Мир теней
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
За спиной остались чужие земли, где в Шериане, воине-тени, видели лишь зло. Отныне его дом - Рианол, закрытое государство, таящее новые опасности и неожиданные встречи. Пока что Шериан - невидимка в родном мире, но надолго ли? Он жив - и одно это не дает покоя старым врагам, тревожа память и распаляя злость. Совет - первая попытка перешагнуть через прошлое, внес смятение в ровный ход истории Рианола, отразившись на старейших из теней. Отвечая на гнев и досаду, они готовы вынести решение - но лишь по истечении года. Признают или нет иноземца одним из них, и что произойдет за отмеренный срок - покажет время. А пока впереди полная свобода и новые миры, чужие тайны и смутные намеки. Впереди - жизнь.
|
Пролог
Клубился серый туман Междумирья. Одинокий призрачный силуэт легко скользил по мерцающей тропе, ведущей в неизвестность.
Литон, мир людей и древней магии, прибежище темных сил и кочующих иноземцев, давно перестал быть тихой гаванью. Как и еще десятки миров он остался позади горьким напоминанием о прошлых ошибках.
Силуэт ненадолго замер, обретая плоть и кровь. Вместо размытой тени на тропе стоял молодой воин, слишком хорошо известный в западных землях Литона. Чужак, полукровка... Его называли по-разному с презрением, ненавистью и страхом. Для многих он был олицетворением тьмы и беспощадной жестокости. Для других - верности и редкой силы воли. Но ни для кого - человеком. Это был Шериан, капитан личной стражи императора Краена. Иноземец, воин из другого мира, как и те, что под его началом оберегали жизнь повелителя западных земель.
Туман неожиданно расступился и Шериан слегка склонил голову, приветствуя старого знакомого. Маг в потертом сером плаще, ни друг и ни враг, один из последних представителей древнего ордена, чуть замедлил шаг.
- Ну-ну, кого я вижу, - скривил он губы. - Ты же принадлежишь к клану теней, Шериан, к прирожденным убийцам. А стоишь здесь в раздумьях, как обычный смертный. Тебе это не к лицу. Твои сородичи - мастера быстрых решений, так что не разочаровывай меня.
- Решение давно принято, - мрачно отозвался Шериан. - Просто вспомнилось кое-что.
- Может, Роун - мирок с трудом перенесший твое нашествие? - ехидно поинтересовался тот. - Тоже мне, нашелся искоренитель вселенского зла. Сначала в Литоне навел свои порядки, так что мой старый враг, Верховный Свион, до сих пор расхлебывает, потом пошел по соседним. Беда с вами, тенями. Особенно с полукровками, у которых то одно вспыхнет, то другое.
- Давай, пожалей стихийных магов, - не скрывая горечи, отозвался Шериан. - Да только на что им твое сочувствие, если у них весь Литон теперь под каблуком. С тех пор, как верховный маг заключил перемирие с императором, жизнь лучше не стала.
- Никак не можешь простить отставку? - протянул маг. - Зря. Вспомни, кем ты был, пока хранил верность Краену и подсознательно душил в себе магическое начало. Прежним тебе не удалось бы оказаться здесь. А благодаря Свиону ты всего лишь выбрался из ловушки, куда сам же себя и загнал.
- Возможно, - неохотно признал Шериан.
Глава ордена серых магов лишь усмехнулся и бесшумно шагнул в сторону, растворяясь в тумане. Он был прав и знал это.
Тени - беспощадные наемники и любимое орудие в руках облеченных властью, беспрепятственно скользили по мирам, всегда готовые пополнить ряды тех, кто заплатит большую цену. Так же легко сейчас одинокий призрачный силуэт сорвался с места, безошибочно находя дорогу в родной мир.
Злость жарко полыхнула в груди, стоило Шериану лишь вспомнить приглушенные слова, раз презрительно брошенные в лицо. Да, когда-то он был для сородичей жалким полукровкой, ошибкой Тиэла, его отца, не заслуживающей права на существование. С каким упорством они предпринимали отчаянные вылазки, унесшие сначала жизнь матери, потом друзей, пока первая вспышка врожденной магии не положила конец внезапным нападкам. Шериан слишком хорошо помнил день, когда в одно мгновение совершил прыжок от человека к зверю, жаждущему страха и крови. И этот зверь все еще внутри него, готов в любой момент броситься на новую жертву.
Как не трудно признаться самому себе, но Шериан так и остался чужаком в мире, где родился и вырос. Его боялись и ненавидели, с радостью принимали в ряды наемников и с той же радостью, но уже тайной, смотрели вслед, когда он уходил.
Шериан на миг оглянулся, отсекая прошлое, следующее за ним неотступно, как бродячий пес. Горечь воспоминаний поглотила лицо императора, вызвав у Шериана сожалеющую улыбку. Столица западных земель, горделивый, роскошный Миньер, потускнел и исчез, как и тщательно налаженная жизнь бывшего капитана имперской стражи. Теперь он одиночка, вдоволь хлебнувший человеческой жизни, уставший и запутавшийся.
В тусклых отблесках неверного света одна за другой мелькали картины противостояния людей и стихийных магов. Мирного соглашения, достигнутого ценой вызова Договора на крови, как самой надежной из древних клятв.
Нет больше иноземцев, готовых отдать жизни за императора. Их верность сыграла дурную шутку, едва не вынудив на открытый конфликт с новыми союзниками. Кто же знал, что Договор связал воедино судьбы императора и верховного мага, и что вред, нанесенный одной из сторон, неизменно отразится на второй.
Но император быстро решил эту проблему. Он обезопасил себя и союзника, отказавшись от стражи иноземцев. Без тени раскаяния выбросил их сначала за пределы империи, а затем и вовсе низведя в ранг врагов.
Шериан невесело усмехнулся, мысленно проследив вереницу скитаний по многим мирам. Как же долго он не позволял сущности теней завладеть телом и разумом, сознательно зависая на тонкой грани между человеком и тенью.
Но корни взяли свое, открыв ему сладость чужой боли и ощущение магии, огнем текущей по жилам. Возможно, именно это позволило Тиэлу распахнуть для сына двери в родной мир.
И все же клятва верности императору не давала Шериану покоя, подстегивая желание добраться до сути древнего Договора. Жаль, но в глубине души он по-прежнему оставался стражем, готовым защищать Краена даже от него самого. И лучшим напоминанием служил его прощальный дар - императорская печатка на руке.
Часть первая
Глава первая
Красноватый цвет небес необычайно четко выделял чернеющие вдали горные хребты, причудливыми изломами проходящие по горизонту. Как же непривычно находиться здесь и называть это место своим домом.
Мир теней.
Казалось, самая пора расслабиться, но что-то как всегда мешает, тревожит без видимой причины. Печально, но загвоздка в том, что жизнь в родных пенатах далеко не так проста, как бы хотелось, о чем легко догадаться по прошлым вылазкам его неизвестных врагов и туманности в словах отца. Но сейчас, стоя на площадке высокой башни и разглядывая открывающийся мир, Шериан старался не думать о прошлом хотя бы пару минут. Слишком завораживали окрестности, заставляя меркнуть целый ворох новых забот.
Небосклон не спеша наливался ровным темно-багряным оттенком. Близилась ночь, погружая призрачно мерцающие строения в мрачный полумрак. Постепенно скрывались наиболее отдаленные участки, которые можно разглядеть лишь с башни в центре Рианола - государства теней. Но редко кому из обитателей мира такое приходило в голову. На их взгляд ничего интересного там, за горизонтом, не было. Обычные крестьянские земли, заселенные рианольцами с крохами магических сил.
Шериан уже неплохо разбирался в местной системе: способности нулевого уровня - потомственная, за редкими исключениями, жизнь на окраинах. Чуть выше - и добро пожаловать в низшую армию, которая вместе с армией среднего уровня рассеяна по определенным мирам в качестве силовой поддержки. Разумеется, за более чем приличную плату. В отдельных случаях в помощь себе их брали высшие или гвардейцы. Именно с низшими тенями Шериана доселе сталкивала судьба. Что же касается гвардии, то она набиралась из воинов-теней, наделенных редкими способностями, высоким уровнем силы. Подчас это крайне талантливые убийцы, но их очень мало, зато на них особые задания и ответственность. Что до элиты теней - высших, к которым, как недавно узнал Шериан, относится и он сам, то таковых еще меньше. Так складывались пять уровней системы плюс Совет, состоящий из высших и их ближайшего круга гвардейцев.
