Комната была опутана проводами, словно сетью гигантского паука. Всевозможные кабели красного и синего цвета, шнуры и просто какие-то веревки, закрепленные на кронштейнах, а то и намотанные на гвозди-сотки вбитые в стены, пересекали помещение от стены до стены под разными углами. На компьютерах огромных размеров моргали лампочки индикаторов. Иногда что-то пищало, и на мониторах вспыхивали колонки с рядами цифр. Под высоким потолком, покачиваясь, висела лампочка, тускло освещая серые, покрытые копотью стены и холодный бетонный пол. Напряжение и опасность буквально витали в воздухе, рискуя свести с ума путника, случайно забредшего в чужие угодья.
А среди всего этого техно-хаоса, у дальней стены, на железном троне, восседал Хозяин. Щупленький старичок с жиденькой бородкой, морщинистым лицом и седыми волосами, он был одет в темно-синий халат, под которым виднелась белая рубашка и галстук-бабочка. Время от времени Хозяин недовольно причмокивал, облизывая сухие губы. В левой руке он держал пульт с одним-единственным тумблером, а правой медленно поглаживал толстую ухоженную крысу, сидящую на подлокотнике . Перед старичком, стоя на коленях и безвольно опустив голову, что-то шептал мужчина, на вид сорока лет, одетый в военный комбинезон и разгрузочный жилет. Из ножен, болтающихся на ремне, торчала рукоять ножа, а за спиной висел автомат Калашникова.
- Ну-с, ты точно решил уйти? - нарушил молчание Хозяин.
- Да, Хозяин, - ответил человек в разгрузке и всхлипнул.
- Но почему, Александр? - старичок подался вперед, наклоняясь к человеку. - Власть, деньги, знания - разве не этого мы хотели всю жизнь? Ты хотел!
- Поймите: я так больше не могу. Не хочу я смотреть, как созданные мной чудовища убивают людей. Не хочу видеть, как путники пугаются каждого шороха и хватаются за оружие. Я хочу домой. У меня жена и сынишка десяти лет...
- Когда это было, Александр? - перебил товарища старичок. - Что ты помнишь из ПРОШЛОЙ жизни, кроме жены и сына? И встань, наконец, с колен.
Александр, шатаясь, поднялся и схватился за провод, чтобы не упасть. Посмотрел на Хозяина.
- Я... я... - замямлил человек, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить.
- Вот видишь! - возликовал старичок. - Ты не для того мира, друг мой. Теперь ты - часть Зоны. Часть этого гиблого места, созданного нами. Ты - величайший селекционер, какого когда-либо видело человечество. Именно ты создал всех этих животных...
- Тварей! - перебил Хозяина человек. - Я создал тварей!
- Нет! Ты создал животных, населяющих Периметр. Они не твари, а новая ступень в эволюции. Ты же хотел власть - так получи!
- Нет! - закричал Александр. - Не могу! Не хочу! Я ухожу, с меня хватит!
Глаза Хозяина недобро блеснули в свете лампочки, а пальцы рук начали удлиняться, становясь похожими на когти. Крыса, будто почувствовав настроение человека, недобро зашипела, царапая коготочками железный подлокотник. Казалось, грызун готовился к прыжку. Хозяин, оставив пульт, рывком поднялся и в миг оказался рядом с перепуганным Александром...
Громкий скрежет створок разъехавшейся двери выдернул рядового из сна. Солдат попытался вскочить на ноги, но тут же упал, сильно ударившись больным плечом. От жуткой боли Ерохин сжал зубы, чтобы не застонать. Посмотрел в сторону выхода. В открывшемся проеме стояли два бандита, - один высокий и худой, с черными волосами и бледной кожей, а второй - полная противоположенность первому - низкий плечистый мужичок с волосами пепельного цвета и красными прожилками на лице.
- Подъем, мясо! - "поприветствовал" пленных рослый бандит в грязной майке и синих поношенных джинсах. В руках, облаченных в черные перчатки, человек держал увесистый дробовик. - Жрать подано. А ты, - говорящий повернулся к рядовому, - после хавчика идешь к бугру. Он видеть тебя хочет. Егорка, проводишь солдатика.
