Утром, когда Элл вернулся с прогулки, досье на Чена и Флэр уже лежали на столе. Он переоделся и, забравшись в кресло, начал читать. Верд, как и Найк, не доверял сети и хранил всё по-старому, на бумаге.
Первым Элл открыл досье Флэр. С фотографии на него смотрела девочка лет двенадцати, с веснушками и улыбкой во всё лицо. Флэр Эк, помощница и доверенный главаря третьего уровня. Казалось бы, чем девочка может быть полезна такому человеку? Но она смогла стать нужной и даже незаменимой. Он пролистал несколько страниц. Верд всегда собирал досье на совесть. Здесь было всё: и мать, и сестра Флэр, и даже фото погибшего отца. Целая страница отводилась Шейну, учителю и жениху девушки. Элл с интересом всматривался в лицо этого мужчины, который был явно старше Флэр. Добрый и глуповатый, так показалось Эллу, тем не менее он занимал большое место в её жизни и выходные они почти всегда проводили вместе. Эллиоту казалось, будто он подсматривает за чужой жизнью в замочную скважину, но его это ни капли не смущало.
Следующим шло досье Чена, он читал его и хмурился. По выводам Верда, написанным красными пометками на полях, Чена подставили цинично и грубо. Разбираться никто не стал, просто свалили вину на первого попавшегося.
Вызов шолта заставил Элла вздрогнуть от неожиданности.
- Поднимайся, поедим и за дела, - радостно прозвучал голос Верда.
- Дела? - с удивлением спросил Элл.
- Ты же сам хотел во всем участвовать, вот и начинай. Дел много, а от Рэнди и Са̀тори мало толку.
- Ты мне расскажешь, почему на нижних уровнях тебя зовут волком? - спросил Элл.
- Как-нибудь потом. Жду у Рэнди, - и Верд отключился. Элл вспомнил, как точно так же отвечал Чену, и как тот злился. Он встал и, обувшись, поднялся на двенадцатый этаж. Атмосфера в столовой была напряжённая. Рэнди не знал, что думать и как себя вести после вчерашнего разговора. Он чувствовал себя виноватым по отношению к Эллу. Сам же Эллиот не пытался хоть как-то сгладить ситуацию.
- Вы что, поссорились? - удивлённо спросила Иннина, уже минут пять наблюдавшая эту картину.
- Конечно нет, дорогая, - торопливо ответил Рэнди, косясь в сторону Эллиота. Тот поднял голову, посмотрел на Иннину и опять уткнулся в тарелку.
- Тогда что с вами происходит? - не унималась она, подозрительно глядя на Рэнди.
- Не сошлись во мнениях, - ответил ей Верд. - Любопытная у меня дочь. Вот будет свой, - он посмотрел на её живот, - поймёшь, что такое проблемы с детками.
- А ты поймёшь, каково быть дедушкой, хоть внука повоспитываешь, - ответила она.
- Конечно, повоспитываю! - на лице Верда появилась совершенно дурацкая улыбка.
Эллиот смотрел на него и не мог понять, как этот мужчина может быть таким разным.
- Ладно, нам нужно идти, дела, - сказал Верд, когда они поели. Он многозначительно посмотрел на Элла. Тот поднялся и, кивнув на прощание Иннине, покинул столовую, Верд вышел за ним.
- У них общие дела? - изумилась Иннина - Чудеса.
- Это точно... - не понимая, что происходит, ответил ей Рэнди.
- Зачем позвал? - Спросил Эллиот в коридоре.
- Вчера ты хотел участвовать во всём, вот и начинай.
- Но я же учусь, - сказал Эллиот.
Верд ехидно посмотрел на него.
- Ты хотел равного партнёрства, а это не только привилегии, но ещё и обязанности, много обязанностей. Ты лезешь во взрослую жизнь, но не готов вкалывать как взрослый? Мне в самом деле нужна твоя помощь, будь готов работать в выходные, - и, не дожидаясь ответа, он двинулся к телепорту. Элл не стал возражать и отправился за ним. Они поднялись на пятнадцатый этаж. Тут уже вовсю велись работы. Несколько комнат, раньше служивших кабинетами, объединяли в одну большую лабораторию. Корпорация не скупилась, и работа продвигалась быстро.
