Локи появился недалеко от места боя магов Колониса и имперской армии. То, что он увидел, повергло его в ужас. Кругом было лишь выжженное поле. Неужели его ученик обладает столь разрушительной мощью? Локи было страшно подумать, что может натворить Хисото, если его не остановить. Хорошо, что мальчишка двигался не слишком быстро.
Дух Леса поспешил за мальчишкой. Он надеялся, что ему хватит сил остановить это странное создание, за которого он в ответе.
А Хисото приближался к городу, в котором расположились имперские силы.
- Да кто же это? - паниковал Эрик, глядя на приближающийся огненный вихрь, что окружал хрупкую фигурку внутри.
- Эта огненная энергия... Такая бывает у инфернальных демонов Асгаха, - ответила Тарона, вглядываясь в фигурку. - Но он не похож на демона огненного мира.
- Тогда кто он и как его остановить? - император схватился за голову. - Я думал, он на нашей стороне. Но сейчас он приближается к городу, не ослабляя своей силы...
- Мне кажется, что он не контролирует свою силу, - заметила Тарона. - Его перемещения слишком хаотичны.
- Но это не отменяет опасности. Ты можешь с этим что-то сделать? Если он войдет в город... Последствия будут необратимы.
- Я постараюсь, - тихо проговорила демоница. Энергия инфернальных демонов была отлична от ее собственной. И Тарона не была уверена, что справится с ней. Но хотя бы попытается повернуть мальчишку в сторону.
Эрик кивнул. Он верил девушке. Больше ему и не оставалось ничего. Сам он не мог ничего сделать. Ситуация стремительно выходила из-под контроля. И молодой император просто не знал, за что ему хвататься.
Тут его взгляд наткнулся на магический кристалл, который оставил Холвил рядом с ним.
- Может... Это мой шанс спасти всех? - проговорил Эрик, протянув руку в сторону кристалла. - Но из-за него моя болезнь стала острее. Смогу ли я им управлять так же, как Хол?
- У нас нет другого выбора, - проговорил Темный Эрик. - Иначе наша любимая империя рухнет. Либо от магов Колониса, либо от этого демона.
- А если у нас не получится ничего? - все еще сомневался Эрик. - Он ведь нестабилен.
- Если ты его не возьмешь, то это сделаю я! Мы должны защитить нашу страну! Тарону! Холвила!
Последнее слово оказалось самым действенным. Эрик решительно взял кристалл в руки.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - проговорил он, позволяя, наконец, своей темной половине обрести власть над телом.
- Да! Я знаю. Мы знаем! - в безумном восторге проговорил Темный Эрик, сжимая в руках кристалл, впитывая его энергию.
В ту же минуту все, кто находился недалеко от императора, почувствовали ужасающую головную боль. Это были и свои солдаты, и маги противника. Перед глазами людей запрыгали радужные зайчики от нестерпимой боли. Казалось, что голова сейчас просто взорвется. Это почувствовали даже Маг и Холвил, которые в этот момент обсуждали, как остановить рыжего монстра.
- Мастер... - зомби схватился за голову. - Что происходит?
- Псионика императора, - простонал Маг. - Холвил! Ты дал ему кристалл?!
Юноша быстро похлопал себя по карману и в ужасе понял, что артефакта нет.
- Кажется... Я случайно оставил камень рядом с ним... - пролепетал он.
- Это большая проблема. Нужно скорее отобрать у него кристалл. Пока он не убил все в округе.
Холвил, на которого псионика действовала меньше всего, поспешил к Эрику, коря себя за беспечность.
Тарона почти достигла странного демона, что так неожиданно вмешался в происходящие события. И заметила, что не одна преследует его. Большой серебристо-синий волк стремительно приближался к мальчику, окруженному огненной энергией.
- Неужели... - прошептала демоница. - Дух? Здесь?
Волк лишь мельком глянул на девушку, пробежав мимо. У Локи сейчас были дела поважнее, чем выяснять причину присутствия астрального демона в материальном мире. Сила Хисото грозила перевалить за ту грань, после которой его будет уже невозможно остановить. А пока этого не произошло, нужно вернуть его сознание.
