Юдифь. Часть 2

     Ассимилятор проснулся с тяжелой головой и чувством разбитости, пронизавшим все его тело. Открыв глаза, хийл долго смотрел на металлическую стенку контейнера, поначалу показавшеюся ему стеной. Он долго, сонными глазами всматривался в эту стену, изучал царапины, серые полутона в металле и крохотные, но глубокие рыжие точки взявшейся ржавчины. Когда взгляд ассимилятора начинал плыть, он видел в этой поверхности мерцания, силуэты, абстрактно расплывающиеся бесформенные картины. Один раз ему и вовсе почудилось, что перед ним с высоты раскинулась, словно гигантская микросхема – столица Земли Нэрдан. Столько раз виденное им полотно необъятной колонии – смеси из металла, механизмов и сот миллионов хилийских жизней, когда то бывшее ему чем-то вроде дома.

     Внезапно всё обилие и тяжесть недавно пережитых событий и их кажущаяся невозможность разом всплыли в памяти ассимилятора. Резко поднявшись, хийл сразу же схватился за гудящую от боли голову. Он оперся на руку, утонувшую в мягком блестящем материале спального мешка, и снова посмотрел на металлическую стенку. Как оказалось, ассимилятор спал в своеобразной сборной комнате, стены которой были сложены из пустых контейнеров. Дно этой «конуры» было выложено несколькими спальными мешками, а один, разрезанный надвое и кое-как сшитый, служил чем-то вроде одеяла. Взглянув на потолок, принюхавшись и прикинув температуру в помещении, ассимилятор понял, что все еще находится в логове мефкада. Машинально, хийл тронул себя пальцами за шею. След от иглы, хоть и немного припухший почти не чувствовался. А вот остальное тело, добротно вспаханное кулаками ныне почившего первого помощника, болело нещадно.

     «След от иглы на шее»

     Перед ассимилятором снова, как живая встала лхаийка и ее пронизывающий до костей взгляд. Это странное видение там, в медблоке…

     Ассимилятор с силой зажмурившись помотал головой и потер пальцами глаза. И только тут, начав активно двигаться, хийл понял, что его движений ничего не сковывает. Он понял, что раздет. Начав осматривать себя придирчивым эскулапским взглядом, ассимилятор так же заметил что он некоторым образом…чистый.

     С того дня как хийлы забаррикадировались на базе, никто из 75 бежавших, разумеется, не мылся. Вода выдавалась порционно и исключительно из опреснителей, перерабатывающих жидкие продукты жизнедеятельности. Ассимилятор же сейчас был словно бы из-под хорошего горячего душа. Ни следов крови, ни стойкого «аромата» двухнедельной телесной грязи. Ощущая, какое невыразимое наслаждение ему доставляет это расслабляющее ощущение чистоты (всё-таки он был представителем среднего звена, а не низшего, члены которого могли спокойно не мыться месяцами), ассимилятор вдруг как-то внутреннее осекся:

     «А собственно, зачем это?»

     И тут ему припомнились слова мефкада. Не ясно, поначалу обрывисто, но потом ассимилятор точно вспомнил эту фразу:

     «Знать, на что ты способна, милая»

     Колкий холодок пробежал по спине ассимилятора. Тут он услышал, как створки дверей разъехались и раздались неспешные шаги. В блок вошли. Кто-то один. Ассимилятор замер. Шаги какое-то время по петляли по блоку, что-то было взято со стола, потом водружено на место, прошелестела какая-то шумная упаковка.

     И вот шаги направились к «конуре». Перед собой хийл видел только плохо освященную стену блока – обзора на помещение у него практически не было. Когда некто подошёл совсем близко к контейнерам, ассимилятор невольно сжал в пальцах мягкую материю самодельного одеяла. В темноте медленно проявилась фигура, блеснули большие черные глаза. Приглушенно полыхнула рыжая медь волос. Ильрх. Он смотрел на ассимилятора слегка вздернув подбородок – не то с интересом, не то с надменностью. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Молчание оборвал Ильрх:

     - Очнулся я вижу?

     Ассимилятор, чуть прикрывшись материей кивнул.

     - Дополнительные попытки к бегству будут?

     Ильрх со смешливой искоркой в глазах испытующе смотрел на ассимилятора. Словно дразнил. Хийл вспомнил в какой горячке и ужасе он рванулся прочь от мефкада. Вспомнил поимку и позорную иглу в шею…На что он надеялся тогда? О чем думал? Куда собирался бежать? Большей глупости себе и представить было нельзя…Обида, перенесенный позор, боль, голод и страх – они были всему причиной. Мефкад хоть и знал, хоть и допустил всё что случилось, но нет…у ассимилятора теперь было не то положение чтобы взбрыкивать и искать следы давно раздавленной и пущенной по ветру гордости. Взглянув на Ильрха, ассимилятор в ответ отрицательно покачал головой.

     - Что ж, хорошо, - Ильрх небрежно взмахнул рукой и рядом с ассимилятором на мягкую материю шмякнулось какое-то тряпье, - Надень. Пока что походишь так. Приходи в себя. Жду у стола с разговором и контейнером еды, - Ильрх подмигнул из полумрака – Настоящей еды, - и скрылся, снова превратившись в звук шагов.

     Развернув тряпье, ассимилятор распознал в нем довольно неплохой восстановительный комбинезон, почти новый. Особая подкладка таких комбинезонов сохраняла тепло, и за счет специальных пропиток (в частности серебра) – ускоряла в организме заживляющие процессы. Особенно такая одежда была хороша для излечения ран кожных покровов – царапин, ссадин, синяков, не сильных ожогов. Единственное явное неудобство такого комбинезона было в том, что носить его нужно было на голое тело.

     Побарахтавшись на спальных мешках, ассимилятор, скрипя зубами от боли, которой отдавалось каждое его движение, влез в комбинезон, который оказался ему размера на два великоват, и «выполз» из «конуры». Чувствуя себя не больше не меньше – личинкой какого-то исполинского насекомого, ассимилятор, шурша комбинезоном подковылял к столу, за которым расположился Ильрх.

     - Походку можешь не прятать, - прозубоскалил мефкад полнясь пониманием и какой-то смесью, выпитой из стакана.

     - Приличия тут ни к чему. После вчерашнего тебе ходить вразвалочку не так уж и стыдно.

     Видя, как ассимилятор тут же сник и зарделся, Ильрх протянул успокоительно:

     - Ну-у-у, брось. Только не передо мной. Я хорошо знаю эту походку. Со мной по первости поступили почти так же, как и с тобой. Мой тогдашний мефкад ввел меня в курс дела настолько быстро, что я вообще ничего не успел понять.

     Ильрх усмехнулся:

     - Полное осознание случилось только на следующий день, когда любая присадка была подобна пытке.

     Мефкад с сомнением посмотрел на сидение напротив, видимо приготовленное им для ассимилятора:

     - Насчет присадки, кстати…Если пока больно – можешь лечь.

     Он снова наполнил пустующий стакан беловатой смесью из стальной бутыли и залпом выпил. Запустив руку куда-то под стол, он извлек оттуда запаянный пищевой контейнер.

