Накамура Акира (Хисото) : другие произведения.

Величие императора. Главы 1-29

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    К чему может привести присутствие совершенно бездарного ученика мага во время сложного колдовства? К необратимым последствиям и ошибке, которая изменит историю всего мира... выход продолжается

   0x08 graphic

Автор: Hiisoto
Бета: Shell~dare
Формат: роман
Рейтинг: R (элементы яоя/слеш)

Возрастное ограничение: 18+ (сцены насилия)

  

ПРОЛОГ

ИЗГНАНИЕ

   Мир был погружен в пасмурную серость. Дождевые тучи нависли над Священной горой, готовые в нужный момент пролить свои слезы.
   Почти у самой вершины горы располагалась большая пещера естественного происхождения, изнутри обработанная искусными мастерами. Изящные колонны, вырезанные из сталактитов, образовывали причудливые коридоры, сходившиеся в круглом центре пещеры. Своды пещеры терялись в собравшейся здесь темноте.
   Круглый зал в центре являлся Залом Совета, местом, где Духи Сущего вплетали себя в судьбы миров. Но сейчас непроницаемая тьма властвовала в Зале, знаменуя горестный момент. Мерцающие Тени сновали между колоннами, скрываясь в этой тьме, чтобы вновь выплыть где-нибудь на противоположной стороне. Не слышно было и привычной музыки и пения птиц. Тишину нарушал лишь шорох, тихий и неуловимый, едва слышимый под сводами.
   Час Суда. И тьма отражала всю скорбь предстоящего события. Лишь в такие моменты здесь царила тьма. Сейчас же единственным источником света были магические огоньки, мерцавшие в Зале Совета, что придавало ему особое настроение уже не столько скорби, сколько чего-то зловещего.
   Великие Духи Сущего собрались здесь. Духи, что испокон веков созидали и охраняли все миры, созданные Ерикой - Великим Духом Жизни, являющие собой основы Стихий и хранилище мудрости. И вот теперь они собрались здесь, в Зале Совета, чтобы судить одного из своих...
   Маленькие огоньки мерцали по залу, способные лишь обозначить силуэты собравшихся в Зале созданий, высоких и стройных, с величественной осанкой, в длинных одеждах, подчеркивающих их неземную грацию. Лишь центр зала был недосягаем для этих огоньков. Или просто не пришел еще их час осветить того, кто стоял перед лицом Совета.
   - Так ты по-прежнему отрицаешь свою вину, отступник, что предал свой род? - нарушил гнетущую тишину сильный голос пожилого Духа Мудрости.
   - Я не вижу смысла в ваших обвинениях, - ответил ему с вызовом звонкий голос, принадлежащий юноше, что стоял сейчас в центре зала.
   - Ты погряз в своей гордыне. Считаешь, что ты умнее всех и поэтому можешь поучать и ненавидеть нас? - вспылила Бризар, Дух Гор.
   - Во мне нет ненависти, - возразил юноша. - Лишь скорбь от того, что вы не видите, что происходит вокруг вас!
   - Это пока нет. Но ее зерна уже пустили ростки. Теперь это лишь вопрос времени, - устало ответила пожилая Алкэна, Дух Справедливости. - Совет уже принял решение.
   - Решение?! Какое еще решение?! - вспылил обвиняемый, отчего у него на мгновение появились волчьи ушки и клыки. - Вам всем просто надо избавиться от меня. Вот и все ваше решение! И весь этот суд - сплошной фарс! В нем нет никакого смысла!
   - Мы делаем это для тебя, неблагодарный! - вскричал девичий голос, принадлежащий Саян, Духу Огня. - Все для спасения твоей души!
   - Вы делаете это лишь для себя, и ни для кого более, - спокойно ответил юноша. - Вы можете изгнать меня, и мне нечего противопоставить этому. Я не смогу противостоять вам всем один. Иллюзий по этому поводу я не питаю.
   - Значит, решение Совета одобрено окончательно, - заключил Орафан, Дух Мудрости.
   - Я не одобрял этого решения, - рыкнул обвиняемый. - Но вынужден смириться.
   - Совет решил, что местом твоего изгнания будет Аллидия, - сказала Алкэна.
   - Что ж. Могло быть и хуже, - хмыкнул приговоренный. - Но вам не изгнать Тьму, пока она сковывает вас Страхом. Страх рождает Тьму. А вы боитесь. Боитесь, что кто-то может вас превзойти. Боитесь потерять источник Силы. Боитесь видеть правду!
   - Правда лишь в том, что это ты сеешь смуту своими речами! - вскричала Бризар.
   - Я лишь пытался открыть вам глаза на Истину. Но вы слепы и глухи. Вы не видите, во что превратились!
   - Довольно. Отныне ты не один из нас. И нет тебе дороги назад! - властно проговорил Дух Мудрости.
   Несколько секунд стояла тишина, потом Дух Справедливости возвестила:
   - Но милостью своей мы даруем тебе возможность искупить вину перед Духами.
   - Возможность? - хмыкнул юноша. - Мне не нужны одолжения Совета.
   - И все же нам больно, что тобою овладела Тьма. Как только она исчезнет из твоего сердца, ты сможешь вернуться, - проговорила Саян.
   - А пока ты будешь сам по себе. Без права использовать Священный Источник, - огласил окончательный приговор Орафан.
   - Хех, могли бы и сразу убить, а не обрекать на мучения, - буркнул юноша.
   - Прощай, Дух Леса, - сказала Саян. - Я буду думать о тебе, желая, чтоб ты скорей избавился от Тьмы.
   - И помни, когда твоя Ерика иссякнет, ты исчезнешь навеки, - предупредила Алкэна.
   - Ну да, конечно. Если что-то не убивает тебя быстро, то это убивает тебя медленно, - хмыкнул юноша.
   - Довольно. Все уже решено, - прекратил ставший пустым разговор Дух Мудрости.
   Яркая вспышка озарила темный зал, и все исчезло...
  
   Библиотека в особняке находилась в правом крыле. Это было большое помещение с огромными стеллажами, уставленными толстыми, древними фолиантами. Некоторые книги были в кожаных переплётах и с тонкими, пергаментными листами. Другие - с тяжёлыми металлическими накладками и витиеватыми замками. Многие были так стары, что, казалось, тронь их - и они превратятся в пыль. В библиотеке находилось несколько потайных дверей, вход в которые прикрывали висевшие на них старинные карты. Хотелось отодвинуть их, открыть дверь и оказаться в том месте, которое выбрал на карте. Ночью, когда зажигались толстые свечи, по корешкам книг скользили серые тени прошлого, возникая ниоткуда и пропадая в никуда.
   Холвилу очень нравилось бывать в библиотеке. Это место таило в себе столько неразгаданных тайн, что юношу так и подмывало изучить все закоулки и потайные места. Но те секреты, которые он находил, никак не желали открываться ему. Однако Холвилу временно пришлось отложить свои столь увлекательные, а порой и опасные, исследования этого удивительного места.
   Маг уже которые сутки не выходил из нее, изучая древние рукописи и трактаты в надежде найти то единственное, что могло помочь ему в его экспериментах.
   - Снова не то! Да куда же подевалась та книга? - уже начинал злиться Маг. - Ведь всегда стояла на полке! Куда я мог ее положить? Аррр!
   Проходивший мимо библиотеки юноша Холвил даже подпрыгнул с перепугу.
   "Неужели Мастер заметил? Точно заметил... - подумал юноша, сжимая метлу. - Надо скорее их вернуть на место, но... Он постоянно в библиотеке. Вышел бы хоть на пару минут, чтоб я поставил эти книги на место".
   И Холвил поспешил уйти подальше от библиотеки.
   Войдя в свою комнату, он отставил метлу и достал из ящика стола старую книгу, которую взял в библиотеке, чтобы починить.
   - Ну вот. Клей уже высох. Теперь совсем как новая, - довольно улыбнулся Хол, разглядывая книгу.
   Холвил был мальчиком из очень бедной семьи. Сын цветочницы и городского стража. Но его родители умерли, когда мальчику было всего четыре года. И Хол попал в приют, где прожил до шестнадцати лет. И, возможно, дожил бы там до совершеннолетия, если бы в один дождливый и мрачный день не появился Маг. Он купил мальчика, заплатив хозяйке приюта огромные деньги. И привел в свой особняк на окраине города.
   Сперва Хол боялся, что этот странный человек (тогда мальчик еще не знал, что он могущественный маг), купил его для всяких извращений. Он часто слышал, что богачи покупают детей-сирот для удовлетворения своих низменных желаний. Поэтому Холвил старался выглядеть как можно хуже. Чтоб не стать очередной жертвой безнравственной элиты города.
   Первым делом Маг заставил мальчика привести себя в порядок и, видя, что тот боится, пояснил, что купил его для того, чтобы было, кому прибирать в доме. Ведь он занят своими магическими изысканиями и экспериментами, а особняк зарастает паутиной.
   Поначалу мальчик только и делал, что все отчищал и отмывал. Дом был самой настоящей свалкой, погребенной под вековой пылью. И нужно было приложить немало усилий, чтобы все прибрать. И нужно было еще учитывать упреки, недовольство и замечания Мага, который настаивал на том, что все должно быть на своих местах, а не переставляться с места на место.
   Но все же Холу удалось навести порядок. И выучить, где и что лежит. Теперь он знал дом даже лучше его хозяина. Чем завоевал к себе уважение и лишнюю работу мальчика на побегушках.
   Холвил надеялся, что Маг будет учить его своей науке. Но шли годы, а Хол так и оставался всего лишь прислугой...
  

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ХОЛВИЛ

   Холвил вытирал пыль в зале для медитаций Мага. Это было небольшое помещение без окон, с нарисованным на полу красивым узором. Юноша не знал, как он назывался, но дивился точности и правильности линий. Хол лишь смутно мог предполагать, для чего нужна эта комната. Он редко бывал здесь, и то украдкой. Лишь чтобы вытереть пыль...
   - Что это? - задумчиво пробормотал Хол, рассматривая странное пятно на полу возле узора. - Это... Это же.... КРОВЬ!
   - Холвил! Что ты забыл в этой комнате?! - раздался за его спиной недовольный голос Мага. - Тебе запрещено здесь быть.
   - Я... я.... только... - язык юноши совсем не слушался от страха. - Хотел... пыль... везде... вытереть...
   - В этой комнате не нужно убираться. Тебя здесь ничего не касается. Вон отсюда!
   - Д-да, Мастер! - Холвил стрелой вылетел из комнаты. Таким пугающим он видел Мага впервые.
   Добежав до своей комнаты, Хол, наконец, смог перевести дыхание.
   - Никогда больше не зайду в это жуткое место...
   Тут взгляд юноши упал на книгу, которую он так и не вернул в библиотеку после ремонта. Книга как книга, в чёрной обложке без каких-либо украшений или надписей. Но было в этой книге что-то, что заставляло холодеть кровь в жилах юноши.
   - Интересно, что это за книга такая? - он открыл ее, но страницы были пусты. - Странно... Здесь ничего нет. Чистые страницы, словно не начатая тетрадь.
   Минут пять Хол листал книгу в попытках найти хоть какую-нибудь запись. Но все было тщетно.
   - У меня мурашки по коже от этой книжки. Может, тут что-то зашифровано? - любопытство брало верх над здравым смыслом, кричащим о том, что лучше бы вернуть эту книгу туда, откуда он её взял. Но юноша лишь отмахнулся от неясных ощущений...
  
   - Холвил! Сколько можно тебя звать?! - Учитель был явно не в духе. Вот уже вторую неделю он возился с мальчишкой-учеником, единственным за последние несколько лет. И был совершенно не в восторге от этого ребенка.
   - Да, Мастер, - Хол заглянул в зал. - Простите, я был в дальней части особняка и не сразу услышал.
   - Неважно. Прибери здесь, - Маг махнул рукой на чёрное закопчённое пятно на полу. - Этот бездарь только и делает, что переводит дорогие зелья. А результат нулевой.
   Холвил принялся за работу, а Маг, отослав ученика в библиотеку за книгами, устало откинулся в кресле. Присутствие Холвила успокаивало его.
   - Не понимаю, зачем я взялся учить магии этого мальчишку. Богачи и понятия не имеют о том, что это такое, - ворчал Маг, ни к кому не обращаясь.
   - Возможно, потому, что мы сейчас на мели, а его семья хорошо платит Вам за обучение, - предположил Холвил.
   - Да. И это раздражает меня ещё больше. Мальчишка не способен к магии. Даже ты сможешь гораздо больше, чем он. Если тебя обучить.
   - Тогда почему Вы не хотите обучить меня магии? - как бы между прочим, спросил Хол.
   - Магия - это не игрушка, - отрезал Маг
   - Но, Мастер! - начал было Холвил. - Почему же Редригу можно, а мне нет?
   - Холвил, - с нажимом проговорил Маг. - Магия испортит тебя.
   - Но, Мастер...
   - Нет. И не сравнивай себя с Редригом. Он совершенно не способен к магии. И рано или поздно ему это надоест.
   - Но, может, у меня есть способности? Почему мне нельзя хотя бы попробовать?
   - Холвил, я уже все сказал.
   - Мне кажется, что причина не в том, что магия меня испортит. А в чем-то другом, - не унимался юноша.
   - Возможно, - не стал спорить Маг. - Но какова бы ни была причина, мой ответ - нет.
   - Учитель! Вот те книги, что Вы просили. А зачем они? - в комнату вбежал мальчик лет двенадцати. Короткие золотые волосы, нахальные голубые глаза. Он был сыном одного из самых влиятельных семейств в городе, что совершенно не улучшало его характер и способности. Но его родители хорошо платили Магу, а у того сейчас были небольшие финансовые трудности.
   - А для чего, по-твоему, нужны книги? - раздражённо спросил Маг. - Чтоб учиться.
   - Учиться? Бред. Я и так крут до безумия!
   Маг страдальчески вздохнул.
   - Хол...
   - Да, Мастер.
   Холвил быстро вышел из комнаты, но вскоре вернулся с чашкой какого-то отвара и протянул её Магу.
   - Да, я с тобой не прогадал. Ты, как никто, умеешь приготовить келут, - Маг блаженно отхлебнул из чашки чёрный и ароматный кофе из южных провинций Горды.
   - И мне принеси, - повелительно изрёк ученик Мага. За что был одарен таким презрительным взглядом со стороны Холвила, что поперхнулся.
   Холвил знал, что Маг никому не позволял к нему относиться так пренебрежительно. И командовать юношей тоже мог только Маг. Так что Хол не чувствовал себя бесправной прислугой. Скорее, он просто жил у Мага на содержании, расплачиваясь за крышу над головой и сытный обед тем, что занимался домашними делами.
   - Ты ведь прислуга. Вот и прислуживай, - не унимался мальчишка, с вызовом смотря на Холвила. Юноша ему не нравился совершенно. Редригу вообще не нравился такой тип людей. Но все же открыто свое недовольство было опасно демонстрировать в доме учителя.
   - Помолчи, Редриг. Холвил - моя прислуга. И выполняет только мои приказы и пожелания, - осадил ученика Маг, спокойно потягивая любимый келут в исполнении Хола.
   - Тогда прикажите ему подчиняться и мне! - не унимался Редриг.
   - С какой это стати? Вот заведешь себе слуг, тогда и будешь ими командовать. - Маг протянул мальчику книгу в синем переплёте. - Посмотрим, как ты исполнишь простейшее заклинание из Латры, которое мы проходили на прошлой неделе.
   Редриг, скрипя зубами от только что пережитого унижения, открыл книгу. Заклинания Латры были одновременно и простыми и сложными. Сами по себе эти заклинания были короткими, с легкими для произношения словами. Сложность же заключалась в правильном расположении ударений в словах и фразах. Так, одна и та же фраза, произнесенная с ударениями в разных местах, имела совершенно разный конечный результат.
   Даже из тех, кто обладал Даром, мало кто мог сотворить их с первого раза. И потому заклинание взорвалось ещё до того, как мальчик дочитал его до конца. На только что вымытом полу вновь образовалось пятно сажи.
   Холвил потянулся за тряпкой, чтоб вновь всё вымыть, но Маг остановил его.
   - Не ты, - он повернулся к Редригу, ногой подвигая к мальчику ведро с водой. - Ответственность рождает стремление к совершенному познанию. Так что отныне ты сам будешь убирать за собой.
   - ЧТО?!!! - негодующе вскричал мальчик. - Я должен выполнять обязанность ПРИСЛУГИ?!!! Неслыханно!!! Когда мои родители об этом узнаю...
   - Любой человек, независимо от происхождения, должен уметь всё делать сам. Иначе он ничего не стоит в этой жизни. Он становится слабым и никчёмным. И правильнее всего будет избавиться от такого жалкого создания, мнящего себя человеком, - Маг плотоядно улыбнулся, глядя на Редрига.
   - Да как Вы...
   - Я уже всё сказал. Вымой за собой это пятно.
   Редриг пренебрежительно вынул из воды тряпку, держа её двумя пальцами, и швырнул с хлюпающим звуком на пол. Холвил не смог сдержать смешка.
   - Она не кусается. Всего лишь мокрая тряпка. Отожми и вытри, - прокомментировал юноша. Редриг смерил его убийственным взглядом, но Хол уже смеялся в открытую, глядя на перекошенное лицо ученика Мага. Да и сам Маг давился смехом.
   - Ну, погодите. Вот мои родители узнают, - прошипел мальчик.
   - Мы это уже слышали, - махнул рукой Маг, беря себя в руки и вновь делая серьезный вид. - Чем быстрее ты избавишься от этой грязи, тем быстрее мы продолжим обучение.
   Тут он обратил внимание на бездельничающего Холвила.
   - Тебе больше нечем заняться? - спросил он. - Тогда пройдись до рынка и купи мне всё по этому списку.
   Хол пробежал глазами длинный список и, вздохнув про себя, поплёлся в город.
   Не то, чтобы оживлённые улицы города ему не нравились. Просто юноша успел уже отвыкнуть от них. Люди пугали его. Холвил больше привык к одиночеству или компании своего господина. Но время от времени ему приходилось наведываться в город, чтобы купить то, что требовалось Мастеру.
   В нужных лавках его уже знали. В стране, где магия была под строжайшим контролем, продавцы, имевшие лицензию на продажу магических товаров, знали своих клиентов поименно. А так же и всех их доверителей, которые порой приходили за покупками вместо самих магов. И Хол уже давно вошел в их число.
   Вот и сейчас, с трудом проталкиваясь по шумным рядам Рыночной площади, юноша мечтал лишь о том, чтоб быстрее вернуться в особняк, к тишине. Но еще надо было купить несколько нужных Магу снадобий. Хорошо, что все они продавались в лавке Джасперо, находившейся недалеко от набережной.
   - Добрый день, господин Джасперо, - поздоровался Хол, входя в лавку.
   - А, Холвил! Добрый день, - из подсобки выглянул миловидный полный мужчина невысокого роста, с копной каштановых волос и вечно смеющимися глазами. - Заказ твоего мастера уже готов. Подожди минутку, я сейчас принесу.
   - Спасибо, господин, - улыбнулся юноша, разглядывая полки с разными странными порошками и жидкостями в разноцветных баночках и бутылочках.
   И, как и всегда при посещении этой лавки, его взгляд привлекла неизменно стоящая на своем месте склянка с одним единственным глазом, плававшим в прозрачной жидкости. На этикетке значилось "глаз русалки". Холвил поежился. И почему-то ему стало жаль бедную одноглазую русалку.
   - А вот и заказ твоего мастера, - вывел юношу из задумчивости жизнерадостный голос Джасперо, протянувшего ему пакет с несколькими коробочками и бутылочкой.
   - Спасибо, - поблагодарил хозяина лавки Холвил. Расплатившись за этот заказ, юноша протянул новый список. - Мастеру еще необходимы вот эти вещи. Они сейчас есть или их тоже нужно будет заказывать?
   - Так, посмотрим, - Джасперо пробежал глазами список. - Тебе повезло, сейчас как раз все это есть в наличии. Подожди минутку.
   И он снова скрылся в подсобке. Холвил очень надеялся, что это будет не очень большой и тяжелый пакет. В прошлый раз он еле донес большую коробку с неимоверным количеством баночек и пузырьков. Когда хозяин лавки вынес небольшой пакет, юноша чуть не вскрикнул от радости. Но все же постарался сохранить невозмутимый вид.
   - Вот. Заходи еще, Холвил, - хозяин лавки дружелюбно улыбнулся. - Можешь и так просто заходить, без поручений мастера.
   - Спасибо, господин Джасперо. Но у меня слишком мало свободного времени, - юноша расплатился и уже собрался уходить. - Но спасибо за приглашение. Если будет возможность, я обязательно зайду.
   Выйдя из лавки, Холвил поспешил домой. Но неожиданно дорогу ему преградила красивая цыганка, так легко и непринужденно обняв юношу за шею.
   - Красавчик, не хочешь ли узнать свою судьбу? Скажу практически даром, - и она потянула Хола к цыганской лавке, пока тот не успел еще понять, что происходит. - Всего одна серебряная монетка, и я скажу, что было, что есть и что будет.
   - Спасибо, но не надо. Да и нет у меня лишних денег, - мрачно ответил Хол. Мастер всегда предупреждал юношу, чтоб тот держался подальше от предсказательниц. Тем более из цыганского рода. - Да я и сам могу сказать, что меня ждет, если я не вернусь вовремя домой. Да еще если мастер узнает, по какой причине...
   - Неужели ты боишься своего будущего? - хитро спросила девушка-цыганка. - Я снижу цену до трёх медных монет.
   Она смотрела в глаза юноши, притягивая его внимание. Хол отметил про себя, что у девушки очень красивый цвет глаз. Цвет ультрамарина.
   - Ну, что скажешь, красавчик? Или будущее тебя столь сильно пугает, что ты не позволишь бедной цыганке погадать тебе и заработать на булочку?
   Холвила задела интонация девушки. Она посчитала его трусом! Может, юноша и не отличался особой храбростью, но и трусом он не был.
   - Ладно. Только из-за булочки и соглашусь, - буркнул Хол, понимая, что его только что развели на слабо.
   Он достал три медные монеты, которые ему удалось сэкономить на рынке.
   - Но сперва предсказание.
   Холвил был не склонен доверять цыганке. Но все же решил ее послушать. Что-то такое было в девушке... Притягательное.
   Предсказательница взяла руку юноши, проводя по его ладони своими тонкими нежными пальцами и внимательно вглядываясь в линии.
   - Ты много работаешь. Руки у тебя сильные, натруженные, - улыбнулась девушка. Но почти сразу улыбка спала с ее лица, сменившись озадаченностью.
   - Кто ты? - вдруг спросила она, подняв на Холвила глаза.
   - Что значит "кто я"? - не понял юноша.
   - Твоя линия жизни... Она прерывается! Такого не бывает! У людей не может быть прерывистой линии жизни. Такую я видела лишь однажды. Давно. Она не принесет тебе счастья. И этот момент уже очень близок. Остерегайся черного предмета, от которого веет холодом. Он не твой. Но принадлежит самому близкому тебе человеку. Возможно, родственнику. Моя плата.
   И цыганка протянула руку за монетками.
   - Что, и это все? У меня нет родственников! И холодных черных предметов. Скажи конкретней, - не спешил расставаться с деньгами Холвил.
   - Конкретней? За три медяка? - вскинула бровь девушка. - Я за эти деньги и так слишком много сказала.
   Юноша вздохнул, отдавая девушке деньги, и ругая себя за эту глупость.
   "Прав был мастер. Цыганкам верить нельзя. А я так легко купился. Будет лучше, если мастер об этом не узнает. И ему спокойней и мне меньше работы в наказание", - думал Хол по пути к дому.
   А цыганка еще долго смотрела вслед юноше. Он не на шутку заинтересовал ее. Да и симпатичный к тому же...
  
   ***
   Наступила осень. Очень дождливая в этом году. Холвил с тоской смотрел в окно, сидя в своей комнате. Он всегда чувствовал необъяснимую тоску, когда на улице шёл дождь. Солнца не было уже несколько дней, и уныние овладело не только юношей. И Маг, и его ученик Редриг, тоже были мрачными.
   - Когда же кончится этот дождь? - вслух подумал Хол. - Так хочется увидеть солнце...
   Он посмотрел на лежащую перед ним книгу. Ту самую, которая не имела опознавательных знаков, и которую он все забывал отнести в библиотеку. Последнее время книга была странной. Насколько странной может быть книга. На ней стали появляться золотые буквы на непонятном юноше языке.
   Маг же тем временем всё чаще пропадал в запретной комнате с рисунком на полу, предоставляя мальчикам относительную свободу действий.
   Ударил гром. Холвилу вдруг почудилось, что кто-то зовёт его. Не осознавая своих действий, он взял книгу и пошёл на зов. Как во сне юноша брёл по коридорам особняка, неумолимо приближаясь к запретной комнате...Медленно он открыл дверь и вошёл, прижимая к себе книгу...
   - Хол? - удивлённо пробормотал Маг. Он был шокирован появлением юноши...Совсем недавно он заметил, что волшебная книга Жертв, некогда добытая из мира Асгах, исчезла. Это означало, что она нашла новую подходящую жертву для открытия врат на Третий Инфернальный Уровень. Маг и предположить не мог, что этой жертвой окажется Холвил... Но что-либо менять было уже поздно. Судя по выражению глаз юноши, он уже полностью подчинён книге. Да и время открытия врат поджимало. Ещё немного промедления, и все труды мага в течение нескольких лет пойдут прахом.
   Открытие врат - это сложнейший магический обряд, который дано провести не каждому магу. А многим из дерзнувших это стоило жизни. В каждый мир Врата открываются по-разному. Но что их объединяет - это необходимость жертвы.
   Для огненного мира инфернальнных демонов, в который Маг намеревался открыть Врата, была необходима жертва крови. Не одна и особенная. Кандидатов для столь великой чести выбирала книга Жертв, которую Маг когда-то давно сумел заполучить в свои руки. Но даже эта книга не гарантировала того, что выбрана та единственная жертва, кровь которой способна открыть Врата Асгаха.
   Маг уже потратил несколько лет на поиски той единственно верной жертвы. Все прежние были лучшими вариантами, но что-то все же в них не дотягивало до идеальной жертвы.
   И вот теперь, когда Маг был готов принести еще одну жертву, в надежде, что она окажется той самой, этой жертвой оказался Холвил...
   - Мальчик мой... - пробормотал Маг. - Уже слишком поздно... Слишком поздно спасти тебя... Ну почему ты оказался столь непослушным? Я же не велел тебе брать в библиотеке всякие подозрительные книги... А тебя угораздило стащить книгу Жертв... И теперь, - он подвел юношу в центр круга преобразования, - ты завершишь обряд открытия Врат... Или потеряешь душу... Навсегда... Для обряда нужна твоя кровь... Значит, шанс спасти твою душу еще остается очень высоким.
   С этими словами Маг достал ритуальный кинжал и начал читать заклинание над распростёртым на полу юношей. Сомнений в его глазах уже не было. Инфернальные демоны питались кровью, но не душами. А значит, он не отдаст им Холвила.
   Сверкнула молния, и тут же ударил гром. Редриг спешил найти Мага, чтоб похвастаться тем, что смог сотворить заклинание левитации и поднять в воздухе перышко одной лишь силой мысли, а не подув на него, как раньше. Пробегая по одному из коридоров, он увидел слабо мерцающий свет свечи в комнате, куда ему было строго-настрого запрещено заходить под страхом мучительной смерти. Но сейчас Мага не было поблизости. В порыве любопытства он заглянул в приоткрытую дверь. И замер в ужасе, не в силах пошевелиться. На его глазах Маг вонзил кинжал в грудь совершенно беззащитного Холвила. Горячая кровь хлынула на каменный пол, растекаясь по узорам, которые начинали светиться зловещим красным светом. Маг сильнее надавил на кинжал, полностью погружая холодное лезвие смерти в ещё живую плоть. Глаза Холвила прояснились, власть книги исчезла, ибо более в ней не было нужды.
   - Ма... Мастер? - прохрипел юноша. Изо рта стекла струйка крови. - За...что?
   - Прости...Холвил, - пробормотал Маг, с глаз которого капали слёзы. - Так надо... Такова твоя судьба... Мой мальчик...
   Хоть он и понимал, что не позволит Холвилу так просто уйти из жизни, но почему-то слезы останавливаться не желали. "Кажется, я становлюсь слишком сентиментальным", - подумал Маг.
   Холвил хотел ещё что-то сказать, спросить, но силы оставили его, глаза остекленели. И лишь слёзы все еще катились по щекам уже умершего юноши, смешиваясь с кровью...
   С тяжёлым сердцем и болью в душе Маг закончил заклинание. И Врата в мир Асгах начали открываться. Взяв на руки мёртвое тело юноши, Маг отошёл чуть в сторону, наблюдая за магической реакцией.
   Внутри круга преобразования начала собираться энергия, принимавшая форму вихря из огня и тьмы. Кружение все ускорялось, пока не слилось во что-то единое. Тогда в этом сгустке энергии открылись Врата, ведущие в другой мир - Асгах, Третий уровень Бытия, мир огня, силы и неограниченной магии, населенный огромными (по человеческим меркам) и очень жестокими существами, называемыми инфернами.
   - Декамерон! - властно позвал Маг, чувствуя, как кожа покрылась мурашками.
   Энергия портала чуть дрогнула, но никто не явился на зов.
   - Декамерон!! - вновь позвал Маг, вкладывая в голос всю свою силу. Он чувствовал, что не сможет долго держать портал открытым, слишком много сил это отнимало.
   Но на этот раз инфернальный демон откликнулся на призыв. Огромный огненный монстр материализовался внутри портала. Он представлял собой сгусток огня и тьмы, внушавшей благоговейный страх, но при этом не был чем-то уродливым, как твари Бездны или Небытия. Скорее, он был ужасающе прекрасен.
   Сгусток принял форму человеческого силуэта, и расправил огромные крылья, больше похожие на огненные протуберанцы. На месте, где должно было быть лицо демона, открылись поразительные зеленые глаза, которые словно прожигали Мага насквозь.
   - Зачем ты вызвал меня, смертный? Зачем потревожил Акадиана Асгаха? - голос демона был очень недовольным. Он с трудом помещался в маленькой комнате. И это ему совсем не нравилось. Но изменять своих размеров он не спешил, желая произвести неизгладимое впечатление на Мага и мальчика у него на руках. Декамерона мало волновало, что последний может быть слегка мертвым.
   - Ты подчинен мне, демон Декамерон. Магия вызова и ритуал призвали тебя в Аллидию. И ты будешь служить мне, - властно произнес Маг, стараясь как можно тщательней скрывать усталость. - Пока я не решу, что не нуждаюсь более в твоих услугах и не отпущу тебя назад, в твой прОклятый мир.
   Декамерон хмыкнул. День и так был уже испорчен. Так что если он выполнит поручение этого аллидианского мага, хуже уже не станет. Хотя он и был сильнейшим среди своего рода и по праву занимал место Акадиана, Декамерон был практически ко всему равнодушен, что отличало его от собратьев, славившихся жестокостью.
   - И чего же хочет маленький смертный от Акадиана Асгаха? - с некоторым любопытством спросил Декамерон. Он нечасто бывал в Аллидии. Но любил наблюдать за смертными этого мира в перерывах между играми и бесконечными рейдами. Люди неизменно забавляли его.
   - В твоем мире существует Огненная Книга Тайн, - начал Маг, немного обидевшись, что его назвали маленьким. - Я хочу ее заполучить. Принеси мне эту книгу.
   - С чего ты взял, что я знаю, где она находится? - ухмыльнулся Декамерон.
   - Кому, как не правителю, знать, где находится величайшее сокровище мира Асгах?
   - Тебе было бы лучше все же вызвать моего библиотекаря, - продолжал шутить инферн. - Хотя... Что-то я не припомню, чтобы у нас была библиотека.
   - Меня не интересует ни твоя библиотека, ни ее библиотекарь. Достань мне Огненную Книгу Тайн.
   - Хм... Маленький маг такой смешной, - Декамерон наклонился почти к самому лицу Мага, обдавая того жаром самой преисподней... - Он отпускает демона в его мир.
   - Вовсе нет. Ты связан моей силой. И стоит мне позвать - ты не сможешь противиться моему зову. И безо всякого ритуала явишься ко мне, - твердо сказал Маг, глядя в глаза инферну.
   Демон улыбнулся.
   - Ты действительно смешной, - он попытался выпрямиться, но уперся в потолок. - Хорошо. Я принесу тебе эту книгу.
   - Иди. И не смей подвести меня! - властно приказал Маг. - Чтобы смерть Холвила не была напрасной.
   Маг прижал к себе безжизненное тело юноши. Инферн пожал плечами на сентиментальность людей и исчез, растворившись в огне. Как только он выполнит задание Мага, он сможет вернуться к так бесцеремонно прерванной Игре. "Люди, - раздражённо подумал Декамерон, скользя в огненных переходах родного мира. - Не мог подождать всего пару мгновений. Я почти убил Босса седьмого уровня... А теперь всю игру придётся начинать сначала, ибо я так и не успел сохранить файл!".
   А Маг тем временем вышел из комнаты с кругом преобразования, держа на руках Холвила, и тяжелым шагом направился к восточной башне. Он еле держался на ногах, вызов и контроль столь сильного демона совсем опустошил его. Но отдыхать пока было рано. Оставалось еще одно очень важное дело. И нужно было торопиться, пока тело Холвила еще не остыло, и душа не покинула этот мир. Слёзы неудержимо катились по щекам Мага. У него почти не осталось сил. Но нужно было сделать еще одно. Еще одно важное дело. И тогда он сможет немного отдохнуть и восстановить силы.
   Он так и не заметил сидящего на полу возле запретной комнаты Редрига, напуганного так, что сердце готово было выпрыгнуть из его груди.
   Маг поднялся на самый верх башни, в комнату с хрустальным куполом. Здесь располагалась оранжерея экзотических цветов и растений, которые часто требовались Магу для зелий. Положив тело Холвила среди белоснежных цветов зверы и кроваво-красных листьев артуры, самых редких растений во всей Аллидии, Маг прошептал над ним несколько заклинаний, которые удержат душу Холвила в этом мире и сохранят тело нетленным до тех пор, пока Маг не соединит их вновь.
   - Прости... Холвил, - прошептал Маг, бессильно опускаясь на колени перед юношей. Для мага это оказалось самым тяжёлым испытанием за всю его долгую жизнь. Он слишком любил мальчика. И своими руками вонзил кинжал ему в грудь...
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

ЗОМБИ

   Прошёл месяц со дня смерти Холвила. Зима все ближе подступала к империи Васелонд, начиная заявлять свои права и вытеснять непродолжительную осень. Порывы ветра пробирали холодом до костей. И дождь лил уже которую неделю. С каждым днем становилось все холоднее. Короткая осень и длинная зима в империи были суровыми, но люди давно уже привыкли и научились не только выживать в столь суровом климате, но и нормально жить.
   Демон Декамерон всё ещё не вернулся со своего задания. Настроение Мага ухудшалось с каждым днём. А страдал от этого Редриг. Ему приходилось сносить все незаслуженные упрёки старика, а также выполнять некоторые обязанности Холвила. От этого мальчик был совсем не в восторге. К тому же Маг был вечно недоволен тем, как Редриг это делал. И ни разу не похвалил ученика. Это Редрига задевало и оскорбляло даже больше, чем обязанности прислуги.
   А грязь в особняке увеличивалась в геометрической прогрессии. Пыль уже лежала повсюду. Редриг просто поражался, как это Холвилу удавалось держать весь особняк в образцовом порядке и при этом иметь массу свободного времени.
   Маг, казалось, совсем этого не замечал. Ни стараний ученика, ни пыли. Вообще ничего. Он целыми днями пропадал в оранжерее. Что он там делал, для Редрига оставалось загадкой.
   - Учитель опять про меня забыл, - раздражённо пробормотал Редриг. - Ему вообще на меня наплевать. За что только отец ему платит? Обучения-то никакого нет...
   Он перевернул страницу справочника по зельям. Они последнее время привлекали мальчишку больше, чем все эти заклинания, пафосные взмахи руками и спецэффекты при этом. То ли дело зелья. Одна капелька в чай - и твой враг корчится в предсмертных муках. И никакая магия ему уже не поможет.
   Но пока Редриг изучал простые снадобья.
   - Листья артуры, три штуки. Кажется, в оранжерее есть это растение с алыми листьями. Думаю, Учитель не станет возражать, если я возьму пару листиков для экспериментов. Хочу приготовить для сестры снотворное. А то уже достала своей болтовней и расспросами.
   Редриг встал и направился в оранжерею. Поднявшись на самый верх восточной башни, он заметил, что дверь в оранжерею приоткрыта. "Наверно, Учитель снова там, - подумал мальчик. - Ну и ладно. Вряд ли он вообще меня заметит".
   Раньше мальчик никогда не бывал в оранжерее. Все необходимое он брал в лаборатории Мага, где обучался. Но этих листьев он там не нашел.
   Зайдя в оранжерею, он словно перенесся на тропический остров. Столько растений в помещении Редриг еще никогда не видел. И этот огромный прозрачный купол, по которому стекали струи дождя. Несмотря на пасмурную погоду, в оранжерее было светло, словно растениям светило их собственное солнце.
   Невольно мальчик залюбовался, не сразу заметив Мага, сидящего как раз рядом с нужным растением. Маг тоже не замечал ученика. Он смотрел вниз, в траву.
   Осторожно подойдя к учителю, намереваясь спросить про листья, Редриг обомлел, застыв на месте. Среди цветов лежало тело Холвила, совсем нетронутое временем. Создавалось впечатление, что он и не умирал, а просто прилёг отдохнуть. Вот только мертвенная бледность тела и остекленевшие, пустые глаза, устремлённые в небо (Маг так и не смог решиться закрыть их), говорили о том, что юноша был мёртв. Учитель сидел рядом с телом, склонившись над ним, и что-то шептал, поправляя выбившиеся из чёлки пряди волос Хола. Редриг на негнущихся ногах подошёл чуть ближе. Он и рад был бы покинуть это жуткое место, но ему нужны были листья артуры, а они, по несчастливой случайности, росли именно рядом с трупом Холвила.
   - Сегодня ты особенно прекрасен, мой мальчик, - расслышал Редриг бормотание Мага. - Почему же случилось именно так? За что Духи не уберегли тебя? Почему забрали тебя? Они всегда вмешивались в мои дела. Без тебя всё потеряло смысл. Совершенно всё. Подумать только, всего несколько лет твоего пребывания здесь оживили моё давно окаменевшее сердце. Горькая шутка жизни. Я так тебя любил, но сам же и вонзил кинжал тебе в сердце. Мой мальчик... Мой сын...
   Редриг вздрогнул. Последняя фраза Мага стала для мальчика большим откровением. Так значит, Холвил был сыном учителя. А ведь с виду и не скажешь. И потом, Хол ведь прислуга, лишенная Дара. Впрочем, Редрига это уже мало волновало. Холвил был мертв и полученную информацию уже не используешь. А учитель... Кажется, он начинает сходить с ума, раз разговаривает с трупом.
   - Не волнуйся, мой мальчик, - нежно проговорил Маг, всё ещё не замечая присутствия ученика. - Скоро ты вернёшься ко мне. Нужные цветы почти распустились... Редриг? Что ты здесь делаешь?!
   Маг резко обернулся к застывшему в испуге ученику.
   - Мне нужны листья артуры для зелья, - ответил мальчик дрогнувшим голосом - Вы ведь перестали учить меня. Вот я и решил учиться сам. По книгам.
   Маг скривился.
   - Уходи. Листья артуры ещё не созрели. Их нельзя пока использовать.
   - Но они красные.
   - Они должны засветиться. Только тогда они пригодны для зелья. - Маг посмотрел на растение, потом на Холвила.
   - Почему Вы не похороните его? - решился спросить Редриг. - Иначе его душа не упокоится.
   - ЧТО?!!! - вскричал Маг. - И слышать ничего не хочу о погребении! Холвил не любит сырость и темноту. Здесь для него самое место. Он всегда любил любоваться звёздами. К тому же скоро он вернётся. Да, его душа не упокоена. Она витает здесь. Подожди ещё немного, мой мальчик. Ещё немного, и я верну тебя.
   - Он мёртв. Смиритесь с этим, Учитель.
   - Да, он мёртв. Но я давно открыл способ побороть смерть. Как думаешь, сколько мне лет? - совершенно спокойным тоном неожиданно спросил Маг.
   - Семьдесят? - чуть помедлив, предположил опешивший Редриг.
   - Мне далеко за четыре сотни, - ответил Маг. - Я не старею и не умираю. И я открыл способ возвращать жизнь. Правда, раньше все попытки заканчивались не слишком удачно. Но в этот раз у меня всё получится. Я уверен.
   - Это... Это же запрещено. Некромантия противна всему сущему. Это ЕРЕСЬ! - вскричал Редриг, делая несколько шагов назад.
   Маг ухмыльнулся.
   - Ересь? Может быть. Большинство моих опытов и экспериментов можно охарактеризовать этим словом. Но это важно лишь тогда, когда веришь в то, что так нельзя. А кто сказал, что так нельзя? Это сложный вопрос веры. У каждого свой ответ. Понятия "Добро" и "Зло" у каждого свои. Между ними нет чётко очерченной границы. То, что для одного Зло, другому кажется Добром. Холвил вернётся. Несмотря ни на что!
   Редриг вздрогнул. Что-то в тоне Мага заставило его поёжиться.
   - Я даже позволю тебе помогать мне в подготовке обряда, - вдруг великодушно предложил Маг. - И, может быть, даже присутствовать на нём.
   - А если я откажусь от столь щедрого и великодушного предложения? - спросил мальчик.
   Маг поднялся и подошел к письменному столу, что стоял недалеко от входа в оранжерею и был завален бумагами. Покопавшись в одном из ящиков, он достал с виду обыкновенный хлыст с девятью хвостами. Вот только стоило Магу им взмахнуть, как хвосты превратились в шипящих змей.
   - Прекрасное и грозное оружие, - проговорил Маг, поглаживая змей. - Ты не находишь, мой ученик? Когда-то оно принадлежало женщине-дроу. Верховной жрице их жестокого божества. Впрочем, оно ей не слишком помогло, как видишь. Но и мне стоило больших усилий победить её. А этот хлыст, дарованный ей самой богиней, я взял себе как трофей. Скажу лишь, что жалят эти красавицы очень больно. И при больших дозах их яд смертелен для человека.
   Редриг вздрогнул, глядя на это ужасающее оружие. Он уже понял, что отвертеться от соучастия в ереси ему не удастся. Маг всё равно заставит его помогать в некромантском обряде.
   - Нужно поторопиться. Всё должно быть готово к полнолунию, а оно всего через три дня, - спохватился Маг. - За работу, Редриг.
   И мальчика загрузили поручениями.
  
   Настала ночь полнолуния. Словно по магическому велению небо было чистым и ясным. Морозный воздух окутывал башню, где должно было состояться великое таинство.
   Ночи двойного полнолуния случались крайне редко. И это были особенные часы для магов. Время, когда две луны ярко освещали ночь над городом. Их свет проникал и в оранжерею, вырывая из темноты бледное тело Холвила, лежащее на свободном пространстве. Вокруг него были начертаны особые символы, создававшие Круг Жизни. В определенных местах круга курились листья танны, которые могли даровать вечную жизнь и молодость, и листья артуры, усиливающие эффект заклинаний.
   Маг нараспев читал сложнейшие заклинания. Речитативы и склонения сменяли друг друга, сплетаясь в Слова Силы. Воздух в оранжерее наполнился зловещим напряжением, которое нет-нет, да блеснет потрескивающим разрядом в темном углу.
   Маг был полностью сосредоточен на заклинании, которое он читал наизусть. Редриг же сидел в сторонке, стараясь даже не дышать. Ему хотелось сорваться с места и убежать подальше, только бы не участвовать в некромантском обряде. Но малейшее движение сейчас могло привести к плачевным последствиям. Мальчик старался даже не думать о том, что будет, если Маг допустит ошибку.
   Редриг знал, что учитель отвел ему какую-то роль в этом обряде. Но какую именно - ему не сообщили. И эта неизвестность страшила мальчика еще сильнее, чем происходящее в данную минуту.
   Наконец Маг закончил сплетать заклятье и направил всю его силу на тело Холвила. Реакция последовала незамедлительно. Мертвое тело засветилось, подтверждая, что магия достигла своей цели. Пока все шло очень даже хорошо.
   - Редриг, подойди сюда. Живее! - грозно сказал Маг, протянув руку к ученику.
   Редриг даже подпрыгнул на стуле. Но послушно встал и подошел к Магу. "Надеюсь, он не собирается принести меня в жертву?.." - пронеслась мысль в голове мальчика.
   Маг схватил мальчика за руку, повернул ее ладонью вверх и резко полоснул по ней ножом.
   - Что за... - начал было возмущаться мальчик, пытаясь отобрать руку. Но Мага это мало волновало. Он держал мальчика мертвой хваткой, заставляя его кровь стекать на тело Холвила, сосредоточенно глядя на то, как она, достигая бледной кожи, моментально впитывается.
   Редриг не знал, сколько уже прошло времени, и сколько крови он потерял. Голова кружилась, он чувствовал, как силы покидают его. Возможно, это почувствовал и Маг. А может, он просто решил, что этого будет достаточно. Как бы то ни было, но Редрига отпустили. Не в состоянии стоять на ногах, он рухнул на землю. Кровь сразу же остановилась. Подняв глаза на учителя, мальчик увидел, что тот то же самое делает и с собой, насыщая мертвое тело Холвила уже своей кровью.
   Последнее, что помнил Редриг перед тем, как потерять сознание, это сильный удар грома на ясном звездном небе. И медленно поднимающееся тело Холвила...
   Холвил сел, моргнул пару раз, медленно осматривая оранжерею. В его глазах была пустота.
   - С возвращением, Холвил, - улыбнувшись, проговорил Маг, помогая тому подняться. На потерявшего сознание Редрига он даже не обратил внимания.
   - ... Вил... - то ли вопросительно, то ли утвердительно пробормотал юноша, пошатываясь.
   - Кажется, ты еще не до конца проснулся. Все же прошло слишком много времени. Но ничего, ты обязательно пробудишься, - Маг потрепал юношу по волосам и повел его из оранжереи, в надежде, что если тому показать дом, то пробуждение наступит быстрее.
  
   Последующие две недели Мастер старался пробудить разум Холвила, но смог добиться лишь того, что тот мог произносить всего несколько слов, содержащих больше одного слога. В основном это были слова "Мастер", "Холвил" и "Слушаюсь". Большего от юноши добиться не удалось. Двигался он тоже с трудом. Каждый шаг давался ему неимоверными усилиями. Маг уже начал подумывать о том, что будет лучше вернуть Холвила в чертоги Духов Смерти. Но рука не поднималась умертвить юношу.
   Маг сидел за старой потрепанной книгой по некромантии, пытаясь понять, где он мог допустить ошибку и почему душа Холвила никак не просыпается. А ведь ему так не хотелось потерять Хола еще раз, особенно после того, как он с таким трудом вытащил юношу с того света. Но мысли об упокоении все чаще посещали мага. Особенно когда он видел мучения юноши.
   Скрипнула дверь, выводя Мага из грустных размышлений. На пороге стоял Холвил, держась за дверной косяк. Все же небольшой прогресс был. Юноша мог хоть немного передвигаться без посторонней помощи.
   - Холвил... Мастер... Идти... - юноша попытался сказать нечто связное, но вышли лишь отдельные слова. Впрочем, попытка построить фразу вселила в Мага новую надежду.
   - Подойди сюда, мой мальчик, - ласково подозвал его мастер, откладывая книгу и устало откинувшись на спинку кресла.
   Холвил, спотыкаясь и держась за стену, медленно подошел к Магу и устроился на полу рядом с мастером, подняв на него глаза.
   - Кажется, ты все же просыпаешься. Это очень хорошо.
   - Мастер... Я... Мне... Холодно... - слова давались юноше с трудом, но сегодня он был более разговорчив, чем обычно. И с каждым новым словом речь становилась более связной, стремясь к совершенству. Да и в глазах, доселе мертвенно-стеклянных, начал разгораться живой огонек. Еще маленькой искрой, но все же. Холвил начинал просыпаться.
   Юноша обнял себя, словно пытаясь согреться. Мага сильно удивила такая реакция Хола. Ведь он мертв и не должен ничего чувствовать. Совершенно машинально Маг накинул на юношу свой плащ, что висел на спинке кресла.
   - Это скоро пройдет. Я думаю, это память сознания.
   - Мастер... Что... Со мной? - Холвил посмотрел на Мага слегка испуганным взглядом.
   - Ты... Как бы это сказать... Умер, - стараясь подбирать слова, ответил Маг.
   - Умер? Но... - глаза юноши расширились в страхе.
   - Теперь ты - зомби. Немертвый. Со своей волей и сознанием. Ты - это все тот же ты. Только твое тело - мертвое, - попытался доходчиво объяснить Маг, все же понимая, что эта новость слишком большое потрясение для юноши.
   Холвил хотел что-то спросить, но вместо этого издал что-то похожее на стон и потерял сознание, так удачно устроившись на коленях мастера.
   - Надо же, я не знал, что зомби могут падать в обморок, - ошарашено пробормотал Маг себе под нос, погладив юношу по волосам. - Ну что ж, во всяком случае, он начал осознавать себя. И потихоньку просыпается. Всё же моя теория с живой кровью оказалась правильной. Нужно лишь время, чтоб душа осознала, что она вернулась в мир живых. Пусть и в мертвое тело. Собственно, оно ничем не хуже живого. В некотором роде даже лучше. А уж я позабочусь, чтобы оно не испортилось.
   Маг облегчённо вздохнул. Пожалуй, сегодня определённо удачный день.
  
  
   После этого Холвил начал стремительно пробуждаться, не переставая удивлять и поражать Мага своими способностями. Тело юноши еще помнило некоторые ощущения, и он неосознанно стремился почувствовать их вновь. Хоть это и было невозможно.
   Речь и движения юноши были еще затруднены, но в целом он уже был тем самым Холвилом. Правда, он никак не мог смириться с мыслью, что он зомби, немертвый. Хотя должен был быть похоронен. Вот только одна мысль не давала ему покоя
   - Мастер... Как так вышло? Как я... стал... таким? - часто спрашивал Холвил.
   - Это... Это вышло случайно... - чуть вздрогнув, ответил Маг. - Ты... Мыл окна наверху башни... И... Упал. Очень нелепая смерть получилась. И я не смог с ней смириться. Тебе еще рано умирать. Да и найти тебе замену просто невозможно. Так что я тебя вернул с того света.
   Почему-то Маг не смог найти в себе силы, чтоб сказать юноше правду. Боясь, что Холвил может возненавидеть его за это, он решил, что пусть эта маленькая ложь станет правдой. Ведь уже не столь важно, как Хол умер. Главное, что он снова среди живых.
  
