Со всей прытью бежать по лесу, огибая толстые стволы вековых деревьев, одним махом перепрыгивать высокие кусты и поваленные деревья, поднимать тысячу брызг, ступая лапами в мелкие родниковые речушки, вспугивать прогуливающихся по земле в поисках пищи птиц. Безграничное счастье наполняло все мое существо. Мне захотелось подняться в небо и воспарить выше облаков. Никогда прежде не посещало меня подобное желание, но сейчас как будто все изменилось. Прыгающие с ветки на ветку мелкие пташки и большие важные совы словно всем своим видом говорили мне: "Расправь крылья и лети!"
Сердце трепещет в груди, замирая при каждой мысли о том, чтобы оторваться от земли, и сейчас я просто не могу совладать с этим желанием. Я остановилась, легла в траву и притаилась, наблюдая за одной из сов, перенимая его повадки, запоминая, как устроено его тело, чтобы в точности его повторить.
Старые друиды говорили, что некоторые из нас умеют обращаться в птиц, но дано это далеко не каждому. Весьма сложно распределить массу тела так, чтобы поднять его в воздух. И преобразовать руки в крылья, мне кажется, просто невозможно. Я выпрыгнула из своего убежища прямо на полянку, где чистила перья сова, и вспугнула птицу. Ветер от взмаха его крыльев прошелся вдоль моей шерсти. Я безмолвно наблюдала, как птица взмывает в небо, поднимаясь все выше и выше над кронами деревьев.
Чего же ты боишься? Ведь это так просто. "Расправь крылья и лети!"
Трудно контролировать свое тело, когда эмоции берут верх, когда твое сердце отчаянно бьется в волнении, но все-таки мне удается вернуться в свое истинное обличие.
Под ногами бежит ручеек, я наклоняюсь к нему, чтобы взглянуть на свое отражение. Простая эльфийка, каких много в Тельдрассиле, разве что моя кожа светлее, чем у других, до синевы. Длинные уши и брови вразлет, вокруг глаз татуировки, голубыми тенями ложащиеся на щеки и лоб. Волосы длинные, струящиеся по плечам и спине, словно воды Озера Элун"ара на Лунной Поляне, даже цвета такого же.
Пора унять волнение и взять свое тело под контроль. Вглядываюсь в свое отражение так пристально, что темнеет в глазах. Когда впервые пытаешься трансформировать свое тело, это может быть больно. Ощущение боли не пугает, пугает само состояние перевоплощения, когда не знаешь, сможешь ли управлять новым телом. Чувствую, как руки вытягиваются и обрастают перьями. Странное ощущение. Ноги - наоборот - становятся короче, преобразовываются. Совершенно изменилось зрение, так четко я не видела даже в кошачьей форме. Вижу все, что творится вокруг, только никак не могу найти своего отражения в хрустальной воде ручья. Повернув голову вправо и всматриваясь в свое измененное лицо только левым глазом, понимаю, что увидеть одну цель двумя глазами сразу в такой непривычной форме мне не удастся. Но даже одним глазом я вижу, что стала абсолютно похожей на ту сову, которую спугнула с этой поляны.
И вдруг меня охватывает такое чувство восторга, что не могу отказать себе в желании взмыть в небо и осмотреть Тельдрассил с высоты птичьего полета.