     - Я принесу тебе поесть, - Ильрх указал ассимилятору глазами в сторону «конуры», - Иди – ложись.

     - Н-н-ет…я так. Всё не настолько…

     Запинаясь, ассимилятор ответил отказом. Он почувствовал, как его всё больше пробирает страх от этой чрезмерной «заботы». Ассимилятор в полной мере начал осознавать, что он нужен мефкаду для чего-то очень опасного…

     Зачастую хийлы первыми и ни с того ни с сего проявляли заботу лишь с целью обрести выгоду в дальнейшем и никак иначе. И выгода эта потом выдиралась с мясом и кровью.

     Скупо улыбнувшись, Ильрх положил запаянный контейнер на стол и шурша упаковкой указал на сидение:

     - Присаживайся, - он предложил это как врач на приёме – вежливо и сухо.

     Ассимилятору же сейчас хотелось только одного – тривиально и просто смыться подальше. Пусть снова безнадега, вереницей идущие к нему бойцы, медленно сходящие с ума от страха и ожидание смерти…но только не вычищенное логово мефкада и этот разговор. Разговор, который, даже еще не начавшись, пугал ассимилятора до барабанного стука пульса в ушах. Тем не менее холодной частицей своего разума, помня о всей бесполезности бегства, ассимилятор покорно сел и сразу сжался от пронзившей его бедра боли. Судорожно вздохнув несколько раз, хийл стал смотреть за тем, как Ильрх вскрывает упаковку на контейнере. Это помогало отвлечься.

     Расправившись со слоем прочной блестящей фольги, Ильрх вскрыл одноразовый контейнер. Аппетитное дуновение пронеслось над столом, и ассимилятор с усилием сглотнул наполнившую его рот слюну. Только сейчас он осознал всю силу терзающего его голода. Еда, как и заверил его Ильрх была действительно настоящей. Запах выдавал ее неподдельность. Ассимилятор с самого начала подозревал, что мефкад приберег для себя лучшие куски, и питается далеко не так скудно, как остальная не вытянувшая по званиям чернь.

     Ощущая, как всё его тело непроизвольно затряслось, а челюсти свело от жевательной судороги, ассимилятор с усилием отвел глаза от контейнера. Он никогда не мог представить, что ему – представителю среднего звена доведется чувствовать такой звериный голод.

     Ильрх же невозмутимо взяв контейнер, встал из-за стола и, обойдя ассимилятора со спины, поставил перед ним полную дымящейся аппетитной еды глубокую квадратную тарелку, которая была разделена на несколько секций. Контейнеры такого типа были очень дорогими – и выдавались только членам командного состава. Пища внутри запаянной ёмкости хранилась при особой заморозке – за счет встроенных внутрь контейнера микро конденсаторов. При вскрытии содержимое контейнера проходило цикл быстрого подогревания и было сразу же готово к употреблению. Такой еды ассимилятор не видел даже на корабле во время своего пребывания на орбите. Натуральная, жирная, питательная, а главное мясная…

     - Ешь – вежливо приказал Ильрх. Да, - это было именно вежливое приказание. Мефкад остался стоять за спиной у ассимилятора. Хийла разрывало от чувства нависшей над ним опасности и желания насытиться. Если он примет эту подачку, тогда окончательно и бесповоротно все…Он должен будет принести мефкаду как тапочки – ту самую выгоду. Охх, какой же кровью аукнется ему потом эта несчастная тарелка. Но голод, в кулак сжимающий его уже и без того микроскопический желудок, который от безнадеги уже был готов переварить сам себя. Голод не интересовался дальнейшей судьбой ассимилятора – он настырно и прямо-таки мазохистки требовал себя уничтожить этой…такой ароматной, сочной, вкусной…

     Ассимилятор застонал от бессилия. Над его головой послышалось:

     - Что с тобой? Тебе плохо?

     - И-и-ильрх… - протянул эскулап, - прошу, уйди…

     Немного помедлив, мефкад поинтересовался:

     - Зачем?

     - Я не хочу, что бы ты видел, что я ем как свинья.

     Над головой раздался смех, и ассимилятор почувствовал, как к его руке, лежащей на коленях, прикоснулось что-то холодное. Ильрх вложил в ладонь хийла вилку и шепнул ему на ухо:

     - Не спеши. Сам знаешь, а то живот заболит.

     Раздались удаляющиеся шаги, и ассимилятора со всех сторон обступила тишина. Только где-то под потолком жужжали продувные вентиляторы.

     Ассимилятор поднес ближе к глазам вилку и рассмотрел ее. Старая, двузубая, кое-где проржавевшая, видимо давняя жительница этой старой базы. Теперь она была ключом, окончательно запирающим ассимилятору выход к его свободе.

     Дальше было только насыщение. С силой воткнув вилку в ломоть дымящегося мяса, чуть ли не по самую рукоять – ассимилятор вытащил кусок из контейнера и по-волчьи вгрызся в него зубами. Питательные соки наполнили рот, заструились по языку. Помня, что быстро есть сейчас нельзя и даже опасно, хийл всё же, почти не жуя, проглотил первые несколько кусков, с наслаждением чувствуя, как разбухает пустовавший до этого момента желудок. Облизав губы, боясь потерять малейшую каплю, ассимилятор снова принялся за еду. Его пугала обуявшая его звериная тяга к насыщению, но она же доставляла ему невыразимое удовольствие.

     «Хоть что-то…хоть какое - то наслаждение в этом тёмном царстве безнадеги и ожидания неизвестно чего».

     Ассимилятор и не заметил, как почти мгновенно расправился с половиной содержимого контейнера. Опомнившись, он не без усилия остановил сам себя и стал есть медленнее – тщательно, до состояния жидкой кашицы пережевывая каждый кусочек. Вместе с попавшей в организм пищей в тело потихоньку начала возвращаться сила, а за ней и разум.

     Ум хийла – гибкий и изворотливый по своей природе, начал обстоятельно анализировать по-новому сложившуюся для него ситуацию. Его роль на базе сменилась. Сменилась бесповоротно. Он позарез нужен мефкаду, хотя и не ясно для чего. Но же одного то, что Ильрх устроил для ассимилятора испытание, пожертвовав для него бойцом и своим помощником – уже говорило о многом.

     «Для паршивого лекарства никогда не устраивают тесты»

     Хийлу вспомнилась одна из излюбленных фраз его преподавателя фармакологии из ассимиляторской макхлы (университета). Этот преподаватель частенько любил повторять ее, когда ученики сетовали на введение в программу очередной незапланированной контрольной проверки или экзамена. Тот еще был…желчный, старый…

     Ассимилятор вдруг прыснул и загоготал на весь блок. Ему вспомнился забавный случай. Один мстительный и крайне злопамятный ученик, который проходил обучение в одной с ним группе как-то подсыпал тому преподавателю в питье крайне сильный афродизиак. Дело было во время большой потоковой лекции. Юра (бутылка) лектора для воды на несколько минут осталась без присмотра и праведная месть нерадивого ученика свершилась. Ассимилятор, утерев с лица слезы и не переставая смеяться, потянулся за стальной бутылкой, из которой не так давно отхлебывал мефкад.