- Смотри, - Верд остановился, - этот этаж будет первой лабораторией, шестнадцатый - второй, а на семнадцатом будет офис.
- Неплохой размах, - Элл осмотрелся.
- Для тебя есть два задания. Первое - подобрать оборудование и компьютеры для всех трёх этажей с учётом специфики и направлений.
- Почему я? - удивился Эллиот. Он неплохо разбирался в компьютерах и вполне мог потягаться с лучшими программистами, но выгоднее было просто нанять других людей.
- Конечно, можно было тебя и не просить, а нанять специалистов, - как будто читая его мысли, ответил Верд, - но ты же понимаешь секретность этой работы? Я могу наврать людям, которые строят стены, но намного труднее обмануть специалистов. Они, конечно, не догадаются о роботах, но при малейшем проколе всё это вскроется... думаю, ты прекрасно справишься, - он посмотрел на Элла.
- Ну, допустим справлюсь. Правда, на это уйдёт время, нужно посмотреть, что нового выпустили за последнее время и, возможно, покопаться в изобретениях, которых ещё нет в массовом производстве. Но я и сам не знаю специфику роботостроения.
- А кто её знает? Никто! Я пришлю тебе примерный список нужного, там продумаешь. Остальное докупим по мере распечатывания архивов.
- А второе?
- Ты должен создать свою систему безопасности для всех трёх этажей, - Верд увидел, что Элл нахмурился. - Ты же несколько лет назад писал такие программы для подземных ходов. Говорят, твоя система одна из лучших.
- Я тогда изучал программирование и мне было интересно, на самом деле я не особо думал, станет ли она лучшей и получится ли вообще.
- Почему бы не сделать так же сейчас?
- Ты же знаешь, что та система построена на человеческом разуме. Я не уверен, что для этих лабораторий подойдёт такое, - Эллу хотелось создать что-то полезное для корпорации, но он и в самом деле не был уверен, что это хорошая затея.
- В чём проблема? - Верд не понимал, почему Элл не хочет.
- Как любой человеческий мозг, он не просто исполняет инструкции, а думает. В подземельях почти нет людей, а здесь их будет много. Неизвестно, как поведёт себя система в таких условиях.
- Вот как?! Видимо, придётся нанимать кого-то, - Верд был разочарован.
- Давай так, - Эллиота уже захватила идея, - я попробую написать что-то своё, но ты закажешь ещё пару систем, потом мы их сравним, чья будет лучше - ту и поставим.
- Хорошо, - улыбнулся Верд. Он видел, что Элл на самом деле стал интересоваться проектом. - Срок - два месяца.
- Мало. - Элл осмотрел лабораторию. - Ты же знаешь, я могу работать лишь в выходные.
- Справишься! - Верду было всё равно, кто на самом деле напишет систему охраны, главным было втянуть в эту работу Эллиота.
- Вот ещё что... Когда архивы отдадут нам, думаю, ты будешь первым, кто их увидит. Может, тебе понравится.
- Кто тебе сказал, что меня это заинтересует? - Элл с недоумением посмотрел на Верда. Тот лишь пожал плечами.
- Вдруг? Я знаю твои особенности. Тебе ничего не стоит изучить всё это в ближайшее время, причём быстрее всех.
- Ты понятия не имеешь обо мне, - усмехнулся Элл. - Я сам о себе не всё знаю. И с чего ты решил, что архивы вообще отдадут нам?
Лицо Верда стало мрачным.
- А вот это самая большая проблема. Я уверен, что тот, кто всё это затеял будет добиваться того же. Но я попробую решить проблему, - он помолчал несколько секунд. - Ладно, я всё тебе рассказал, надеюсь на твою помощь. У тебя высший допуск на эти этажи, делай то, что посчитаешь нужным. А мне пора идти, - И Верд покинул помещение, спеша по своим делам.
Эллиот ещё немного посмотрел на то, как работают люди и задумчиво побрёл в свою комнату, где почти весь день просидел, собирая по крупицам нужную информацию. Он даже не заметил, как за окном стемнело, а желудок настойчиво требовал пищи.