Глава Высших с недавних пор - Тиэл, его отец, и все бы хорошо, если бы не многочисленная оппозиция в лице неких Зеара со товарищи, Ардалиона и многих других. Конечно, и отца окружает далеко не узкий круг теней, которым он может доверять, но все же его озабоченность этим обстоятельством имела гораздо более глубокую причину, нежели просто наличие противоборствующих сторон. Было что-то, чего Шериан пока не знал. Но так или иначе, над Тиэлом существовала еще одна сила - круг первых теней, известных подверженностью чужим донесениям и слухам вкупе с неприятием всего нового. Во всяком случае, как понял Шериан, это было самое распространенное мнение на их счет.
Три месяца назад он покинул один из уютных мирков, но пока так и не смог освоиться здесь. Все это время Шериан осматривался, пытался понять незнакомый стиль жизни, пока что инкогнито. Официальное представление и вхождение в Совет было уже не за горами, и Тиэл всерьез опасался, как бы это действо не вылилось в очередную свару с оппозицией, изобилующую упреками и припоминанием старых счетов. В общем, длинного и подробного перечня всех прегрешений, включая домыслы и сплетни. А здесь, как известно, границ нет, так что это обязательно коснется не только главных действующих лиц, но и остальных членов Совета чуть ли не поименно.
Ступени винтовой лестницы медленно уходили из-под ног. Задумавшись, Шериан слегка коснулся гладкой прохладной стены башни. Ее матовая поверхность отражала мягкий успокаивающий свет, струящийся из мельчайших прожилок странного камня. Чуть приглушенный, он тем не менее позволял рассмотреть все в мельчайших деталях, не прибегая к силе.
Шериан вышел из башни и поднял голову, наблюдая за свивающимися в чернильный клубок небесными просторами, прочно окутавшими хорошо укрепленный центр Рианола. То тут, то там зажигались в темноте источники того же света, что внутри башни, рассеивая ночную мглу. Теперь, если посмотреть сквозь пространство, можно заметить россыпи высоких, статных строений, полукругом огораживающих здание Совета и уходящих вдаль. Находились они на изрядном расстоянии друг от друга во избежание ненужных стычек, и некоторые тщательно охранялись не только магией, но и личной охраной, положенной каждому члену Совета. Очевидно, бывали уже прецеденты... внезапных нападений. Но сверху хорошо были заметны не только поместья, но и несколько Академий боевых и магических искусств для молодых теней, школы для совсем юных, многочисленные библиотеки и целые кварталы магических оружейных, ювелиров и ...
- Шериан, - из полумрака неслышно выступил высокий полупрозрачный воин-тень. Цепкий взгляд сапфировых глаз настороженно ощупал округу, - тебя желает видеть Тиэл. Поторопись.
- Хорошо, Дэмиар, - кивнул Шериан и нехотя ступил за гвардейцем в полосу мягкого света, но так, чтобы лицо по-прежнему скрывал мрак.
Нет, он опасался вовсе не старого друга и соратника своего отца, уж тот-то осведомлен в полной мере. Глаза, везде есть глаза, и они могут заметить то, что пока еще лучше держать в тайне.
Распахнувшиеся ворота переката перенесли их на границу владений Главы Совета. Широкое кольцо лесных угодий, перевитых гирляндами охранных заклятий, ревностно оберегали покой хозяина и всякий раз незаметно прощупывало гостей на предмет отношения к враждебным силам. Лишь после этого раскрывалась широкая удобная тропа к главному замку, сверкающему издалека множеством мягких огней. Тени не скупились на новые необычные строения, но большинство все же сохранилось от их предков и ревностно поддерживалось в первоначальном стиле. Кое-кто, конечно, относился к наследству куда легкомысленней, пристраивая и улучшая что-то на свой вкус, но многие дорожили памятью и не спешили менять облик поместий. У теней помоложе вообще вошло в моду отселяться подальше от родных и обустраивать житье на свой лад.
Шериан искоса поглядывал на молчаливого сопровождающего. Он вспомнил его сразу же по голосу, по взгляду. Во время одного из нападений ему ясно дали понять, что не все тени враждебно настроены к полукровке. Просто отряд выполнял задание, а он встал у них на пути. Да, это было. И прошло.
Шериан вгляделся в далекий силуэт замка и внезапно понял, что предстоящий разговор с Тиэлом будет серьезным и малоприятным. Что ж, пора на полном ходу втягиваться в здешнюю жизнь, не просто приглядываться и прислушиваться, а вникать, чтобы в случае опасности не пришлось действовать наугад.
На ступенях широкой лестницы Дэмиар на секунду замешкался, перекинувшись парой слов с двумя воинами из охраны. Удовлетворенно кивнув, он хотел уже двинуться дальше, как один из охранников добавил что-то свистящим шепотом. Дэмиар заинтересованно приподнял бровь и обернувшись к Шериану, махнул рукой. Мол, иди, не жди меня. И тут свои тайны.
Шериан неторопливо прошел внутрь и замешкался в огромном холле, прикидывая, где может находиться Тиэл. Мгновенно рядом материализовался невозмутимый слуга в бордовой ливрее, почтительно поклонился и жестом попросил следовать за собой. Лестница привела их на верхний этаж, и миновав несколько коридоров, слуга остановился перед массивной дверью. Вновь поклонившись, он бесшумно отступил и замер на манер статуи. Шериан молча прошел мимо и коснувшись круглой ручки, несильно потянул ее на себя. Дверь послушно распахнулась, открыв чернильную пустоту, резко контрастирующую с хорошо освещенным холлом. Шериан почувствовал на себе знакомый взгляд и неторопливо шагнул внутрь. Дверь за спиной захлопнулась сама собой.
Тиэл стоял около высокого арочного окна, небрежно касаясь плечом стены, и как-то незнакомо-печально смотрел сквозь пространство. Что-то явно тревожило его.
Повинуясь властному взмаху руки, Шериан прошел через комнату и остановился напротив отца.
- Скажи, что тебя беспокоит? - попросил он, тщетно пытаясь поймать его взгляд.
- Ты еще многого не знаешь, - немного рассеяно ответил тот, все так же глядя в никуда. - Я считал, что ввести тебя в наш мир будет не трудно, но ошибся. Не ко времени прежний глава Совета решил оставить меня вместо себя. А ведь круг претендентов был не мал, и сейчас мое положение крайне непрочно. Если раньше на твое появление посмотрели бы сквозь пальцы, то теперь это серьезный повод не только потопить противника, то есть меня, но и неплохая возможность упрочить свое положение, напирая на законопослушность. Не будет никаких отступлений от правил. Я всерьез беспокоюсь, как бы все не вышло из-под контроля. Да еще Зеар...
Тиэл резко мотнул головой, будто приходя в себя после долгого сна, стряхнул пелену кажущейся усталости и мгновенно собрался, вновь став таким, каким его привык видеть Шериан - сильным, решительным, чуть ироничным.
- Да, Зеар, - повторил он, - ты еще не видел его, иначе непременно почувствовал... он тоже мой сын, причем старший. И он прекрасно осведомлен о тебе. Это с его сподвижников ты начал знакомство с обитателями нашего мира. Единственное, чего он не знает, так это, что ты уже здесь...
Шериан молчал, смутно помня предысторию. Да, мать как-то раз упоминала, что его отец вдовец. Но подробностей жуткой драмы, надолго отвратившей Тиэла от Рианола, она не выдала, да и он не торопился предавать их огласке. Даже сейчас, когда ровно продолжал:
- Нет, он никогда не нападал на тебя сам. Зеар даже не знает, как ты выглядишь, но зато прекрасно осведомлен о твоих способностях и самолично планировал все нападения, продумывая детали, но каждый раз чуть-чуть тебя недооценивая. И самое отвратительное, он имел право на все, что вытворял.
- Законы, - помолчав, негромко произнес Шериан, - ты уже как-то упоминал о них. Что-то связанное с нарушением устоев, но я тогда так и не понял, что ты имел в виду. Слишком уж расплывчато.