     Мда-а-а, а все дело было лишь в одной заниженной оценке за контрольный тест. Преподавателю тогда пришлось не сладко. Будучи в гвереме (мужской фазе), он с горем пополам продержался до середины лекции, а потом спешно покинул трибуну, ссылаясь на недомогание. О причинах этого «недомогания» с подачи мстителя знала, конечно же, вся аудитория, и только Черный Бог знает, каких усилий стоило молодым эскулапам сдерживать приступы гомерического смеха на протяжении лекции. За этот пикантный анекдот, правда, хийл зачинщик поплатился своей учебой.

     С помощью системы наблюдения отыскать виновного не составило труда, а месть преподавателя была уже совсем не детской. Хийла отчислили из макхлы и лишили права обучаться в каких бы то ни было других учреждениях медицинской направленности…пожизненно.

     Отхлебнув из стальной юры, ассимилятор с трудом сглотнул, закашлялся и с недоумением осмотрел бутылку. Ни состава, ни порядкового номера, ни этикетки – ничего. В конце концов ассимилятор понял, что это просто фляга, а ее содержимое было ничем иным, как сложным коктейлем из сильных антибиотиков. Едва ассимилятор начал погружаться в размышления о том, зачем Ильрх пьет эту смесь, да еще и в таких количествах – прямо перед ним раздался голос. Внезапно – бархатный, будто подкравшийся на мягких кошачьих лапах:

     - Хорошо, что тебе удалось высмеять все это. Я думал, будет хуже.

     Пространство перед ассимилятором зарябило. Плавно в воздухе проявились очертания фигуры, и спустя секунды хийл увидел перед собой Ильрха. Он сидел на том же месте, на котором встретил эскулапа, когда тот вылез из «конуры».

     Понимая, что мефкад его просто надул, пообещав уйти, а по факту всё это время наблюдал за ним, словно за подопытным кроликом, ассимилятор разозленный, вскочил с места и разразился бранью. Внутри у него всё полыхало и ругательства всех калибров и мастей слетали у него с языка сами собой, словно частицы пепла из горящего костра.

     Ильрх же наблюдая за ассимилятором оставался абсолютно спокоен. Он дождался, когда минует «буря», осушил еще один стакан со смесью, и спросил, не глядя на эскулапа:

     - Всё?

     Тяжело дыша, ассимилятор, приходя в себя, и уже испугавшись своих слов (за которые мефкад имел полное право его пристукнуть), вытаращив глаза молча смотрел на Ильрха.

     - Если осталось еще что-то – не стесняйся – вываливай.

     Усмехнувшись, Ильрх наполнил еще один стакан и медленно, не сводя глаз с ассимилятора начал пить.

     Медная рыжина его волос словно опаляла эскулапа. Острые скулы резали. Взгляд огромных черных глаз, хитро блестящий затягивал, как глубокий мутный омут.

     Не найдясь, что ответить и прислушавшись к своим ощущениям, ассимилятор, машинально облизав высохшие губы ответил:

     - Всё.

     - Смех и гнев – лучшие способы эмоциональной разрядки.

     Допив смесь из стакана, Ильрх недвусмысленно стрельнул куда-то в пустоту глазами:

     - Я, правда, предпочитаю постель, но о вкусах не спорят…да и не в твоем случае сейчас.

     - Что ты пьешь? – медленно сев на место, и понимая, что Ильрх сейчас играет им как куклой, вызывая у него определенные эмоции, ассимилятор решил просто плыть по течению.

     - Кто из нас ассимилятор? Я? Или ты? – Ильрх ответил вопросом на вопрос. Он не собирался уступать свою ведущую позицию ни на миллиметр. Ассимилятор начинал понимать, что Ильрх кроме того что неплохой мефкад, еще и не дурной психолог. Все его манипуляции удавались, и дело здесь было не только в том, что он был выше ассимилятора по рангу.

     - Ты ведь уже попробовал. Вот сам и скажи, что же я пью.

     - Антибиотики. Очень сильные. Я даже думаю, что они не совсем законные.

     - Ну вот, ты и ответил на свой вопрос.

     Ильрх, видя, что ассимилятор не окончил трапезу чуть нагнулся и пододвинул к нему контейнер.

     - Доедай, пока не остыло.

     Пока ассимилятор вычищал остатки еды из контейнера, Ильрх с усилием разминал свое плечо – место близкое к локтевому сгибу. Иногда он прикрывал глаза, и если бы не его ладонь, то сжимающая, то разжимающая место на руке над локтем, могло сложится впечатление, что он спит. Один раз, заметив, как ассимилятор снова засмущался, Ильрх уверил его, что он ест совершенно нормально, и просто не видел, как «жрут настоящие свиньи».

     - Странно боятся потерять то, чего у тебя уже давно нет. – Заметил между делом Ильрх, и ассимилятор понял, что он имеет в виду его утраченное общественное положение.

     Покончив с трапезой, и вылизав контейнер до зеркального блеска ассимилятор отставил его в сторону украдкой косясь на мефкада.

     - Наелся?

     - Да.

     - Успокоился?

     - Кхм…больше да, чем нет.

     - Хорошо.

     Ильрх встал, обошел стол, взял что-то с другого его конца, заваленного горой разнообразного оборудования и вернулся на место. Перед ассимилятором на стол легла голографическая демонстрационная пластина, пока что выключенная. Ильрх с расстановкой начал:

     - Я знаю, то, что ты пережил – было мерзко, позорно и больно. Но это было необходимо. Мне нужно было поставить тебя в критическую ситуацию и посмотреть, как ты в ней сориентируешься. Только настоящий страх может показать истинное нутро. Оно раскрывается только в экстремальных обстоятельствах и никак иначе. Всё остальное – вранье и показуха.

     - И какое же у меня нутро? – осторожно, стараясь не показать свою неприязнь и негодование спросил ассимилятор.

     - Такое, как надо.

     Ильрх устремил на эскулапа пытливый взгляд:

     - Пока вы были в медблоке мне каждую секунду хотелось перерезать этому олуху горло, но клянусь…Если бы ты стал просить у него пощады, умолять и лебезить – тебя бы я прирезал первым.

     Ильрх сделал паузу, наблюдая за реакцией ассимилятора, а затем продолжил:

     - Пару раз у меня возникало желание это сделать, но финал…

     Мефкад сделал похвальный хилийский жест – прикоснулся двумя пальцами к виску и протянул к ассимилятору раскрытую ладонь (буквально – «даю тебе рассмотреть мои мысли»), - Финал меня приятно удивил. Признаюсь, я давал только 5 процентов из 100, что ты выйдешь победителем из этой игры.

     - Победителем!? – не в силах больше сдерживаться воскликнул ассимилятор, - Каким к чертям победителем!? Меня использовали как...!

     - Главное не то, что тебя использовали! - повысив голос, Ильрх резко перебил эскулапа, а затем добавил тише и мягче – Главное, что ты сейчас здесь и живой, а твой противник – мёртвый. Он уже расплатился за твое унижение сполна, не находишь?

     - Нет! – ассимилятор почувствовал, как внутри него клокочет злоба, - Даже если бы я мог убить его еще сто раз, чтобы заглушить боль от позора – этого было бы мало!