   Холвилу понадобился месяц, чтобы полностью восстановиться. Маг старался пока не нагружать его работой. Но юноша сам потихоньку начинал приводить дом в порядок.
   В главном зале Редриг пытался выучить простое заклинание, а Маг причёсывал непослушные волосы Холвила, когда в воздухе запахло горелым.
   - Холвил что-то забыл на кухне? - ехидно спросил ученик Мага, оторвавшись от книги.
   - Да вроде нет, - задумчиво ответил юноша-зомби, принюхиваясь.
   - Тогда что так воняет? - не унимался Редриг.
   Ответом на его вопрос стало появление в зале огненного демона-инферна. С неизменными спецэффектами он возник посреди зала на любимом ковре Мага. Расправив крылья, словно потянувшись, а затем снова их сложив, он довольно улыбнулся, удовлетворившись произведенным впечатлением на двух мальчишек.
   - Задание выполнено, работодатель. Теперь верни меня в мой мир, к моей Игре, - пророкотал демон, отдавая магу небольшой сверток.
   - Да, да, конечно. Сделка есть сделка, - устало отозвался Маг. - Но сперва...
   - Ничего не знаю. Мы договаривались только на ОДНО желание. За остальные плати отдельно, - прервал его Декамерон, сильно недовольный тем, что его задерживают.
   Хотя возмущаться ему сейчас было стыдно. Ведь он уже давно мог отдать Магу книгу, которую тот просил. Но... Оказавшись в своем мире, Декамерон не смог удержаться от соблазна немного поиграть. Всего лишь один уровень... Вот только время в мире Асгах текло, чем в Аллидии. Впрочем, демон решил, что маленькому магу не обязательно знать всех подробностей.
   - И что ты хочешь в уплату новой сделки? - чуть раздраженно спросил Маг. Ему была просто необходима от демона еще одна вещь.
   - Я бы взял... Вон его, - Декамерон указал на Редрига. - Отдай мне его. В мой мир. Будет моей прислугой. А не справится... Что ж, тогда я его съем.
   - Нет!!! Я не согласен! Не хочу! - вскричал мальчик. - Я же не идиот, чтоб добровольно согласиться на прислуживание демону! Да еще в перспективе стать его обедом!
   - А я не подойду? - влез Холвил. Редриг выразительно посмотрел на зомбика, как бы говоря "вот вам и идиот. Его и берите".
   Декамерон внимательно посмотрел на юношу.
   - Нет. Я не слишком люблю немертвых. Да и на вкус они не очень... К тому же... - он наклонился ближе к юноше. - я уже получал от тебя плату.
   Холвил не понял последней фразы демона. Но решил, что лучше ни о чем не спрашивать. За время, проведенное в доме мастера, он научился не задавать лишних вопросов.
   А Маг тем временем порылся в складках своего балахона и выудил на свет какой-то плоский, круглый и блестящий предмет с отверстием посередине.
   - Может, вместо моего нерадивого и никчёмного ученика (которого я, впрочем, отдал бы с удовольствием), ты возьмёшь это? - спросил Маг, бросив демону предмет. Декамерон осмотрел диск с яркой картинкой на одной стороне. А Редриг испуганно переводил взгляд с Мага на инферна. Ведь если демону не понравится предмет, он возьмёт Редрига... С одобрения Мага.
   - Согласен. Я в такое ещё не играл, - удовлетворённо проурчал демон. - Так что ты хочешь, человек?
   Маг достал большую банку, довольный, что сделка-таки состоялась.
   - Я хочу, чтоб ты наполнил эту банку своей кровью.
   - И всё? Люди - такие смешные существа, - хмыкнул Декамерон, полоснув себя по руке и наполняя ёмкость тягучей, словно плазма, огненной кровью.
   Когда банка была наполнена до краёв, Маг, прочтя нужное заклятье, отослал демона обратно в Асгах... Напоминанием о том, что мальчикам это не привиделось, служило лишь горелое пятно на ковре. Холвил тяжело вздохнул. Он был уверен, что убирать это заставят именно его. А оттирать гарь с этого ковра было поистине адским заданием.
   - Мастер, а что Вы дали демону? - полюбопытствовал Холвил, завинчивая на банке крышку и прилепляя этикетку с подписью.
   - Да так. Один сувенир из Стерраны - восьмого Материального уровня. Не думал, что эта штука будет иметь такую ценность, - ответил Маг.
   - Но что это? - всё ещё не понимал зомби.
   - В Стерране это называли "Игровой Диск". Его вставляли в небольшую коробку, именуемую "Сони Плейстейшн" и на волшебном экране - телевизоре - происходили разные действия, в зависимости от содержания диска, в которых игрок принимал непосредственное участие.
   - А Вы в это играли? - спросил Редриг.
   - Нет. Я был в Стерране по делам, и у меня не было времени на игры. Но диск я прихватил. Правда, ни коробки, ни волшебного экрана у меня нет.
   - А зачем Вам столько демонической крови? - не унимался с расспросами ученик Мага.
   - Для создания самого уникального зелья, - гордо ответил Мастер. - У меня уже всё готово, не доставало только этого компонента. Теперь всё получится.
   - Угу. Зелья для создания всякой нечисти, которую вы будете кормить человечинкой (надеюсь, не мной), а в результате она будет выполнять все ваши приказы. В благодарность, так сказать, - скептически хмыкнул Редриг.
   - Вовсе нет, - отмахнулся Маг. - Да и что тебе объяснять? Ты всё равно ничего не понимаешь в магии.
   - Я понимаю, что это ересь. А ересь должна быть уничтожена. Сжигать их надо. Сжигать!
   И он выразительно посмотрел на Холвила, как бы говоря, что "к тебе, зомби, это тоже относится".
   - Мастер, почему Ваш ученик так холодно на меня смотрит? - спросил Холвил.
   - Он считает тебя ересью только потому, что ты немёртвый, в смысле зомбик, - ответил Маг. - Ничего, пусть привыкает к твоему присутствию.
   - Но... - попытался возразить Редриг.
   - Марш заниматься! - отрезал Маг. - А ты, Холвил, принимайся за свои обязанности.
   И Мастер протянул юноше метлу.
   - Да, Мастер, - вздохнул юноша. - Вы оживили меня только для уборки?
   - Именно для этого я тебя когда-то и купил, - ответил Маг, уходя в библиотеку.
   Мальчики остались одни. Впрочем, Редриг поспешил покинуть комнату. Сама мысль о том, чтобы делить дом с ЗОМБИ, была противна мальчику. А Холвил, не в состоянии понять, что творится в душе Мастера по отношению к нему, Холу, принялся за уборку.
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

РОЖДЕНИЕ

   - Мастер, там странный человек пинает наши ворота, пытаясь их сломать, - доложил Холвил, вернувшись после расчистки дорожек в саду. - Мне он не нравится.
   - Ну, так скажи ему уйти, - отмахнулся Маг, не отрываясь от книг. - Я никого не жду сегодня. И в ближайшее время тоже. Наверняка очередной герой пришел за подвигом. А у меня слишком много работы.
   - Тогда я попрошу уйти и не мешать Вам, - кивнул Холвил, выходя на улицу и направляясь к герою, что крутился вокруг ворот, пытаясь сломать висящий на них замок.
   - Простите, не могли бы вы не пинать наши ворота? - спокойно попросил юноша, разглядывая незваного гостя.
   Это был высокий мужчина в тяжелых доспехах, надвинутом шлеме, размахивающий двуручным мечом. К поясу, рядом с ножнами, был прикреплен небольшой арбалет. Красный плащ развевался на холодном ветру. "Интересно, ему во всем этом железе не холодно зимой-то? - подумалось Холвилу. - Наверняка же неудобно".
   - Я пришел совершить подвиг и убить злого мага, что похищает невинных детей для своих злобных экспериментов! - пафосно возвестил рыцарь, красуясь перед юношей.
   - А причем тут тогда ворота? - не понимал Холвил. - И первый раз слышу такую клевету на мастера.
   - Ты что, издеваешься надо мной? - обиделся рыцарь. - Всем известно, что злые маги похищают детей. Если будешь послушным, то я и тебя спасу от него. Только вот снесу эти ворота!
   - Зачем их сносить? - юноша удивленно смотрел на героя. - Ведь можно же вежливо попросить, чтоб вам открыли. Только мастер все равно занят. Так что приходите позже.
   С этими словами Хол пошел обратно к особняку. У него и без того было много работы, столько еще нужно вымыть и вычистить. Так что он был не намерен терять время на развлечение героя-мечника.
   Вот только рыцарь не собирался уходить, не совершив подвига.
   - Так значит, ты на стороне зла, малыш? Тем хуже для тебя! - с этими словами он снял с пояса арбалет, быстро и умело его зарядил и нацелил на юношу.
   Холвил обернулся, собираясь что-то возразить. Но именно в этот момент в его шею вонзился арбалетный болт. От неожиданности парень упал в снег.
   - Извини, малыш. Но зло должно быть уничтожено, - рыцарь вернул арбалет на место и, размахнувшись посильнее, все же сумел сломать замок на воротах.
   Довольный собой, герой важно направился к особняку. Но замер уже через пару шагов. Он просто не мог поверить в то, что мальчишка, которого он только что пристрелил, спокойно выбрался из сугроба, держа в руке болт.
   - Зачем вы это сделали, господин? - обиженно спросил юноша, откидывая болт в сторону. - Теперь дырка в шее останется. Мало того, что это неудобно, так еще и некрасиво. Что люди подумают?
   - Ты... Ты... Ты же должен был умереть! - возмутился рыцарь, хватаясь за меч.
   - Господин герой, я уже мертв, - насупился Холвил. - И вновь вынужден попросить вас уйти. Мастер просил его не беспокоить.
   Но рыцарь и слышать ничего не хотел. Он набросился на юношу, намереваясь разрубить того пополам. Холвил даже не успел как следует испугаться, когда оказался снова в сугробе. Он сам не понял, как ему удалось избежать удара. Видимо, просто поскользнулся в нужный момент.
   - Раз ты уже мертв, то отправляйся туда, где и положено быть мертвецам! - вскричал рыцарь, занося меч над юношей. - Вся мерзкая нежить должна быть стерта с лица земли. Умри же окончательно, зомби!
   Холвил попытался увернуться от разящего удара, но получил пинок по ребрам. Нет, боли он не почувствовал, но хруст сломанных костей услышал очень отчетливо. "Плохо... Все очень плохо... Я даже драться не умею... У меня нет ни единого шанса против него... - мысли стремительно проносились в голове зомби. - Неужели это... Конец?"
   Юноша зажмурился, готовясь принять удар меча. Но его не последовало. Робко приоткрыв один глаз, юноша увидел, что рыцарь замер с занесенным мечом.
   - Холвил, я же просил не мешать мне работать, - услышал юноша за спиной голос Мага. - Вы слишком шумно играете. Придется вас обоих наказать за шум.
   - Простите, мастер, - юноша быстро спрятался за мага. - Я старался... Но он совершенно не хотел меня слушать.
   - Н-да, слабым зомби ты получился, - задумчиво проговорил Маг, закрывая собой юношу, но сразу же утешил Хола. - Ну да ладно. И такой в хозяйстве сгодится. А остальному и обучить можно.
   А рыцарь все пытался освободиться от парализующего заклинания, шумно ругая злого мага и еретическую нечисть, от которой нужно избавляться.
   Магу уже порядком надоела эта ругань. Он махнул на рыцаря рукой, и в того ударила хорошая крупная шаровая молния. Рыцарь подергался пару секунд и затих, после чего несколько почерневшие доспехи с грохотом упали в снег, демонстрируя отсутствие неудачливого героя.
   - Холвил, отнеси этот мусор на задний двор. К общей могиле надоедливых героев, - распорядился Маг, направляясь к особняку. - Когда закончишь тут - возвращайся к своим прямым обязанностям.
   - Да, мастер, - юноша сгреб то, что осталось от рыцаря, и отправился на задний двор. Могилу героев он нашел далеко не сразу. Небольшая старая могильная плита была занесена снегом. Свалив доспехи возле нее, Холвил немного расчистил плиту. Надпись на ней была выцарапана на скорую руку и гласила "Здесь покоится 345, 567, 1400, 2567, 3426 героев-мечников". Немного подумав и достав из кармана гвоздик, Холвил зачеркнул последнюю цифру и нацарапал новую.
   - Теперь понятно, почему мастер так не любит незваных героев, - вслух подумал юноша. - Но, как бы то ни было, пора за работу... Интересно, зачем мастеру ТАКОЙ огромный дом? Все равно используется только несколько комнат.
   Так, рассуждая о смысле своего существования, Холвил продолжил убираться в доме. В какой-то степени ему даже нравилось это занятие. И оно у него получалось лучше всего остального.
  
  
   Уже две недели Маг работал в своей лаборатории над каким-то особенным зельем, формулу которого он разрабатывал в течение года. Но никак не мог добиться нужного результата. Сперва он не мог взять в толк, почему это происходит, но постепенно у него начали зарождаться смутные подозрения, что всему виной был помогающий ему Редриг. Мальчишка совершенно не желал помогать и только мешался под ногами, путая банки и пузырьки с ингредиентами для зелья. Маг уже начинал жалеть, что вообще заставил Редрига помогать в столь ответственном деле. Даже с отведенной ролью "подай-принеси" он справлялся очень плохо: подолгу стоял у полок, пытаясь разобрать витиеватые надписи на пузырьках, бутылях и бутылочках, совсем ничего не понимал в травах и путал все, что только можно.
   Маг уже начал терять всякое терпение от столь бесплодных попыток своего ученика отвертеться от работы.
   - Подай мне пузырек с кровью единорога, - приказал Маг, выливая в бурлящий котел что-то огненное и тягучее с надписью на баночке "ИНФЕРНАЛЬНАЯ КРОВЬ". - Живее, Редриг!
   Мальчик, уже порядком уставший бегать по лаборатории, схватил первый попавшийся пузырек и сунул его Магу.
   - Так, посмотрим, - задумчиво пробормотал Маг, ни к кому не обращаясь. - В сочетании с кровью инфернального огненного демона кровь единорога должна дать необходимый эффект...
   И он вылил содержимое пузырька в котел... Слишком поздно заметив на этикетке витиеватую букву "V"...
   - РЕДРИГ!!! - взорвался Маг. - Что это?!
   И сунул пузырек под нос ученику.
   - Пустой пузырек. Вы ведь просили кровь. Ну, и вот, - насупился мальчик.
   - Я просил кровь ЕДИНОРОГА!! Ты читать-то умеешь?! Что здесь написано?!!!
   - V.
   - И, что, по-твоему, это означает?! - негодовал Маг. Мальчик пожал плечами.
   - "V" всегда в магии означает одно - "Vampire"! Это кровь вампира! И это был единственный пузырек! Не так-то легко достать кровь вампира! Это самый редкий ингредиент. Не говоря уже о том, что мое зелье испорчено. И за результат я уже не поручусь.
   Редриг затравленно озирался в поисках отступления. Он уже сильно жалел, что вообще позволил втянуть себя во все происходящее.
   - Хм... Ладно, я на тебе это опробую. И посмотрю на результат. Может, куда и сгодится это варево, - задумчиво проговорил мастер, глядя в котел и прикидывая варианты если не спасения, то приведения зелья хоть к чему-то полезному.
   Редриг сжался, стараясь казаться более незаметным. Ему было страшно находиться сейчас рядом с Магом. И впервые в жизни он чувствовал себя маленьким, слабым и ВИНОВАТЫМ.
   Но тут в лабораторию заглянул Холвил.
   - Что у вас тут за крики? - удивленно спросил он. - Даже на улице слышно.
   - Этот неуч опять все испортил! - продолжал негодование Маг. - Мне нужна была кровь единорога. И ничего другого!
   Холвил молча подошел к стеллажу и взял маленькую бутылочку с серебряной жидкостью.
   - Вот она, мастер, - Хол открыл бутылочку и понюхал. - Ага. Она самая.
   Но, подходя к Магу, чтоб отдать ему бутылочку, зомбик за что-то зацепился и упал, выронив заветную склянку. Та, описав красивую дугу в воздухе, с тихим "бульк" упала в котел...
   - Упс... - произнес Холвил, вставая.
   Все уставились на котел, ожидая, что же произойдет... Бульканье резко прекратилось, воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском огня... А потом грянул взрыв.
  
   - Что это было? - тихо спросил Редриг, вылезая из-под обломков стеллажа и стряхивая осколки стекла. Он почти не пострадал, отделавшись лишь неглубокими царапинами и синяками из-за свалившихся на него книг.
   - Молчи уж, - прошипел Маг, вставая с пола и осматривая перепачканный всем сразу балахон.
   Откуда-то сверху свалился Холвил, жутко растрепанный, но, как и Маг, без видимых телесных повреждений.
   - Мастер, - сфокусировав взгляд, Хол указал на то место, где до взрыва находился котел...
   В образовавшемся дыму был виден человеческий силуэт, сидящий на месте котла. Когда же дым от взрыва рассеялся, то все смогли внимательней разглядеть странное существо.
   Это был юноша лет шестнадцати на вид, его короткие волосы, довольно интересного цвета - огненно-рыжие с отдельными черными прядями, были растрепаны и торчали в разные стороны, немного прикрывая лицо. Глаза мальчика были закрыты. Черты лица его были немного угловатыми, но в целом давали очень красивое очертание. Из-под волос виднелись заостренные ушки, как у эльфов. Тело было худеньким и изящным, с бледной кожей, покрытой странными черными узорами, тонкие пальцы оказались украшены когтями. Мальчик был совершенно обнажен.
   - Что... Что это за тварь? - пробормотал Редриг, ища, где бы спрятаться, пока это существо еще не очнулось.
   - Не знаю, - ответил Маг, сильно озадаченный получившимся результатом. Он ожидал всего, что угодно, но никак не мальчишку.
   - А он очень даже милый, - выдал Холвил, разглядывая парня. - Можно его оставить?
   - Я не уверен, что это хорошая идея, Холвил, - отозвался Маг, не сводя глаз с существа. - Неизвестно на что оно способно.
   - Мастер, он не выглядит опасным, - не унимался зомби, подойдя к созданию совсем близко.
   И в этот момент новорожденный монстрик открыл глаза поразительного изумрудно-зеленого цвета с желтыми прожилками и вертикальными зрачками. В них было удивление и непонимание происходящего. Он уставился на Холвила, хлопая длинными ресницами.
   - Мастер, он просто само очарование! - воскликнул зомби и протянул руку, чтоб погладить существо.
   - Холвил! - только и успел крикнуть Маг прежде, чем существо вцепилось острыми клыками в протянутую к нему руку зомби.
   - Я несъедобный, - спокойно прокомментировал Хол, видя, как меняется выражение лица монстрика.
   Рыжий мальчишка разжал клыки и сморщился, высунув язык, пытаясь избавиться от гадкого вкуса. Зомби в качестве еды ему совсем не понравился. Тогда он посмотрел на Мага, который в свою очередь тоже разглядывал получившееся создание. Холвил немного забеспокоился, что существо нападет на мастера. Но оно не спешило этого делать. От Мага веяло опасностью... Он тоже не годился в пищу. А вот мальчик, что притаился за обломками шкафа...
   Пока все отвлеклись на обсуждение того, что же они получили в результате, рыжая тварь медленно подкрадывалась к Редригу, смотря на него, как хищник на свой обед. Слишком поздно экспериментаторы заметили опасность. Одним ловким и быстрым движением монстр прижал Редрига к полу, намереваясь всадить в него клыки.
   - Учитель! Сделайте что-нибудь! - взмолился отчаянно сопротивляющийся мальчик.
   - Сперва объясни, зачем мне тебя спасать? - устало спросил Маг. - Ты совершенно бесполезен. А это создание явно голодное. И, похоже, ты в его вкусе. Так пусть оно перекусит.
   - Мастер, - тихо прошептал подошедший к Магу Хол. - Если его съедят, то у нас будут большие финансовые проблемы.
   Маг секунду поколебавшись, глядя на то, как существо пытается укусить извивающегося мальчишку, все же решил спасти ученика. Быстро сотворив нужное заклинание, он сильным порывом ветра откинул хищника в сторону и сковал магическими путами. Юный ученик же, с ужасом глядя на эту тварь, отползал в панике подальше. Но, к его чести, он не кричал и не плакал от страха.
   - Какая интересная зверушка, - задумчиво проговорил Маг, разглядывая связанного парня. - Надо тебя хорошенько изучить. Не каждый день появляются подобные ошибки.
   - Так значит, его можно оставить? - обрадовался Хол, с надеждой глядя на мастера. - Можно? Я буду за ним присматривать!
   - Холвил. Он не домашнее животное, - строго сказал Маг. - А опасное магическое создание неизвестной природы и способностей.
   - Тогда лучше избавиться от него поскорее. А то еще натворит чего, - встрял отдышавшийся и относительно пришедший в себя Редриг.
   - Здесь еще пока я решаю, от кого избавляться, - рыкнул на мальчика Маг. - А будешь плохо себя вести - скормлю ему.
   И он кивнул в сторону недовольного путами существа, которое безуспешно пыталось освободиться.
   - Похоже, подчиняться по-хорошему ты не желаешь, - Маг навис над ним, внушая опасность всем своим видом. Монстрик чуть попритих, замерев на полу. - Придется дать тебе почувствовать, кто твой хозяин.
   На руках и шее рыжего парнишки появились ошейник и кандалы - магические оковы из особого материала, которые сразу не понравились монстру. Он попытался снять ошейник и тут же получил хороший электрический разряд, исходящий от ошейника.
   - Даже не пытайся их снять, - спокойно проговорил Маг. - Каждая новая попытка будет увеличивать мощность разряда. А теперь пора тебя запереть, пока я подготовлю лабораторию для твоего исследования.
   Существо рыкнуло в ответ, сильно недовольное, но слегка поостывшее после разряда. Маг достал небольшую коробочку и, насыпав на ладонь немного синего порошка, сдул его в лицо рыжему. Тот замер в недоумении на пару секунд, а затем неожиданно чихнул.
   - Неужели на него не сработает? - пробормотал под нос маг, наблюдая за дальнейшей реакцией существа.
   Рыжий повел носом и попытался напасть на мага. Но перед глазами все поплыло и он заснул, еще даже не успев этого осознать. Мастер довольно улыбнулся, глядя на лежащее у его ног создание...
  

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

БОЛЬ

   Сознание балансировало на грани сна и яви. Острая боль пронзала все тело, распространяясь с молниеносной скоростью. Хотелось кричать, но не было голоса. Хотелось убежать, но не было сил. Он словно был средоточием адской боли, которая терзала его со все возрастающей силой. И не было ничего, кроме нее.
   Он почувствовал, как что-то хрустнуло где-то в области груди. Силился открыть глаза, но ничего не выходило. Хотел поднять руку, но и это тоже не получилось. Словно что-то держало ее, не давая пошевелиться.
   Он издал тихий стон, в надежде, что кто-нибудь прекратит его мучения. Но ничего не произошло. Боль никуда не ушла. Даже стала гораздо сильнее, и что-то холодное погрузилось в его плоть.
   Неимоверным усилием ему все же удалось разлепить глаза. И первое, что он увидел - человек в черном балахоне, который перевязывал обожженную руку.
   - Холвил, запиши. Кровь у него словно огонь Асгаха, - продиктовал Маг стоящему рядом юноше.
   - Мастер... Может, не надо его так мучить? Ему, наверно, больно, - зомби с жалостью посмотрел на жуткую рану в груди существа. В ней расплавлялся оставленный мастером нож.
   - А по мне его вообще лучше убить, - подал голос Редриг. Эта тварь, распростертая на столе, внушала мальчику животный страх. Тем более что его уже пытались съесть.
   - Успокойтесь оба. Вы меня сбиваете. Холвил, он не домашняя зверушка. Редриг, хватит трусить. Пока на нем магические кандалы, он совершенно не опасен, - маг был слегка раздражен. Его исследование продвигалось слишком медленно из-за огненной крови созданного им монстра.
   - Учитель! - внезапно вскрикнул Редриг, тыча пальцем в существо.
   - Ну, что еще? - недовольно спросил Маг, обернувшись к ученику.
   - Он... Глаза! - запинаясь, пытался объяснить мальчик.
   Маг обернулся к столу, на котором лежало растерзанное создание. Тварь и правда смотрела на своего мучителя. И столько ненависти и боли было в этом взгляде зеленых глаз. Существо оскалилось, тихо зарычав и дернувшись на столе. Но ремни крепко держали его, не позволяя встать. Раны, что успел нанести ему Маг, на глазах затягивались.
   - Какая поразительная скорость регенерации, - пробормотал мастер, глядя на созданного им парня. - Холвил, это тоже запиши.
   - Мастер, - неуверенно начал Холвил, глядя на подопытного. - Ему же больно...
   - А еще, судя по всему, он мечтает освободиться и поубивать нас всех, - встрял Редриг. Ему было очень не по себе находиться с этим монстром в одном помещении.
   - Ладно, трусишка, - хмыкнул Маг. - На сегодня все. К тому же мне следует заняться этим ожогом. Приберите здесь, пока я запру нашу зверушку в его подвале.
   С этими словами Маг, сделав несколько пассов руками, заставил монстра подчиняться. Хотя именно в этот момент в этом не было никакой нужды. Существо охотней возвращалось в подвал, зализывать раны, нежели шло на очередную порцию мучительной боли. Но Маг не хотел рисковать, ибо то, что он видел в глазах этой твари, заставляло его быть крайне осторожным.
   Но сегодня был явно плохой день. Из-за сильного ожога Маг слегка потерял бдительность. И существо тут же воспользовалось представившимся шансом. Как только удерживающие его ремни были сняты, а магические путы еще не наложены, он рывком вскочил со стола и набросился на мучителя, стремясь вонзить клыки в его шею. Маг слишком поздно понял свою ошибку и все, что он успел сделать - заслониться рукой, на которую и пришелся укус. Маг стиснул зубы, на секунду представив эти клыки на своей шее. Существо и впрямь было слишком опасно.
   Монстр сжал зубы сильнее, намереваясь перекусить руку мага. Но резкий электрический разряд заставил его разжать их и вскрикнуть, оседая на пол. Он совсем забыл о кандалах. И сейчас они напомнили о себе. Тело существа все еще вздрагивало от острой боли после разряда. Этого было достаточно, чтобы Маг успел придти в себя после нападения.
   - Тебе лучше научиться подчиняться, тварь, - прошипел Маг, зажимая рану. - Иначе все, что ты пережил до этого, покажется тебе цветочками по сравнению с тем, что я могу тебе устроить. Не забывай, что это я тебя создал. И так же я могу отобрать твою жизнь.
   Монстр лишь зарычал в ответ, оскалив длинные клыки. Но напасть второй раз не решался. Он был слаб, измучен и голоден. Существуя в этом мире уже несколько дней, он так ничего и не ел. Маг не заботился о том, чтоб кормить созданную им тварь.
   - Думаю, это означает, что ты будешь хорошей зверушкой, - заключил Маг. - В противном случае мне придется научить тебя хорошим манерам.
   И, желая закрепить урок в памяти монстрика, Маг взял длинную спицу, что лежала на трехногом светильнике. Он специально положил ее в огонь на случай, если придется воспитывать непокорную тварь. И вот этот случай пришел. Не дожидаясь, пока монстр придет в себя, Маг вонзил спицу в руку мальчишке, протыкая ее насквозь. Дикий крик боли вырвался из груди парня. Он задергался, пытаясь вырвать руку. Из зеленых глаз текли слезы, а на полу шипели капли огненной крови.
  
   - Кажется, я убедил тебя, что тебе лучше быть хорошим мальчиком, - удовлетворенно сказал Маг, вынимая уже остывшую спицу. Тварь тут же принялась зализывать рану. Похоже, что существо нисколько не волновало, что у него огненная кровь. Хотя мага это не удивляло. Существо было создано из огромного количества инфернальной крови.
   Монстр нежно прижимал к себе раненую руку, зализывая рану. И со все возрастающей ненавистью глядел на Мага.
   - Мастер! Пожалуйста, перестаньте его мучить, - взмолился Холвил. Он единственный переживал за странное, но симпатичное существо. Он подошел к несчастному и погладил по волосам.
   Маг уже заметил поведение твари относительно всех обитателей особняка. Его, Мага, тварь ненавидела и боялась. Редриг расценивался исключительно как еда. И только Холвил мог безнаказанно подойти к нему. Возможно, это объяснялось тем, что зомби не годился в пищу.
   - Мастер, - немного взволнованно позвал мага Хол, показывая совершенно белую прядь на волосах монстрика.
   - Хм, что бы это могло значить? - пробормотал Маг, разглядывая монстра.
   - Мастер, может, он заболел? - спросил Холвил, помогая монстрику встать, чтоб отвести его в подвал.
   - А может, он что-то замышляет, - буркнул Редриг, которого, наверняка, заставят тут прибираться, пока Хол возится с этой зверушкой.
   - Перестань паниковать, - отмахнулся от него Маг. - Магические кандалы надежны. И все, что он может - лишь слегка покалечить. Но, я думаю, он усвоил урок, что этого тоже лучше не делать.
   С этими словами он положил спицу обратно в светильник, и выразительно посмотрел на рыжее создание, которое еле стояло на ногах от голода и пыток.
   - Итак, ты ведь будешь подчиняться? - спросил маг, подходя к монстру.
   Тот покорно склонил голову. Но глаза все равно оставались непокорными, дерзкими и наполненными ненавистью. Сейчас он был не готов дать отпор. Оставалось лишь подчиняться и зализывать раны. Физически они затягивались быстро, но боль от них еще долго сопровождала несчастного.
   Маг удовлетворенно кивнул, хотя и не терял бдительности. Эта тварь была способна на неожиданные поступки. Связав его магией, мастер потащил существо в подвал, оставив Холвила и Редрига убираться в лаборатории.
  
   Монстр открыл глаза и осмотрелся. Все те же каменные стены вокруг. В комнате не было ничего, кроме небольшой кучки соломы, на которой он сейчас лежал, и маленького зарешеченного окошка почти у самого потолка, сквозь которое проникал лунный свет. В камере было ужасно холодно. Отопления тут не было, окно ничем не закрывалось, а на улице лютовала зима.
   Парнишка уже успел попривыкнуть к этому пронизывающему холоду. Но все же... Он сел, обхватив себя руками в попытке хоть как-то согреться. Это не помогало, равно как и его горячая кровь. Зубы стучали, и унять эту дрожь было невозможно. Одежды у него тоже не было. Даже подобия одеяла.
   Мальчик попытался встать. Но он настолько замерз, что ноги его не слушались. Он чувствовал слабость во всем теле. Не было сил даже поднять руки в цепях. От холода клонило в сон. Правда, громко урчащий живот никак не давал заснуть.
   Но в этом холоде был и один плюс. Он притуплял боль.
   Скрипнула дверь, и в помещение вошел Холвил. В руках он держал большую глиняную миску. Источаемый ею запах заставил существо встрепенуться, а рот наполниться слюной.
   - Только не шуми, а то мне влетит, - прошептал зомбик. - Я тебе поесть принес.
   И он поставил миску перед существом. Тот вытянул голову, принюхиваясь.
   - Я не знаю, чем ты питаешься, но, судя по тому, что ты хотел полакомиться мной и Редригом, я предположил, что ты любишь свежее мясо, - Холвил улыбнулся, с интересом разглядывая мальчишку.
   Эксперименты Мага не оставили на бледной коже существа ни единого шрама. Но вот белая прядь в ярких волосах очень смущала Хола. Но что это значило, он не знал. Присев рядом, зомби подвинул миску поближе к монстрику, намекая, что можно приступать. Второго приглашения не потребовалось. Рыжий мальчишка накинулся на мясо, которое почти моментально исчезло. Довольно облизнувшись, монстрик посмотрел на миску грустным взглядом, потом поднял глаза на Холвила.
   - Прости, но больше нет, - виновато развел руками Хол. - Как смогу еще что-нибудь стащить - сразу принесу.
   Тут зомби заметил, что монстрик весь дрожит. Из-за того, что Хол был уже мертв, он не чувствовал холода. Осмотрев помещение, юноша предположил, что здесь не лучше, чем на улице, где властвовала зима, очень суровая в этом году. Сняв с себя теплую тунику с длинными рукавами, он надел ее на монстрика.
   - Так лучше? - спросил он.
   Существо тут же закуталось в одежду, стараясь согреться. Холвил улыбнулся.
   - А штаны тогда в следующий раз принесу. Ты уж потерпи, - и он потрепал создание по волосам. - Мне пора. А то влетит от мастера.
   И зомби покинул подвал. Ему очень хотелось переселить монстрика в свою комнату, но Маг никогда этого не позволит. Это рыжее чудо было опасно. И следовало держать его в цепях. Хотя Хол был с этим не согласен. Любого можно приручить. Главное - знать как.
  
   Следующие дни были похожи друг на друга. Маг продолжал свои исследования, не давая монстрику нормально восстановиться. Но он позволил Холвилу одеть существо. Правда, подходящих штанишек зомбик так и не нашел. Зато подобрал неплохие бриджи. Лучше, чем совсем ничего.
   Благодаря тайным кормежкам Холвила, белых прядей в волосах монстрика больше не появлялось. Но все же этого было не достаточно для побега. Хотя вполне хватало на то, чтобы выдерживать пытки во время исследований.
  
   ***
   Холвил расчищал дорожки во дворе особняка. Сейчас он даже находил плюсы в своем нынешнем состоянии. Можно было работать в легкой одежде и при этом совсем не мерзнуть. Правда, в город в таком виде было опасно идти. Не так поймут и еще заподозрят что-нибудь не то. Некромантия была под строжайшим запретом. И если станет известно о том, что Холвил зомби, то... У Мага будут большие неприятности. Вплоть до смертной казни.
   Это Холвил очень хорошо понимал. Маг больше не посылал юношу в город за покупками. Теперь туда ходил Редриг. Который старался использовать любую возможность покинуть дом с монстром в подвале. Но совсем сбежать он не мог... Это было чревато последствиями как со стороны Мага, так и со стороны родителей.
   После оживления юноши Маг стал проявлять о нем больше заботы, чем при жизни. Это несколько озадачивало Хола.
   - Интересно, с чего вдруг такая перемена? Словно... Словно мастер винит себя в моей смерти. Но он же не виноват, что я такой неуклюжий.
   - Маг тебе наврал. Но я знаю, как ты на самом деле умер, - раздался за спиной Хола голос Редрига.
   Холвил покосился на мальчика.
   - Теперь мне точно не хочется это знать, - сказал зомбик. - Ты меня как-то слишком уж недолюбливаешь. И всегда пытаешься задеть. Так что от ТЕБЯ я ничего не хочу слышать. Если мастер сочтёт нужным, то сам мне всё расскажет.
   - Не расскажет. Потому что это он тебя убил, - хищно и злорадно сказал Редриг. - Совершенно хладнокровно всадил кинжал тебе в сердце, дабы вызвать какого-то монстра с нижнего уровня.
   И, отметив про себя испуганное выражение лица Холвила, Редриг пошёл в дом.
   - Я же сказал, что не хочу этого знать! - крикнул ему вслед Холвил. - Ты нарочно это сказал! Я тебе не верю!
   - Если не веришь мне, то спроси у своего обожаемого мастера, - не оборачиваясь, ответил Редриг.
   - Это неправда... - Зомбик так и сел в сугроб, совершенно ошарашенный. - Мастер не мог так со мной поступить... Не мог... Редриг всё выдумал... Мастер меня не убивал...
   Холвилу хотелось заплакать, но слез у зомби не было. Зато в сердце поселилось сомнение. Похоже, Маг от него что-то скрывал. Но что и зачем? Холвил не мог понять, зачем Редриг такое выдумал? Чтоб сделать больно юноше? И... Действительно ли это выдумка?
   - Есть только один способ выяснить правду, - юноша встал и быстро, пока сам же и не передумал, направился к мастеру.
   Маг сидел в своём рабочем кабинете и составлял какие-то магические формулы, сверяясь время от времени с книгами.
   - Мастер, - робко окликнул его Холвил.
   - Хол? - удивился Маг, поднимая голову. - Я же просил меня не беспокоить.
   - Простите, мастер, - виновато ответил зомбик. - Но мне ОЧЕНЬ нужно с Вами поговорить.
   - Поговорить? Это может подождать пару дней. Я почти нашёл то, что искал. Мне нужно завершить работу, - раздражённо бросил Маг, вновь уткнувшись в книгу.
   Холвил уже хотел уйти и постараться забыть о том, что сказал ему Редриг, но в последний момент остановился и решительно выпалил на одном дыхании:
   - Это правда, что Вы убили меня, Мастер?
   Маг медленно повернулся к юноше, который выжидательно смотрел на него.
   - Кто тебе это сказал? - спросил Маг.
   - Неважно. Просто скажите, правда это или нет, - требовал Холвил.
   - Что ж, ты вправе знать. Хотя я и не хотел говорить, - вздохнул Маг. - Да, это правда. Я убил тебя. Но...
   Холвил попятился, глядя на мага испуганным взглядом.
   - Мастер... За что?! - в сердцах выкрикнул юноша. Сейчас он чувствовал себя так, будто Маг его предал. Другого объяснения его спокойному тону зомби не видел.
   - Холвил, послушай... - начал Маг, пытаясь хоть как-то разъяснить ситуацию. Он все еще винил себя в случившемся. И будет винить до конца жизни.
   - Ничего не желаю слушать! - крикнул юноша, выбегая из кабинета мастера. Сейчас дальнейший разговор казался Холвилу бессмысленным и ненужным. Ведь факт оставался фактом. Он мертв. И убил его тот, кому он доверял больше всего на свете.
   Маг же тихо выругался. Он боялся этого разговора. Но... Откуда Холвил это узнал? Сам он ничего не помнил про тот злополучный вечер... Впрочем, это было уже и не так важно. Сейчас нужно было успокоить мальчишку, пока он не наделал глупостей.
   Холвил вышел на задний двор, куда он сваливал мусор. В какой-то прострации поджег кучу хлама, глядя, как разгораются веселые языки пламени. Перед глазами все плыло. Нет, слез не было. Мертвые не плачут. Хотя юноше хотелось рыдать.
   - Зачем я такой нужен? - тихо проговорил он, глядя на разрастающееся пламя. - Не хочу быть ересью... Из прихоти.
   И он, закрыв глаза, шагнул в пламя. Не было ни боли, ни страха. Ничего. Лишь потрескивающий звук костра. Холвилу даже показалось, что ему стало тепло. Возможно, это была иллюзия, созданная его разумом. Но она была приятной...
  

ГЛАВА ПЯТАЯ

СТРАШНАЯ ПРАВДА

   Холвил медленно открыл глаза. Сперва он видел лишь непонятную разноцветную пелену. Но вскоре картинка прояснилась. Он смотрел на потолок своей комнаты. Юношу немного смутил такой вид. Шагнув в огонь, он рассчитывал увидеть после смерти все, что угодно, но никак не свою комнату.
   - Я... Уже умер? - тихо пробормотал он, хотя и не был уверен в том, что получит ответ.
   - На этот вопрос достаточно проблематично ответить простым "да" или "нет". Тут уже все зависит от того, что ты хочешь услышать, - раздался такой знакомый голос мастера.
   Холвил медленно повернул голову на голос, немного подивившись своим сильно замедленным движениям.
   - Мастер? - прошептал он. Вот кого он точно не ожидал увидеть - так это именно Мага.
   Юноша поднял руку, чтоб убедиться в реальности - или нереальности - происходящего. Но замер, увидев, что она вся забинтована. Только сейчас юноша обратил внимание, что, собственно, он весь похож на мумию.
   - Что это? - удивился Холвил, разглядывая свою забинтованную руку. Он все еще не мог понять, как это возможно, если он сгорел.
   - С меня достаточно и одной твоей смерти, - ответил Маг, сидя в кресле напротив кровати юноши. - Если ты умрешь во второй раз, то я себе этого точно никогда не прощу.
   Впервые мастер продемонстрировал столь открыто свои чувства. Но Холвил постарался не обращать на это внимание.
   - Но вы же сами убили меня в первый раз! - вспылил юноша, пытаясь сесть на кровати.
   - Что ж, похоже, отрицать это уже не имеет смысла, - вздохнул Маг. Он искренне надеялся, что этот разговор никогда не состоится. - Не знаю, как ты выяснил правду... Да и знать не хочу. Но сперва выслушай истину. И только потом принимай решение.
   Холвил ничего не ответил. Лишь уставился в одну точку, насупившись. Он все еще злился на мастера из-за отнятой жизни. Маг же расценил такое поведение как готовность слушать. О том, услышит Хол его или нет, он старался не думать сейчас.
   За время рассказа Мага о том, что произошло на самом деле, юноша все же повернул к нему голову.
   - Мастер... Но почему именно я? - спросил Хол, когда Маг закончил свой рассказ.
   - Почему ты? А кто без разрешения берет в библиотеке странные книги? Вот того и приносят в жертву, - ответил Маг с едва заметной улыбкой. Холвил его услышал. И, похоже, уже не столь сильно злился. - Тебе еще очень повезло, что для открытия Врат Асгаха нужна кровь жертвы, а не душа.
   Юноша хотел что-то сказать, но не знал, как это выразить словами. Он смог понять действия мастера. Оставь тот его под чарами книги - и душа юноши навеки бы осталась в ее плену, блуждая во тьме межмирья. Или, что еще хуже, по просторам Небытия, где обитают ужасные твари. Какие именно - Холвил не знал. Но отрывочных рассказов Мага об этом жутком месте было вполне достаточно, чтобы сделать вывод о том, что туда лучше не попадать.
   - Мастер... А других жертв вы тоже вернули к жизни? - робко спросил Хол. В том, что были и другие - он почему-то не сомневался.
   - Считай, что ты особенный, - ответил Маг. - Хотя... Ты и есть особенный. И получился гораздо лучше остальных.
   Юноша удивленно посмотрел на мастера, и почувствовал, что по коже пробежали мурашки.
   - Да. Как-нибудь я покажу тебе то, что от них осталось. Да, и ещё, Холвил, будь поосторожнее со своим телом. Ты не чувствуешь боли, но при этом можешь и сильно поранится и обжечься. А так как твоё тело мертво, то и восстановить его гораздо сложнее, - как бы невзначай, но с чётким намёком, проговорил Мастер.
   Холвил посмотрел на своё забинтованное тело.
   - И что, мне теперь всегда таким ходить, похожим на мумию? - спросил он.
   - Ну, ты достаточно сильно обгорел. Но, думаю, я смогу вернуть тебе прежний вид. Только при условии, что ты больше не станешь совершать таких глупостей.
   - Я обещаю, Мастер, - Холвил улыбнулся. Он больше не сердился на Мага. Да и обида тоже прошла. И впервые в жизни юноша обнял мастера, продолжая улыбаться. Маг смутился. Он не привык к таким проявлениям чувств. Но юношу не оттолкнул.
   - И все-таки ты еще совсем ребенок. Маленький и наивный, - проговорил маг с улыбкой, чуть коснувшись волос Хола.
   - Вовсе я не ребенок, - обиделся юноша, отстраняясь от Мага. - Мне уже почти двадцать один.
   - Ребёнок, - припечатал Маг, вставая. - Можешь пару дней отдохнуть, пока я не восстановлю твоё тело. А мне надо работать. Твоя глупая выходка стоила мне уймы безвозвратно потерянного времени.
   И Маг ушёл, оставив Холвила в полном замешательстве. Юноша так и не смог понять, сердится на него Мастер за эту попытку самоубийства, или же всё-таки рад, что она провалилась? Но одно Холвил знал точно - он простил мастера. И больше не собирался доставлять ему неприятности попытками самоубийства.
   - Может, не так уж и плохо быть зомби, - улыбнулся Холвил, глядя в окно. Он удобнее устроился на кровати, закутавшись в одеяло. Конечно, ни тепла, ни холода он не чувствовал. Просто это было очень приятно - кутаться в одеяло, когда за окном была метель.
   Через час Маг снова заглянул в комнату Хола. Юноша уже успел задремать под звуки метели. Ему начинала нравиться зима. В основном из-за того, что он больше не чувствовал ее ледяного дыхания.
  
   Маг приходил к Холвилу каждый день, смазывая его ожоги странной мазью. Никаких ощущений юноша не испытывал, но результат был достаточно ощутимый. Уже через пару дней тело практически полностью восстановилось. И даже приобрело живой оттенок.
   - Интересно получается, - задумчиво проговорил Маг, разглядывая Хола.
   - А мне даже нравится, - улыбнулся Хол, одевая рубашку. - Теперь можно будет сходить в город. Наверно, там уже готов ваш заказ.
   - Пока нет. Я не могу отпустить тебя. С тобой может случиться всё, что угодно, - твёрдо заявил Маг.
   - Но, мастер! - жалобно воскликнул Холвил. - Я устал сидеть взаперти. И кто же будет ходить за покупками?
   - С этим справится и Редриг. Должна же от него быть хоть какая-то польза. А тебе еще рано выходить в свет. С необученным зомби может случиться много всего нехорошего. Так что будешь заниматься с учителем.
   - Учителем? - удивился Холвил.
   - Да. Он обучит тебя искусству владения оружием. Но помимо боевых навыков ты будешь изучать и магические науки.
   - Мастер, Вы обучите меня магии?! - восхищённо вопросил зомбик. - Правда?
   - Да. Обучу. Надеюсь, что от тебя толку будет больше, чем от Редрига. - ухмыльнулся Маг. - К тому же тебе это пойдёт на пользу.
   - Но Вы всегда говорили, что магия только испортит меня, - не понимал логики мастера юноша.
   - Я передумал, - коротко ответил на это Маг. - К тому же мне понадобится твоя помощь для завершения моей работы. Одному мне не справиться. А для этого нужны хорошие магические знания. От Редрига мне и за сто лет такого не дождаться.
   - Да, мастер, - покорно вздохнул юноша, ликуя в душе. Он уже потерял всякую надежду на то, что Маг когда-нибудь будет его учить волшебству. И вот, наконец, это свершилось!!!
   - А вот и твой учитель, - отвлёк зомбика Маг. - Прошу, проходите, мастер Остин.
   Учитель оказался мужчиной среднего возраста - лет эдак сорок пять. Высокий, мускулистый, и на вид довольно добродушный. Со светлыми волосами. Впрочем, Холвил уже по одному его взгляду понял, что поблажек не будет.
   - Вот, это Холвил, - представил Маг, подтолкнув юношу к учителю. - Его и будете обучать.
   Мужчина оглядел юношу оценивающим взглядом.
   - Что-то у тебя, молодой человек, слишком болезненный вид. Мало бываешь на воздухе? - спросил учитель.
   - Да вроде нет, - замялся Холвил. Маг его не раз предупреждал, что о его мертвом состоянии никто не должен знать.
   - Ничего, я тобой займусь, - жизнерадостно возвестил мужчина, хлопнув Хола по плечу. Юноша даже невольно присел. - К концу обучения ты будешь нормальным здоровым мужчиной!
   - Что ж, тогда я вверяю его вам, мастер, - благожелательно проговорил Маг, и направился к дому.
   Остин кивнул и, после формального знакомства с Холвилом, принялся обучать его, начав с небольшой теоретической части и основ техники безопасности. И только потом уже перейдя к практической части.
   В качестве "своего" оружия зомбик выбрал длинный шест. После стольких лет, проведённых с метлой, что-то другое в руках юноши ощущалось чужим и неуклюжим. А вот шест так естественно и гармонично ложился в руки, становясь грозным оружием. Оружейник Остин был очень доволен успехами юноши. Хол все схватывал на лету.
   Также, помимо занятий с оружейником, Холвил обучался и магии. Зомбик проявлял настоящий талант в этом деле. И Магу это нравилось. К тому же Хол был упрямым, и если что-то не выходило с первого раза, он пытался до тех пор, пока не получалось так, как надо. Это касалось как магии, так и боевого искусства.
   За пару дней Холвил выучил гораздо больше, чем Редриг за целый год. Что очень злило последнего. Впрочем, в планы Редрига никогда не входило быть магом. Это была причуда его родителей, мечтавших увидеть сына с лицензией мага, выданной самой Инквизицией. Но чтобы заслужить такую лицензию на колдовство, нужно было быть, во-первых, сторонником Инквизиции и Ордена Спасения, во-вторых, обладать большими способностями и, в-третьих, творить Добро во имя Духов Сущего.
   Редриг же реально смотрел на вещи. Он знал, что магом ему не быть. У мальчика не было Дара. К тому же очень праведным его тоже нельзя было назвать. Он был тщеславен, алчен, чуточку жесток и надменен. Все эти качества уже закрывали для него дорогу в последователи Ордена Спасения. В своё время отец хотел отдать мальчика в Послушники, дабы тот пополнил ряды Инквизиции, но Редриг смог отбрыкаться. От стези же мага ему уйти не удалось.
   Но к Холвилу мальчик испытывал антипатию и презрение с самого начала. Этот прислужник Мага, которому совершенно ничего не нужно - лишь бы Мастер относился к нему хорошо, раздражал Редрига. Он этого не понимал. Как можно быть лишённым всяких амбиций? Вот и сейчас Холвил изучал магию только потому, что так сказал Маг. И, что хуже всего, у Холвила был Дар. Это злило Редрига. И отношение Мага к этому ходячему трупу тоже. Вот с ним, Редригом, Маг никогда так не обращался. Одни попрёки и недовольство.
   Редриг закинул книгу в дальний угол комнаты.
   - Да кем возомнил себя этот труп?! - в сердцах вспылил мальчик. - Тоже мне, великий маг. Все им восхищаются, все им довольны. А я тут без Дара пыхчу, что-то делаю и никакой благодарности! Уууу!
   Он погрозил кулаком в дверь.
  