- Здесь не одобряются связи с иноземцами, хотя исключения бывали. Но если это еще можно пережить, то вот дети от подобных союзов считаются просто вне закона. Обычно в таких случаях в ребенке преобладает не наша кровь. Он вместе с матерью или отцом остается в своем мире и дело благополучно заминается. Особенно, если учесть, что большинство детей не доживают даже до года. Но на этот раз все вышло по-другому. В тебе, Шериан, взяла вверх моя кровь, а подобное случалось лишь дважды за всю историю существования Рианола и относились к этому скорее как к вымыслу.
Тиэл вновь стал задумчивым и печальным. В полумраке он неторопливо мерил комнату шагами и избегал смотреть на сына.
- С одной стороны, ты стал полноценным воином-тенью, ты один из нас, высших, и ты мой сын, а с другой, ты фактически являешься иноземцем и значит никак не можешь ни оставаться здесь, ни тем более войти в Совет. Будь все как раньше, я бы смог добиться присвоения тебе законного положения, но сейчас... Я не уверен даже в том, что на Совете меня поддержат все свои, что уж тут говорить об остальных.
- Однажды ты сказал, что на меня больше не будут нападать, но они пришли еще раз. Почему?
- Зеар не имел права вновь посылать на тебя отряд, но сделал это, надеясь, что первый всплеск силы так и останется всего лишь всплеском - по крайней мере так он сказал мне - и кровь матери подавит в тебе сущность теней. Но я верил, что этого не произойдет. Сила она и есть сила, если появилась, значит в будущем будет лишь расти и укрепляться. Я не мог и не должен был вмешиваться. Ты все сделал сам, ты показал им, кем стал за столь короткий срок.
- Я не понимаю желание Зеара избавиться от меня, - тихо произнес Шериан и полуотвернулся к окну, пытаясь разглядеть хоть что-то за пеленой, стоящей перед глазами. - Вроде бы я ничего ему не сделал, чем же тогда заслужил подобную... неприязнь?
- Это не неприязнь и не ненависть, как ты подумал. Скорее, предубеждение, которое заставляет относиться к тебе с опаской. Ты смесь, соединение двух разных миров, получеловек-полутень. Ты мыслишь по-другому, действуешь не так, как принято в нашем мире. Вот Зеар и пытался решить эту проблему по-своему да еще дружков приобщил. Пойми, дело даже не в тебе. За исключением Зеара, многие сейчас ищут маломальскую зацепку, лишь бы занять положение повыше. В ход пойдут все средства. Допускаю, что у членов Совета может возникнуть даже предложение о твоем уничтожении или высылке.
- Приятно слышать, - криво усмехнулся Шериан. - Быть может, мне вообще не следовало здесь появляться? Подыскал бы себе другой мир, попроще, снова подался в наемники...Мне не привыкать.
- Дэмиар тоже считает именно так, но я не позволю тебе уйти. Поверь, я сумею найти нужные слова, чтобы убедить Совет. Сделаю невозможное, но тебя примут. Так или иначе, раз я уже пошел на конфликт, отомстив за смерть твоей матери, второй раз пройдет легче.
- Когда состоится Совет? - Даже в темноте чувствовалась невеселая улыбка Шериана. - Надо бы заранее наточить меч и на всякий случай приготовить пути отступления. И еще... не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал, отец. Мне вполне хватает твоего внимания. Фактически это ты сделал меня таким, какой я есть, и я благодарен тебе за это. Мне не три года и я вполне могу постоять за себя сам, обрести жизнь не здесь, так в другом месте. Возможно, так будет лучше для всех?
- Нет, - отрезал Тиэл.
Шериан тяжело вздохнул. Слишком хорошо он знал этот тон. Он может означать лишь одно - решение принято бесповоротно.
- Ты хотел еще что-то мне сказать? - вяло поинтересовался Шериан. - Если нет, то я с твоего позволения пойду. Мне нужно немного побыть одному.
- Конечно, иди, - спокойно ответил Тиэл, не спуская с него пристального взгляда. - Остались еще кой-какие мелочи, но их мы обсудим в другой раз.
- Ну вот и отлично. Спокойной ночи, отец.
- Спокойной ночи, сын. - Тиэл дождался, пока в коридоре не стихли шаги Шериана и мысленно позвал Дэмиара, старого друга и соратника, одного из немногих, кому он безраздельно доверял. Слишком многое было пройдено вместе, слишком сильно связала их жизнь.
Шериан как в полудреме миновал слугу. Мелькнули под ногами ступени, ведущие на второй этаж, затрепетало пламя призрачных огней. Он плохо запомнил, как смог добраться до своей комнаты, и лишь отчетливый стук двери за спиной немного привел его в чувство.
Шериан медленно подошел к широкой прохладной постели, завалился с ногами, удобно откинувшись на подушки. Головная боль резко усилилась. Накатывая волнами, она то отпускала его, то вновь возвращалась. Шериан сильно сжал виски и поморщился. Итак, у него есть брат, причем старший и не очень-то тепло настроенный. Впрочем, он заранее готовился к неожиданностям и не сильно удивился. Брат, так брат, подумаешь, ничего особенного. Всего лишь один, а не целая дюжина, как вполне могло оказаться.
Прикрыв глаза, он только сейчас поймал себя на мысли, что старается успокоиться, замедлить ритм стремительно несущегося времени. А ведь совсем недавно ему казалось, что более ничто не способно вывести его из равновесия. Как же он заблуждался. Хорошо хоть, от отца вышел спокойно. Вроде бы...
Зато слуга, так и стоящий на страже в холле, видел совсем иное - как молодой хозяин вихрем промчался мимо, буквально скатившись по высоким ступеням. Прислушиваясь к затихающему грохоту, он позволил себе укоризненно покачать головой. Что творится нынче в доме и не разберешь так сразу, но что бы ни случилось, своим хозяевам он будет верен всегда. Слуга чуть скосил глаза, пытаясь понять, что происходит за тяжелой деревянной дверью - всех его способностей только и хватало, что улавливать надвигающуюся опасность - и тут же вздрогнул. Из стены выступил гвардеец из охраны, так же как и он секундой раньше смерил непроницаемым взглядом лестницу и исчез за дверью. Видать, тоже не одобряет поведения молодого господина. Еще бы, ведь о выдержке гвардейцев, а особенно некоторых, ходят легенды.
- Ну что, Тиэл, - поинтересовался Дэмиар, - разговор с сыном выдался не из легких, да? Шериан пронесся мимо на такой скорости, что я всерьез обеспокоился, как бы он не свернул себе шею на лестнице. По всему видно, сильно разволновался парень.
Его красивое лицо не портил даже короткий шрам на скуле. Пронзительные черные глаза смотрели прямо, но в глубине таилось понимание. Дэмиар и сам когда-то любил иноземку, но их связь оборвалась очень быстро и почти безболезненно для обеих сторон. А вот он, Тиэл, дал отношениям затянуться и зайти слишком далеко, чтобы потом можно было просто забыть о них или отнестись, как к приятному, но кратковременному событию в своей жизни.
- Он еще только начал отходить от прошлого. Принимает все слишком близко к сердцу. Что поделать, возраст, иное течение времени. По нашим стандартам, он еще слишком молод, если даже не сказать юн. Тому же Зеару, одному из самых молодых и талантливых высших Рианола девяносто семь лет. Я беспокоюсь за Шериана, Дэмиар. Миры, что он успел повидать - это одно, наш - совсем иное.
- Я полностью разделяю твои опасения, мой друг, - Дэмиар прикрыл глаза, мысленно сравнивая двух сыновей Тиэла, - но не забывай, что твой старший отнюдь не лишен таких качеств, как здравый смысл и честь. Да, вы сильно не сходитесь во мнениях, часто ссоритесь, но при этом уважаете друг друга и в глубине души навсегда останетесь единой семьей. Для Зеара Шериан - эксперимент природы, нечто совершенно чуждое и неправильное, подлежащее полному и незамедлительному уничтожению. Не знаю, где он понахватался подобных убеждений да и так ли это на самом деле, но его правая рука, Морвин, вот уж кто спит и видит, как бы посподручнее от него избавиться.
- Ты тоже считаешь, что Шериан - это ошибка? - чуть резче, чем следовало, произнес Тиэл.
