Коридоры "Кристальной сети" были достаточно однообразны, весь их дизайн представлял собой белые стены и заливающий всё вокруг матовый свет, а вот комнаты отличались разнообразием и непредсказуемостью. Правда, называть это комнатами было ошибкой - огромных размеров площади были заполнены народом. В первой комнате, куда они попали, люди танцевали и расслаблялись. Одетые в экстравагантные наряды и маски, они хохотали и обнимались, кувыркаясь не хуже акробатов.
Флэр с интересом всматривалась в этот шикарный хаос, но он её скорее утомлял, чем привлекал, а голоса и музыка сливались в один монотонный гул. Элл не задерживаясь шёл прямо сквозь эту гомонящую разноцветную толпу. Кэтролл же наоборот чувствовала себя здесь прекрасно, она улыбалась и то и дело посылала воздушные поцелуи своим знакомым.
Следующая комната была наполнена странными летающими животными, которых Флэр никогда раньше не видела даже в книгах. Здесь тоже хватало людей. Каждый пытался поймать животное и, забравшись на него, полетать. Потолка в этой комнате не было, а по краям стояли отвесные скалы, упирающиеся в небо. Флэр остановилась, с интересом рассматривая происходящее. Эллиот заметил её интерес:
- Хочешь попробовать? - весело спросил он.
Девушка неопределённо пожала плечами, наблюдая как очередной неудачник не удержался и сорвался вниз. Не долетев всего несколько сантиметров до поверхности, он повис в воздухе.
- Давайте вначале Эльчик покажет нам свою локацию, а потом уже побродим и развлечёмся, - капризно произнесла Кэтролл. Ей не особо хотелось оставаться в этой комнате, да и с животных она постоянно падала.
Элл согласно кивнул и пошёл дальше. Следующая комната была просто огромной, они встали у входа, с восторгом рассматривая происходящее.
Большое поле было затянуто дымом и огнём, отовсюду звучали выстрелы, а не привычное жужжание РиТов. Шла беспощадная битва между двумя армиями.
- Эту локацию писали восемь человек, я был одним из них. Каждые два часа тут идут разные сражения и разыгрывается одна из пятидесяти настоящих битв, которые происходили в нашем мире. Люди могут сыграть как роль генерала, так и простого солдата.
- Интересно... - промолвил Чен, заворожённый зрелищем. Со стороны казалось, что идут съёмки фильма.
- Моя локация предназначена для отдыха, - Элл двинулся дальше, пытаясь не попасть в зону сражения, - там нет приключений или соревнований, но, надеюсь, она вам понравится. Я писал её, вспоминая об одной девушке - он поглядел на Флэр с улыбкой.
- Вот и прекрасно, - отозвалась Кэтролл, - хоть отдохну от этой суеты.
- Обещай мне, что мы обязательно вернёмся в этот военный зал! - оживился Чен.
- В любое свободное время. Думаю, роль генерала тебе подойдёт, - пообещал Элл.
Немного пропетляв по коридорам и пройдя ещё несколько комнат, они остановились у запертой двери. Тут уже толпился народ в ожидании открытия. Репортёры, которые преследовали их на входе, тоже были здесь.
- Мистер Ланг! - заголосил парень репортёр. - Вы помните, что обещали нам? - Он вскочил на ноги и подбежал к ним.
- Помню, я впущу вас на пятнадцать минут раньше, чем остальных. Будьте готовы.
- Может на полчаса? - решил попытать удачу парень.
- Может, если мы решим уйти раньше, - и Элл приложил руку к двери.
Она стала прозрачной, а потом исчезла совсем. Эллиот вошёл первым, а за ним все остальные. За их спинами толпились репортёры в надежде снять хоть клочок локации и опубликовать новость раньше всех. Но Элл быстро вернул дверь обратно и повернулся к своим спутникам. Те стояли, замерев на месте. То, что открылось из взору было настолько необычным, что казалось сказкой.
Вдоль узкой дорожки, присыпанной жёлтым песком, тянулась аллея из необычных деревьев. Их листва переливалась всеми цветами радуги, а стволы были полупрозрачными. По веткам скакали разноцветные птицы, и каждая что-то пела. Звуки, переплетаясь, создавали красивую и нежную мелодию, которая радовала слух.
- Волшебно! - захлопала в ладоши Кэтролл и, скинув туфли, пошла вперёд по тропинке.