   - Молодец, мой мальчик, - похвалил Маг Холвила, когда у того с первого раза получилось сложное заклятье Латры. - Ещё никто из моих учеников не мог сотворить это заклятье с первого раза. Я горжусь тобой, Холвил.
   - Мастер, почему у меня так всё получается? - слегка непонимающе спросил зомбик.
   - Это естественно, мой мальчик. У тебя это в крови, - спокойно объяснил Маг. - Ты маг по праву рождения. Ведь магический Дар очень часто передаётся по наследству, но не все могут его в себе открыть. У тебя этот дар практически столь же силен, как и у твоего отца.
   - Нет, мастер. Вы что-то путаете. Мой отец никогда не обладал даром. Он был простым стражником на воротах, - покачал головой Хол.
   - Хм... Нет. Я ничего не путаю. Твой отец - маг. Причём достаточно сильный. И тебе передался весь потенциал Дара.
   - Это не так. В моей семье никогда не было ведьм или магов. Я просто сын цветочницы и воина. Ничего больше. Я просто не могу обладать Даром, - упёрся Холвил.
   - Цветочницы - это так. Но Рихард, хоть и был мужем твоей матери, не твой отец, - вдруг сказал Маг.
   - Как это? - Холвил выронил книгу. - И... Вы знали моих родителей?
   - Может, зря я тебе всё это говорю, но ты вправе знать правду... Когда-то давно, ещё до твоего рождения, твоя мать любила совсем другого человека. Но её родители не одобряли эту любовь и подыскали ей мужа - Рихарда. Это был брак по расчёту, не по любви. Милена, прекрасная Милена, очень переживала разлуку с любимым, но исправить ничего не могла. Тайком она бегала на свидания. Но однажды Рихард прознал про измену жены и запер её... Больше она не виделась с любимым. Вскоре у неё родился сын. Ты, Холвил. Рихард был рад. Недолго. Потому что ты на него не похож. Ни капли. Он сразу понял, что ты не его ребёнок, но убить тебя у него не поднялась рука. Он любил Милену... А она любила тебя.
   - Отец постоянно пропадал на работе, брал дополнительные дежурства и очень редко бывал дома. Я его почти не помню, он очень мало общался со мной, - припомнил Холвил.
   - Он не желал тебя видеть, но ему приходилось мириться с твоим присутствием. Впрочем, Милена тоже вскоре всё поняла... Она видела отношение мужа к тебе и хотела отдать тебя истинному отцу... Но того не было в городе уже несколько лет, и где его искать, она не знала.
   - Значит, я никому не был нужен? Я это чувствовал. Я был лишним в доме, - грустно проговорил юноша. - Но я всё ещё не могу поверить, что Рихард не мой отец! И почему же мама меня перестала любить? Не понимаю... А потом еще это нападение орков на город... Отца убили, а мама слегла с лихорадкой...
   Он грустно вздохнул, посмотрев на Мага.
   - И меня, не принятого никем из родственников, определили в приют! - зло прошипел Холвил. - Это было самое кошмарное время в моей жизни. Я остался совсем один... Никому не было до меня дела. Даже если поверить Вам, что Рихард не был мне отцом, то родному я тоже был не нужен!
   - А вот это не совсем так. Он был в отъезде. Очень долго. И даже не знал о том, что у него есть сын. Милена ничего ему не сказала. Видимо, надеялась на то, что Рихард не заметит ее измены и примет ребенка. Но этого не случилось. Вернувшись из поездки, твой настоящий отец узнал обо всем случившемся. И решил разыскать тебя.
   - Но в приюте меня, видимо, уже не было. Меня купили Вы, - фыркнул зомбик. - Как обычного раба или игрушку.
   - Я купил тебя лишь потому, что мне отказались отдать тебя бесплатно, - Маг старался поделикатнее подвести разговор к нужному руслу. - Но ты ведь не можешь отрицать, что я спас тебя от дурного обращения.
   - Это да. Я благодарен Вам, мастер. Хотя сперва я очень Вас боялся.
   - Я понимаю, - отозвался Маг. Он старался быть более тактичен, прекрасно осознавая, что Холвил может все не так понять.
   - Но причём тут Вы? Мы, вроде, говорили о моём отце, или я не прав?
   - Прав. Но всё это звенья одной цепи. Ты больше не одинок. У тебя есть семья...
   - К чему Вы клоните? - подозрительно сощурился Холвил. - Уж не хотите ли Вы сказать, что это Вы - мой настоящий отец?
   Маг развёл руками и пожал плечами. Юноша сделал правильный вывод. Оставалось лишь надеяться, что он примет этот факт.
   - Ну, в общем, так оно и есть, - спокойно ответил Маг, напряжённо ожидая реакции юноши... Тот с минуту молчал, уставясь на мастера широко раскрытыми глазами и с отвисшей челюстью...
   - ЧТО?!!! - вскричал юноша. - ВЫ?!!!
   - Да, мой мальчик. И я бы забрал тебя из приюта раньше, если бы знал, что ты там. Если бы знал, что ты существуешь.
   - Ты же ее любил! Или, видимо, так уж сильно любил, что даже не знал о ребенке!
   - Даже если бы и знал. Как я мог забрать тебя из твоей семьи? От матери.
   - Я был ей не нужен!
   - Но она твоя мать. И все же ты был рожден от любви.
   - Ну и что?! Почему все распоряжаются мною как вещью?! - в голосе Хола были слышны истеричные нотки, а глаза предательски заблестели. Правда, заплакать он бы все равно не смог. - Почему? У меня ведь тоже есть чувства! Только о них все забывают! Всегда! Уж лучше пусть я буду один, чем с такой семьёй!!!
   - Холвил! - Маг слегка ударил юношу по щеке, чтоб тот пришёл в себя. - Успокойся. Это всё не так... - и он попытался обнять юношу, успокоить.
   - Замолчи! Ничего не желаю слышать!!! Чтоб ты провалился в Бездну вместе со всеми!!! Ненавижу тебя!
   Холвил выбежал из зала, в сердцах хлопнув дверью... Маг так и стоял, ошарашенный, не в силах последовать за сыном... Он ожидал всего, но это... это было уже чересчур... похоже, зря он начал этот разговор... И сейчас чувствовал себя как никогда одиноким и виноватым. Холвил стал для него всем. Ради него он нарушил закон, оживив юношу. Но все оказалось напрасным. Маг лишь надеялся, что успокоившись, Холвил вернется...
   Редриг выглянул из окна и увидел, как Холвил покинул территорию особняка, направляясь в город. Мальчик слышал последнюю часть разговора, шедшую на повышенных тонах. И про себя позлорадствовал...
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ИНКВИЗИЦИЯ

   Холвил бродил по пустынным ночным улицам города. Сейчас он сильно жалел, что зомби не умеют плакать. Его душили слезы, обида раздирала сердце, а к горлу подкатил комок. Конечно, дышать ему было совсем не обязательно. Но все равно ощущения были не из приятных. После всех этих откровений юноша уже не знал, как ему относиться к Магу. Он был ему благодарен за все, что тот для него сделал, уважал его. Но принять тот факт, что мастер его родной отец... Это было выше сил Хола.
   Погруженный в свои мысли, он машинально отправился на могилу родителей. Он уже очень давно не был там, и сейчас почувствовал необходимость их навестить. К тому же, он все равно не знал, как ему теперь вернуться домой к Магу после того, как он наговорил столько обидных для мастера слов. Назвать его отцом у юноши не поворачивался язык. Возможно, потом он и сможет, но сейчас это не получалось.
   В полной прострации, не замечая ничего вокруг себя, юноша шел по темной улице. И не сразу заметил, что навстречу ему движется отряд Инквизиции, возвращавшийся с очередной борьбы со Злом.
   - Эй, смотри, куда идёшь, мальчишка! - грубо отпихнул юношу один из рыцарей, когда мальчишка на него налетел.
   - Простите, - пискнул Хол, стараясь отползти в сторону. Мастер ведь предупреждал его держаться подальше от этих неулыбчивых парней. И конечно же, мальчишка не заметил, что отползая от инквизиторов, он попал в луч их волшебного фонаря. Свет, исходивший из этого причудливого прибора, показывал истинную сущность всего, что освещал. Это сильно облегчало работу инквизиторов по борьбе с нечестивой ересью вроде зомби... А ведь Холвил был как раз одним из этих зомби.
   - Нечестивая ересь, есть ли у тебя лицензия на жизнь? - спросил один из рыцарей, пока не спеша нападать. Они строго соблюдали закон. Сперва проверка документов. И если уж их не было, то никаких поблажек и снисхождений ждать не приходилось.
   - Лицензия? - робко переспросил Холвил, озираясь по сторонам в поисках путей отступления. Правда, особых иллюзий по поводу своего побега юноша не питал. Еще никто не уходил от Инквизиции.
   - Если нет лицензии, то ты должен быть умерщвлен. Смерть нечестивой ереси!
   Юноша ничего толком и понять не успел, как его схватили и поволокли к храму Ордена Спасения. Инквизиторы больше ничего не объясняли. Для них было вполне достаточным то, что у зомби не было лицензии на жизнь. Так что смерть его ждала без суда и следствия. Конечно, если настоятель не захочет допросить эту ересь.
   Лишь на пороге храма Холвил понял, что он очень крупно влип. И спастись нет ни единого шанса. "Мастер... Простите меня... - подумал Хол, с ужасом глядя на двери храма, в которые его просто внесли. Он знал, что все зомби находили здесь вечный покой. Навеки. И сопротивляться было бесполезно. Инквизиторы даже не заметили трепыханий своей жертвы.
   Инквизиторов не зря боялись и уважали. Впрочем, боялись их значительно сильнее, чем уважали. Сильные, бесстрашные и хладнокровные рыцари. Они подчинялись только настоятелю храма, являвшемуся главой Ордена Спасения. Любой нарушитель установленных порядков, пойманный этими рыцарями, карался сожжением на костре. И это было еще самым гуманным наказанием. О пытках, которые ждали несговорчивых, ходили страшные легенды.
   Орден Спасения выступал против магии и других, подобных ей, тайных знаний. Для борьбы с нарушителями и был создан отряд Инквизиции - особо ярые последователи Спасения. Но, несмотря на всю строгость закона, в мире было достаточно людей, пользующихся магией. Таким людям выдавалось официальное разрешение - лицензия. Настоятель храма прекрасно понимал, что, полностью искоренив магию, он сделает людей беззащитными против врагов и сил Тьмы. Поэтому принял единственно верное решение - узаконить тайные знания.
   Вот только не все обладатели Дара получали лицензии. В основном их выдавали тем, кто был выгоден настоятелю и императору. Тех же, кто представлял угрозу империи или Ордену, сжигали. Впрочем, даже при таких условиях лицензию было получить не так просто. Она стоила больших денег, которые пополняли казну Ордена и оседали в карманах имперских чиновников.
   Сам же император не имел с этого ничего. Он даже и не знал о такой системе. После гибели прежнего императора, в стране воцарилось достаточно шаткое политическое состояние. Но императора никто не осуждал. Эрику дер Вито-Нортис Эттол'Рахку было всего шестнадцать лет. Мальчишка еще был ребенком, неспособным справится с такой огромной империей. Его отец, император Римар Эттол'Рахк, скончался всего полгода назад. Других прямых наследников на престол не было. Эрик был единственным сыном императора.
   Вначале на трон хотели возвести императрицу, но женщина была неспособна управлять страной в силу своей болезни. Императрица уже давно жила на загородной вилле императорской семьи под постоянным наблюдением врачей. Посвященные в ее болезнь люди боялись, что этот недуг может передаться и молодому наследнику. Но пока этого не случилось.
   После того как на трон взошел юный наследник, власть плавно и очень быстро перешла в руки настоятеля. Ходили слухи, что именно настоятель подстроил смерть императора Римара и восхождение на трон более управляемого его волей Эрика. Но то были лишь слухи, высказываемые шепотом в безлюдных местах. За такое и казнить могли, обвинив в заговоре против империи.
   Эрик старался, как мог, но всё выходило как-то не так. Его как императора почти не уважали, он никак не мог завоевать доверие и преданность придворных, считавших его ничтожным человеком, неразумным ребенком. И, в конце концов, это привело к тому, что власть полностью перешла в руки настоятеля. Эрик дер Вито-Нортис Эттол'Рахк лишь выполнял функции формального, видимого правителя, делая то, что говорил ему настоятель, ставший его советником и доверенным лицом во всех переговорах.
  
   Холвил сопротивлялся, как мог. Даже попытался укусить одного из державших его рыцарей. Но те были облачены в тяжелые доспехи, скрытые от взгляда легкими одеждами. Вот эти доспехи Холвил и обнаружил, когда чуть не сломал себе зубы. Желание кусать этих парней сразу поубавилось.
   - Хватит дёргаться, - предводитель отряда резко и сильно встряхнул Холвила. - Тебя сожгут не сразу. Сперва ты ответишь на несколько вопросов настоятеля. А уж потом отправишься на костёр.
   - Ничего я вам не скажу, - огрызнулся юноша, все еще надеясь вырваться. Хотя шансы на спасение таяли с каждой минутой, приближаясь к нулю.
   - Ещё как скажешь. И не такие говорили, - ответил инквизитор. Холвил судорожно сглотнул. Он нисколько не сомневался, что так оно и есть...
   - И о своем хозяине тоже расскажешь. Чтоб мы знали, к кому потом идти.
   - Зачем? - не понял юноша.
   - Отнести ему мешочек с твоим пеплом, а заодно и лицензию на некромантию проверить.
   Холвил заткнулся. Маг говорил, что нарушил все законы, чтобы вернуть юношу к жизни. А раз так, то мастера ждали большие неприятности, если он, Холвил, всё выложит этим неулыбчивым парням. "И зачем я сегодня вообще вышел из дома? - подумал юноша. - Это ж надо было так вляпаться в неприятности! И что же мне теперь делать? Мастер мне не поможет. Он ведь даже не знает, где я. Да и захочет ли он мне помогать после того, как я наговорил ему столько гадостей?.."
   Вот с такими неприятными мыслями Холвила доставили к настоятелю Ордена Спасения.
   - Чего это вы приволокли посреди ночи? - устало спросил настоятель, подписывая какие-то бумаги.
   Это был мужчина лет сорока на вид, с острыми чертами лица. Его черные, до плеч, волосы, сзади были схвачены в хвост. Пронизывающий взгляд синих глаз ничего не упускал из вида - от него просто невозможно было ускользнуть. Фигура была скрыта свободным балахоном с дорогой вышивкой, видны были только руки с тонкими длинными пальцами. И, несмотря на свою кажущуюся слабость, настоятель был достаточно сильным.
   - Незарегистрированный зомби, - ответил глава отряда. - Что прикажете с ним делать?
   - Кто хозяин этого зомби?
   - Не говорит.
   - Тогда разговорите его. Выясните, кто хозяин, проверьте его лицензию, и если таковой нет, то на костёр. Обоих, - зевнул настоятель. - Меня же до утра больше не беспокоить.
   Инквизиторы поклонились и уволокли Холвила в подвал. Там они приковали юношу к железному столу для пыток и тихо переговаривались, решая, что дальше делать с мальчишкой. Мнения разделились. Половина хотела сразу мальчишку на костер, как только тот скажет, кто его хозяин. Вторая половина настаивала на том, что хозяин и зомби должны гореть вместе. Зачем лишние дрова переводить?
   - Пытать зомби бесполезно. Я не чувствую боли, - решил съехидничать Хол. Он изо всех сил старался быть храбрым и не поддаваться панике.
   - Это не имеет значение. У нас уже давно есть средства, прекрасно действующие на нежить, - хищно улыбнулся глава отряда. Он взял с полки небольшой пузырек с ярко-оранжевой жидкостью и насильно влил ее Холвилу в рот, заставив проглотить.
   - Бее... Гадость... - юноша сморщился, ощущая во рту вкус тлена. Он знал, что для него теперь вся еда имеет такой вкус. Но... Он был действительно ужасно противным.
   - Любая еда или питьё для зомби имеет вкус тлена.
   - Мне это прекрасно известно. Только что вам это даст - не понимаю. Яды на меня не действуют, - возмущался зомбик, пытаясь отплеваться. Он опасался последствий от этой странной жидкости. Больно уж она была подозрительной. Да и не стали бы инквизиторы переводить зелья на нежить.
   - Кто твой хозяин? - начал главный инквизитор, нависая над юношей.
   - Не скажу, - юноша показал ему язык. И тут же почувствовал в груди нестерпимый жар, будто туда поместили раскалённую сковородку. Причём жар и боль усиливались, выкручивая внутренности.
   - Что, неприятные ощущения? - наигранно заботливым тоном осведомился инквизитор. - Это всё из-за твоего упрямства. Чем дольше ты будешь молчать, тем сильнее будет боль. Ты выпил огненной воды, которую наши алхимики разработали специально для пыток зомби. Но ты можешь всё это прекратить. Для этого тебе нужно лишь сотрудничать с нами, отвечая на вопросы. И тебе сразу же дадут противоядие.
   Инквизитор помахал перед юношей бутылочкой с нейтрализатором.
   - Ничего... я вам... не скажу! - Холвил твёрдо решил хранить молчание.
   Новая вспышка боли, гораздо сильнее первой, захлестнула сознание зомбика. Но говорить он все равно отказывался. Это было равносильно тому, что он сам себе смертный приговор подпишет. А так... Хоть умрет с честью... Повторно.
   - Ничего, мы можем подождать. А вот ты - нет. Огненная вода сожжёт тебя изнутри. Медленно. И очень болезненно. Так ты точно не хочешь сказать мне, кто твой хозяин?
   - Не хочу! - Холвил корчился на столе от боли, но говорить всё ещё не желал.
   - Упрямый зомби. Ну, если ты предпочитаешь безболезненной смерти такие муки, то мы можем их усилить. Дайте ему ещё огненной воды. Может тогда он начнёт говорить.
   Зомбик пытался сопротивляться. Он прекрасно понимал, что если боль усилится, то он может и не выдержать. Инквизиторы знали своё дело, и Хол был далеко не первым зомби в этой пыточной... И не последним...
   Один из рыцарей поднёс ко рту юноши новую порцию огненной жидкости. И, несмотря на сопротивление, напоил зомбика зельем. Боль стала совершенно нестерпимой... Внутри все полыхало, Хол дергался, пытаясь хоть как-то ослабить эту боль. Сознание начинало ускользать, понимание происходящего стиралось пеленой боли, и он почти начал говорить, лишь бы только избавиться от этой жгучей боли, как вдруг главный инквизитор осел на пол с глухим стуком.
   Остальные недоумённо переглянулись, обернулись к двери и... Присоединились к своему командиру. Они так и не успели понять, что их свалило с ног. Холвил с трудом повернул голову на шум. Но различить что-либо сквозь пелену боли и невероятные радужные круги перед глазами он не мог. Только почувствовал, как сильные руки приподняли его голову и заставили что-то выпить... Жидкость была прохладной и приятной на вкус. Она не имела вкуса тлена, как все остальное. Это последнее, что запомнил Хол из этого злополучного дня, перед тем как провалиться в спасительный обморок.
  

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ИМПЕРАТОР ЭРИК

   В тронном зале, устроившись поперек трона и глядя в потолок большими карими глазами, сидел худощавый парнишка шестнадцати лет, меланхолично наматывая на палец прядь волос цвета расплавленного серебра. Его нельзя было назвать красавцем с обложки популярных журналов, но все же он был очень обаятельным и симпатичным. Хотя его по-детски смазливое личико не располагало к серьезному отношению. По сути, император был еще ребенком, волей судьбы взошедшим на престол в столь юном возрасте.

0x01 graphic

   Взяв лист бумаги, на котором был написан очередной смертный приговор, ожидавший его подписи, парень сложил из него самолетик и запустил в полет. Все равно ему больше нечем было заняться. Всеми делами заведовал настоятель Ордена Спасения. Мальчишке даже простенькие бумаги не давали подписывать. Эрику отводилась роль ширмы, формального правителя, который, собственно, ничего и не делал.
   - Какая же это скучная работа, создавать видимость работы, - пробормотал юноша, запуская в полет еще один самолетик и уже по привычке разговаривая сам с собой. - Так ведь и с ума сойти можно. От безделья...
   Самолетик, покружив по зале, приземлился прямо у ног вошедшего настоятеля.
   - Я вижу, Вы все в работе, Ваше Высочество, - саркастично сказал настоятель, видя, что поделка была сложена из важного документа. Эрик никак не мог научиться не брать бумагу со стола. Либо, что более вероятно, делал это назло настоятелю.
   - О, да! Работа, работа, работа. Я весь такой занятой, прям аж страшно, - в тон ответил Эрик, даже не думая вставать или хотя бы сесть, как полагается императору. - Просто не знаю, когда же эта "работа" закончится.
   - Приятно видеть Вас в хорошем настроении, - настоятель прошел к столу и положил на него новую стопочку документов.
   - Если ты снова пришел издеваться, то можешь уходить сразу, не дожидаясь сопроводительного эскорта, - хмыкнул император.
   Но все же он удостоил мужчину взглядом.
   - Это все мне? - спросил он. - Подписать? Или тебе тоже стало скучно, и ты решил вместе со мной сделать новые самолетики?
   - Извините, Ваше Высочество, но я пришел по делу, - поклонился настоятель. Этот разговор начинал утомлять. Эрик дер Вито-Нортис Эттол'Рахк с каждым днем становился все более невыносим и капризен. С ним становилось очень сложно иметь дело. Да к тому же, похоже, болезнь матери начала сказываться и на Эрике. Особенно это стало проявляться после гибели императора Римара. Это горестное событие стало сильным ударом для юноши.
   - По делу? Ты никогда не приходил ко мне по делу, - Эрик запрокинул голову, чтоб лучше видеть настоятеля. - Ты что-то от нас скрываешь!
   - Разве я смею что-то скрывать от всемогущего императора? - картинно взмахнул руками настоятель. - А вот императору следовало бы вести себя скромнее. Как и полагается особе его положения.
   Эрик насупился. Настоятель ему не нравился. Совсем. Но сделать с этим парень ничего не мог. Этот мужчина умел запугать любого, и к тому же был хитер, как лиса.
   - А что это у тебя такое интересное? - император вскочил с трона и выхватил из кармана настоятеля яркий листочек прежде, чем он смог что-либо предпринять.
   - Как интересно! - радостно воскликнул Эрик, пробегая глазами бумагу. - Мой народ все же любит меня! Почему ты мне сразу не показал это приглашение на праздник зимнего Солнцестояния?
   - Это исключено, Ваше Высочество, - твердо заявил настоятель. - Никакого праздника. Там Вы будете доступной мишенью для ваших врагов. И врагов империи.
   - Ой, ну не начинай опять сначала, - отмахнулся Эрик. - Никому я не нужен. К тому же и так понятно, что я не имею никакой власти в собственной империи. Я хочу пойти! Мой отец всегда посещал все праздники. А я даже из замка выйти не смею. И все потому, что кое-кто, - парень покосился на настоятеля, - во всех видит заговорщиков. Да империя Васелонд уже давно ни с кем не воюет! Я пойду. И точка. Считай, что это мой императорский приказ. А ты посидишь тут и продолжишь делать за меня мою работу. Тебя все равно не приглашали.
   И Эрик, довольный собой, что смог, наконец, дать отпор настоятелю, снова уселся на трон, чтоб сделать новый самолетик.
   Вот только мужчина не собирался мириться с таким поведением своей политической игрушки. Мальчишка возомнил себя храбрецом? Что ж, он покажет этому сумасбродному ребенку кто тут хозяин.
   - Ваше Высочество, - настоятель угрожающе навис над Эриком, который невольно вжался в трон. В такие моменты мужчина его пугал. - Вы никуда не пойдете. Ваше здоровье оставляет желать лучшего. Или Вы хотите присоединиться к Вашей дорогой матери? - елейным тоном спросил настоятель. Но за этой притворной заботой о самочувствии мальчика скрывалась угроза того, что если Эрик ослушается, то с ним сделают что-то ужасное...
   - Я... Я все равно... Пойду, - пискнул Эрик, дрожа от страха. От всей его храбрости ничего не осталось. Настоятель умел внушать животный страх.
   Мужчина с трудом сдержался, чтобы не ударить мальчишку от всей души. С каждым днем этот ребенок все больше раздражал настоятеля. Сперва с Эриком не было проблем. Испуганный, забитый мальчик, слишком тяжело перенесший смерть отца и переживавший за мать, был легкой добычей для амбициозного настоятеля. Но... Мальчишка быстро оправился от потрясений. Или делал такой вид. Впрочем, пока настоятелю все же удавалось его контролировать.
   - В-все. Я все сказал, - пролепетал Эрик. - А теперь оставь меня одного.
   - Ваше Высочество, - начал было настоятель, едва себя сдерживая.
   Эрик сжался. За таким тоном обычно скрывались большие неприятности.
   - Хорошо, - внезапно согласился настоятель, выпрямляясь и разворачиваясь к дверям. - Думаю, Вам и правда пойдет на пользу прогуляться и пообщаться с народом.
   После этого настоятель поспешно покинул тронный зал, оставив молодого императора в полном замешательстве.
   - Мне это сейчас снится? - вслух подумал парень. - Нет, Эрик, это точно не сон. Он нам разрешил сходить на праздник... А разве нам нужно его разрешение? Конечно, нет! Мы же император! Мы тут самые главные!
   Вот так, разговаривая сам с собой, Эрик отправился в свою комнату. Ему надоело делать самолетики, и он придумал себе развлечение поинтересней.
   Настоятель Ордена Спасения вернулся в свою комнату. Его трясло от злости. Да как этот мальчишка смеет возражать ему?
   - Ну, ничего. Наслаждайся иллюзией свободы, дорогой император. Наслаждайся, пока можешь, - прошипел настоятель, ходя по комнате и обдумывая план дальнейших действий. Эрик ни в коем случае не должен быть на этом празднике. Нельзя допустить, чтобы он начал набирать популярность среди подданных.
   Мысли настоятеля прервал робкий стук в дверь, и в комнату вошел гонец.
   - Письмо для императора, - сообщил он. - Мне сказали отдать его Вам.
   - Да. Императору сейчас нездоровится, - ответил настоятель, принимая письмо.
   Гонец откланялся и ушел.
   - Так, так... - пробормотал теневой правитель империи, пробегая глазами письмо. - Это сильно может ослабить мое влияние на императора. Я не могу допустить, чтоб этот мальчишка начал действовать по собственной воле. Это письмо не должно попасть к нему в руки.
   Хитро улыбнувшись, настоятель что-то написал на официальной бумаге, запечатал личным гербом императора и, позвав гонца, отдал ему конверт.
   - Это должно отучить тебя, ребенок, не подчиняться моим приказам, - ухмыльнулся настоятель, оставшись один. - К тому же это поможет мне подзаработать немного деньжат. Да и избавиться от большинства неугодных тоже. Как ни крути, а война - очень прибыльное и выгодное решение.
   А император, ничего не подозревая, готовился к предстоящему празднику. Послезавтра должно было быть зимнее Солнцестояние. Национальный праздник империи Васелонд. Эрик хорошо помнил, как весело бывало на таких мероприятиях. Отец всегда брал его с собой. А он потом рассказывал все в подробностях маме. И она тоже радовалась. Вот и сейчас Эрик непременно должен был быть на празднике, чтоб потом порадовать маму.
   Несмотря на болезнь императрицы, юноша ее очень любил. Хотя она с каждым годом все хуже узнавала его. Но раньше он мог чаще бывать у нее. Сейчас же он не видел ее с момента смерти отца. Его не выпускали из дворца. Даже под охраной ему не дозволено было посещать загородную виллу и навещать мать. Это сильно беспокоило юношу.
   А настоятеля беспокоило, что Эрик мог перенять поведение его матери. Болезнь императрицы не разглашалась. Лишь круг избранных знал о ее недуге. В этот круг входили врачи, что жили на вилле и постоянно присматривали за женщиной, настоятель и сам Эрик.
   - Мама, я обязательно попаду на праздник, - проговорил парень, усаживаясь на подоконник. - А потом все-все расскажу тебе, как раньше. Надеюсь, тебе не стало хуже за эти полгода. На мое письмо ты не ответила... Но это ничего. Я обязательно скоро приеду к тебе.
   Он посмотрел на город, который был очень хорошо виден из его комнаты.
   - Они еще узнают, каким хорошим императором я могу быть. Я еще так много не знаю и не умею. Но я научусь. И тогда все будут снова уважать семью Эттол'Рахк!!! Я буду достойным приемником отца.
   Юноша кивнул сам себе, приняв решение. Он обязательно станет великим императором, как его отец. Как все его предки.
  
   Холвил открыл глаза и обвел взглядом комнату. Он был дома, в своей кровати. Рядом никого не было. Сквозь занавешенное темными шторами окно пробивался солнечный свет, причудливо играя в морозном узоре на окне.
   Зомби попытался встать. Тело очень плохо слушалось, было словно ватным. Юноша встал с кровати, намереваясь подойти к окну и раздернуть шторы. Но ноги подкашивались, так что ему пришлось держаться за стены и мебель. Медленно и неуверенно Хол подошел к окну и раздернул шторы, впуская в комнату солнечный свет.
   - Что же произошло? - вслух подумал юноша. - Я не помню, как оказался здесь.
   - Ты уже проснулся, Холвил? Это хорошо, - раздался за спиной зомбика голос вошедшего в комнату Мага. Хол обернулся, собираясь что-то спросить.
   - Это я принёс тебя домой, - ответил Маг на ещё незаданный вопрос, красноречиво написанный на лице юноши. - Я ведь говорил, что инквизиторы очень опасны. Как тебя угораздило к ним попасть?
   - Не знаю. Это случайно вышло, - опустил голову юноша. - Я сам ничего не понял. Они так неожиданно появились на улице...
   Холвил опустил голову. Он просто не мог смотреть в глаза мастеру после всего, что ему наговорил. А теперь еще и снова был обязан Магу жизнью... Страшно даже подумать, что ждало юношу, если бы мастер его не спас.
   - Но... Как Вы узнали, что я в беде? - непонимающе спросил Хол.
   - Очень просто. Ты ведь мой сын, - сказал маг так, словно это было очевидно. - Ты думал, что я вот так просто отпущу тебя в таком состоянии одного? Перед тем, как ты покинул особняк, я наложил на тебя маленькое заклинание. Так что когда эти фанатики Ордена тебя схватили, то я сразу почувствовал это. И пошёл тебя спасать.
   - Спасибо, мастер... - тихо проговорил Хол, не поднимая головы. Ему стало очень стыдно за свое поведение прошлой ночью. - Хотя я думал...
   - Что я не помогу тебе? Ты ошибся, мой мальчик, - ласково сказал Маг, чуть приобняв юношу за плечи. - Ты очень дорог мне, Холвил. Может, я не самый лучший в мире отец. Но я никому не позволю обижать тебя.
   - Прости... Я наговорил столько нехорошего, - запоздало извинился Холл, пытаясь заставить себя хотя бы перейти с отцом на ты... Впрочем, сказать "папа" по отношению к Магу у него все равно не получалось.
   - Всё в порядке. Я предполагал, что ты можешь так отреагировать на правду. Мне следовало рассказать тебе всё гораздо раньше, а не тянуть так долго.
   Холвил промолчал. Он чувствовал себя виноватым. Но Маг совсем не рассердился на юношу за вчерашнюю выходку, даже спас его. От этого Хол чувствовал себя еще хуже. Пожалуй, это было самым сильным наказанием для юноши. И наказывал себя он сам.
   - Ты действительно получился очень странным зомби. В тебя влили столько огненной воды, а ты пришёл в себя уже через пару часов, - пробормотал Маг. - Это очень необычно.
   - А что, другие зомби приходили в себя дольше? И что это вообще за вода такая? Она ужасно жжется. И... Ведь я не чувствую боли, так почему же после нее мне казалось, что меня заживо раздирают изнутри?
   - Огненная вода была разработана алхимиками Ордена Спасения для пыток нежити, - начал объяснение Маг. - Да, зомби не чувствуют боли. Но при этом обладают какой-то частью своей прежней души, которую вновь вдохнули в мёртвое тело. Огненная вода воздействует именно на душу, вызывая так называемый "эффект памяти боли". Иными словами, боль, которую ты чувствовал, это живая боль твоей души. Ужасное творение Ордена. Ещё ни один зомби не смог долго сопротивляться. А те, что пытались, просто сгорели в страшных мучениях. Тебе очень повезло. После такой дозы, что дали тебе, не выжил ни один зомби.
   - Тогда...
   - Как это получилось у тебя? - закончил за Холвила Маг. - Я бы и сам хотел это знать. Ты получился несколько необычным зомбиком.
   - Это плохо? - с опаской посмотрел на мастера Хол.
   - Не думаю, мой мальчик. В любом случае, с таким набором ты вполне сойдёшь за нормального человека. Если не будешь попадать в свет инквизиторского магического фонарика, - усмехнулся Маг. - И будь поосторожнее, когда будешь на рынке.
   - Я иду в город?! - восхищённо спросил Холвил.
   - Ещё нет. Но через пару дней пойдёшь. У меня кончаются некоторые ингредиенты. Да и продукты в доме на исходе, - подтвердил Маг.
   - Так почему же я не могу пойти сейчас? - удивился юноша.
   - Потому что только прошлой ночью ты сбежал из лап Инквизиции. Тебя наверняка ищут. Или ты хочешь снова хлебнуть огненной водички?
   - Нет. Не хочу. Так уж и быть, подожду ещё пару дней, - улыбнулся Хол. - А почему Вы больше не посылаете Редрига за покупками?
   - Да потому что этот щенок прикарманивает себе часть денег. И постоянно путает покупки. Даже со списком, - спокойно ответил Маг.
   Холвил улыбнулся. Да уж, у мастера и его младшего ученика были далеко не самые лучшие взаимоотношения. Магу было совершенно всё равно, что делал Редриг. Он взялся его обучать только потому, что родители мальчика за это платили. А Редриг ненавидел Мага за то, что тот заставлял его, кроме учёбы, убираться в особняке. И каждый из них мечтал избавиться от другого. Но пока их мечта была неосуществима. Магу уже заплатили за следующий месяц обучения мальчика. А Редриг ещё не узнал того, что хотел. Вот и вынуждены они были терпеть друг друга ещё, по крайней мере, один месяц.
   А Холвил, окончательно придя в себя, продолжил свои тренировки с оружейником Остином, а также занятия магией.
  
   Рыжее существо, о котором все позабыли, куталось в принесенный Холвилом плед и сильно скучало по вкусному мясу, которое приносил ему зомби. С одной стороны ему нравилось, что про него позабыли. Это дало возможность восстановить силы. Но ведь обратной стороной этого был голод. Впрочем, сейчас это было уже не так важно. Голод мог и подождать. Сейчас существу хотелось свободы. А для этого нужны все имеющиеся в его распоряжении силы. И он не упустит своего шанса...
  

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

СОМНЕНИЯ

   Холвил не мог найти себе места, дожидаясь, пока Маг закончит составлять и проверять список необходимых покупок. Юноша никогда не мог подумать, что будет так сильно скучать по шумным улицам города. Но сейчас это было действительно так.
   Он уже выслушал все наставления и указания мастера относительно своего поведения на улицах. И теперь уже был готов сорваться с места.
   - Вот список и деньги, - сказал маг, протягивая юноше сложенный лист бумаги и кошелек. - Будь предельно осторожен. И избегай любых конфликтов. А еще лучше и любых посторонних контактов. И в первую очередь с инквизиторами.
   - Да, мастер. Я все понял. Не волнуйтесь, я ведь могу постоять за себя, - отозвался Холвил, которого магу сейчас приходилось держать изо всех сил.
   - И нигде не задерживайся. Купишь все необходимое и сразу обратно, - продолжал наставлять его Маг.
   - Хорошо, мастер, - Холл просто не мог дождаться, когда же его, наконец, отпустят.
   - Ладно, иди уже, - сжалился над ним мужчина, отпуская.
   Холвил, радостно кивнув, поспешил в город. Он так давно уже не был там. Надо было столько всего купить. Юноша был просто счастлив. Ему было приятно хоть немного почувствовать себя живым.
   Обежав все лавки, где он покупал необходимые Магу товары, зомбик направился было домой. Но тут он вспомнил про рыжее создание, что находилось в подвале особняка. За всеми своими злоключениями он о нем совсем позабыл. "Надо купить ему поесть и какую-нибудь одежду, - подумал Хол, направляясь к рынку. - В этом подвале очень холодно. Жаль, что мастер не разрешил мне держать его в моей комнате".
   Вот так, погруженный в свои мысли, юноша почти добрался до рынка, где всегда можно было купить свежее мясо, которое так нравилось рыженькому. Но из задумчивости его вывел отнюдь не нужный прилавок. Прямо посреди улицы трое мужчин пытались скрутить одну хрупкую цыганку. Девушка показалась Холу очень знакомой. Длинные вьющиеся черные волосы сейчас были растрепаны, цветастое платье порвано. Но больше всего юношу поразили ее глаза цвета ультрамарина. Сомнений больше не осталось. Это была именно та цыганка, которая сделала Холу то странное предсказание... Которое и сбылось в точности, как она сказала.
   - Не трогайте меня! - девушка сопротивлялась изо всех. - Никуда я с вами не пойду.
   - Тебя никто не спрашивает, - ответил один из мужчин, грубо хватая девушку за руку. - Хозяин хочет видеть тебя немедленно.
   - Так передайте вашему хозяину, чтоб сам пришел в мою лавку, - цыганка метко ударила державшего ее мужчину по колену. - Я не его рабыня, чтоб повиноваться. Я свободна, как свободен ветер.
   - Ты всего лишь бродячая цыганка, - зашипел на нее нападавший, держась за ногу. - У тебя нет никаких прав. И ты будешь подчиняться нашему хозяину. Иначе в лучшем случае будешь изгнана из города.
   Холвил, не выпуская их из вида, пытался пробраться сквозь толпу поближе к девушке. К цыганам везде относились плохо. Их не уважали, они были совершенно бесправны. Никто не встанет на защиту цыганки. Это было равносильно тому, чтобы стать изгоем.
   - Оставьте ее! - крикнул Холвил, расталкивая толпу. - Она же сказала, что не пойдет с вами!
   - Кажется, кто-то хочет неприятностей, - ухмыльнулся второй мужчина. - Так ты их сейчас получишь.
   И двое из напавших на цыганку повернулись к юноше. Тот отложил сумку с покупками, приготовившись к драке. Ситуация усложнялась тем, что кругом было много народа, и Холвил не мог использовать магию. У него не было лицензии, и такая выходка могла легко стоить ему жизни.
   Вот тут и пригодились уроки мастера Остина, который научил юношу не только владению оружием, но и рукопашному бою. Двигаясь стремительно и очень грациозно, он быстро отправил обоих противников в долгий нокаут. Третий, оценив, что расклад не в его пользу, предпочел сбежать, оставив в покое девушку.
   - Ты в порядке? - спросил Холвил, подходя к ней.
   - Да, спасибо, - улыбнулась цыганка. - Вот мы и снова встретились.
   - Да... - немного смутился Хол. Он не думал, что она его узнает. Хотя... Это ведь была цыганка. А они такой странный народ.
   - Ты сильно изменился с той нашей встречи, - она внимательно посмотрела в глаза юноши. - Похоже, мое предсказание уже сбылось.
   - Признаться, я в него не верил... Но... - начал было Холвил.
   - Но теперь веришь, - закончила за него девушка и улыбнулась. - Ты меня спас. Хотя спокойно мог этого не делать. Я тебе благодарна. Позволь отблагодарить тебя.
   И девушка жестом предложила Холу зайти в ее лавку. Тот, немного поколебавшись, все же взял свою сумку и перешагнул порог.
   В лавке царила темень, кругом был какой-то специфический хлам, непонятные амулеты, приспособления, украшения. Девушка же очень хорошо ориентировалась в этом помещении. Холвил даже невольно подумал, что цыганка в темноте видит лучше кошки.
   - Подожди. Я сейчас зажгу лампу, - послышался ее голос уже из другой части комнаты. Еще минута, и тусклый свет свечи озарил комнату.
   Холвил озирался по сторонам, стараясь при этом ни на что не наступить.
   - У меня редко бывают гости. Так что помещение не слишком для этого приспособлено, - виновато проговорила цыганка, разгребая подход к столу.
   - Для чего все это? - удивленно спросил юноша, разглядывая странное ожерелье с черепами.
   - Все это магические амулеты и талисманы. От всего на свете, - ответила цыганка. - Но наша магия отличается от общепринятой. Она совершенно другая.
   Цыганка поставила стул, предлагая гостю сесть.
   - Меня зовут Риша, - представилась она.
   - Холвил, - ответил юноша.
   - Красивое имя, - улыбнулась девушка. - Оно очень подходит тебе.
   Пройдясь по комнате, она достала небольшой амулет в виде красивого камня, вплетенного в жгут шелка и украшенного перышками и бусинами.
   - Вот. Это как раз то, что нужно, - она вернулась к Холвилу и надела ему на шею этот амулет.
   - Не снимай его никогда. И однажды он спасет твою жизнь.
   - С-спасибо, - отозвался юноша, не зная, что еще сказать. Он уже убедился, что она действительно может предсказывать будущее... Но... Ведь он уже и так мертв.
   - К тому же он тебе так идет, - Риша хихикнула, разливая по чашкам странный настой. - Выпей. Этот чай согревает душу. Я знаю, что ты немертвый. И не способен чувствовать вкус. Но это совершенно особое снадобье. Не бойся, не отравлю.
   Холвил робко попробовал отвар. Вкуса не было никакого, но ему вдруг стало очень спокойно и хорошо. Все тревоги и сомнения отступили. И он тоже улыбнулся цыганке.
   - Необычный чай, - заметил он. - Но мне нравится.
   Они еще долго весело и непринужденно болтали обо всем на свете. Цыганка Риша очень много путешествовала и рассказывала о своих странствиях. С ней было весело и спокойно. Холвил подумал, что цыгане не такие уж и плохие, как их все представляют.
   - Ой, кажется, мне уже сильно пора возвращаться! - спохватился Холвил, когда свеча в лампе начала угасать.
   - Жаль, что ты уже уходишь. Но судьбу не изменить, - загадочно улыбнулась девушка, но тут же серьезно добавила. - И... Лучше тебе не привязываться к той зверушке, для которой ты купил лакомство.
   - Ты... Что-то о нем знаешь? - обернулся к ней зомби.
   - Я знаю только то, что ничего хорошего он этому миру не принесет, - ответила Риша.
   - Но... Он такой милый. И совсем беззащитный, - не понимал юноша.
   - Поверь, его быть не должно.
   - И ты тоже против него? Мастер тоже не хочет оставлять его в живых.
   - Прислушайся к нему. Иначе потом уже колесо судьбы не остановить.
   - Я... Подумаю над этим. Все равно мастер не оставит его в живых.
   И Холвил поспешил домой. Ему снова стало тревожно. И Риша, и мастер были против этого создания. Но юноша уже привязался к нему. Ведь он появился. А значит, заслуживал шанс на существование. Впрочем, против Мага зомби не пошел бы. Но все же надеялся, что рыженький будет жить. А он, Хол, его бы воспитывал.
  
   - Может, устроить праздник Солнцестояния во дворце? - думал Эрик, по обыкновению разговаривая сам с собой вслух. Он сидел на письменном столе и складывал на коленях очередную поделку из бумаги. - Здесь уже давно не проводилось никаких мероприятий. Это же неправильно. Но... Успеют ли тут все убрать? Праздник ведь уже завтра.
   Юноша обвел взглядом зал, усыпанный бумажными самолетиками, журавликами, корабликами и другой ерундой, сложенной из бумаги. Как бы прислуга не убиралась здесь, пол всегда был завален бумагой. Хотя молодому императору уже начинало надоедать это занятие.
   - Да и все равно тут будет мало места для всех. Так что и правда, лучше проводить на улицах города. - Эрик улыбнулся, запуская очередной получившийся самолетик в полет. - Скучно. Мне скучно. Я тоже хочу править империей! В конце концов, это же я император!
   Парнишка капризно насупился, болтая ногами. Посмотрев на стопку бумаги, он решил, что не хочет делать еще самолетики. Это уже надоело.
   - Почему ко мне больше никто не приходит? - он спрыгнул со стола и уселся на трон, вольготно в нем развалившись. - Раньше хоть жаловаться приходили. С прошениями. А теперь никто не приходит. Почему?
   Император вскочил и подбежал к окну. Он хотел открыть его и крикнуть, что он тут, чтоб люди приходили. Но окно было заперто.
   - Что такое? Не открывается совсем, - Эрик разглядывал замки на окне. - Наверно, вон тот верхний не дает окну распахнуться.
   Недолго думая, парень забрался на подоконник и потянулся к защелке наверху окна. Вся проблема заключалась в том, что он бы ни за что не дотянулся. Окна в тронном зале были высотой в три его роста.
   - Не дотягиваюсь. Нужно на что-то встать, - не слезая с подоконника, он обвел взглядом зал, ища, что может ему помочь залезть повыше. Его внимание привлекли резные стулья. Вот только, обрадовавшись находке, Эрик успел позабыть, что стоит на подоконнике. И в следующую минуту он уже растянулся на полу. Падение смягчили его бумажные поделки. Но все рано было больно.
   - Даже окно против меня, - насупился парень, садясь на полу. - Ну его. А то так и убиться можно. Может, выйти в сад? Хотя, это тоже неудачная идея. Меня не выпускают из замка. Будто я могу убежать. А куда мне бежать? Я ведь правитель. Но так хочется погулять... Увидеть мир.
   Эрик запрокинул голову, уставившись в потолок.
   - Зима... Уже зима, - пробормотал он. - Интересно, в оранжерее цветут розы? Раньше там и зимой были цветы. Не такие крупные, как летом, но все же... Вот бы их увидеть.
   Он поднялся и пошел в свою комнату, ворча себе под нос. Эрик чувствовал себя птичкой в клетке. Всеми позабытый, никому не интересный. Он очень надеялся, что завтрашнее мероприятие изменит его положение. Парень еще не до конца осознавал свое положение. Не понимал еще, что кроется за личностью настоятеля. Ему не нравилось сидеть взаперти, но настоятель умел повернуть все так, что Эрик сам решал никуда не выходить. Это пугало императора. Он чувствовал, что не может сопротивляться доводам настоятеля. А тот вертел мальчишкой, как хотел. Так, как было выгодно Ордену. На чувства и желания Эрика всем было наплевать.
   - Неужели я действительно столь никчемный? У меня ведь есть сила... Но она совсем не действует на настоятеля, - размышлял император, устроившись на кровати. - Как бы мне хотелось все изменить. Но я не знаю, с чего начать. Если бы хоть кто-нибудь мне помог... Один я не справлюсь.
   Вот так, обняв подушку и страдая от полного одиночества, Эрик не заметил, как заснул.
  

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ПОБЕГ

   Маг долго отчитывал Холвила за беспечность и столь сильное опоздание. Юноша устал извиняться перед отцом. Он и сам понимал, что поступил плохо. Но с Ришей было так интересно. Впрочем, когда Маг узнал, с кем зомби так сильно задержался, то слегка успокоился. И отправил сына заниматься его прямыми обязанностями. Холвил так и не понял, почему мастер сменил гнев на милость, стоило только прозвучать имени цыганки.
   Но вскоре он уже переключился на более насущные проблемы. Нужно было все убрать, приготовить ужин и покормить зверушку в подвале.
   - Надеюсь, с ним все в порядке, и он простит меня за столь долгое отсутствие, - прошептал себе под нос Хол, собирая еду для существа. Он действительно за него беспокоился.
   - Что это ты делаешь? - раздалось у него за спиной.
   Холвил резко обернулся, чуть не выронив миску с мясом из рук. В дверях кухни стоял Редриг и ухмылялся, решив, что сможет использовать ситуацию против Хола.
   - Н-ничего такого, - ответил зомби, стараясь выглядеть невозмутимо.
   - Что, на свежее мяско пробило? - ехидно заметил мальчик. - Я так и знал, что рано или поздно это случится. Ты ведь ересь. Мертвая ересь.
   - А если и так? - не моргнув и глазом, вдруг ответил Холвил. - Вот именно сейчас мне очень захотелось отведать свеженьких МОЗГОВ! - и он хищно оскалился, сделав пару шагов к ученику Мага. - И я вижу перед собой один такой экземпляр.
   - Ты чего?! - испуганно вскрикнул Редриг, невольно отступая. В глазах мальчишки промелькнул страх. - Ты же вообще не ешь!
   - А кто тебе сказал, что я буду ЕСТЬ твои мозги? - продолжал наступать на него ухмыляющийся зомби. - Я их в баночку положу. Авось сгодятся для чего-нибудь.
   Редриг начал пятиться к выходу быстрее. Холвил стал его откровенно пугать. Кто знает, что взбредет в голову нежити? И Редриг совсем не хотел испытывать свои нервы и судьбу на прочность. Он был еще слишком молод, чтоб столь бесславно умереть от руки того, кого он презирал.
   - Скажешь мастеру про эту тарелочку с мясом - считай, что твои мозги в банке, - угрожающе прошипел Холвил, нависая над упершимся в стену мальчиком.
   Редриг поспешно закивал, не в силах вымолвить ни слова. И, стоило Холу сделать шаг назад, мальчишка поспешно воспользовался этой лазейкой, убегая прочь с кухни. Никогда еще Холвил его так сильно не пугал. И это совсем не нравилось Редригу. Да как посмел этот труп ему угрожать? Ничего, он с ним еще поквитается.
   А Холвил, довольный произведенным впечатлением на мальчишку, отправился в подвал, чтобы подкормить запертого там рыжика.
   - Куда это ты тащишь целую миску сырого мяса? - голос Мага за спиной заставил зомби подпрыгнуть на месте. Миска снова была на грани падения. Но все же мясо отделалось легким испугом и осталось в удобной емкости.
   - М-мастер? - запинаясь, пробормотал зомби, на ходу пытаясь придумать правдоподобную легенду.
   - Я все еще жду ответа, - Маг явно был не в духе после столь сильного нарушения Холвилом дисциплины.
   - А, ну... Э... Просто... - юноша никак не мог придумать отговорку, которая бы устроила мастера.
   - Холвил! - Маг чуть повысил голос, что не сулило зомбику ничего хорошего.
   - Я просто хотел покормить соседскую собаку, - выдал юноша на одном дыхании.
   - Что-то слишком много мяса ты для этого взял, - заметил Маг, пристально глядя на сына. Хоть глаз и не было видно из-под капюшона, но юноша не сомневался, что в нем сейчас будет дырка.
   - Это потому, что собака большая, - парировал Хол, в надежде, что это вранье удовлетворит мастера.
   - А теперь я хочу услышать правду, - маг сложил руки на груди.
   - Но...
   - У нас НЕТ соседей, - заметил Маг. - А те, что живут внизу холма, не имеют собак. Тем более больших.
   - Ну... - замялся юноша, не зная, как теперь быть.
   - Холвил, - с нажимом проговорил Маг.
   - Если я скажу вам правду, то от этого он пострадает, - опустив взгляд, ответил Холвил.
   - Кто "он", - продолжал допрос Маг.
   - То существо, которое случайно получилось в ходе ваших экспериментов с зельями, - вздохнув, ответил Хол. Дальше отпираться не имело смысла.
   - Так ты решил его покормить? - удивился Маг. - Оно еще и есть умеет?
   - Он ведь ЖИВОЙ! - вспылил Хол. - И я его уже давно подкармливаю. Но из-за тех неприятностей, что на меня свалились, я совсем о нем забыл.
   - А ведь, признаться, и я о нем забыл, - задумчиво проговорил Маг. - Я ведь еще не до конца изучил эту магическую ошибку.
   - Вот видите, мастер! - чуть не плача, вскрикнул Хол. - Теперь Вы опять будете причинять ему боль!
   - Холвил, - спокойно начал Маг. - Он - ОШИБКА. Ему нет места среди живых. Как только я закончу свои исследования этого создания, он исчезнет.
   - Вы убьете его, мастер? - ужаснулся Хол. Ему было жаль несчастную зверушку.
   - Да, Холвил. Он СЛИШКОМ опасен для Аллидии.
   Посмотрев на юношу, Маг улыбнулся.
   - Ладно, сегодня я позволю ему насладиться тихим и спокойным ужином. А завтра продолжу исследования. Только будь предельно осторожен. Неизвестно, на что способна эта тварь.
   - Да, М-мастер, - вздохнул зомби и поплелся в подвал.
  
