В этом году предрождественское утро было воистину прекрасным. Джейн стояла на опушке леса и с восхищением взирала на эту красоту. Величавые сосны, сгорбленные под тяжестью своего снежного одеяния, походили на молодых спящих великанов, укрывшихся белым одеялом и ждавших весны. Вдалеке красовались величественные пики гор, почти не видимые, ибо покрыты пеленой белоснежного тумана. Яркое утреннее солнце заливало все вокруг. Снег искрился на солнце, придавая долине сказочный вид. И тишина. Казалось, будто незримый купол навис над долиной и оберегал ее от проникновения звуков внешнего мира.
- Как это прекрасно!- тихо промолвила Джейн, и вздохнула полной грудью чистый и морозный воздух.
Вот уже пятнадцать лет, с тех пор как вышла замуж и переехала к мужу, она прогуливалась по этому лесу. Джейн знала каждый сук и каждую ягоду, и каждый сук был ей другом, а каждая ягода - сестрой. Были у нее и кровные сестры, но помнила это лишь она одна. Вечные кровные узы дряхли под влиянием расстояния, и рвались с прикосновением времени. Эту истину Джейн поняла давно, но не осмеливалась даже в мыслях кого- то винить. Да и как можно винить людей в забвении кровных уз, когда между вами тысячи миль расстояния и пятнадцать прожитых в разлуке лет. Это Джейн так же прекрасно понимала. Иногда же кто - то из сестер присылал ей письмо, в котором она рассказывала о деньгах своего мужа и о талантливости своих детей.
Детей...Это слово уже много лет разрывало грудь и пронзало сердце. Джейн могла похвалиться, что знала все прелести жизни: любящих родителей, заботливого и любимого мужа, счастье богатой и беззаботной жизни, и лишь одна черная дыра в ее сердце зияла и разъедала изнутри - дети. Графиня Джейн Ллойд не имела детей. Каждое утро по весне, она вставала рано утром, и шла сюда, на опушку леса, смотреть как мать - олениха учит своих оленят стоять на кривых и неокрепших ногах. Но проходят года, на деревьях осыпаются листья и прорастают вновь, некогда кривоногий олененок превращается в величественного и гордого самца с ветвистыми рогами, а Джейн стоит на том же самом месте, и ничего в ней не изменилось, кроме легкой морщины на лбу и огромной дыры в сердце.
Каждый месяц она слышала как служанки по темным углам насмехаются над ее горем. Каждый лекарь в округе на протяжении ста миль потчевал ее своими снадобьями и отварами, но безрезультатно. Она давно смирилась с тем, что это ее печаль, ее проклятье, и ее судьба. Последнее слово она ненавидела больше всего. Судьба...Что это? Переплетение светлых лучей Вечного Солнца или мрачный узор Великой Паутины...Этого она не знала.
Вынырнув из мрачных мыслей, Джейн поняла, что уже долго стоит на одном месте, и двинулась по тропинке в лес.
- Все хорошо- улыбнувшись, прошептала она.
И это утро было действительно хорошим.
Этим утром Джейн проснулась на удивление выспавшейся и в хорошем расположении духа. Еще с детства она любила рождественские праздники. Украшение елки, вкусные запахи, витающие по дому, снег, скрипящий под ногами, и горячее какао у камина. Все это придавало особого настроения, и само по себе отгоняло дурные мысли.
Принимая ванну, она, как и тысячи раз до этого, посмотрела в зеркало, и ей показалось, что отражение стало немного моложе. В нем она увидела женщину тридцати четырех лет, с черными, как глубокая зимняя ночь волосами, привлекательными, мягкими чертами лица и большими зелеными глазами, обладающими манящим взглядом.
После принятия ванны и наведения утреннего туалета, она позавтракала со своим любимым супругом Графом Ллойдом. Остин, так звали графа, в это утро был особенно нежен и любезен, хоть и уезжал до позднего вечера по делам в город. Но так как он делал это почти всегда, Джейн тоже с этим смирилась. Итак, в это утро все было хорошо...
Пройдя немного по тропинке вглубь леса, Джейн внезапно услышала ржание лошадей. Обернувшись, она увидела выезжающую из- за холма карету, запряженную восемью гнедыми скакунами. От удивления Джейн, забыв о правилах этикета высокородных дам, подпрыгнула и прикрыла, сам собой открывшийся, рот ладонью. Причиной удивления дамы была не роскошность кареты, а ее раскраска. Корпус ее был поделен строгой горизонтальной линией на две половины. Одна была черная, другая белоснежно белая. Скакуны делились также на те же цвета, только черные были с белой стороны, а белые с черной. Такого она не видела никогда. Зрелище было как завораживающим, так и жутким. На миг ей показалось, что солнце светит не так ярко, а где- то рядом слышатся голоса.