     Ильрх на это многозначительно покачал головой, а потом спросил:

     - Так ты хочешь мести?

     Этот вопрос застал ассимилятора врасплох. Поколебавшись, он, неуверенный ответил:

     - Нет…

     - А чего ты тогда хочешь?

     - Слушай, я…

     - Скажи мне, не таясь…

     Ильрх снова перебил ассимилятора и перевел разговор в совсем другое русло:

     - Скажи, то, что ты плёл ему про отсутствие опыта, было попыткой вызвать жалость? Или ты действительно не…

     Ассимилятор долго молчал, не решаясь ответить. Наконец, он, набрав воздуха в грудь - подтвердил:

     - Действительно.

     - Сколько тебе полных годов?

     - Трид…тридцать пять.

     - Ма-а-альчик…- с удивлением и каким-то сожалением протянул мефкад.

     - У тебя ишем тип?

     - Не совсем. Смешанный. Но перевес в сторону ишема на 20 процентов.

     - Хм, а как так вышло что у тебя не было гверемского гомо опыта без специальных медицинских показаний на запрет?

     - Родитель оберегал меня долгое время…пока его нее…

     Ассимилятор помолчал немного, а потом выдохнув, закончил фразу:

     - Я мог вступать в связь с кем хотел, без привязок к фазам.

     - Что случилось с родителем?

     - Неудачная пластическая операция. Заказчиком был элитар…

     - Всё ясно, - мефкад поднял руку, - Можешь не продолжать. За свои личики они готовы выгрызать не то что обидчиков или семейные линии, но целые земли. Ты, я так понимаю, потом примкнул куда пришлось?

     - Примкнул куда взяли и где платили.

     Ильрх молча покачал головой. Всё это время он продолжал неустанно и однообразно мять себе плечо.

     - Теперь скажи-ка мне вот что, - мефкад отпустил свой локоть, привстал, и перегнувшись через стол крепко взял ассимилятора за запястье. Ощутив лёгкую дрожь, Ильрх ослабил хват и приложил указательный палец к тыльной стороне запястья ассимилятора – туда, где под серой кожей бился пульс.

     - Скажи, что ты чувствовал во время процесса?

     Вена на руке ассимилятора забилась чаще.

     - Какого процесса? – хийл весь сжался на сидении.

     - Ты знаешь какого.

     - Не знаю…

     - Не юли. Так что? Ненависть, страх, желание отомстить или…удовольствие?

     - Не знаю, это было слишком…

     Ассимилятор был совершенно сбит с толку вопросами Ильрха. Со страхом он начал осознавать, что мефкад знает о его эмоциях даже лучше, чем он сам. Ильрх подбивал хийла на признание, уже заранее зная, что тот ответит.

     - Удовольствие? Да? Или нет!?

     Ассимилятор с силой сжал челюсти и отвернул в сторону голову.

     - М-м-м, ясно. Можешь не отвечать, - Ильрх похлопал хийла по ладони свободной рукой, - Сердечный ритм тебя выдает.

     На лице мефкада промелькнула странная ухмылка:

     - И, несмотря на это, ты потом всё равно истыкал его как жертвенное животное? Смотри мне в глаза!

     Ассимилятор вздрогнул, когда Ильрх повысил голос и посмотрел в его полное внимания скуластое лицо.

     - Тебе хотя бы на мгновение хотелось сдаться, покорится, уступить? Отвечай!

     - Нет!

     - Полной фразой и медленнее!

     Ассимилятор почувствовал, как палец Ильрха плотнее прижался к его запястью. Послушавшись приказа, он медленно повторил:

     - Мне не хотелось сдаться. Я хотел его убить.

     Прикрыв глаза, Ильрх с минуту сидел неподвижно, продолжая «слушать» пульс ассимилятора. Наконец, он отпустил запястье эскулапа и сказал коротко:

     - Не врешь.

     Налив в стакан еще одну порцию коктейля из антибиотиков, Ильрх выпил её, и стал с еще большим пристрастием щупать свое плечо, словно пытался что-то найти в нем.

     - Ильрх, - умоляюще обратился к мефкаду ассимилятор, - Объясни, чего ты от меня хочешь? У меня чувство, что во мне роются как в трупе для многоразового препарирования…мне это не нравится.

     - Я хочу, чтобы ты спас мою жизнь, может еще чью-то на этой базе, если получится.

     Не глядя на собеседника, Ильрх деловито мял и мял свое плечо, потом шикнул и бросил раздраженно:

     - Глубоко сидит, зараза!

     - Спас жизнь? Как? Сделать операцию? – ассимилятор, лихорадочно соображая предполагал сейчас самые привычные и понятные для него варианты.

     - Операцию. Да. Только не сделать, а поучаствовать в ней.

     Ильрх одним нажатием активировал голографическую пластину, лежащую на столе. Перед ассимилятором загорелся прямоугольник, на котором проявилась карта местности с многочисленными пометками, размеченным рельефом, мигающими точками.

     - Это – Ильрх ткнул пальцем в зеленый круг на карте со всех сторон обведенный волнообразными линиями показывающими рельеф (близлежащие горы), - Это наше местонахождение.

     Палец мефкада оторвался от карты и проведя прямую и длинную линию вверх остановился на красном ромбе:

     - А это нынешнее местоположение лхаийцев – база, с которой мы так удачно и не без моего участия драпанули в горы.

     Палец несколько раз громко стукнул об ромб – Вот сюда ты пойдешь, сдавшись лхаийцам в плен проникнешь на базу и сделаешь так, чтобы мы в один прекрасный день проникли внутрь, вырезали всех синеглазых и сделали ноги с этой земли на оставшихся кораблях. Это если вкратце. В детали я тебя сейчас посвящу.

     Закончив, мефкад уперев кулаки в стол посмотрел на ассимилятора. Тот застыл на сидении, чувствуя, как у него немеют ноги, а к горлу подступает тошнота.

     - Ильр…Ильрх, скаж-жи…это шутка такая?

     Мефкад категорично покачал головой:

     - Нисколько братец. Я совсем не шучу.

     - Т-ты…тх-хы что с-с-с ум-ма сошёл? Объелся анальгетиками? Меня!? К лхаийцам!!? – ассимилятор вскочил и заметался:

     - Нет! Нет! Нет! Ты обезумел это точно…Нет! Ни за что!

     - Не стоит так уж…это не так страшно, как кажется, – мефкад, не скрывая улыбки смотрел на охватившую ассимилятора панику.

     - Не так страшно!? - изумился ассимилятор и тут же крикнул с вызовом, - Рыж-жая оглобля! Если не страшно – сам к ним и иди!

     Ильрх, продолжая зубоскалить ответил:

     - Я бы пошел, будь я помоложе, посимпатичнее и в ишеме.

     — Это сумасшествие, - продолжал причитать ассимилятор, не слушая командира, - Меня убьют!

     - Не убьют, если будешь делать всё правильно.

     - Нет! Нет! Нет! Нет! – напуганный, ошарашенный ассимилятор, не переставая причитать и не заметил, как Ильрх оттеснил его от стола и прижал к ближайшей стене. В чувство хийла вернула пощечина.