   Скрипнула дверь, и зомби вошел в холодный и темный подвал. Небольшое окошко под потолком было завалено снегом, так что в коморке было совсем темно.
   - Я тебе поесть принес, - произнес Хол в темноту подвала.
   Ответом ему послужила тишина. Юноша насторожился.
   - Эй! - позвал он снова. - Ты что, умер? - добавил он тише, начиная беспокоиться.
   Снова тишина. Холвил не слышал ни звука цепей, которыми было приковано существо, ни его дыхание.
   - Интересно, здесь свет включается? - пробормотал Хол, поставив на пол миску и шаря по стене в поисках факела или другого источника света... И, увлеченный этим делом, он совсем не заметил промелькнувшую мимо него тень... Так же не заметил он и исчезновения миски.
   - Ну, вот. Совсем другое дело, - удовлетворенно проговорил зомби, активировав магический светильник.
   Свет медленно набирал силу и через минуту осветил помещение. Которое было пустым. Соломка в углу была едва примята, похоже, на ней уже давно никто не лежал. Плед валялся в стороне.
   - Ты где? - спросил Хол, в полном замешательстве глядя в пустоту подвала. - Мастер меня убьет... - тихо пробормотал Хол, обшарив подвал и найдя лишь разорванные цепи. - Вторично. Может, стоит сказать ему сейчас? Пока это существо не успело уйти далеко. Из-за меня он сбежал. И если ничего не предпринять, то зверек может натворить дел... А влетит мне в любом случае. Только либо больше, либо немного меньше.
   Вот так, размышляя о своем незавидном положении, Хол поплелся к Магу. И так и не заметил отсутствия миски...
  
   - ЧТО?! - Маг бегал по комнате, в негодовании метая молнии, отчего с потолка и стен сыпалась штукатурка. Холвил сидел, сжавшись в маленький комочек и забившись под стол от греха подальше.
   - Простите, мастер, - пытался извиняться зомби. - Я не хотел. Я... Не знаю, как это получилось... Там уже пусто было.
   - ПУСТО? - горячился Маг. - Он был надежно скован магическими кандалами! Снять их можно лишь при помощи ключа! Ты что же, взял ключ?! Ты снимал с него кандалы?!
   - Нет, мастер! Я не снимал кандалы. И я даже не знаю, где ключ от них. Я всегда ставил мисочку так, чтоб он мог дотянуться до нее... - оправдывался Хол. - К тому же я обнаружил только обрывки цепей. Самих кандалов нет. Видимо, они все еще на нем.
   - На нем? - Маг перестал метать молнии и ходить по комнате. - Тогда можно узнать, где он. Вернее, где кандалы. Возможно, нам повезет, и он где-то неподалеку.
   И он быстрым шагом направился в свою лабораторию. Холвил последовал за ним, едва поспевая. Он надеялся, что это происшествие закончится хорошо. И никто не пострадает.
   В лаборатории Маг встал перед волшебным зеркалом и, совершив несколько пассов, активировал магию зеркала. В гладкой поверхности отразились зеленые глаза существа, пристально смотрящие на волшебника и юношу. Но изображение быстро заволокло туманом. Когда же он рассеялся и изображение прояснилось, то наблюдавшие увидели, как существо доедает мясо, которое принес Хол. Сидя в одной из комнат особняка где-то в западном крыле, рыжий довольно доедал последний кусок, разрывая его клыками и слизывая с рук кровь. Кандалы и ошейник действительно были на нем. С оборванными цепями.
   - Мастер! - воскликнул Хол, наблюдая эту картину.
   - Он еще в особняке. Надо его поймать! Идем, Холвил.
   И Маг поспешил к месту пребывания сбежавшей твари. Холвил, прихватив с собой свой шест, последовал за ним. Сперва они хотели привлечь к охоте и Редрига, но тот наотрез отказался. Переглянувшись, Маг и Холвил решили, что без горе-ученика будет только лучше. Хотя идея использовать мальчишку в качестве наживки и потерпела фиаско.
   - Ничего у вас не выйдет. Эта тварь почувствовала свободу, - крикнул им вслед Редриг. - Смотрите, как бы он и вас не съел.
  
   Существо было слишком увлечено своим обедом, чтоб услышать осторожные, едва слышные шаги охотников. А потому их появление в комнате было для него полной неожиданностью.
   - Попался! - прошипел Маг, создавая вокруг монстра магические путы.
   Зеленоватые нити обвили тело замешкавшегося от неожиданности существа, плотно спеленав несчастного. Пошевелиться было просто невозможно, любое движение вызывало разряд тока по нитям, который передавался телу. Тварь притихла, замерев на месте и с ненавистью глядя на мага.
   - Не знаю, как тебе удалось разорвать цепи, но впредь этого больше не случится, - заявил Маг, намереваясь убить создание. Все же оставлять его даже для изучения было слишком опасно.
   Существо зарычало в ответ. Нет, он не хотел вновь быть пленником и объектом для изучений. Он не хотел больше боли. И эти желания, а так же ненависть к своему мучителю, придавали ему сил. К полной неожиданности мага и юноши, рыжее существо легко разорвало магические нити, которые теперь свисали с его рук бесполезными светящимися обрывками.
   - Что? - только и успел сказать Маг прежде, чем существо сбило его с ног, отбросив к дальней стене.
   Монстр двигался с поразительной скоростью, уследить за ним было слишком сложно. Движения были точными, сильными. Он не собирался так просто сдаваться. Холвил быстро оценил ситуацию, уроки оружейника не прошли даром. Он быстро встал между существом и оглушенным мастером.
   - Я не хочу причинять тебе боль, но если ты не остановишься, то у меня не будет иного выбора, - сказал Хол, заранее приготовив парализующее заклинание. - Я не хочу с тобой драться. Но и убить мастера не позволю.
   Казалось, существо задумалось над словами зомбика. Но в следующую минуту, оскалив клыки, зарычало, медленно надвигаясь на юношу. Холвил резко выкинул руки вперед, ударив заклинанием в существо, в надежде остановить его. Монстр отлетел от Хола в другой конец комнаты, приземлившись на четвереньки и ошарашенно мотая головой.
   - Пожалуйста, остановись, - попросил Хол. Ему совсем не хотелось убивать рыженького. - Иначе это плохо кончится.
   Но существо не хотело сдаваться. Это означало снова плен и боль. Стряхнув с себя остатки заклинания, он поднялся, оскалившись. Туника, что когда-то дал ему Холвил, сейчас превратилась в лохмотья. Впрочем, монстра это волновало меньше всего. Он был готов сражаться за свою жизнь до конца.
   Тем временем Маг пришел в себя. Он поднялся, отодвигая юношу в сторону и сплетая новое заклинание.
   - Отойди, Холвил. Он не понимает того, что ты ему говоришь. У него нет сознания. Лишь животные инстинкты.
   - Мастер! - Хол обернулся, выпустив из виду противника.
   Монстр воспользовался тем, что его враги отвлеклись и одним прыжком оказался рядом с зомби. Резким и точным движением он полоснул когтями по его руке, практически отделив ее от тела. Нет, Хол не почувствовал боли, но был сильно шокирован столь неожиданным выпадом. Еще один удар, на этот раз ногой, и Холвил отлетел в сторону, пораженный силой столь хрупкого с виду создания.
   Но до победы рыжему было еще далеко. Пока он разбирался со стоящим на его пути зомбиком, Маг закончил заклинание. Получив мощный разряд, от которого все тело пронзила невыносимая боль, существо вскрикнуло, выгибаясь в судорогах.
   - Нет, отсюда живым ты не уйдешь. Надо было все же сразу убить тебя, ошибка! - Маг не давал монстру придти в себя, атакуя снова и снова. Тысячи острых клинков впивались в тело существа, заставляя кричать от боли и отступать. Кровь стекала из ран на пол, оставляя шипящие капли расплавленного огня. Перед глазами все расплывалось от боли и застывших слез. Но зеленые глаза по-прежнему светились животной яростью и ненавистью к своему мучителю.
   Неимоверным усилием существо встало в полный рост, превозмогая боль, снося магические удары, поглощая их энергию. Это позволяло ему хоть немного сосредоточиться, отодвинув боль в сторону. Но расход магических сил, наполнявших существо, превышал их пополнение. Действовать надо было быстро, иначе ему не выжить. А он так сильно хотел жить!
   Он поднял руки и, к большому удивлению Мага и пришедшего в себя Холвила, создал магическую вспышку, одну из тех, которой его атаковал волшебник. Взорвавшись мириадами искр, она заставила охотников закрыть глаза. Всего на пару секунд, но этого было достаточно, чтоб монстрик смог покинуть особняк, разбив окно.
   Стараясь не обращать внимания на боль, питаясь лишь своими оставшимися магическими силами, таящими слишком быстро, существо бежало прочь от особняка. Неважно куда, лишь бы как можно дальше от этих огней, что сулили ему смерть. Деревья мелькали перед глазами, сливаясь во что-то совсем невообразимое. Это тоже уже не имело значения...
  

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ОТРАВЛЕНИЕ

   Эрик сидел на подоконнике в своей комнате и смотрел на причудливую игру солнечных лучей в кристаллах снега. Это было поистине завораживающее зрелище. А еще молодой император предвкушал завтрашнее веселье. Он все же добился того, что настоятель позволил ему пойти на праздник зимнего Солнцестояния. Это было очень важно для Эрика. Нужно было укреплять свое положение, завоевывать любовь и доверие народа.
   Эрик улыбнулся. После завтрашнего торжества он обязательно отправится на загородную виллу, чтоб все рассказать матери. Он ужасно по ней соскучился. И очень хотел увидеть. Парень надеялся, что она узнает его, и что ей не стало хуже.
   Из мыслей его вывел осторожный стук в дверь. Это служанка принесла ужин. Поставив поднос с любимым блюдом своего императора она, откланявшись, удалилась.
   - Уже ужин? Так рано? - удивился Эрик. Обычно еду приносили немного позже. Но парнишка не придал этому особого значения. В конце концов, он успел проголодаться. Так что он с удовольствием принялся за еду.
  
   - Ты все сделала, как я сказал? - спросил настоятель, когда служанка, относившая еду Эрику, вернулась на кухню.
   - Да, господин. Все, как Вы приказали, - ответила девушка. - Но... Мне это не нравится. Его Высочество может пострадать...
   - В твои обязанности не входит думать о таких мелочах, - рыкнул на нее настоятель. - И помни, твоя жизнь, и жизнь твоей семьи зависят от твоего умения молчать.
   - Да, господин, - служанка убежала, стараясь сдержать слезы. Молодой император не заслуживал такого обращения. Но она ничем не могла ему помочь.
   - Может, хоть это научит тебя, дорогой Эрик, слушать советника, - ухмыльнулся настоятель, возвращаясь в свой кабинет.
  
   Эрик поставил пустую чашку на стол и вновь подошел к окну.
   - Такой чудесный вечер. Как бы мне хотелось прогуляться, - пробормотал он. - Хотя бы по внутреннему двору. И еще было бы неплохо зайти в оранжерею.
   Снова подойдя к окну, чтобы рассмотреть стражу на улице, Эрик заметил, как из ворот замка выехал всадник.
   - Настоятель? Куда это он так поздно? - подумал парень, смотря до тех пор, пока всадник не скрылся из вида. - Впрочем, мне это даже на руку. Теперь можно и прогуляться, не опасаясь, что он неожиданно решит меня проведать.
   Эрик ухмыльнулся и, подойдя к роскошному гобелену, висевшему около кровати, скрылся в потайном коридоре.
   Молодой император, запертый в собственном замке, часто бывал в библиотеке. Правда, за эти полгода своего заточения, он прочитал большую часть собранных там книг. И вот однажды, где-то месяца два назад, он наткнулся на интересный свиток. Сперва он совсем не заинтересовал Эрика, но, изучив его более внимательно, он понял, что ему в руки попало настоящее сокровище. В этом свитке были собраны все потайные ходы замка. Правда, они были надежно замаскированы. Но парень быстро подобрал необходимый шифр. И теперь вовсю пользовался полученными знаниями.
   Эрик дер Вито-Нортис Эттол'Рахк крадучись спускался по ступенькам тайного хода, который вел в подземную сокровищницу. Оттуда можно было попасть в дворцовый сад. Единственным препятствием на пути к заветной цели юноши была охрана сокровищницы, неусыпно стоящая на своем посту. Ход, по которому сейчас шел император, приводил его в коридор, в котором располагалась дверь в сокровищницу. А вот ход, который вел в сад, находился в самой сокровищнице.
   - Ваше Высочество? - удивленно приподнял бровь один из стражников, по привычке хватаясь за оружие. Он никак не ожидал увидеть здесь императора, который не покидал верхних этажей замка.
   - Что Вы здесь делаете? - спросил второй, удивленный не меньше своего напарника.
   - Просто гуляю, - ответил Эрик, беззаботно улыбнувшись и подходя к стражам. - Вот, решил заскочить к вам и поблагодарить за отличную службу.
   Он так невинно посмотрел на них, продолжая улыбаться. Глаза стражей начали сами собой слипаться. Они и понять ничего не успели, как уже сидели на своих стульчиках у входа в сокровищницу и немного глупо улыбались тем радужным видениям, что проплывали у них перед глазами. Эрик хихикнул, снимая ключ с пояса одного из стражей.
   - Надеюсь, вам понравятся мои видения, - довольный собой, парень открыл сокровищницу. - Надеюсь, мне удастся поддерживать связь с ними достаточно долго. Иначе будут проблемы. И нужно убрать у них воспоминания обо мне.
   Он спокойно вошел в сокровищницу, прикрыв за собой дверь. Подвинув одну из украшающих стены статуй, он проскользнул в открывшийся проход. Эрику не составляло труда поддерживать связь со стражами на таком расстоянии. С двумя он легко справлялся. К тому же он ведь не будет гулять слишком долго.
   Раньше парень не осмеливался покидать замок даже через потайные ходы. Все из-за того, что рядом находился настоятель. Но вот сегодня Эрику представился шанс прогуляться. И он не хотел упускать эту возможность.
   Мало кто из приближенных императора знал о его тайной силе. Силе, способной влиять на разум. Эта способность, как и экзотический цвет волос, достался Эрику от его далекой прабабки, которая, если верить рассказам отца, происходила из рода дроу. Хотя это было сложно представить. Темные эльфы, обитавшие глубоко под землей, ненавидели всех жителей поверхности. Но, хоть это и звучало очень уж фантастически, вполне могло быть. К тому же, псионикой не обладал ни один человек. Кроме императора. Да и серебряные волосы были лишь у него. Это иногда сильно раздражало Эрика. С таким цветом волос он был слишком заметен, даже когда совсем не хотел этого.
   Отодвинув камень-дверь в стене, парень выбрался из потайного хода как раз рядом с оранжереей. На улице было холодно, и он плотнее закутался в длинный шарф. Вдохнув свежий воздух полной грудью, он поспешил в оранжерею. Эрику нравились розы, которые выращивал его отец. И здесь, на кустах, они были гораздо красивее, чем в вазах.
   Взявшись за ручку двери, ведущей в оранжерею, молодой император почувствовал резкую боль в животе. Она была настолько сильной, что парень согнулся пополам, держась за живот.
   - Что... Что это такое? - Эрик зажмурился от боли, чувствуя, как перед глазами все начинает кружиться. - Так больно... Голова кружится... Нет, я теряю связь со стражниками... Надо срочно возвращаться. Как же не вовремя...
   Боль все нарастала, и парень поспешил к тайному ходу, едва передвигая ноги. Не хватало еще, чтоб его нашли в саду! С каждым шагом живот болел все сильнее, Эрику едва удавалось сохранять связь со стражниками в сокровищнице. Да еще и его собственное сознание хотело ускользнуть в неизвестные дали. Он практически на ощупь пробирался по проходу, спотыкаясь на каждом шагу. В глазах потемнело, голова кружилась, боль была нестерпима. Но все же Эрику удалось добраться до сокровищницы, закрыть ее, вернуть ключи и, только когда он скрылся в проходе, ведущем в его комнату, юноша смог разорвать псионическую связь со стражниками. Это позволило ему сконцентрироваться только на подъеме по лестнице. А боль была уже нестерпимой.
   Молодой император с невероятным трудом добрался до своей комнаты, вновь замаскировал потайной ход, скинул верхнюю одежду и, повернувшись к кровати, рухнул без чувств на пол...
  
   Рыжее создание продиралось сквозь густые ветки деревьев, утопая в снегу. Оно не знало, куда идет. И зачем. В зеленых глазах была пустота. Жизнь вытекала из него вместе с каплями огненной крови. Силы таяли, создание все медленней продвигалось вперед. Редкое и тяжелое дыхание облачком пара вырывалось изо рта. Необычного цвета волосы стремительно белели.
   Выйдя на небольшую поляну, зверь споткнулся и упал в снег. Сил, чтобы подняться, не было. Дыхание становилось все реже. Снег под ним медленно таял от жгучей крови. Мальчишка закрыл глаза, он так хотел жить, но сил на это уже не было.
   Протяжный волчий вой разлился по лесу. Существо почувствовало странную, но такую приятную энергию рядом с собой. С трудом приоткрыв глаза, он посмотрел туда, откуда волнами разливалась эта умиротворяющая энергия. На сугробе рядом с ним сидел большой волк, его серебристо-синяя шерсть слегка шевелилась на легком ветру. Пронзительно-желтые глаза с голубыми вертикальными зрачками, пристально смотрели на непрошенного гостя.
   Существо хотело протянуть к нему руку, подняться. Эта энергия завораживала, ее хотелось впитать... Но тело не двигалось. В нем не осталось сил. Глаза мальчишки закрылись, он почувствовал что-то мягкое и очень приятное, коснувшееся его щеки. А дальше наступила темнота.
  
   Сознание плавно возвращалось к императору. Медленно выплывая из темноты, он начал различать голоса. Два ему были смутно знакомы, а вот третий... Его парень слышал впервые. Но он был настолько тихим и далеким, что вскоре совсем исчез. Эрик даже не смог понять его слов. Медленно он открыл глаза, чувствуя, что на это ушли все его силы.
   В комнате был полумрак, шторы плотно задернуты, причудливые тени бродили по стенам от пламени свечи. "Интересно, это ад? Или какой-то еще мир? - пронеслось в голове у парня. - Я уже умер?"
   Но стоило ему попытаться пошевелиться, как все тело отозвалось сильной болью. Невольно застонав, Эрик заметил, как из общей массы теней отделились две особо темных и склонились над ним. Не сразу, но парнишка узнал их. Настоятель и придворный лекарь. Интересно, как он мог принять их за бесплотных теней? Комната тоже стала приобретать вполне привычный вид. Даже как-то светлее стало.
   - Как хорошо, что Вы очнулись, Ваше Высочество, - облегченно выдохнул лекарь.
   Он очень боялся, что не сможет вытащить императора из бессознательно состояния. И тогда они бы потеряли его.
   - Вы узнаете нас? - продолжал лекарь. Он искренне переживал за парня. Эрик слабо кивнул. Еще не до конца, но его сознание вернулось в привычный мир. И тени, что он видел, когда только открыл глаза, уже казались странным сном.
   - Хорошо, - улыбнулся лекарь, давая парнишке какое-то лекарство. - Скоро все пройдет. Вас отравили сильнейшим ядом. Если бы доза хоть на миллиграмм была больше, то Вы бы уже были на том свете.
   Эрик хотел что-то сказать, но сил не было. Он лишь удивленно и испуганно смотрел на лекаря, потом перевел взгляд на настоятеля.
   - Не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество, - настоятель подошел к кровати императора ближе. - Мы предполагаем, что яд был в еде. И сейчас проводим тщательную проверку прислуги. Виновный будет найден и немедленно казнен.
   Эрик не понимал, зачем кому-то понадобилось его травить. Ведь толку от такого императора все равно нет. Так какой в этом смысл? Этого парень никак не мог понять. Может, настоятель затеял очередную аферу от имени Эрика? Тогда это было логично. Молодой император, хоть и был отстранен от любых дел, все же знал, что сейчас ведутся активные переговоры с соседним королевством Колонис о заключении мирного союза. Хоть две страны и так не воевали между собой, но союз точно исключал любые военные действия.
   Королевство Колонис было страной магов. И если между Васелонд и ними случится конфликт... Эрик даже думать об этом не хотел. Расклад был не в пользу его империи. Даже несмотря на численный перевес армии. Один хорошо обученный маг стоил десятка два элитных солдат. Так, может, кто-то из Колониса был против союза?
   От роя вопросов, не имевших немедленного ответа, у Эрика разболелась голова. Он был сильно ослаблен экзотическим ядом. Лекарь и так делал все возможное, но лечение проходило очень медленно. Слишком уж редким оказался яд.
   Устало закрыв глаза, парень провалился в беспамятство. Странный голос, который он слышал, приходя в себя, снова вернулся. Но слов по-прежнему нельзя было разобрать. Тихий и очень неразборчивый шепот. Он успокаивал.
   А настоятель, убедившись, что жизни императора уже ничего не угрожает, довольно улыбнулся. Этот редкий яд невозможно было излечить до конца известными лекарствами. Вскоре мальчишка придет в себя, но будет беспомощным и слабым. А именно это и нужно было главе Ордена Спасения. Не дать Эрику действовать, полностью его подчинить и подавить волю к сопротивлению.
   Из всех обитателей замка только Эрик осмеливался открыто высказывать настоятелю все, что он думает. Остальные же беспрекословно подчинялись, не в силах сопротивляться устрашающей ауре настоятеля.
   Амбициозный настоятель мечтал сам сесть на трон. В качестве нового императора, а не советника, коим он сам назначил себя после смерти Римара. Но убить Эрика он не мог. Тогда со всех уголков империи слетятся дальние и очень дальние родственники, внебрачные дети и разные самозванцы. И каждый из них будет уверен, что только он достоин стать новым императором.
   Так что настоятелю надо было придумать что-то другое. Детей у него не было, так что оставалось только заставить Эрика отречься от престола в пользу настоятеля. А это оказалось не так легко, как тот думал. Эрик не желал подчиняться. Поняв, что его жизни ничего не угрожает, молодой император начал хамить и всячески мешать планам настоятеля.
   Но, несмотря на все гарантии своей безопасности, парень боялся своего советника. Он не знал, чего ожидать от него. Убить не убьет. Но вот гарантии того, что не искалечит, у Эрика не было. Он не раз пытался использовать свою силу, чтоб отгородиться от той ауры, что исходила от настоятеля. Но это не работало. Молодой император чувствовал себя совершенно беспомощным в его присутствии.
   Эрик боялся, что однажды он ослабнет настолько, что настоятель добьется своего, подчинив юношу...
  

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ЛОКИ

   Существо медленно и неуверенно приоткрыло глаза. Но тут же зажмурилось снова. Яркий свет был слишком неожиданным и пугающим. Он ведь привык к темному подвалу, куда не проникал свет. Но любопытство взяло верх, и он предпринял новую попытку открыть глаза. Очень медленно, осторожно.
   Все было расплывчатым и совсем неясным, залитым ярким светом. Но постепенно картинка прояснилась, и рыжее создание смогло внимательно изучить обстановку. Он находился в небольшой комнате, по-видимому, спальне. Потолок, стены и пол были деревянными, без каких-либо украшений. В комнате было два окна с простенькими однотонными занавесками. Около одного из окон помещался небольшой столик, на котором одиноко стояла наполовину прогоревшая свеча, сейчас погашенная. Кровать тоже была простой, но очень удобной. И в ней было тепло и мягко. Не то, что на кучке соломы.
   Монстрик сильнее закутался в теплое одеяло. Вылезать из-под него совсем не хотелось. Закончив осмотр комнаты, он пришел к выводу, что это не его подвал. И что здесь ему очень нравится. Враждебности он не ощущал, лишь странную и необычную силу, разлитую в воздухе. Эта сила его заинтересовала, но что она собой представляла - существо не могло понять. Равно как и самого себя.
   Попытавшись сесть, чтоб заглянуть в окно, рыжий тихо заскулил от боли во всем теле. И решил, что лучше полежит еще немного.
   Где-то рядом скрипнула дверь, и послышались шаги. Существо насторожилось, готовое защищаться изо всех оставшихся сил. В комнату, откинув шторку из бусин, вошел юноша. На вид ему было лет двадцать пять, не больше. Статный, утонченный, с немного резкими чертами лица, но очень обаятельный. Его длинные сине-серые волосы были заплетены в косу. Одет он был в длинную тунику, потрепанную временем. На ней кое-где еще виднелась золотая вышивка. Туника доходила юноше до колена. Каких-либо штанов видно не было, но босые ноги ничуть не волновали хозяина дома.
   Но больше всего существо поразили его глаза цвета золота, с вертикальными голубыми зрачками. В сознании монстрика промелькнула мысль, что он их уже видел.
   - Очнулся? - скорее утвердительно произнес юноша, ставя на стол у кровати миску с каким-то отваром. Его голос был холоден, как и его взгляд, но при этом приятен. В нем не чувствовалось враждебности или неприязни.
   Монстр вновь попытался сесть, но это не привело ни к чему хорошему. Все тело отозвалось новой вспышкой боли.
   - Лучше не двигайся, - все так же бесстрастно сказал юноша, снимая с существа повязки, чтобы промыть их. - У тебя слишком серьезные раны. На их исцеление уйдет много времени. Я даже не понимаю, как ты вообще выжил.
   Существо посмотрело на своего нежданного спасителя с опаской и некой благодарностью. Он не чувствовал от него враждебности, какая исходила от Мага. Но его силу он ощущал очень хорошо. Невероятно огромная и такая необычная... Монстрику хотелось прикоснуться к этой силе, попробовать ее на вкус.
   - Никогда не встречал подобных тварей... Я чувствую в тебе Ёрику... Не обычную Ёрику, - проговорил юноша, промывая раны существа принесенным отваром.
   Закончив обрабатывать уже подживающие раны, он заинтересованно посмотрел в глаза рыжего. Природа этого создания была такой загадочной и непонятной. Положив руку на глаза монстрика, хозяин дома ощутил совершенно невообразимый букет.
   - Огненная Ёрика... Единорог... И что-то, веющее могильным холодом, - пробормотал юноша. - Ты не простая тварь.
   Убрав руку, юноша молча влил отвар в рот существа и ушел, оставив раненого в полном недоумении, которое сменилось сонливостью. Вскоре создание уже сладко спало, не думая ни о чем...
  
   Эрик лежал в кровати на границе сна и яви. Он не знал, сколько времени прошло. И какой сейчас день. Да это сейчас его и не волновало. Во всем теле чувствовалась невероятная легкость. И тихо шептал что-то неразборчивое ставший таким привычным голос. Слов парнишка по-прежнему не мог разобрать.
   - Сегодня же праздник! - прошептал он, резко садясь на кровати и поразившись своему голосу, который куда-то пропал. - Я должен там быть!
   Но резкая боль в животе и головокружение заставили молодого императора снова упасть на подушки. Перед глазами плыли разноцветные круги, дыхание перехватывало.
   - Кажется, яд все еще не до конца нейтрализовался, - тяжело дыша, пробормотал Эрик, бессильно лежа на кровати. Боль постепенно утихала, но стоило пошевелиться, как она возвращалась вновь.
   - Как же некстати пришлось это отравление, - сокрушался парнишка, с трудом повернув голову к окну. - Теперь я не смогу пойти на праздник. И мне нечего будет рассказать маме. Я просто обязан быть сегодня на площади.
   И Эрик предпринял новую попытку встать с кровати. Это удалось ему не сразу и с неимоверными усилиями. На лбу выступил холодный пот, перед глазами все плыло, тело начала сводить судорога. Но парень был не намерен сдаваться. Он твердо решил пойти на праздник. Даже если придется туда ползти.
   - Ваше Высочество! - в покои императора вошел лекарь и, увидев, что тот пытается встать, бросился к парню. - Вам еще ни в коем случае нельзя вставать! Мне удалось остановить распространение яда, но движения сведут на нет действия лекарств.
   - Но... Я должен... Мой народ ждет... Что я приду на праздник... - со стоном пробормотал Эрик, едва выговаривая слова. Боль была нестерпимой и всепоглощающей. В конце концов, он не выдержал и снова рухнул в подушки, безропотно позволяя лекарю уложить себя поудобней.
   - Не извольте волноваться о празднике. Господин настоятель уже позаботился об этом. А Вам лучше всего сейчас позаботиться о самом себе.
   - Но... моя репутация... - попытался было возразить Эрик, покорно принимая лекарство.
   - Репутация ни к чему мертвому императору, - наставительно сказал лекарь. - Или Вы так торопитесь присоединиться к Вашему отцу? Подумайте, что тогда станет с императрицей.
   Эрик прикрыл глаза. Он прекрасно понимал, что если он умрет - то это будет конец империи. И императрицы. Либо ее убьют во время грызни за территорию, либо она сама сделает с собой что-нибудь, оставшись без присмотра врачей. Этого Эрик допустить не мог. Ни как любящий сын, ни как наследный император. А значит, как ни прискорбно было признавать, на праздник он никак не попадет. Нужно было скорее поправиться. И найти способ забрать власть у настоятеля обратно.
   - Как... Как долго я буду прикован к постели? - спросил Эрик. Боль немного поутихла благодаря лекарству.
   - Не меньше недели, Ваше Высочество, - ответил лекарь. - Если будете соблюдать постельный режим и не пытаться вскочить раньше времени. Иначе яд снова начнет быстро распространяться по телу. Боюсь, что полностью вывести яд мне так и не удастся. Он очень редкий. И лекарства от него нет.
   - И что же... Я теперь, - с ужасом посмотрел на мужчину Эрик.
   - Нет, на ноги я Вас поставлю. Но слабость останется. И быстрая утомляемость, - вздохнул лекарь. - Это лучшее, что я могу сделать.
   Парнишка тихо застонал, прикрыв глаза. Он стал слабым и беспомощным... И лекарства от этого не существовало. И самое ужасное, что сделать с этим ничего было нельзя.
   - Болеть еще скучнее, чем делать самолетики, - прошептал Эрик, когда лекарь оставил его отдыхать. - И почему мне так не везет?
   И лишь одна мысль тревожила императора. Это отравление было не случайным. И совсем не случайно он выжил. Все это было, скорее всего, четко спланировано, чтоб не пустить императора в город. А также сделать совершенно беспомощным. Но кому это было выгодно? Только настоятелю. Хотя юноша сомневался, что настоятель будет действовать так открыто. Значит, тут было что-то еще...
  
   Локи бродил по лесу, обдумывая свою нежданную находку. Существо, что сейчас залечивало страшные раны у него дома, было очень странным. Создавалось ощущение, что его собрали из частей совершенно несовместимых созданий.
   - Что ты такое? - бормотал Локи, набирая снег в ведро. - И, главное, зачем ты? Впрочем... Меня это не касается. Я тебя вылечу, а дальше иди, куда хочешь. И не засоряй мой лес.
   Выпрямившись, он откинул косу назад и, кутаясь в теплую шкурку, пошел обратно к дому. Зимы Аллидии были слишком суровыми по сравнению с сезоном сна его родного мира. Но все же Локи сумел приспособиться. В его небольшом доме всегда горел огонь, и было тепло. Хоть он и мало напоминал обитель одного из Великих Духов. Да и не был Локи уже Великим. Падший... Хоть он и ненавидел это слово, но оно упорно к нему прилипло. Падший Дух Леса... Как обидно это звучало!
   Локи помотал головой, отгоняя скверные мысли и останавливая непроизвольную трансформацию в волка. Каждый раз, когда эмоции выходили из-под контроля, он начинал трансформироваться. И первыми всегда появлялись волчьи ушки.
   Впрочем, трансформация была единственной способностью Локи, не требующей расхода Ёрики. Но он всегда избегал непроизвольной трансформации, стараясь контролировать свои эмоции. Правда, получалось не очень. Особенно теперь, когда он подобрал это странное создание.
   Он вошел в дом и, скинув с себя теплую одежду, прошел в комнату. Существо сидело на кровати, осматривая свои перебинтованные руки. Оно по-прежнему не понимало, что происходит. Но выглядело гораздо лучше, чем пару часов назад.
   - Похоже, тебе забыли дать разум, - пробормотал Локи, вешая ведро со снегом над огнем камина. - И что же МНЕ с тобой делать?
   Существо посмотрело на юношу пронзительным взглядом зеленых глаз. Локи даже немного смутился.
   - Ну, и чего ты на меня так смотришь? - буркнул юноша, отводя глаза в сторону.
   Существо продолжало с интересом разглядывать своего спасителя. Локи становилось не по себе. Словно эти зеленые глаза затягивали в неизведанный мир. Мир, что был внутри этого странного создания. Мир, лишенный понимания происходящего. И это пугало.
   - Я не собираюсь тебя здесь долго держать, - холодно сказал Локи, сбрасывая с себя наваждение. - Поправишься - и иди, куда хочешь. Ищи своего хозяина и у него выпрашивай мозги.
   Рыжий мальчишка склонил голову набок. Дух Леса его заинтересовал. Вернее, его необычная сила. Мальчишка протянул руку, желая прикоснуться к этой необычной силе. Такой теплой и приятной, окружавшей Локи. Она манила.
   Невольно Локи сделал шаг назад, почувствовав что-то не то. Он совсем не собирался заводить себе безумных зверушек, сотворенных людьми.
   - Чего ты от меня хочешь? - несколько раздраженно бросил юноша. - Чтобы я дал тебе разум?! У меня и так слишком мало Ёрики осталось, чтоб тратить ее на всяких тварей!
   Мальчишка все не отводил глаз, смотря на Духа, словно моля того о милости. И он не выдержал. Все же Локи слишком любил любые проявления жизни, и в былые времена активно помогал всем. Но это было так давно... До того, как Тень коснулась мира Сизель и сердец Духов.
   - Я об этом еще пожалею... Очень пожалею, - пробормотал себе под нос Локи, начиная сплетать свою Ёрику в магический узор заклинания.
   Сила одного из Великих Духов опутала существо, проникая в самую суть. Локи было необходимо знать, что собой представляет внутреннее сознание этой твари, и стоит ли давать ему разум. Но... Что-то пошло не так. Дух Леса слишком поздно понял, что существо вытягивает его Ёрику, преобразуя в нечто большее. И эта новая сила превышала все, с чем когда-либо сталкивался Локи.
   - Остановись! - в отчаянии вскрикнул Дух, стараясь разорвать контакт. - Ты... погубишь меня!
   Внезапно магическая связь прервалась, и Локи упал на землю. Он был очень слаб, и магической силы в нем почти не осталось. Это был конец. Той жизненной силы, что в нем осталась, не хватит даже до заката.
   - Я так и знал, что это плохо кончится, - пробормотал юноша, с трудом дыша. Он не был готов вот так умереть... Но и сделать больше ничего не мог.
   С трудом подняв голову, Локи посмотрел на это странное создание. В зеленых глазах были искорки разума. Похоже, заклинание подействовало. Но отняло у Духа слишком уж много жизненных сил.
   - Поздравляю с приобретением разума, - хмыкнул Локи. - А теперь уходи и дай мне спокойно умереть.
   - Умереть? - спросило создание. Голос у него оказался приятным, немного детским. - Умирать плохо. И больно.
   Локи хотел что-то сказать, но мальчишка даже слушать не стал, положив руки на плечо лежащего Духа. Он и сам не понимал, что хочет сделать. Но точно не хотел, чтобы его спаситель умер. Поток невероятной энергии устремился в сознание Локи, наполняя жизнью. Ёрика Духа быстро восстанавливалась. Даже Священный Источник никогда не делал это так быстро.
   - Теперь ты не умрешь? - поинтересовалось создание, глядя на Локи. Тот сел, прислушиваясь к своим ощущениям.
   - Это просто невероятно, - пробормотал он, посмотрев на мальчишку. - Что же ты такое? И как ты это сделал?
   - Я не знаю, - пожал плечами зверек. - Как-то все само получилось.
   - Маг, - заключил Локи. - Причем, не осознающий этого.
   Дух задумался, что же ему дальше делать с этим созданием. Просто так выгнать его из леса он не мог. С такой силой это существо способно уничтожить мир. Причем, не осознавая этого. Чтобы этого избежать, Локи придется обучить его, как использовать эту силу. И как ее НЕ использовать.
   - Что такое "маг"? - прервало его размышления существо. - Это съедобно?
   - Это человек, владеющей магической энергией, - ответил Локи. - Со временем поймешь. И он не съедобен... Отравишься.
   - Ты тоже маг? - продолжал сыпать вопросами рыжий.
   - Нет. Я Дух Леса. Это несколько разные понятия, - Локи вздохнул про себя, чувствуя, что ему потребуется все его терпение. - У тебя есть имя?
   - Имя? Что это? Это съедобно? - непонимающе спросило существо.
   - Имя - это... имя, - Локи пожал плечами. - Это то, как тебя зовут. И это не еда. Мое имя - Локи.
   - Тогда у меня нет имени, - грустно ответил рыжий мальчишка. - Мне кажется, что "тварь" - это не имя. Оно невкусно звучит. А твое - вкусное.
   - Действительно, не имя, - согласился Локи. - Вкусное? Не понимаю, как имя может быть вкусным.
   - Ты дашь мне имя? - мальчишка посмотрел на Духа глазами, полными надежды и предвкушения.
   - Посмотрим. Имя должно отражать тебя. Для того чтоб понять, какое имя тебе подойдет, мне надо лучше тебя узнать.
   Локи встал и снял с огня закипевшую воду, о чем-то думая.
   - Хотя, это будет не так-то просто, - буркнул он. - Ты не обычное существо.
   - Мой создатель говорил, что я - ошибка, - грустно сказало существо. - Что это значит? Это съедобно?
   - Ошибка - это то, чего не хотели, но получили, - ответил Локи, чуть не взвыв от вопроса про еду. - Не задавай глупых вопросов. Это НЕ съедобно.
   - Но...
   - Никаких "но", - холодно бросил Дух Леса. - Я научу тебя управлять твоей силой, после чего ты оставишь меня в покое.
   - Почему?
   - Потому что я так сказал. Мне не нужны неприятности из-за всяких ошибок человеческого мира. Своих проблем хватает.
   - Ты гонишь меня? - совершенно спокойно спросило существо. - Я могу уйти прямо сейчас. Если я тебе мешаю. Создатель говорил, что меня не должно быть. Наверно, он прав. Я всем мешаю.
   Существо развернулось и побрело вглубь леса. Локи пару минут взирал на все это несколько удивленно, потом смущенно... Когда же мальчишка скрылся за деревьями, Локи вдруг ощутил укор совести. Ведь он был создан Великой Ёрикой - Духом Жизни - чтобы помогать живым созданиям во всех мирах. А это существо, пусть и является ошибкой мага, было живым. И тоже заслуживало право на счастье. А Локи прогнал его, даже не попытавшись найти с ним общий язык.
   - Это все от долгого одиночества, - помотав головой, пробормотал Дух. - Да простит меня Великая Ёрика.
   И он, накинув шкурку, пошел искать рыжего, за которого теперь был в ответе.
   - Может, ты поможешь мне вернуться в Совет, - подумал Локи. И поспешил за мальчишкой, пока тот не наделал бед.
  

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ВКУСНОЕ ИМЯ

   Маг сплетал заклинание, стараясь придать ему материальную форму кристалла. Но она была слишком нестабильна, никак не желая подчиняться. Стоило хоть на мгновение прервать поток питающей энергии, как кристалл распадался на сотни искр. И все приходилось начинать сначала.
   Магическая формула, даже после стольких доработок, все еще была несовершенна. Маг уже так долго работал над этим заклинанием, что уже не мог определить, где же допущена ошибка.
   - Почему же никак не выходит? - пробормотал он, устало опустившись в кресло и рассматривая бесформенную массу заклинания. - Почему форма столь нестабильна?
   Пробежав глазами формулу, Маг вздохнул. Символы начинали расплываться перед глазами.
   - Это уже начинает раздражать, - пробормотал Маг, прикрыв глаза. - Чего же я не учел в своих расчетах? Холвил!
   Юноша-зомби быстро оказался около двери и робко заглянул. Обычно в личный кабинет Мага ему не разрешалось заходить без позволения.
   - Вы звали, мастер? - спросил он, сжимая в руке метлу.
   - Да, мой мальчик. Мне нужна твоя помощь. Иди сюда, взгляни на это.
   Маг протянул юноше тетрадь, где были записаны все варианты формулы. Тот пробежал их глазами, сосредоточившись. Почерк у мастера был тот еще.
   - Здесь ошибка, мастер, - заметил Хол, показывая магу место в формуле. Но быстро поправился, боясь рассердить его. - Ну, мне так кажется.
   - Молодец, Холвил. Видимо, я уже слишком устал или же стал слишком старым для всего этого, чтобы обнаружить эту столь грубую ошибку, - улыбнулся Маг. Все же не зря он стал обучать сына магии.
   - А что должно создавать это заклинание? - поинтересовался Хол, изучая формулу внимательней.
   - Это будет твое наследство, которое останется тебе после моей смерти.
   - Мастер, вы собираетесь умереть? - испугался зомбик. - А что же будет со мной?! Я слышал, что зомби зависят от магической силы своего создателя. И если вас не будет, то я тоже вскоре окончательно умру.
   - Да, это верно в отношении обыкновенных зомби, - согласился Маг. - Но ты - совсем другой. Ты сильно отличаешься от обычных зомби.
   - Чем? - удивился Хол.
   - Идем, я покажу тебе обычных зомби, - сказал Маг и направился к лестнице, ведущей в подвал.
   Холвил последовал за ним, немного нервничая. Он даже примерно не мог предположить, чего ему следует ожидать.
   - Мастер, вы всегда держите свои магические ошибки в подвале? - поинтересовался юноша, вспомнив про сбежавшего рыжего мальчишку.
   - Только те, которые опасны для людей и подлежат уничтожению после исследования, - пояснил Маг. - Но таковых немного. Эти должны быть уже мертвы.
   - Их много?
   - Штук пять. И все неудачные.
   Они спустились в подвал, и подошли к одной из железных дверей. За ней Холвил услышал тихое шуршание и поскребывание.
   Маг наложил на дверь небольшое защитное заклинание, которое не выпустит тех, что внутри, наружу. Даже если дверь будет открыта.
   - Что там, Мастер? - чуть испуганно спросил Хол, прячась за спиной Мага.
   - Обычные зомби, - ответил Маг, открывая дверь.
   Холвил заглянул внутрь и тут же отвернулся. Его чуть не стошнило... Если зомби вообще может тошнить.
   На полу камеры копошились непонятные существа, лишь отдаленно напоминавшие человека. Сейчас они были больше похожи на полуразложившиеся трупы, которые пытались встать. Куски плоти свисали с оголенных костей, глаз не было, лишь пустые глазница с проблесками красных огоньков, говоривших о том, что в этих монстрах еще теплятся намеки на жизнь.
   - Это и есть обычные зомби? - дрожащим голосом спросил Хол. Маг утвердительно кивнул. - Я не хочу быть таким!
   - Ты и не будешь. Ты - особенный.
   - Мастер, давайте уйдем отсюда... Я их боюсь, - признался Хол, опустив взгляд в пол.
   Маг закрыл дверь. И они поднялись в рабочий кабинет волшебника.
  
   Эрик открыл глаза. Все та же, уже ставшая невыносимой, комната. Было душно и тяжело дышать. Комнату давно не проветривали. Хотя прислуга знала, что император любит, чтоб в комнате было свежо и легко дышалось. Летом он никогда не закрывал окна. К сожалению, зимой это было невозможно. Но уж на пару минут в день открывать их было просто необходимо.
   - Кажется, обо мне все позабыли, - пробормотал юноша, ворочаясь на кровати. - Интересно, я уже поправился настолько, чтоб встать и открыть окно?
   Эрик попробовал сесть. Никаких болезненных ощущений не последовало.
   - Так душно... - бормотал Эрик, шаря босой ногой в поисках пушистого тапочка. - Но это я сейчас поправлю.
   Он медленно встал и, держась за стену, подошел к окну. Перед глазами плыли черные круги, голова кружилась, и катастрофически не хватало воздуха.
   С трудом, но юноша справился с окном и распахнул его, впуская морозную свежесть.
   - Какое же это замечательное чувство! - радостно улыбаясь, Эрик устроился на подоконнике. Уж минутку он может здесь посидеть. Больше не получится - слишком холодно. А легкая ткань пижамы - не лучшая защита от пронизывающего зимнего ветра. - Словно я снова свободен!
   - Что Вы делаете, Ваше Высочество?! - раздался голос настоятеля. - Вернитесь в кровать. Я сейчас закрою окно. Не хватало еще, чтоб Вы простудились. Вы еще не оправились после отравления...
   - Довольно! - прервал Эрик, но все же слез с подоконника и прикрыл окно, чувствуя, что уже слишком продрог. - Хватит мной командовать! Я уже не ребенок. И сам могу решать, что мне делать.
   - Но, Ваше Высочество, - настоятель с трудом сдерживал порыв гнева. - Как Ваш советник...
   - Ничего не желаю слышать. Здесь еще пока я император, - Эрик решил показать себя, стать достойным своего положения. Хотя в глубине души он очень боялся, что ничего у него не выйдет. Как и во все предыдущие попытки. Но отступать он не хотел.
   - Вот именно. Пока, - прошипел настоятель, резким движением прижимая Эрика к стене. - И ты будешь делать то, что скажу тебе я, мальчишка. Если не хочешь расстаться с жизнью. А еще ты можешь потерять перед смертью все, что было тебе так дорого. Думаю, ты ведь не хочешь, чтобы что-то случилось с императрицей? Она ведь может не вынести разлуки с любимым сыном...
   Эрик сжался, прекрасно понимая, что это не просто слова, а реальная угроза. И первой пострадает его мать. Этого он никак не мог допустить. С трудом парень заставил себя кивнуть, давая понять, что он все понял. Никогда до этого он не испытывал ТАКОГО страха перед настоятелем. Хотелось убежать, забиться в угол. Но ноги словно онемели. И все, что оставалось молодому императору - беспомощно и испуганно смотреть на мужчину снизу вверх.
   - Вот и славно. Надеюсь, что это действительно так. И впредь будь послушным ребенком. Второго предупреждения не последует, - уже совершенно спокойно сказал настоятель, поворачиваясь к двери. - Я буду пристально следить за тобой, мой игрушечный император.
   И он ушел. Ноги Эрика подкосились, и он тихо осел на пол. Вся его смелость исчезла, и осознание своей полной беспомощности захватило сознание юноши.
   - Чтобы я ни делал, все бесполезно, - пробормотал он, еле сдерживая слезы. - Он никогда не оставит меня в покое, не позволит ничего сделать самому. Я всего лишь кукла в его руках. Ширма власти, не более...
   Сжавшись в клубочек, юноша тихо заплакал. Он был духовно истощен и просто не мог больше сопротивляться влиянию настоятеля. Все накопившиеся эмоции сейчас искали выход. Эрик никогда не позволял себе плакать при свидетелях. Но в одиночестве... Мальчишка был большим плаксой. Он уже готов был сдаться, но что-то все же удерживало его от шага отчаянья.
   - Если я сдамся, то назад дороги уже не будет, - пробормотал Эрик, вытирая слезы, которые все продолжали катиться. - Но я больше уже не могу все это выдерживать. Отец, что же мне теперь делать?
   Он подошел к портрету своего отца, трагически погибшего полгода назад.
   - Что мне делать? - вновь повторил юноша, проводя рукой по раме картины. - Я совсем один. Один против всех.
   Молодой император тяжело вздохнул и вернулся в кровать. Он чувствовал себя совершенно разбитым и беспомощным. Бесполезным. И снова вернулся этот надоедливый голос. А, может, никуда он и не исчезал, просто парнишка его не замечал.
   - Я совершенно запутался, - пробормотал юноша, обнимая подушку. - Я стараюсь быть сильным, но один его взгляд убивает во мне всю решимость. Я даже не могу использовать на него свои псионические силы... Эх, вот дроу, наверно, никого не боятся. Даже таких, как настоятель Ордена Спасения. Жаль, что эта черта моей пра-пра-пра-прабабушки не передалась мне. Только псионика.
   Эрик перевернулся на другой бок и попытался заснуть.
  
   Холвил наблюдал за Магом, подавая ему нужные баночки и коробочки.
   - Это будет самое грандиозное мое творение, после тебя, разумеется, - гордо сказал Маг. - На этот раз все должно получиться.
   - Да, мастер, - Хол тоже пребывал в приподнятом настроении. - У Вас непременно все получится.
   - Да, с твоей помощью. Один я не справлюсь. Не хватит рук, - проговорил Маг, расставляя нужные предметы в определенной последовательности.
   - А что это будет? - полюбопытствовал юноша.
   - Самый мощный артефакт, который когда-либо создавался человеком, - гордо ответил Маг.
   - А что он будет делать?
   Маг немного замялся, не зная, что ответить на столь простой вопрос.
   - Я еще не решил, - наконец сказал он.
   - Тогда что мы создаем? - удивленно посмотрел на мастера зомбик.
   - По ходу посмотрим, чем это будет.
   И они вновь принялись за дело.
  