Локи смог почувствовать в сердце мальчика ненависть, боль, тоску. Так вот что стало причиной пробуждения его силы. Чувства и эмоции. Что-то настолько сильно его огорчило... Но ведь это был не повод уничтожать мир?
Локи пробежал мимо Хисото, вставая у него на пути и принимая свой человеческий облик.
- Хисото! Остановись! - попытался воззвать к существу Дух Леса. - Хватит разрушений!
Но мальчик его не слышал, продолжая приближаться к городу.
- Кажется, слова здесь бесполезны, - вздохнул Локи. - Не хотелось мне этого делать, но, похоже, у меня нет выбора.
Дух действительно был немного огорчен тем, что предстояло сделать. Он привязался к мальчишке. Но, раз тот больше не воспринимает голос разума, то... Локи вздохнул, собирая все свои силы Ерики. Пусть это будет последним, что он сделает. Но он защитит мир от столь разрушительной силы. Хотя убивать мальчика ему не хотелось. Да и не мог он. Духи не убивают. Даже таких, как Хисото. Все, что мог предпринять Локи - запечатать существо. И надеяться, что он пробудет в таком состоянии до окончания времен.
Тарона с восхищением наблюдала за действиями Духа. Когда-то давно она контактировала с некоторыми из Духов. До того, как они отстранились от всех миров. Девушка понимала, что если кто и способен остановить это огненное создание - то это только Дух. Но созерцание высшей магии прервал странный поток энергии, пронесшийся по окрестностям. Все трое пошатнулись. Огненный вихрь вокруг Хисото чуть ослаб, но не исчез. А Локи пришлось начинать заклинание заново.
- Что это было? - энергия была слабо знакома демонице. Но сейчас она была во много раз сильнее того, что ей приходилось чувствовать до этого. - Эрик?
Она присмотрелась и увидела на стене города своего императора. Глаза парня горели безумием, и от него волнами расходились губительные потоки псионики. Те, кто попадал под действие возросшей силы императора, корчились от боли, держась за голову.
- Что же ты делаешь, мой Эрик? - прошептала Тарона, в ужасе глядя на юношу. И поспешила к нему.
- Эта сила! Эта мощь! - ликовал Эрик, стоя на стене и улыбаясь. - Весь мир падет к нашим ногам! Империи Васелонд будет принадлежать весь мир! И начнем мы с королевства Колонис, дерзнувшего напасть на нас!
Он взмахнул руками и все люди, повинуясь желанию императора, преклонили перед ним колени, склонив головы.
- Теперь вы все принадлежите мне, - хищно и безумно ухмыльнулся парень.
- Эрик! Что здесь происходит? - подбежала к нему демоница. - Что все это значит?
- Тарона, моя будущая императрица, - поклонился парень. - Я подарю тебе весь мир! В буквальном смысле слова! Смотри, они преклоняются перед тобой! Перед нами! И так будет со всеми! Они все увидят мое величие и присоединятся к нашей империи!
- Эрик, очнись! - с ужасом смотрела на него Тарона. - Что же с тобой произошло?
- Кристалл! - крикнул Холвил, подбегая к демонице. - Нужно забрать у него кристалл, пока еще не слишком поздно. Он усиливает его псионику. Но поглощает разум.
Тарона кивнула, подходя ближе к Эрику. Но тот недоверчиво спрятал камень за спину, крепко сжимая в руках.
- Он наш! И мы не отдадим его! - выражение лица Эрика изменилось. - Никому! С ним весь мир будет у наших ног! Это наш триумф! И мы не позволим отобрать у нас этот артефакт.
- Эрик! Пожалуйста, отдай кристалл. Он уничтожит твою душу, - попытался вразумить его Холвил.
- Нет! Мы не отдадим кристалл! Он нужен нам! - Эрик сделал шаг назад.