Делаю шаг, второй - не спотыкаюсь, значит, тело слушается меня. Никаких некомфортных ощущений. Только наполняет меня ликующая радость и небывалая легкость. Из груди рвется крик, разрывая глотку - и по всей округе разноситься похожий на карканье звук. Крылья расправились сами собой, и хватило два взмаха, чтобы подняться высоко над землей. Немного страшновато. Не упасть бы. Отваживаюсь сделать еще несколько взмахов и зависаю над лесом, поддерживаемая теплыми потоками воздуха. Сердце замирает от неописуемой красоты. Под крыльями огромные лесные массивы, деревья тянуться до самых облаков. Когда-то я думала, что легенды о Мировом Дереве - не больше, чем сказка, но сейчас, воспаряя все выше, чтобы охватить взглядом весь Тельдрассил, я убедилась, что все это достоверная правда. Ибо Тельдрассил являлся огромных размеров деревом, и его корни уходили глубоко в море, раскинувшееся до самого горизонта, насколько хватало моих птичьих глаз. Над головой бездонное небо без края, которого совершенно не видно снизу под пологом леса. Вся эта красота волновала меня ничуть не меньше, чем мой первый полет. И я была бы готова остаться здесь до наступления ночи, чтобы созерцать мерцающие созвездия, но груз проблем и забот тянул меня вниз.
Сложив крылья, я камнем полетела вниз, почему-то совершенно не боясь высоты. Только поравнявшись с кронами деревьев, я продолжила спускаться на расправленных крыльях. Я спешила скорее вернуться к Хак, чтобы рассказать ей о том, что мне пришлось сегодня испытать.
- Никак не нарезвишься? - спросила она, когда я приземлилась рядом с ней. Мое тело поспешило трансформироваться в истинную форму, едва оказавшись на твердой земле.
- Как тебе это удается? - удивилась я, присаживаясь к ней поближе.
- Узнавать тебя в любой форме? Я же мертвец, я чувствую твою душу.
Я смотрела на нее, не зная, что ответить. Когда мне стало известно о живых мертвецах, нежити, таких, как Хак, удивлению моему не было предела. В этих существах нет души, их плоть мертва, как они могут думать, чувствовать? Я смотрела на нее, бледную, как снег на вершинах гор Дун Морога, на открытые раны на ее щеках, плечах, руках, на дивные светлые волосы, красота которых не потускнела с момента смерти. Она была очень красива, и я мучилась от того, что эта красота мертва и ей суждено, рано или поздно, рассыпаться в прах.
Я взяла ее ладонь в свою и накрыла сверху второй ладонью, пытаясь согреть ее костлявые пальцы.
- Твоя рука холодна, как лед, - прошептала я едва слышно. - Я бы хотела обнять тебя, но боюсь замерзнуть.
- Если ты будешь так говорить, то я сама пожалею, что восстала из мертвых.
- Нет! Нет, уж лучше так. Ты многому меня научила, многое помогла понять. Я стала другой, изменилась. Я многим обязана тебе.
- Надеюсь, не только поэтому ты решила найти средство вернуть моему телу жизнь? - ее скрипучий голос уже давно не резал мой слух, я не испытывала к ней отвращения, какое испытывала к другим мертвецам.
- Ты не понимаешь, Хак. Это не просто желание отблагодарить тебя, это порыв души, который невозможно унять. Я знаю, как ты хочешь снова ощутить биение сердца в своей груди, как хочешь почувствовать себя живой, чтобы кровь бежала по твоим венам. Ради этого я не пожалею собственной жизни.
- Не глупи, Лэйа.
- Темнеет, мне надо идти к Верховному Друиду. Жди меня тут, потом я отведу тебя к своим родителям. Там небольшая деревенька, тебя не тронут.
- Я могу вернуться в Оргриммар или отправиться, куда пожелаю. Мне нет смысла оставаться тут, тем более на территории Альянса.
- Подожди хотя бы, пока я поговорю с Фэндралом Олений Шлем. Возможно, я ошибаюсь и тешу себя мнимыми надеждами, но только от одной такой мысли мне становиться страшно, - я посмотрела на нее, словно прощаясь навсегда, и, обернувшись черной пантерой, бегом направилась в сторону Дарнасса.
На окраине города тесно друг к другу жались двухэтажные домики из цельных кусков древесины, некоторые дома были вырублены прямо в стволах деревьев, ветви которых служили крышей в непогоду. За стенами этой обители юных друидов, подойдя чуть ли не вплотную к домам, начинался лес, немного поодаль располагался город, освещенный миллионами фонарей.
