Когда прольется кровь
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Небольшая предыстория к роману "Чужие миры"
|
Ледяной ветер немилосердно трепал длинный плащ. Отрывисто и зло дергал за полы. Оглянувшись на затухающее зарево, высокий воин запахнул плащ поплотнее и привычно сузил пронзительные синие глаза. Что-то, похожее на сожаление, скользнуло по бледному лицу и тут же растворилось без остатка.
Еще несколько минут - и багровый цвет небес окончательно померк. Наступила ночь, столь любимая хозяевами этого мира - тенями.
- Зеар, вот-вот начнется Совет. - Силуэт коренастого воина возник словно из ниоткуда. Ворчливые интонации сгладила немалая толика уважения. - Твой отец будет недоволен. Пропустим второй Совет подряд и получим нагоняй от старейших.
Тот, к кому он обращался, лишь презрительно усмехнулся. Натянув черные перчатки, медленно сжал руки в кулаки.
- Перебьются, - холодно произнес Зеар. - Будет время - отчитаюсь, а пока есть дела поважней. От наших друзей в Тверне пришла любопытнейшая весточка. Помнишь Доора, Морвин?
- Да... высший, - с короткой заминкой ответил воин, наблюдая, как поплыли вдруг очертания фигуры Зеара.
Высший с небрежной легкостью обратился в неуловимую тень, вызвав в глазах соратника искры черной зависти. Но Морвин тут же отвел взгляд, сделав вид, что проверяет, на месте ли остальные гвардейцы, составляющие личную свиту Зеара. Необходимости в том особой не было. Он наверняка и так чувствовал их присутствие.
Разгоняя скуку, Зеар наполовину вытащил меч, с легкой улыбкой следя за тем, как пляшут на лезвии сиреневые всполохи. Жажда страха тягучим отзвуком ожила в груди, словно предвестница скорой наживы.
- Надо бы проведать старого хитреца. - В глубине синих глаз зажегся мрачный огонек. - Просит помощи, обещая солидное вознаграждение. Откликнемся? - Он жестко улыбнулся
Морвин слегка приподнял брови, будто пытаясь угадать, что за тайный смысл сокрыт в словах Зеара. Когда улыбка высшего стала шире, понимающе кивнул.
Почуяв возможность размяться, к ним немедленно подтянулись остальные гвардейцы.
- Куда махнем на этот раз? - с подозрительной живостью осведомился один из них.
- Когда выдвигаемся? - перебил другой.
- В Тверну, - с недобрым смешком обронил Зеар. - И без промедлений.
Только сейчас стало заметно, что он еще очень молод, хотя двигается и говорит с твердой уверенностью человека, прожившего долгую жизнь. Возможно, потому, что Зеар никогда не был человеком.
Серебристые нити запутанным клубком вспыхнули под ногами. Каждая из них вела сквозь пространство к одному-единственному миру. И делились они на те, что спали в счастливом неведении о скором приходе теней, и те, что застыли в вечном страхе перед их жестокостью и силой.
Не глядя, Зеар наметил путь и первым сделал короткий шаг, погружаясь в серый пространственный туман. Знакомые с детства окрестности Рианола померкли, оставшись далеко за спиной. Вместо запахов родного мира теперь ощущалась лишь промозглая сырость проклятой дымки, густым покрывалом облепившей силуэты теней.
Они двигались цепочкой, зная, что до нужного мира путь неблизкий. Но истинная причина таилась в другом. Любой, кто хоть раз блуждал в пространстве, никогда не повторял эту ошибку вновь. Туман не прощал слабых и излишне самоуверенных. Его милость казалось иллюзорной и редко превращалась в реальность. Даже опытный воин, заплутав в пространстве, мог уже никогда не найти дорогу назад.
Только для отряда Зеара такие путешествия были не внове. Тени скользнули в мир стремительно и неприметно, рассредоточившись на обзорной площадке близ Тверны, прославленного города-крепости. Но то в прошлом. Ныне же ее правителю приходилось нелегко. Время неумолимо обращало двойной ряд зубчатых стен в каменное крошево. Некогда богатая казна пустела. Эпидемии заразных болезней только подстегивали голод и нищету, давно ставшие частыми гостями в стенах города.
- Тверна покорена? - по бледному лицу Морвина скользнула тень сомнения.
- Не верится? - вздернул брови Зеар. - Ты нечасто заглядывал сюда в последнее время. А стоило, хотя бы ради интереса. Легендарная крепость ныне под каблуком Севила. Помнишь его?
Брезгливость на лице верного гвардейца сменилась откровенным недоверием.
- Правитель Нервенга? Ты это всерьез? Он никогда не казался мне великим полководцем.
- Ему и не надо. Там, где от него ждали проявления силы, Севил пустил в ход хитрость. Тверна могла бы выдержать длительную осаду. Им хватало провианта, а родники внутри крепости давали пресную воду в избытке. Но что может быть страшнее голода?
Ответ пришел мгновенно.
- Жажда. - Морвин оскалил зубы. В глазах появился металлический блеск.
- Да. Всего-то и понадобилось сыграть на маленьких людских слабостях. И предатель тут же нашелся. В одно прекрасное утро родники таинственным образом пересохли. Большая часть провианта оказалась непригодной для еды.
- Тверна пала, - мстительно улыбаясь, закончил Морвин. - Что ж, думаю, наш общий друг сделал определенные выводы из этого урока. - Он прищелкнул языком. - Доору не стоило так безоглядно отказываться от наших услуг. Высокая цена никогда не нанесла бы казне вреда большего, чем загребущие руки Севила.