- Что за чепуха?!- сердито проворчала она, немного тряхнула головой, обернулась и пошла дальше.
Какое - то необъяснимое, некомфортное чувство начало зарождаться в ней. Чем дальше она шла, тем сильнее ей хотелось обернуться и снова посмотреть на диковинную карету. Еще через несколько десятков шагов это чувство стало почти невыносимым. Его можно было сравнить с чувством, когда ты смертельно болен, а повернувшись назад, твой недуг пройдет.
Сердце учащенно билось, на лице выступил пот, а шея как буд-то сама норовила повернуть голову и посмотреть назад. Где - то вблизи завыл волк. Снова почудились два голоса.
- Хватит!- сказала вслух Джейн, более громко, чем хотела, и решила оглянуться на ходу. Повернув голову, она увидела ту же черно-белую карету, которая плавно двигалась по той же тропинке, только без лошадей. Карета словно плыла по снегу, без чьей либо помощи. Джейн хотела вскрикнуть, но из груди вырвался лишь хриплый стон. Она почувствовала как ее нога цепляется за корень дерева, она теряет равновесие, и падает лицом на холодный снег.
В висках отдает пульсирующая боль. В глазах темнеет. Опять взвыл волк. Где то вдалеке, словно у объятых туманом горных вершин, эхом прокатился неведомый смех.
2
Джейн пришла в себя от того что кто то дергал ее за рукав, и слышался высокий женский голос.
- Миссис, что с вами?! Вы в порядке?
Открыв глаза она обнаружила, что все еще лежит на снегу, а над ней возвышается прекрасная, как утренний рассвет, девушка. Она была одета в белоснежный длинный плащ, под которым находилось платье такого же цвета. Золотистые волосы спадали на изящные плечи, а глаза, цвета грязного льда, блестели, словно драгоценные камни. На шее висел небольшой черно - белый медальон из неизвестного Джейн камня.
Увидев, что Джейн пришла в себя, незнакомка с облегчением вздохнула и улыбнулась.
- Вставайте миссис! Негоже лежать на земле в такой мороз. Что с вами случилось?- произнесла она своим высоким голосом, и подавая руку Джейн что бы помочь подняться.
Джейн приняла руку и поднялась на ноги.
-Спасибо, мисс...- сказала она с вопросительной интонацией.
-Не надо никаких мисс! Мира- она подала Джейн свою ладонь в знак приветствия.- Зовите меня просто Мира.
- Спасибо, Мира. Я Джейн Ллойд. Прогуливалась по лесу, а потом увидела карету...Зацепилась за корень...И вот...- Джейн говорила очень растерянно, ибо не знала как рассказать Мире про волшебную карету, которая едет сама.
- Карету? Часом не черно - белую карету вы так испугались?
- Да не то что бы испугалась..Просто понимаете, Мира, я отчетливо видела, когда обернулась, что карета едет одна, без помощи лошадей, хотя когда я увидела ее в первые, в ней была упряжка из восьми лошадей.- сказала Джейн, пытаясь понять принимает ее незнакомка за сумасшедшую, или нет.- А вы знаете, чья это карета? И как вы вообще здесь очутились?
Мира пристально посмотрела в глаза Джейн. Никогда в жизни графиня Ллойд еще не ощущала такого взгляда. В нем одновременно сочетались тепло и холод, буря и штиль, страсть и равнодушие.
- Да, знаю.- Промолвила Мира.- Это моя карета. И то что она едет без лошадей- полный вздор! Вы бы почувствовали это, если бы увидели счета, по которым мой драгоценный муж платит за корм для этих прелестных животных. Вы наверняка просто перенервничали, и вам привиделось.- Мира улыбнулась.- А оказалась я здесь по той причине, что мы с мужем ехали по делам в ваш поселок, и когда увидели вас, лежащей на земле, то решили что я останусь помочь вам, а муж заберет меня здесь же на обратной дороге. Уверена, он долго не задержится. Как вы себя чувствуете, Джейн?
- Уже лучше. Спасибо.- Ответила графиня и огляделась. Вокруг действительно не было ничего необычного.- Да, наверное, мне померещилось. Бывает же такое!