Воздух был настолько чист, что крики животных, пение ночных птиц и волнующая трель сверчков разносилась на многие мили вокруг, словно волшебная песня небес. Я вдохнула этот воздух, наполненный ароматами лесных трав и приближающейся грозой, полной грудью, наслаждаясь безмятежностью спящего города, и зашла в ближайший ко мне дом.
Я шла мимо деревянных соф, на которых спали молодые эльфы. Давно ли я была такой, как они? Еще толком не осознавшая своих способностей. Уникальных способностей! Потому что друиды происходили только из двух рас на всем Калимдоре, ночных эльфов и тауренов. Я смотрела на этих будущих воинов, защитников Альянса, ничуть не сомневаясь, что впереди у них много побед и завоеваний. О том, что часть из них падет от рук Орды, так и не успев повзрослеть, я предпочитала не думать. Любой войне приходит конец, даже эта, рано или поздно, закончится.
Я бегом взбежала по винтовой лестнице на второй этаж, обнаружив там еще несколько рядов спальных мест и спящих друидов. Тут уже я шла медленно, вглядываясь в лица эльфов, пытаясь найти то, что уже видела однажды, еще до того, как меня направили в Астранаар. Я к тому времени уже хорошо знала теорию, и дело оставалось лишь за практикой. Я ждала распоряжения Совета Друидов, уже точно зная, что путь мой будет лежать либо в Ясеневый Лес к собратьям ночным эльфам, либо в Болотину на подмогу дворфам.
Все свое свободное от занятий время я предпочитала проводить в деревне Рут'теран, на берегу моря, встречая и провожая корабли, мечтая о дальних странствиях, задумываясь только о том, какие миры скрывает горизонт. Там-то я и познакомилась с ней, юной эльфийкой, что выбрала сложный путь друида. Мы долго сидели на пристани, не проронив ни слова. Я закрыла глаза и прислушалась к звукам прибоя, к крикам чаек над головой и шороху крабов на песчаном побережье.
- Каким бы сильным не было мое стремление отправиться в дальние края, - размышляла я вслух, - моя душа навсегда останется в Тельдрассиле. Я буду тосковать по нему, и мечтать вернуться сюда снова.
- Ты уезжаешь? - спросила меня эльфийка, словно очнувшись ото сна. В ее глазах разгорелся такой огонь, какой я видела лишь в своем отражении в спокойных водах ручья.
- Да, - ответила я с усмешкой и провела рукой по ее длинным искрящимся волосам молочно-белого цвета. Сейчас она завидует мне, и не может представить, как это больно, покидать свой родной край.
- И куда? - продолжала она расспрашивать меня с таким напором, будто была готова пойти за мной, несмотря ни на что.
- Вслед за солнцем, - сорвалось с моих губ, и я снова устремила взгляд на закат.
Кажется, это было целую вечность назад.
Высоко в ночном небе пронеслась яркой вспышкой молния, грянул гром, вспугнув притаившийся в верхушках деревьев ветер. В воздухе явно почувствовался запах дождя, хотя на землю еще не упало ни одной капли.
Я остановилась у софы и склонилась над телом молодой эльфийки. Мои пальцы протянулись к ее волосам и убрали растрепанные во сне белые пряди с курносого лица.
Ее глаза дрогнули и не спеша открылись. Она посмотрела на меня, сначала не узнавая, но потом в ее взгляде промелькнул тот закат на побережье, и лицо озарилось улыбкой.
- Ты... - шепнула она.
- Ничего не говори, иди за мной, - ответила я, помогая ей подняться.
Снова грянул гром, и снова в верхушках деревьев недовольно заворчал ветер, срывая с ветвей листву. На землю упали первые капли дождя, и воздух стал гораздо холоднее. Я вдохнула его полной грудью и выдохнула. Изо рта вырвалось облачко пара и растворилось в темноте.