- Доор понял это. Теперь. - Зеар провел ладонью по ободранной коре дерева и запрокинул голову. Глубокое необъятное небо казалось совсем близким. Стаи птиц со звонким пересвистом парили над долиной, закладывая крутые виражи. Но к обрыву, где замерло несколько темных силуэтов, не приближались.
Дома небеса никогда не имели такого чистого оттенка, прозрачного до синевы. Цвет спекшейся крови ближе к ночи и розовый, как разбавленное вино, на рассвете - вот истинные цвета Рианола.
Морвин произнес что-то, и Зеар неожиданно очнулся. Черты лица ожесточились, когда он в душе зло посмеялся над собой. Надо же, замечтался, наблюдая за стремительным полетом птиц и причудливо сплетающимся узором из степенных облаков. На него это непохоже.
Зеар резко тряхнул головой и устремил спокойный взгляд на гвардейца.
- Да, ты прав, - подтвердил высший, когда Морвин с удивленным видом повторил вопрос. - Доор готов выгрести из тайников последнее, чтобы сбросить ярмо Нервенга со своей шеи.
- Что требуется от нас?
- Как обычно. То, что мы умеем лучше всего - убивать.
Оставив зеленую тенистую поляну на вершине горы, тени стремительно миновали обширные пастбища Тверны и небольшое поселение близ крепостных стен.
В воздухе разливалась вечерняя прохлада, смешиваясь с запахом свежескошенной травы. Пастухи щелкали кнутами, гоня скот к воротам. Впереди устало брели паломники, прибившиеся к степенно движущемуся торговому каравану под вооруженной охраной.
Тени, неразличимые в сгущающемся сумраке, вместе с толпой паломников миновали двойное кольцо стен. Обитые железом ворота начали медленно смыкаться, пропустив последних припозднившихся всадников в грязных изорванных туниках поверх легких кольчуг. Изможденные лица и проступающие пятна крови на наспех наложенных повязках говорили о недавней схватке.
Беспокойные подступы Тверны на востоке и скалистые ущелья на северо-западе служили ловушкой для зазевавшихся путников. Плохо вооруженные ватаги беглых каторжников из воров, убийц и насильников не прочь были обчистить любого, забредшего в их владения. Брали всегда числом и внезапностью. Изредка Тверна наводила порядок на границах, но только не в последний год, когда помощь понадобилась ей самой.
Общими усилиями троих стражников тяжелая поперечная балка со скрежетом вошла в углубление противоположной стены, накрепко запечатав вход в крепость. На верхней площадке надворотной башни между зубцов мелькнул еще один силуэт. Больше людей на стенах не было. Правитель Нервенга, находящегося к западу от Тверны, не привык оставлять врагу дееспособный гарнизон, боясь удара в спину.
Такого же, какой любил наносить сам.
Но если стены Тверны еще могли остановить его воинов, то для теней они просто не существовали. Отряд шагнул в пространственный перекат, не желая пересекать городские кварталы, находящиеся между стенами. Зеар первым вынырнул в лабиринт грязных улочек, настолько узких, что строения едва не смыкались над их головами, и на мгновение замер.
Смрад нечистот и тяжелых испарений ударил в нос и вдруг растворился, отступив на задний план. Но Зеара насторожило не это. В воздухе сохранился странный привкус, разжигающий жажду теней. Желанная смесь боли и страха. Причем совсем недавних. Бурые потеки на двери дома, сросшегося с внутренней стеной, словно оставили невидимый след.
Морвин жадно сглотнул слюну и пробормотал:
- Знал бы, с удовольствием провел здесь последнюю недельку. Севил наверняка вдоволь потешил душу. Я глянул мельком - кварталы у внешних стен опустошены, да и тут не лучше. Но, может, еще не все потеряно? Зеар, если что, дашь личное разрешение?
- Не жадничай, Морвин, - запротестовал кто-то из гвардейцев. - Мы б тоже с удовольствием.
- Хватит, - тихо приказал высший. - Сейчас не время. И мы пришли сюда не убивать. Пока.
Маленький отряд незаметно скользил по улицам. На этот раз неприступная Тверна, столетиями кичившаяся богатством, встретила гостей черными проплешинами пожарищ и замершей тишиной разграбленных кварталов. Уцелела лишь северо-восточная часть города, примыкающая к скалам. Центральные же улицы, послужившие основным полем боя, превратились в руины.
- Зеар. - Из проулка наперерез отряду метнулся размытый силуэт. Замер в отдалении и чуть сплотился, так, что из сумрака выступил бледный овал лица.
Резко очерченные скулы. Тонкие губы, напоминающие белесую линию. В черных глазах застыла откровенная неприязнь.
- Ардалион, - без выражения поприветствовал высшего Зеар. - Какими судьбами?
- Пролетом, - коротко ответил тот. - Ты, как вижу, тоже. Только что ж пропускаешь Совет? Полагаешься на защиту отца? - Последние слова так и сочились ядом.
Зеар внутренне напрягся. Не хотел он связываться с Ардалионом, хотя тот напрашивался. И показался в одиночку лишь для затравки, тогда как поблизости наверняка рыщет многочисленная свита. Зеар вообще не припоминал, чтобы Ардалион когда-нибудь покидал Рианол налегке. Бережет себя для кресла главы Совета, и если повезет - назначение вряд ли проскользнет мимо.