     Посмотрев Ильрху в глаза, хийл простонал умоляюще, хотя внутренне уже понимал, что его судьба решена:

     - Я не мо-о-гу-у…Я не военный…Я даже не военный ассимилятор…я не могу.

     - Зат-кнись – раздельно с нетерпением процедил Ильрх и крепко взял ассимилятора за плечи, - Заткнись и слушай. Это наша последняя возможность. Вылазки ничего не дали. Ты сам всё видел. Мы загнаны в угол. Лхаийцы не выпустят нас отсюда. Еда кончается. Трупы конечно тоже можно есть, но это даст нам от силы месяц. Но и этого месяца у нас нет, потому что свора запертая здесь перебесится, сойдет с ума и перебьет друг дружку еще раньше. Я знаю, кем командую. Придет время, когда я не смогу их больше сдерживать…и тогда все. Ты понял?

     Ильрх встряхнул ассимилятора:

     - Ты меня понял!?

     Тот с силой закивал.

     - Хорошо. У нас остается только один выход. И этот выход – ты. Ты единственный из всех в ближайшие дни перейдешь в ишем. Он позволит тебе внедриться к лхаийцам и остудить их бдительность. Сотню годов мы побеждали их этим способом – победим и теперь. Я научу тебя всему что нужно. Я расскажу тебе, как превратить львов в ягнят, с которыми мы потом легко разделаемся. Я дам тебе оружие, против которого бессильна любая сила. И я знаю, что ты справишься с задачей, потому что ты уже один раз сделал это прямо на моих глазах. У тебя хорошие задатки – я их вижу. Хоть ты всего лишь руаф, но ты справишься. Всё дело только в подготовке – а она у тебя будет.

     Ассимилятор, все еще трясясь, сказал неуверенно:

     - Но нас же всё еще могут вытащить. Они могут вернуться и спасти нас.

     Бросив на ассимилятора взгляд полный жалости, Ильрх хмыкнул:

     - Спасти? Мальчи-и-ик…

     Отпустив ассимилятора, мефкад вернулся к столу и присев пододвинул ближе к себе голографическую пластину.

     - Ты не думал об этом? Они вполне могут вернутся.

     - Ой вэй, - Ильрх раздосадовано покачал головой, - Не разочаровывай меня наивностью. Где ты видел, чтобы живца, насаженного на крючок спасали?

     - Живца? Что…что ты хочешь этим сказать?

     Неприятный холодок вновь пробежал по спине ассимилятора.

     - Это был последний крупный оплот лхаийцев в системе, - начал Ильрх, - Их бывшая колония. После захвата нашими силами их центральных планет – они рассеялись по близлежащему пространству и начали вести партизанскую войну. Постоянные набеги на пограничные центры, мелкие стычки, нападения на транспортные караваны…Они пытались мстить, доставляли массу неудобств своими появлениями. Терять им в общем-то было уже нечего. Их устройство, культура – изнутри были подорваны нами бесповоротно – и они, те кто остались в живых, - об этом прекрасно знали. Продолжалось это почти 20 годов. Вышестоящим в конце концов, видимо надоела эта мышиная возня, и они решили выманить лхаийцев из нор. В как можно большем количестве.

     Целью стал оплот – последнее место, где лхаийцы пытались по крупицам собрать осколки своего развороченного общества. Они умело прятали его почти три десятилетия, но наша разведка всё - таки вышла на конец ниточки.

     Ильрх усмехнулся. По его взгляду было заметно, что ему вспомнился какой-то давний и яркий эпизод из его жизни.

     - Не знаю, пытки, глупость или предательство были всему виной. Но то, что я знаю точно – местоположение оплота выдали сами лхаийцы.

     Ильрх покосился на голографическую пластину и провел по ней пальцем, увеличив масштаб карты.

     - Дальше ты знаешь. На оплот натравили наемников – дав все права на реализацию захваченных ресурсов, плюс – минимальный налог на вывоз ценностей, как живых, так и материальных. Приманка что надо. Всё было сделано очень грамотно. Естественно, все кто мог – ломанулись сюда за быстрым золотом. Жадность победила все – оплот был взят. Они ярили лхаийцев как могли и чем могли. Приказы сверху поступали порой более чем странные.

     Мефкад протяжно и длинно вздохнул.

     - Я до конца надеялся, что до этого не дойдет, но увы…

     Ильрх парой движений закрыл на пластине карту и, включив запись, развернул экран к ассимилятору. На нем озверевшие хийлы, прорвавшиеся в оплот, убивали последних оставшихся в живых защитников. Дым, крики, клокотание выстрелов. Вдруг картинка резко изменилась – выстроенные в ряд, окровавленные, полумёртвые защитники оплота, поставленные на колени. За ними хийлы с занесенными над головами ритуальными ножами. Команда – взмах десятков рук, и вот уже лхаийцы с перерезанными шеями разом повалились на развороченный от взрыва пол.

     Снова смена. Внутренне помещение оплота, явно бывшее когда-то жилым. Несколько серых солдат волокут за собой яростно отбивающихся лхаийек – за руки, за ноги, за волосы. Одну вырвавшуюся ловят, сгребают в охапку и несколько раз оглушительно бьют по лицу. Другую – явно более старшую, чем все остальные – толкают к стене и расстреливают в упор.

     Смена. Обнявшие друг друга, заплаканные, с остекленевшими глазами на пыльном, залитом кровью полу сидят двое детей. Очевидно брат и сестра. Сестра старшая – обнимает брата, словно стараясь заслонить его от чего то. На экране появляется командир макхлы, деловито подсмеиваясь, обходит пару. За кадром слышаться смешки. Хийл подхватывает девочку под мышки, резко отрывая от брата, и не обращая внимания на ее крики одним ударом убивает безмолвно тянущего ручки ребенка ударом тяжелой шипованной подошвы в голову.

     На этом моменте ассимилятор, уже хоть и много что повидавший за свою недлинную жизнь – вздрогнул.

     Вогнав ребенку в шею иглу с транквилизатором, и дождавшись, когда девочка затихнет, хийл растянул её обмякшее тельце на вытянутых руках, приподнял показывая, и сказал на лхаийском, смотря прямо в объектив видео глаза – издевательски и с вызовом:

     «Приди и забери, если сможешь!»

     Запись оборвалась, и по экрану пластины пошли мельтешащие помехи.

     - Эту запись я поймал своим личным приемником сразу после взятия оплота, - сказал Ильрх, пододвинув к себе пластину и выключив ее.

     - Она рассылалась на всех частотах без перерыва на протяжении недели на такой длине волны, что долетело бы до крайних границ системы. Не увидеть ее мог разве что слепой.

     Ассимилятор, дрожа, с силой вжавшись в сидение невидящим взглядом смотрел перед собой. У него перед глазами одна за одной проносились картины увиденной им бойни.

     - Конечно, такого лхаийцы уже стерпеть не смогли.

     - Мы были только приманкой… - тихо произнес ассимилятор.

     - Да. Я тогда еще не мог понять, почему был дан запрет на проведение операций в дневное время. «Агрессивное излучение местного солнца». Бред. Я сам несколько раз находился снаружи днем – и никаких признаков облучения у меня не было.