Мы вышли вдвоем из дома и направились в центр Дарнасса, где находилась обитель Верховного друида. Мне лишь приходилось надеяться, что он не спит в столь поздний час, однако, я не поленилась бы и разбудить его.
Едва мы оказались без крыши над головой, ливень усилился, захлестал по плечам тугими струями. Мы в момент промокли обе, и моя спутница начала мелко дрожать. Я достала из сумки, ремень которой был перекинут у меня через плечо, теплый плащ и укрыла ее.
- Не хватало еще, чтобы ты простыла... - сказала я и повела эльфийку дальше за собой.
- А как же ты? - участливо поинтересовалась она, хотя голос ее дрожал, и зуб не попадал на зуб.
- Я на половину зверь, мне не страшны ни зной, ни холод. Ты это поймешь, когда звериная форма станет тебе настолько родной, что ты даже начнешь сомневаться в том, была ли рождена в семье эльфов, когда ты станешь засыпать на голой земле, совершенно не испытывая неудобства, и она тебе будет казаться мягче пуховой перины. Если я долго время нахожусь в звериной форме, то потом заново учусь сидеть, стоять, ходить на двух ногах, есть руками, спать в постели и многое другое. Иногда это бывает очень волнующе и удивительно, как будто каждый раз рождаешься заново.
Я почувствовала, как она затаила дыхание, внимая каждому моему слову, и перестала дрожать. Затем скинула плащ мне на руки и обернулась черной кошкой. Она переступила на всех четырех лапах, стряхнула с себя капли дождя и подтянулась, разминая перестроившиеся мышцы.
- Наперегонки? - спросила я у нее, убрав плащ обратно в сумку.
Не сговариваясь, мы одновременно бросились к дому Верховного Друида, она - на четырех лапах, а я - на двух ногах.
Не замедляя своего движения, мы вбежали в дом, обогнули небольшой Лунный Колодец, воды которого тихо плескались на первом этаже. За лунным колодцем начиналась винтовая лестница, которая трижды овивала ствол дерева, внутри которого были вырублены скромные апартаменты друида. Моя спутница уже прыжками взобралась на первый подъем, мне оставалось только подпрыгнуть и ухватиться за поручни следующего витка. Я почувствовала прилив сил, в моих онемевших пальцах сильнее разгорелась кровь. Одним рывком я подтянулась на руках, перекинула свое тело через резные перила и, еще до того, как мои ноги коснулись лестницы, сменила форму на кошачью, чтобы не уступать отвоеванных позиций.
Со скоростью молний, озаряющих ночной небосвод, мы вдвоем взбежали наверх по лестнице прямо к порогу дома Верховного Друида. Приняв естественный вид, я подала молодой девушке знак держаться позади меня. Я открыла тяжелую деревянную дверь и вошла внутрь полого ствола дерева, в своем истинном обличии за мной последовала моя спутница.
Фэндрал сидел в центре комнаты, неподвижный как камень. Его руки были сложены на коленях, плечи расслаблены, грудь едва заметно вздымалась, но его торс, каждая мышца, каждая жила были словно выкованы из металла. Он был преисполнен благородства и невиданной силы, мудрости и спокойствия. Каждый раз, находясь рядом с ним, слыша его голос, я начинала ощущать внутри своего тела бессмертную душу, она трепетала в волнении, стремясь воспарить к небесам.
Я искренне восхищалась им, он был лучшим друидом из всех, кого я знала, по силе и мудрости с ним не мог сравниться никто. Я даже сомневалась в том, что величайший из друидов Малфурион Ярость Бури смог бы составить конкуренцию Фэндралу Олений Шлем.
Его голос, властный и сильный, эхом звучал в моей голове, разгоняя все бренные мысли, хор которых напоминал мне звон миллионов маленьких колокольчиков. Потух весь мир, и я утратила слух и зрение, утонув в его всеобъемлющем голосе.
- Мне нужен твой совет, Фэндрал, - пронеслась мысль, но я отчетливо расслышала свой голос.