Но буквально через пару шагов она вскрикнула и кинулась обратно. Из-за деревьев вышло животное. Оно было похоже на большую кошку с бархатным мехом, кисточками на ушах и изумрудными глазами.
- Стик, иди ко мне! - засмеялся Элл и обнял зверюгу.
Стик зажмурил глаза и подставил морду, как бы прося, чтобы его погладили.
- Ничего себе, - Чен подошёл к ним, - что это за чудище? Я такого никогда не видел, - он в восторге разглядывал зверя.
Стик покосился на него и обнажил клыки.
- Он может меня съесть? - удивлённо спросил Чен.
- Нет, конечно, - Элл выпрямился, - он не может нанести вреда, но испугать... - он посмотрел на Кэтролл, - ...вполне.
- Кто это? - спросила Флэр, протягивая руку к зверю.
Стик сначала было оскалился и на неё, но, видя, что его не боятся, начал тереться об ногу. Он доходил ей почти до пояса.
- Одару обыкновенный, этот вид вымер на континенте ещё до роботов. Он был первым, кого я создал здесь, - ответил Элл, любуясь девушкой.
Флэр расслабилась, не было её постоянной напряжённости, и даже лицо выглядело мягче и спокойнее.
- А это место? - Флэр не могла оторваться от великолепия, которое окружало её.
- Давайте пройдём дальше и я всё расскажу, - Элл был счастлив, что ей нравилось тут.
Они разулись и, оставив обувь около входа, пошли вперёд, утопая ногами в тёплом песке. Казалось, после увиденного трудно было удивить чем-то ещё, но когда они добрались до конца тропинки, то ахнули. Даже Чен не смог сдержаться. С высокой скалы, покрытой зеленью и уходящей куда-то ввысь, падала струя воды, попадая в кристально чистое озеро, лежащее у подножья.
- Какая прелесть! - Кэтролл подбежала к воде и вошла в неё по щиколотку. - Прохладная! - с восторгом проговорила она. Небольшая птичка синего цвета села ей на плечо и начала что-то насвистывать. Девушка замерла, боясь побеспокоить певунью. Но потом не выдержала и, развернувшись, прокричала:
- Элл, ты шикарен! Создать такое...
Флэр стояла и улыбалась. В детстве она читала книжки про деревья, птиц и зверей, но видеть это своими глазами было совсем иначе. Она не могла описать чувство, охватившее её.
- Идём, - Элл направился влево по берегу и буквально через десять шагов они увидели несколько грубых хижин, построенных из веток. Рядом горел костёр. Кэтролл даже попыталась попробовать, настоящий ли он, но Элл одёрнул её руку.
- Обожжёшься!
Девушка торопливо отпрянула.
- Ну я же знаю, что тут всё ненастоящее... - опомнившись, произнесла она.
- Здесь всё сделано так, что ощущения настоящие. Конечно, ты не получишь ожога в реальности, но тут испытаешь боль.
- Элл, - Кэтролл была раздосадована, - зачем всё делать таким реалистичным?
Элл лишь улыбнулся ей в ответ. Флэр же была настолько ошарашена, что забыла о своих спутниках и рассматривала каждую травинку, каждую букашку у своих ног. Старики на третьем уровне рассказывали детям о больших и красивых лесах, о кронах деревьев, которые шумят на ветру, но она не думала, что это выглядит настолько красиво. Листва деревьев напомнила ей тот восторг, который она испытала, первый раз увидев океан. Флэр подняла голову и заметила, как из домика вышла красивая девушка. Длинный тёмный волос оттенял смуглое лицо с высокими скулами. Девушка шла босиком, а из одежды на ней была лишь полупрозрачная накидка, под которой угадывался крохотный купальник, в руках она держала поднос, наполненный едой. Подойдя к костру, красавица улыбнулась и начала расставлять тарелки на невысокий столик, стоящий прямо на траве.
- Ничего себе! - ахнул Чен. - Элл, кто это?
- Это Инди, смотрительница и хозяйка этого места, - он насмешливо посмотрел на Чена. - И закрой рот, она ненастоящая.
- Вот тебе и подумаешь, - Чен сел прямо на траву и, любовался как Инди изящно расставляет тарелки, не переставая улыбаться. - Эх, мечта! Жаль, что ненастоящая.
Кэтролл поджала губы, но промолчала. Она села рядом и слегка стукнула пальцами по его голове.