     - Тянули время – догадался ассимилятор.

     - Да, и весьма успешно. Им было нужно, чтобы остатки сил лхаийцев, разбросанные по системе собрались с силами, объединились и напали. Верхушка, конечно, смылась вся и сразу. А нас бросили, чтобы лхаийцам было на ком срывать злобу в ближайшие несколько недель…а может месяцев.

     - Но чего они ждут? Почему не перебьют их?

     - Они выжидают, пока сюда не подтянутся все крохи оставшихся лхаийстких сил, - Объяснил Ильрх, - По плану эта маленькая победа должна поднять боевой дух синеглазых и ослабить их бдительность. Ядро всей операции всё это время было не здесь, много дальше. И тот, кто её задумал доведет дело до конца. ОН точно доведет…

     Ассимилятор заметил, как в глазах Ильрха промелькнули злобные искорки. Осторожно, хийл задал мефкаду вопрос, мучивший его практически с самого начала их беседы:

     - Ильрх, скажи…а ты кто? Ты не похож на обычного мефкада…точнее раньше был похож. Но теперь, сейчас, - ассимилятор вытаращился на командира, - Постановка речи, твои знания…ты не из этих, обычных.

     Усмехнувшись, Ильрх поставил локти на стол и положив подбородок на сплетенные пальцы сказал, расслабленно опустив плечи:

     - Заметил всё-таки, атсхлей.

     И сразу же в лоб спросил:

     - Как ты думаешь, сколько мне годов?

     Ассимилятор, пристально оглядев лицо Ильрха уже хотел что-то сказать, но вдруг осёкся и промолчал.

     Мефкад устало вздохнул, совершенно по женски закатив глаза:

     - Не пытайся мне льстить, мы не на светском рауте.

     Еще какое-то время порассматривав командира, ассимилятор осторожно предположил:

     - 60? 65?

     Ильрх на это прозубоскалив, ответил раздельно произнося слова:

     - Четыреста – шестьдесят – четыре года.

     Рассмеявшись тому, как у ассимилятора от удивления тут же округлились глаза, Ильрх утвердительно покачал головой. Когда ошарашенность, накрывшая эскулапа с головой чуть-чуть отхлынула, он только и смог произнести:

     - Элитар?

     - Нет, но был в свое время приближенным, - великодушно уточнил Ильрх.

     Явно различив во всем виде ассимилятора немой вопрос: «Да кто же ты, наконец, такой?» - мефкад не дожидаясь вопроса озвученного ответил:

     - Я служил телохранителем у одного Владыки. Не малоизвестного. Всю эту операцию задумал и провернул он. И это он начал внедрение к лхаийцам почти сотню годов назад…

     Ассимилятор, сам не заметив, как приподнялся с места, выдохнул:

     - Шах-хааб!?

     - Квецхел мургенарх Шахаб (Вечно жаждущий Шахаб), - Ильрх произнес это напряженно в полголоса. В глазах его в этот момент читалась глубокая скорбь, смешенная с отчаянной ненавистью. Ассимилятор прочел во всем виде Ильрха то же, что чувствовал сам, когда узнал, какая участь постигла его родителя, после того, как тот совершил маленькую ошибку, проводя элитару сложнейшую пластическую операцию. Ею он подписал смертный приговор себе и всей своей линии, половина членов которой уже канула в небытие, а половина была пока что на полпути туда – выкинутая на обочину жизни, отвергнутая, неприкасаемая.

     - Что с тобой произошло? – ассимилятор и сам удивился тому, с какой участливостью в голосе он это произнес. Ильрх грустно усмехнулся:

     - Я сделал глупость.

     Ассимилятор уже было подумал, что речь пойдет о воровстве, о превышении обязанностей, о продаже личной тайны элитара, - в общем, обо всём том, чем часто страдали «приближенные к телу». Однако Ильрх после недлинной паузы, и к удивлению эскулапа сказал совсем иное:

     - Он был для меня недосягаемой вершиной, образцом, богом…Всё что я знаю и умею – я знаю и умею благодаря ему. Но самый главный урок, смотря на его жизнь, действия и ценности – я так и не усвоил.

     Ильрх прямо и тяжело посмотрел на ассимилятора из-под сведенных надбровий:

     - Никому в этом мире нельзя доверять. Ни-ко-му…А я доверился…Я доверился ЕМУ.

     Мефкад торжественно развел руки в стороны:

     - И вот результат! Посмотри – где я теперь! 70 с лишним годов я помогал ему подниматься по элитарной лестнице. Я убирал его конкурентов, делил с ним тайны, золото и иногда даже постель. И в один миг…

     Ильрх сжал ладонь, лежащую на столе в кулак, и ассимилятор услышал, как хрустнули его пальцы.

     - В один миг я стал неугоден – и он вышвырнул меня…Более легкая работа, хороший заработок, а по факту забвение и гарантированное место на кладбище.

     Ильрх мрачно ухмыльнулся:

     - Сдается мне, я слишком, непозволительно многое успел увидеть и узнать, да и к тому же навыков и умений у меня накопилось непозволительно много.

     - Ты хочешь сказать, что Шахаб стал тебя боятся? – осторожно спросил ассимилятор.

     - Не меня, а моих знаний. – Ильрх постучал себе указательным пальцем по виску.

     - Господин… - едва начав фразу Ильрх осекся и с силой прикусив нижнюю губу поднялся с места.

     - Да что бы тебя бесы… - он снова взялся за плечо, потом убрал руку. Казалось, что им завладела некоторая суетливость. Но мефкад довольно быстро взял себя в руки, снова сел и объяснил:

     - Психологически я прикован к Шахабу. От этого не избавится…Когда меня отослали прочь, месяц к ряду меня ломало так, что хотелось застрелится или с разбега разбить голову о стену. В некоторые моменты мне казалось, что предложи мне вот сейчас кто-нибудь выбор – жизнь в обмен на пол часа рядом с ним…и я бы согласился.

     Помолчав немного, Ильрх сказал:

     - Его предательству названия нет. Но даже сейчас, сидя тут и чувствуя приближение смерти, в пасть которой он меня и зашвырнул – я понимаю, что представься мне шанс, предстань он передо мной сейчас…и я не смогу его убить.

     Ильрх с нескрываемой завистью оглядел ассимилятора:

     - Ты не представляешь насколько ты счастливый. Когда ты там, в медблоке всаживал ланцет в этого ублюдка…Черный Бог знает, чего бы я только не отдал, чтобы, когда - нибудь оказаться на твоем месте, чтобы познать вкус этой мести, чтобы осуществить ее. Но этого не будет никогда. Едва Господ…Едва он окажется передо мной, как я тут же забуду себя – упаду на колени и с восторгом буду стараться заглянуть ему в глаза. И моя жажда мести превратится в ничто и будет молчать…

     Ильрх замолчал и потарабанил пальцами по столу, раздумывая над чем-то.

     - Я не могу понять лишь одного, - недоверчиво усомнился ассимилятор, - Как он тебя отпустил живым?