- Говори, дитя, - ответил Верховный Друид.
- Ты один из старейших, ты застал времена Великого Раскола, тебе ведомы такие тайны, которые были потеряны в веках, - мой голос задрожал. - Позволь спросить, известно ли тебе средство вдохнуть жизнь в давно мертвую плоть?
- Воскресить из мертвых? Тебя должны были обучить этому.
- Меня обучали, но я могу оживлять лишь недавно умерших, но не... нежить.
Призрачный мир моих мыслей, наполненный мерцающим сиянием, растаял и развеялся, словно туман, за считанные секунды. Меня словно резким рывком выдернули из дурмана.
- Нежить?! - Фэндрал резко открыл глаза и поднял голову. Во взгляде его золотистых глаз не было негодования или злости, лишь безмерное удивление. - У нежити нет души, друид, ты должна была это знать. Вернуть мертвому телу жизнь можно, но как вернуть потерянную в сумраке душу?
- Но должен же быть способ! - крикнула я в отчаянии, и мои глаза увлажнились слезами. Лишь бы этого не заметил Фэндрал, лишь бы не заметил.
- Если он и есть, то не доступен друидам. Тебе лучше оставить свои мысли и вернуться к заданию.
- К шпионажу в Оргриммаре? Мне нельзя возвращаться. Нападение Альянса на город спровоцировало бойню, в которой пришлось участвовать и мне. Если я вернусь, меня вычислят, поймают и убьют в тот же момент, - я сделала паузу, подбирая слова. Моя спутница сидела тихо и неподвижно с закрытыми глазами, не прислушиваясь к нашему разговору.
- Я привела с собой этого молодого друида, ее обучает мой учитель Шельдрас Лунное Древо, поэтому я знаю все о ее успехах и ее способностях. Она сможет заменить меня на задании в Оргриммаре. А я... я прошу отпустить меня. Потому что я должна узнать, есть ли способ вернуть мертвецам их живые тела и души! И как это сделать! - кровь снова вскипела в моих жилах, судорогой сводя все тело.
Верховный Друид поднялся с пола, накинул на плечи толстый теплый плащ и, дав мне знак следовать за ним, вышел из своего жилища. Я последовала его примеру, коснувшись рукою плеча эльфийки и шепнув ей на ухо: "Останься тут"
Мы вышли под проливной дождь и промокли за считанные секунды, едва вода заструилась по нашим волосам и обнаженным плечам. Мало того, что Фэндрал был гораздо могущественнее меня, то есть я вообще сомневалась, что у его силы есть какой-либо предел, так он еще и был вдвое больше меня. Мельтеша за ним по лужам, я ощущала себя маленькой и беспомощной, пытаясь хоть каким бы то ни было способом дотянуться до его величия.
Все звуки ночи растворились в шуме разбивающихся о землю и листву деревьев капель дождя. Сверчки, чей стрекот услаждал мой слух, попрятались под листья папоротников и смолкли. Звезды, чье мерцание озаряло крыши домов, скрылись за пеленою темных низких туч, в обрывках которых изредка проглядывала серебристая луна.
Фэндрал, не оборачиваясь, чтобы убедиться, что я поспеваю за ним, не ожидая, когда я нагоню его, шел по направлению к загону для животных. Там держали уже натренированных ездовых тигров и пантер, поэтому намерения Верховного Друида не оставляли сомнений. Он зашел под тряпичный навес, с которого уже была готова политься вода, и остановился, развернувшись ко мне лицом. Когда я остановилась в шаге от него, он взял меня за плечи и придвинул к себе вплотную. Сердце странно встрепыхнулось и забилось сильнее, внутри все сжалось в волнении. Незнакомые ощущения, пугающие, как будто что-то ломается внутри.
Фэндрал наклонился к моему уху и едва слышно произнес: "Способ есть, только я не могу тебя посвятить в эту тайну".
- И как же мне узнать ее? - вой ветра и шум дождя заглушили мои слова, но мой собеседник их расслышал.