- Тиэла не приплетай, - грубо оборвал он высшего. Необдуманно, конечно, и опасно, но Зеар злился, когда начинали трепать имя отца.
Тот вскинул руки в примирительном жесте.
- Хорошо, не будем ссориться. Нам ведь нечего делить, правда?
Зеар недобро прищурился, подсознательно ожидая подвоха. Ардалион сильно превосходил его по опыту. Что и говорить, ровесник отца. Прошел огонь и воду.
- Итак, начнем сначала. - Ардалион обвел взглядом праздничную площадь Тверны - вывороченные, переломанные плиты, расколотые колонны. Город совсем затих, лишь вдалеке мелькали трепещущие огоньки факелов. - Любуешься видом?
Зеар прислонился плечом к полуразрушенной стене. Они остались с Ардалионом наедине. Чтобы не мешать, гвардейцы тихо ушли, растворившись во мраке, но держались поблизости. Так, на всякий случай.
- Моим ребятам нестерпимо хотелось поучаствовать во всеобщем веселье, но пришлось удовольствоваться ролью наблюдателей, - поделился Ардалион. - Что поделать - новые времена, новые законы. Но до меня дошли слухи, что некоторые пренебрегают ими настолько открыто, что даже в Совете зреет недовольство.
Ардалион чувствовал, что затрагивает больную тему, но не останавливался. Он получал мстительное удовольствие, наблюдая, как темнеют от гнева глаза молодого высшего.
- Там определенно фигурировал некий мир под названием Литон, - прибавил он.
- Куда клонишь, Ардалион? - обманчиво-спокойно поинтересовался Зеар, хотя внутри горячими волнами подымалась злость.
- Да так, мысли вслух, - тонко улыбнулся тот, вдруг решив не играть с огнем. Портить репутацию перед самыми выборами главы Совета Ардалиону казалось неразумным. Тиэл с сыном даже врозь были источником вечных неприятностей. А уж вместе...
Высший слегка скис:
- Ладно, оставим это. Не знаю, что тебя привело в Тверну, но как видишь, дела здесь обстоят не лучшим образом. Севилом, как обычно, прежде всего двигала врожденная жестокость. Его солдаты шли, озлобленно подавляя сопротивление, а колеса тяжелых колесниц утопали в крови. Говорят, зрелище было завораживающее.
- Как там Доор? - Зеар сделал вид, что принял игру.
Ардалион безразлично пожал плечами.
- Что он мог сделать? Заперся в своей цитадели. Только его все равно выкурили оттуда и доставили к Севилу. Не знаю, на какие ухищрения он пустился, но таки выторговал себе жизнь. Стал наместником, как тебе?
- Лучше, чем мертвецом.
За плечом Ардалиона сгустилась тень гвардейца из личной охраны.
- Высший, - почтительно обратился тот, - вы просили напомнить об аудиенции со старейшими.
Тот молча кивнул и посмотрел в глаза Зеару.
- Что ж, мне пора. Счастливо оставаться.
Зеар слегка улыбнулся в ответ:
- И тебе не сгинуть в тумане.
Силуэты теней растворились в воздухе, и Зеар беззвучно призвал к себе Морвина. Верный гвардеец тут же оказался рядом.
- Ушли? - одними губами спросил высший.
- Да, я ненавязчиво проследил. Проблем с неожиданным возвращением не будет.
- Вот и хорошо. Собирай наших. Разбрелись, нашли повод...
Морвин усмехнулся, мысленно созывая гвардейцев, и через миг небольшой отряд вновь двинулся в сторону королевского дворца.
Мимоходом Зеар цеплялся взглядом за остатки былого величия Тверны. На фоне ночного неба скорбно вырисовывались очертания огромного храма с обвалившимся центральным куполом. Набожность не помогла Доору. Возможно потому, что его вера никогда не была истинной.
После ухода войск Нервенга город начал понемногу оживать. Сельские жители возвращались в брошенные дома. На месте развалин вырастали времянки. Но этого было мало.
Зеару доложили, что запершийся в своей крепости Доор даже не приказал сжечь тела мертвых, чтобы предотвратить очередную эпидемию. И теперь разлагающиеся трупы, служа скорым источником новой беды, наполняли воздух тошнотворно-сладким запахом смерти.
- Хоромы Доора изрядно потеряли в блеске, - отпустил ехидное замечание Бир, новичок в отряде теней. Ему уже посчастливилось бывать в крепости во времена расцвета Тверны.
- Стараниями Севила, - легко откликнулся Зеар. В отличие от большинства высших он держался куда свободнее со своими гвардейцами, чем это даже допускалось правилами. Но его отцом был Тиэл, уважаемый Советом и старейшими. За это его удачливому сыну прощались многие дерзкие выходки.
Дожди смыли с лестницы двухъярусного каменного дома Доора кровь и грязь, но тонкий, едва уловимый аромат по-прежнему витал в воздухе, пробуждая жажду даже в наиболее стойких соратниках Зеара. Это было опасно, но не для правителя, и Доор это знал.
Пустынные гулкие коридоры привели теней к дальним апартаментам свергнутого короля, его последнему убежищу. Парочка безусых юнцов, наспех завербованных в армию Тверны, охраняли покой правителя.
- Ты позволишь? - шепнул Морвин.
Зеар слегка наклонил голову.