- Осторожно! - вскрикнули зомби и демоница. Император стоял на самом краю стены. Еще чуть-чуть, и он мог сорваться вниз.
- Эрик, не делай глупостей, - Хол протянул к нему руки. - Вернись к нам. Тем Эриком, которого мы так любим.
- Я и есть истинный Эрик! - император вскинул руки вверх, демонстрируя ярко светящийся кристалл. - И мы, наконец, осознали, что можем гораздо больше! Перед нашей силой падут все, кто встанет у нас на пути!
Обезумевший император хотел еще что-то сказать, но в недоумении замер, глядя на то, как на его груди расползается кровавое пятно.
- Эрик!!! - вскричали Тарона и Холвил, бросившись к падающему парню.
В спину императора вонзилась длинная стрела. Ее острый наконечник торчал из груди, пройдя худенькое тело насквозь. Сам Эрик не сразу понял, что произошло. Боль и страх пришли только тогда, когда Холвил забрал у него артефакт.
Тарона прижимала к себе хрупкое тело императора, пытаясь успокоить его. Холвил же направил все свои силы на исцеление, в надежде спасти любимого. Эрик же ничего не понимал. Отдача за использование кристалла была для него слишком велика.
- Его сознание... Разрушается, - с ужасом проговорила Тарона.
- Я... Не знаю, что делать. Это слишком тонкая материя. А я только ученик, - всхлипнул Хол.
- Я... Я могу погрузить его в сон. Это остановит процесс распада. Пока не найдется способ спасти Эрика.
Холвил кивнул. Похоже, что на данный момент это был единственный способ сохранить жизнь императору.
- И... Нужно уничтожить кристалл. От него одни неприятности, - вздохнул зомби.
- Он не завершен. Его сила слишком велика для людей, - покачала головой Тарона. - Но, возможно, если отделить от него кусочек, то я смогу использовать его для восстановления Эрика.
Холвил, немного подумав, согласился. Вот только отколоть часть кристалла никак не выходило.
- Крепкий, - выдохнул зомби после бесплодных попыток сломать артефакт.
- Так ты его не расколешь, мой мальчик, - послышался голос Мага.
Он с трудом поднялся на стену. И впервые Холвил увидел его без капюшона. Седые короткие волосы были растрепаны, на них виднелась кровь из раны на голове. Лицо Мага было еще не старым, но покрытым благородными морщинами. Глаза серые, немного уставшие.
Он держался за раненую руку, в которой торчал обломок стрелы.
- Мастер! - Холвил хотел было помочь, вылечить, но Маг его остановил.
- Не надо, Холвил. Все в порядке. Сейчас важнее помочь Эрику.
Молодой император кричал в руках Тароны, извиваясь и корчась от боли. Все лечение пошло даром. Рана снова открылась. Эрик безумными глазами смотрел куда-то за пределы этого мира, держась за голову.
- Тарона, ты можешь сделать что-то с этим? - спросил Маг.
- Я могу попробовать погрузить его в сон забвения. И поддерживать в таком состоянии достаточно долго.
Маг кивнул. Он взял в руки кристалл.
- Холвил, мальчик мой. Я не знаю, что произойдет, когда я уничтожу эту ужасную вещь. Но... Если что-то пойдет не так, обещай, что закончишь начатое.
- Мастер, вы же не собираетесь умирать из-за этого кристалла? - с ужасом прошептал Хол.
- Я не знаю, что произойдет. Все может случиться. Обещай мне, Холвил.
- Я... Обещаю, мастер, - кивнул зомби, искренне надеясь, что с Магом ничего не произойдет.
Тот положил кристалл на пол и отрывисто прочитал разрушающее всякие основы заклинание. Это было самым мощным заклятьем во всем мире, способным уничтожить все на свете. И знали его лишь единицы.
Кристалл протестующе зашипел и пошел трещинами. Маг произнес заклятье еще раз. И еще. Пока, наконец, кристалл не вспыхнул, раскалываясь на части. Яркая вспышка озарила все вокруг.