   Локи сидел на пороге своего домика и смотрел в звездное небо, погруженный в свои мысли. Сейчас, наблюдая за этими далекими огоньками, он вспоминал залы дворца Альмалекс, где он обитал до своего изгнания. Там была прекрасная обсерватория, где он проводил ночи напролет.
   А сейчас приходилось довольствоваться лишь простым созерцанием неба в мире Аллидия.
   - Отсюда видно далеко не все звезды, - удрученно вздохнул Дух Леса, кутаясь в теплую шкурку. - Даже аллидианские звезды не все видны.
   - Локи, - раздался за его спиной голос существа. - Почему ты не спишь?
   - Я наблюдаю за звездами, - спокойно ответил тот. - А вот тебе пора спать. Завтра... Вернее, уже сегодня, у тебя будет напряженный день.
   - Мне не спится, - существо село рядом. - Расскажи мне про эти огоньки на небе. Они съедобны?
   - Это звезды, - ответил Локи, наблюдая, как мальчишка пытается поймать звезды. - Далекие миры. И они не съедобны.
   - А разве есть еще миры? - удивилось существо. - Хотя... Раньше весь мой мир состоял из маленького и очень холодного. А теперь он вон какой большой.
   - На свете существуют мириады различных миров на различных уровнях, - ответил Локи. - Этот мир называется Аллидия. И он тоже звездочка для тех миров.
   Локи указал на небо, легкая улыбка коснулась края его губ.
   - А можно туда попасть?
   - Только Духи и сильнейшие из магов способны путешествовать между мирами.
   - А я могу? - спросило существо. - Ты говорил, что я сильный маг.
   - Можешь им стать, - поправил Дух. - Если будешь усердно тренироваться. А уж сможешь ли ты открыть проход между мирами... Не знаю. Твой потенциал как мага мне недоступен.
   - Я буду тренироваться, - твердо заявило существо. - Я хочу увидеть эти огоньки поближе. Вдруг они все же съедобны.
   - Не стоит тащить в рот все подряд. Можешь отравиться, - оборвал его Локи. - Иди спать. Утром не дам тебе поблажек.
   - Локи...
   - Что?
   - Когда ты дашь мне имя?
   - Не знаю. Я еще не решил, какое тебе лучше подойдет, - ответил Дух Леса.
   - Подбери побыстрее. Мне не нравится быть безымянным.
   - Постараюсь. А теперь иди спать! Ты и так уже весь дрожишь от холода.
   Существо вздохнуло и скрылось в доме, а Локи еще какое-то время сидел и смотрел на звезды.
   - Он прав, - пробормотал Дух Леса. - Надо дать ему имя. Но нужно что-то подходящее ему. Ладно. Посмотрим утром, что с этим можно сделать.
   И он тоже отправился спать.
  
   Утро выдалось морозным и ясным. Солнце искрилось в каждом кристаллике снега, немного слепя глаза. Зимний лес выглядел очень красиво и завораживающе. Умиротворяющая тишина нарушалась лишь негромким чириканьем зимних птиц и редким шорохом осыпающегося с веток снега.
   Локи проснулся первым. Он вообще вставал рано.
   - Вставай, соня, - он подошел к кровати своего подопечного и бесцеремонно его растолкал.
   - Еще так рано, - простонало существо, пытаясь вновь завернуться в одеяло. Под ним было так тепло и хорошо, что вылезать совсем не хотелось.
   - Я тебя предупреждал, что не дам поблажек, - холодно бросил Локи. - Вставай. Немедленно!
   И он резко сдернул одеяло с существа. Тот съежился.
   - Холодно, - пробормотал он, садясь на кровати. - Почему так холодно? Мне не нравится холод.
   - Холодно потому, что сейчас зима.
   - Что такое зима? - непонимающе переспросило существо, сладко зевнув. - Это съедобно?
   - Это холодное время года. Когда с неба падает снег и все становится белым. И хватит все приравнивать к съедобному. Съедобно то, что я даю тебе в тарелке.
   - Зима - это хорошо?
   - Хорошо или нет, но так устроен этот мир. А теперь быстро завтракать. После займемся твоим обучением.
   Накормив рыжего мальчишку и выдав тому теплую одежду, которую шил когда-то для себя, но так и не носил, Локи вытащил его на улицу. Там тренировать создание было гораздо безопасней. Предстояла долгая и тяжелая работа. Мальчишка обладал огромной силой, но совершенно не умел ее контролировать.
   После несколько часов тренировок Локи обвел взглядом поляну около домика. Она была похожа на поле военных действий. Рыжий при этом совершенно не устал, хотя по всем меркам должен был израсходовать очень много маны - магической энергии.
   - Думаю, что я подобрал тебе нужное имя, - пробормотал Локи, наблюдая за тем, как существо пытается зажечь несколько свечей, но лишь сжигает их, еще не освоив контроль. - Да. Оно тебе подходит.
   - О чем ты там шепчешь, Локи? - поинтересовалось существо, прервавшись, чтоб перевести дыхание.
   - Я подбирал тебе имя.
   - Подобрал? - с надеждой спросил рыжий.
   - Да. Я нарекаю тебя Хисото, - ответил Дух Леса.
   - Хисото? А что это значит?
   - Хисото означает - "Нездешний Огонь". Ты любишь использовать магию огня. Но она у тебя несколько своеобразная.
   - Мне нравится это имя, - довольно улыбнулось существо. - Оно вкусное.
   Локи лишь рассмеялся, уже начиная привыкать, что все у рыжего делится на вкусное - невкусное и съедобное - несъедобное.
  

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

АРТЕФАКТ

   На улице бушевала стихия. Легкий утренний снег превратился в сильную метель. Ветер завывал, желая проникнуть во все уголки. Из-за метели ничего не было видно дальше вытянутой руки. И это был еще не предел - сила метели нарастала с каждой минутой. На улицу выходить стало опасно для жизни. Впрочем, такие метели не редки для сурового климата империи.
   Холвил спешил по коридору, неся Магу необходимые ингредиенты для реализации великого замысла. Он успел вернуться буквально за пару минут до начала светопреставления. И был этому очень рад. Иначе ему пришлось бы пережидать где-то метель. Или, что было равносильно самоубийству, пробовать через нее прорваться.
   - Мастер, Вы уже решили, что же это будет за артефакт? - спросил Хол, расставляя баночки на столе.
   - О, это будет поистине великим произведением магического искусства! - радостно возвестил Маг. - Ты ведь знаешь, что магия в империи как таковая под запретом. И только те, кто угоден Ордену Спасения имеют реальную возможность получить лицензию на колдовство. Остальным же лучше позабыть о Даре. Иначе - смерть.
   - Да. Но, наверно, так правильно, - робко предположил Хол.
   - Не совсем, - возразил Маг. - Конечно, маги должны быть под контролем императора. ИМПЕРАТОРА, а не Ордена. И служить должны императору, а не Ордену. Магия должна служить процветанию империи, должна быть ее оборонительной силой. Я не сторонник войн, поэтому считаю, что магия должна быть именно оборонительной силой, а не наступательной. Но магию прибрал к рукам Орден Спасения. Магов, действительно сильных и умело обученных магов, осталось слишком мало. И их продолжают зажимать в строжайшие рамки.
   - А если просто пойти и получить лицензию? - предложил зомбик.
   - Это совсем не просто, - вздохнул Маг. - Я не один раз пробовал получить эту демоническую лицензию. И каждый раз мне отказывали.
   - Почему? - удивился Хол.
   - Не знаю. Говорили, что я не прохожу критерий отбора достойных Ордена магов, - прошипел Маг. - Опять-таки, причем тут Орден? Я служу только императору... Хотя... Сейчас я служу только себе.
   - А император?
   - Император? - вскинул бровь Маг. - Он ничего не делает. Отстранился от своего народа. Совсем недавно прошел праздник Солнцестояния, на который люди позвали и императора Эрика. Но он так и не явился, прислав посыльного с извинениями за слишком большую занятость императора. Предыдущий же император всегда общался со своими подданными. А новый император? Никто даже не помнит, как он выглядит. Все, что осталось о нем в памяти народа - его серебряные волосы. И то, только по причине того, что больше ни у кого в империи нет такого цвета волос.
   - Это действительно странно, - пробормотал Хол.
   - Вот поэтому я принял решение. Я верну магию империи. С помощью того, что мы сейчас с тобой создадим, - вдохновенно сказал Маг, начиная колдовство. - Мы создадим великий артефакт, который будет увеличивать магические силы своего обладателя. С его помощью можно будет свергнуть власть Ордена и вернуть старые времена. Магические времена.
   - Мастер, но это же преступление! - испуганно вскрикнул Хол. - Предательство против императора!
   - Предательство? - хмыкнул Маг. - Вовсе нет. Это попытка вернуть империи ее прежние блеск и величие. А коль уж ты заговорил о предательстве... Разве не предал император свой народ, поручив все дела Ордену?
   - Но Орден всегда был неотъемлемой частью жизни...
   - Жизни, а не политики. Так что я никому ничего не должен. И никого не предавал. Хватит пустых разговоров, пора приниматься за дело.
   - А это не принесет вреда? - все еще сомневался Холвил.
   - Вовсе нет. Этот артефакт должен служить миру и возрождению величия магической империи.
   - Ну, тогда я спокоен.
   И они принялись за сплетение великого заклинания.
  
   Эрик бродил по комнате. Последние дни о нем все забыли. Единственным, с кем он общался, был врач, следивший за состоянием молодого императора после отравления. Юноша уже почти поправился, но был еще слишком слаб. Впрочем, даже это не могло заставить Эрика и дальше лежать в кровати.
   - Нет, я так больше не могу, - бормотал себе под нос парень, сидя на кровати и утопая в мягких подушках. - Это все неправильно. Так быть не должно. Я ведь император... Но мой народ даже не знает меня. Это надо изменить...
   Он выбрался из постели и подкрался к двери, прислушиваясь. Было тихо. Тогда Эрик осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Рядом с дверью стояли два стражника, разглядывая какой-то журнал. Парень беззвучно вздохнул и так же осторожно закрыл дверь обратно.
   - Кого я обманываю, - вздохнул Эрик, снова сев на кровать. - Меня никто не выпустит из дворца. А в таком состоянии и подавно. Даже если бы и захотелось. Это отравление сильно ослабило мои псионические силы. Я не смогу удерживать их сознание. Я на ногах-то с трудом стою...
   Парень откинулся на подушки, уставившись взглядом в потолок.
   - Но и продолжать бездействовать я тоже не могу. Как говорил отец, наша судьба в наших руках. И все зависит только от нас самих.
   Эрик встал и достал из-под перины книгу с указанием потайных ходов. Он долго ее изучал прежде, чем найти нужный путь к свободе. Набросав путь на листе бумаги, юноша спрятал книгу назад и уже собрался покинуть замок, но резкое головокружение заставило его несколько отложить побег.
   - В самый неподходящий момент, - простонал Эрик, с трудом добравшись до кровати. - Ну почему я настолько слаб и беспомощен? Почему никак не могу изменить свое положение?
   Он повернулся на бок, закутавшись в одеяло. Голова нестерпимо болела, перед глазами плавали черные круги, а все звуки заглушал шепот, доносившийся из глубин сознания.
   - Ненавижу болеть. И этот надоедливый голос тоже, - простонал Эрик, проваливаясь в спасительный обморок.
  
   - Ну, вот, - возвестил Маг, глядя на мерцавший в магическом поле кристалл. - Все приготовления закончены. Теперь осталось произнести только главное связующее заклинание.
   - Я готов, мастер, - кивнул зомби, доставая пыль феи, которая на этом этапе служила основой заклинания.
   - Что ж. Время пришло, - возвестил Маг. - Мы вернем империи ее величественную магию.
   И они начали хором читать заклинание, протянув к кучке волшебной пыли руки. Их голоса набирали силу с каждым произнесенным словом, они разлетались по комнате, заполняя собой все пространство. Сила заклинания росла, в воздухе ощущалась его энергия, переходящая от двух магов к кучке. И она начала обволакивать бесформенный кристалл, придавая ему изящную и завораживающую форму звезды.
   Дочитав заклинание до конца, маги опустили руки и посмотрели на свое творение.
   - Это вот то самое? - спросил Хол, протянув руку, чтоб взять кристалл.
   - Не тронь! - резко остановил его Маг. - Сперва надо убедиться, что все получилось в точности так, как планировалось.
   Холвил послушно убрал руку.
   - И как это сделать? - спросил юноша, разглядывая их общее творение, переливавшееся от огня свечей.
   - Ну... Наверно надо его на ком-нибудь испытать, - пробормотал Маг. - Если б только то существо не сбежало...
   - Но его нет, - напомнил зомбик. - Может, на мне? Я ведь все равно мертв.
   - Нет. Кто знает, как это на тебя подействует...
   Внезапно Маг ехидно улыбнулся, подошел к двери и позвал своего ученика Рэдрига.
   - Обо мне, наконец, вспомнили! - съязвил Рэдриг. - Опять нужно что-то принести или подержать?
   - Подержать, - отозвался Маг, не обращая внимания на тон мальчика.
   - А вы уверены, что это хорошая идея? Вдруг это небезопасно? - шепотом спросил Холвил у Мастера.
   - Меня не волнуют такие мелочи, - отозвался Маг, вручая Редригу кристалл.
   - И что мне с этим делать? - спросил ученик, вертя в руках свеженький артефакт.
   - Попробуй что-нибудь наколдовать, держа его в руках, - предложил Маг.
   Редриг подумал и решил создать что-нибудь попроще, например, шар света. Он и не надеялся на успех, но результат превзошел все мыслимые предположения. Стоило только мальчику подумать о том, что он хочет наколдовать, как комнату залил непереносимо яркий свет.
   - Это... Невероятно! - воскликнул Редриг, когда заклинание, подвластное его воле, растворилось. - С этой вещью я впервые почувствовал себя настоящим магом. Что это?
   - Мощный магический артефакт, увеличивающий силу мага, - гордо заявил мастер, отбирая кристалл у мальчика.
   - И что с этим делать? - спросил Редриг, уже строя коварные и амбициозные планы.
   - Тебе - ничего, - ответил Маг. - Не для тебя делал.
   Мальчик обиженно хмыкнул и ушел. Ничего, он еще заявит миру о себе. И ни Маг, ни его жалкий зомби не помешают Редригу добиться своего.
   - Зачем тогда было звать? - бормотал себе под нос мальчик. - Я ж не подопытный кролик.
   - Мастер, а мне можно попробовать? - спросил Хол, когда за Редригом хлопнула дверь.
   - Нет. Пока не стоит, - задумчиво произнес Маг. - Я еще не уверен, правильно ли он работает. И есть ли у него побочные эффекты.
   - А потом можно будет? - с надеждой спросил юноша.
   - Потом - да. Но сперва я проведу необходимые исследования этого артефакта.
   - Да, мастер.
   Хол кивнул и уже собрался выходить из комнаты. Но тут обернулся.
   - Мастер, а можно мне пойти погулять по ночному городу? - спросил зомби.
   - Только если будешь предельно осторожен. Ночью по городу ходят патрули инквизиторов.
   - Я буду осторожен. Не волнуйтесь, - улыбнулся юноша. - Второй раз я не попадусь.
   Маг улыбнулся зомбику, разрешая выйти на прогулку. Тем более что, пока они творили артефакт, метель кончилась. И на небе даже стали видны звезды. Когда юноша вышел из комнаты, Маг вернулся к изучению артефакта.
  
   Эрик открыл глаза. Головная боль прошла. А вот слабость во всем теле осталась. Врач сказал, что, возможно, это останется навсегда. Яд, которым отравили императора, просто невозможно вывести из организма полностью. Можно лишь не давать ему распространяться. Иначе Эрик долго не проживет. Впрочем, даже если он будет соблюдать постельный режим и пить лекарства - дольше двадцати-двадцати пяти лет он не проживет. И все из-за яда. А значит, некогда было тут разлеживаться.
   - Есть хочется, - пробормотал молодой император, потягиваясь. - Но при этом я чувствую себя несколько лучше. Все-таки сон - это действительно хорошее лекарство.
   Он встал и, чуть пошатываясь, принялся одеваться. Слабость не сможет его остановить.
   На улице было темно. Лишь мерцающие звезды освещали небо. Было новолуние. Эрик выглянул в окно, отметив, что пока он валялся без сознания, на улице прошла сильная метель. Хорошо, что она уже закончилась. Расценив, что еду можно будет купить и в ночном городе, молодой император, взяв приготовленный лист с намеченным маршрутом, глянул на часы.
   - Час Волка. У меня часов шесть на замечательную прогулку. Стоит поторопиться.
   И он, проскользнув в потайной ход, направился к долгожданной свободе.
  

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ПЕРВЫЙ ДРУГ

   Холвил бродил по улицам города, наслаждаясь тишиной и красотой заснеженных улиц. Он не чувствовал холода, и это был большой плюс. В основном все дороги и улицы были занесены снегом. Но некоторые уже успели расчистить, пусть и совсем немного.
   - Зима. В этом году она особенно снежная, - пробормотал Хол. - Здорово было бы поиграть в снегу.
   Но почти сразу после этих слов он сник. Ведь играть ему было не с кем. С Редригом он не ладил. А мастер... Этот вариант сразу не рассматривался. Впрочем, грустил юноша недолго. Для него было совершенно привычно всегда быть одному. Даже в приюте с ним не играли. Но даже несмотря на привычку к одиночеству, Хол ощутил себя ужасно одиноким. Ему не хватало друга, с которым можно было поболтать и побездельничать. Просто так посмеяться.
   Из грустных мыслей его вывел вскрик за углом и звуки ударов. Похоже, ночные хулиганы даже в такой мороз нашли себе жертву. Сначала Холвил хотел незаметно пройти мимо и ни во что не вмешиваться. Вдруг это не хулиганы, а инквизиторы. Но...
   - А ну, давай сюда деньги! - грозно потребовал один из пятерых хулиганов. По-видимому, их предводитель, нависая над жертвой.
   - Но у меня нет денег, - испуганно отозвался худенький и бледный мальчишка, кутаясь в достаточно дорогое пальто. И постоянно поправляя платок, скрывающий волосы.
   - Ах, нет? - притворно разочаровался хулиган. - Ну, тогда мы, пожалуй, заберем эту замечательную шкурку. А то на улице, знаешь, холодно.
   И он хищно улыбнулся. Холвил уже хотел вмешаться, как внезапно все пятеро хулиганов попадали на землю, держась за головы.
   - Что за..?! - только и успел вскрикнуть предводитель, корчась от невыносимой головной боли.
   - Что, не нравится? - хмыкнул юноша. - Впредь не будете запугивать и грабить прохожих.
   Парень поднялся из сугроба, не спуская глаз с хулиганов. Он старался выглядеть повнушительней и уверенней, но, наблюдавший за всем происходящим, Хол заметил, что он с трудом стоит на ногах.
   Тут парень покачнулся и прижался спиной к стене, жадно хватая ртом воздух.
   - Ха! - главарь хулиганов вскочил с колен, очень недобро смотря на мальчишку. - Решил поиграть в кошки-мышки? Не знаю уж, что ты сейчас сделал, но твоя хилая магия не остановит меня.
   Остальные хулиганы тоже встали и, разминая кулаки, начали надвигаться на сползающего по стене парнишку, которому сейчас было сильно не до них. Как он и боялся, сил не хватало даже на столь слабое внушение.
   - Эт'нар харвала! - раздалось за спинами хулиганов.
   - Че? - только и успели воскликнуть хулиганы прежде, чем попадать без сознания на землю.
   - Ты в порядке? - зомби склонился над спасенным.
   - А? Да... В порядке, - с трудом ответил тот, все еще несколько задыхаясь.
   - Лучше уйти отсюда побыстрее, пока они не пришли в себя, - кивнул на хулиганов Хол. - Сможешь встать?
   Он протянул парню руку, чтобы помочь, но тот встал самостоятельно. Правда, чуть снова не сев в сугроб.
   - Спасибо, - проговорил парнишка, начиная приходить в себя. - Я немного переоценил свои силы, когда попытался остановить сразу всех.
   - Все равно уже ничего не исправишь. Или ты хочешь еще раз с ними подраться?
   - Нет. Не хочу, - помотал головой юноша. - Пошли отсюда.
   Они уже почти покинули переулок, как за их спинами раздались недовольная ругань приходящих в себя хулиганов.
   - Бежим! - Холвил схватил парня за руку и припустил вниз по улице, к парку.
   - Подожди! Не так быстро! - тот едва поспевал за Холвилом, спотыкаясь на каждом шагу, с трудом пробираясь по снегу. - Я за тобой не успеваю!
   - Еще немного и мы будем в безопасности, - откликнулся Хол. - Главное, добежать до парка.
   Парень ничего не ответил. Он старался не упасть от столь стремительного бега, чувствуя, что воздуха катастрофически не хватает и сознание плавно начало ускользать.
   Наконец ребята добежали до парка, и Холвил остановился, выпустив руку спасенного.
   - Все. Теперь мы в безопасности, - облегченно сказал даже не запыхавшийся Хол.
   - А? Аха... - а вот его новый знакомый с трудом переводил дыхание, жадно хватая воздух.
   - Ой, прости! - спохватился Холвил. - Я, кажется, слишком быстро бежал...
   Парнишка хотел что-то ответить, но просто осел на землю, больше не в силах стоять.
   - Только не умирай! - испугался зомбик.
   Мальчишка выдавил из себя улыбку и потерял сознание, провалившись в снег. Холвил в панике попытался привести того в чувство, но не смог.
   - Ну, вот. Я лишь хотел как лучше, - пробормотал Холвил, вытащив парня из сугроба. - А получилось только хуже. Надеюсь, он не умрет. Я же совсем забыл, что живые не так выносливы, как я. Я и не дышу. А он. Бедный... Я все испортил. Лучше отнесу его домой. А то он тут и замерзнуть может. Может, мастер ему поможет...
   И юноша-зомби понес бессознательного нового знакомого к особняку Мага.
  
   - Мастер! - взволнованный Холвил осторожно заглянул в кабинет мастера.
   - Что опять случилось? - раздраженно спросил Маг, которого оторвали от исследований артефакта.
   - У меня небольшая проблема, - смущенно ответил Хол. - И я не знаю, что мне делать.
   - Что еще за проблема? - удивился Маг.
   - Он там, на диване в гостиной.
   Маг заинтересованно посмотрел на юношу и пошел вслед за ним.
   - И что с ним? - недовольно спросил Маг, посмотрев на еле дышащего парня на диване. Одного взгляда было достаточно, чтоб волшебник понял - все не так просто, как кажется.
   - Я не знаю, мастер. Он уже очень долго не приходит в себя... Вы можете ему помочь? - тараторил взволнованный Хол.
   - Так, сперва успокойся и объясни толком, что с ним случилось.
   - Ну, на него напали хулиганы. Я его спас, а потом он внезапно отключился, - попытался внятно объяснить Холвил.
   - И как же ты его спас, что он теперь едва дышит? - ошарашено вопросил Маг.
   - Оглушил заклинанием хулиганов, а потом мы немного пробежались до парка, - виновато опустил голову Хол.
   - Пробежались, значит, - хмыкнул Маг. - И, конечно, ты совсем забыл, что он ЖИВОЙ...
   - Да, мастер, - зомбик чуть не плакал.
   - Ладно, что уж теперь говорить об этом, - вздохнул Маг, произнося какое-то заклинание над юношей. - Не волнуйся, жить будет. Сейчас отдохнет и придет в себя. А это еще что?
   - Что? Где? - забеспокоился Холвил.
   - Похоже, что твоего дружка отравили, - заметил Маг. - И очень редким ядом. Как он выжил после такого - загадка.
   - Но сейчас он не умрет?! - испуганно спросил Хол.
   - Если его подлечить - не умрет, - заметил Маг. И добавил, глядя в молящие глаза зомбика: - Побудь с ним, а я приготовлю лекарство.
   - Да, мастер, - радостно возвестил Хол.
   Маг, качая головой, вышел из гостиной, а Холвил остался сидеть с юношей. У него появился шанс завести себе друга. И уж точно зомби не хотел его упускать.
   - Ты только не умирай, - тихо попросил зомбик. - Я ведь даже еще не знаю, как тебя зовут. Да и сам не представился.
   - Ну, так у тебя все шансы, - вдруг слабо ответил ему парнишка, приоткрыв глаза и слабо улыбнувшись.
   - Я так испугался, когда ты потерял сознание, - воскликнул Хол. - Прости, это все из-за меня.
   - Ничего. Все нормально, - успокоил его юноша. - Ты же не знал, что я такой слабак.
   - Но ты потерял сознание...
   - Со мной это часто бывает. Особенно в последнее время, - вдруг погрустнел юноша.
   - Мастер сказал, что ты отравлен, - заметил зомбик. - Может, поэтому ты теряешь сознание?
   - Отравление сделало обмороки чаще и дольше, - отмахнулся парень. - Я уже начинаю к этому привыкать. А кто такой мастер?
   - Мой... Мой... - Холвил никак не мог заставить себя произнести слово "отец" по отношению к Магу.
   - Твой кто? - не понял юноша.
   - Мой наставник, - выкрутился зомби. - А я - Холвил.
   - Эрик, - представился юноша. - А я сейчас где?
   - Ты в доме мастера, - ответил Хол. - Он сейчас делает лекарство для тебя.
   - Да не стоит беспокоиться, - смущенно проговорил Эрик. - К тому же это уже не вылечить. Можно лишь продлить на несколько лет мои мучения.
   - Мастер сказал, что сделает лекарство. Со здоровьем не шутят. Я не хочу, чтоб с тобой что-то случилось.
   - Почему? - удивился Эрик.
   - Мы же только что познакомились, - невинно ответил Хол. - Мне хочется с тобой подружиться.
   Эрик несколько секунд смотрел на зомби, а потом рассмеялся. Так искренне.
   - И что такого я сказал? - не понял Хол.
   - Ничего. Просто я подумал, что тоже хочу дружить с тобой, - отсмеявшись, ответил Эрик. - У меня нет друзей. Раньше я об этом никогда не задумывался, но вот сейчас, разговаривая с тобой, вдруг понял, что я слишком одинок.
   - Теперь уже нет, - ответил Хол. - Теперь мы друзья.
   - Очнулся? - спросил с порога гостиной Маг, неся в руках стакан с какой-то синей жидкостью. - Это очень хорошо. Вот, выпей это.
   - А что это? - подозрительно спросил Эрик.
   - Лекарство, - ответил Маг. - Тебя отравили очень редким ядом. Хорошо, что я в свое время его изучал. И у меня остались записи. Не бойся, оно на вкус даже вполне приятное. И завтра уже будешь совершенно здоров.
   - Спасибо, - поблагодарил Эрик и выпил противоядие. - Действительно, гораздо вкусней, чем та гадость, что мне всегда дает лекарь.
   - А теперь тебе лучше поспать. Так лекарство лучше усвоится, - заметил Маг.
   - А который час? - вдруг забеспокоился Эрик.
   - Почти час Петуха, - ответил Хол.
   - Мне надо идти. Если я не вернусь до рассвета, мне здорово влетит за побег.
   - Ты сбежал из дома? - удивился Хол. - Почему?
   - Надоело сидеть взаперти, как преступник какой-то, - буркнул Эрик. - Но если я не вернусь, то станет только хуже. Спасибо за помощь.
   - Но мы еще увидимся? - с надеждой спросил Хол, провожая Эрика до двери.
   - Я постараюсь еще раз сбежать, - плутовски подмигнул юноша и исчез в ночном городе.
   - Надеюсь, с ним все будет в порядке, - пробормотал Хол, вглядываясь в ночные улицы. - И мы еще увидимся. Ведь теперь мы друзья.
   Маг только улыбнулся, посмотрев на сына. Холвил, в отличие от мастера, так и не понял, что за гость побывал в их доме. Но искренне хотел стать Эрику хорошим другом. Маг решил не мешать этой дружбе. Она могла пойти на пользу обоим мальчикам.
  

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

ДУХ ВОЙНЫ

   Эрик приходил к Холвилу еще несколько раз. И всегда исключительно ночью. Впрочем, это было не помехой их общению и прогулкам. После того лекарства, что дал парню Маг, Эрик совсем поправился. Слабость прошла, и силы возвращались к парнишке. К радости императора и негодованию настоятеля.
   - А почему ты всегда приходишь только ночью? - однажды спросил Хол, идя по заснеженной набережной.
   - Я могу только ночью улизнуть незамеченным. И на рассвете я должен уже быть в своей комнате. Иначе мне не поздоровится, - объяснил Эрик.
   - Что же у тебя за родители такие, что не позволяют тебе гулять? - удивился Хол.
   - Можно считать, что у меня их нет, - грустно ответил Эрик. - Мама больна. Я даже не уверен, что она узнает меня. Я так давно не могу ее навестить - меня к ней не пускают. А отец погиб полгода назад.
   - Прости, - спохватился зомбик. - Я не знал.
   - Ничего. Ты ведь и не мог знать. Я же об этом еще не говорил тебе, - утешил его Эрик, поправляя платок, с которым он никогда не расставался и никогда не снимал его. - Я живу с совершенно чужими мне людьми. И им до меня нет никакого дела.
   - А почему ты не сбежишь тогда окончательно? - удивился Хол. - Я бы сбежал.
   - Я не могу, - покачал головой юноша, в его глазах промелькнула усталость от того бремени, что он нес в одиночку. - Если я сбегу, то... В общем, я не могу. Я обещал отцу, что никогда не сдамся, как бы плохо мне не приходилось. Пока я не очень справляюсь с этим обещанием. Но я не отступлюсь.
   - Может, я могу тебе чем-то помочь? - спросил Хол.
   - Ты мне и так помогаешь, - улыбнулся Эрик. - Ты мой первый и единственный друг. После наших ночных прогулок я чувствую, что могу продолжать бороться.
   - Я рад, - ответил зомбик. - Но мне хотелось бы сделать для тебя нечто более ощутимое.
   - Почему? - удивился Эрик.
   - Не знаю, - опустив взгляд, ответил Холвил. На самом деле он знал ответ. Но стеснялся сказать его вслух. Эрик мог не так его понять. Он нравился Холу. И зомбику хотелось всегда быть с ним рядом, защищать и оберегать. Помогать. Крепко обнять и не отпускать ни на шаг. За эти несколько ночей Эрик стал для Холвила особенно близким человеком. Но вслух юноша ничего не сказал. Он не хотел смутить или обидеть Эрика.
   - Мне уже пора возвращаться, - вывел Холвила из задумчивости грустный голос Эрика. - Жаль, что время летит так быстро. Еще увидимся.
   Попрощавшись, Эрик побежал вверх по улице, домой. Он был счастлив гулять с Холом. Они так хорошо понимали друг друга. Иногда они просто молчали, стоя на набережной, или прогуливаясь по улицам. И в этом молчании они тоже находили свою особую прелесть. В такие минуты им не требовались слова, чтоб понять друг друга. Как жаль, что эти прогулки были достаточно короткими. Впрочем, одно то, что они вообще были, уже наполняло сердце императора радостью и помогало жить и бороться дальше.
   Холвил еще какое-то время постоял у моста на набережной, глядя вслед убегающему другу, и тоже поплелся домой.
  
   Эрик тихонько пробрался в свою комнату. Было еще темно и тихо. Но стоило ему начать раздеваться, чтоб лечь в кровать, как дверь в комнату распахнулась.
   - И далеко Вы собрались, Ваше Высочество, в такую рань? - саркастично спросил настоятель, бесцеремонно входя в покои императора. - Или, вернее, далеко ли Вы ходили?
   - Не понимаю, о чем это ты, - как ни в чем не бывало, ответил Эрик. - Мне не спалось. И я решил немного прогуляться по замку. Не в пижаме же мне разгуливать.
   - Не надо врать, мой дорогой император, - елейным голосом проговорил настоятель. - Я прекрасно знаю, где и с кем Вы были. Не надо недооценивать мою сеть информаторов.
   Эрик слегка побледнел. Но постарался взять себя в руки.
   - Ты... Ты следил за мной? - испуганно спросил юноша.
   - А разве могло быть иначе? - вопросом на вопрос ответил настоятель. - Пожалуй, на первый раз я Вас прощу за этот побег. Но лучше вам не повторять эту ошибку. Кто знает, что из этого может получиться.
   - Ты угрожаешь мне? - вспылил Эрик. - Мне, императору Васелонд?!
   - Мальчишка, ты, кажется, забыл, с кем имеешь дело, - прошипел настоятель. - Я тебя предупредил. Знай свое место. Дольше проживешь.
   И он, резко развернувшись, вышел из комнаты, закрыв за собой дверь на ключ.
   - Кажется, я влип в неприятности, - пробормотал Эрик, залезая в кровать. - Это может плохо кончиться не только для меня, но и для Холвила. Видимо, мне придется вновь какое-то время сидеть здесь взаперти. Чтоб усыпить бдительность настоятеля... И это именно тогда, когда все стало так хорошо.
   Юноша зевнул. Из-за ночных прогулок он не высыпался. Но никогда не жаловался. Ведь это было его собственное желание. А выспаться можно и днем. Тем более что какое-то время прогулок не предвидится.
   Тем временем настоятель мерил шагами свою комнату. Он был просто вне себя от того, что происходило с императором.
   - Этот мальчишка, - бормотал он себе под нос. - Как он умудряется ускользать из замка мимо стражей? В чем его секрет? Я не очень-то верю в сплетни по поводу мистической силы императора, доставшейся ему в наследство от предков дроу. Должно быть что-то более приземленное. Но что? Эрик упорно скрывает свои секреты. И это его чудесное исцеление! Я столько времени потратил, чтоб найти этот экзотический яд. А он за одну ночь полностью нейтрализовал его! Это невозможно. Просто невозможно. Кто-то ему помог. Но кто?
   Настоятель сел за стол, потерев виски.
   - Но, как бы то ни было, мне пока удается держать его в полном подчинении, - хмыкнул мужчина. - Он слишком меня боится, чтобы мне возражать. Но при этом он начинает мешать мне тайно. Это уже начинает раздражать. Нужно узнать, с кем он встречается. И как можно быстрее. Иначе я рискую потерять над ним контроль раньше, чем трон достанется мне.
  
   Локи наблюдал за успехами своего подопечного. Сила Хисото росла с каждым днем. Но при этом рос и аппетит зверька. Локи никак не мог понять, куда девается такое количество еды, ведь Хисото по-прежнему оставался очень худеньким.
   - Очень хорошо, - похвалил подопечного Дух Леса, когда рыжему удалось зажечь сразу сотню свечей, расположенных в разных частях поляны. И при этом ничего больше не спалить. - Ты быстро учишься.
   - Я очень стараюсь, - улыбнулся Хисото. - Чтобы ты мог мной гордиться. И не жалеть, что позволил мне жить.
   - Ну, это мы еще посмотрим, - хмыкнул Локи. - Посмотрим, что из тебя вырастет.
   - А когда обед? - перевел разговор Хисото и облизнулся.
   - Опять?! - воскликнул Локи. - Ты ел всего полчаса назад! Целого оленя!
   - Но я проголодался, - виновато произнес зверек, опустив голову и прижав руки к урчащему животику. - Я ничего не могу с собой поделать, но после использования магии мне хочется есть.
   - Ладно, что уж с тобой поделаешь, - махнул рукой Дух Леса. - Пойдем, посмотрим, что у нас осталось из еды. Такими темпами я скоро тебя на вегетарианскую диету посажу. А то съешь всех обитателей леса.
   - Это что еще за диета? Травку жевать? - испуганно спросил Хисото. - Не. Травкой я не наедаюсь.
   - А придется, - твердо заключил Локи.
   - А мяско? - с надеждой спросил Хисото.
   - Никакого мяса. И так уже охотиться стало трудно, - ответил Дух. - Потому что кое-кто съел почти всех зверей.
   - Но, Локи! - взмолилось существо. - Я так долго не протяну.
   - Не канючь, - отрезал Дух Леса, доставая с полки вяленое мясо.
   Хисото виновато сел на стул и стал следить взглядом за своим наставником. Тот, не обращая на это внимания, готовил обед. Локи уже давно понял причину столь большого аппетита своего подопечного. У каждого мага был свой особенный способ пополнения маны: кому-то достаточно было просто отдохнуть, кому-то требовались зелья. А вот Хисото восполнял потраченную ману с помощью еды. И чем больше он расходовал маны, тем больше ел. Только от этого Духу Леса не становилось легче. Зверья в лесу становилось все меньше, и Локи все чаще задумывался о переводе Хисото на салаты.
   - Локи, к тебе гости, - раздался голос зверька. Усидеть на одном месте дольше пяти минут Хисото не мог. И уже стоял в дверях, встречая гостя.
   Перед дверью скромного дома Локи стоял статный мужчина, облаченный в легкие доспехи. На вид он был старше Локи, с черными волосами и карими глазами. Он был на голову выше Локи, и в два раза шире в плечах.
   - Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, - холодно бросил гостю Дух Леса.
   - Как всегда слишком непочтителен, - в тон ответил гость.
   - Что тебе надо, Лион? - спросил Локи. - Пришел сообщить мне о том, что Совет зовет меня обратно?
   - По-прежнему не уважаешь старших, волчонок? - хмыкнул гость. - Ты все еще слишком порочен для Совета. Я пришел, чтобы положить конец твоим мучениям.
   С этими словами Лион достал большую двуручную секиру. Хисото склонил голову на бок, наблюдая за этим странным человеком.
   - А кто тебе сказал, что я тут мучаюсь? - не моргнув и глазом, спросил Локи, стоя перед Духом Войны. - Я тут получаю невероятное удовольствие от жизни.
   - Думаешь, мне неизвестны муки Ерики без Источника? Твоими стараниями эту боль познали все Духи! - Лион даже побелел от переполнявшего его гнева.
   - Я здесь совершенно не причем, - спокойно развел руками Локи. - Вы сами были во всем виноваты. Я просто оказался крайним.
   - Тебе не одурачить меня, как ты дурачил весь Совет! - вскричал Лион, занося секиру для удара. - Умри, Падший!
   - Как же я не люблю, когда меня называют "падший", - поморщился Дух Леса, выставляя вперед руку и начиная сплетать заклинание.
   Но сделать никто из них ничего не успел. Между ними возник Хисото. Почувствовав опасность для своего наставника, он резко развернулся и ударил гостя ногой в живот. Того отбросило в сторону, неэстетично приложив о дерево, после чего последовало близкое знакомство с землей. Локи обучал зверька не только магии, но и рукопашному бою. Чтобы рыжий мог защитить себя даже при отсутствии магии.
   - Это еще что такое? - возмущенно воскликнул Дух Войны, поднимаясь.
   - Не "что", а "кто", - поправил Хисото, откидывая назад небольшую косичку рыже-черных волос, заплетенных в подражании наставнику.
   - Вижу, ты решил завести себе домашнюю зверушку, - ехидно хихикнул Лион, перехватывая поудобнее секиру. - Только это все равно не поможет. Никто не может сравниться в мастерстве битвы с Духом Войны!
   - А я все равно попробую, - упрямо заявил Хисото. - И я не домашняя зверушка... Что бы это ни значило. Хоть и звучит вполне съедобно.
   - Это не похоже на тебя, Локи, - продолжал Лион, замахнувшись секирой и не слушая противника. - Мне казалось, что люди тебя только раздражают. Или ты уже очеловечился без Ерики?
   Локи спокойно стоял, прислонившись к стволу дерева, и взирал на происходящее с явно скучающим видом.
   - Хисото, продемонстрируй свои умения, - холодно бросил Дух Леса. - Вот тебе и спарринг-партнер.
   - Да, наставник! - Хисото повернулся к Лиону и хищно улыбнулся. - Если я выиграю, можно мне его съесть?
   - Нет, - отрезал Локи.
   - Чего?! - возопил Лион.
   - Почему? - не понял Хисото.
   - Отравишься, - спокойно ответил Локи. - К тому же сомневаюсь, что Лион вообще съедобен.
   - Да я вас обоих порву за такое хамство!!! - взревел ущемленный Дух Войны и пошел в атаку на зверушку.
   Но, вопреки ожиданиям Лиона, Хисото был гораздо проворнее. Легко и непринужденно, словно танцуя, он уходил от ударов секирой. Но пока сам не атаковал. Это злило Лиона еще сильнее, а вот Хисото оставался совершенно спокоен. Улыбаясь, он продолжал дразнить противника.
   - Дерись же! - зарычал Лион.
   - Ты правда этого хочешь? - невинно спросил зверек, уворачиваясь от очередного удара Духа Войны. При этом Хисото перегнулся, встав на руки, и быстрым сильным ударом ноги врезал Лиону в челюсть.
   Тот только и успел издать некий нечленораздельный звук, отступив на несколько шагов. А Хисото, перекувырнувшись, вновь встал на ноги.
   - Порву! - сплюнув первую кровь, прорычал Лион, перехватив секиру.
   - Сомневаюсь, - хихикнул Хисото, входя в азарт. Ему нравилось происходящее. Это было для него игрой.
   Лион занес секиру, проводя обманный маневр, стремясь заставить противника сконцентрировать внимание на атаке сверху. Когда Хисото едва заметно наклонился в сторону, готовясь к увороту, Лион резко изменил направление движения секиры, атакуя ноги противника.
   - Что за?... - проворчал Лион, когда его секира впустую вспорола воздух.
   - Не меня ищешь? - раздался голос откуда-то сбоку.
   Обернувшись, Дух Войны увидел Хисото, спокойно стоящего на конце его секиры.
   - Ты слишком медлителен, - покачал головой зверек. - С тобой так скучно и неинтересно играть. Ты еще ни разу по мне не попал. А ведь я только учусь. Как же ты намеревался победить Локи? Даже я не могу сравниться с ним в скорости.
   Лион лишь зарычал в ответ.
   - Это утомляет, - холодно бросил Дух Леса, который просто наблюдал за поединком. - Хватит с ним играть. Заканчивай. Обед уже готов.
   - Обед - это хорошо, - радостно улыбнулся Хисото.
   - Мы еще не закончили! - сжимая секиру, прервал их Дух Войны.
   - Нет, уже закончили, - ответил ему Хисото, делая неуловимое движение рукой.
   Внезапно Лион почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, все закружилось, и острая боль пронзила все тело... А дальше была темнота...
  

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

ПРИОТКРЫТАЯ ТАЙНА

   - Кто он? - спросил Хисото, кивая в сторону Лиона, все еще не пришедшего в себя и сейчас лежащего на шкуре в углу комнаты.
   - Один знакомый, - буркнул Локи, но все же начал объяснять. Последнее время постоянные вопросы Хисото уже не так сильно раздражали. - Ты знаешь, что я один из Духов. Во всяком случае, когда-то им был. Лион тоже Дух. Его призвание - Война. Но в последнее время, еще до моего изгнания, он начал слабеть. Так что я совсем не удивлен, что ты смог его так легко победить.
   - А раньше он был сильным? - заинтересованно спросил Хисото.
   - Очень, - ответил Дух Леса. - Раньше мне не удавалось победить его. Я всегда был лишь вторым по силе. Впрочем, я никогда не стремился превзойти его. Но...
   - Что "но"? И почему он стал слабее? А он может вернуть себе силу? Я бы тогда еще раз с ним поиграл.
   - Не знаю, - помрачнел Локи. - Боюсь, самые худшие мои предположения начинают сбываться. В мире Духов стало не все спокойно. Уходит Гармония.
   - Я не понимаю, - грустно сказал зверек.
   - Это все из-за тебя, Падший, - прорычал пришедший в себя Лион, садясь на шкурке.
   - Ты ошибаешься, - спокойно ответил Локи. - Вы не хотели слушать меня, пока было еще не поздно. Но сейчас... Да, вы перегрызлись между собой в стремлении обрести власть не только над силой Ерики, но и над всеми остальными мирами. Ваша сила иссякает, как иссякает и сила Источника.
   - Откуда ты все это знаешь? Ты ведь уже давно изгнан из Совета! И к Источнику у тебя нет доступа!
   - Вы изгнали меня из Совета, отлучили от Источника, но не в вашей власти вырвать Ерику из моего сердца! - этот разговор явно начал злить Локи.
   - Как всегда слишком несдержан, - буркнул Лион. - У тебя опять видны эти волчьи уши.
   Локи недобро посмотрел на Духа Войны.
   - Тебя мои уши не касаются, - рыкнул он, даже не собираясь их убирать. На самом деле Локи так нравилось больше, чем полностью в человеческом облике.
   - Похоже, ты слишком долго пробыл в зверином обличие. Впрочем, что еще можно было ожидать от Падшего...
   - Хватит звать меня Падшим! - вспылил Локи. - Я по-прежнему остаюсь Духом Леса!
   - Но ты отвернулся от Ерики Совета.
   - Нет. Это Совет отвернулся от меня и Ерики! - Локи запнулся. - А со мной она всегда! Дух Жизни живет в каждом!
   - Дух Жизни Ерика мертва. Она отдала свою жизнь нам, Духам Сущего.
   - А вы понапрасну тратите дарованное вам, - хмыкнул Локи. - Это ВЫ отвернулись от Ерики, а не я. И вот результат.
   Словесная перепалка уже готова была перерасти в банальную драку, но вмешался Хисото, которому просто стало скучно.
   - Я не подстрекатель, но вы подеретесь, - совершенно серьезно сказал он, вставая между враждующими Духами. - Может, вы спокойно объясните мне, что происходит? Я ни слова не понимаю.
   - А тебе и незачем знать, - огрызнулся Лион. - Ты всего лишь домашняя зверушка Локи. Чтоб ему было не скучно ожидать своего конца.
   - Не надо называть меня домашней зверушкой, - угрожающе прошипел Хисото, четко выделяя каждое слово.
   - Что, разве я не прав? - ехидно заметил Лион.
   - Хочешь, чтоб я еще раз отправил тебя в незапланированный сон? - предложил Хисото.
   - Только попробуй, и сам там окажешься!
   Хисото встал в боевую стойку, готовясь вновь сцепиться с Лионом.
   - ХВАТИТ! - прервал их гневный окрик Локи. - Лион, зачем ты явился ко мне? Убедиться, что я еще существую, или уже отправился к Ерике?
   Лион замер, уставившись на Локи. Хисото тоже притих, встав рядом с наставником.
   - Так вот, спешу тебя заверить, что я умирать не собираюсь, - продолжил Локи. - У меня достаточно силы даже без Источника. Чего нельзя сказать о тебе.
   Локи хитро улыбнулся.
   - Это твоих рук дело? - зарычал Лион. - Ты испортил Источник?
   - Вовсе нет, - развел руками Дух Леса. - Но я могу объяснить то, что сейчас происходит.
   - Я тебя слушаю, - нахмурился Дух Войны.
   - Не сейчас, - спокойно ответил Локи. - Сперва ты должен успокоиться. И информацию я предоставлю не бесплатно.
   - Как всегда пытаешься получить свою выгоду? - хмыкнул Лион.
   - Можешь думать, что хочешь, - ответил Локи. - Цена моей информации - ты проведешь меня в Совет.
   - Это невозможно!
   - Все возможно, - спокойно ответил Локи. - Я не прошу тебя вернуть меня в Совет. Это не от тебя зависит. Мне нужно лишь вернуться в наш мир. Домой. Чтобы все исправить. Когда ты выслушаешь меня (если, конечно, ты при этом меня услышишь), то сам поймешь, что это будет наилучшим вариантом развития дальнейших событий.
   - Посмотрим еще, что ты наболтаешь. Я не склонен доверять Падшему.
   - А мне с тобой можно? - подал голос Хисото.
   - Боюсь, что нет, - ответил его наставник. - Это мир Духов. И только Духи могут там находиться. Другие живые существа там не выдержат.
   - Жаль, - проговорил погрустневший Хисото.
   - Не надо грустить и расстраиваться, - нежно проговорил Локи, погладив зверька по голове. - На твою долю выпадет немало путешествий. Простых и не очень... Главное, не потеряй в них себя. А сейчас всем спать.
   - Ты издеваешься?! - вскочил Лион.
   - Вовсе нет, - хмыкнул Локи. - Сомневаюсь, что в таком состоянии ты доберешься до Источника. Если не ошибаюсь, то Ерика начала уходить из вас гораздо быстрее.
   - Да, - вынужден был согласиться Лион. - Мы не можем найти этому объяснения. Но с каждым разом нам все чаще приходиться восполнять свои силы. Если так и дальше пойдет...
   - Вот поэтому я и говорю - спать. Завтра ты получишь ответы на все свои вопросы.
   И Локи, набросив на Лиона шкурку, отправился спать. Хисото еще какое-то время посидел рядом с Лионом, внимательно его изучая.
   - Что такое Ерика? - вдруг спросил он. - Это съедобно?
   - Ерика - это жизненная сила Духов, - ответил Лион, несколько смущенный последним вопросом. - И она не еда. Это энергия.
   - А энергия съедобна? - не унимался зверек.
   - Сейчас ты сам станешь съедобным, если не перестанешь задавать глупых вопросов.
   - Злюка, - насупился Хисото и ушел в свою комнату, показа напоследок Лиону язык. Тот лишь вздохнул, не понимая, как Локи терпит это создание.
  
   Эрик бродил по своей комнате. Он чувствовал странную тревогу, но не мог понять ее причины. Настоятель последнее время пристально следил за юношей и тот никак не мог улизнуть из замка. Это сильно расстраивало молодого императора, уже узнавшего, что же такое свобода. Но больше всего ему хотелось увидеться с Холвилом, погулять с ним по ночному городу. Ему нравились эти прогулки. Да и Хол оказался замечательным другом. Жаль только, что сейчас он ничем не мог помочь Эрику.
   - Ну почему все складывается так плохо? - пробормотал молодой император, мерея шагами комнату. - И настоятель глаз с меня не спускает. Стража повсюду. И так много. Боюсь, я не смогу погрузить в сон весь замок. Да еще и на всю ночь. Хоть я и сильный псионик, но... Это слишком сложно.
   Эрик прекрасно понимал, что он не справится с такой задачей. Он был сильно ослаблен постоянным сидением в четырех стенах без дела.
   - Н-да... - вздохнул юноша. - Наверно, я являю собой жалкое зрелище. Но я должен что-то предпринять. Вернуть себе трон и уважение! Я ведь Эттол'Рахк! Император!
   За дверью послышался какой-то шорох и шаги. Эрик замолчал, опасливо озираясь по сторонам.
   - Надеюсь, это не ко мне, - прошептал юноша, подходя к окну.
   Кто-то прошел мимо покоев императора дальше по коридору. Все стихло.
   - Каким же трусом я стал, - удрученно вздохнул Эрик. - Аж самому противно! До чего они меня довели... Нервы расшатаны до предела. Да и здоровье не ахти какое. Как бы мне хотелось остаться у Холвила навсегда...
   Юноша сел на подоконник, прижавшись лбом к холодному стеклу.
   - Жаль, что это невозможно. Мое место здесь. Надеюсь, мне хватит сил, чтоб противостоять настоятелю.
   Эрик прислушался. Было тихо. Замок спал. Но все же что-то было не так. Не сразу он понял, что голос, о котором он успел позабыть за время прогулок, вновь вернулся. Он всегда возвращался, когда молодой император оставался один. Но он был настолько неясным, что Эрик перестал обращать на него внимание.
   - Думаю, я уже достаточно усыпил их бдительность, - прошептал он, подкрадываясь к двери и осторожно выглядывая в коридор.
   Там было пусто. Тогда, так же тихо вновь закрыв дверь, Эрик решился все же покинуть замок через тайный ход. Ему не терпелось снова увидеться с Холвилом.
  