В следующую секунду меч коротко свистнул в замершей тишине пустого коридора. Захрипев, юнцы сползли на пол по обе стороны от двери. Звон оружия, выпавшего из ослабевших пальцев, эхом разнесся под низкими сводами, слишком громко, чтобы его не услышали по ту сторону двери. В застывших глазах стражников, как в зеркале отразилось несколько темных силуэтов, шагнувших из воздуха.
- Хорошо, - одобрил Зеар. - Это сделает Доора более сговорчивым.
Морвин безразлично склонился, вытирая меч о рубаху светловолосого паренька с по-детски широко распахнутыми глазами. Кровь запятнала его лицо и грудь, влажно поблескивающей лентой стекала на мраморные плиты. Вряд ли он успел что-то понять и, тем более, испугаться.
Тени остро чувствовали это, и Бир досадливо поморщился.
- Не мог дать им лишний миг жизни, Морвин? - упрекнул он. - Итог один, а удовольствия - на всех разом.
- У тебя еще будет такая возможность, - вместо гвардейца ответил Зеар и повернул голову, улавливая вдалеке тяжелые шаги.
Смена.
Зеар резко постучал в дверь, хотя догадывался, что правитель давно уже прильнул ухом к внутренней стороне, гадая, правильно ли расценил глухие удары и металлический звон.
- Принимай гостей, - с мрачной веселостью произнес высший и, не дожидаясь отклика, размытой тенью метнулся в королевские апартаменты.
Сцепив подрагивающие пальцы в замок, Доор замер в двух шагах от двери. В глазах читалось смятение, замаскировать которое ему никак не удавалось.
- Итак, вы все же пришли, - негромко проговорил он. И непонятно, чего было больше в голосе - облегчения или обреченности.
Седые волосы бывшего короля тусклыми прядками свисали вдоль лица. За те годы, что его не видел Зеар, Доор сильно сдал. Впалые дряблые щеки и провисший подбородок делали его почти стариком. Кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок. Лишь в глазах, полускрытых тяжелыми веками, по-прежнему тлела непримиримая злость.
Чувствуя, что вид размытой тени пугает Доора, Зеар принял человеческий облик. Но прежде вдохнул немного страха, пробуждая и усиливая в сердце бывшего короля смутный трепет.
Синие глаза высшего впились в побледневшее лицо. Доор зябко повел плечами и, неловко скрестил руки на груди. Это инстинктивное защитное движение вызвало у гвардейцев недобрые усмешки. Тени вдруг превратились в стаю волков, медленно окружающих беспомощную жертву.
- Мне передали, что вы сожалеете об одном некогда поспешном решении. - Обманчиво мягкие интонации Зеара будто кнутом стегнули бывшего короля.
Дразнящий аромат затаенного человеческого страха щекотал ноздри теней, пробуждая темную сущность. Но пока они сдерживали себя, хотя источник сил находился совсем рядом.
Доор вскинул подбородок, чувствуя непреодолимое желание раствориться в глазах Зеара. Воля понемногу покидала его, а из глубин сознания всплывали пугающие смутные образы. Руки короля задрожали. Слишком давно он не имел дела с тенями. Выпустил ситуацию из-под контроля, позволив Зеару сразу перехватить инициативу.
Раньше они себе такого не позволяли, но и Тверна была другой. Доор упивался властью и наивно полагал, что может держаться на равных с умелыми убийцами из чужого мира. Теперь же былые союзники вынуждали его смотреть на них снизу вверх.
Доор вдруг ощутил себя ничтожеством, готовым валяться на коленях, лишь бы вернуть хоть каплю былого величия. В памяти всплыло самодовольное ухмыляющееся лицо правителя Нервенга, унижение, пережитое на глазах его солдат. Эта мысль отрезвила короля, всколыхнув застарелую ненависть.
Высший мгновенно подметил перемену и позволил себе чуть приразжать магическую хватку. По-хозяйски расположившись в огромном кресле, он проговорил с нарочито отсутствующим видом:
- Что готовы нам предложить?
Король мгновенно ухватил суть вопроса:
- Любые ваши условия. Я на все согласен.
Зеар закинул ногу на ногу. В глазах появился интерес. Но высший не привык торопиться.
- После того, как вы отказались от услуг наших воинов, многое изменилось, - невзначай обронил он. - Севил не слишком быстро соображает, но в тот раз удивил даже меня. К сожалению, его весьма щедрое предложение досталось другому высшему, с которым я не в ладах.
Доор внимательно слушал его, мрачнея на глазах, а Зеар продолжал:
- Законы Рианола строги в том, что касается других миров. Тени не воюют друг с другом. Тем более ради людей.
-Я понимаю. - Король медлил, пытаясь угадать, чего от него ждут. То, как быстро Севил воспользовался его упущенной выгодой, явилось для Доора неприятным сюрпризом. - Что я могу сделать?
- В нынешней ситуации немногое, - безжалостно отрезал Зеар и наклонился вперед. Глаза потемнели, превратившись в горящие угольки. - Но вам повезло. На этот раз наши интересы совпали. Мы освободим вас от ярма Нервенга на тех условиях, что когда-то уже предлагались Тверне.
Свинцовая бледность разлилась по лицу Доора. Горькие складки у рта стали глубже.
- Вы же понимаете, что теперь нам это не под силу. Тверна практически разорена. Но я готов без остатка отдать то последнее, что смог уберечь.
- Хватит прибедняться, - с сухим смешком прервал его Зеар. - Не думаете же вы, что мы сунулись сюда без предварительной разведки? За месяц до нападения несколько тяжелогруженых обозов покинули границы крепости. Или станете отрицать?