- Если ты готова на жертвы ради этой тайны, если ты не боишься трудностей, то я открою тебе имя эльфа, который сможет просветить тебя.
- Я не остановлюсь ни перед чем! - меня наполнила сила, и мои плечи гордо расправились сами собой. - Как его зовут?
- Тебе предстоит долгий путь, очень долгий и очень опасный... Путь в Запределье. Через Темный Портал, - говорил он медленно, с расстановкой, придавая каждому своему слову великую значимость. - Но самая большая опасность будет поджидать тебя в Черном Храме, ибо единственный эльф, который способен помочь тебе, не кто иной, как Иллидан Ярость Бури.
Мое сердце остановилось, и дыхание оборвалось из-за внезапного стеснения в груди. Кто же не знает Иллидана?! По крайней мере, среди ночных эльфов не сыщется хотя бы одного незнающего. Только от сознания того, что мне нужно встретиться с ним, я испытывала такое волнение, что едва ли не теряла сознание: перед глазами мир переворачивался с ног на голову и обратно, и я периодически падала в темную бездну. Пытаясь унять безумно бьющееся сердце, я взглянула Верховному Друиду прямо в глаза.
- Но он же давно перестал быть эльфом... - раздался мой сухой голос. - Он полудемон, еще не утративший своего рассудка!
- Тем не менее... только ему открыта тайная магия. Только его силы будет достаточно, чтобы вернуть душу в омертвевшую плоть, чтобы заставить биться иссохшее сердце. Тебе решать. Готова ли ты пройти этот путь? Готова ли предстать пред очи Иллидана?
- Я готова! - с решительностью ответила я, даже не колеблясь над ответом.
- Тогда слушай внимательно, - губы Фэндрала уже касались моего уха, чтобы я могла расслышать его, ибо ливень усиливался. Он шумел как водопад, он скрыл во мгле все дома, деревья и фонари. Казалось, что мы остались одни, промокшие, скрепленные объятиями, шепчущие друг другу тайны, о существовании которых не догадывается никто.
- Сейчас иди на пристань, дождись корабля и плыви в Аубердин. Там пересядешь на корабль, плывущий до Гавани Менетилов. Дальше, пройдя по землям Болотины и Лох Модан, иди в Стальгорн, столицу дворфов. Из Стальгорна легко добраться до Штормграда, а оттуда рукой подать до Темнолесья, что в Сумеречном Лесу. Оттуда ведет неприметная тропинка в Ущелье Ветра Смерти. Там иди прямо, никуда не сворачивай - и попадешь в Болото Печали. Будь осторожна! В этих болотах много застав Орды. Там двигайся строго на юго-восток, пока не дойдешь до Выжженных Земель, и дальше - только на юг, не сворачивая. Тогда перед тобой откроется невиданное прежде зрелище - Темный Портал. Он огромен и подходы к нему охраняют демоны, но раз ты готова к любым трудностям, то ты пройдешь. Пройдя через Портал, ты окажешься во Внешних Землях, осколках некогда взорвавшейся планеты, где будешь предоставлена сама себе. Путь тебе нужно будет держать в Долину Призрачной Луны, на мертвых землях которого выстроен Черный Храм. Там ты найдешь Иллидана Ярость Бури. Ты запомнила, дитя?
- Да, Фэндрал. Я выдвигаюсь в путь прямо сейчас! - я отстранилась от него, готовая выйти из-под навеса. Дождь начинал утихать, даже ветер сбавил порывы, но мне все равно было как-то не по себе, не уютно. Как будто что-то разрывало мою плоть изнутри.
- Лэйа, постой, - услышала я за спиной. - Возьми с собой ездового тигра. Так будет быстрее.
Я посмотрела на него с благодарностью, любовью и восхищением. Никогда не ожидала, что этот великий друид, что радеет о счастье и достатке всего своего племени, способен принять участие даже в моей судьбе.