Торговля душами - это древнее искусства обмена людьми их душ на некую способность или талант. Сначала торговля душами была просто развлечением для демонов, и только спустя тысячелетия это переросло в истинное тёмное искусство. Люди, уставшие от тихого, безрадостного течения бытия, закладывали свои души, а в обмен получали силу, неведомую простым смертным. Кто-то просил у мрака физической силы, кто-то неземной красоты. Иные предпочитали знания мира или умение понимать животных, другие - способности к боевой магии.
Демоны были рады давать любую способность, взамен получая человеческие чувства. К тому же каждый талант был с подвохом.
Например, если человек попросил бессмертия, то эта данная ему способность становилась самым уязвимым местом, так как человек мог умереть от банального заражения крови, порезавшись обо что-либо, или отравления. Бессмертие предполагало вечную жизнь без участия внешних факторов. Красота оборачивалась преследованием маньяками, сила - бессильной старостью, параличом.
Около двух тысяч лет назад демоны решили использовать документы для заключения контрактов между Адом и Землёй. Вопреки распространённому мнению, бумаги подписывались не кровью, а желанием человеческого разума. Это было наиболее верно, так как люди должны были полностью осознавать свой поступок. Подпись разума, сущности давала полную и неоспоримую гарантию трезвости ума человека, подписывающего контракт.
Нориил, самый старший из демонов-торговцев, многое уже повидал в своей жизни. Он сам, ещё будучи человеком, попросился торговать душами других людей при условии, что если однажды он пожелает вернуться в мир людей, то платой будет его душа. Такие, как он, были большой редкостью. Демон с душой - это нонсенс! Единственное, что можно было поставить против этого, что считалось легендой, - ангел без души.
Сама легенда гласила, что ангел, лишившийся души, выглядит, как обычный человек, и только демоны могут видеть крылья цвета безлунной и беззвёздной ночи за его спиной, так как падшие ангелы уподоблялись служителям тьмы.
Итак, просуществовав порядка шести тысяч лет, Нориил ни разу не встречал ничего подобного.
Браслет на запястье засветился тусклым зелёным светом. Это означало, что ещё один смертный желает обменять свою душу. Легко спрыгнув с ветки дерева, на которой Нориил сидел последние несколько часов, и, сосредоточившись на зове браслета, демон переместился к источнику притяжения...
И оказался посреди кладбища...
Было невероятно тихо. Не пели птицы, не шелестели листья деревьев, солнце, столь ярко светившее в это время дня и года, совершенно не грело. Многочисленные надгробия пестрели датами и именами похороненных здесь. Даже сейчас Нориил мог отличить умерших своей смертью, убитых или продавших свою душу. Обычно демонические способности при дневном свете уменьшались, но только не в этот раз. Казалось, что время здесь остановилось. Вновь взглянув на небо, Нориил убедился в своей догадке. Белоснежные облака не двигались с места, замерев, остановленные страшной, непререкаемой властью.
Демон огляделся. Где же тот, кто вызвал его сюда? Не успел торговец закончить мысль, как на одном из надгробий материализовался парень в длинном чёрном плаще. Он был полной противоположностью Нориила: светлые золотистые волосы в противовес чёрным с красноватым отливом, яркие глаза цвета расплавленного золота против карих, почти багровых, и доброжелательная улыбка на лице. Плюс ко всему звонкий детский голосок.
- Тебе нравится? Такой способностью только я обладаю, да! Больше никто не умеет останавливать время. - Паренёк ловко спрыгнул на землю рядом с торговцем. - Слушай, а ты, правда, демон? Я вас другими представлял. Этакими чудищами с рогами, огромными кожистыми крыльями и длинными острыми когтями. А ты совсем другой... Человек! Только твоя кожа очень бледная, а в остальном ты очень похож на человека. Дядя мне ничего подобного не рассказывал. Ну да ладно! А как тебя зовут? Я Аврелиус! Это в переводе означает "золотой". Меня так назвали потому, что у меня волосы и глаза золотые. А ещё у меня очень бледная кожа, видишь, она как твоя, и некоторые говорят, что она похожа на белое золото. Да и вообще я очень красивый, как золото. Такой же яркий и блестящий! Ведь правда? Поэтому даже спорить не стали, назвали Аврелиусом. Так как тебя зовут? Ты чего такой неразговорчивый? А давай, я попробую угадать! Вот у тебя карие глаза и чёрные волосы, хотя больше кажется, что они красные, в смысле и глаза, и волосы. Наверно, это будет что-нибудь связанное с красным, а так как ты демон, то, наверняка, что-нибудь кровавое. Я угадал? Ну, скажи, скажи! Я угадал?! Нет? Ну не молчи!...