- Бывает и не такое.- С лукавой улыбкой ответила Мира. Давайте немного пройдемся. Прогулка пойдет нам обеим на пользу.
- Давайте,- вздохнула Джейн.- Я уже так давно нормально не разговаривала с женщиной.
- Отчего же?- Искренне удивилась Мира.- У вас нет подруг?
Вообще - то Джейн не очень любила разговаривать на такие темы с незнакомыми людьми, однако эта девушка внушала определенное доверие. Ее взгляд холодных, как льдинки, глаз, казалось, проникает прямо в душу и отвертеться невозможно.
- Как сказать,- тихо проговорила она,- настоящих никогда не было. В основном это были либо те, которым от меня что- то нужно, точнее, от моего графа-мужа, либо те, которые за спиной насмехались над моим горем.
- Что у вас за горе, миледи? Расскажите мне, быть может я смогу помочь вам.- Так же тихо промолвила Мира.
- Помочь?! Мне?- Джейн печально улыбнулась,- Прелестная Мира, мне пытались помочь лекари всей округи. Пятнадцать лет пичкают меня своей дрянью, а толку все нет. Я бесплодна!- Одинокая слезинка потекла по ее щеке.- Ни одно семя моего благородного мужа не прижилось во мне за пятнадцать лет. Да благословят его Боги, за то, что он еще не бросил меня, ведь я так и не подарила ему наследника.
Мира тихо вздохнула. Внезапно Джейн ощутила, что уже начинает темнеть, и они зашли достаточно глубоко в лес. Вдалеке виднелась поляна. На небе высыпали ранние зимние звезды, и желудок от голода неприятно давал о себе знать. Так они прошли еще несколько минут.
- Джейн?- Наконец сказала Мира.
- Да?
- Ты веришь в исцеление?- При этих словах она остановилась и взглянула прямо в глаза Джейн.- Веришь всем сердцем?
- Милочка, я верю в то что вижу, и что могу потрогать.- Произнесла она с легкой улыбкой, и смотря в небо.- Когда то в юности я верила в это, просила, умоляла, но так ничего и не дождалась. Эффекта было не более чем от той лекарской дряни! Так что можно сказать- нет. Не верю.- При этих словах она взглянула Мире в глаза.
- Просить мало!- глаза Миры сверкнули.- Нужно еще что-то отдавать и чем- то жертвовать. Тем более при прошении подарить новую жизнь. В этом мире все так устроено, что нужно что- то отдавать взамен. За любовь- свободу, за богатство- верных друзей, а за жизнь необходимо расплачиваться смертью! Поверьте, Джейн, я знаю что говорю. Все устроено, так что добро переплетается со злом, белое с черным, лед с огнем и так до скончания времен!- От нее исходила такая энергетика, что Джейн показалось будто вокруг нее плавится снег.- Джейн Ллойд, чего ты хочешь в жизни больше всего?- сказала Мира очень властным тоном.
Джейн немного растерялась. Это точно была ее самая необычная прогулка по лесу. Сначала карета, потом обморок, теперь эта немного странная Мира. В голове все перемешалось, однако на заданный вопрос она ответила четко.
- Больше всего я хочу родить ребенка! Для себя и своего любимого мужа!- Произнесла она достаточно громко.
Мира остановилась, и подошла вплотную к ней. Глаза ее сверкали, левое око немного дергалось, и легкая улыбка скользнула по лицу.
- А готова ли ты уплатить цену, за новую жизнь?!- эмоционально произнесла мира, глядя прямо ей в глаза. Джейн показалось, будто она опять услышала ржание лошадей и голос мужчины.
- Готова, но какая раз...- не успела договорить графиня, как Мира оборвала ее.
- Да будет так!- прошептала Мира на ухо Джейн, одним прыжком оказалась в метрах пяти от нее, подняла обе руки вверх, и оглушительный смех пронзил уши графини.
В этот миг подул сильный ветер, и поляну, на которой они стояли, постигло настоящее безумие. Джейн оказалась в центре снежного вихря. Начала содрогаться земля, а небо рассыпалось молниями. Мира стояла на том же месте, что то произносила и скрестила руки в непонятном, для Джейн, знаке. От нее исходил странный, яркий свет. Душераздирающий женский смех стоял у Джейн в ушах. Где то вдалеке завыл волк.
Внезапно на поляну выехала та самая черно-белая карета. Вышедший из нее мужчина был высок, черноволос, носил усы и бакенбарды, и был одет в черное.