- Сейчас нет, с некоторых пор отношение к твоему сыну существенно изменилось не только у меня, но и у других гвардейцев. Он поневоле заставил нас уважать себя, хотя в нем еще слишком многое осталось от людей. Но если его примет Совет, это изменится. Надеюсь.
- Представь себе, я тоже, - иронично усмехнулся Тиэл.
- Ладно, теперь последние новости, - вмиг посерьезнел Дэмиар. - По Рианолу пошел гулять слушок, что один из высших своего сына от иноземки ввел в наш мир, и это сейчас, в преддверии Совета, когда каждый ищет, чем бы тебя посильнее кольнуть. Догадываешься, о ком речь? Сам знаешь, Зеар не из болтливых, да и его дружки умеют держать рот на замке. О наших и говорить нечего. Значит, кто-то из армейских побывал, так сказать, пролетом в Литоне - ну не в Роуне же, эдаком захолустье - почерпнул свежих новостей, сопоставил факты. С серыми магами многие из наших общались, а те народ ушлый, больно догадливый. Чего-то там прикинули, рассчитали, может, былое припомнить решили. Хорошо хоть, обошлось без имен, а высших хоть и не особо много, но около сорока наберется, так что гадать придется долго.
- Значит, следует поторопиться, - пожал плечами Тиэл, - пока ситуация еще управляема. Если пустить ее на самотек, может оказаться поздно.
- Зеару когда скажешь? - деловито поинтересовался гвардеец. - Один на один или...
- Или, - скривил губы в ядовитой усмешке собеседник - Узнает на Совете, как и остальные. Сообщить сейчас, значит создать лишние сложности. Не хочу, что они сцепились раньше, чем надо. Совет поможет выиграть чуть-чуть времени, но вполне возможно, именно тех крох хватит для того, чтобы окончательно переломить ситуацию.
- Ты думаешь? - усомнился Дэмиар. - Не тот характерец у Зеара, чтобы так сразу ломать предубеждения. Скорее, накинутся всей сворой. А там будь, что будет. Еще из наших кто присоединится, сам знаешь, некоторые не держатся определенной стороны. Есть у нас горстка теней, что запросто могут сначала отодвинуться на середину, а там, смотря по обстоятельствам, и вовсе обратиться против нас. Ну ничего, я тут кое с кем перемолвился, отозвал пару десятков наших с заданий. Устроим себе надежный эскорт, чтоб в случае чего добиться если не перевеса, то хотя бы ничьей.
- Но для начала попробуем-ка решить дело миром.
- Ты сейчас сказал это так, словно я собрался с порога кому-то глотку полосовать. Конечно, миром. У нас всегда так: сначала негромкие переговоры, потом выкрики особо ретивых оппонентов, упреки, обвинения, ругань, а там, глядишь, народ уже похватался за оружие и кровь полилась рекой.
- Когда такое было? - удивился Тиэл.
- На Совете - в далекой древности, если верить истории. А вот в поместье одного из дружков Зеара - аккурат в последний раз, когда ты гвардейцев резал, как овец, мстил за эту... иноземку, - мрачно закончил Дэмиар.
- Тот случай - исключение, - устало потер лоб высший. - Кроме того, даже Зеар признал мою правоту. Они могли убить только Шериана, но вмешивать Олиэн было с их стороны крупной ошибкой. Хотя, возможно, именно ее смерть вызвала в нем первый проблеск силы.
- Да и ты постарался как следует натаскать его к тому времени, - сухо заметил Дэмиар. - Догадывался, что все будет именно так?
- Нет, откуда, - устало вздохнул Тиэл. - Просто хотел, чтобы Шериан стал хорошим воином, лучшим хотя бы в том мире. Но потом начал замечать повышенную реакцию, мгновенно меняющийся цвет глаз, так что он...
- ... превзошел ожидания, - закончил гвардеец, - и Зеар что-то почуял, наверняка тоже приставил к младшему брату кого-нибудь из своих, но осторожненько, чисто для проверки. А когда окончательно убедился, решил убрать. Ладно, мы излишне отвлеклись. Теперь о главном: на какой день назначать созыв? Ты, кажется, хотел поторопиться.
- Послезавтра. На рассвете, - отрывисто ответил Тиэл. - Твои ребята успеют к этому времени?
- Да им как-то без разницы, - пожал плечами Дэмиар, - готовы прибыть хоть сию минуту.
- Это вызовет излишние подозрения. Лучше к назначенному времени, там уже будет все равно.
- Да и еще, - гвардеец помолчал, словно прикидывая разные варианты. - Ты не думаешь, что Зеар догадается и устроит нам какой-нибудь приятный сюрприз?
- Я не...
Дверь резко распахнулась, ударилась об стену и сомкнулась за спиной незваного гостя, скрыв растерянную физиономию преданного слуги. Чувство опасности деликатно промолчало, как и многочисленные охранные барьеры. Было, видно, в госте нечто такое, что ни у кого не вызвало подозрений... Или все произошло слишком быстро, чтобы успеть как-то среагировать.
Дэмиар стремительно развернулся, черный меч молнией сверкнул в воздухе и кровожадно уставился острием в грудь вошедшему.
- Отец! - Зеар поспешно замер, дабы не напороться на лезвие гвардейца, синие глаза гневно сузились. - Дэмиар! Ты что, совсем спятил? Не видишь - свои.
- Видали мы таких своих... - пробурчал тот в ответ, нарочито медленно убирая оружие, - а потом трупы по всему дому.
В это время дверь повторно с грохотом отскочила в сторону, открыв туманный портал, из которого один за другим выскакивали гвардейцы из охраны, становясь полукругом. Зловеще блеснули обнаженные мечи.
- Явились, орлы, - недовольно заметил Дэмиар, - аккурат к концу разборки.
- Зеар! - сердито выкрикнул один из охранников, опуская меч. - Ты что, совсем ум потерял? Даже если Тиэл тебе отец, так врываться в его дом ты все равно не имеешь права. Влетел, как на пожар, еще и перекатом перед нашим носом воспользовался.
Молодой высший яростно просверлил его взглядом, хотел огрызнуться, но резко передумал, вспомнив, что явился вовсе не за этим.
- Надо поговорить, - нарочито спокойно произнес он, не глядя больше ни на кого, кроме Тиэла.
- Хорошо, - столь же спокойно ответил тот, так и не сделав ни малейшего движения. - Оставьте нас.
Гвардейцы гуськом потянулись к выходу, продолжая настороженно зыркать по сторонам и браниться себе под нос на всех известных языках.
Дэмиар, выходивший последним, внезапно широко раскрыл глаза, резво перескочил через порог и с треском захлопнул за собой многострадальную дверь. Впрочем, беспокоился он зря, ребята быстро оценили ситуацию и встали так, чтобы полностью заслонить Шериана и слугу, удерживающего его за рукав свободной черной рубашки.
- Господин, останьтесь, не входите туда, прошу вас, - лепетал тот, вцепившись в Шериана мертвой хваткой и стараясь по мере возможностей избегать гневного взгляда сапфировых глаз.
- Дэмиар! - воскликнул Шериан, увидев пробившегося к нему гвардейца. - Что происходит?!
- Не здесь, - прошипел тот, незаметным движением руки раскрывая короткий переход, - обсудим в кабинете. Свободны, - коротко отдал он приказ охране и втолкнул Шериана в перекат, нырнув следом в густой туман. - И прошу тебя, говори тише. Ради твоего же блага, а заодно и нашего. Что за день, прямо сумасшествие, и как вы с ним нос к носу не столкнулись.
- С кем? - насторожился Шериан В резко сузившихся глазах мелькнула искра озарения. - Здесь Зеар, да?!
- Я, кажется, просил тише, - снова зашипел Дэмиар и тут же облегченно вздохнул. - Ладно, мы на месте, теперь хоть заорись - никто не услышит.
- Ты что, притащил его сюда?! - Зеар молниеносно сбросил маску ледяного спокойствия, как только за гвардейцами закрылась дверь.