Нориил всегда славился своим поистине железным терпением. Ничто не могло вывести его из себя. Кроме этого пацанёнка. Во время всего монолога тот ни на мгновение не замирал и не замолкал. Даже задавая вопросы, он не давал собеседнику времени на ответ. Парень скакал вокруг демона, то заглядывая в глаза, то дёргая за прядь длинных волос, то хватал за руку или щёлкал по носу. Этот ребёнок был странным. Он не был похож на человека, но и не был демоном. Конечно, он мог быть ангелом, но у Аврелиуса не было крыльев, и ангел вряд ли бы стал связываться с демоном.
Устав слушать разглагольствования парня, торговец поднял руку, призывая к молчанию. Аврелиус, наконец, замолчал и остановился, с удивлением глядя на демона.
- К сожалению, в моём имени нет ничего кровавого. Меня зовут Нориил. И как бы я не выглядел, я всё-таки демон. Ты позвал меня сюда, так говори, чего ты хочешь. - Голос Нориила был спокойным. В нём не было ни холода, ни интереса. Это скорее был голос человека, успокаивающего ребёнка.
Какое-то время Аврелиус молча смотрел на демона, а потом резко обнял того за талию. Оказалось, что Нориил выше его на целую голову. Плечи пацанёнка тихонько вздрагивали, словно от рыданий. Торговец растерянно смотрел на него, пока не услышал тихий, хриплый от слёз голос.
- Забери меня отсюда. Забери... Я не могу здесь больше оставаться. Я... Я думал раньше, что люди добрые, что они мне помогут, что они не отвернуться. А они меня прогнали, они желали моей смерти. Все они... Я пришёл сюда, в самом начале, когда полюбил. Была девушка... Красивая, добрая, ласковая. Она приняла меня. Говорила, что любит. А однажды, пока я спал, попыталась отрезать мне крылья. А для ангела нет ничего страшнее потери крыльев... Она была алхимиком. И я убил её. Ангелу нельзя убивать, потому что, совершив это, он теряет душу... Люди знают это. Знают, что ангел, у которого не видно крыльев, - ангел без души, почти что демон. Люди ненавидят демонов и не любят кладбища, поэтому я здесь. И поэтому я звал тебя. Забери меня отсюда!
Нориил был поражен. Этот парнишка ангел? Но где же его крылья? Не смотря ни на что, у ангела должны быть крылья, а белые они или чёрные - уже не имеет значения.
Как бы там ни было, Нориил и сам когда-то был человеком. И он тоже любил. Хотя внешне они с Аврелиусом были разными, их объединяло нечто общее. Любящие, преданные, обманутые, отвергнутые миром людей.
Демон осторожно обнял маленького ангела. Тот всё также доверчиво плакал у него на плече.
- Где твои крылья?
Аврелиус поднял на торговца заплаканные, но счастливые глаза. А потом показал демону висевший на шее кулон из чёрного камня с серебристыми вкраплениями.
- Это мне дал Асмодей. Он очень хорошо отнёсся ко мне. Это специальный камень, дающий мне возможность прятать крылья.
Нориил почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, руки задрожали, голос охрип.
- Тебе его дал Асмодей? Хозяин?
- Эээ... Ну да... И он сказал, что если мне будет совсем тяжело, звать тебя.
- Ты невероятен...
Ангел весело рассмеялся. От недавних слёз не осталось и следа. Нориил глубоко вздохнул и тоже улыбнулся, расслабившись. Аврелиус доверчиво посмотрел ему в глаза и спросил:
- Ты отведёшь меня к Асмодею?