- Понял, зроблю, - ответил второй бандит, ставя поднос с тарелками на пол вагона.
- Эй, как там тебя? - подал голос рядовой. - Да-да, ты, бомж в джинсах. Руки развяжи, а то как жрать прикажешь?
- Кто тут у нас такой смелый? - бандит подошел к лежащему Ерохину и, сжав его подбородок двумя пальцами, заставил посмотреть себе в глаза. - Егорка, держи их на прицеле, а я пока развяжу.
Бандит извлек из кобуры "Вальтер" и прицелился в Ерохина, пока его напарник освобождал руки и ноги солдата от веревок. Развязав остальных пленных, бандиты вышли. Снаружи лязгнул засов и послышались удаляющиеся голоса.
Снаружи подул ветер, проникая в вагон через щели в проржавевших стенах. Солдат встал и потянулся, разминая затекшие конечности. Кончики пальцев закололо, будто в них разом впились десятки иголок. Ушибленное плечо не переставало болеть. По спине пробежали мурашки, а мышцы ног свело судорогой.
Профессор, растирая руки, подошел к подносу, взял две тарелки и двинулся было назад. Но путь ему преградил наемник.
- Почему две? - зло спросил он. - На каждого по порции, или ты считать не умеешь, ботаник?
- Так это... - замялся профессор. - Мне и Зюзе. Он со вчера ничего не ел.
- Ну и хрен с ним, - наемник сделал шаг вперед и вырвал из рук профессора тарелку с едой. - И сегодня не поест. Ему то что: все равно сдохнет. А мне валить отсюда надо, к своим пробиваться. Значит и жрать я должен больше.
Профессор не осмелился возразить и, тяжело вздохнув, направился к сумасшедшему сталкеру, а наемник, взяв вторую порцию, с довольным лицом двинулся на свое место. Но его остановил Ерохин:
Наемник остановился и, поставив миски с едой на пол, развернулся к рядовому.
- Проблемы? - спросил он, передернув плечами.
- Ага, - мрачно констатировал солдат. - У тебя. С математикой. Если каждому по порции, то какого х...
Наемник ринулся на Ерохина, надеясь сбить его с ног, но солдат предугадал его движение и сделал эффектную подсечку. Наемник с глухим стуком впечатался лбом в стену и взвыл от боли.
Наемник не стал долго ждать и снова атаковал. Рядовой ловко увернулся от летящего кулака, но что задумал противник понял слишком поздно: сильный удар коленом в живот выбил из легких воздух, и солдат согнулся пополам. И тут же получил мощный удар локтем по спине.
Ерохин упал на пол и сразу же откатился в сторону: в то место, где он лежал мгновение назад, впечатался ботинок наемника. Вскочив, солдат провел "двойку" в корпус и лицо противника. Наемник взревел и сделал шаг назад, перехватывая руку солдата. Пальцы стальной хваткой сжали кисть Ерохина, рискуя сломать ее. Рядовой ударил противника носком ботинка в голень и выдернул руку. Наемник, машинально схватившись за ушибленную ногу, крепко выругался и получил коленом в переносицу. Кровь хлынула из разбитого носа, заливая одежду противника и пол. Наемник выпрямился и захрипел - Ерохин ударил его ребром ладони в горло и, проведя серию ударов, повалил противника, прижав коленом.
- Х-хватит... - тяжело дыша прохрипел противник. Кровь ручьями стекала по его лицу на пол, шею и за воротник.
Ерохин встал и, утеревшись рукавом, взял свою порцию. Руки тряслись после недавней стычки и, пока солдат донес тарелку к Версоцкому, часть ее содержимого он рассыпал.
- Возьмите, профессор, - не глядя в глаза ученому, рядовой протянул свою порцию. - Пускай Зюзя поест, да и вам силы нужны.
- А как же вы, молодой человек? - Версоцкого явно изумил такой поступок.