- Ладно-ладно, - Чен повернулся к ней. - Я же знаю, что ты не хуже. А у Элла губа не дура, смотри какую красавицу создал.
Элл же тем временем сорвал жёлтый цветок и, подкравшись к Флэр, протянул его. От цветка шёл тонкий и приятный аромат. Флэр по привычке хотела разозлиться, но передумала и взяла цветок.
- Давайте поедим и я расскажу, что это за место. Думаю, вам будет интересно.
Кэтролл недоверчиво рассматривала стол. Ей ещё не приходилось есть такое.
- Что это? - спросила она у Элла.
- Хочешь попробовать? - и он протянул ей какой-то странный то ли овощ, то ли фрукт. Кэтролл состроила такую рожицу, что все рассмеялись. - Не бойся, это вкусно, - и Элл с удовольствием откусил его сам. Инди принесла напитки и с любезной улыбкой исчезла в хижине.
Чен придвинулся ближе к Кэтролл и чуть приобнял её. Флэр села напротив них, любуясь языками огня. Элл же недолго думая расположился рядом.
- Рассказывай, - сказал Чен, разглядывая чего бы съесть.
- Что? - удивился Элл, беря тарелку и накладывая всего понемногу для Флэр.
- Как ты всё это придумал? - Чен взял что-то похожее на мясо и, покрутив в руке, откусил.
- Это не я придумал, такое место на самом деле существовало. До того, как большую землю захватили роботы. Это была специальная зона отдыха для людей. Задумка одного известного художника. На самом деле леса выглядели по-другому, но это было его фантазией. Достаточно популярное место для отпусков. Инди была там хозяйкой и приветствовала гостей.
- Ты хочешь сказать, что это копия? - удивилась Кэтролл.
- Полная, так что моих заслуг тут не так и много. Я увидел фотографии в одной из старых книг и просто воспроизвёл всё.
- У нас в Диких землях есть леса. Они, конечно, не так красивы, как эти, но всё равно не сравнить с Краптом. Тут даже солнце светит по-другому. Я долго не мог привыкнуть к этой серости, - произнёс Чен.
- А как это делается? - Флэр с интересом глядела на Эллиота. - Почему мы чувствуем вкус, или я могу нюхать цветы, и они пахнут?
- Именно поэтому "Кристальная сеть" настолько популярна. Люди сбегают сюда от реальности, каждый может найти себе уголок по душе, а если не найдёт, то может оставить запрос на создание. Если владелец сочтёт идею интересной, то её напишут.
- Напишут? - Флэр не понимала о чём он говорит.
- Это легче показать, чем рассказать, - и он, достав из рюкзака компьютер, придвинулся к Флэр вплотную.
- Смотри, - перед её глазами поплыли какие-то фразы и цифры, иногда проскакивали непонятные знаки. - Из этого состоит озеро, еда и деревья. И даже ты и я.
Близость этой женщины была приятна и пьянила. Ему хотелось наклониться и прижаться к ней ближе. Он чувствовал, что не может нормально соображать, но сейчас это не пугало, а было приятно.
- А твой вид? - услышал он голос Чена и пришёл в себя.
- Мой вид, - ответил он, - это всего лишь проецирование. Компьютер создал модель того, как я буду выглядеть примерно в восемнадцать. - Флэр поглядела на него внимательно.
- Вот в чём дело... - задумчиво произнесла она. - Ты удивил нас. Неужели всего за два года ты так вырастешь?
- Примерно так, компьютер ошибается редко. Правда, в моём случае мог и просчитаться. Я росту не как нормальные люди, а рывками, - он опустил глаза, вспомнив давний разговор с Са̀тори после требования ускорить его взросление.
- Не могу, - ответил учёный, - и не хочу, если честно, - добавил он и отвернулся, дав понять, что его это не интересует. Элл сильно разозлился. Тогда Са̀тори встал и достав несколько книг , буквально швырнул их ему:
- Прочти.
Элл читал весь день и всю ночь, а потом пришёл обратно к Са̀тори и молча отдал ему книги. Выходило, что если снять ограничение роста, то можно вовремя не успеть восстановить его, а это означало смерть.
- Для тебя опаснее вдвойне. Мы не знаем, как отреагирует организм, - добавил Са̀тори. Больше Элл никогда не заводил об этом речи.
- А чем ты отличаешься от других? - Флэр не смогла сдержать любопытства это интересовало её давно.