Бывший король стиснул челюсти. Глаза превратились в узкие щелки.
- Подготовились, как вижу, - процедил он.
Зеар безразлично пожал плечами и откинулся на спинку кресла.
- Не слишком искусная игра. Нам приходилось наблюдать представления и получше.
Понимая, что его поймали в собственноручно сплетенную ловушку, Доор отбросил притворство. Распрямив плечи, скривил губы в надменной улыбке.
- Выбора нет. Вы получите желаемое.
Именно этих слов от него и ждали. Высший поднялся из кресла, на ходу перевоплощаясь в тень.
- В таком случае детали уладите с Морвином. Вы уже знакомы, так что никаких сложностей. Просто помните - соглашения с Рианолом разрываются лишь по нашей инициативе. Исключений не бывает.
Силуэт тени, провожаемый задумчивым взглядом Морвина, впитался в воздух. Гвардейцы не сговариваясь, остались в Тверне. Они твердо знали, когда высшему не требовался эскорт.
Зеар следовал сквозь Междумирье и криво усмехался, представляя реакцию Ардалиона на внезапную кончину его подопечного. Ничего, заслужил. Зато в будущем поостережется лезть в дела их семьи. Впрочем, Тиэл тоже хорош. Ну, связался с иноземкой, с кем не бывает. Только зачем сына-полукровку от закона укрывать? Все равно ему не жить.
Нить пути вывела Зеара из тумана к западным землям Литона, издревле занимаемым империей Краена. Близ границы располагался один городок, очень интересовавший высшего. Ведь именно там обитал его так называемый сводный братец.
Еще пару лет назад Зеар приставил к нему нескольких соглядатаев из низших теней. Но надежда, что ошибка Тиэла разрешится сама собой, не оправдалась. Полукровка, которого нарекли Шерианом, не только не умер в младенчестве, как должно было случиться, но и проявлял некоторые способности истинных теней.
Исправно поступающие отчеты с каждым разом все больше настораживали Зеара. И недавняя шпилька Ардалиона лишь укрепила его намерение вмешаться.
Грязно-серые стены Венура показались вдали, но высший медлил, с опушки леса наблюдая, как северные ворота города неспешно вбирают тонкий людской ручеек. Близость к границе пока не внушала наместнику Венура большого беспокойства, хотя хрупкое перемирие в империи Краена в любой момент могло лопнуть, как мыльный пузырь.
Рядом с Зеаром бесшумно материализовались низшие тени. Невидимые среди переплетения деревьев и густой зелени, они также обратили взгляд в сторону Венура.
- Его уже нет там, высший, - почтительно произнес один. - После нападения он покинул город и теперь направляется в столицу западных земель - Миньер. Мы не стали его останавливать, чтобы не нарушить ваши планы, ведь иноземец пробудил магию теней.
Зеар удовлетворенно улыбнулся. Он уже знал это от Морвина.
- Что ж, там достать его будет даже легче. Империя сейчас все равно, что на осадном положении. Еще несколько смертей никого не удивят.
- Мы все поняли, высший. - Воины исчезли, только синие глаза на миг сверкнули, как драгоценные камни.
Морвин нагнал Зеара на полпути к Миньеру. Отряд чуть отстал и, пользуясь случаем, рассеялся по старым знакомым в разных уголках Литона. Почерпнуть последние новости никогда не бывало лишним.
- Что с иноземцем? - Гвардеец неприятно оскалился.
Зеар лишь пожал плечами и бесцветно произнес:
- Жив, что уже плохо. И вот-вот может стать серьезным козырем против Тиэла в руках других высших. Отец явно недооценивает опасность.
- Он становится тенью. Одним из нас. - Морвин следом за Зеаром принял человеческий облик и смешался с толпой, войдя в Миньер, как обычный воин. Потертая монета из его кошеля перекочевала в широкую ладонь стражника.
Зеар на миг оглянулся.
- Один проблеск магии еще ничего не значит. - Он запрокинул голову, разглядывая четырехцветное полотнище, развевающееся на центральной башне Миньера. Знак того, что новые союзники императора уже в стенах столицы.
Морвин проследил за его взглядом и сделал недовольное лицо.
- Маги прибыли. Видимо, хорошо прижало, раз решили искать помощи у людей. Но мне это не нравится. Еще помешают.
- Вряд ли. - Зеар опустил руку на рукоять меча. - Подождем-ка ночи, а пока я наведаюсь к Севилу. Не хочу откладывать.
Морвин сделал протестующее движение, но высший лишь отмахнулся, коротко приказав:
- Останешься здесь. Это важнее.
- Хотел бы я знать, чем, - невнятно пробурчал гвардеец. - Если кто забыл, я головой отвечаю за твою безопасность. И так у Тиэла навечно в черном списке. Вдруг что случится - с кого он в первую очередь шкуру сдерет? И это при удачном раскладе.
Но высший не был расположен к шуткам.
- Дашь знать, когда братец окажется в пределах досягаемости, - отрывисто произнес он. - На этот раз я хочу присутствовать лично.
- Да черт с ним, с иноземцем. - Морвин по-прежнему смотрел исподлобья. - Разве о нем речь? Ардалион неспроста у нас поперек дороги встал. Предупреждал - чтоб не совались на его территорию.
- Плохо предупреждал, - недобро проговорил Зеар. - И зря приплел Литон.