***
Утром Элл чуть не проспал. Быстренько покидав вещи в рюкзак, бросился к кадви, который уже его ждал. Успев в последнюю секунду проскочить через проходную, он увидел, что началось построение взводов, а значит, быть ему голодным до обеда. Элл кинулся в комнату, чтобы переодеться, но всё равно опоздал. Кирилл стоял в своей любимой позе, заведя руки за спину и широко расставив ноги.
- Ланг! Стоять! - услышал Элл. - Я бы заставил тебя пробежать пять кругов, но не могу, - он подошёл к нему вплотную. - А знаешь, почему? Потому что командующему ты и Окенат насолили больше, чем мне. Поэтому вы три дня убираете территорию роты.
Эллиот поискал глазами Чена - тот стоял в строю с совершенно невозмутимым лицом.
- На меня смотри, когда с тобой разговариваю, - прикрикнул на него Кирилл. Элл сделал горестное выражение лица и посмотрел на командира. Со стороны это выглядело достаточно комично. Во взводе раздались смешки.
- Уборщики там! - зло проговорил Кирилл и показал в сторону небольшого здания около столовой. - Бегом марш! - он злорадно наблюдал, как Элл побежал в указанную сторону.
- Окенат, чего стоим? Тебе персональное приглашение нужно? - и Чен отправился вслед за Эллом.
- Эх, старик всё-таки придумал, как попортить нам жизнь... - сказал Чен, рассматривая машины-уборщики.
- Не думал, что он настолько мелочен, - Элл тоскливо поглядел в сторону столовой, из которой вкусно пахло едой.
- Ты знаешь, что когда эта рухлядь ломается, он заставляет её чинить за свой счёт? А ломаются они настолько часто, что, боюсь, мои карманы опустеют очень быстро, - Чен зло посмотрел на Кирилла, но тот даже не обернулся в их сторону, а бежал вслед за взводом на тренировку.
Элл с интересом рассматривал древний хлам, которым убирали территорию роты. Это были довольно примитивные модели старого образца. Две наземных машины собирали мусор и пыль, а два небольших летательных аппарата поливали зону перед ними водой. Один пульт мог управлять двумя наземными машинами и двумя воздушными. Но если современные уборщики вполне справлялись без оператора, то за этими приходилось ходить и следить, всё ли они делают правильно.
- А давай тот, у кого уборщик сломается первым, платит за ремонт всего этого металлолома?! - с надеждой сказал Чен.
- Ты думаешь, что можешь позволить себе такое? - улыбнулся Элл. Чен как-то сразу загрустил и опустил голову. - У меня есть другое предложение. Новые системы я знаю, а вот со старыми не возился ни разу. Не думаю, что они намного сложнее. Если сломаются - я смогу их посмотреть.
- Ладно, давай попробуем запустить их, это даже забавно, - Чен взял пульт от уборщика. Так как инструкции к ним не прилагалось, то он начал нажимать на все кнопки без разбора. Две летательных машины вначале поднялись вверх, но потом рухнули на землю с шумом и скрежетом.
- Так ты их точно сломаешь, - Элл вырвал пульт из рук Чена и внимательно осмотрел его. Хоть модели и были старые, но обозначения не изменились. Буквально через несколько секунд упавшие машины ожили и мирно зависли около головы Эллиота, а два наземных уборщика послушно стояли у его ног.
- В Диких землях нет таких машин... - оправдываясь проговорил Чен.
- Иди сюда, - и Элл всего за пару минут объяснил, как пользоваться пультом для управления.
- Что-то долго у нас провинившиеся собираются, - услышали они голос за спиной и, обернувшись, увидели Шарка.
- Что, нос уже зажил? - с насмешкой спросил его Чен. Улыбка тут же исчезла с лица Роуэра. Но свой гнев он обрушил не на Чена, который посмел задеть его за больное, а на Элла, спокойно стоящего и наблюдающего за командиром пятого взвода.
- Слышь, ты, недочеловек, - он слегка наклонился к Эллу - передай Норду, что он не жилец, - и Роуэр сплюнул на землю, почти под ноги Эллу. Чен испугался, что сейчас начнётся драка, больно уж наглой и вызывающей была выходка Шарка. Но Элл стоял, довольно улыбаясь, и спокойно глядел на своего обидчика.