- Помогите!- крикнула Джейн, заливаясь слезами и находясь в центре снежной стены. Но ответа не было. Мужчина лишь кратко остановил свой взгляд на Джейн, улыбнулся краем рта, и направился к Мире. Только сейчас Мира заметила его. Мужчина подошел к ней, безмолвно положил одну руку на талию, другую взял в свою, и закружил ее в вальсе. Даже находясь в хаосе снежных вихрей, землетрясений и без прерывных ударов молний, от них невозможно было оторвать глаз. Когда пара описала третий круг, то начали подниматься в небо, все так же двигая ногами, как будто находились на земле, словно обладали невидимыми крыльями. Все выше и выше. Словно танец ворона и голубки. Танец дня и ночи, надежды и опустошения, зла и добра. Наконец они слились в одно целое, глаза Джейн ослепила ярко- белая вспышка света. В ушах все так же стоял отдаляющийся, пронизывающий женский смех.
Джейн ощутила, что силы уходят от нее. И снова пульсирующая боль в висках. Ноги обмякли. В глазах потемнело. Где-то вдалеке завыл волк.
3
Открыв глаза, Джейн поняла, что лежит на кровати в своей комнате. Перепутать было невозможно. Аромат ее парфюм и огромная картина неизвестного ей полководца, это подтверждали. Тошнота и головная боль мешали нормально мыслить.
- Белла!- негромко позвала Джейн. Из соседней комнаты быстро вышла престарелая служанка, поправляя фартук.
- Да, миссис Джейн. Я здесь.- голос ее был печален.- Как вы себя чувствуете? Вы нас так испугали!
- Немного болит голова, а так все нормально.- ответила графиня, пытаясь приподняться.- Как я оказалась дома?
Служанка подошла поближе и присела на край кровати. Джейн знала ее всю жизнь, которую, прожила в поместье графа Ллойда. Когда - то Остин рассказывал, что Белла поступила к ним на службу еще в пятнадцать лет, и вот уже почти пол столетия она служит его роду. Несмотря на почтительный возраст и отпечаток тяжелой многолетней работы, Белла держала строгую осанку, а ее манеры не уступали высокородным дамам.
- Вас очень долго не было, графиня...- Белла говорила медленно, смотря Джейн прямо в глаза.- Мы пустились на ваши поиски, и егерь нашел вас. Вы лежали на поляне без сознания, и у вас был сильный жар. Егерь Томас отнес вас в карету и привез сюда. Вероятно вы споткнулись об корень дерева, когда гуляли, и падая ударились головой...Так говорит лекарь.
Мысли Джейн окончательно запутались. Мира, черно - белая карета, высокий мужчина в черном, разряды молнии и снежная стена... Может это все приснилось ей в жару?!
Когда глаза ее окончательно привыкли к темноте, Джейн увидела, что Белла одета во все черное.
- Белла, почему ты так одета? Что - то случилось?- спросила Джейн.
- Графиня...Джейн..- Белла придвинулась поближе и положила свою руку на руку Джейн.- Вы должны быть сильной. Понимаете...- голос служанки начинал дрожать, а глаза наполнялись слезами.- Граф Остин... Мертв.
Вначале Джейн показалось, что она снова спит. Белла в черном, ее комната, знакомые запахи - все это плод ее воображения. Сейчас она очнется в лесу, лежащая на холодном снегу, встанет, и побредет в сторону дома на Рождественский ужин к своему любимому мужу. Но она не просыпалась, а тихие всхлипывания Беллы, казались самыми что есть реальными. Сердце сжалось, а по телу выступил холодный пот.
- Как? Почему?- заикаясь, спросила Джейн, чувствуя, что вот - вот расплачется.
- Никто не знает... Его нашли в его городском кабинете. Одного. Полностью нагого. Ни одного ранения, ничего не нашли.- Белла заплакала еще сильнее.- Только в руке было это...
Джейн посмотрела на предмет находящийся в ладони служанки и почувствовала, что поседела на несколько десятков лет раньше предназначенного. Тихий стон вырвался из ее груди и слезы потекли по бледным щекам.
- Никто не знает что это такое, графиня.- всхлипывая сказала Белла.
- Я знаю...- тихо, монотонным голосом произнесла Джейн.- Это мое свидетельство за уплату долга..
- Какого долга?!- ошарашенно спросила Белла.
- Долга за новую жизнь!- ответила Джейн Ллойд, не отрывая взгляда от уже знакомого черно - белого медальона из неизвестного ей камня.