Но гвардеец продолжал упорствовать:
- И наверняка понял, зачем мы явились в Тверну, - раздраженно бросил он. Идея одиночной вылазки Зеара Морвина отнюдь не радовала.
- Ардалион больше занят борьбой за место главы Совета, - снисходительно отозвался высший. - Боюсь, Севил совершил ошибку, когда связался с ним. Теперь придется расплачиваться.
Последние слова еще висели в воздухе, когда Зеар покинул Литон. Только на этот раз путь его лежал не в Тверну, а западнее, в сторону земель Нервенга.
Перед глазами стремительно пронеслось Междумирье. Сырое касание тумана скользнуло по лицу, оставив неприятное ощущение чего-то враждебного. Зеар на мгновение замешкался, угадывая правильное направление. Нить пути призывно замерцала, и пространственный переход распахнулся на дальнем рубеже королевства, пролегающем через старый лес.
Густые кроны деревьев едва пропускали сияние звезд на черном небе. Мирный стрекот насекомых и приглушенный шелест листвы сливались в единый размеренный фон. Зеар сделал шаг, чувствуя, как приминается под ногами влажная трава, доходящая почти до колена. Нагнувшись, раскрытой ладонью провел по жестким стеблям. Просто так, чтобы чувствовать жизнь чужого мира.
Пронзительные крики птиц внезапно нарушили кажущееся спокойствие. Справа раздался громкий шорох, выдавая чье-то неосторожное движение. Причем совсем рядом.
Острое зрение теней позволило Зеару уловить среди переплетения темных деревьев белесые очертания заставы, связанной с соседними укреплениями широкой тропой. Правитель Нервенга не жалел сил на защиту своей территории. Многочисленные сторожевые отряды, рассеянные по периметру королевства, ежемесячно вгоняли в уныние главного казначея.
Столица земель Нервенга находилась совсем в другой стороне, но Зеару донесли, что король засел в одной из приграничных крепостей. Упиваясь победой над старым недругом, Севил неожиданно поддался на уговоры главного казначея и сократил отряд союзников из Рианола ровно вдвое. Ему казалось, что в ближайшее время большой опасности не предвидится, и Зеар понимал причины такой расслабленности. Основной враг раздавлен и разорен. Хорошо укрепленные границы собственного государства находятся под личным контролем короля. Ближайшие соседи, занятые вечной междоусобицей, уже больше шести лет рвут власть друг у друга.
Откуда Севилу знать о внутренних перипетиях высших? Тем более, что Ардалион, слишком занятый устранением претендентов на пост главы Совета, даже не счел нужным ему воспрепятствовать. Внезапная скряжистость одного из союзников волновала его сейчас меньше всего на свете.
Гибкая тень канула в ночь, сквозь пространство устремляясь к крепости, на время ставшей прибежищем короля. Низшие тени, быстрые и умелые наемники, никогда бы не пропустили убийцу. Но на этот раз им просто не повезло. Высшего они почувствовать не могли, не хватало способностей. К тому же такая возможность полностью исключалась.
Острый наблюдательный взгляд лишь скользнул по ним, секундой позже всецело сконцентрировав внимание на дубовых дверях кабинета. Чуткий слух уловил слабый шелест страниц, скрип отодвигаемого кресла, шаги. Ничего, что могло бы встревожить воинов Рианола, превратившихся в неподвижные статуи. На бесстрастных, словно вытесанных из камня лицах живыми казались лишь глаза. Пронзительно-синие, как у всех граждан Рианола. Тени слышали то же, что и Зеар, значит, причин для тревоги не было.
Тонкая паутина защиты от нежданных гостей даже не дрогнула, когда высший, раздвинув нити, проникнул в кабинет. Севил сидел за столом и при скудном огоньке свечи разбирал длинные колонки цифр, выведенных рукой казначея.
Тонкий язычок пламени трепыхался. От ночного холода каменные стены крепости защищали ветхие тканые гобелены. Но сильные сквозняки давно выдули последнее тепло, и Севил приглушенно выругался, пряча замерзшие руки в длинные рукава.
Зеар встал у него за спиной. Магическая завеса впитала скрип половиц, ровное дыхание правителя Нервенга и едва слышное шуршание гобеленов. Аккуратно легла поверх паутины низших теней, надежно преграждая путь любому шуму.
Рука высшего опустилась на плечо короля.
Севил вздрогнул, но не испугался. Лишь резко вздернул голову и повернулся, натолкнувшись на холодный взгляд Зеара. Непонимающе сдвинул брови.
- От Ардалиона? - Невыразительный голос Севила выдавал его усталость. - А до завтра подождать не может?
- Нет. На оба вопроса, - мягко уточнил Зеар.
Отодвинув стул, он уселся напротив, положив локти на стол.
- Мы не знакомы.
Севил ощутимо насторожился. В глазах мелькнуло подозрение. Словно невзначай он передвинул руку к тяжелому серебряному подсвечнику.
- У меня соглашение с Рианолом, - спокойно заметил король, постукивая пальцами по столу. Взгляд остановился на двери, словно Севил подсознательно ожидал, что низшие тени вот-вот уловят опасность и откликнутся. Но минуты текли, и ничего не происходило. Он начинал нервничать.
Терпкий запах страха коснулся ноздрей Зеара. Междумирье изрядно подточило его силы, и высший потянул страх на себя. Подпитка тонким ручейком восполняла пробел. Но это лишь разжигало жажду, делая ее еще нестерпимее.