- Как я понимаю, ты угрожаешь Верду? - спросил он весёлым тоном.
- Ты правильно понял! - Шарк выпрямился, глядя на Элла сверху вниз.
- Хорошо! Я передам! - ответил ему Эллиот и отвернулся.
- Смирно! - скомандовал Шарк, захлёбываясь от злобы. Чен тут же выпрямился и встал лицом к нему, а вот Элл скользнул в сторону и оказался за спиной Шарка настолько быстро, что тот даже не понял, куда тот исчез. Лишь увидев взгляд Чена, который еле сдерживался, чтобы не рассмеяться, Шарк резко обернулся и столкнулся нос к носу с Эллом, стоящим по стойке смирно и нагло глядящем ему прямо в глаза.
- Ты... ты... - он не мог найти слов, но, поняв, что выглядит просто смешно, развернулся и молча двинулся к своему взводу.
- Ты нажил себе врага, - сказал Чен глядя вслед удаляющемуся Шарку.
- Мне такие друзья и не нужны, - Эллиот ухмыльнулся и снова занялся машинами.
- Но и таких врагов лучше не иметь... - тихо проговорил Чен.
Кое-как они вывели машины на ровный участок. Уборщики тупили и стояли на одном месте. Потом срывались и, слегка покачиваясь над землёй, неслись явно быстрее, чем требовалось, пропуская мусор и пыль. Верхние же машины, которые должны были направлять нижние и поливать землю, попросту вылили всю воду на Элла и Чена.
- Кажется, будет весело, - с тоской проговорил Чен.
- Я знаю, что делать, но не совсем уверен, что командующий одобрит это, - Элл внимательно осмотрел уборщиков со всех сторон. - Сами машины неплохие, хоть и старые, а вот программная часть даёт ошибки и сбои, в ней-то и вся проблема. Они чинят сами машины, а нужно исправлять программу.
- Ты же знаешь Найка. Хороший программист стоит дорого, вот он и мучает всех подряд, - Чен с интересом посмотрел на экран пульта - он почти не разбирался в компьютерах. В Диких землях они были лишь в богатых семьях и считались баловством.
- Я сам перепишу программу. Нужно покопаться в Истоке(электронная библиотека Астоса), где лежат все нужные документы, и найти исходник. Сделай вид, что пытаешься убираться, а я сбегаю за компьютером, - и, оставив удивлённого Чена одного, он направился к казармам. Появился Элл минут через пять, неся в одной руке цилиндр компьютера, а в другой свёрток с едой.
- Мне нужно немного времени, - деловито проговорил он. Потом взял пульт и пошёл с ним в направлении тренировочных площадок. Чену не оставалось ничего кроме как отправится вслед за ним. Эллиот обошёл полигон и уселся, скрестив ноги напротив взвода Флэр. Включив компьютер, он начал что-то искать, достаточно быстро перебирая пальцами по клавишам. Чен сел неподалёку наблюдая за тем, что происходит вокруг.
Илья показывал свою силушку и боролся сразу с тремя противниками. Впрочем, они боялись к нему подойти и попросту бегали по всей площадке, стараясь не попасть в "смертельные объятия". Учебный взвод проходил полосу препятствия. Взвод Флэр отрабатывал приёмы. Элл сидел и что-то торопливо набирал на компьютере, держа в одной руке булку, а другой набирая код. Ветер взъерошил его волосы так, что они торчали во все стороны, а сам он был настолько увлечён своей работой, что, казалось, вообще ничего вокруг не замечает.
Вдруг воздушные машины ожили и полетели в сторону полигона, они зависли на несколько секунд в воздухе, но потом направились к Флэр. Девушка подняла голову и в этот момент Элл услышал за спиной голос командующего.
- Развлекаемся? - громко спросил тот. Эллиот вскочил на ноги и, развернувшись увидел Найка, стоящего рядом.
- Никак нет! - ответил Чен, вытянувшись по стойке смирно. Его примеру последовал и Элл, правда, в одной руке у него оставалась недоеденная булка, а в другой пульт управления.