- Отведу. Только вот зачем тебе это?
- Надо.
С сомнением покачав головой, Нориил протянул Аврелиусу руку. Тот вцепился в неё мёртвой хваткой. Мгновение, и вместо кладбища их окружают чёрные камни подземий и багровые реки крови, текущие по выжженной земле.
Ангел с внушающим ужас восторгом бросился к ближайшей из рек и осторожно, почти касаясь кончиками пальцев, провёл рукой над её поверхностью. На губах пацанёнка играла счастливая улыбка, а глаза светились от радости. От такого зрелища Нориил содрогнулся. Даже ему, демону со стажем, было неприятно находиться здесь, а этот ребёнок чуть не прыгает от счастья!
В нескольких метрах от них возвышался средневековый замок из того же чёрного камня, что и горы вокруг, и представлял собой хорошо обтёсанную скалу. Нориил и Аврелиус, радостно прыгающий возле демона, вошли в замок, где их тут же встретили и препроводили в залу, в которой в данный момент располагался Асмодей.
Едва заметив верховного демона, Нориил опустился на одно колено и склонил голову в знак покорности. В это время Аврелиус с радостным "Юпиии!" повис на шее Дьявола.
- Дядя Дей! Я вернулся! Нории меня привёл, как ты и говорил. Нории нужно наградить!
У демона-торговца душа ушла в пятки от подобного обращения к Хозяину, по телу прошла дрожь страха, которая потом сменилась возмущением: его никто и никогда не называл "Нори"!
- Встань, Нориил. - Властный голос Хозяина разнёсся по всей зале. Торговец повиновался. Бросив взгляд в сторону Асмодея, Нориил чуть не осел обратно на пол. Дьявол сидел на своём троне, а у него на коленях весьма уютно устроился Аврелиус и ласково перебирал седые волосы повелителя. - Ты хорошо потрудился, Нориил. Благодарю тебя, что привёл сюда моего племянника. В награду я отдаю тебе твою душу в вечное твоё распоряжение. И даже если ты разорвёшь контракт, твоя душа останется при тебе.
- С-спасибо, Хозяин.
- Ну, вот и отлично. - Асмодей весело улыбнулся и легко шлёпнул по рукам ангела, который пытался плести косы из его волос. - А теперь расскажи мне, мой маленький ангел, ты выполнил своё задание?
В тот же момент, как прозвучал вопрос, взгляд Аврелиуса изменился. Из радостного и доверчивого он стал холодным и расчётливым. Спрыгнув с колен Асмодея, парнишка выбежал на середину залы.
Скинув с себя плащ, Аврелиус оказался в облегающих брюках и свободной тунике с широкими рукавами, доходящей до колен. Вся одежда была чёрного цвета. Даже высокие мягкие сапоги были из чёрной змеиной кожи. Единственным нечёрным пятном в этой картине был золотой поясок, на котором с одной стороны были прикреплены ножны с кинжалом, а с другой на коротких цепочках висели небольшие склянки, светящиеся голубоватым светом. Сорвав одну из таких стекляшек, Аврелиус передал её Асмодею.
- Душа князя Иона, подопечного Рафаила. - Другой флакон, совершенно не отличающийся от первого. - Душа лорда Маркуса, подопечного Михаила. - Ещё две одинаковых склянки перекочевали в руки Дьявола. - Душа сэра Диона, подопечного Гавриила, и душа генерала Эсивора, подопечного Уриила. Даже у них есть свои слабости. И очень скоро четыре архангела стихий придут к Вам, сломленные, свергнутые со своих постов тем, кому они так рьяно служат, который казнил их даже за этот маленький проступок. - Аврелиус весело, почти счастливо рассмеялся. Легко и беззаботно. Казалось, ничто не волновало его боле. Потом он весёлым голосом продолжил, - Сэр Дион уже мёртв, он просил умения управлять погодой. Народ сказал, что его сила от Дьявола - какие догадливые - и он был сожжён на костре. Лорд Маркус возжелал понимать женщин, и его отравила собственная жена. Другие двое ещё живы, но это ненадолго.