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

СЕКРЕТЫ

   Холвил собирал зимних светлячков для Мага во дворе дома, когда услышал какой-то шум у ворот. Отставив банку с насекомыми, он пошел посмотреть, что там такое. Каково же было его удивление, когда он увидел...
   - Эрик?! Эрик! - Хол подбежал к другу, едва успев подхватить его, предотвращая падение. - Что с тобой?
   Но Эрик, лишь вымученно улыбнувшись, потерял сознание. Только тут Холвил заметил кровь, покрывающую большую часть одежды его друга.
   - Да что же это такое? - в ужасе пробормотал зомбик, внося несчастного юношу в дом. - И мастер как назло сейчас отдыхает.
   Положив Эрика на диван, Хол сбегал за водой и бинтами, чтоб перевязать раны друга.
   - Сильно же тебе досталось, - пробормотал Хол, осторожно стягивая с юноши одежду и обрабатывая многочисленные ссадины и синяки. И, пользуясь моментом, любуясь Эриком. - Интересно, кто же тебя так? Хорошо хоть не убили. А это мы поправим.
   Холвил быстро и умело перевязал друга и, накрыв того пледом, задул свечи.
   - Отдыхай, - прошептал Хол. - Что-то мне уже не хочется отпускать тебя домой...
   Эрик застонал и открыл глаза.
   - Где я? - слабо проговорил он.
   - В безопасности, - ответил Хол.
   - Холвил!.. - Эрик попытался резко сесть, но сильная боль в голове и по всему телу заставила его вновь упасть на подушку.
   - Не надо резких движений, - сказал Хол. - Тебя здорово избили.
   - Да уж, - простонал Эрик, проводя рукой по голове... - А... Где мой платок?!
   - Там же, где и одежда. Сохнет после стирки. Он был весь в крови, - ответил зомбик.
   Эрик заметно сник, сжавшись на диване.
   - Да не переживай ты так, - улыбнулся Хол, вновь зажигая свечи. - Я уже давно знаю, что ты - император Эттол'Рахк. Ты ведь это скрывал?
   - Да... Но как? - удивился Эрик.
   - Очень просто. Кто еще будет с такой тщательностью скрывать свои волосы? - улыбнулся Хол. - Только тот, кого они могут выдать. А учитывая, что ни у кого больше в империи нет волос такого же цвета, как у тебя, то вывод напрашивается сам собой. К тому же я их уже видел. В нашу первую встречу.
   - Только не говори никому, - попросил Эрик. - И...
   - Нет, я не перестану с тобой дружить, - развеял тревогу друга зомби. - Но, должен признать, в этом доме только Рэдриг не знает о твоем происхождении.
   - А твой мастер?
   - Ну... Он все понял раньше меня, - смущенно проговорил Хол. - Впрочем, ему все равно, кто ты. Главное, чтоб это не мешало его работе.
   Эрик облегченно вздохнул.
   - У тебя красивые волосы, - внезапно проговорил Хол.
   - Жаль только, слишком заметные, - грустно ухмыльнулся Эрик. - Достались в наследство от сколько-то-там-пра-бабушки.
   - И ни у кого больше таких не было в вашей семье? - поразился Хол.
   - Не-а. Я один такой. Сперва мне это нравилось. А теперь стало проблемой. На улицу выйти нельзя. Так, чтоб не узнали. Слишком выделяюсь.
   - Поэтому тебя так избили?
   - Не совсем. Они прекрасно знали, кто я. И действовали по приказу, - мрачно произнес юноша. - И это еще цветочки. Ягодки будут, когда я вернусь в замок. Вот тогда меня отделают так, что я долго еще с кровати не встану.
   - Но ведь ты император! - поразился Хол.
   - А что толку? Я лишь игрушка в руках настоятеля Ордена. Он всем заправляет.
   - Ну, так дай ему отпор.
   - Если б это было так просто, - вздохнул Эрик. - Я боюсь его. Очень боюсь. И ничего не могу поделать с этим страхом.
   Молодой император сжался на диване.
   - Я столько раз пытался ему противостоять, но это всегда заканчивалось плачевно. Либо лично для меня, либо для тех, кто был мне хоть сколько-нибудь дорог. Мне не хватает сил и решимости противостоять ему... Да и сторонников у меня нет. Одна лишь дочь кухарки на моей стороне. Но я не хочу подставлять под удар и ее...
   - Может, я могу тебе помочь?
   - Чем? Это бесполезно, - удрученно вздохнул Эрик, сжавшись и едва не плача. - Вмешаешься - и тебя убьют.
   - Умирать не так страшно, как кажется, - ответил Хол.
   - ?
   - Ты доверил мне свою тайну, а я доверю тебе свою, - заговорщицки улыбнулся Хол. - Я - зомби.
   - Зомби?
   - Да. Только это - секрет.
   Эрик улыбнулся. А потом рассмеялся.
   - Чего смешного? - не понял Хол.
   - Замечательный дуэт: император-неумеха и зомби. И оба не хотят, чтоб их секрет кто-то узнал, - пояснил Эрик, продолжая хихикать.
   - Действительно, смешно, - согласился Хол, тоже засмеявшись. Он был рад, что Эрик принял эту новость спокойно и не поменял своего отношения к зомбику.
   - Но, как бы там ни было, а возвращаться мне все равно придется, - резко погрустнел Эрик. - Это мой долг как императора...
   - Ну, я думаю, что кое-что все же смогу для тебя сделать, - хитро улыбнулся Хол.
   - И что же? - заинтересовался Эрик.
   - Кое-что, что тебе поможет больше не бояться этого настоятеля. Я же маг. Пусть еще только ученик, но очень способный. Идем.
   И Хол потащил друга в лабораторию Мага. А за окном уже начинало светать...
  
   Локи растолкал Хисото с первыми лучами солнца.
   - Еще так рано, - пробормотал зверек, пытаясь отмахнуться от Духа и продолжить прерванный сон.
   - Ты сам хотел услышать мой рассказ, - холодно сказал Локи, стягивая с Хисото одеяло. - Только тебя ждем. Вставай!
   - Что, все Духи встают в такую рань? - сонно спросил юноша, протирая слипающиеся глаза.
   - И тебе бы не помешало, - отрезал Локи.
   - Не понимаю, чего ты с ним возишься? - спросил Лион, сидящий за столом и потягивающий воду из простой кружки. - Совершенно не поддается дрессировке.
   - Я его не дрессирую! - вспылил Локи.
   - Я не животное, чтоб меня дрессировать! - обиделся Хисото.
   - А кто тогда?
   - Не знаю, - ответил мальчишка.
   - Значит - животное, - припечатал Лион.
   - Нет! - Хисото вскочил с кровати. - Я не животное!
   - Но ведь ты не знаешь этого наверняка, - ехидно заметил Лион.
   - Я... Я... Существо, - гордо заявил юноша. - А не животное.
   - Домашняя зверушка Локи, - продолжал подначивать Дух Войны, улыбаясь. - Впрочем, он и сам - волчонок. Так что вы друг друга стоите.
   - А я здесь причем? - не понял Локи, который не участвовал в перебранке, но с интересом за ней наблюдал. - Речь сейчас вообще не обо мне.
   - Ну да, не о тебе. А о твоей зверушке, - улыбнулся Лион, потрепав рыжего по голове.
   - Я не зверушка! - Хисото оскалил клыки, но нападать не спешил. Да и скалился он не злобно.
   - Все, хватит "ругаться", - прервал их Локи, ставя на стол завтрак для всех. Рыжее создание тут же устроилось на своем месте и принялось за еду.
   - Ты прав. Ты там что-то хотел рассказать, - напомнил Дух Войны, подманивая Хисото кусочком мяса.
   - Да. Хотел... - Локи сделал паузу, глядя, как Лион неумело пытается приманить существо. - Прекрати его дразнить. А то руку откусит.
   Лион с неожиданности выпустил из рук мясо, которое исчезло, так и не долетев до пола. Хисото довольно улыбнулся и уселся за стол рядом с Духом Войны.
   - Так-то лучше, - заметил Локи. - Теперь вернемся к нашему разговору. Я обещал ответить на твои вопросы, Лион. С них и начнем.
   - Как получилось, что ты, отстраненный от Источника, находишься в лучшем состоянии, нежели остальные Духи? - спросил Лион.
   - У меня появился свой источник, - спокойно ответил Локи. - Его энергия не такая, как у Священного Источника. Но вполне пригодна для использования.
   - И что же это за источник? - удивился Лион.
   - Он сидит рядом с тобой, - спокойно ответил Локи.
   - Что?! Вот эта зверушка? - не поверил Дух Войны.
   - Да. Именно Хисото стал моим источником. Вернее, его вера, - подтвердил Локи. - Может, я позволю тебе восстановить свою силу с помощью него... Если он этого сам захочет. Но не сейчас.
   - Почему нет? - вскипел Лион.
   - Дел можешь натворить. Сперва выслушай.
   - Ладно. Говори, - буркнул Дух Войны.
   - Ты знаешь, что в начале всего была Ерика - Дух Жизни. Она создала Гармонию и Равновесие в мире Хаоса. Из ее силы произошли Старшие Духи. Сама же Ерика исчезла и о дальнейшей ее судьбе ничего неизвестно.
   - Это все знают. Среди старших Духов и мои родители, - хмыкнул Лион. - Мы же, рожденные Старшими Духами - Второе поколение, Младшие Духи. А судьба Ерики известна. Она стала Священным Источником, питающим нас энергией.
   - Это лишь одна из версий, - подтвердил Локи.
   - А что, есть еще версии? - не понял Лион.
   - Да. Есть еще версия, что Ерика переродилась в новую Энергию. Может, даже в Духа.
   - С трудом верится. Я знаю всех Духов. И происхождение каждого из них. Среди нет никого, кто мог быть Ерикой.
   Локи откинулся на спинку стула, созерцая потолок.
   - Но все же это вполне может быть.
   - Глупости. Я такого не слышал.
   - Если кто-то чего-то не слышал, то это не значит, что этого не было, - возразил Локи.
   - Ну да, - хмыкнул Лион. - Ты ведь пришлый Дух. Ты единственный, кто не принадлежит ни к составу Старших духов, ни к Младшим.
   - Я просто свой собственный. Но речь не обо мне. А о вас. Из мира Духов ушла Гармония. Вы стали жестокими и алчными. Страдания других миров вас уже не заботят. Нет, не возражай. Со стороны виднее. Просто прислушайся к себе. Каково твое желание? Самое сокровенное.
   - Желание? - задумался Лион.
   - Я есть хочу. Можно мне добавки? - встрял Хисото.
   - И часто он так? - спросил Лион, кивнув на зверька.
   - Постоянно, - вздохнул Локи. - Ты на диете. До полудня ничего, кроме воды не получишь, - твердо сказал он Хисото. Тот заметно сник, но замолчал.
   - Ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Локи.
   - Я не понимаю, какое это имеет значение?
   - Прямое.
   - Мое желание - стать сильнее всех. Чтоб никто не мог меня победить. И чтоб никто не осмеливался на меня напасть.
   - Вот и ответ.
   - ?
   - Ты хочешь стать сильнее для себя самого, а не для того, чтобы твоя сила служила опорой тому, кому она может понадобиться.
   - И что в этом такого преступного? - не понимал Лион.
   - Для людей - ничего. Но для Духа это недопустимо. Ерика создавала Духов для поддержки всех живых созданий, им в помощь. Сила Духа должна в первую очередь служить другим. В этом смысл быть Духом.
   - Откуда ты знаешь, для чего мы были созданы Ерикой? Никто этого не знает. Духи более не желают жить для других. Мы хотим жить и для себя.
   - И в этом заключается ваша беда. Вы ошибочно полагаете, что Источник - это сила Ерики, и что он бесконечен. Нет. Источник - это вера. Вера других в Духов. Чем сильнее вера, тем сильнее энергия Источника. Но сейчас Духи отвернулись от других существ. Даже в этом мире люди почти не верят в Духов. Источник слабеет, потому что слабеет Вера в Духов. И в этом виноваты сами Духи.
   Лион задумался. В словах Духа Леса был резон. И, сопоставляя факты, Лион начинал видеть ситуацию в ином свете. И ему не нравилось то, что он видел.
   - В твоих словах есть смысл, - наконец сказал он.
   - Я столько раз пытался предупредить вас об этом. Но вы не желали слушать. Даже изгнали меня из Совета. Вы считали, что я хочу помешать вам обрести свободу от рабства, на которое вас обрекли с рождения. Но это наше предназначение - служить и помогать другим созданиям. Вы забыли о других мирах. А я нет. И только благодаря этому Источник все еще существует. Но это лишь вопрос времени. Моих сил мало для его восстановления.
   - А он? - Лион кивнул на притихшего Хисото.
   - Он восполняет мою Ерику своей верой. В этом весь секрет.
   - Откуда ты все это знаешь? - поразился Лион. - Никто из Духов никогда не знал о своем истинном предназначении и о том, что являет собой Источник. Так откуда это известно тебе?
   - От самой Ерики. Но это уже другая история. Совсем другая. И сейчас еще не время ее рассказывать. Подумай хорошенько над тем, что я тебе сказал. А после захода солнца мы отправимся в Совет. Я надеюсь, ты не забыл о плате за информацию?
   - Не забыл.
   Лион вышел на улицу, а Хисото долго смотрел на Локи.
   - Чего ты на меня так смотришь? Обед еще не скоро.
   - Я не об этом, - отмахнулся зверек. - Ты ведь и есть Ерика?
   - С чего ты это взял? - отмахнулся Локи, отметив про себя, что Хисото иногда бывает очень сообразительным.
   - У тебя появились ушки. Значит, я прав?
   - Нет, - отрезал Локи, справляясь с собой. - Просто... Я кое-что знаю. Но для этого еще не пришло время...
   - Я готов помочь тебе проникнуть в Совет хоть сейчас, если ты восстановишь мои силы, - сказал вошедший Лион. - Я был неправ и признаю свои ошибки. Надеюсь, еще не слишком поздно попытаться все исправить.
   - Я рад, что ты все понял, мой друг.
   Хисото подошел к Духу Войны и одним легким прикосновением вернул ему силы, наполнив энергией.
   - Это просто невероятно, - пробормотал Лион, прислушиваясь к новой для него энергии.
   - Мы уходим, а ты оставайся здесь, - сказал Локи Хисото. - Не покидай леса.
   - Но...
   - Никаких но. Люди никогда не примут такого, как ты. Ты для них - чудовище. И они постараются избавиться от тебя. Поэтому жди меня здесь. Я вернусь. Обещаю.
   Хисото ничего не ответил, грустным взглядом следя за тем, как Лион и Локи растворяются в лучах солнца... Локи желал вернуться домой. Но его тревожило, что приходится оставлять рыжего одного. Мальчишка еще слишком многого не знал... И все же Локи надеялся, что Хисото не выкинет ничего такого, что может привести к катастрофе.
  

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ШАЛОСТЬ

   Холвил привел Эрика в лабораторию Мага, где посреди комнаты стоял небольшой столик с недавно созданным артефактом. Он искрился и переливался всеми цветами радуги, отбрасывая на стены причудливые радужные тени.
   - Красивый, - протянул Эрик, осматривая кристалл. - Подозреваю, что волшебный.
   - Да. Мы с мастером его совсем недавно сделали, - гордо сказал Хол. - Он усиливает магические способности. Даже бесполезный Рэдриг, не имеющий Дара, сотворил ТАКОЕ!
   - И ты хочешь использовать его, чтоб помочь мне? - обрадовался Эрик.
   - Да. Только... - замялся Хол. - Я не знаю, что надо делать. Ты мне скажи.
   - Ну... - замялся молодой император. - Для начала мне не помешало бы немного уверенности в себе при разговоре с настоятелем. А то я только нахамить ему могу. Так, не по делу. А как сказать что-то важное, так не могу.
   - Я попробую. Только... За результат не ручаюсь, - потупил взор Холвил. - Я ведь только учусь.
   - Ничего, - успокоил его Эрик. - Хуже, чем есть, уже не будет.
   - А в чем должна выражаться твоя уверенность? - уточнил Хол, беря в руки кристалл. - Боюсь, с чем-то образным у меня не получится. Поэтому конкретизируй, пожалуйста.
   - Думаю, что это будет усиление моей псионики, - подумав, сказал Эрик.
   - Пси... чего? - не понял зомбик.
   - Псионической силы, - невинно пояснил император. - Я псионик. В наследство от прабабушки-дроу.
   - Хорошо, я попробую.
   Холвил сжал кристалл в руках, стараясь оформить свои мысли в четко сформулированные фразы. Энергия заструилась вокруг зомби... Эрик заворожено наблюдал за другом, ощущая в своем теле некое покалывание.
   - Хол... Мне как-то не по себе, - внезапно заявил Эрик, хватаясь за голову. - Словно что-то пытается со мной говорить... И это не как обычно тихий шепот... Скорее, это уже оглушительный крик!
   - Возможно, это побочный эффект, о котором говорил мастер, - зомби попытался остановить магию кристалла, но у него это не получалось.
   - Хол, прекрати это! Остановись!!! - Эрик выгнулся, пытаясь прекратить шум в своей голове. Но чем дольше продолжалось действие магии, тем громче становился голос. И юному императору впервые стало ПО-НАСТОЯЩЕМУ страшно.
   - Я... Не могу, - испуганно пискнул зомбик, пытаясь разжать руки и выпустить кристалл. Но они как будто склеились...
   Внезапно вспыхнул яркий свет, исходящий от артефакта. Ни Холвил, ни Эрик ничего не успели понять прежде, чем потерять сознание.
   - Я ведь предупреждал, что этот артефакт еще не изучен настолько, чтоб им пользоваться, - мрачно пробормотал Маг, глядя на двух мальчишек, лежащих в разных углах комнаты. - Не знаю, что вы тут пытались сделать, но последствия могут быть самыми плачевными. Для обоих, - добавил Маг, глядя на блуждающую сумасшедшую улыбку на лице Эрика, глаза которого были пусты и смотрели далеко за пределы видимого. Холвил же был окутан странным туманом, который совершенно не собирался рассеиваться. Наоборот, он сильнее сгущался вокруг ног зомби.
   - Что бы это могло значить? - озадаченно пробормотал Мастер, пытаясь выяснить природу этого тумана. - Ты не перестаешь меня удивлять, мой мальчик...
  
   Маг произнес короткое заклинание и провел рукой по лицу Эрика. Тот вздрогнул и моргнул, непонимающе уставившись на Мага.
   - Вот скажи мне, почему вас двоих ни на минуту нельзя оставить одних? - раздраженно, но совсем не злобно, спросил Маг. - Вы ведь могли пострадать гораздо сильнее.
   - А мы пострадали? - не понял Эрик. - Что произошло?
   - Это я хотел бы у вас узнать. И начну с тебя, так как Хол еще не пришел в сознание.
   - Я не знаю. Хол хотел мне помочь, - начал Эрик. - Взял этот кристалл... А дальше я не помню. Хотя... Мне кажется, что я слышал голос. Смутно знакомый. Но раньше он лишь незаметно и неразборчиво что-то шептал, а в этот раз кричал. И... Мне было страшно. Больше ничего не помню.
   Маг, выслушав столь сбивчивый рассказ, нахмурился. Похоже, все оказалось еще серьезнее, чем он думал.
   - Голос говоришь? - пробормотал Маг. - Это плохо. Очень плохо.
   - Плохо? - испугался Эрик. - Что это значит? И что теперь со мной будет?
   - Не знаю, но голоса - это очень дурной знак. Тем более магические голоса.
   - Я умру? Мне нельзя умирать! - на глазах молодого императора заблестели слезы. - Слишком многое я еще не сделал!
   - Нет, пока не умрешь, - попытался успокоить его Маг.
   - Пока? - не понял Эрик.
   - Люди смертны, - пояснил Маг.
   - А, ну да. А от этого голоса я точно не умру?
   - Если не будешь поддаваться на его провокации и полностью игнорировать, то не умрешь. В любом случае, твоя жизнь зависит только от тебя самого.
   Эрик облегченно вздохнул.
   - А что с Холвилом? - спохватился юноша.
   - Ничего особенного. Небольшая трансформация, - отмахнулся Маг.
   - Чего? - не понял Эрик.
   - Сам взгляни.
   Маг указал на зомбика, который теперь был зомби лишь на свою верхнюю половину. А вот нижняя...
   - Что это с ним? - не понял Эрик, совершенно не разбирающийся в магии.
   - Он частично стал Личем. Материальным Духом, - пояснил Маг, видя полное непонимание на лице Эрика.
   - А это...
   - Для него не опасно. Учитывая, что он уже мертв, - улыбнулся Маг. - Похоже, кристалл превратил его в Лича в уплату за его использование. Своего рода магическая отдача... Интересно...
   И Маг, бормоча что-то себе под нос, принялся рассматривать артефакт. Эрик же, успокоенный относительно своей судьбы и судьбы Хола, хотел пойти взглянуть на часы, висевшие в гостиной, но его внимание привлек странный блеск в дальнем углу комнаты, за стеллажом с книгами...
   - Я думаю, что императору уже пора вернуться в замок, - вывел Эрика из завороженного транса голос Мага. - А то ему опять достанется.
   - Да, пожалуй, Вы правы, - вздохнул юноша, нехотя отводя взгляд от притягательного таинственного блеска.
   - Не подумай, что я тебя выгоняю, - сказал Маг, провожая юношу. - В этом доме ты всегда желанный гость. Так что приходи в любое время.
   - Спасибо, - улыбнулся молодой император, накинув пальто и покидая особняк Мага.
  
   Хисото сидел на пороге дома и все ждал, когда же вернется Локи. Ему было очень скучно и совершенно нечем заняться. Он старался не использовать магию, так как не умел готовить, следовательно, не мог восполнить потраченную ману. Единственным развлечением были тренировки с оружием. Но и они слишком быстро надоели существу.
   - Неужели Локи забыл обо мне? - вслух подумал Хисото, сидя на ветке дерева и наблюдая за нахохлившимися птицами, сидящими рядом. - Почему он так долго? Уже несколько дней. Я устал ждать.
   Внезапно птички повернули к нему голову и, словно по команде, набросились на рыжего, шумно чирикая.
   - Ай! - воскликнуло существо, не удержавшись на ветке и свалившись вниз. - Больно... Я люблю обитателей леса (и не только в качестве ужина), но они, похоже, терпели меня только пока рядом был Локи...
   Хисото выбрался из сугроба.
   - Может, он где-то там потерялся? - пробормотал зверек, глядя на заходящее солнце. - Наверно, стоит его поискать. Все лучше, чем сидеть здесь и скучать. Я не пойду далеко. Только гляну одним глазом на окраину города. Вдруг он там. И сразу вернусь.
   Существо зевнуло.
   - Пожалуй, сперва я немного вздремну. А на поиски наставника пойду завтра утром.
   Еще раз сладко зевнув, существо вернулось в дом, уютно устроилось на кровати и заснуло.
  

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

ТЕМНЫЙ ЭРИК

   Эрик благополучно вернулся во дворец. Настоятель был занят более важными делами, и на молодого императора у него просто не было времени. Что было на руку Эрику. Хоть немного свободы и самостоятельности.
   - Интересно, чем там таким занят настоятель? - пробормотал юноша, укладываясь спать. - Впрочем, что бы это ни было, пусть это продлится подольше. Глядишь, он совсем от меня отстанет.
   Эрик закрыл глаза. И сразу вспомнил тот странный и такой притягательный свет в лаборатории Мага. Он манил и приковывал к себе.
   - Что же это за свет такой? - задумчиво пробормотал засыпающий император. - Надеюсь, он не опасен, как большинство предметов в доме Мага... И, надеюсь, с Холом все в порядке... Мне хочется еще раз увидеть этот блеск...Такой пленительный... И теплый... Как взгляд мамы...
   На этой мысли юноша провалился в сон.
  
   - Мастер, что со мной такое?! - изумленно восклицал Холвил, разглядывая себя в зеркале. - Я как-то странно выгляжу.
   - А, по-моему, ты выглядишь как всегда, - хмыкнул Мастер, что-то записывая в свою тетрадь.
   - Нет, я действительно изменился, - настаивал зомби. - Но не могу понять, где именно.
   - Использовал бы кристалл чуть дольше - заметил бы изменения, - сказал Маг с явным укором.
   - Вы сердитесь, мастер? - виновато спросил Хол. - Но ведь ничего страшного не случилось.
   - Да. Если не считать того, что и без того уязвимое сознание императора начало разрушаться, а ты, мой мальчик, наполовину стал Личем. А так совсем ничего страшного. Подумаешь, Его Высочество сойдет с ума (а с его псионической силой, которую ты усилил, это очень небезопасно для окружающих). А ты станешь бесплотным духом, неприкаянным ни в одном из миров...
   Холвил сник.
   - Все действительно так серьезно? А исправить можно? Хотя бы в отношении Эрика, - с надеждой спросил Хол.
   - Не знаю. Этот артефакт еще не изучен настолько, чтоб давать какие-то прогнозы, - задумчиво проговорил Маг. - Но, думаю, если кто-то будет поддерживать Эрика, вселять в него уверенность (не магическим путем), то, возможно, его сознание так и останется в таком состоянии, не разрушаясь дальше. Но наверняка мне сказать сложно. Он псионик, а это совсем особый вид энергии. Для меня до сих пор остающийся загадкой. Что же касается тебя... Пока ты в состоянии переходить от состояния Лича обратно в состояние зомби. И наоборот.
   - Но лишь в нижней своей половине, - иронично хмыкнул Хол.
   - А вот не надо было брать без спроса всякие неизученные артефакты, - назидательно произнес Маг. - Это послужит тебе уроком на будущее.
   - А это исправить можно? Ну, чтоб я опять стал обычным зомби? - поинтересовался Хол.
   - Нет, - отрезал Маг. - Так что привыкай к своему новому состоянию.
   Холвил обречено вздохнул.
  
   Проснувшись утром, Хисото сладко потянулся и зевнул. Вот уже несколько дней его никто будил по утрам. И от этого существу было даже грустно. Локи не было. Без него рыжему было очень тоскливо. Он продолжал заниматься, но без наставника это было уже совсем не интересно.
   - Где же ты, Локи? - пробормотал Хисото, кутаясь в одеяло. - Возвращайся скорее.
   Лес становился враждебным по отношению к рыжему созданию. Животные чувствовали в нем потенциальную опасность. Все живое это ощущало. Оставаться здесь и дальше было чревато. Обитатели леса терпели Хисото только потому, что рядом был Дух Леса. И сейчас стремились прогнать чужака.
   - К людям нельзя, в лесу я остаться тоже не могу, - пробормотал мальчишка, смотря в окно. - Куда же мне тогда идти?
   Выбравшись из кровати, он быстро оделся закутался в теплый плащ, что дал ему Локи.
   - Раз Локи не торопится возвращаться, то я сам отправлюсь к нему. И пусть я не могу жить в его мире... Все равно, это лучше, чем умереть здесь.
   И он вышел на улицу. Было тихо, с неба плавно сыпались пушистые снежинки. Немного полюбовавшись этим зрелищем, мальчишка, плотнее кутаясь в плащ, отправился на поиски Локи.
  
   Эрик проснулся ближе к вечеру и прислушался. В замке было тихо. Слишком тихо. Это было даже подозрительно. Парень выбрался из кровати и, одевшись, отправился выяснять, в чем дело.
   - Интересно, куда все подевались? - вслух размышлял молодой император, бродя по совершенно пустым коридорам. - Даже стража исчезла. Что все это значит? Где все?
   Замок был пуст.
   - Эээ... Не понял юмора, - Эрик пребывал в крайнем замешательстве.
   Но замок по-прежнему хранил тишину. Ни прислуги, ни стражи. Ни даже настоятеля в замке не было.
   - Да куда все подевались?! Эй, кто-нибудь! Хватит уже. Это не смешно!
   Но ответом послужила лишь тишина. Эрику стало не по себе. Что-то зловещее было во всем этом. Со все нарастающей тревогой юноша подбежал к воротам, ведущим в город. Но и там было пусто. Стражи не было. Выглянув за ворота, молодой император понял, что и город пуст.
   - Может, это все кошмарный сон? - подумал Эрик, ущипнув себя за руку. - Ай. Нет, это не сон. Тогда куда все люди делись?
   Но, сколько бы он ни бродил по пустым улицам, ему так никто и не попался. В городе стояла мертвая тишина. Ни единого звука не было слышно. Только стук его башмаков по мостовой.
   - Словно мертвый город Анор, о котором мне рассказывал отец, - пробормотал Эрик, подходя к особняку мага. - Древние маги уничтожили все живое в нем. Мотивируя это тем, что там поселилось великое зло. Отец говорил, что даже ветер обходит стороной Анор.
   Взволнованный происходящим, парень побежал в особняк Мага. К его ужасу, там тоже никого не было.
   - Да что же это такое? - чуть не плача простонал Эрик. - Почему все исчезли? И куда?
   В полной прострации юноша пошел прочь от особняка.
   - Что же происходит? - держась за голову, простонал Эрик.
   - Твое желание было исполнено, - раздался голос из ниоткуда. Казалось, он заполняет собой все пространство, которое способен был обозреть Эрик.
   - Мое желание? - не понял юноша. - И кто ты?
   - Я - это ты, - ответил голос. - Ты ведь хотел, чтоб тебя все оставили в покое. Вот твое желание и сбылось. Теперь нет никого, кто мог бы противоречить тебе.
   - Никого? - не поверил Эрик. - Совсем никого?
   - Совсем.
   Юноша осмотрелся по сторонам. Его что-то тревожило. И это было отнюдь не полное отсутствие людей. Было еще что-то. Эрик бросил взгляд на воду реки. Она была спокойной и ровной, как зеркало.
   - Ты говоришь, что это было моим желанием? - вдруг спросил Эрик. Страх исчез, его сменило негодование и раздражение.
   - Да, - ответило уже отражение в воде и улыбнулось, хотя сам Эрик оставался сосредоточенным.
   - И ты утверждаешь, что ты - это я? - продолжал уточнять юноша.
   - Да.
   - Ложь, - внезапно сказал Эрик.
   - Это правда, - настаивало отражение, хотя парень заметил, что тот дрогнул.
   - Нет. Это все ложь. Это не мое желание! Я не этого желал. И если бы ты был мною, то знал бы это.
   Эрик обернулся.
   - Покажи свое настоящее лицо! - властно приказал он.
   Перед молодым императором заклубился туман, медленно, но верно приобретая черты человека. Когда же материализация была закончена, Эрик в немом ужасе сделал шаг назад. Перед ним стоял... он сам. Только лицо было искажено злобной ухмылкой.
   - Я - это ты. Самая потаенная часть твоей души, - ответило отражение императора.
   - Нет. Я не верю тебе. Это все обман, - юноша обхватил голову руками, стараясь не слушать.
   - Не стоит бояться правды, - голос проникал в само сознание парня.
   - Ложь...
   - Весь этот город, - двойник Эрика обвел пространство рукой, - это мы сделали. Мы заставили людей исчезнуть. Чтоб никто не мог мешать нам наслаждаться жизнью! Весь город в нашем распоряжении! И ничто не нарушит его покой! Ни единого звука.
   Двойник приблизился к Эрику, обняв его, крепко и очень интимно.
   - Здесь только мы. И больше никого. Ведь больше нам никто и не нужен. Мы всегда были одни. Ты и я. Так давай и останемся навсегда вместе.
   - Одни? Ну уж нет! - Эрик оттолкнул двойника, отходя в сторону. - У меня есть друзья! Я больше не один.
   - Друзья? Всегда занятый Маг и мальчишка-зомби? - двойник засмеялся. - Какие же это друзья? Твой единственный друг - я. Прими меня. И я сделаю тебя счастливым. Только я и могу это сделать.
   - Нет! Я тебе не верю! - Эрик не позволил двойнику вновь обнять себя.
   - Ты... Отвергаешь меня? - тот был немного удивлен таким поведением.
   - Да! Ты - это не я. Ты всего лишь надоедливый голос в моей голове!
   - Ты еще пожалеешь об этом, Эрик, - злобно ухмыляясь, прошипел его двойник. - Тебе не покинуть этого места без моей помощи. Ты останешься здесь навсегда! Твоя душа в моей власти. И мы все равно будем едины. Ведь я так люблю тебя!
   Эрик сделал еще шаг назад. Мысль о том, чтоб остаться здесь, его сильно пугала.
   - Смирись со своей судьбой, - уже елейным голосом проговорил двойник. - Впусти меня. Вместе мы можем сделать невероятные вещи. Весь мир будет принадлежать нам! Тебе лишь нужно принять мою любовь.
   - Мне не нужен весь мир. Я хочу быть самим собой!
   Двойник вплотную подошел к императору и вновь обнял его, не выпуская из своих объятий, перебирая шелковые волосы императора.
   - Тебе не уйти от самого себя, - прошептал он на ухо Эрику, слегка его лизнув. Парень вздрогнул. - Ты останешься здесь, со мной... И нам будет очень хорошо вместе.
   Эрик закричал, пытаясь вырваться из хватки своего двойника. Но у него ничего не получалось. А противник все продолжал сжимать руки, сдавливая парня. Воздуха уже не хватало, перед глазами Эрика поплыли черные круги. Он чувствовал, как двойник продолжает ласкать его ухо, при этом сдавливая все сильнее. Сделав отчаянную попытку освободиться из смертельной хватки противника, молодой император оступился и, потеряв равновесие, упал с моста в реку...
  
   - Ваше Высочество, очнитесь, - лекарь обтирал лоб императора влажным полотенцем. Парень метался в бреду, что-то шепча.
   Мужчина искренне беспокоился о состоянии парнишки. И, прознав о нападении на императора, боялся за его жизнь. Но сейчас, видя умело обработанные синяки и ссадины, лекарь облегченно вздохнул. Кажется, у Эрика появился тайный друг. И это только радовало лекаря.
   Внезапно Эрик пронзительно закричал и, резко сев на кровати, открыл глаза. Дыхание было сбивчивым, на теле выступил холодный пот. Грудь болела, словно ее сжали тисками, все еще чувствуя хватку двойника... И странное, приятно-пугающее ощущение от его нежных прикосновений к уху.
   - Ваше Высочество, - взволновано воскликнул лекарь, помогая парню поудобнее сесть. - Мы все очень волновались. Вы никак не желали просыпаться. Лишь метались в бреду и что-то бормотали.
   - Ничего не помню, - проговорил юноша. - Лишь ощущение страха осталось. И грудь болит. Словно... Словно меня хотели сломать...
   - Это был просто дурной сон, Ваше Высочество, - успокоил его лекарь. - А боль... Возможно, это было самой яркой Вашей эмоцией в этом сне. Поэтому Вы ее до сих пор чувствуете.
   - Не знаю. Я уже ни в чем не уверен, - грустно заметил Эрик. - Как долго я спал?
   - Весь день. И Вас никак не удавалось разбудить.
   Парень глянул в открытое окно. Солнце уже садилось, озаряя все вокруг последними лучами. Кое-где уже были видны первые звезды.
   - Я проснулся, - с наслаждением и радостью произнес молодой император. Лекарь ничего не понял, но, убедившись, что с подопечным теперь все в порядке, оставил его.
  

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

НАЧАЛО НЕПРИЯТНОСТЕЙ

   Хисото бродил по узеньким улочкам окраины города, углубляясь все дальше и дальше. Ему было не по себе в этом месте, но он уже настолько заблудился, что даже не представлял себе, где он сейчас находится, и в какой стороне выход из города. Да и нужен ли ему этот выход? В лес он тоже вернуться не мог. Нужно было продолжать искать. Локи говорил про некие врата, ведущие в его мир. Но вот где были эти ворота - наставник не сказал. Оставалось лишь проверить их все. Вдруг повезет?
   Вот так, размышляя о происходящем, мальчишка вышел на набережную. Но он даже не обратил внимания на красоту покрытой льдом реки, идя по мосту. Погруженный в свои мысли, Хисото едва успел заметить несущийся на него экипаж. В последнюю секунду отпрыгнув в сторону, он был осыпан руганью кучера, после чего карета скрылась за поворотом. Хисото, прижавшись к перилам моста, пытался унять бешено колотящееся сердце.
   - Какое страшное место, - пробормотал он, продолжив путь, но не отходя далеко от перил.
   А мимо ходили толпы людей, которым совершенно не было дела до того, что происходило не с ними.
   Бесцельно бродя по улицам, Хисото уловил приятный аромат свежего хлеба. В животе заурчало.
   - Есть хочется, - простонало существо. - Но у меня нет тех монеток, о которых как-то говорил Локи.
   Он подошел к магазину, где продавали свежую выпечку.
   - Что-нибудь желаете, молодой человек? - спросил приятной наружности полный мужчина.
   - Да, но у меня нет этих... монеток, - грустно сказал Хисото. В животе опять заурчало.
   - Хлеб стоит всего одну медную монету, неужели не найдется? - продолжал улыбаться хозяин лавки.
   - У меня и карманов-то нет, - развел руками Хисото. - Откуда вообще берут эти монетки?
   - Вы словно с луны свалились, - рассмеялся хозяин. - Но, думаю, мы сможем договориться. Мне нужен помощник. Моя жена уехала на пару дней к родственникам, а одному мне не уследить за всем. Ты мне немного поможешь, а я тебя накормлю. Согласен?
   Хисото, не раздумывая, кивнул, уж очень ему хотелось есть. Да и мужчина не выглядел опасным. Так что ничего плохого в том, чтобы поработать за еду, мальчишка не видел. А к работе он был вполне привычный. Локи постоянно заставлял его что-то делать по дому. Чтоб не сидел без дела, коли уж заниматься не хотел.
   Работа оказалась несложной. Всего лишь нужно было вымыть гору посуды, скопившуюся за время отсутствия жены хозяина лавки. Это существо делать умело, но очень не любило. Впрочем, перспектива скорого обеда подталкивала к действиям. Сперва Хисото хотел использовать магию, но в его арсенале не нашлось нужного заклинания. Все же он только начинал постигать свои силы. И все, чего ему удалось добиться - это сильного напора воды. Быстро вымокнув под ним, мальчик вернул все на свои места, вздохнув. Лучше уж обычным способом все сделать.
   И именно в этот момент мимо лавки проходил настоятель Ордена Спасения, спешащий в храм по делам. Ему сообщили, что пришел ответ от королевства Колонис, граничащего с империей Васелонд. И настоятель должен был скорее с ним ознакомиться. Из задумчивости его вывел ощутимый поток магической энергии, исходящий из хлебной лавки. Это было очень неожиданно, учитывая то, что так открыто использовать магию не решались даже лицензированные маги. Да и никогда прежде он не ощущал столь мощной энергии. Необходимо было все проверить.
   Зайдя в лавку, он увидел лишь полного мужчину с добродушным лицом. Но от него не исходило магической ауры.
   - Добро пожаловать в мою скромную лавку, уважаемый настоятель, - приветствовал посетителя хозяин. - Чем я могу помочь Вам?
   - Есть здесь еще кто-нибудь? - спросил настоятель, осматриваясь. Он не был настроен на пустые разговоры.
   - Только мой помощник, - непонимающе ответил мужчина. - Он что-то натворил? Он не выглядит преступником. Просто голодный бедный мальчик, которому я предложил заработать еду, помогая мне в лавке.
   - Могу я на него взглянуть? - насторожился настоятель. Мальчишка? Это уж совсем фантастически выглядело.
   - Да, конечно, - немного испуганно проговорил хозяин, провожая настоятеля на кухню, где Хисото уже вытирал последнюю тарелку.
   - Я закончил, - радостно сообщил он вошедшему работодателю. - Теперь можно будет поесть?
   Настоятель нахмурился. От этого юноши волнами исходила магическая энергия такой силы, какой он не ощущал никогда в своей жизни. И эта энергия даже не скрывалась юнцом. А хозяин тем временем протянул Хисото буханку хлеба и парочку пирожных, на которые тот накинулся с завидным аппетитом. Ни настоятель, ни хозяин лавки и моргнуть не успели, как предложенное лакомство исчезло. Хисото довольно улыбнулся.
   - А еще чем-нибудь помочь надо? - невинно спросил он. - А то я бы еще чего-нибудь съел.
   Настоятель внимательно посмотрел на юношу. Как ни странно, но его магическая энергия стала еще сильнее. Настоятель был сильно заинтересован.
   - Вы ведь не местный, молодой человек? - вдруг спросил он, разглядывая рыжего.
   - Угу, - подтвердил Хисото, жуя выданную ему авансом булочку. - Я здесь первый день.
   - И откуда же здесь взялся столь сильный маг? И наверняка еще и без лицензии, - елейным голосом спросил настоятель.
   - А что такое лицензия? Это съедобно? - спросил Хисото, облизнувшись.
   Настоятель быстро смекнул, как можно использовать этот вопрос в своих целях.
   - Да. Это очень съедобно и вкусно. Похоже, ты никогда ее не пробовал, - он улыбнулся, протянув руку мальчику. - Я могу тебе показать ее. И даже дать попробовать.
   Хозяин лавки немного побледнел. Мальчишка оказался незарегистрированным магом. Возможно, даже шпионом из соседнего королевства! А с виду такой невинный ребенок...
   - Я не могу с вами пойти, - неожиданно для настоятеля сказал Хисото. - Мне надо найти наставника.
   - Наставника? И где же твой наставник? - спросил настоятель, не спуская глаз с мальчишки. Нет, он определенно должен быть под его контролем. Нельзя упускать такую силу.
   - Я не знаю. Он ушел, но обещал вернуться. Но до сих пор не вернулся. Вот я и пошел его поискать, но заблудился. Впрочем, если он тоже заблудился, то я его скоро найду, - на одном дыхании выдал Хисото. - Поэтому я не могу пойти с вами. Хотя и хочется попробовать эту лицензию. Но Локи говорил, что неправильно принимать подобные приглашения от незнакомых.
   - Локи? Так ты ученик Локи? - просиял настоятель. - Что ж ты сразу не сказал. Он как раз вчера пришел ко мне. И попросил найти тебя. Потому что не нашел тебя дома. И попросил меня поискать тебя.
   - Так вы знаете Локи? - обрадовался Хисото. - Он не сердится, что я ушел его искать?
   - Нет, не сердится. Но очень волнуется. Идем же. А то и правда рассердится.
   Хисото кивнул. Теперь он был спокоен. Этот человек знает его наставника. И отведет к нему. Это была большая удача, потому что мальчик даже не представлял, куда ему идти дальше. А настоятель лишь улыбался про себя, благодаря судьбу за то, что мальчишка назвал имя наставника. А дальше все было делом техники.
   Выходя из лавки, настоятель повернулся к мужчине и, опасно улыбаясь, прошептал:
   - Вы никогда не видели этого мальчика. Если, конечно, Вам не нужны неприятности.
   - Да, да, конечно. Я его никогда не видел, - поспешно согласился хозяин лавки. От улыбки настоятеля ему стало очень не по себе.
   Выйдя на улицу, настоятель взял парня за руку, чтоб тот не потерялся.
   - Напомни свое имя, - попросил он. - За всеми делами Ордена сложно помнить совсем все.
   - Хисото, - улыбнулся парнишка.
   - Хорошо. Сейчас мы заглянем в храм. У меня там есть еще неотложные дела. Ты меня немного подождешь, попробуешь лицензию. А потом мы отправимся к Локи, - проговорил настоятель.
   - А почему не сразу к нему? Ждать - это так скучно.
   - Сразу не получается. Не волнуйся. Ты не успеешь соскучиться, - успокоил его мужчина. Упустить такую силу было бы совершенно непростительно.
   - Ну... Ладно. Немного подожду, - все же согласился Хисото.
   И они пошли по улице в направлении величественного здания храма, где располагался Орден Спасения. Мальчишка ни о чем не подозревал и искренне верил, что еще немного, и он встретится с Локи.
   "Эта невероятная сила! Я никогда прежде не ощущал ее. Ни здесь, ни на родине, - думал настоятель, уже просчитывая варианты использования мальчишки в своих амбициозных планах. - Ни один человек не обладает подобной энергией. И как же несправедливо, что эта сила досталась глупому мальчишке! Но ничего. Уж я постараюсь направить его силы в нужном мне направлении".
  
   Настоятель провел мальчика в роскошную комнату во внутренних помещениях храма и усадил на диван.
   - Посиди пока здесь. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли обещанные лакомства, - улыбнулся мужчина. - А я закончу дела и вернусь за тобой. Это недолго.
   - Хорошо. Только пусть правда недолго. А то я очень соскучился по Локи.
   Настоятель кивнул и вышел из комнаты, отправляясь в свой кабинет. А мальчику принесли изысканные блюда, достойные императорского стола. Все они поражали своей аппетитной красотой. Так что Хисото не стал мучить себя созерцанием угощений и быстро принялся за еду. Вкус был не менее восхитителен, чем и вид угощения. Быстро разделавшись с едой, он устроился на мягком диване.
   - Что-то он задерживается, - зевнув, проговорил Хисото, оглядывая комнату. Глаза начали слипаться. - Ну, что ж. Тогда я немного посплю, пока он не пришел. А потом мы пойдем к Локи. Как здорово, что я его встретил.
   Еще пару раз зевнув, рыжее создание погрузилось в глубокий сон.
   Настоятель вернулся к нему, когда Хисото уже спал. Коварно улыбнувшись, он перенес мальчишку в другую комнату и уложил на кровать. По его приказу послушники принесли храмовую одежду и переодели мальчика.
   - Спи, глупый ребенок, - проговорил настоятель. - Утром у тебя начнется совершенно иная жизнь. Отличная от той, которую ты знал. А твоя сила найдет достойное применение в моих целях.
   Он ухмыльнулся и, погасив в комнате свет, вышел. Закрыв дверь на ключ.
   - Теперь осталось решить последние вопросы с королевством Колонис. И, наконец, прелюдия будет закончена. Уже пора начинать основную часть моей пьесы, - он скрылся в своем кабинете, приказав не беспокоить. И вновь принялся вчитываться в полученное письмо. Все шло строго по плану...
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

ДРУГАЯ ЖИЗНЬ

   Эрик задумчиво бродил по комнате. День близился к вечеру. Солнце медленно клонилось к горизонту, опускаясь в темные тучи - верные вестники метели.
   - В этом году зима выдалась особенно суровой, - пробормотал парень, плотнее кутаясь в теплые одежды. - И длинной. Осень становится все короче. Интересно, как там мама? Надо бы ее навестить... Может, Холвил мне в этом поможет. Один я не доберусь до загородной резиденции.
   Осторожно выглянув за дверь, Эрик убедился, что стража спокойно спит на своем посту. Такое бывало лишь тогда, когда настоятель отсутствовал в замке. Прикрыв дверь и изобразив на кровати некое подобие спящего тела, Эрик выскользнул из замка через систему потайных ходов, направляясь к Холвилу.
   Пока он шел по улицам, пряча лицо в шарф от колючего ветра, пошел снег. Солнце совсем скрылось и стремительно темнело. Ветер набирал силу, и Эрик прибавил шагу. Еще не хватало, чтоб метель застала его на улице. Парень был рад, что настоятель не вернулся в замок до метели. Иначе он бы не смог улизнуть раньше обычного. А потом было бы слишком поздно - в метель гулять опасно для жизни.
   Добравшись до дома Мага, Эрик постучал в дверь. Метель все нарастала. Парень был уже похож на небольшого снеговика и весь продрог. Не спасала даже теплая одежда, в которой было всегда тепло. Всегда, кроме метели. И он очень обрадовался, когда Холвил открыл ему дверь.
   - Проходи скорее, - улыбнулся зомби, впуская Эрика в дом. - Ты весь дрожишь. И похож на снеговика.
   - Еще немного и я бы им стал окончательно, - парень прошел в дом, стуча зубами. - Как же на улице холодно во время метели.
   - Иди к камину. Согреешься. Я ведь не чувствую холода. И уже практически забыл эти ощущения, - виновато проговорил Холвил.
   Эрик скинул верхнюю одежду и прошел в гостиную, устраиваясь у камина в облюбованном кресле. В такие минуты он чувствовал себя... Как дома. Тепло и уютно. Дрожь начала проходить по мере согревания.
   - Ты сегодня рановато, - заметил зомбик. - Обычно ты приходишь позже.
   - Сегодня в замке нет настоятеля, - объяснил император. - Поэтому я решил придти пораньше. И то немного попал в метель. А настоятель теперь до ее окончания не доберется до замка. Так что мне сегодня нечего опасаться.
   - А как ты себя чувствуешь? - вдруг поинтересовался Холвил. - После вчерашнего.
   - Вполне нормально, - ответил Эрик, улыбнувшись. Он не стал говорить про страшный сон, в котором двойник пытался его убить. Просто потому, что он не видел связи между этим сном и тем происшествием с кристаллом.
   - Это хорошо, - раздался голос Мага. - Если вдруг случится что-то странное, немедленно мне сообщи.
   - А оно должно случиться? Это что-то странное? - поинтересовался Эрик. - Если что произойдет - я обязательно скажу. Мне, кроме вас, доверять больше некому.
   Маг, внимательно посмотрев на императора, кивнул и ушел в свою лабораторию, оставив друзей. Он был не против их дружбы. И даже начинал симпатизировать императору. Все же мальчишка был не виноват в сложившейся ситуации. Династия Эттол'Рахков переживала не лучшие свои времена. Императора убили, императрица больна и уже давно не появляется в свете. А юный Эрик еще слишком мал для управления такой огромной страной. Но все равно пытается что-то сделать.
   - Пойду принесу тебе горячий чай. А то ты все еще дрожишь, - улыбнулся Хол, вставая.
   - Спасибо. Кстати, а ты как после использования кристалла? - спросил Эрик.
   - Так себе, - отмахнулся Хол. - Стал наполовину Личем. Мастер сказал, что это не опасно. Так что не стоит волноваться.
   Эрик кивнул, словно он хоть что-то понял. Хол не продолжил эту тему, и юноша не стал расспрашивать.
   Когда Холвил ушел на кухню, в комнату вновь заглянул Маг. В руке у него был медальон. Он изображал танцующую девушку с ключом в руках, и так пленительно мерцал в свете камина. Сомнений не было, это был тот самый блеск, который Эрик видел в лаборатории с кристаллом.
   - У меня есть для тебя одна вещица, - сказал Маг, протягивая парню медальон. - Он защитит тебя.
   Эрик благодарно кивнул, беря медальон. Он был еще и приятный на ощупь.
   - Орихалк? - спросил молодой император. Маг утвердительно кивнул. - Почему-то мне кажется, что я уже его где-то видел. Это изображение мне знакомо.
   Он хотел расспросить про медальон Мага, но тот уже ушел. А Холвил принес горячий чай. Вылезать из кресла Эрику резко расхотелось. В конце концов, с вопросами можно и повременить. Тем более в такой приятной компании. Они с Холом проболтали до самого утра.
  