- Ну и чем вы тут занимаетесь? - Найк посмотрел на Эллиота.
- Пытаемся починить этот хлам, - Элл слишком сильно прижал пульт к ноге и машины, потеряв управление, рухнули прямо на голову Флэр, которая с интересом рассматривала их. Девушка успела отскочить, и они упали на землю. Она повернулась, чтобы наградить ругательствами нерадивых уборщиков, но вовремя заметила командующего и осеклась.
- Смотрю, получается? - Найк кивнул в сторону упавших машин. Элл обернулся и увидел злое лицо Флэр. - Вам поручили уборку всего на три дня, а вы опять что-то выдумали. Почему от вас постоянные неприятности?
- Уборщики сломались. Ланг говорит, что проблемы в программной части, - ответил Чен. Найк с удивлением посмотрел на него и перевёл взгляд на Элла.
- Ты умеешь программировать? - спросил он.
- Умею, - ответил Элл.
- Насколько хорошо? - заинтересовался Найк. Бюджет роты не был маленьким, в штате даже числилось несколько программистов, но из-за жадности командующего все они были на редкость туповатыми и кроме как следить за сетью ни на что не годились. А специалисты запрашивали столько денег, что Найк предпочитал не нанимать их, а пользоваться всякой рухлядью.
- Я писал некоторые системы для корпорации, - ответил Элл.
- Вот как, но там же работают лучшие программисты. Корпорация доверила тебе такую работу?
- Так точно, - Элл ещё не понимал, куда клонит командующий.
- Хорошо, Ланг, сегодня разберёшься с этим, - он ткнул пальцем в пульт, - а завтра с утра явишься ко мне в кабинет, - И, не удержавшись, ехидно добавил: - А есть то, что ты не можешь или не умеешь? - Элл молча смотрел на него. - А я знаю, что ты совершенно не умеешь, - Найк усмехнулся .- Подчиняться, - и, развернувшись, пошёл в сторону столовой.
- Придирается, - проворчал Чен. Но Эллиот уже смотрел в сторону Флэр. Она сидела к нему спиной прямо на земле и весело смеялась над чьей-то шуткой.
- Слушай, - Чен подошёл и встал рядом - ты это серьёзно?
- Что именно? - не отрывая взгляда от девушки спросил Элл.
- Я про Эк. Мне казалось, что ты просто дурачишься.
- Серьёзно, - ответил Элл и, сев на своё прежнее место, что-то быстро набрал на клавиатуре. Дроны опять ожили и поднялись в воздух. Флэр обернулась и недовольно посмотрела на них.
- Мне кажется, шансов у тебя нет, - насмешливо сказал Чен. Но Эллиот даже не обернулся.
- Тело вырастет через несколько лет, у меня полно времени, - лишь ответил он.
- Ты самоуверен.
- Просто уверен.
- Ты знаешь, что у неё есть жених?
- И что он старше неё на девять лет, и даже знаю, как он выглядит, - с досадой проговорил Элл. Но Чен не унимался:
- Зачем тебе женщина старше? Вокруг столько молодых и красивых девушек... - Эллиот наконец оторвался от компьютера и посмотрел на него.
- Зачем мне другие женщины, когда мне нужна эта? - удивлённо спросил он.
- Да откуда ты знаешь? - засмеялся Чен. - Может, завтра тебе будет нужна другая?
- Нет! - Элл упрямо сжал губы и снова уткнулся в экран. - Не мешай! - бросил он через плечо.
Чен разглядывал Флэр. Она, конечно, была по-своему привлекательна, но не на его вкус. Слишком крепкая фигура и независимый характер были ему не по душе. С такой женщиной не расслабишься, а Чен любил милых и немного глуповатых девушек, с которыми всё было просто. Кэтролл как раз подходила под его вкусы. Но мальчишка... он покосился на Элла. Ничего не боится, а значит и здесь не видит препятствий. В пятнадцать все мечты кажутся достижимыми. Вот только обуздать характер Флэр - дело нереальное и труднодостижимое. Чен поймал себя на мысли, что ему даже любопытно, кто из этих двух самоуверенных упрямцев победит.