Причем подозрительно громко, так, что даже Тиэл посмотрел ему за спину со странным выражением лица, а вот он не успел. Молодого высшего просто распирало от злости. Эмоции бурлили, переплескиваясь через край. И это с того момента, как дружки донесли последние сплетни, подобранные в замке одного из старых вояк. Тот вместе с отрядом решил отпраздновать благополучно выполненное задание, наведался в Литон, да не куда-нибудь, а прямиком к серым магам, которых знал не первое столетие. Дальше, как обычно - выпили, обменялись новостями, еще раз выпили и так чуть ли не сутки. Разошлись под утро, причем обе стороны остались чрезвычайно довольны друг другом. Особенно серые. Их главный так улыбался, словно недавно прикончил одного из давних недругов... или подложил кому-то хорошую свинью. Кто-кто, а Зеар на память не жаловался и определенно помнил, что Шериан находился как раз в Литоне, и других воинов-теней там не наблюдалось. И он сын Тиэла.
- Он здесь, да? Я тебя спрашиваю, отец! - Зеар нервно ходил от стены к стене. - Я мог ожидать все, что угодно, но это... Никогда бы не подумал, что ты пойдешь на такое безумство! - вновь вспылил он. - Да я его...
- Вот именно, что безумство, Зеар, - с легким пренебрежением осадил его Тиэл. - Да, я тоже слышал эти домыслы и не могу поверить, что ты так легко на них попался. Взять с собой Шериана, зная, что ему здесь угрожает?! Неужели ты полагаешь, что я настолько глуп?
- Нет, но... - На искаженном и к тому же смертельно бледном лице впервые появилось выражение легкой растерянности. Впрочем, Зеар тут же взял себя в руки и продолжил твердым, но уже менее уверенным тоном. - Ты защищал его с рождения, его - ущербную смесь человека и тени, - запальчиво произнес он. - После такого как можно быть уверенным в том, что тебя не посетит очередная сногсшибательная мысль?
- Ты ошибаешься, Зеар, - обронил Тиэл и безразлично продолжил: - но если тебе действительно хочется так думать, пожалуйста - это твое личное дело.
Зеар замер, пристально вглядываясь в лицо отца. Былая уверенность улетучилась. Теперь его вспышка казалась глупой, обвинения - надуманными. На мгновение он вспомнил, как сорвался с места, перепугав внезапным приступом ярости добрую половину своих единомышленников. Кажется, он действительно сходит с ума, как и сказал тот гвардеец из охраны.
- Прости, - молодой высший сгорбился. - Последнее время я малость не в себе. Ну в общем... сам понимаешь.
- Ты что, ревнуешь меня к Шериану? - по губам Тиэла скользнула чуть грустная улыбка, но в глазах была доброта.
Зеар поднял голову и поймав его взгляд, неловко улыбнулся в ответ.
- Да...наверное. Ты с самого начала уделял ему слишком много времени. Я вовсе не жалуюсь, но мне это всегда казалось ненормальным.
Он немного помолчал.
- Хм, но тогда кто этот безумец, отец? Никак твой пример стал чересчур заразительным, а впрочем, на других мне плевать. Пусть тащат в наш мир кого угодно, долго они здесь не протянут, - пренебрежительно бросил Зеар. - Не тот уровень.
Тиэл полуотвернулся и надолго задумался прежде, чем задать следующий вопрос.
- А если бы Шериан действительно оказался здесь, как бы ты поступил? - не глядя на сына спросил он.
- Это не важно, - быстро среагировал Зеар, не желая развивать эту тему.
- Не хочешь отвечать, - заметил Тиэл. - Впрочем, я могу помочь озвучить твои мысли. Ты ведь готов пойти на многое, лишь бы убить брата, даже против моей воли, как это уже было не раз.
- Не надо называть его моим братом, - огрызнулся тот. - Я не желаю это слышать никогда, ясно! Что касается остального, тут ты полностью прав. Хорошо, пусть он имеет право стать одним из нас, но для меня это ничего не значит, мое отношение к нему осталось прежним и менять его даже ради тебя я не собираюсь. Но пока он не будет соваться в Рианол, обещаю больше его не трогать. Это заметная уступка с моей стороны, не так ли? И я искренне надеюсь, что ты оценишь ее по достоинству.
Синие глаза Зеара резко погасли и продолжил он уже куда спокойней:
- Когда-нибудь, отец, ты сам поймешь, что Шериану нечего делать среди нас. Он никогда, слышишь, никогда не сможет стать таким, как мы. Ему не обрести здесь свой дом, как бы он этого не желал. Пусть закон говорит одно, но большая часть теней не примет его, невзирая ни на что.
Зеар в упор посмотрел на отца, но не нашел в его глазах ни малейшего отклика на свои слова.
- Мне жаль, - сухо и довольно неискренне добавил он. - Извини, что побеспокоил. Да, - молодой высший оглянулся на пороге, - извинись за меня перед Дэмиаром и остальными, я действительно вел себя довольно грубо.
- Извинись сам, - предложил Тиэл.
- Не получится, - по губам Зеара скользнула чуть ироничная улыбка, - твой гвардеец чересчур меня недолюбливает, а ссориться с тобой из-за него я не хочу.
Он осторожно прикрыл за собой дверь и начал спускаться по лестнице, но в последний момент передумал. Утихшее подозрение всколыхнулось вновь при виде бледной физиономии старого слуги. Тот явно был чем-то напуган, а на памяти Зеара такого не случалось. Да и Дэмиар почему-то не сторожит хозяина, что тоже странно.
Высший медленно повернулся, не спуская внимательных глаз со слуги. Тот старался держаться невозмутимо, но волнение заметно прорывалось наружу.
- Где начальник охраны? - холодно осведомился Зеар.
- Господин Дэмиар вынужден был отбыть по неотложным делам, - ровно проговорил Иринарх.
Высший кивнул, признавая, что такое действительно возможно.
- Кстати, а здесь в последнее время не появлялся некто по имени Шериан? - как бы невзначай обронил он. - Нет? Какая жалость. Что ж, это к лучшему... Ты ведь не посмел бы солгать мне, а, Иринарх?
- Конечно нет, господин, - с достоинством ответил тот, старательно глядя мимо. - Вы ведь не думаете...
- Нет-нет, что ты. Я просто спросил, - миролюбиво произнес Зеар. - Всего доброго, Иринарх. - И пропал.
Слуга тяжело вздохнул и покосился на хозяина дома, бесшумно появившегося за спиной.
- Я ничего ему не сказал, ваша милость, - проворчал Иринарх. - Но признаться вам честно, лгать мне не очень-то по душе, вы уж извините.
- Мне тоже, мой старый друг, - едва слышно ответил Тиэл, - но что поделать, если по-другому нельзя. Где Шериан?
- Думаю, что в кабинете.
- Хорошо, - Тиэл ободряюще похлопал его по плечу.
Шериан задумчиво перебирал в узком шкафу старинные фолианты и свитки, чудом не разваливающиеся от старости. Дэмиар стоял у противоположной стены и смотрел на него так, словно все еще ждал подвоха. По его мнению, он должен был неминуемо сорваться с места, дабы выкинуть что-нибудь совершенно дикое. Но ничего подобного Шериан делать не собирался. Года четыре назад, да, пожалуй, он постарался бы отомстить, но теперь... Какой в этом смысл? А если вспомнить слова Тиэла, то Зеар даже в чем-то прав. По-своему. И заслуживает определенной доли понимания. Кроме того, сам он не нападал, а взгляд того убийцы Шериан запомнил очень хорошо. Вот уж кого если увидит - убьет на месте.
Он сам не заметил, как ударил кулаком по дереву и Дэмиар настороженно прищурился, готовый в любой момент преградить ему дорогу наверх.
- Сколько лет Зеару? - как ни в чем ни бывало, поинтересовался Шериан, старательно делая вид, что не замечает подозрительного взгляда гвардейца.
- Девяносто семь, - осторожно ответил Дэмиар, прикидывая, что может последовать за столь невинным вопросом. Не очень-то он верил в это показное спокойствие.
- Сколько?! - Шериан едва не упустил из рук здоровенный том истории Рианола. - Ты что, шутишь?
Дэмиар скривился, мысленно браня себя на чем свет стоит.
- Я думал, Тиэл сказал тебе.
- Нет, видимо, не успел, - с трудом отходя от первого шока, ответил Шериан и прикрыл глаза, представив себе столь огромную разницу в возрасте. Учитывая, что до этого он встречался исключительно с низшими тенями и парой гвардейцев, сойдись он в бою с высшим - можно смело прощаться с жизнью. Сметут как пыль и никакие знания не помогут, а про опыт вообще лучше не заикаться.