Внутри Зеара медленно пробуждался зверь. Взгляд стал тяжелым.
Бессильно стиснув зубы, Севил вновь посмотрел на дверь.
- Я под защитой высшего по имени Ардалион, - четко выговаривая слова, произнес он. - Или... - король помедлил. - Обстоятельства изменились?
Зеар сожалеющее улыбнулся, не прекращая по капле вытягивать человеческий страх. А вместе с ним и тайные помыслы правителя Нервенга, позволяющие читать его, как книгу. Теперь источник силы наполнялся быстрее. Выдержка короля дала трещину под напором магии теней, поднимая в нем волну первобытного ужаса. Многого для этого не требовалось. Севил прекрасно знал, на что способны рианольцы. Унаследовав от отца маниакальную подозрительность, он всюду видел признаки заговоров. Переезжая из крепости в крепость, король тешил себя надеждой, что тени навсегда обеспечат ему покой.
- Конечно. - Шипящие интонации высшего заставили Севила в страшной догадке вглядеться в бледное лицо. - Вечный покой - как раз по моей части.
- Я не понимаю. - Правитель Нервенга едва шевельнул губами.
Высший взял с подставки гладкий каменный шар. Покрутил в пальцах и произнес, не поднимая глаз.
- Что поделать, мы с Доором давние союзники. Былые трения теперь позади. Он попросил об одолжении. Я согласился.
Больше король медлить не стал. Резко взмахнув рукой, Севил свалил подсвечник на пол и вскочил, с грохотом опрокидывая кресло. Одинокий огонек погас, и кабинет погрузился во мрак. Но прежде, чем король сумел сделать хоть шаг к двери, высший заставил его замереть на месте. Севил затаил дыхание. Лезвие меча неприятно холодило горло. В полной темноте глаза тени тлели как два синих огонька.
- Сядь.
Зеар отвел лезвие в сторону и поднял тяжелый подсвечник, откатившийся ему под ноги. Язычок пламени вновь осветил кабинет, заставив мрак сжаться в углах.
- Мы можем договориться, - не отрывая взгляда от меча, хрипло выдавил король. Неловко качнувшись вбок, он споткнулся о поваленное кресло и едва удержал равновесие. При этом с такой силой вцепился в угол стола, что побелели костяшки пальцев.
- Вряд ли, - прозвучал безразличный ответ.
Игра вдруг прискучила высшему. Из далекого мира пришел тревожный сигнал, вынуждая его торопиться.
Страх, порождающий темные видения, потек к Зеару широкой лентой. Теперь человеческая воля была полностью ему подчинена. Он вырывал из перелистывающейся книги памяти те моменты, которых Севил боялся больше всего. И реальность покорно искажалась, принимая облик мрачных фантазий, полных боли и преследований. Животный ужас с головой накрыл короля, заживо похоронив его в лабиринте собственного безумия.
Глядя в стекленеющие глаза правителя Нервенга, Зеар видел время трудных перемен для этих земель. Доор может спать спокойно. Границы Тверны теперь не скоро потревожат, и город-крепость сможет продержаться еще несколько столетий, прежде чем окончательно исчезнуть.
Магическая завеса растаяла без следа, как только высший покинул предела Нервенга. Впереди лежал Литон.
- Постой!
Зеар резко обернулся. Ледяные объятия пространственного тумана выпустили к нему гибкий силуэт с яркими сапфировыми глазами.
- Риана? - Зеар не скрывал удивления, разглядывая стражницу одного из старейших.
- Тебе просили кое-что передать, - в ее голосе звучала откровенная неприязнь. Риана явно торопилась побыстрее разделаться с неприятным поручением.
Искренне заинтересованный, высший удивленно вздернул брови. Это было что-то новенькое. На его памяти старейшие обычно ограничивались присутствием на Совете да и то все реже. Остальное их практически перестало волновать.
- Говори.
Риана сделала недовольную гримасу.
- Что ж, слушай - вдруг пригодится. - И продекламировала, тщательно копируя интонации старейших: - "Кровь тени открывает границы. Помни: не все законы следует нарушать".
- И все? - Зеар недоверчиво хмыкнул. - Загадка во вкусе твоего хозяина. Но что она значит?
- Велено передать - я передала, - буркнула стражница. - Расшифровывать не нанималась. У самого вроде есть голова на плечах. Как-нибудь разберешься.
Риана неуловимым движением ушла в сторону, напоследок опалив высшего ненавидящим взглядом.
Тот лишь пожал плечами, вновь устремляясь на усиливающийся призыв Морвина.
Столица западной империи давно погрузилась в сон. Роскошные мраморные порталы зданий в центре Миньера терялись во мраке. За запертыми ставнями жилых домов изредка мелькал одинокий огонек.
Люди не слишком жаловали ночь, вносящую смутное беспокойство в размеренную жизнь. К тому же тем, кто любил свет, она обходилась чересчур дорого.
Зеар приостановился. Из темных проулков отчетливо доносились пьяные возгласы. Порой их перекрывал женский визг, почти мгновенно переходящий в пронзительный смех. Каменный собор находился совсем близко. Высокую железную ограду и внутренний двор заливал тусклый свет фонарей. Но зажигали их лишь на центральных улицах города, после короткого ливня превратившихся в неприглядные потоки грязи. Зеар же свернул в боковой проулок.