- Я не хочу, - коротко ответил солдат и, пройдя мимо, косо глядящего на него наемника, сел в углу вагона. Дыхание постепенно восстанавливалось, сердце колотилось все медленнее. Рядовой закрыл глаза и прислушался ко внутренним ощущениям. Все сейчас казалось бессмысленным: и эта поездка в Зону, и вчерашний разговор с Версоцким, и драка с наемником. Ну вот зачем, зачем Ерохин напросился в охрану бронепоезда?! Сидел бы сейчас в части, на границе с Периметром и попивал чаек. Ну, в худшем случае, чистил картошку в "наряде". Так нет же, решил почувствовать себя героем. Почувствовал, блин!
Раздался скрежет и створки двери снова разъехались. Проникший в помещение свет нещадно резал глаза и Ерохин прикрылся ладонью.
- Чего так рано? Дайте пожрать, - заворчал наемник, все еще утирая кровь. Остальные, кроме солдата, спешно доедали свои порции. Особенно старался Зюзя: на себя он рассыпал гречки больше, чем съел.
- Тебя, я смотрю, уже "разукрасили", - злорадно произнес тип с дробовиком, глядя на окровавленную физиономию наемника. - Так мы сейчас добавим! Рот закрой и на выход, живо! Все на выход! Руки держать на виду. Псих остается в вагоне.
Вздохнув, Версоцкий поднялся и вышел на улицу. Перед тем как спуститься, он оглянулся и помахал Зюзе. Ерохин заметил, что руки профессора слегка дрожат. Сумасшедший сталкер помахал в ответ. Быстро доев свою порцию, из вагона выбрался и наемник.
- А тебе что, особое приглашение надо? - обратился бандит к рядовому, перехватывая дробовик двумя руками. - А ну, пошел!
- Не "нукай", не запряг, - лениво ответил солдат и, медленно поднявшись, спрыгнул вслед за недавним противником.
Тип с дробовиком оказался за спиной - закрывал дверь вагона, которая никак не хотела поддаваться - но вместо него пленных взял на прицел Егорка.
- Вишикуватись биля вагону, - приказал он, стволом указывая направление.
Пленные построились в шеренгу и стояли, переминаясь с ноги на ногу.
Солдат протер глаза и осмотрелся: они находились на небольшой железнодорожной насыпи, усеянной гравием. Чуть в стороне стоял тепловоз, о котором и говорил Версоцкий. Поезд был явно на ходу: лобовые стекла чистые, без грязных разводов, передние колесные пары заменены, а перед самым "носом" - большое пятно от масла. На бронированном корпусе и орудийной башне рядовой разглядел свежие следы от пуль. "Значит все, - с грустью подумал солдат. - Нет больше нашего бронепоезда. Одержи верх Сафроненко - эти гады точно б не вернулись. Сволочи недобитые!"
Ерохин почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Незаметно утерев их тыльной стороной ладони, рядовой продолжил осмотр местности. На соседних от проклятого тепловоза путях стоял башенный кран с переломанной стрелой. Вниз, через густую траву, вела тропинка, заканчивающаяся у самых ворот, которые охранялись пулеметной точкой, расположенной в сторожке. Далее - потрескавшаяся от времени асфальтовая дорога, с густыми зарослями кустарника по обе стороны, ведущая к центральному двухэтажному зданию, построенному из красного кирпича, окна и двери которого укрепили металлическими листами. Над входом висела пятиконечная звезда с облупившейся красной краской. По соседству с центральным зданием располагались постройки поменьше - гаражи, подсобные помещения, заправка и еще что-то. Чуть в стороне - трактор без передней оси и старенькая "копейка", которую давно растащили на запчасти, оставив от некогда гордости советского автопрома ржавый остов с редкими следами белой краски. Всю территорию погрузочно-разгрузочного пункта огородили забором с колючей проволокой и, как понял Ерохин, постоянно патрулировали.
- Егорка, - произнес второй бандит, справившись с дверью и подбрасывая в руке связку ключей, - веди солдатика к бугру, а я этих на территории погоняю, - тип кивнул в сторону наемника и Версоцкого.
- Я те погоняю, - прошептал наемник так, что кроме Ерохина, стоящего рядом, его никто не услышал.
- Пишли, мясо, - приказал Егорка и прицелился в рядового.
Тот покорно двинулся к воротам.