- По здешним меркам Зеар молод и очень талантлив, - как бы извиняясь, прибавил гвардеец. - Настоящими высшими становятся не сразу, нужно как минимум одно столетие, чтобы полностью овладеть силой. Зеар около пятидесяти лет мотался по разным мирам, нанимался как с отрядом, так и в одиночку, за что пользуется в Рианоле заслуженным уважением. Что касается тебя, то вследствие... хм, определенных причин твое развитие было ускоренным. Сила, которую другие дожидаются полсотни лет, пришла к тебе намного раньше.
Шериан невесело усмехнулся:
- Не очень-то мне это поможет, встреться я даже с вашим самым юным высшим, а, Дэмиар?
- Да, верно, - абсолютно серьезно подтвердил гвардеец и Шериану стало немного жутко. - Поэтому так необходимо, чтобы тебя приняли в Совет. Это обеспечит защиту, в которой ты сейчас сильно нуждаешься.
- И мы этого добьемся, - произнес Тиэл, захлопнув за спиной врата переката. - Пока же я советую тебе, сын, отправиться в один из своих уютных миров. В свете недавних событий тебе лучше лишний раз не мелькать на улицах, наверняка Морвин попытается разнюхать что да как, а его провести сложно. Вернешься через день, к заседанию Совета, отправляйся прямо сейчас.
- Это действительно выход, - одобрил Дэмиар. - Стоит Зеару нагрянуть еще разок и вы точно не разминетесь. Куда думаешь двинуть?
- Не в Литон точно, - решил Шериан. - Отправлюсь-ка я в Роун, проведаю старых друзей...
Он мягко соскользнул в пространственный туман. Слабо мерцающая нить раздалась вширь, превращаясь в удобную тропу для невесомой тени.
Шериан с удовольствием отдался слабому колебанию потока, устремляющегося в Роун. Все-таки хорошо будет вновь окунуться в знакомую атмосферу, встретиться с друзьями. Расслабившись, он не сразу почувствовал чье-то близкое присутствие. Вокруг заметно похолодало и хотя перепад температур был невелик, Шериан почувствовал легкий озноб, не предвещающий ничего хорошего. В следующее мгновение тропа оборвалась. Впереди встала неожиданная преграда вроде временного тупика, кем-то бережно поддерживаемого.
- Прошу извинить за задержку, - раздался за спиной тихий невыразительный голос.
Шериан резко развернулся. Полупрозрачные пальцы крепко сжали меч.
Странные желтые глаза метнулись от Шериана к черному лезвию, но страха не было, это он чувствовал отлично. Неведомый попутчик казался с виду обычным человеком среднего роста, фигуру полускрывал короткий плащ, подбитый коричневым мехом, на ногах высокие сапоги с отворотами. Все бы ничего, да только выражение лица необычайно замкнутое, а неприятный взгляд - оценивающий.
- Признаться, я очень рад, что мои разведчики хотя бы на этот раз доставили верную информацию, - продолжал тем временем неведомый обладатель силы. В его голосе проснулась неожиданная доброжелательность и даже по тонким губам скользнуло слабое подобие улыбки. - Знаете, как бывает, вроде бы свои люди, а так и норовят подсунуть вместо фактов необоснованные слухи. Но я не настолько легковерен, чтобы приближать к себе подобных субъектов.
"Мои разведчики", "приближать", - мысленно отметил про себя Шериан. - Ну надо же".
- Кто вы? - настороженно спросил он, по-прежнему не чувствуя расположения к незнакомцу. Тени вон тоже с виду похожи на людей, пока не увидишь, чего они стоят в настоящей схватке. - И откуда?
- Я герцог Ян Гессиан, предводитель горцев, - он слегка склонил голову. - Обитаем мы в мире теней, но об этом вам вряд ли известно. Большинство ваших соотечественников не любят об этом распространяться. Что мы для развитого Рианола, горстка бродяг, обитающих в горах. Они предпочитают делать вид, что нас нет, многого не зная, не видя... Вот вы совсем другое дело.
Шериан вздернул брови.
- С чего вдруг?
- Ну как же, - развел руками Гессиан. - Вы не отсюда, не родились таким, как они, - пренебрежительно бросил он. - Мы издавна живем с тенями в одном мире, но ближе нам именно вы. Сколько времени прошло, - горец сокрушенно покачал головой, - мы пытались и неоднократно, поверьте, наладить отношения, но всякий раз натыкались на стену отчуждения. Нас просто не принимают, что очень горько и обидно. Конечно, единомышленники есть, но их мало. Кстати, с вами будет то же. И вот, когда мои разведчики...
- Вы хотите сказать, лазутчики, - поправил его Шериан.
Герцог поморщился:
- Это неважно. Так вот, когда они донесли мне не только последние новости, но и кто, по их мнению, может являться объектом пересудов... Да-да, не удивляйтесь, мои разведчики - люди бывалые, подмечающие малейшие детали, новые лица. Так вот я подумал, к чему вам испытывать и переживать то, что прошли мы. Мне будет жаль, если и вас вышвырнут за порог, как ненужную вещь. А наше герцогство, хоть не Рианол, но и не дыра, как полагают многие члены Совета. И новые люди нам ох как нужны.
- Я не человек, - усмехнулся Шериан. - Я тень. Это такое кровожадное и очень злобное создание.
- Прошу вас, - поморщился Гессиан. - Не нужно цепляться к словам и язвить. Я говорю с вами серьезно и хотел бы, чтобы вы также отнеслись к моему предложению.
- Признаться, - вздохнул Шериан, - я надеюсь, что мне повезет больше.
- В самом деле? - скривил губы собеседник. - Как вы молоды и наивны. Они не примут вас и тогда вы вспомните и мои слова и мое предложение. Не подумайте, что я угрожаю, это лишь дружеское предупреждение.
Шериан пожал плечами. Впервые за весь их разговор внутри шевельнулось невольное сочувствие к этому человеку. Он во многом был прав и знал это.
- Что ж, тогда позвольте откланяться. - Тупик, преграждавший путь, рассеялся за спиной. - Единственное, чего бы я желал, так это, чтобы наш разговор остался в тайне.
Шериан, поразмыслив, кивнул и только шагнул вперед, как его догнал уже знакомый голос.
- Вы покидаете мир теней? - полюбопытствовал герцог. - Могу я узнать, почему?
- Раз уж вы и так прекрасно осведомлены, - обернулся к нему Шериан, - это просто мера предосторожности. Я вернусь через день.
- Видимо, к Совету? - догадливо улыбнулся Гессиан. - Тогда к чему отправляться в такую даль, я приглашаю вас к нам. Быть может, это сможет переменить ваше решение или хотя бы поколебать его. День - это такая малость и признайте, сейчас не время для отдыха.
- Да, действительно, - медленно произнес Шериан, с сожалением чувствуя, как все дальше уплывает Роун. - Хорошо, - неожиданно решился он. - Отправляемся в ваше герцогство.
Мысленно Гессиан облегченно закатил глаза. Он уже готов был признать, что эта тень столь же твердолоба, как остальные, но удача неожиданно улыбнулась ему. Он позволил себе немного расслабиться и опустить невидимый щит между собой и Шерианом. Тот, может, и не такой, как прочие, но все же тень, а с ними следует держать ухо востро. Не успеешь глазом моргнуть, как раздерут в клочья.
Глава вторая
Герцог вел его своими путями очень осторожно, тщательно оберегая секреты проникновения на их землю. Единственное, что удалось уловить Шериану - это вспышки незнакомой магии, когда они проникали сквозь установленные защитные барьеры. Он насчитал таких не менее пяти, но понимал, что многое могло ускользнуть от внимания. Все барьеры были взаимосвязаны и представляли как бы единое целое. Стоило разрушить один, самый первый и мощный, как цепочка тревоги в мгновение ока достигла бы границ герцогства.
Выскользнув из тумана, они оказались на краю узкой лестницы, вырубленной прямо в скале. Кончалась она на краю пропасти, глянув в которую, Шериан на мгновение ощутил дурноту. Судя по всему, город располагался в труднодоступном месте на огромной высоте, с которой он с трудом мог различить далеко внизу тонкую полосу быстрой реки.