     - Для меня самого это остается загадкой. Шахаб слишком хитер – его планы для меня потемки. Возможно, с учётом «сращивания» - он не боялся, что я выдам какие-то секреты. В таких случаях как мой не помогают даже пытки…

     - Я слышал о подобной технологии, - начал ассимилятор всё так же осторожно, - но я не мог подумать, что она настолько…

     Хийл был ошарашен признанием Ильрха. Как ассимилятор, он, конечно, слышал байки о психологическом «сращивании» – рабстве, по сути. При нем индивидуум с помощью особых манипуляций психологически «прививался» к хозяйской единице настолько, что лишался даже инстинкта самосохранения. В свое время эскулап отмахивался от подобных рассказов как от дичи, но теперь живой пример использования такой технологии сидел прямо перед ним.

     - Да мальчик, настолько. Настолько, что ты перестаешь сам себе принадлежать. Ты становишься наркоманом. Это состояние чем-то похоже на сильную влюбленность, но оно гораздо глубже.

     - Но ясность мышления? – с недоверием спросил ассимилятор, - Разве вы не бесполезны в таком состоянии?

     Ильрх покачал головой:

     - Отнюдь. Разве профессиональный ассимилятор не может хорошо проводить операции? А ведь он тоже, по сути, наркоман. Однажды я разговорился с одним таким – мастером полостных операций. Я спросил его: «Чем тебе это нравится? Престиж, оплата?» Нет. Он сказал мне так:

     «Если я не режу кому-то живот, хотя бы раз в двое суток – у меня начинается ломка»

     Всё дело в адреналине, ощущениях. На них подсаживаешься точно так же, как и на дурь. Кстати…

     Ильрх ехидно улыбнувшись, посмотрел на ассимилятора:

     - А почему ты выбрал медицинскую специализацию?

     Ассимилятор пожал плечами:

     - Вся наша линия этим занималась.

     - Это не ответ.

     - Ну, говоря по правде, - я единственный, кто пошел не на пластическую хирургию. Родитель был против, но я выбрал венерологическое направление.

     - Что так?

     - Я и сам не до конца понимаю.

     - Тебя не насиловали в детстве?

     Ошарашенный даже не этим вопросом, а тем как спокойно Ильрх задал его, ассимилятор ответил поспешно:

     - Что ты! Нет! Просто мне кажется…

     Подумав немного, ассимилятор объяснил, вороша пласты неподатливой памяти:

     - В 15 годов я перенес опасное воспаление маточника, был риск бесплодия и потери чувствительности центрального брюшного нервного пучка. У родителя были связи – меня привезли в лучшую клинику системы и вылечили. Думаю…думаю я просто не хотел, чтобы кто-то испытал то же что и я. Это было…больно.

     - Страдаешь эмпатией? – с язвительной улыбкой поинтересовался Ильрх. В этом вопросе чувствовалось явное презрение.

     - Ассимилятор должен быть эмпатом хотя бы немного, иначе он не сможет качественно лечить.

     - М-м-м, - Ильрх многозначно покачал головой, - А на лхаийцев твоя эмпатия, видимо не распространяется?

     Увидев, как ассимилятор сразу помрачнел, Ильрх с наигранным удивлением воззрился на него:

     - А чего ты на меня так смотришь, мальчик? Твоя «чувствительность» совсем не помешала тебе участвовать в сией далеко не мирной заварухе.

     - Я сюда не просился! Меня заставили! Не делай вид, что не знаешь, из-за чего!

     Чувствуя, что Ильрх загоняет его в угол, ассимилятор сорвался на крик.

     - А здесь, видимо, тебя тоже кто-то заставлял осматривать юных лхаийстких самочек на пригодность?

     - Я – никого – не – убивал… – раздельно и со злостью отчеканил ассимилятор.

     - М-м-м, но золотишко от каждой проверки всё - таки брал, не так ли? Ты ведь прекрасно знал, что ждет этих свежих очаровательных девочек после того, как они пройдут через твои клещи?

     («Клещи» - сленговое хилийское название процедуры осмотра на девственность. Основной инструмент, применяющийся при этой процедуре, имеет такое же название).

     Ассимилятор молча смотрел на мефкада. Губы его дрожали.

     - Что молчишь? На что ты пялился там, в медблоке, когда сдохла эта озабоченная скотина? Кровавые девочки заплясали перед глазами? Говори!

     - Я ни на что не пялился.

     Слукавив, ассимилятор еще раз про себя подметил чудовищную наблюдательность мефкада.

     - Вранье! Я видел твой взгляд.

     Ильрх резко дернул головой, и рыжая медь его волос тускло блеснула в полумраке.

     - Впрочем, чёрт с тобой. Но я хочу, что бы ты понял одно – с точки зрения лхаийцев, ты виноват так же, как и все остальные. Тебя никто не станет щадить, только потому, что ты врач. Поэтому любые надежды и иллюзии на этот счет выброси из головы сразу же. Тебе никто не подарит жизнь. Тебе придется грызться за нее! Никакой жалости, никакого сочувствия и никакой…эмпатии. Используй ее только тогда, когда нужно прочувствовать врага, чтобы понять, как быстрее с ним покончить.

     Метнув в ассимилятора огненный взгляд, Ильрх поднялся с места и прошёл в дальний угол блока. Взяв на подъем какой-то увесистый кейс, он поднес его к столу, положил плашмя и взялся за кодовый замок на крышке.

     - Ильрх… - жалобно начал ассимилятор, - Ты действительно хочешь отправить меня туда?

     - У меня нет другого выхода, - категорично ответил мефкад, щелкая замком, - У тебя, кстати, тоже.

     - Женская фаза…мн…мне что, придется ложиться под них?

     - Если будешь делать все правильно – ляжешь только под одного, но гарантии нет. Так же как и нет гарантии на то, что тебя не прикончат еще раньше.

     - Но Ильрх!

     Ассимилятор подбежал к мефкаду и схватил себя на груди за материю комбинезона (и как ему казалось за свою последнюю возможность выкрутится):

     - Посмотри на меня! Пусть я буду в ишеме, но Господь Всеведущий!

     Ассимилятор провел скрюченными пальцами по впалым щекам:

     - Кожа, лицо, синяки под глазами, да и в конце концов! Я не красавец даже по хилийским меркам!

     — Всё это легко исправить, - спокойно ответил Ильрх открывая кейс.

     - То есть… - эскулап остолбенел, - Это каким образом?

     - Узнаешь.

     Ильрх развернул открытый кейс к эскулапу, и тот с удивлением воззрился на его содержимое. Это была целая мини операционная. Первоклассные многофункциональные инструменты, медикаменты последнего поколения – здесь было практически всё необходимое для проведения медицинских манипуляций в полевых условиях. Такие наборы стоили огромных средств.

     - Думаю, ты знаешь, как всем этим пользоваться. Я бы и сам сделал, да место неудобное – не дотянусь. Илрьх поднял руку и указал ассимилятору на обратную сторону локтя. Именно это место он ранее разминал пальцами.

     - Около 6-ти сантиметров от сустава – четко посредине. Глубина – сантиметра 3, но могло произойти смещение, все-таки 30 годов прошло. Вырежешь капсулу – длинной в 4 см – обро́щена защитной соединительной тканью, корпус титанойдный, тонкая. Вопросы?