   Настоятель сидел в своем кабинете, вертя в руках сережку в виде кристалла цвета крови. Когда-то давно, еще в самом начале времен, ее сотворили Духи, дабы контролировать силу заблудших магов. Правда, это была одна из версий. По другой же, это украшение изготовили дварфы. С какой именно целью - неизвестно. Может, чтобы ослабить человеческих магов, а может, чтобы лишить магии своих извечных противников - дроу.
   Но сейчас происхождение данного украшения не интересовало Настоятеля. Его интересовали лишь его свойства, полностью блокирующие магию. И он уже знал, как лучше ею распорядиться. Рыжий мальчишка был пока еще не в его власти. Даже несмотря на подсыпанное в еду зелье забвения. И до тех пор, пока тот не будет полностью подчинен настоятелю, мальчика придется ограничивать в его силах. С помощью этой сережки.
   Мужчина поднял сережку за замочек. Красивое и опасное украшение. Хорошо, что оно ему досталось. И, главное, нашло свое применение.
   - Надо бы ему еще и новое имя придумать, чтоб у него не возникло никаких ненужных ассоциаций, - пробормотал настоятель, доставая перо и лист пергамента. - Осталось только одно приготовление для того, чтоб я полностью завладел его силой. И смог ее использовать, а не только блокировать с помощью этого артефакта.
   Он быстро что-то написал на листе, запечатал его и отослал вместе с гонцом.
   - Теперь осталось лишь немного подождать, - довольно улыбнулся настоятель, откинувшись в кресле. - Тебе никуда не деться от своей судьбы, мой маленький глупый маг.
  
   Эрик сладко зевнул и протер слипающиеся глаза.
   - Я, наверно, пойду, - сонно пробормотал он. - Очень спать хочется.
   - И видок у тебя неважный, - заметил Холвил. - Тебе нужно как следует выспаться.
   - Обычно я и высыпаюсь, - снова зевнул император. - Но вчера мне снилась такая ерунда, что я совсем не выспался. Словно и не ложился вовсе.
   Холвил проводил Эрика до двери, заботливо повязав ему шарф, о котором император позабыл.
   - Наверно, тебе лучше завтра не приходить, - сказал на прощание зомбик, хотя, конечно, он желал совсем не этого. - Лучше как следует выспись. А то у меня складывается ощущение, что я сам с собой разговариваю.
   - Хорошо, - согласился Эрик, выходя на улицу. Метель кончилась, и сейчас на небе не было ни облачка, лишь россыпь мерцающих звезд.
   - Может, тебя проводить? - вдруг спросил Хол. - А то еще заснешь по дороге.
   - Это вряд ли, - кутаясь в пальто, ответил император. - Здесь слишком холодно, чтобы спать. Я лучше дойду до тепла.
   И он ускорил шаг, оставляя зомби стоять на пороге. Холвилу так не хотелось отпускать Эрика. Он успел привязаться к нему. И искренне переживал за него. Вот было бы здорово, если бы они никогда не расставались. Юноша вздохнул своим мыслям, закрывая дверь. Этого никогда не будет. Эрик ведь император. Его место не рядом с Холом, простым мальчишкой. Единственное, что мог сделать юноша - быть его лучшим другом. Во всем поддерживать.
   Взяв метлу, Холвил для себя решил, что, что бы ни случилось, он всегда будет на стороне Эрика. И обязательно станет хорошим магом. Чтоб помогать императору. И защищать его.
  
   Хисото потянулся, просыпаясь. Открыв глаза, он недоуменно осмотрел комнату, в которой находился. Она была ему совершенно незнакома. Простенькая, в бежевых тонах. В ней не было ничего лишнего. Небольшая кровать, на которой лежал мальчик, рядом тумбочка и два стула. Столик у окна, на котором стояла ваза со свежими цветами. Легкие занавески на окне, сквозь которые пробивался солнечный свет.
   - Где я? - пробормотал юноша, садясь на кровати. - И, что важнее, кто я?
   В дверь деликатно постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату вошел настоятель.
   - Вижу, ты уже проснулся, - добродушно улыбнулся он юноше.
   - Кто ты? - непонимающе спросил Хисото.
   - Кто я? - отлично разыгрывая удивление, воскликнул настоятель. - Неужели ты забыл своего старшего брата?
   - Старшего брата? - все еще ничего не понимал юноша. - А тогда кто я?
   - Похоже, тебя ударили гораздо сильнее, чем я предполагал, - задумчиво проговорил настоятель, начиная разыгрывать спектакль, который он придумал этой ночью.
   - Кто ударил? - непонимающе спросил Хисото, невольно коснувшись головы. Она была забинтована.
   - Преступник, - коротко ответил настоятель. - Но ничего. Со временем память вернется к тебе. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.
   - Ты говоришь, что ты мой старший брат, - неуверенно начал Хисото. - Но я не помню тебя...
   - Насколько я понял, ты и себя-то не помнишь, - успокоил его настоятель. - Меня можешь называть братом или настоятелем. В силу специфики моей работы никто не должен знать моего имени. А тебя зовут Коори*.
   - Коори? - повторил Хисото. - Мне ничего не говорит это имя.
   - Ничего, - утешил его настоятель, присаживаясь рядом с ним. - Постепенно ты все вспомнишь. У меня для тебя есть кое-что.
   Настоятель протянул юноше маленькую коробочку. Юноша открыл ее и заворожено уставился на сережку.
   - Какая красивая! - восхищенно сказал Хисото-Коори, вертя ее в руках.
   - Она твоя, - улыбнулся настоятель. - Когда мы прогуливались последний раз по городу, она ведь так понравилась тебе. Вот я и подумал, что сейчас для нее самое время.
   - Но, - замялся Кори, проведя рукой по ушам. - У меня ведь не проколоты уши...
   - Это вполне поправимо.
   Настоятель кликнул врача. И уже через пару минут ухо юноши было аккуратно проколото. Оставалось только надеть серьгу. Что тот и сделал, слегка поморщившись от боли в столь свежей дырочке. Внезапно, к некому удивлению настоятеля, волосы юноши, доселе бывшие странного рыже-черного цвета, стали белоснежными.
   - Мне идет эта сережка? - радостно спросил Коори, шаря взглядом в поисках зеркала.
   - Безусловно, - спокойно ответил настоятель, подавая юноше зеркало. Он был немного удивлен эффектом серьги. Похоже, волосы этого юноши были своеобразным индикатором магической силы. И белый их цвет означал, что мана на нуле.
   - Она прекрасна! - ничего не заметивший, Коори любовался собой в зеркале. Похоже, его не смутил цвет его волос...
   - Хватит вертеться перед зеркалом, словно какая-то богатая девушка. Это несолидно для тебя.
   - Почему? Что во мне такого особенного? - не понял юноша, но зеркало отложил.
   - Не торопи события. Ты все узнаешь в свое время. А сейчас тебе пора вставать, если не хочешь пропустить завтрак.
   Юноша радостно кивнул и встал, одеваясь в принесенную ему одежду. Он чувствовал, что сильно проголодался, а потому все остальные вопросы отошли на второстепенный план. Он ничего не мог вспомнить о том, что было до того, как он проснулся в этой комнате. К тому же он не думал, что кто-то будет представляться его старшим братом, на самом деле им не являясь. Поэтому Хисото, теперь носящий имя Коори, решил плыть по течению, пока все не вспомнит.
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

ТАРОНА МЕСТАЛА АМЕТРИС

   На рассвете молодой император уже был в своей комнате. Он и правда не заснул по дороге лишь благодаря холоду. Сейчас же, оказавшись в тепле, он чувствовал, что еще немного и рухнет где стоит. Скинув с себя одежду и даже не подумав хоть как-то ее сложить, бросив ее на полу, Эрик рухнул на кровать, заснув еще до того, как голова коснулась подушки. Он надеялся, что сегодня будет спать без всяких странных сновидений.
   Но надежды не оправдались. Эрик приоткрыл глаза, ощутив на щеке легкое прикосновение. И увидел перед собой... Своего двойника. Темный Эрик улыбнулся, продолжая поглаживать императора по щеке, едва касаясь пальцами кожи.
   - Я ждал тебя, Эрик, - прошептал он, наклоняясь к лицу парня.
   - Снова ты? - Эрик откатился в сторону. - Оставь меня в покое!
   - Оставить? И не мечтай, - двойник улегся рядом, смотря на парня. - Мы с тобой одно целое. Нам изначально предназначено быть вместе. А ты охотней общаешься с Холвилом, чем со мной.
   Эрику показалось, что в последней фразе его темного двойника просквозили нотки ревности.
   - Хол мой друг! И не смей его трогать, - властно сказал Эрик, садясь.
   Двойник лишь восхищенно улыбнулся.
   - Вот сейчас ты похож на настоящего императора, - он тоже поднялся и попытался обнять парня. Но тот отстранился.
   - Что тебе от меня нужно? Я не верю, что ты часть меня, - нахмурился Эрик.
   - Что нужно? Стать с тобой единым. Помочь тебе. Как же не помочь тому, кого любишь больше всего на свете. А Я тебя именно так и люблю, - улыбнулся двойник. - Волей случая и нашими особенностями мы оказались разделены. Что ж, может, в этом тоже есть свои плюсы? Благодаря этому я могу обнять тебя.
   И, не обращая внимания на сопротивление Эрика, двойник его все же обнял.
   - Прими меня, прими мою любовь. И весь мир падет к нашим ногам, - прошептал он парню на ухо, страстно выдохнув. - Вместе мы можем все.
   Он запустил руки под рубашку Эрика, проводя пальцами по его груди, другой рукой лаская шею. Языком же он провел по уху, очерчивая его контур.
   - Ты принадлежишь мне, - прошептал он, прижимая к себе напуганного императора.
   - Отпусти, - простонал Эрик, чувствуя, что прикосновения двойника заставляют его сердце биться быстрее.
   - Никогда, - улыбнулся темный Эрик. - Это тело слишком привлекательно. Слишком пленительно, чтоб так просто его отпустить. И ведь тебе это нравится. Не отрицай, я же вижу.
   Он скользнул рукой ниже, крепко держа парня, не позволяя пошевелиться.
   - Не стоит меня бояться, любовь моя, - темный Эрик продолжал ласкать его тело, поглаживать бедра и шею. И тут его рука коснулась медальона, что дал Эрику Маг.
   - А это у нас что такое? - он достал медальон, разглядывая его. - Красивая вещица. Ты же мне ее подаришь?
   Двойник хотел было снять украшение, но Эрик перехватил его руку.
   - Ты просто извращенец какой-то. Теперь я еще больше убедился в том, что ты - не я, - Эрик с ненавистью смотрел на своего двойника.
   - Что это? Ненависть в твоих глазах? - он удивленно смотрел на императора. - Ненависть к тому, кто любит тебя? Не отвергай меня.
   - Не приближайся больше ко мне! - воскликнул Эрик, вырываясь из ослабевшей хватки двойника.
   - Ты еще пожалеешь о том, что так неосмотрительно отверг меня, - прошипел темный Эрик. - Ты ничто без меня. Слепой котенок, не способный управлять той силой, что в нас заключена. А я напротив - могу ее использовать. Так что... Ты еще будешь молить меня о милости слиться с тобой!
   Мир померк, все перед глазами Эрика закружилось в непонятном вихре. Он почувствовал, что куда-то падает. Удар... Он открыл глаза и не сразу сообразил, что находится в своей комнате, лежа рядом с кроватью.
   - Кажется, он разозлился, - пробормотал Эрик, поднимаясь с пола и отмечая, что все еще ощущает прикосновения прохладных рук двойника на своем теле, таких настойчивых и пленительных. Эрик помотал головой, отгоняя неуместные мысли. Он вспомнил про медальон, что подарил ему Маг и который хотел получить его альтер-эго.
   Он коснулся груди, с облегчением отметив, что медальон на месте.
   - И все же мне кажется, что я его уже где-то видел, - прошептал Эрик, разглядывая изображение девушки с ключом. - Кажется, тут еще есть какие-то руны.
   Он принялся пристально разглядывать надпись на медальоне, выведенную с особой тщательностью красивым и аккуратным почерком.
   - Из всех этих рун мне знакома только руна "Та". Надо покопаться в библиотеке. Там наверняка найдутся и другие.
   Глянув на часы, молодой император решил, что уже вполне пора вставать. К тому же ему не хотелось вновь встретиться со своим настойчивым двойником. Быстро позавтракав, он отправился в библиотеку. Благо перемещения внутри дворца не отслеживались настоятелем. Ведь здесь мальчишка был под контролем.
   Зайдя в зал библиотеки, Эрик погрузился в поиски нужной информации.
  
   Настоятель водил "младшего брата" по территории храма, объясняя основы мировоззрения и политики Ордена Спасения. К сожалению, все планы на сегодняшний день пошли прахом. Эффект от зелья, которое настоятель подмешал в еду мальчику, дало не полный эффект. Вместо того, чтобы превратить ребенка в безвольную куклу без воспоминаний, личность мальчика осталась неизменной. И это очень беспокоило мужчину. Зелье было проверенно неоднократно. И раньше осечек не давало. Вообще, мальчишка его сильно беспокоил. Что-то в нем было... Нечеловеческое.
   - Так что мы служим императору и искореняем преступность и невежество, - заключил настоятель, посмотрев на мальчишку. Ему не слишком улыбалось нянчиться с ним. Но, раз уж он хотел завладеть его силой, придется потерпеть.
   - Я не совсем все понял... - виновато проговорил Коори, опустив голову.
   - Ничего, за один раз все постичь трудно. Особенно для ребенка. Но ты привыкнешь. Постепенно вспомнишь свою жизнь, и тогда тебе будет совсем легко, - настоятель улыбнулся, потрепав парнишку по волосам. - Идем, сейчас должна состояться публичная казнь преступника.
   И он потянул "брата" на площадь.
   Толпа зевак собралась, чтобы посмотреть на казнь. Кто-то перешептывался по поводу особо жестких мер Ордена, кто-то вполне открыто выступал в защиту осужденного. Но как только на площади появился настоятель, все притихли. Внимание толпы уже привлекал не осужденный, которого подвели к плахе, а мальчик рядом с настоятелем. Но никто не проронил ни слова. Это могло плачевно закончиться.
   Казнь прошла быстро и в полной тишине. Коори сильно впечатлило это зрелище. Он даже зажмурился и закрыл лицо руками.
   - За что его? - прошептал мальчик, не в силах смотреть на обезглавленное тело.
   - Он переступил черту закона, - холодно ответил настоятель. - За это и был наказан. Методы Ордена суровы. Но зато действенны. Если дать им поблажку, то мир захлестнет хаос.
   - Но...
   - Никаких но, мой впечатлительный братик, - как можно нежнее сказал настоятель. - Или ты держишь порядок в ежовых рукавицах, или порядок развалится и его будет уже не восстановить.
   Коори кивнул, все же не слишком уверенный, что стоило прибегать к такой кардинальной мере.
   - Завтра состоится еще одна казнь, - сказал настоятель, ведя мальчика обратно к храму. Оставлять его одного сейчас было нецелесообразно. Но и постоянно нянчиться с ним у настоятеля тоже не было времени. Ведь у него есть еще одна игрушка, за которой нужно присматривать.
   - И... тоже отрубят голову? - спросил Коори, не желая присутствовать на этом мероприятии, но понимая, что вряд ли ему удастся отвертеться.
   - Нет. Это ведьма. А ведьм необходимо сжигать. Тогда они не смогут воскреснуть или прибегнуть переселить свою душу в другое тело.
   - А ведьмы так могут? - удивленно спросил мальчик.
   - Ведьмы многое могут. И поймать их очень сложно. Эта стоила Ордену троих тренированных инквизиторов. Она опасна.
   - А где она сейчас?
   - В подвалах храма. Но тебе там делать нечего. Сегодня можешь походить по храму и его территории. Но в город пока один не ходи. Кто знает, может, на тебя вновь нападут. А у меня есть еще дела вне храма.
   - Хорошо, - кивнул Коори. Правда, он совершенно не знал, что ему делать в этом храме. Но ничего лучшего он пока не придумал. Нужно было подождать восстановления воспоминаний. Тогда, он был уверен, все прояснится и встанет на свои места.
   Настоятель, отведя мальчика в его комнату, покинул Храм, направляясь в замок. Нужно было проведать императора, который пару дней был предоставлен самому себе и находился совершенно без присмотра.
  
   Эрик сидел в библиотеке среди огромных стопок книг. Но пока поиски не увенчались успехом. Целый день он перелистывал старые книги в поисках нужных рун. Он перебрал уже множество языков, но ни один не подходил. Парню было сложно опираться лишь на одну единственную знакомую руну, тем более что во многих языках встречались такие же, но с другими значениями.
   - Но я же точно помню, что видел эти руны... - простонал молодой император, откладывая очередной словарь в сторону. - Но, увы, не помню, в какой именно книге я их видел... Может в старогномском? Или все-таки в дровском?
   Он потянулся за следующей книгой и...
   - Ай! - успел воскликнуть юноша прежде, чем на него обрушилась стопочка книг. - Больно-то как. Вот она, сила знаний... А это что?
   Тут его взгляд наткнулся на раскрывшуюся книгу. Там были именно те руны, которые искал Эрик.
   - "tarona mestala ametris", - прочитал юноша, сверяясь с таблицей произношения. - Так, и это означает... Тарона Месталла Аметрис...
   Юноша еще ничего не успел понять, как медальон, висевший у него на груди, засветился.
   - Это еще что? - не понял Эрик.
   Он только и мог наблюдать за тем, как из медальона вытекает черный туман. Враждебности он не ощущал. Даже, скорее, он завораживал, начиная собираться на полу и постепенно сгущаться, поднимаясь выше и приобретая человеческую форму. И вот уже через минуту перед остолбеневшим Эриком стояла красивая высокая девушка в длинном, достаточно откровенном платье черного шелка. Волосы ее были длинными, уложенными в сложную прическу восточных стран. Во всяком случае, Эрику так показалось. Лицо девушки было острым, но очень приятным. Губы были подведены черной помадой, а глаза скрыты фиолетовой лентой.
   - К...Кто ты? - только и смог выдавить из себя юноша, не в силах отвести взгляда от девушки.
   - Тарона Месталла Аметрис. Ведь ты сам призвал меня, - ответила та. Голос ее завораживал. Эрику даже показалось, что ничего прекраснее он в жизни не слышал.
   - Ты живешь в медальоне? - чуть осмелев, поинтересовался юноша. На этот вопрос Тарона только рассмеялась.
   - Я живу в Астральном мире, - пояснила она. - Медальон - это связь. Через него я могу придти в мир Материальный. Если меня позвать. Как это сделал ты.
   - Астральный мир? - удивился Эрик, все еще не до конца понимая, что происходит и не снится ли ему все это.
   - Ты сейчас притворяешься, или на самом деле ничего не знаешь? - подозрительно спросила Тарона Месталла Аметрис.
   - Я не притворяюсь, - сам не понимая почему, обиделся юноша. - Но все эти магические штучки слишком сложны для меня.
   - И это мой нынешний хозяин? - ни к кому не обращаясь, развела руками Тарона. - Нет, определенно, Ревьера Да'Нэш и предположить не могла, что ее творение попадет в руки необразованного человека.
   - Как ты сказала? - встрепенулся Эрик. - Ревьера Да'Нэш?
   - Ты ее знаешь? - удивилась Тарона.
   - Это моя пра-пра-...-прабабушка, - ответил юноша.
   Тарона с минуту оценивающе смотрела на мальчика, а после улыбнулась.
   - Жизнь и после стольких лет все еще способна преподносить сюрпризы, - сказала она. - Что ж, тогда мне стоит тебе все рассказать, маленький дроу.
   - К сожалению (а, может, и к счастью) я не дроу. Я простой человек, - поправил Эрик. - Хотя кое-что от бабушки мне перепало.
   - Да, я это вижу, - по-доброму усмехнулась Тарона. После чего начала объяснять юноше, что же собой являет этот медальон и как им пользоваться.
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

ИНТЕРЕСНЫЕ ФАКТЫ

   - Поправь, если я ошибусь, - проговорил Эрик, когда Тарона закончила свой рассказ. - Ты - Хранительница Астральной Темноты, одна из высших демонов Астрального мира. И я теперь твой хозяин, потому что призвал тебя в свой мир. И я это могу делать каждый раз, пока у меня находится твой медальон, называя твое полное имя. Я ничего не упустил?
   - Нет, все именно так. Пока медальон находится у тебя - ты мой хозяин. И я буду исполнять твои приказы. Пока медальон не окажется у кого-то еще, и он не призовет меня.
   - Кажется, это все еще слишком сложно для меня.
   - Ничего, освоишься быстро, - улыбнулась Тарона.
   - А что ты умеешь? Как демон, - спросил молодой император, не сводя с нее взгляда. Девушка его завораживала. Даже несмотря на то, что он не видел ее глаз. И парня совершенно не волновало, что она - астральный демон.
   - Я владею астральной боевой магией, - спокойно ответила Тарона, немного удивленная взглядом хозяина. Тот так завороженно на нее смотрел... Как не смотрел еще никто из смертных. Невольно демоница поймала себя на мысли, что у этого смертного очень красивые глаза...
   - И... Как твой хозяин я могу что-то попросить? - спросил Эрик, немного задумавшись.
   - Попросить? - в голосе демоницы было слышно крайнее удивление. - Впервые встречаю хозяина, который хочет попросить, а не приказать. И что же ты хочешь попросить?
   - Будь моим личным телохранителем. Ну... И, наверно, советником, - задумчиво проговорил Эрик. - Ведь ты наверняка прожила интересную и долгую жизнь...
   Тут он спохватился, что сейчас своими словами мог оскорбить девушку. Каким бы демоном она не была, она все равно оставалась девушкой.
   - Прости! Я не хотел тебя оскорбить своими словами, - поспешно извинился парень. - Я это сказал только в хорошем смысле. Мне бы пригодился твой опыт и знания.
   Тарона искренне и совсем не злобно рассмеялась.
   - Ты очень забавный мальчик. Впервые такого встречаю. Хорошо, я исполню твою просьбу. Это даже интересно.
   - Я очень хочу стать достойным императором, как мой отец. И сделать Васелонд самой могущественной империей. Но пока у меня это не то, чтобы не очень, а совсем не выходит, - начал объяснять положение дел Эрик. - Может, я и смог бы себя проявить, если бы не один человек (хотя я порой сомневаюсь, что он вообще человек). Я не знаю почему, но боюсь его. Не в том смысле, что он может меня ударить... Это какой-то... Панический страх от одного его присутствия.
   Тарона задумалась.
   - Что ж, - наконец проговорила она. - Мне бы на него взглянуть.
   - Думаю, он не заставит себя долго ждать. Он с меня глаз не сводит.
   - Тогда расскажи мне о своем мире. Я так давно уже не была на этом уровне Бытия, - ласково проговорила демоница, устраиваясь в кресле. От эффекта "воздушного" сидения она расходовала силы. А ей было так интересно послушать рассказ Эрика. Этот мальчик ее всерьез заинтересовал.
  
   Коори мучился от скуки в отведенной ему комнате. Своей он никак не мог ее назвать. Она была слишком незнакома. Даже пахла она совсем не так. Хотя как именно она должна была пахнуть, мальчик сказать не мог. Но все равно был уверен, что совсем не так. К тому же, он чувствовал, что забыл что-то важное. И это не давало ему покоя.
   Он встал и подошел к зеркалу.
   - Это ведь не я, - прошептал он, глядя на свое отражение. - Или все-таки я? Но если я, то не на своем месте... Мне так кажется.
   Он вздохнул, садясь на кровать. Делать было совсем нечего. Откинувшись назад, Коори уставился в потолок. Но стоило ему на мгновение прикрыть глаза, как перед его внутренним взором проплыло неясное видение леса и маленького домика. Мальчик вскочил, удивившись.
   - Что это было? Возвращающиеся воспоминания? Наверно. Но... Что это был за домик в лесу? Может, настоятель знает? Пойду его поищу.
   Он спрыгнул с кровати и отправился на поиски "старшего брата". Но никто не знал, где сейчас мужчина. Кто говорил, что он уехал в замок, кто считал, что настоятель допрашивает ведьму.
   Ничего толком не выяснив, Коори решил начать поиски с подвала, где была ведьма. Все равно он не знал, как добраться до замка.
   Спустившись к двери в подвал, Коори обнаружил дремавшую там охрану. Покачав головой на нерадивых парней, он тихо прокрался мимо них. Хотя уже и понял, что настоятеля здесь нет. Иначе бы стражи не спали, а стояли по стойке смирно. Но сейчас парнишкой двигало любопытство. Он никогда не видел ведьм. А тут представился шанс.
   Тихо прокравшись мимо них, он оказался в длинном коридоре, едва освещаемым парой факелов. Осмотревшись, Коори начал искать эту самую ведьму, заглядывая в каждую дверь. Почти все были открыты и пустовали. Они что-то ему напоминали. Небольшие, без окон, темные и пустые. В некоторых на полу лежали какие-то тряпки или была накидана солома. Парнишка никак не мог понять, что же в них такого до боли знакомого? Воспоминания упорно отказывались возвращаться к нему.
   Методично осматривая все камеры, Коори наткнулся на запертую дверь, за которой послышался шорох. Возможно ли, что это ведьма? Вполне. Но теперь возник вопрос, как на нее посмотреть?
   - Кто здесь? - раздался из-за двери девичий голос. В нем не было ни тени страха. Хотя девушку должны были сжечь на рассвете.
   - Вы правда ведьма? - решился спросить Коори, ища хоть что-то, чем можно было бы заглянуть внутрь.
   - Ребенок? Теперь Орден уже и детей привлекает к убийству? - вздохнула девушка. - Я не ведьма, а простая цыганка. Видимо, перешла дорогу настоятелю.
   - Цыганка? А это съедобно? - сам не понимая почему, спросил Коори.
   - В каком-то смысле вполне съедобна. Если только, конечно, ты питаешься людьми, - засмеялась девушка.
   - А ты обладаешь какими-нибудь способностями? Настоятель говорил, что ты опасна.
   - Я могу предсказывать будущее людям, читая по их руке. Ну, и знаю пару фокусов. Характерных для нас, цыган, - ответила девушка. Она не чувствовала угрозы от мальчика, что задавал такие наивные вопросы.
   - А ты маг? - в свою очередь спросила она.
   - Нет. Я совсем не обладаю силой. Самый обычный мальчик, - отозвался Коори.
   - Это неправда, - ответила девушка после небольшой паузы. - От тебя волнами исходит магическая сила. Хотя и очень слабая. Нет... Не слабая. Заблокированная.
   - Как это? - не понимал парнишка.
   - Твою силу заперли в тебе. Но даже, несмотря на это, она все равно просачивается через замок. Уже по одному этому я могу заключить, что ты невероятно сильный маг.
   - Тогда я могу тебя освободить? - поинтересовался Коори. - Раз ты не ведьма, то и убивать тебя не нужно.
   - А у тебя есть ключ? - заинтересовалась девушка.
   - Нет. Но, раз я маг, как ты говоришь, то, может, смогу магией открыть дверь?
   - Буду признательна, если ты меня освободишь, - проговорила девушка, на всякий случай, отходя подальше от двери.
   Коори не знал точно, что же нужно сделать. Но, положив руки на дверь, очень сильно пожелал, чтоб та открылась. Но ничего не произошло.
   - Не получается. Видимо, нужно поискать ключ, - грустно проговорил мальчик.
   - Прости, что не могу помочь тебе. В магии вашей страны я совсем не сильна, - проговорила девушка.
   - Ничего. Наверняка ключ есть у стражей. Я сейчас, - сказал Коори и побежал по коридору к выходу. Он верил, что поступает правильно. Ведь девушка не была ведьмой. Значит, она может быть свободна.
   Осторожно подкравшись к двери, мальчишка выглянул из-за угла. Дремота стражей уже перешла в откровенный сон с похрапыванием. Это было очень кстати. И ключи, как и предположил мальчик, висели на поясе одного из стражей. Оставалось только снять их.
   Подкравшись поближе, Коори протянул руку. Но вот незадача. Ключи были пристегнуты к поясу стражника. Это существенно осложняло поставленную задачу. Но Коори решил не сдаваться. Осторожно, почти не дыша, он начал расстегивать пояс мужчины. Когда оставалось совсем немного до заветной цели, связка ключей решила сыграть с мальчишкой злую шутку и упасть на пол. К счастью, тот успел поймать их в последний момент, чуть навалившись на стражника.
   Мужчина хрюкнул во сне, и прижал к себе мальчишку, чему-то улыбаясь. Но так и не проснулся. Коори облегченно выдохнул. Но теперь встала новая проблема. Как выбраться из крепких объятий и не разбудить охранника? Коори начал очень осторожно выбираться, сползая с него. Мужчина и не думал просыпаться. Как, впрочем, и отпускать парнишку.
   Спустя минут пятнадцать попытки Коори увенчались успехом. И он высвободился из крепких объятий. Сжимая в руке заветные ключи, он поспешил обратно к камере с цыганкой.
   - Я достал ключи, - радостно сообщил он, проверяя их по одному, ища нужный.
   - Хорошо. А то я уже начала беспокоиться, что тебя схватили, - облегченно выдохнула девушка.
   К концу связки ключ все же был найден. Щелкнул замок и Коори открыл дверь, выпуская цыганку.
   - Спасибо тебе, - благодарно проговорила девушка.
   - Еще рано благодарить. Тебе же еще надо отсюда выбраться, - серьезно проговорил мальчик, ведя девушку за собой. Та двигалась совершенно бесшумно, следуя за своим нежданным спасителем.
   Они беспрепятственно прошли к внутреннему саду храма. Отсюда можно было перебраться через забор и скрыться в городе.
   - Дальше ты уже сама. Мне нельзя выходить за пределы храмовой территории, - сказал Коори, подводя девушку к очень подходящему дереву, по которому можно было легко перебраться на ту сторону. - А то брат может сильно рассердиться на меня.
   - Так ты в этом Ордене с братом? Бедняжка. Лучше уходите отсюда оба, - проговорила цыганка.
   - Я не могу. Я же ничего не помню. А брат - настоятель Ордена, - ответил мальчик.
   - Настоятель? - искренне удивилась девушка. - Впервые слышу, чтоб у него был хоть кто-то из родственников. Тем более брат. Вы с ним абсолютно не похожи.
   - Но... Зачем ему тогда было говорить, что мы братья? - не понял Коори.
   - Не знаю. Возможно, он преследует свою цель. Он очень хитер. Находясь постоянно на виду у всех, он все равно остается полной загадкой. Его действия четко спланированы, но это проявляется только тогда, когда он уже добился цели. А своей цели он добивается всегда. Любыми способами. Это страшный человек. Лучше беги отсюда.
   - Но мне некуда идти, - грустно сказал Коори. - Я совершенно ничего не помню. А так у меня хотя бы есть шанс.
   - Рядом с ним у тебя нет шансов. Поверь. Ты здесь погибнешь.
   - Что же мне делать? Мне кажется, что я должен что-то сделать. Что-то очень важное, - проговорил Коори, помогая девушке забраться на дерево. - Но я никак не могу вспомнить, что же это.
   - Тогда лучше всего прислушаться к себе, - улыбнулась девушка, ловко забравшись на дерево. - И ты обязательно поймешь, что тебе делать и как поступить.
   - Будь осторожна. И не попадайся больше. А то в следующий раз меня может не оказаться рядом.
   - Спасибо тебе. Если все же надумаешь сбежать - можешь заглянуть в мою лавку.
   - А где она находится?
   - Она там, где я. Спроси цыганку Ришу и ты обязательно найдешь мою лавку, - девушка улыбнулась и спрыгнула на другую сторону забора.
   - Хорошо. Я обязательно загляну к тебе, Риша, - улыбнулся мальчик. - Обещаю.
   - Я буду ждать тебя.... - она хотела назвать его по имени, но мальчишка ведь его еще не называл.
   - Коори, - улыбнулся он. - Хотя я не уверен, что это мое имя. Оно странное на вкус. Словно не родное.
   - Тогда тем более приходи. Я бы хотела услышать то, которое родное и с приятным вкусом.
   Она помахала ему рукой и поспешила прочь, навстречу рассвету. Коори проводил ее взглядом и вернулся в свою комнату. Скинув одежду и забравшись в кровать, он остался доволен собой. Ведь он спас невиновную девушку. Брат будет обязательно доволен. Во всяком случае, Коори хотел в это верить.
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

НАРУШЕНИЕ ПЛАНОВ

   Оставив незадачливого мальчишку в храме, настоятель искренне надеялся, что тот послушно проведет время в своей комнате и не наделает глупостей. Внутренний голос настойчиво твердил ему, что лучше избавиться от этого странного ребенка. Но при этом был и большой соблазн завладеть его силой.
   Но, как бы то ни было, настоятелю нужно было проверить маленького императора. Который очень даже мог насовершать таких поступков, которые сильно попортят планы настоятеля. А этого допускать было нельзя. Эрик никак не желал знать свое место в империи и покорно принять свою участь политической ширмы. Он уже сильно раздражал мужчину. Но сделать с этим ничего нельзя. Пока.
   Настоятель ухмыльнулся своим мыслям, уже предвкушая сладость победы. Но улыбка быстро исчезла. Настоятель никогда не праздновал победу до ее полного наступления. А в случае с Эриком о победе пока было рано говорить. Этот мальчишка постоянно дерзил и не слушался. Весь в отца. Вот и сейчас он каким-то образом покидал замок и возвращался обратно. Настоятель предполагал, что без потайных ходов не обошлось. Проблема заключалась в том, чтобы выследить эти ходы и окончательно запереть императора в его комнате.
   А еще настоятеля беспокоила сила Эрика. Псионика была очень редка у людей. Да что там редка, Эрик первый из смертных, кто обладал такой способностью!
   - Как же несправедливо, что такая мощь досталась этому мальчишке. Он ведь даже не умеет ее использовать, - сокрушался настоятель, поднимаясь в покои императора. - Впрочем, мне это только на руку. Иначе я бы не смог и дальше его контролировать. Жаль, что я не могу отобрать у него псионику. Она не магическая сила, а способность разума.
   Он вздохнул, подходя к двери в комнату Эрика. Нужно было собраться перед разговором с капризным ребенком. Уже готовый войти в комнату мальчишки, настоятель услышал, что тот с кем-то разговаривает. И голос показался ему смутно знакомым.
   Не собираясь стоять здесь, он рывком открыл дверь, входя в покои императора. И тут же понял, откуда ему знаком этот голос.
   - Добрый день, уважаемый настоятель, - невольно вздрогнув, сказал Эрик. - Вам нехорошо? Что-то вы так резко побледнели.
   - Вам не стоит волноваться о моем здоровье, мой дорогой император, - проговорил настоятель, с трудом беря себя в руки.
   Тарона наблюдала за всем этим с легкой язвительной усмешкой. Ей очень понравилось произведенное на настоятеля впечатление.
   - Ну почему же не стоит? - спросила демоница, подходя ближе к настоятелю. - Император ведь должен волноваться о каждом своем подданном. Разве нет?
   - Не вмешивайся... Не вмешивайтесь, леди, - поправился мужчина, заметно нервничая. - Дела империи оставьте власть держащим.
   - Тот же совет я могу дать и вам, господин настоятель, - с улыбкой ответила Тарона. Но в голосе чувствовалась откровенная угроза. Мужчина невольно поежился.
   - Ты не можешь быть здесь... Не должна... - прошептал он.
   - Но, тем не менее, я здесь. Смирись с этим, - хихикнула демоница и подошла к Эрику, давая понять, что он ее нынешний хозяин.
   - Господин настоятель? - неуверенно начал император, начиная подозревать, что мужчина боится Тарону.
   Настоятель пытался взять себя в руки. Нельзя было допустить, чтоб мальчишка почувствовал его слабость. И, снова напуская на себя немного устрашающий вид, он уже намеревался что-то ответить. Но в дверь раздался настойчивый стук.
   Это был запыхавшийся гонец. Он протянул настоятелю свиток с письмом, на котором стояла пометка "срочно". Мужчина быстро пробежал глазами письмо и пришел в полную ярость.
   - Олухи! Ничего доверить нельзя! - накричал он на ни в чем не повинного гонца. - Запрягите моего коня. Живо!
   И, ни слова больше не сказав, настоятель быстро покинул покои императора, спешно шагая по коридору в конюшню.
   - Мало мне головной боли с императором, - ворчал он себе под нос, садясь на коня. - Так нет! Я еще и этого мальчишку приютил. Только зелья зря перевожу. Толку от них никакого, словно он поглощает любое магическое вмешательство. Еще и не слушается совершенно. Сказано же ему было, чтоб сидел в комнате! А он выпустил Ришу! Поймать эту цыганку было невероятно сложно! А потерять оказалось проще простого. Ну, он у меня получит!
  
   Коори сидел в своей комнате, размышляя над сложившейся ситуацией. Было странно видеть, как все бегают и суетятся от того, что девушка исчезла из камеры. И он искренне не понимал, зачем ее ищут. Ведь она совсем не ведьма. Может, настоятель всех успокоит. Кажется, за ним уже послали. Но какое-то смутное чувство опасности не покидало мальчика, не давая покоя. А внутренний голос упорно твердил, что надо бежать...
   - Если Риша права, и настоятель мне не брат, то кто же он тогда? - размышлял Коори, ходя из угла в угол. - И зачем нужно было все это говорить, если мы не братья? Ведь, и правда, совсем не похожи. Я совсем запутался.
   Он сел на кровать, держась за голову. Неясные образы мелькали в сознании. Такие знакомые и родные, но невероятно далекие и разглядеть их никак не удавалось. Коори зажмурился, стараясь хоть какой-нибудь обрывочек воспоминаний схватить и притянуть ближе, разглядеть его. Но все было тщетно. Воспоминания ускользали, не желая даваться в руки.
  
   Внезапно дверь в комнату резко распахнулась, едва не рухнув с петель. На пороге стоял сильно разгневанный настоятель. Если бы он мог убивать взглядом, то мальчик бы уже был мертв.
   - Брат? - удивленно посмотрел на него Коори, возвращаясь на грешную землю из охоты на воспоминания. - Или все-таки кто-то другой? Мы ведь не братья.
   Настоятель внимательно посмотрел на парнишку. Эта последняя фраза была сказана с такой уверенностью, с какой он еще ни разу не говорил. И это был очень дурной знак.
   - Что значит "не братья"? - сделал удивленный вид настоятель. - Конечно, братья.
   - Я в этом уже совсем не уверен, - возразил юноша.
   - Тебе что-то сказала эта ведьма? Я ведь говорил, что она опасна, и нельзя к ней приближаться! А ты ее еще и выпустил!
   - Но Риша не ведьма, - возразил Коори. - Она обычная девушка. И она хорошая. Совсем не опасная. Или... Она могла рассказать то, что ты скрываешь от меня?
   - Скрываю? Ты смеешь в чем-то меня обвинять, глупый ребенок?! - настоятель уже не мог сдерживать переполнявший его гнев. - Я дал тебе крышу над головой, приютил! Братом назвал! А ты! Неблагодарный щенок!
   Он схватил мальчишку за руку и потащил прочь из комнаты, к подвальным помещениям храма.
   - Пусти меня... Мне больно! - пытался вырваться мальчик. Но все было тщетно. Настоятель оказался невероятно силен и крепко держал извивающегося ребенка.
   "Похоже, управлять им не представляется возможным. Его невероятную силу поглотить тоже не выйдет, - думал настоятель, таща за собой сопротивляющегося ребенка. - Я даже не понимаю, как столь хрупкое тело способно выдерживать такую колоссальную магическую мощь. А раз я не могу использовать или подчинить себе эту силу... То пусть никому не достанется!"
   Так, размышляя о своих дальнейших планах, настоятель втолкнул мальчишку в одну из камер.
   - У тебя совсем немного времени, чтоб попрощаться с этим миром, - холодно бросил мужчина, закрывая дверь.
   Коори был шокирован произошедшим. Его заперли в камере и намекнули на скорую смерть. Это отказывалось укладываться в его голове. Как может такое происходить на самом деле? Он ущипнул себя. И с ужасом убедился, что все происходящее - не страшный сон. А не менее страшная реальность.
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

СТРАШНАЯ КАЗНЬ

   Коори не знал, сколько времени он просидел в этой камере. Кругом была кромешная тьма. А еще холодно и сыро. Пахло плесенью. И сильно сквозило. Это место ему сильно что-то напоминало, но он никак не мог вспомнить, что именно. Мысли путались. И было страшно. Пугала неизвестность. Настоятель что-то задумал против мальчика. Но что именно - оставалось загадкой. Коори лишь надеялся, что ему удастся избежать той страшной участи, которая ждала всех обитателей подземелья храма.
   Вдруг он услышал шаги. Потом какую-то возня и скрип открываемой двери. Но, почему-то, облегчения это не принесло. Мальчик сжался в углу, боясь показаться настоятелю.
   - Ну что, успел подумать о своем скверном поступке? - спросил настоятель, холодно глядя на темный силуэт ребенка в углу камеры.
   - Он совсем не скверный. Она была ни в чем не виновата, - ответил Коори, который был совершенно уверен, что поступил более чем правильно.
   - Жаль, что ты оказался столь непослушным младшим братом, - немного разочаровано вздохнул мужчина, отходя в сторону.
   В камеру вошли четверо мужчин самой уголовной наружности, закованные в кандалы и под конвоем двоих элитных инквизиторов.
   - Итак, господа уголовники, - начал настоятель, обращаясь к мужчинам. - У меня к вам есть интересное предложение, от которого вы просто НЕ МОЖЕТЕ отказаться.
   - Братик, - начал было Коори, подойдя к настоятелю и уже готовый попросить прощения. Вошедшие "сокамерники" сильно пугали мальчишку.
   - Не перебивай меня, ничтожество, - зло прошипел тот, наотмашь ударив мальчика. - Ты мне больше не брат. Ты слишком сильно разочаровал меня. Тебе что было сказано? Сидеть в комнате! А ты не послушался. Непослушных детей необходимо наказывать.
   Он вновь повернулся к преступникам, оставив юношу в полном недоумении сидеть на полу.
   - Итак. Мое предложение следующее: вы должны разобраться с этим предателем, - настоятель указал на Коори. - Мне не важно, как вы это сделаете. Главное, чтобы к утру он был мертв. За это я обещаю пересмотреть ваши приговоры. Насколько мне известно, вы осуждены пожизненно...
   Он сделал выразительную паузу, давая понять, что срок могут и уменьшить. Сильно уменьшить. Все четверо, переглянувшись, согласились. От них, как ни крути, ничего не зависело. Они ведь "НЕ МОГЛИ" отказаться от этого предложения. К тому же задание выглядело не таким уж и невыполнимым. Даже наоборот, обещало подарить приятные минуты.
   - Значит, мы договорились, - подытожил настоятель, собираясь покинуть камеру. - Я оставлю свет, чтоб вам было лучше видно.
   Оставив в камере факел, настоятель вышел и запер дверь с той стороны. Жаль было терять силу, которой обладал мальчишка. Но управлять им не получалось. Но ему вовсе не улыбалось, чтоб подобная мощь встала у него на пути. Так что избавиться от глупого ребенка было единственно верным решением.
   - А... А как же я? - прошептал Коори, с ужасом глядя на закрывшуюся дверь.
   - Жаль, что не девушка, - прохрипел один из преступников, похотливо осматривая мальчика. - Впрочем, у меня так давно никого не было, что и мальчишка сгодится.
   - К тому же он симпатичный, - подтвердил второй.
   - Думаю, мы вполне можем с ним поиграть, прежде чем его прикончить, - вставил третий.
   - Не пропадать же добру, - заключил четвертый.
   И они все набросились на юношу. Каким-то чудом Коори удалось увернуться и отскочить в сторону. Вот только не в ту... Он уперся спиной в стену. Дальше отступать было некуда. А четверо здоровых и сильных мужиков наступали, предвкушая победу...
   Коори попытался проскользнуть между ними, но у него ничего не получилось. Прежде, чем он понял, что произошло, он уже лежал, прижатый к холодному полу камеры, а четыре пары сильных рук срывали с него одежду. Мальчик пытался отбиваться и хоть как-то вырваться из сильных рук, но силы были слишком не равны. Он кричал, но это никого не волновало...
  
   Настоятель, сидя в своем кабинете и занимаясь неотложными делами, прочистил ухо, которое резко заложило от оглушительного крика.
   - Даже не хочу знать, что они с ним делают, - пробормотал настоятель. - Скорей бы они уже закончили. В таком шуме невозможно сосредоточится.
   Но крики не смолкали. Парнишка не собирался сдаваться так просто. К тому же это было слишком больно, когда тобой по очереди овладевают четверо мужчин!
   Настоятель раздраженно поморщился.
   - Нет, это уже невыносимо. От этих воплей разболелась голова. Даже сейчас этот мальчишка все еще доставляет мне неприятности, - убрав в стол важное письмо, настоятель отправился в подземелье храма, чтоб потребовать тишины. Письмо надо было закончить как можно скорее.
  
   Дверь в камеру распахнулась. На пороге стоял недовольный настоятель. Остальные как-то сразу притихли. Даже Коори на минутку прекратил кричать. Он лишь протянул руку в сторону "брата", надеясь, что тот пришел забрать его из этого ада.
   - Нельзя ли потише? - мрачно бросил настоятель, не обращая на мальчика ни малейшего внимания. - Вы мешаете мне работать. Заткните ему рот, что ли. Эти крики наверно, даже в замке императора слышно.
   Один из уголовников тут же оторвал от валявшейся рядом рубашки Коори приличный кусок ткани, и затолкал его в рот мальчика. Тот пытался сопротивляться, но это никого не волновало.
   - Теперь мы можем продолжать? - спросил он.
   - Да. Но до утра осталось не так уж много времени, - напомнил настоятель, выходя из камеры и запирая ее с той стороны.
   - Ничего, успеем, - хмыкнул один из насильников.
   - Делов-то, свернуть шею этому щенку, - хихикнул второй, занимаясь своим черным делом.
   Коори уже не мог кричать. Сил не осталось даже на всхлипы. Из глаз текли слезы. Но это никого не волновало. Для этих четверых он был игрушкой, способной подарить им не только физическое удовлетворение перед своей смертью, но и счастливый билет на свободу. Так что его мнения никто и не спрашивал.
   В какой-то миг Коори поймал себя на мысли, что уже не ощущает ни боли, ни этих отвратительных прикосновений к своему истерзанному телу. Но это совсем не значило, что его оставили в покое. Нет. Насилие все продолжалось. Просто боли больше не было. Слез тоже. Голос он сорвал уже давно. Мальчик больше уже не мог выносить все это, когда, наконец, пришло спасительное забвение...
   - Чего это с ним? - удивленно спросил один из мучителей.
   - Похоже, он отключился, - сказал другой.
   - С открытыми глазами? - недоверчиво вставил третий.
   - Кажется, он сам помер, - заключил четвертый, проверяя пульс. - Сердце не бьется. Помер.
   - Как это "помер"?! - вскричал первый. - Я с ним еще не закончил!
   Они попытались привести мальчишку в чувства, но это не увенчалось успехом. Глаза его были устремлены в никуда, из них все еще продолжали течь слезы, но взгляд был пустым...
   - Что-то мне как-то... не по себе, - поежился один из насильников.
   - Не тебе одному, - подтвердил второй. - В этом мальчишке есть что-то очень зловещее.
   - Да бросьте вы, - отмахнулся третий. - Лучше гляньте сюда. Дорогая вещица. Думаю, ее можно хорошо продать.
   - Я не прикоснусь к ней, - в страхе отшатнулся первый.
   - Я тоже. Вдруг этот мальчишка обладает какой-то мистической силой и проклял нас за то, что мы с ним сделали, - кивнул второй.
   - Тогда лучше ничего не брать из его вещей, - со знанием дела заявил четвертый. - А то его дух будет тебя преследовать. И мстить.
   - Да ну вас, с вашими страшилками, - отмахнулся третий. - Это обычный мальчишка. Самый ОБЫЧНЫЙ мальчишка. С очень дорогой сережкой. Которую я собираюсь продать. Ему ведь она больше ни к чему. Зачем же ей пропадать просто так? А вы просто кучка трусов, которые останутся ни с чем.
   - Поступай, как знаешь. Наше дело тебя предупредить.
   Трое отодвинулись подальше от ставшего таким зловещим трупа ребенка, а их товарищ занялся серьгой...
   - Можете потом даже не просить своей доли, - заметил он, победно держа в руках трофей. - Потому что ее нет.
   И он рассмеялся. Впрочем, остальные его веселья не поддержали.
   Тут они услышал звук открываемого замка. В камеру вошел настоятель в сопровождении двух стражей.
   - Итак, - начал он, выразительно посмотрев на истерзанное тело мальчика.
   - Задание выполнено, - отчитались четверо. - Мальчишка мертв.
   - Хорошо, - настоятель кивнул стражам и те, завернув тело Коори в старую ткань, унесли его.
   - А что там с нашими приговорами? - напомнил один из осужденных.
   - Сегодняшней ночью было слишком шумно, и я ничего не успел. Вам придется подождать еще два дня. У меня есть и более важные дела, чем заниматься пересмотром приговоров убийц и насильников.
   - Но, - начал было тот из четверки, который присвоил себе серьгу мальчика.
   - Но если вы не хотите, то я немедленно распоряжусь, чтоб вас вновь поместили в старые камеры, - спокойно сказал настоятель, делая вид, что собирается позвать конвой.
   - Нет, нет, - сразу же засуетились приговоренные. - Мы согласны подождать.
   - Хорошо.
   С этими словами настоятель покинул камеру, не забыв ее запереть.
   - Что-то он мне не нравится, - пробормотал первый. - Как бы он нас не обманул с пересмотром приговора.
   - С него станется, - кивнул второй. - Если он так обошелся со своим младшим братом... Хотя я что-то не припомню, чтоб у настоятеля был младший брат.
   - Действительно, - согласился первый. - И я никогда прежде не видел этого мальчишку. Он вообще показался мне очень странным.
   - Особенно глаза, - поделился впечатлениями четвертый.
   - Но он был весьма неплох, - похотливо ухмыльнулся третий. - Жаль, что так быстро сдался. Я бы не прочь был с ним еще повеселиться.
   Остальные его полностью проигнорировали.
  