- Завораживает, не правда ли? - осведомился Гессиан. - Отсюда открывается великолепный вид, более дивный обзор только с нашей смотровой башни. Я вам ее позже покажу.
Он повел Шериана вниз, по дороге не забывая развлекать гостя познавательной беседой.
- Наш главный город, в котором мы сейчас находимся, не уступает по древности Рианолу и соединен с другими городами множеством дорог, скрытых в скалах. Все они возникли несколько позже и потому менее надежны, если такое понятие вообще применимо к герцогству. С башни вы увидите, что Кирман практически неприступен. С трех сторон нас окружает река, а с четвертой непроходимые горы. Впрочем, что такое для теней природные преграды? Вы способны проникнуть куда угодно, но наша защита изощренней. Вы наверняка почувствовали магию. Она не сильна, но ее хватает, чтобы обеспечивать нам спокойную жизнь в пределах герцогства. Признаться, силой владеют немногие, всего лишь восемь горцев, включая меня. Сила - это наследственное, и герцог выбирается из числа ее обладателей. Власть у нас нужно заслужить и суметь передать после себя наиболее достойному, но все эти преграды не наших рук дело. Они возникли вместе с первым городом, и наша защита не слабеет даже спустя многие тысячелетия.
- Это очень удобно, - бесстрастно заметил Шериан.
- Да, вы правы, - хмыкнул Гессиан. - Может, поэтому мы никогда не знали, что такое страх перед внезапным нападением. Хотя, как я уже упоминал, соседей это волнует крайне мало. У нас с ними что-то вроде вечного перемирия.
Через сеть проулков герцог вывел его на площадь в центре города, где располагалась мощная башня, устремленная прямо в небо. С ее вершины прекрасно просматривались террасы, возведенные на различной высоте на склонах скал, многочисленные лестницы; множество садов и дворцов, кварталы города, соединенные узкими улицами; главные ворота и сторожевой пост. Бросались в глаза не только колодцы, но и целые бассейны и оросительные каналы, в изобилие снабжающие город водой.
Да, конечно, не Рианол и не Миньер. Нет здесь ни ощущения легкости, ни изящества, сработано все на совесть, чтобы служить до конца времен. Зато очень тихо и спокойно.
- Нравится? - поинтересовался герцог. - Вы хоть здесь и не первая тень, но все же любопытно услышать ваше мнение.
- Очень мило, - совершенно искренне ответил Шериан. - Но позвольте, вы ведь говорили, что в Рианоле вас не признали и что тени плохо к вам относятся, так откуда...
- Я сказал "большинство", но не все. Кое с кем мы поддерживаем вполне дружеские отношения на протяжении сотен лет, но таковых становится все меньше и меньше.
- Если у вас уже есть союзники, так к чему вам я? - недоуменно спросил Шериан.
- Видите ли, - Гессиан устало коснулся лба, - мне очень нужны хорошие советники. Те, кому я могу безраздельно доверять, кто успел побывать не только в пределах наших земель и в Рианоле, но и в других мирах. Кто не был бы столь закостенел в своих взглядах, как здешний народ. Тени, о которых я упоминал, конечно же, наши хорошие друзья, но они никогда не согласятся на подобное предложение. А я, признаться вам по совести, даже в противном случае не смог бы удовлетворить их запросы. Дружба дружбой, но они ведь из высших и гвардейцев и то, чем я могу их обеспечить, крайне мало в сравнении с тем, что они получают, будучи наемниками.
- И что же вы можете предложить? - невинно поинтересовался Шериан.
- Высокое положение, уважение горцев, власть, которой, как я считаю, вы сможете распорядиться вполне умело, мое доверие, - герцог неожиданно прямо посмотрел собеседнику в глаза. - Скажите, для чего вы это спросили? Действительно подумываете поступить ко мне на службу или просто издеваетесь над бедным горцем?
- Судя по тому, что я вижу, вы отнюдь не бедны, - холодно ответил Шериан, но поймав полный серьезности взгляд герцога, добавил: - Поверьте, Гессиан, у меня и в мыслях не было издеваться над вами. Просто чем дольше я стою здесь, тем яснее ощущаю вашу правоту. В дальнейшем ситуация действительно может обернуться далеко не так, как хотелось бы мне и... другим. Я не хочу подвергать отца ненужной опасности. Если дело пойдет плохо, то ваше предложение придется весьма кстати. Тем более, что возвращаться мне особо некуда.
- Я рад, что вы это понимаете, - герцог впервые за время разговора улыбнулся открыто и искренне, и эта улыбка разом преобразила его лицо. В умных желтых глазах мелькнула секундная грусть и тут же испарилась. - Надеюсь, что при любом исходе мы с вами поладим.
- Я тоже, - слегка поклонился герцогу Шериан.
- Что ж, на этом, пожалуй, можем закончить. Я покажу вам дворец, где вы остановитесь на столько, сколько вам потребуется, а там... вы вольны в своих действиях. Перед вами весь наш город, походите, пообщайтесь. Когда захотите вернуться, скажите и я проведу вас назад.
Они спустились с башни и перешли забитую народом площадь. Именно здесь, недалеко от центра, и расположились самые древние из здешних построек. Шериан с некоторым удивлением обнаружил старую и довольно большую библиотеку. В ней, как пояснил Гессиан, было несколько уровней, в том числе огромный зал, вырубленный прямо в скале. Правда, туда мало кто ходил, слишком непрочные своды, хотя именно это место является хранилищем малопонятных и потому неизученных книг и свитков. За ним высилось мрачноватое строение для собраний, дома здешних аристократов и множество иных зданий. Жилища людей попроще были с другой стороны площади и чем дальше от нее, тем теснее они прилегали друг к другу.
Появление на улицах воина-тени никого не тревожило, хотя кое-кто и поглядывал с интересом, но в основном люди как шли, так и продолжали идти по своим делам, привычно расступаясь перед ними и кланяясь герцогу. Судя по выражениям лиц, Гессиана здесь если не любили, то по крайней мере уважали. Единственное, что беспокоило Шериана, так это вероятность встречи в городе с другими тенями, но и тут ему улыбнулась удача. Гессиан поспешил уверить его, что в преддверии Совета к ним точно никто не пожалует, и без того дел невпроворот.
Миновав несколько садов, далеко не редких в этой части города, и колодцев в виде искусно вырезанных из камня чаш с прозрачной прохладной водой, они вышли к дворцу герцога. Попасть в него можно было лишь со стороны главной улицы, где и находился вход. Два внутренних двора окружали различные помещения. Первый занимала стража, охранявшая дворец. Второй - чиновники и придворные. Сюда же выходили личные покои герцога.
Железные створки ворот были широко распахнуты. Внутренний двор казалось чуть пустынным из-за немногочисленной стражи. Одного взгляда на нее хватило, чтобы понять, как сильно они устали мучаться от безделья. Но что поделать - служба есть служба, и как бы мирно они не жили, охрана герцогу просто положена. Другое дело, что занятие это насквозь пустое. Но все же при виде Гессиана стража соизволила отвлечься от игры в кости и вытянуться, гордо задрав подбородки. И даже потрудилась сверх того, сделав как можно свирепее лица, но это уже исключительно для пришлого. Впрочем, когда они с герцогом подошли ближе и стражи разглядели кто он таков, желание задираться сразу пропало, а в глазах мелькнуло откровенное разочарование.
Прямо на дворцовой лестнице Шериана сцапал немолодой горец явно из упомянутой восьмерки и с ходу засыпал его вопросами, смысл большей части которых до Шериана так и не дошел. Гессиан улыбнулся чуть насмешливо и поспешил вклиниться в разговор, представив Шериану некого барона Рониго, буквально помешанного на попытках включения герцогства в состав Рианола. Отвечали ему неизменно отказом, но он не унывал и постоянно находился в поиске новых решений этой проблемы. Не признавал он и непонимания герцога и других советников, часто действуя через их головы. Гессиан, наученный горьким опытом, виновато взглянул на гостя и поспешил ускользнуть до того, как Рониго попытается задержать и его. А вот Шериан смог отвязаться от барона только глубокой ночью, когда непрекращающийся монолог собеседника начал вызывать уже даже не сочувствие, как вначале, а желание смыться самым неприличным способом.