Морвин уже поджидал его, как и пятеро низших теней, сливающихся с мраком ночи. Где-то поблизости негромко звучали голоса. Мужской и женский.
- Иноземец идет сюда, - доложил гвардеец и, помолчав, добавил: - С ним чародейка, владеющая темной силой.
Зеар лишь безразлично пожал плечами.
- Не вижу особых проблем. Ее магия бессильна против нас.
Морвин кивнул, соглашаясь. Но его больше сейчас волновал другой вопрос:
- Что делать мне?
Силуэт высшего неожиданно поплыл. Свистящие слова повисли в воздухе:
- Не вмешиваться.
С каждой минутой размеренные шаги все отчетливей раздавались в ночной тишине. Беззаботный голос чародейки звенел колокольчиком. Иноземец больше молчал. Зеар не мог видеть его лица, зато чувствовал горьковатый привкус чужой настороженности. Кажется, Тиэл неплохо натаскал его братца. Тот явно начинал что-то подозревать.
Зеар понял, что больше медлить не стоит. Мысленно отдал приказ. В ту же секунду низшие тени переглянулись и подобрались, осторожно двинувшись наперерез. С испуганным шипением мрак дернулся прочь от сиреневых всполохов, когда мечи одновременно покинули ножны.
Чародейка вскрикнула, инстинктивно вскидывая руки. Магия, как часть ее, ожила в тот же миг и превратилась в невидимый плащ защиты. Только ощущение страха все равно оказалось быстрее. Впитавшись в воздух, оно обратилось оружием против нее и иноземца.
Жажда теней пробудилась, обостряя реакцию. Мечи словно исполняли опасный танец, неожиданно сливаясь с ночью и вдруг оказываясь совсем рядом.
Зеар с холодным равнодушием наблюдал со стороны, как иноземец с поразительной для человека скоростью отражает атаки низших теней. В каждом его движении ясно прослеживалась рука Тиэла.
Морвин тихо скрипнул зубами.
- Неплох. Может, я все-таки присоединюсь? Ребята что-то слишком медлят.
- Оставь. Пускай развлекаются, - лениво отозвался высший и вновь устремил на иноземца пристальный взгляд.
Чародейка мало его волновала, хотя ее вмешательство становилось все серьезней. Она явно пыталась угадать, откуда родом воины, похожие на ускользающую дымку. Яркое сияние, замерцавшее в ее ладонях, выдало направление первой догадки. Увы, неверной.
Зеар лишь качнул головой. Они не боялись света, и ослепительная вспышка, разгоревшаяся в ночном небе, просто истратила впустую силы чародейки. Ее темная магия, неприятная для людей и опасная для других магов, ничем не могла помочь. Иноземец должен был защитить себя сам.
Зеар напряженно следил за тем, как долго тот выдерживает напор одновременно четырех противников. Конечно, низшие тени далеко не гвардейцы, но для человеческого мира и это - много. Так что же происходит?
Кровь иноземца приглушила сиреневые всполохи мечей. Слова Рианы, как первое предупреждение, вспыхнули в памяти.
Неожиданно Морвин приглушенно выругался и непроизвольно дернулся вперед.
- Стой!
Короткий злой приказ заставил гвардейца замереть на месте. Морвин на миг оглянулся, и Зеар прочел бешенство в его глазах. И еще растерянность, но очень глубоко.
- Только наблюдать, - напомнил высший, хотя у самого рука так и тянулась к мечу.
Случилось то, чего он втайне опасался, но не желал признавать. Поэтому и не стал появляться в Венуре, предпочтя потом просто выслушать отчет. И лучше бы сейчас Зеара не было здесь.
Причина тому одна - магия, вспыхнувшая в глазах иноземца.
Зеар видел ее пробуждение и молчал, понимая, что теперь вступают в действие законы, нарушать которые не стоит даже ему. Вот и вторая часть послания. Но кто из старейших смог предугадать его намерения? Или предвидеть?
Ночь больше не принадлежала лишь теням. Теперь она подчинялась и иноземцу. На пути его противников встала преграда из арсенала высших. Слабая, сплетенная скорее инстинктивно, но тем не менее весьма действенная.
Зеар хорошо знал ее назначение. Даже легкое соприкосновение разрывало пространство меж мирами и насильно вытягивало в Рианол. Позорно, но безболезненно. Эдакий хороший пинок от высшего. Вот только долго удерживать такую преграду крайне сложно, особенно, когда нет опыта. Иноземец упустил ее даже быстрее, чем предполагал Зеар.
- У него действительно сила теней, - проскрежетал Морвин.
- Да. Что ж, это многое меняет, - отстраненно отозвался Зеар. - Так далеко заходить я не стану.
Но прежде, чем высший отдал приказ отступить, ночь беззвучно содрогнулась. Разметав волосы иноземца, поток воздуха смял легкую накидку чародейки. Промозглым холодом, присущим лишь Междумирью, дохнул в призрачные лица теней.
Морвин оглянулся на Зеара, словно удостоверяясь, верна ли его догадка. Но высший не отрываясь, следил за тем, как мрак свертывается в тугой жгут. Зависает над улицей водоворотом черней, чем ночь, чтобы через миг распахнуться прямыми вратами в Рианол.
По грязной мостовой медленно поплыл пространственный туман, скрывая очертания новоприбывших. Но тени и так знали, кто пожаловал.
Решив не искушать судьбу, Морвин скользнул в сторону. Когда вблизи объявлялся Тиэл, гвардеец всегда занимал выжидательную позицию.