     - Где ты его взял? – спросил ассимилятор с удивлением смотря на новенький блестящий кейс.

     - Там же, где и всё остальное.

     - Ильрх стянул с торса форму, швырнул её на стол и полез в карман на бедре. Покосившись на голое тело мефкада, ассимилятор отметил, что у Ильрха явно выраженный гверемский тип телосложения.

     Достав из кармана что-то округлое, мефкад шагнул ближе к ассимилятору и пришлёпнул нечто непонятное к его шее. Когда за ухом неприятно и быстро чмокнуло, хийл машинально схватился рукой и нащупал что-то плоское и по ощущениям резиновое.

     - Это еще что?

     - Мини заряд с детонатором.

     - Что!?

     - В случае, если ты вдруг решишь меня зарезать, я…

     Мефкад показал испуганному хийлу миниатюрный пульт:

     - Я нажму на кнопку и бам! Тебе в шею влетит пучок поражающих осколков. Смерть мгновенная, я бы даже сказал приятная. Я бы не прибегал к таким радикальным мерам, но ты будешь стоять у меня за спиной. Кстати не пытайся снять детонатор – он приклеен намертво. Отодрать можно только с кожей, а растворитель от клея есть только у меня.

     Ильрх довольно потер ладони:

     - Ну что ж! Приступим!

     Ощущая маленькую резиновую смерть у себя на шее (ассимилятору даже казалось, что она тикает), хийл усадил мефкада за стол и полез в кейс. Закрыв лицо маской, он быстро отыскал лазерный резак для кожных покровов. Он было хотел обезболить место надреза уколом, но Ильрх остановил его:

     - Не трать анальгетики.

     - Но это будет болезненно, я не знаю, насколько глубоко лежит капсула. Возможно, мне придется покопаться.

     - Я умею терпеть.

     - Хорошо, тогда я хотя бы обеззаражу…

     Ильрх усмехнулся:

     - Не трудись. Я вылакал столько антибиотиков, что сдери с меня сейчас кожу и кинь в отстойник, - я с 99% вероятностью даже не зачихаю.

     Покорившись, ассимилятор включил резак, настроил длину и толщину луча и сказал:

     - Приступаю.

     Луч был превосходный. Работать таким инструментом было одно удовольствие. Со знанием дела и точностью ассимилятор сделал надрез и, обложив его впитывающими подушечками, взялся за пинцет. Ильрх терпел процедуру стоически и даже ни разу не вздрогнул.

     Погрузив пинцет в надрез, ассимилятор чуть раздвинул его края щипцами и принялся высматривать инородное тело в складках мышц. Перебирая толстые лиловые волокна мышечной ткани, он, наконец, наткнулся на что-то твердое. Предмет плотно обро́щенный соединительной тканью, вросший в мышцу. Ассимилятору пришлось потрудится, чтобы с минимальными потерями отсоединить его от обросшего его мяса.

     - Извлекаю – произнес ассимилятор, вытаскивая капсулу. Достав, он положил её в приготовленный лоток, отложил щипцы с пинцетом и взялся за заживляющий луч. Когда лазер коснулся кровящей кожи, Ильрх еле слышно зарычал. Ассимилятор прижег надрез до конца, обтер и перевязал.

     - Готово. – сказал он, снимая маску.

     - Неплохо. Я почти ничего не почувствовал, - хвалебно отозвался Ильрх осторожно пошевелив рукой.

     - Инструменты хорошие. Если бы я резал тем, что лежит в медблоке…

     Ассимилятор поморщившись пожал плечами.

     - Поэтому я и приберег их для себя.

     Встав, Ильрх подмигнул ассимилятору и, взяв из лотка капсулу аккуратно снял с нее защитный слой.

     - Вот она…

     Лицо мефкада просияло. Он зажал между большим и указательным пальцем тонкий стально – поблескивающий цилиндрик и показал ассимилятору:

     - Мы все вместе взятые на этой базе стоим дешевле.

     Ассимилятор с пугливым любопытством молча смотрел на цилиндрик.

     - Сыворотка. За свою жизнь я пил её только однажды. Такая доступна только элитарам. Чистейшая, не вызывает зависимости.

     Ильрх медленно шагая подошел к ассимилятору:

     - Это амброзия, амрита, напиток вечной молодости. Берег для себя, но в виду обстоятельств…

     Мефкад зашёл ассимилятору за спину и крепко обхватил его рукой за грудь, прижав к себе. Машинально схватившись за руку мефкада, ассимилятор, дрожа, спросил:

     - Но я ведь еще не стар. Она не убъет меня?

     Над ухом эскулапа раздался смешок:

     - Нет, она тебя преобразит, и поверь, в лучшую сторону.

     - Может можно найти другой способ как…

     - Нельзя.

     - Ильрх, я не уверен, что хочу этого.

     - Хочешь, а теперь убери руки. Я волью ее сам. Вздумаешь выплюнуть – сломаю шею. Ты меня понял?

     - М-м-м…

     - Не слышу?

     - А ЕЁ ты откуда взял?

     Снова смешок:

     - Глупый вопрос, спёр конечно. На вторую такую мне и за три жизни ни заработать, ни наворовать. Ну!

     Покорно отпустив руки, ассимилятор приоткрыл рот. Плотно прижав к щеке эскулапа ладонь, мефкад просунул ему цилиндрик между зубов.

     - 50 маленьких сублимированных жизней…примите и распишитесь.

     Раздался короткий щелчок, и ассимилятор почувствовал, как ему на язык вылилась теплая, по консистенции напоминающая молоко жидкость. Едва она перестала поступать, как Ильрх резко вытащил цилиндрик и к верху заломил ассимилятору голову, чуть надавив ему на горло. Эскулап рефлекторно сглотнул и тут же почувствовал сильное внутреннее жжение – от рта до груди. Хийл часто задышал и с силой схватился за руку Ильрха, которой тот продолжал удерживать его.

     - Ж-жется…

     - Знаю…

     - Больно…пус-сти!

     - Знаю, знаю, терпи.

     Скованный стальными объятиями Ильрха, ассимилятор беззвучно заплакал задыхаясь. Он больше не мог выдавить из себя ни звука. Внутри него пыхала и дышала жаром беспощадная раскаленная печь.

     - Тш-ш-ш, это алтарное пламя. Старый ты сгоришь в нем и восстанешь новый. Этот огонь нужно принять и вытерпеть, как принял пламя предательства наш Тёмный Господь, сброшенный с небес. Терпи…терпи…

     Постепенно теряя сознание от обжигающей боли, корчась в стальных объятиях Ильрха, и слыша его успокаивающий шёпот – похожий на жреческий заговор, ассимилятор последний раз затуманенным взглядом окинув блок – рассмотрел в углу…в темном углу блока...ее…Это снова была она…

     Девушка стояла, словно выплывая из темноты. Её черные одежды медленно развивались в воздухе, будто плывя по невидимым водяным потокам. Подняв взгляд на ассимилятора, девушка тут же закрыла глаза и из-под ее век по щекам скатились крупные слезы и упали куда-то…в невообразимую глубь…

     Туда, где не то рыдая, не то смеясь плескалось и шелестело море…

     Продолжение следует…