--
Все это очень интересно, - довольно невежливо перебил барона Шериан, причем выражение его лица явно не вязалось со словами, что, впрочем, собеседником подмечено не было. - И я надеюсь, что мы когда-нибудь продолжим нашу столь увлекательную беседу, но сейчас мне бы очень хотелось немного отдохнуть. Намотался, знаете ли, за день.
- Да-да, - понимающе закивал Рониго и расплылся в широкой улыбке, настолько ободренный его обещанием, что Шериану даже стало немного стыдно. Продолжать разговор он не собирался, а лишь искал повод побыстрее отсюда убраться. Он не ожидал, что его слова вызовут такую радость на лице барона. Похоже, тот всерьез решил, что наконец-то нашел родственную душу. - С вами, не в пример многим, беседовать было очень увлекательно, господин Шериан.
Они поднялись и Рониго схватил его за руку и начал трясти с величайшим почтением.
- Мы с вами еще непременно увидимся, - прибавил барон и протянул ему непонятно откуда взявшийся свиток из желтоватой бумаги. - Примите в подарок, прошу вас.
- Что это? - с некоторой опаской спросил Шериан.
- Здесь четко изложены все мои планы и предложения. Вы так хорошо меня понимаете, что я решил отдать вам свой экземпляр. Он поможет вам глубже проникнуться моими замыслами.
- О, благодарю, - растерянно пробормотал гость.
"Очевидно, я несколько переборщил с любезностями", - промелькнула мысль, но отступать было поздно. Единственное, что оставалось Шериану, это поблагодарить Рониго за подарок, церемонно поклониться и тут же выскользнуть за дверь малой гостиной прежде, чем барону придет в голову пояснить отдельные части своего труда.
Массивная винтовая лестница, скудно освещенная масляными светильниками, привела его в еще более темный коридор. По обе стороны шел ряд запертых дверей. Которую из них Гессиан отвел ему, Шериан и предположить не мог, а слуг, как назло, поблизости не наблюдалось.
- А, вот и вы, - окликнул его поднявшийся следом герцог. - Неужели вам удалось вырваться из рук нашего уважаемого барона? Право, я поражен вашей ловкостью.
- Боюсь, он меня неправильно понял, - скривился Шериан. - Теперь будет считать своим единомышленником.
- Это даже лучше, - усмехнулся герцог. - Быть может, вы сможете отговорить его от диких планов, привести достаточно убедительные доводы, учитывая, что нас он слушать не желает. Но это, конечно, лишь если вы станете моим советником.
- Трудная задача, - заметил Шериан.
- Скажу больше - невыполнимая. По крайней мере, для нас. Быть может, если бы мы были более терпимы к нему... Хотя, что теперь об этом. Прошлого не вернуть, - Гессиан провел его по узкому коридору вглубь и приоткрыл одну из дверей. - Отдыхайте. Вот ваша комната.
- Благодарю. Доброй ночи, герцог.
- Доброй ночи. Увидимся завтра.
Шериан шагнул в комнату и плотно притворил за собой дверь. Спать почему-то уже не хотелось. Тревога, медленно подбирающаяся к нему на протяжении трех месяцев, оказалась совсем близко, и как бы не был уверен в себе Тиэл, ситуация с Советом представлялась Шериану все более опасной и крайне ненадежной. Все-таки следовало подождать, пока не утихнут страсти по поводу назначения его отца Главой Совета, но... теперь его судьба решится через день. И чего ему сейчас по-настоящему хотелось, так чтобы этот день прошел как можно быстрее.
Встав пораньше, Шериан всласть набродился по городу, а напоследок решил заглянуть в библиотеку, еще вчера привлекшую его внимание. Особенно, ее заброшенная часть. Впустили его свободно, провели на запретную половину и честно предупредили о возможных последствиях. Если начнется обвал, он не успеет нырнуть ни в перекат, ни тем более в дверь.
Шериан покивал, но решил остаться при своем мнении, хотя еще при входе что-то сразу его насторожило.
Высокий сводчатый потолок отражал малейшее эхо. Красноватый магический свет вспыхнул при его появлении и широкими лучами упал на грязный пол. Судя по всему, здесь не было ни одной живой души уже не первую сотню лет. Столы, заваленные свитками, длинные полки с небрежно расставленными томами припорошены толстым слоем сероватой пыли. Временами раздавался негромкий угрожающий треск и словно в ответ колебание пола под ногами.
Шериан сам не знал, зачем он сюда пришел и что хочет найти, но притяжение оказалось настолько сильным, что держало его, не давая уйти. Он медленно прошелся вдоль полок, изредка беря в руки понравившийся том и отряхивая его от вековой пыли. Страницы, вопреки его опасениям, не рассыпались от прикосновений. Единственное, что смущало, так это вереница незнакомых символов в книге за книгой. Он перебрал их уже не менее десятка, но не увидел ни одного знакомого слова. Кому принадлежала эта часть библиотеки? Явно не горцам.
Шериан еще раз огляделся вокруг, и свет, словно почувствовав его желание, разгорелся ярче, выхватив из темноты ранее не увиденные ниши, заставленные странными предметами. Только сейчас Шериан понял, что его насторожило при входе - этот зал разительно отличался от остальных помещений библиотеки, будто та, несмотря на древность, была выстроена много позже и присоединена к ранее существовавшей. Шериан приблизился к нише, расположенной в самом незаметном углу. Даже сейчас, при ярком освещении, она оставалась в полумраке за счет немного искривленной стены. Предметы, стоящие в ней, выглядели не суровым оружием незнакомой магии, как остальные, а просто ненужным хламом, специально загораживающим участок стены за ним. Все это нагромождение шаров различных цветов и размеров, кубков и шкатулок тонкой работы было здесь совершенно лишним. И чем дольше он на них смотрел, тем отчетливее в этом убеждался.
Глаза Шериана загорелись азартом. Очертания его фигуры затуманились и прозрачная рука легко погрузилась в прохладный камень скалы. Как он и подозревал, там оказалась пустота, в которую он незамедлительно нырнул, как в черный колодец. Впрочем, тьма царствовала недолго, низкий потолок спустя несколько мгновений загорелся все тем же спокойным красноватым светом, освещая крутую лестницу, уходящую вниз. Каменные ступени оказались полустерты, и на каждой из них был высечен определенный знак. К своему удивлению Шериан понимал их значение, будто они говорили с ним, вкладывая крохотные частички знаний. Вот этот - защита, а там дальше - символ, обостряющий интуицию. Осторожно продолжая спускать, он на всякий случай вытащил меч. Под конец лестница заметно сузилась, а ступени, вырубленные уже грубо, словно наспех, стали еще выше. Спрыгнув на ровную площадку, Шериан обнаружил, что свет остался позади. И тогда он смело шагнул в полосу мрака.
В подобной тьме даже магическая острота зрения не помогала. Шериан двигался практически на ощупь. Правда, в какой-то момент ему померещился впереди освещенный участок, и он интуитивно убыстрил шаг. В следующий момент ноги как-то странно повисли в воздухе и прежде, чем он успел сообразить, что происходит, тело резко провалилось в пустоту, чтобы спустя миг с жутким хрустом приземлиться на каменный пол. И тут же, словно по-команде, зажегся знакомый свет...
Глаза открылись с явным трудом, а голова даже не болела, нет, она трещала так, будто ее засунули в беспрерывно сжимающиеся тиски. Шериан кое-как сел, приложив руку к ноющему затылку. Пальцы тут же окрасились кровью. Он поморщился, прикидывая, насколько же хорошо его приложило.
Прищурив глаза, оглядел небольшую комнату, похожую на некогда уютную пещеру, если бы не истлевшие ковры и почерневшие от времени остатки былой мебели. Спускались сюда скорее всего по приставной лестнице, но она либо была заботливо убрана, либо давным-давно сгнила. Он задрал голову и увидел потолок коридора, резко опускающийся до уровня потолка этой комнаты. На верхней части образовавшейся стены висело старое потемневшее зеркало причудливой формы. Кстати это ничуть не мешало ему вполне сносно отражать свет, падающий на дальнюю лестницу.
И тут до него дошло. Так вот на что он попался! На отражение в зеркале. И обрадовавшись, рухнул с приличной высоты. Остается надеяться, что не он один умудрился попасть в эту ловушку.