   Настоятель позвал своих самых доверенных стражей.
   - Проследите за тем, чтоб тело этого мальчишки было найдено завтра при утреннем патрулировании. Желательно за городом. Но не слишком далеко.
   Стражи откланялись и пошли исполнять приказ. А настоятель занялся насущными делами Ордена и империи.
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

МИР ДУХОВ

   Локи и Лион стояли перед входом в Зал Совета. Кругом не было ни души, даже птицы не пели. Светило скрывалось за серыми тучами, что покрывали все небо, угрожая вот-вот пролиться дождем. Пасмурный день придавал еще большей унылости руинам, что попадались на каждом шагу.
   - Что вы сотворили с нашим миром? - поразился Локки, обводя взглядом то, что некогда представляло собой величественное строение зала.
   - Я сам ничего не понимаю, - пожал плечами Лион. - Когда я уходил - все было совсем иначе. А сейчас... Это место наводит ужас.
   - Нужно это прекратить. Иначе от нашего с тобой мира ничего не останется.
   - Как это? - не понял Лион.
   - Если подобные метаморфозы продолжатся, то от мира Сизель ничего не останется. Он станет частью Пустоты Небытия.
   - Но... Это означает, что Духи исчезнут?!
   - Не думаю, - задумчиво пробормотал Локи, подходя к дверям. - Скорее они перейдут в другую форму. Они перестанут быть Великими Духами, станут кем-то другим.
   - Тварями Небытия, - в неком ужасе пробормотал Дух Войны. - Никому не пожелаю такой судьбы.
   - Или кормом для них. Поэтому нужно что-то делать, - согласился Локи. - И чем быстрее, тем лучше.
   - Но что могло привести к такому плачевному состоянию Сизель? - недоуменно спросил Лион. - Ведь прошло совсем немного времени, пока я отсутствовал. А здесь словно стихийное бедствие прошло.
   - А чего ты меня об этом спрашиваешь? - хмыкнул Локи. - Я, вроде как, долгое время был в изгнании. И отсутствовал дольше тебя.
   - Ну... Ты из нас двоих самый умный. И, мне так показалось, знаешь, что происходит, - ответил Лион.
   - Может, ты и прав. Сейчас узнаем, подтвердятся мои догадки или нет, - с этими словами Дух Леса отворил двери в Зал Совета.
   Там тоже была полная разруха, такая же, как и во всем мире. Почти обвалившиеся своды, пыль и паутина, разбитые статуи и продирающий до костей холод.
   - Удручающий вид, - пробормотал Лион, голос которого гулким эхом пронесся по пустынному залу.
   - Мир на грани катастрофы, - прошептал в ответ Локи. - И, боюсь, виной тому сами Духи.
   - Как это? - воскликнул Лион. Локи тут же зажал ему рот рукой и прижал палец к губам.
   - Тише, иначе свод может рухнуть прямо тебе на голову, - пояснил он.
   Дух Войны кивнул в знак того, что все понял. Локи убрал руку.
   - Где все? - спросил он у Лиона.
   - Скорее всего, они у Источника, - предположил тот.
   - Тогда идем. Может, мы еще сможем предотвратить катастрофу и вернуть все на свои места, - уверенно сказал Локи.
   - Думаешь, это еще возможно? Сделать Сизель снова раем? - с надеждой посмотрел на него Лион.
   - Все возможно. Если постараться, - оптимистично ответил Локи. Но при этом у него вновь появились волчьи ушки. Из чего Дух Войны сделал вывод, что Локи сильно волнуется.
   Они быстро прошли извилистыми и кое-где обвалившимися коридорами к дверям, ведущим в сад, на дальнем конце которого и был расположен Священный источник.
   - Как-то тут... слишком тихо, - вдруг заметил Локи. - Даже для почти разрушенного мира. Словно что-то должно произо...
   Договорить он не успел. Со всех сторон замелькали странные и неясные тени. Двое Духов и моргнуть не успели, как были крепко связаны, а перед ними стоял совсем еще мальчик и победно ухмылялся. У него были светлые короткие волосы, дерзкие голубые глаза. Свободная одежда эффектно развевалась даже при полном отсутствии ветра. Видимо, он сам это делал. Впрочем, сейчас даже пафосный Дух экономил силы на спецэффектах.
   - Астар? - не поверил своим глазам Локи.
   - Он самый, - с вызовом ответил мальчик. - Хозяин Ветра!!!
   - Не хозяин, а Дух, - поправил Локи.
   - Не строй из себя самого умного, Падший, - хмыкнул Астар. - Я хочу быть Хозяином. И буду. Так сказали мои родители. Как только мы наполним Источник новой энергией!
   - Не смей звать меня Падшим! - вспылил Локи, но быстро взял себя в руки. Все равно пока он ничего не мог сделать. А потому вернулся к сути разговора. - Новой энергией? - переспросил он. - Но Источник не может наполнить энергия, отличная от Веры!
   - Это все сказки. Источник МОЖНО наполнить другой энергией! - не унимался Астар. - И у нас уже все готово для этого. Не хватало только одного элемента. Но теперь и он у нас есть.
   Мальчик снова ухмыльнулся. В следующую минуту Лион был уже свободен, а вот Локи по-прежнему был крепко связан.
   - Ты прекрасно выполнил свою задачу, Лион, - заметил Дух Ветра, направляясь к Источнику. Локи ничего не оставалось, как следовать за ним. Воздушные путы не оставляли ему выбора.
   - Задачу? - переспросил Локи.
   - Боюсь, что да, - Лион опустил голову. - Но... Я не хотел... Все изменилось...
   - Так ты ничего не знаешь, Падший? - изобразил удивление Астар.
   - Сказано было, не зови меня так! - огрызнулся Локи, продемонстрировав острые клыки и порадовавшись эффекту, который они произвели на маленького Духа.
   - Как хочу, так и зову, - буркнул мальчик. - Ты здесь никто.
   Он хотел добавить еще что-то, но они вышли к Священному Источнику. Там уже собрались некоторые Духи.
   - Что же здесь должно было случиться, чтоб величие и блеск Духов так угас? - присвистнул Локи.
   - Много чего, - мрачно заметил Лион. - Но... Что бы ни произошло, я...
   Закончить фразу ему не дали. Вперед вышла Алкэна, Дух Справедливости. Ее величие не померкло, даже несмотря на обветшавший наряд. Некогда роскошное платье превратилось в лохмотья и потеряло цвет. Но гордость в глазах только усилилась.
   - Как мило, что ты решил нас посетить, - начала она. - Так даже лучше. Ты закончишь обряд.
   - Какой обряд? - спросил Локи. Он чувствовал что-то неладное и хотел потянуть время. А заодно и выяснить, что здесь происходит.
   - Просто обряд. Это все, что тебе нужно знать, - отрезала Алкэна, не склонная к разговорам с Падшим, когда все ждали от нее настоящего чуда. Повернувшись к Лиону, она проговорила уже более доброжелательным тоном: - А тебе, сын мой, отдельная благодарность от всех Духов за то, что доставил Падшего.
   Локи зарычал при упоминании обидного прозвища. Но замолк, переведя взгляд на Лиона, который стоял с убитым видом, рассматривая пыль под ногами.
   А Алкэна уже давала распоряжения другим Духам, чтоб они начали подготовку к обряду. Локи же пока заперли и приставили охрану. И только Свир, Дух Смерти и Души, оставался безучастен к происходящему. Впрочем, он всегда вел себя так, будто его ничего не интересует. Даже среди Духов Свир считался странным. Его старались избегать. Вот и сейчас его никто не беспокоил.
   - Да что здесь происходит? - вконец запутался Локи, возмущаясь и пытаясь выбраться из небольшой уцелевшей комнаты в Зале Совета.
   - Ты все узнаешь в свое время, Падший, - возвестила подошедшая Алкэна. - И справедливость будет восстановлена!
   - Какая справедливость? - недоуменно спросил Дух Леса. Он уже окончательно утратил нить разговора.
   - Самая обычная, - отмахнулась старуха. - Кому-то досталось все, а кому-то ничего. Сегодня ночью мы восстановим равновесие! Эй, пошевеливайтесь с приготовлениями! Если мы не проведем обряд сегодня, то придется ждать еще один цикл. А у нас нет на это времени. Наш мир рассыпается на глазах.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал Дух Леса, пытаясь освободиться из пут. - Но ощущаю здесь слишком сильную злую энергию. Не к добру это... Знать бы, что они все затеяли...
   Путы были созданы Астаром из ветра. И, следовательно, питались его силой. Сейчас же юный Дух был занят совсем другим, и его сила здесь значительно ослабла. Еще секунда, и веревка превратилась в струйку дыма, которую быстро развеял сквозняк.
   - В одном Алкэна права - мир и правда рассыпается. И если ничего не предпринять, то он исчезнет. Станет частью Пустоты Небытия...
   - Есть конкретные предложения? - вдруг раздался голос из-за двери. Это был Свир. - Не то, чтобы мне очень уж не нравился план бабушки, но...
   - Что она задумала? - спросил Локи, подходя к двери. Он всегда уважал молчаливого юношу, который высказывался исключительно по делу.
   - Она хочет возродить Сизель путем жертвы.
   - Жертвы?
   - Именно. Но это ничего не изменит.
   - Откуда ты знаешь?
   - Дочитал книгу до конца, - невозмутимо ответил Свир. - Поэтому и спрашиваю, есть ли у тебя реальный план по спасению нашего мира. Если есть и мне он понравится, то я тебя выпущу. А если нет... Пусть бабушка попробует свое жертвоприношение.
   - План у меня очень прост. Вернитесь к началу, - ответил Локи.
   - К началу чего?
   - Началу своей сути.
   - Не понимаю, - честно признался Свир.
   - Все очень просто. Вы должны вспомнить свое предназначение, свою роль во всех мирах, - пояснил Дух Леса.
   - Предназначение? Кажется, припоминаю, - задумчиво пробормотал Свир. - Бабушка что-то такое говорила. Про то, что времена служения прошли и мы, Великие Духи, должны сбросить гнет рабства и начать жить для себя.
   - Вот ты и ответил на свой вопрос. Духи снова должны помогать другим расам во всех мирах. В этом их суть и их сила, - сказал Локи.
   За дверью воцарилась тишина.
   - Свир? - позвал Дух Леса.
   - Я должен подумать, - отозвался тот. - До обряда еще есть время...
   Затем раздались удаляющиеся шаги.
   - А ведь обещал выпустить, - посетовал Локи. - Надеюсь, что Свир придет к правильным выводам. Он всегда был умным мальчиком.
   Тут Локи заметил книгу, лежащую рядом с дверью. Хотя еще пару минут назад ее там не было.
   - "Обряды Азулу"? - прочитал Дух Леса. - Я слышал об этой книге. Азулу... Знакомое имя. Точно. Это ведь Дух Безумия! Но он исчез много звездных циклов назад и больше о нем никто не слышал! Но оставил свое наследие в виде нескольких книг и парочки артефактов, которые спрятал в разных уголках этого мира. Неужели Алкэна руководствовалась этой книгой?
   Локи открыл книгу в поисках ответов.
   - И Свир сказал, что дочитал книгу до конца, - бормотал юноша. - Ага. Нашел!
   "Для тех, кто жаждет возрожденья
   Могу я дать такой совет:
   В ночь Троекратного Единства,
   Что в цикл раз лишь наступает,
   Когда встречаются все три луны,
   В фонтан Источника всей нашей силы
   Пролить немного, пинты три,
   Духовной крови Жертвы убиенной,
   И трижды прокричать:
   "Возьми в дар наше очищенье,
   Даруй нам оскверненное рожденье!"
   И не забудь попрыгать с бубном
   Из золотой кости священной лани.
   И помни - жертву убивай Рукой Любви,
   Кровь собирай в Тарелку Изобилья!
   А бубен вырежи при помощи Кровавой Тьмы.
   Коль сделаешь все так, как я сказал,
   Получишь возрожденье.
   ПЕРЕРОЖДЕНЬЕ!
   Ты мой совет внимательно прослушай.
   И помни - ложь вечно не в чести.
   Но правду разглядеть сумеешь ли?
   Не всем словам моим ты можешь верить.
   Но доля правды все же есть!
   Я - Дух Безумия. И это верно.
   Чему же верить? Сам реши.
   Но коль не то решенье примешь -
   Назад пути не будет. Уж поверь.
   Ну вот. Я все сказал.
   Тебе решать, дружок.
   Я дал совет..."
   - Так вот про какой обряд они все твердят, - наконец понял Локи. - Но это же полное безумие! Дух не может никого убить! Это осквернит источник. Но Алкэна настроена очень решительно. И я не сомневаюсь, что она убьет... Меня. Ибо именно меня, Изгнанника и Падшего, - Локи передернулся, - они решили принести в жертву. Но... Неужели они нашли все три артефакта Азулу? Рука Любви, Тарелка Изобилия и Кровавая Тьма. Азулу действительно был безумцем... Так назвать обоюдоострый искривленный кинжал, деревянную чашку и нож для резьбы по кости...
   Локи продолжал листать книгу дальше.
   - Свир говорил о провале этого обряда. Значит, где-то здесь должно быть это написано. Но где? - Дух Леса уже устал вертеть книгу по-всякому. - Вот ведь. Ну почему этот Азулу не мог писать как все нормальные существа. Нет, надо было каждую страницу под разным углом. Попробуй, пойми, где начало, а где конец...
   Но все же Локи нашел интересующий его отрывок безумных записей.
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

НАДЕЖДА

   Стояла тихая морозная ночь. На небе не было ни облачка и холодные звезды лениво перемигивались между собой. Снег, словно скопление маленьких звездочек, искрился в неверном свете луны, словно в попытке связаться с настоящими звездами. И все дышало умиротворенностью. Город спал.
   Двое инквизиторов, осматриваясь по сторонам, спешили к северным воротам города, неся в руках странный сверток. Они не произносили ни слова, общаясь между собой редкими жестами. Добравшись до выбранного места - пересохшая канава за воротами города, куда последнее время скидывали органический мусор, они остановились.
   Стража на воротах не обратила на двоих инквизиторов ни малейшего внимания. Возможно, они были предупреждены, а возможно (что и более вероятно), просто не желали нажить себе неприятностей. И поэтому делали вид, что ничего не происходит, и никого около канавы нет.
   Инквизиторы быстрым и четким движением скинули в канаву свою ношу. И так же молча удалились.
   Стражи на воротах, давно не знавшие сражений, ибо никто не осмеливался нападать на столицу империи, начали дремать. Мерцающий ночной свет убаюкивал, легкий, но пронизывающий до костей ветерок загнал мужчин в караулку. Там было тепло, и уже через некоторое время они сладко спали. Северные ворота - самое тихое и спокойное место караула.
   И, естественно, они не видели изящной тени, что скользила в ночи недалеко от стен столицы.
   Намиде нравилось гулять под луной. Это было очень романтично. Кутаясь в пушистую шубку, она уже возвращалась с прогулки. И решила пройти мимо ворот в надежде на легкий ужин. Но стражей не было. Зимой охотиться было несколько проблематично. Люди, не желая мерзнуть, прятались по домам. Даже случайных прохожих не наблюдалось.
   Девушка остановилась, глядя на величественные стены столицы. На едва заметный свет в караульной башне. Она больше не чувствовала ни холода, ни тепла тела, но еще не потеряла тепла своей души. Намида была представителем самой редкой расы империи. Вампир. Недавно обращенная и принятая сильнейшим кланом. Глава клана - лорд Аластар О'Дэс - обратил девушку, когда та находилась на грани жизни и смерти после пыток инквизиции. За свои нестандартные взгляды и любовь ко всему живому, страсть к травам и снадобьям, девушку признали опасной ведьмой. И приговорили к смерти. К счастью для Намиды, к исполнению приговора отнеслись несколько халатно и не добили ее, бросив на произвол судьбы в одну из таких же ночей три года назад.
   На великую удачу рыжеволосой красавицы, она попалась на глаза лорду Аластару. И тот, желая видеть такую красоту подле себя, обратил девушку в вампира. Впрочем, Намида сама пожелала принять предложение лорда и вступить в новую жизнь.
   Но и здесь девушка отличилась своими взглядами, настроив против себя половину старожилов клана. Виной тому были ее призывы не убивать людей ради пищи. Ведь можно же было питаться, оставляя их в живых. Да и вообще, желанием Намиды была утопичная идея о взаимном сосуществовании вампиров и людей.
   Но эта идея не находила поддержки в клане. Даже симпатизировавший ей Аластар не разделял взглядов своей подопечной. Хоть и защищал ее от других влиятельных членов клана.
   - Как жаль, что клан не хочет мира между нами, вампирами, и людьми, - вздохнула Намида, все еще глядя на стены города. - Это могло бы помочь избежать множества проблем.
   Она уже хотела уходить, но странное шевеление в канаве привлекло ее внимание. Что могло шевелиться в горе мусора? Крыса? Или голодная собака? А, может, человек? Хотя девушка и не питалась бродягами, сейчас она бы укусила и такого. Вот уже несколько ночей найти достойную еду ей не удавалось. А каждый раз пить из заготовленных запасов было не лучшим вариантом. Их и так никогда не хватало на всю зиму.
   Осторожно, чтоб не спугнуть потенциальную жертву, Намида подкралась к канаве и заглянула в нее.
   Каково же было ее изумление, когда она увидела растерзанного мальчика, смотрящего на небо пустыми глазами. Его бледная кожа чуть светилась в лунном сиянии.
   - Ужас какой, - прошептала девушка, не в силах отвести взгляда. Ей стало очень жаль несчастного ребенка. - Неужели инквизиция уже и за детей взялась? Еще и не похоронили. Выкинули, как ненужную более вещь... Как когда-то меня...
   Она уже собиралась уйти, но заметила, что парнишка слегка дышит. Очень редко, но облачко пара вырывалось из его рта.
   - Живой? - не поверила своим глазам Намида. - Это просто невероятно. С такими-то ранами, в зимнюю ночь!
   Девушка быстро спустилась вниз, и проверила пульс мальчика, желая убедиться, что ей и правда не показалось. Пульс был, очень редкий и слабый. Но не оставлял сомнений, что мальчик живой. Завернув мальчика обратно в ткань, которую растрепал ветер, Намида подняла его на руки.
   - Такой легкий, - проговорила она, выбираясь из канавы. - Потерпи немного. Я постараюсь тебе помочь. Как жаль, что я пока еще не обладаю правом обращать... Но, возможно, я смогу уговорить лорда помочь тебе, как однажды он помог мне. Ты только потерпи.
   Она поспешила к замку, что стоял на холме вдали от столицы. Прежде всего нужно было обеспечить мальчику тепло и обработать его раны. Намида даже не хотела думать, кто и сколько раз мучил бедного ребенка.
  
   Эрик дер Вито-Нортис Эттол'Рахк бродил по коридорам замка. Он чувствовал, что теперь, благодаря Тароне, он сможет стать хорошим императором. К тому же, парень заметил, что настоятель побаивается демоницу. И это было на руку молодому императору.
   А пока он наслаждался тишиной. Он отпустил девушку в ее Астральный мир, восстановить силы. А сам решил пока провести инспекцию в замке и начать потихоньку отвоевывать трон обратно. Все-таки это он император, а не настоятель. Да и момент был очень удачным. Настоятеля не было в замке. Так что никто не мешал Эрику творить все, что тому хотелось.
   - Ты делаешь большие успехи, любовь моя, - раздался голос Темного Эрика в голове императора. - Доверься мне, и я научу тебя, как использовать нашу силу!
   - Замолчи, - прошипел Эрик, останавливаясь посередине коридора. - Мне не нужна твоя помощь. У меня есть Тарона.
   - У нас есть Тарона, - поправил Темный. - И не отрицай. Мы с тобой единое целое! А девушка нам досталась... Просто великолепная. И не возражай. Я же знаю все, о чем ты думаешь. И тут наши мысли с тобой одинаковы.
   Эрик вдруг осознал, что его темная половина, которая раньше появлялась только во снах, теперь спокойно разговаривает с ним средь бела дня. И, что еще более пугало императора - их чувства к демонице были идентичны... Темный Эрик начинал проникать в сознание парня. И были подозрения, что даже Тарона не сможет с этим ничего сделать.
   - Ты правильно понял, - хихикнул Темный Эрик. - Демоница не сможет ничего с нами сделать. Мы - единое целое. Прими меня. И вместе мы станем величайшим императором в истории Васелонд!
   - Нет, - отрезал Эрик. - Я не хочу закончить так же, как дядя, которого заточили в сумасшедший дом. Я же не псих. Хотя я уже в этом не уверен. Стою вот и разговариваю сам с собой.
   Темный только хихикнул в ответ.
   - Ты еще примешь меня. Придет этот день, - проговорил он, исчезая в глубинах сознания императора.
   Эрик вздохнул. Он уже не мог отрицать факт существования своей темной половины. И поговорить об этом было совершенно не с кем. Если только...
   Он поспешил в свою комнату, подальше от всех любопытных глаз. Ведь никто в замке, кроме настоятеля, не знал, что красивая леди, которую видели рядом с императором, является демоном. И не нужно, чтоб это знали.
   Заперев дверь, чтоб им не помешали, Эрик позвал демоницу. Тарона не заставила себя ждать, появляясь перед парнем во всей своей красе.
   - Ты так быстро по мне соскучился? - улыбнулась девушка.
   - Есть такое, - улыбнулся в ответ Эрик. - Но еще мне хотелось поговорить. Больше я не знаю, с кем об этом поговорить.
   - Об этом? - вскинула бровь девушка, настороженно склонив голову.
   - О своем раздвоении личности, - трагическим шепотом проговорил Эрик.
   И он рассказал девушке все, начиная с самого начала.
   - Ну, что я могу тебе на это сказать? - задумчиво пробормотала Тарона. - Боюсь, я здесь бессильна. Человеческие души - это самая сложная материя на свете.
   - Возможно, ты и права. Но знаешь, мне стало немного легче, когда я тебе все рассказал. Теперь ты знаешь мой маленький секрет. Я даже Холвилу об этом не говорил.
   - Холвилу? - переспросила Тарона.
   - Да. Хол - мой друг, - кивнул Эрик. - Кроме вас двоих у меня больше нет друзей. А пару дней назад мы с ним сделали некую шалость с магическим артефактом. И он несколько пострадал. Надо бы его проведать. Ты пойдешь со мной?
   - Это приказ?
   - Нет, что ты, - замахал руками парень. - Это вопрос.
   - Ты действительно самый интересный и необычный хозяин из всех, кто у меня был, - с улыбкой сказала Тарона. - Относишься ко мне, как к личности, а не инструменту.
   - Ты же не моя рабыня. А друг! - немного насупился парень, и уже намного тише добавил: - Может, даже чуть больше, чем друг.
   Девушка загадочно улыбнулась.
   - Пожалуй, я не пойду. Не буду мешать вашей дружеской беседе, - она подошла к парнишке почти вплотную.
   - А я хотел вас познакомить, - немного разочарованно сказал Эрик.
   - Может, в другой раз. Сегодня я буду немного лишней в вашем разговоре, - проговорила Тарона, возвращаясь в свой мир.
  
   Молодой император, на этот раз воспользовавшись главным выходом, отправился к Холвилу. Он даже не удосужился ответить на вопросы стражей, куда он собрался без позволения настоятеля. Эрик просто применил свои силы, чтоб отвлечь охранников замка.
   Беспрепятственно добравшись до дома зомбика, Эрик постучал в дверь.
   - Эрик? - радостно, но немного удивленно воскликнул Холвил, открыв дверь.
   - А ты кого хотел увидеть, прекрасную незнакомку? - хихикнул молодой император. - Может, все же впустишь? На улице не лето.
   - Заходи уже. Я ведь не чувствую холода, - напомнил Хол, закрывая за другом дверь.
   - Все время про это забываю, - развел руками Эрик. - Я ведь его чувствую.
   - Ты сегодня необычно рано, - заметил Хол. - Тебе не влетит, что ты днем покинул замок?
   - Нет, все в порядке, - улыбнулся император. - У меня теперь появился защитник. Благодаря твоему мастеру. Этот медальон.
   Он показал другу украшение, которое ему подарил Маг.
   - Значит... Я... - начал было Холвил, не зная, как правильно выразить свои опасения.
   - Ты - мой лучший друг. И этого ничто и никто не изменит, - успокоил его Эрик.
   "Только друг? - подумал зомби, но вслух ничего не сказал. - Впрочем, на большее я и не рассчитывал..."
   - Знаешь... Я вот подумал... - неуверенно начал Эрик, чуть покраснев.
   Холвил насторожился, его сердце чуть замерло, хоть надежды практически не было. Но он так хотел услышать от Эрика...
   - Может, мне жениться на Тароне? - наконец выговорил император. Внутри Хола все оборвалось. Нет, совсем не это он хотел услышать... Но нужно было что-то ответить. - Она мне нравится. Но... Я не знаю, нравлюсь ли я ей. Да и... Она же астральный демон.
   - Я... Не знаю, - едва слышно и убитым голосом проговорил юноша-зомби.
   - Возможно, это будет наилучший вариант для тебя, - вмешался в разговор Маг. Холвил был даже рад его появлению. Не нужно было продолжать этот щепетильный разговор. Вот только... Он чувствовал, что теряет Эрика. Безвозвратно.
   - Тарона прекрасно сможет защитить императора. Особенно после того, как вы поигрались с недоделанным артефактом. Тем более что орихалковый амулет по праву принадлежит тебе.
   - Мне? Как это? - не понял император.
   - Этот амулет сделала твоя прабабка из рода дроу.
   - Вы про Ревьеру Да'Нэш? - удивился Эрик. - Тарона тоже ее упоминала. Жаль, что я ее не знал. А теперь уже и не узнаю...
   - Почему не узнаешь?
   - Ну, она, наверно, уже умерла, - развел руками Эрик.
   На это простодушное недоумение юного императора Маг возразил искренним смехом.
   - Век дроу гораздо длиннее человеческого. Впрочем, достоверно неизвестно, сколько они живут. Даже им самим.
   - Почему? - хором спросили мальчишки.
   - Потому что еще ни один дроу не умер своей смертью, - спокойно пояснил Маг.
  
  
   Намида беспрепятственно пронесла мальчика в свои покои. Она решила пока никому не говорить о нем. Вдруг у нее получится спасти его, не прибегая к обращению. К тому же, лорд Аластар очень не любил посторонних в замке. Так что оставалось надеяться только на волю к жизни несчастного ребенка. И, судя по тому, что он все еще жив - он справится. Нужно только немного ему помочь.
   Обмыв мальчика теплой водой, девушка смазала и перевязала самые страшные раны, какие смогла. После этого она тепло укутала его и уложила в кровать.
   - Все будет хорошо, - прошептала она, глядя в пустые глаза мальчика. - Я постараюсь тебе помочь.
   Теперь оставалось лишь ждать. Она сейчас сделала все, что могла. И отметила, что мальчишка закрыл глаза. Прислушавшись, она облегченно вздохнула. Живой. И дыхание стало более частым, но ровным и спокойным. Похоже, ребенок провалился в спасительное сонное забвение.
   - Отдыхай. А я позабочусь, чтоб тебя не нашли раньше времени...
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

КЛАН ВАМПИРОВ

   Намида осторожно пробиралась по коридору, ведущему с кухни в ее комнату. Она несла поднос с едой для своего подопечного, все еще не пришедшего в себя. И благодарила судьбу за то, что никому не пришло в голову поинтересоваться, кому она уже второй день носит обычную еду. Впрочем, в этот раз девушка прихватила еще и бокал со свежей кровью для себя. Она же не могла уйти на охоту и оставить несчастного мальчика одного. В замке, населенном вампирами. Кто знал, что с ним могло случиться в ее отсутствие.
   Мальчик по-прежнему лежал на кровати, едва живой. Намида очень боялась, что он может не пережить одну из ночей. Мальчик не приходил в себя, ничего не ел, и с каждым днем его состояние все ухудшалось. Намида уже не знала, как впихнуть в него еду.
   - Ты должен поесть. Хоть немного, - тихо прошептала девушка-вапм на ухо мальчику. - Или ты хочешь умереть? Я не верю, что хочешь. Иначе бы ты не боролся за жизнь так отчаянно. Сейчас тебе необходимы силы.
   И она попыталась влить в рот подопечного супчик. Но это оказалось не так просто. Мальчик отказывался его глотать. После долгих и бесплодных попыток накормить этого упрямого мальчишку, пролив почти весь суп, Намида вконец разозлилась и, сама не понимая почему, попыталась напоить его кровью, которую принесла для себя. И была просто поражена тем, как жадно мальчик ее выпил.
   - Вампир? - недоуменно вскинула брови девушка. - Нет, вряд ли. Но... Похоже, ему больше по душе кровь, чем суп.
   Намида поставила на столик пустой бокал и посмотрела на мальчика. Видимых изменений не появилось, но дыхание его стало более ровным и глубоким.
   - Нет, определенно не вампир, - заключила девушка. - Вампиры не дышат.
   Вновь укутав подопечного, девушка-вамп отправилась на кухню, принести еще крови. Ребенок все больше ее удивлял. Было в нем что-то совершенно необычное. Не говоря уже о том, что после того, что произошло с ним, ни один нормальный человек выжить не способен.
   - Моя дорогая леди, - раздалось за спиной Намиды.
   - Лорд Аластар, Вы напугали меня, - девушка повернулась к нему, стараясь не испачкать платье пролитой на руку кровью.
   - Прошу меня простить, моя леди, - картинно улыбнулся Аластар, подходя к Намиде и намереваясь слизнуть кровь с изящной руки девушки.
   - Я ведь уже просила Вас не подкрадываться ко мне, - она наморщила носик, отдергивая руку.
   - Но я ничего не могу с собой поделать. Ты всегда так прелестно пугаешься, моя леди.
   - Это не смешно, - хмыкнула девушка, забрав стакан и намереваясь уйти.
   - Куда же ты так торопишься, моя леди? - лорд вновь попытался взять Намиду за руку, но девушка отстранилась.
   - Мне казалось, что я не обязана отчитываться о своих действиях, если они не касаются интересов клана, - с этими словами девушка-вамп покинула кухню.
   Лорд остался в одиночестве, ухмыляясь своим мыслям.
   Аластар являлся главой клана вампиров, проживавших в замке на холме, недалеко от города Рэклена, столицы империи. Высокий, статный молодой человек с роскошной копной черных, как безлунная ночь, волос и холодным взглядом красных глаз. Он всегда слегка улыбался, и эта улыбка вызывала дрожь у любого, кому она была адресована.
   Одевался он элегантно и роскошно. Но, в отличие от большинства богатых людей, в нем не было аляпистости. Только холодная изящность и непревзойденный, чуть старомодный, стиль.
   Несмотря на то, что он выглядел лет на двадцать семь, Аластар был старше любого из клана. И обычно его не интересовали дела, не связанные с благополучием клана и его личной выгодой. Но... Встреча с рыжеволосой дерзкой Намидой все перевернула с ног на голову в сознании древнего вампира. В нем проснулись давно умершие чувства. А может ему только так казалось, а на самом деле это была просто жажда заполучить девушку. Она была совсем юным вампиром. В ней еще не угас огонь истинной жизни. И это привлекало Аластара. Не говоря уже о том, что она была очень красива.
   - Моя леди, - прошептал лорд, - ты все равно будешь моей королевой. Я умею быть терпеливым.
   И он последовал за Намидой, намереваясь как бы невзначай предложить ей полюбоваться луной.
   Многие в клане тайно вздыхали по рыжей красавице. Но, видя, что их лорд проявляет к ней не меньший интерес, чем они сами, конкуренты перестали оказывать девушке открытые знаки внимания. Это могло для них плохо закончиться. Ведь Аластар никогда не прощал тех, кто вставал у него на пути. Ни среди чужих, ни, тем более, среди своих.
   Девушка зашла в свою комнату, плотно прикрыв дверь. Мальчик все еще был без сознания, но дыхание было ровным и спокойным. Словно он спал. Намида села рядом, поправив его выбившуюся прядь его волос, отмечая, что на совершенно белых волосах появилась рыжая прядь.
   - Несчастный ребенок, - тихо прошептала она. - Но теперь все будет хорошо. Я тебя в обиду не дам.
   Неожиданно раздался стук в дверь, заставив девушку подпрыгнуть на месте.
   - Моя леди, - раздался за дверью чарующий голос лорда.
   Намида вздрогнула. Только Аластара ей не хватало сейчас.
   - Если он увидит этого мальчика - быть беде, - прошептала девушка, думая, куда деть ребенка в срочном порядке, чтоб вампир его не нашел.
   - Намида, я же знаю, что ты тут, - лорд вампиров очень не любил закрытых дверей. Особенно тех, в которые он хотел зайти именно тогда, когда они почему-то закрыты...
   Минуту спустя девушка все же открыла дверь.
   - Простите, мой лорд, я была слегка не одета, - проговорила она, не намереваясь впускать мужчину в комнату.
   - Моя леди, не стоит меня стесняться, - улыбнулся Аластар, все же проходя в комнату, несмотря на протесты Намиды. - Я хотел предложить полюбоваться луной. Сегодня она особенно прекрасна. Такая бледная и холодная. Наше солнце. Ты ведь любишь такие прогулки.
   - Простите, мой лорд, - учтиво ответила девушка, - Я сегодня не в настроении.
   С этими словами девушка вытолкала главу клана из комнаты и облегченно вздохнула, услышав его удаляющиеся шаги. Аластар был несколько шокирован подобным поведением своей пассии, что даже не стал спорить.
   - Повезло, что он не стал настаивать, - проговорила девушка, доставая подопечного из шкафа, куда спрятала его. - Словно любовника прячу тебя в шкафу.
   Намида улыбнулась, глядя на спящего мальчика, и вновь положила его на кровать.
   А тому, казалось, все было безразлично. Он даже не проснулся.
   - Надеюсь, ты поправишься. Раны затягиваются очень быстро. Но вот за душевные травмы я беспокоюсь гораздо сильнее.
   Она вздохнула и принялась подкармливать ребенка с ложечки кровью, надеясь, что это поможет мальчику вернуться к жизни.
  
   Локи сидел у окна, вчитываясь в прыгающие строчки книги. Начинало стремительно темнеть, что сильно осложняло чтение.
   - Азулу... Вот уж точно, безумец, - пробормотал Дух Леса, потирая виски. От вечно меняющих направление строк разболелась голова. - Но... И мудрец. Стоит лишь вникнуть в его слова, отбросив безумную чепуху.
   Он уже хотел продолжить разбирать витиеватый почерк Духа Безумия, но за дверью послышались шаги. Кажется, это по его душу пришли. Чтобы принести в жертву. Локи уже приготовился оказать сопротивление. Он не собирался вот так просто умереть. Не сейчас. Ему еще столько предстояло сделать. Вернуть родному миру Гармонию...
   Внезапно Локи поймал себя на мысли о рыжем мальчишке, которого оставил в Аллидии. Как он там? Наверняка забросил тренировки и голодает, пытаясь охотиться на лесных зверей.
   Дух Леса отогнал от себя эти мысли. Если он справится с поставленной задачей по восстановлению Сизель и не падет жертвой безумия Духов, то сможет вернуться к ученику. Но все нужно решать по порядку.
   Дверь в комнату осторожно приоткрылась, и в нее заглянул Лион.
   - Что, палач пришел за жертвой? - хмыкнул Локи.
   - Нет... Ты... Не так понял... - начал Лион, опустив глаза. - Я... Да, я пришел за тобой в Аллидию, чтоб привести как жертву. Но все изменилось. Я многое понял. И сейчас я пришел, чтоб освободить тебя.
   - Не меня надо освобождать. А вас самих. Всех Духов. От той Тьмы, что окутала их сердца. А этот обряд... Он ничего не принесет, кроме скорби. И новых разрушений.
   - Что мне нужно сделать? Я на твоей стороне, - с готовностью отозвался Лион. Он хотел хоть как-то искупить свою вину. Ведь он не предатель. А сейчас выглядел именно им в глазах Духа Леса.
   - Не стоит. Твое предназначение быть на стороне других существ. Из всех миров. Помогать им. Ты же Дух Войны. Прислушайся. В мирах все еще есть те, кому ты нужен. И кто все еще взывает к тебе.
   Лион понял, о чем говорит Локи. Раньше он всегда являлся своим воинственным любимцам. Подбадривая их и давая советы. И это было упоительно. Каждая их победа наполняла Лиона силой. И этот прекрасный боевой клич! Никакая призрачная энергия Источника не могла наполнить его той силой, что исходила от бойцов на поле сражения.
   Локи улыбнулся, видя довольное лицо Духа Войны, предвкушавшего радость победы избранной стороны и горечь поражения проигравших невеж, что не воззвали к нему.
   - Ты прав, Локи. Я совсем забыл, как это упоительно. Я оставлю тебя на некоторое время. Я нужен моим воинам.
   И, откланявшись, Дух Войны исчез. Локи постоял еще немного, улыбаясь.
   - Вот никогда не думал, что первым в Гармонию вернется упрямый Лион. Но этого мало. Да и с остальными будет гораздо сложнее.
   Вздохнув своим нелегким мыслям, он пошел в сад к Источнику. Нужно было действовать немедленно. Пока еще есть время и остальные не навредили себе и миру еще сильнее.
   У Локи не было определенного плана действий. Но это его не смущало. Он и раньше часто действовал по наитию, импровизируя на ходу.
  
   В замке императора царила суматоха. Эрик бегал по коридорам, раздавая указания. Прислуга никогда еще не видела парня таким оживленным и счастливым. И эта энергия передавалась окружающим. Император собирался объявить о своей помолвке. И сейчас к этому торжественному событию шли самые тщательные приготовления.
   Вернувшись от Холвила два дня назад, Эрик, собравшись с духом, попросил руки Тароны. Сказать, что демоница была удивлена - значит не сказать ничего. Но все же она приняла предложение молодого императора. Не потому, что расценивала это как приказ. Нет. Эрик не был ее хозяином, как все предыдущие. Он был влюбленным в нее мальчишкой. И эта, слегка еще детская, непосредственность и искренность пленили Тарону.
   Первым о предстоящем событии узнал Холвил. И тут же получил приглашение на торжество. Маг тоже был удостоен такой чести. Эрик плохо разбирался в магии, но отец учил его, что она - основа основ и нельзя ею пренебрегать. А все маги, которых парень встречал до Мага, казались ему дешевыми фокусниками. Перед мастером Хола он действительно преклонялся. К тому же Маг спас ему жизнь... И подарил медальон Тароны.
   Впрочем, Холвил не особо разделял радости друга. Ему было тяжело принять новость о помолвке Эрика. Но внешне он никак не выдал своих переживаний, стараясь по мере сил помогать Эрику с подготовкой...
  
   На самых границах империи Васелонд стали происходить странные вещи. Маги королевства Колонис перешли в наступление быстро и практически бесшумно проникая все глубже в страну, захватывая все на своем пути, сжигая непокорные деревушки и целые города... Испуганные жители отправляли гонцов в столицу, в надежде, что они доберутся и доставят послания во дворец. Ведь все происходящее могло означать только одно - война!
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

ВОЗВРАЩЕНИЕ К ЖИЗНИ

   Аластар бродил по коридорам замка, размышляя над странным поведением Намиды. Девушка словно что-то прятала. От него! И это лишь сильнее подстегивало главу клана. За свою долгую жизнь он успел позабыть подобные чувства. И то, что они стали всплывать из глубин памяти только раздражало Аластара. И он твердо вознамерился выяснить, что же скрывает от него рыжеволосая красавица.
   Но, несмотря на желание чуть ли не силой выяснить все необходимое у девушки, он действовал очень осторожно и с точным расчетом. Дождавшись, когда Намида отлучится из комнаты по делам, он спокойно вошел, воспользовавшись личным ключом. Вообще-то, глава клана был благородным, и так просто не входил в чужие комнаты. Но тут был особый случай.
   Каково же было его удивление, когда он увидел в кровати возлюбленной Намиды спящего мальчишку!
   - Это еще кто такой? - зло прошипел Аластар, срывая с ребенка одеяло.
   Мальчик даже не соизволил проснуться. Увидев перебинтованное тельце ребенка, ярость вампира несколько прошла. Но не до конца. Его Намида посмела притащить какого-то оборванца, раненого и умирающего. Зачем? Кто этот мальчишка? И почему он спит в ее кровати? Ответов на эти вопросы у главы клана не было. Он хотел растолкать мальчишку и выяснить у него, что он здесь делает. Но, протянув руку к ребенку, услышал шаги. Намида вернулась быстрее, чем он планировал.
   Не став искушать судьбу и настраивать девушку против себя, он, вновь накинув одеяло на ребенка, быстро выскользнул в окно. Но оставлять все, как есть, он не собирался.
  
   Намида практически не отходила от мальчика, выхаживая его всеми силами. Она очень надеялась, что он поправится и придет в себя. И с удивлением замечала, что с каждым днем волосы мальчика прядь за прядью меняли цвет. И уже через пару дней не осталось ни одной белой прядочки.
   - Ты самый необычный мальчик, какого я когда-либо видела, - проговорила Намида, поправляя ему подушку.
   Внезапно она замерла. Ребенок открыл глаза и вполне осмысленно смотрел на нее.
   - Где... я? - едва слышно спросил мальчик.
   - Ты в безопасности, - ответила девушка, присаживаясь рядом. - Как ты себя чувствуешь?
   - Очень странно, - все так же тихо ответил парнишка, чуть прикрыв глаза.
   В его сознании сейчас творился полный хаос. Мысли и воспоминания путались, стремительно проносясь перед внутренним взором разноцветными картинками. Он попытался успокоить их, упорядочить. Но те отказывались подчиняться.
   - Все хорошо? - поинтересовалась Намида, потрогав лоб мальчика.
   - Да... Наверное да, - отозвался тот, оставив упорядочивание мыслей на потом.
   - Я рада, что ты очнулся, - улыбнулась девушка. - В какой-то момент я думала, что ты никогда не придешь в себя.
   - Но я вернулся, - ответил мальчик. - Я не хочу умирать...
   - Я это сразу почувствовала. Меня зовут Намида, - представилась девушка.
   - Коори... - проговорил мальчик, но почти сразу поправился. - Хисото.
   - Так Коори или Хисото? - не поняла девушка.
   - Пусть будет Хисото Коори, - улыбнулся тот. - Но можешь звать, как больше нравится.
   - Хорошо, - улыбнулась Намида. - Ты, наверное, голоден?
   - Очень, - честно ответил Хисото, немного смущенный. - Мяска бы...
   - Мяска? Попробую что-нибудь достать. Ты только не выходи из комнаты. Это может быть опасно для тебя.
   - Почему? - спросил мальчик, а в памяти всплыло воспоминание о цыганке Рише и тех последствиях, что за ней последовали...
   - Это замок клана вампиров. И, думаю, им не слишком понравится твое присутствие здесь, - пояснила Намида. - В лучшем случае тебя немного выпьют. В среднем - обратят. В худшем - просто убьют. Поэтому побудь здесь. Я постараюсь вернуться побыстрее.
   Хисото кивнул, завернувшись в одеяло. Он решил, что это будет самым наилучшим вариантом. К тому же он был еще слишком слаб, чтоб в случае опасности постаять за себя.
   Намида выскользнула из комнаты. Нужно было где-то найти мясо для мальчика. И лучше всего было это сделать в городе. Девушка знала там пару лавок, которые работали допоздна. Так что особой сложности в задаче она не видела.
  
   Выйдя из Зала Совета в сад, Локи осторожно осмотрелся. Не хватало еще, чтоб его снова позорно поймали. Не за тем он вернулся, чтоб пасть жертвой неизвестно с какой целью. Перебегая от дерева к дереву, он осторожно приближался к Источнику, где собрались все Духи, готовясь к предстоящей церемонии жертвоприношения.
   Локи понимал, что в открытой стычке он проиграет. Один против всех Духов. Это не шутка и не игра. Но нужно было что-то предпринять прежде, чем мир будет окончательно разрушен.
   Он посмотрел на небо. Три потускневшие луны почти встали в ровную линию. Времени оставалось все меньше и меньше.
   Алкэна руководила процессом подготовки, поторапливая всех. Лишь Свир и Саян стояли в стороне. Дух Смерти и Души безучастно смотрел на то, как другие устанавливают необходимые предметы в правильном порядке, как указывал в своей книге Азулу.
   Дух Огня, красавица Саян, с сомнением смотрела на все происходящее. Она все еще любила Локи, и ей было тяжело принять мысль о том, что ее возлюбленного сейчас принесут в жертву. Ведь это же неправильно. Духи никого никогда не убивали. Ведь они были созданы, чтобы помогать живым существам. И не в их праве отнимать жизнь.
   Локи почувствовал эти сомнения, ясно читавшиеся в глазах девушки. И решил действовать. Свир и Саян. Если он сможет вернуть их на истинный путь, то это будет уже маленькая победа.
   Осторожно, чтоб не привлекать к себе лишнего внимания Духов, он подкрался к парочке, стоящей чуть в стороне. Но совсем незамеченным он не остался.
   - Можешь больше не прятаться, - тихо проговорил Свир, не поворачивая к Локи головы. - Я уже давно почувствовал твое присутствие.
   Саян обернулась, ища взглядом Локи. Она сразу поняла, к кому обращается Дух Смерти.
   - Я и не надеялся спрятаться от тебя, - спокойно ответил Дух Леса. Он всегда симпатизировал Свиру и уважал его. Что, впрочем, было взаимно.
   - Вижу, я немного опоздал с выполнением своего обещания. Ты уже свободен, - заметил Свир.
   - Локи... - неуверенно начала Саян, глядя на возлюбленного. - Тебе лучше уйти... Иначе Алкэна убьет тебя...
   - Духи не имеют права лишать живых жизни, - поправил Локи. - И нужно ей помешать. Иначе сами Духи и весь наш мир может перестать существовать.
   - Но... Что же делать? - Саян была в полном отчаянье. - Как нам вернуть нашу ёрику? Ведь без энергии жизни мы погибнем.
   - Нужно вернуть веру в сердца живых существ в других мирах. Чтоб они вновь поверили в нас и стали обращаться за помощью и советом, - ответил Локи, приобняв девушку за плечи. - Это единственный способ наполнить Источник энергией ёрики.
   - Но... Но... - Дух Огня замялась, глядя в глаза Локи. - Ведь это означает снова быть в рабстве у других.
   - Это не рабство. Это наше предназначение. Не служить, но помогать. Дарить живым радость и знания. И помогать душам умерших обрести покой. - После последней фразы он посмотрел на Свира.
   - В этом что-то есть, - отозвался тот. - С тех пор, как бабушка Алкэна запретила Духам покидать Сизель, существование стало слишком пресным. А в мирах скопилось слишком много неприкаянных душ... Так и хочется проводить их в последний путь.
   Локи улыбнулся. Он не ошибся в юноше. Свир быстро понял, что от него требуется.
   - Но я не могу оставить вас тут без поддержки, - чуть помолчав, проговорил Дух Смерти. - Еще ввяжетесь в неприятности. Потом ищи ваши души по руинам.
   Локи хихикнул. Свир был в своем репертуаре. Но он уже возвращался к Гармонии. Саян же все еще немного сомневалась. Но все же, немного помешкав, решила следовать за Локи. И не важно, куда приведет этот путь - в Пустоту Небытия или к возрождению Сизель. Больше расставаться с возлюбленным она не хотела.
  
   Аластар, видя, как его Намида покинула замок, направляясь к городу, решил действовать. То, что девушка решила прогуляться по городу людей, не являлось странным. Она иногда наведывалась туда за новыми нарядами и украшениями. Но вот мальчишка в ее комнате... Он не давал вампиру покоя.
   Убедившись, что Намида не собирается неожиданно вернуться, он направился в ее комнату.
   Как и ожидалось, парнишка лежал в кровати. Но, в отличие от прошлого раза, он уже пришел в себя. И сейчас смотрел в потолок, пытаясь собрать воспоминания в правильном порядке.
   Аластар, не говоря ни слова, подошел ближе. В его глазах читалась явная угроза.
   Хисото резко сел, смотря на мужчину. Он не знал, как реагировать на его появление в комнате девушки. Намида не предупреждала, что кто-то может зайти.
   - Кто ты такой? - прошипел Аластар, все же давая мальчику шанс оправдать свое появление в комнате его фаворитки.
   - Хисото, - ответил мальчик, чуть испуганно глядя на лорда. - А ты?
   - Не смей мне тыкать, - рыкнул Аластар, продемонстрировав клыки. - Имей уважение к старшим. Кто ты для Намиды?
   - Я обязан ей жизнью, - Хисото и сам не мог понять почему, но страх исчез. - Если бы не она, я бы, наверно, погиб.
   Ответ, видимо, не слишком удовлетворил лорда. Он нахмурился.
   - Но сейчас ведь ты уже не на грани жизни и смерти. У тебя ровно сутки, чтоб покинуть мой замок!
   - Ваш замок? - переспросил Хисото.
   - Да. Я - глава клана О'Дэс, и этот замок принадлежит мне. И мои решения и приказы не обсуждаются. Чтоб завтра тебя не было здесь, - отрезал он.
   - Но... Как же Намида? - мальчику не хотелось покидать уютного места, и возвращаться в холод, что лютовал снаружи.
   - Никаких но. И причем тут моя леди? Она часть клана. Ее место здесь. А вот ты здесь лишний, - твердо заявил Аластар. - Если я найду тебя, после отведенного тебе срока в замке, то Намида уже не поможет тебе вернуться с того света.
   И он ушел. Конечно, он мог бы убить мальчишку прямо на месте. Но это противоречило его принципам и благородству. И это могло бы сильно не понравиться Намиде, что оттолкнуло бы от него девушку. А так. Он дал мальчишке шанс спасти свою жалкую жизнь. Воспользуется он им или нет - уже не проблемы Аластара. Он спокойно убьет его, если тот не исчезнет из замка. А пока пусть наслаждается жизнью. И обществом его Намиды.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"