Сейчас Элл меньше всего хотел отвечать на такой вопрос, но понимал, что рано или поздно придётся это сделать.
Верд вошёл в свою комнату и буквально рухнул на кровать. Он так устал, что не хотелось шевелить ни руками, ни ногами. Но к физической усталости прибавлялась ещё и моральная. Столько лет быть преследуемым, скитаться по всем уровням и наконец всё закончилось. Теперь он может открыто появляться в обществе, а не прятаться по злачным углам Крапта. Казалось, жизнь налаживается, и вот опять. Он закрыл глаза.
Верд не любил моменты слабости, а они, к счастью, случались достаточно редко и длились недолго. Он сам не заметил, как заснул. Снилась ему умершая жена. Она смотрела на него и качала головой.
- Бедный мой бедный, - глаза её были печальны и добры.
Верд побежал. Ему так хотелось обнять эту женщину и больше не отпускать, но видение исчезло, как только он протянул руку к жене. И тут зазвучал шолт:
- Мистер Норд, к вам пришли. Он говорит, вы его ждёте, - Верд открыл глаза.
- Кто там? - удивлённо спросил он, пытаясь вспомнить, не назначалась ли кому встреча.
- Говорит, что его зовут Солк, и вы просили его прийти.
Солк... Солк... имя звучало знакомо.
- Сейчас буду, - кратко бросил он в шолт и тяжело поднялся с кровати. Из зеркала на него смотрело усталое и осунувшиеся лицо.
Минут через пятнадцать перед Вердом стоял молодой человек, назвавшийся Солком. Хватило одного взгляда чтобы вспомнить кто это. Один из учеников Зангора, которому было сделано предложение работать в корпорации.
- Голодный? - спросил Верд парня. Тот растерялся и кивнул. - Пошли, - и Верд направился в ближайшее кафе.
Себе он заказал лишь дерк-нат, а гостю хороший ужин. Солк старался сдерживаться, но было видно, что он голоден.
- Вы согласны? - подождав пока парень прожуёт, задал вопрос Верд.
- Не все, - Солк с интересом рассматривал Верда.
Тот ему не особо нравился. Жёсткие и цепкие глаза давали понять, что спуску он не даст никому. И если с директором зангора можно было ещё хоть как-то договориться, то Верд выглядел как человек, который неохотно идёт на компромиссы.
- Кто отказался? - Верд поставил чашку на стол.
- Только один, и он не отказывается просто не может оставить четвёртый уровень.
- Почему?
- У него мама больна, и он каждый день бегает ухаживать за ней.
- Без него обойдётесь? - Верду не было важно количество.
- Дело в том... - замялся Солк, - что он самый лучший из нас. Думаю, вы многое потеряете, если не возьмёте его.
- Ты очень честен, - Верд внимательно рассматривал парня.
Солк опустил голову. Врать он и правда не любил.
- Доедай и я покажу тебе кое-что, - Верд кивнул девушке и заказал ещё одну чашку дерк-ната.
Солк не заставил себя просить дважды и быстро заработал ложкой.
Войдя в корпорацию, они поднялись на пятнадцатый этаж. Здесь все ещё шли работы, но ремонт уже почти был закончен. Рабочие занимались распаковкой оборудования, которое заказал Элл. Солк только успевал крутить головой, рассматривая всё вокруг. За одним из столов сидел мужчина и что-то записывал в компьютер.
- Хочешь поздороваться? - Верд посмотрел на парня, тот уставился на него непонимающе. Но тут мужчина поднял голову и, увидев их, поспешил подойти.
- Здравствуйте, мистер Норд! - торопливо заговорил он, не обращая внимания на его спутника. - Нам тут ещё нужно...
- Я же просил тебя со всеми вопросами по поставкам обращаться к Таусу! - раздосадовано проговорил Верд. Каждый раз повторялось одно и то же.
- Солк, - удивлённо произнёс тот, - как ты сюда попал? - спросил он, переводя взгляд с парня на Верда и обратно.
- У тебя будет пять помощников, - Верд с интересом наблюдал за встречей.
- Вы хотите сказать, что наняли его помощником? - Арис был удивлён.
- Нас всех, пятерых, - Выражение у Солка было таким восторженным, что Верд улыбнулся. - Но Ордис не сможет... - он виновато опустил голову.
- Скажи, Арис, этот Ордис и в самом деле так талантлив? - Верд решил узнать, стоит ли парень его усилий или нет.