Асмодей подошёл к своему племяннику и ласково потрепал его по голове, от чего Аврелиус чуть ли не мурлыкал.
Нориил привалился спиной к стене. Этот парнишка, маленький доверчивый ангел, преданный, но добрый на первый взгляд, оказался истинным демоном. Жестокий и беспощадный, со счастливой улыбкой рассказывающий о смертях и страданиях. Как он мог так ошибиться? Более шести тысяч лет Нориил торгует душами. За это время он научился прекрасно разбираться в людях. Порой хватало одного мимолётого взгляда, чтобы тут же раскусить все тайны и сломать маски.
Воистину золото обманчиво. Оно сияет в свете Солнца, маня к себе. Люди тянутся к нему, желают его. Но стоит заполучить его, кровью и потом добыв, как понимаешь, что все усилия были напрасны, что золото не несёт в себе ничего ценного, не даёт счастья, не приносит удачи. Золото несёт в себе тьму. У него нет души...
Так и Аврелиус. Он ангел: светлый, добрый, ласковый, - но он жесток и холоден. Он был страшен в этой способности так просто менять чувства и эмоции.
Нориил вздрогнул. Заметив это, ангел грустно взглянул на него и, подойдя ближе, пристально посмотрел в глаза.
- Ты боишься меня? - тихий голос ангелочка разрушил тишину. - Я противен тебе?... Но такова моя природа. Я же метис. Я тот, кто я есть.
Нориил тяжело вздохнул.
- Я не боюсь тебя. И ты не противен мне. Просто мне нужно было немного времени, чтобы принять это, но я ни в чём тебя не виню, - при этих словах Нориил легко дёрнул Аврелиуса за прядь золотистых волос. Ангелок радостно пискнул и повис на шее демона.
Асмодей хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Убедившись, что его слушают, он широко улыбнулся и сказал:
- Я думаю, что на этом аудиенцию можно считать оконченной. Можете быть свободны. Во всех смыслах этого слова.
- Так точно! - радостно крикнул Аврелиус и, прежде чем Нориил успел сказать хоть слово, перенёс их на вершину небольшой горы. Неизвестно в какой части земного шара они находились, но здесь уже занимался рассвет. У горизонта небо светлело и окрашивалось в светло-розовые, оранжевые и сиреневые цвета. Аврелиус всё ещё обнимал торговца, уткнувшись носом в шею последнего и обдавая кожу горячим дыханием. Для демона такое отношение к его скромной персоне было в новинку, поэтому он чувствовал себя не совсем уютно. А вот ангела ничто не смущало.
- Да не бойся ты, - мягко и весело проговорил он. - Уж и обнять нельзя.
Отцепившись, наконец, паренёк быстро побежал к краю обрыва, словно собираясь прыгнуть. У Нориила от ужаса сердце ушло в пятки, а маленький наглый ангел резко остановился у самого края. Хитро улыбнувшись демону, Аврелиус коснулся висящего на шее кулона. В тот же миг за его спиной распахнулись крылья. Абсолютно чёрные, словно из обсидиана, поглощающие свет.
Нориил восхищённо наблюдал за ангелом. Золотистые волосы сверкали в свете восходящего солнца, Аврелиуса окружал, словно, ореол золота. И всё это казалось естественным и правильным, будто и не могло быть иначе. Дыхание перехватило, словно в лёгких мгновенно закончился весь воздух. Демон почти задыхался, опустившись на колени, торговец закашлялся. Ангел подошёл к Нориилу и присел перед ним, уже не мягко, а хищно и кровожадно посмотрев ему в глаза.
- И всё-таки ты человек. У меня были сомнения, но лишь до тех пор, пока Асмодей не упомянул о твоей душе. Кто бы мог подумать?! Человек служит демонам, и насколько я могу судить, служишь ты уже достаточно давно. - Аврелиус всё улыбался, вроде бы не предвещая ничего плохого, но от этой улыбки у Нориила мурашки побежали по коже, а сердце сжалось в предчувствии чего-то ужасного, страшного. - Человек не может противостоять моей силе. Тем более тот, у кого есть душа...
- Чего ты хочешь от меня? - демон с трудом узнал в этом хрипе свой голос.
- Всего ничего. Я хочу твою душу. Она не такая, как у всех остальных. Она тёмная, сладкая, с небольшим горьковатым привкусом, приправленная солёными слезами потерь, страданий, и остротой различных чувств и эмоций. Я никогда ещё не встречал столь противоречивой души. И я хочу эту душу. И ты отдашь её мне, Нори! Потому что у тебя нет выбора. Если ты откажешься, то я просто убью тебя и заберу то, что мне нужно. А так я готов заключить с тобой контракт. Ну? Что ты скажешь? Согласен на контракт? И тогда всё...
Закончить предложение Аврелиус не успел, так как алмазный меч проткнул его сердце насквозь. Глаза его удивлённо расширились, и он вцепился длинными пальцами в плечи демона. Слишком близко... Красная струйка крови потекла по подбородку из уголка губ. Светлый алмазный меч - единственное оружие, которым можно убить падшего ангела.
Нориил смотрел на хрупкого паренька перед ним. Демон улыбался, ласково, с жалостью и состраданием.
- Прости, Аврелиус, я не согласен. Увы, ты не первый, кто пытается забрать мою душу. Лишённые души постоянно в поисках, они ищут души, похожие на их собственные. Мне жалко тебя. Ты лишился души не по своей воле, а ведомый жаждой мести. Ты силён, ведь благородный - прощает, а сильный - мстит. Ты отомстил и теперь ты можешь успокоиться. Я освобождаю тебя...
- Не смей!!! Нет!!! Не делай этого! Я хочу жить! Я должен!! Нееет!!!
Последний крик падшего ангела симфонией боли пронёсся по миру. Его услышал каждый, кто мог слышать, а кто не мог - почувствовал. Сердце кольнуло, и всё вмиг исчезло, словно и не было вовсе.
Тело Аврелиуса рассыпалось золотой пылью и развеялось ветром по просторам земли. Лишь небольшой камушек обсидиана, с впечатанной в него золотой буквой "А", остался лежать на холодной каменной земле.
Золото не приносит ничего, кроме боли. Оно алчно и жаждет крови, проливающейся ради него. И оно желает быть вечным, чтобы в вечности и бессмертии быть самым, быть вечной причиной сражений и битв. И крови...
Аврелиус жаждал кровавой мести. Нориил желал свободы. Демону нравился этот маленький жестокий ангел. Торговец был готов остаться с ним до конца, но сам Аврелиус решил иначе. Что же... Это его выбор...
На шее демона-торговца висело уже много кулонов, все разные, отличающиеся друг от друга. И теперь к ним добавился ещё один. Кулон с именем золота. Все, кто когда-либо пытался убить Нориила, оставались в его памяти.
Демон посмотрел на взошедшее солнце. На душе было тяжело. Всё-таки он человек. Только эти смертные существа так быстро привязываются к другим существам и вещам. Нориил уже успел поверить этому мальчику, довериться ему, а ангел предал его...
Теперь уже ничего нельзя изменить. Печаль встрепенулась последний раз и исчезла. За шесть тысяч лет можно многому научиться.
Переместившись на любимую полянку в тёмном, дремучем лесу, Нориил забрался на ветку любимого дерева, которое он сам вырастил, и вновь сосредоточился на зове браслета.
Спустя некоторое время, украшение на запястье засветилось мягким голубоватым светом. Демон изучающее посмотрел на браслет и щёлкнул пальцами. В тот же миг перед ним материализовался один из низших демонов, которого Нориил отправил заключать очередной кратковременный контракт.
На следующий зов демон-торговец отправился сам. Посреди небольшой лесной пустоши перед ним стоял парень лет двадцати пяти, серьёзный и настороженный. Нориил задал лишь один вопрос, который однажды задали и ему:
- Чего ты хочешь?
- Торговать душами, - уверено и честно, так и демон ответил в своё время. Слово в слово. История идёт по кругу.
- Я буду тебя учить. Подчиняйся.
- Присягаю на верность. Я, яд Божий, Самуэль. Да будет во тьме успешна торговля...