- Один из самых лучших учеников, но оценки у него были не очень из-за постоянных пропусков занятий. Проблемы, знаете ли, в семье. Жаль, конечно, - он повернулся к Солку. - А остальные? - спросил он.
- Остальные согласны, но мы думали, что вас уже нет в живых, учитель.
- Ты почти угадал, если бы мистер Норд нас не вытащил, то уже были бы мертвы. Льен до сих пор не пришёл в себя.
- Он тоже тут?! - радостно воскликнул Солк.
- Так! - Перебил их Верд. - У вас есть время, чтобы поговорить, а мне нужно идти. Ты. - обратился он к Солку. - Уже поздно, телепорты скоро закроют. Останешься сегодня здесь, а завтра приведёшь остальных.
- Но моя семья будет волноваться... - начал было Солк.
- Найди Тауса. Он подтвердит им, что ты сегодня ночуешь здесь, - Верд повернулся в Арису. - А ты проводи его, иначе заблудится. И вот ещё что. Комнаты для них находятся прямо по коридору за вашими двумя. Покажешь, пусть выбирает первым, какая понравится.
- Хорошо! - Арис был счастлив. - Спасибо вам мистер Норд. - Верд кивнул ему в ответ и посмотрел на Солка.
- С завтрашнего дня вы считаетесь нанятыми. С вами подпишут контракт. Даю вам день чтобы освоиться в корпорации, вы должны выучить все этажи и проходы, чтобы не плутать, когда понадобитесь. Послезавтра вы поступаете в подчинение Арису. Дисциплина железная. Тебя назначаю главным среди помощников, так что и ответ будешь держать ты, - и он, не попрощавшись, повернулся и направился к выходу.
- А как же Ордис? - пробормотал вслед ему Солк. Верд слышал его слова, но даже не обернулся. Он шёл по коридору и думал о своём. То, чем он занимался сейчас, ему нравилось больше, чем интриги, и он бы многое отдал, чтобы спокойно прожить оставшиеся годы.
- Папа! - услышал он голос дочери из шолта. - Ты обещал нам сегодня целый вечер, где ты?
- Иду, милая, - ответил Верд и ступил в телепорт.
Иннина с Рэнди наслаждались обществом друг друга. На столе стояло вино для него и целебный чай для неё. В комнате царил полумрак. Верд невольно застыл на пороге и вспомнил такой же вечер много лет назад. Он с женой сидел у себя дома, свет отключили и лишь тусклый ночник с небольшим зарядом освещал комнату. На столе стояла бутылка дешёвого вина, чай и лежала пара кусков хлеба с сыром. Для таких, как они это казалось пиром, и он был счастлив. Верд вздохнул и зашёл в комнату. Что-то часто в последнее время его тревожили воспоминания.
- Папа, - улыбнулась Иннина, - нельзя же заниматься лишь делами! Ты совсем себя не бережёшь.
- Верд поцеловал её в щеку и сел в соседнее кресло, заметив, что Рэнди после их разговора старается не смотреть в его сторону. Он предпочитал делать вид, как будто ничего и не случилось, но совершенно не хотел делать выводы из произошедшего.
Верд взял пустой бокал и налил себе вина.
- Ты не в настроении? - спросила его Иннина, наблюдая за отцом с тревогой. - Что-то случилось?
- Устал, не обращай внимания, - и он сделал глоток вина.
- Выглядишь замученным, - улыбнулась она.
- Зато много дел сделано.
- Береги себя, - Иннина и в самом деле волновалась за отца. Последнее время, он всё реже и реже бывал дома.
Они сидели, разговаривая и вспоминая прошлое. Рэнди почти не участвовал в разговоре, чем сильно удивил жену. В конце концов, Верд поднялся и, попрощавшись, ушёл. Он решил отложить оставшиеся дела на потом, а сейчас пойти и хорошо выспаться. Но до того, как сделать это, он заглянул в комнату, где стояли кресла для "Кристальной сети". Подойдя ближе, Верд с интересом рассматривал четверых человек. Они не двигались, лишь иногда на лицах проскальзывала какая-нибудь эмоция, больше похожая на судорогу. Верд остановился напротив Флэр - девушка как будто спала. Он вглядывался в каждую чёрточку её лица, пытаясь понять, что в ней нашёл Элл. Потом наклонился ближе и прошептал:
