Аннотация: Логическое продолжение ЧС. Прода 07.07.14, + небольшая правка прошлого текста.
ПРОЛОГ.
Место: неизвестно.
Время: неизвестно.
"Космос".
Как много в этом слове.
Для кого-то это нечто абстрактное, недостижимое, и вообще то, о чём говорить не имеет смысла - всё равно есть гораздо более приземлённые и важные дела.
Для кого-то он являлся воплощением романтизма. Далёкие звёзды, новые планеты, неизведанные пространства - всё это манило к себе юные умы, заставляло их менять жизнь так, чтобы впоследствии можно было хоть чуть-чуть, хоть немножко прикоснуться к загадкам Вселенной, стать одним из первопроходцев в том мраке, который окружает звёзды.
Были и те, кому космос сильно надоел. Очень сильно. Кому хотелось бросить всё и сменить род занятий, например, стать фермером. Неожиданное пожелание, правда? Но это если смотреть на проблему поверхностно. А вот человеку, который уже много лет бороздит вакуум, имея крайне расплывчатые задания начальства и совершенно неясные шансы на их выполнение - эта идея не казалась странной. Даже наоборот - вернуться обратно на родину, к своей семье (с которой виделся последний раз одиннадцать месяцев назад), получить заслуженную пенсию, жилплощадь, кусок земли в сельскохозяйственном районе, и мирно трудиться, управляя десятком машин-мелиораторов - что может быть естественней?
Капитан Стив Уайт, заслуживший от экипажа прозвище "Угрюмый", поморщился, поглядел на дисплей одного из мониторов, убедился, что с его кораблём всё в порядке, и снова вернул взгляд к другому экрану, на котором красовалась надпись "DOOM 3" поверх вращающегося вокруг оси Марса...
Флотилия гражданской разведки территорий Космического Флота Свободных Миров (сокращённо - ГРТ КФСМ) уже две недели как вышла из порта приписки, где проходила плановый ремонт, оснащение новым оборудованием, дозаправку и обновление карт тех мест, где побывали другие флотилии - дабы не начать исследовать то, что в исследовании уже не нуждается.
Под командованием Стива было три корабля: первый являлся быстрым разведчиком с хорошими возможностями для маскировки, второй - мобильной станцией астросвязи, неуклюжей и маломаневренной, но способной послать сигнал на дистанцию до семи световых лет. Собственно, астросвязь именовалась так только по традиции: современные станции представляли собой слабые телепортёры, могущие отправить донесение на другой телепорт в виде записанной на кристалл информации. От мощности портальной установки зависела максимальная дистанция передачи.
Третий корабль, на котором сейчас находился капитан, являлся боевым. Разумеется, с оговорками - гражданские суда по определению не могли быть предназначены для участия в сколь-нибудь серьёзных сражениях. При удаче "Изумруд" был способен отбиться от истребителя, пилот которого не имеет никакого боевого опыта и вообще впервые сел за штурвал. Опытный ас разобрал бы "гражданского" с предельной дистанции полёта ракет, не входя в зону поражения ЭМ-орудий - потому как последние проектировались для противодействия астероидам и расчистке плотных скоплений обломков, достать же цель на расстоянии свыше трёх световых секунд они могли только в теории: полууправляемая болванка с вольфрамовым сердечником внутри требовала ювелирной точности наведения. Наводка орудий на "Изумруде" осуществлялась почти вручную, корректировка полёта производилась древними реактивными двигателями, огневая мощь в сравнении с ракетами была ничтожна; прибавляя свинскую по меркам военных перезарядку - ни для каких боевых действий данный корабль не годился.
Флотилия двигалась к одному из участков Старых Пространств - согласно полученным вводным, рядом с одной системой, каким-то чудом оставшейся белым пятном на картах, большие шишки собирались организовать новый торговый маршрут. Уайт в скором времени собирался на отдых, и шеф решил сделать подарок - вместо ещё трёх лет шараханья по галактике требовалось слетать одну-единственную миссию. Туда-обратно - примерно полтора месяца. Конечно, можно было послать кого-то из порта, находящегося ближе - но начальник сектора протолкнул свой запрос почти на самый верх, где у него работал знакомый ещё по студенческой скамье. Предложению дали "добро", и Стив почти сразу после очередного полёта получил приказ явиться в управление главного дока...
...капитан вынырнул из своих воспоминаний, осознав, что к нему кто-то обращается. Тряхнув головой, он взглянул на стоящего возле кресла старпома, который выглядел немного взволнованно.
- Марк, что такое? - нахмурившись, спросил Уайт.
- Капитан, сэр... Колин говорит, что у него какие-то проблемы с локатором. Просит подойти к терминалу.
- А что, переслать ко мне нельзя?
- Ээээ... сэр, уже. Только вы почему-то... - замялся Марк.
Капитан мысленно хлопнул себя по лбу. Неудивительно, что он ничего не слышал и не видел - всё внимание заняла игра. Тьфу, проклятое геймерство. Стив свернул окно с "DOOM"-ом и, сделав ещё несколько щелчков по клавиатуре, открыл присланный файл с данными.
- Это что ещё за?...
- Именно, сэр. Колин клянётся и божится, что радар работает без проблем. Гюнтер, кстати, тоже поглядел аппаратуру, и проверил протоколы своим "чистильщиком". Всё в норме.
Капитан задумался. Если уж механик-программист с высшим образованием не нашёл поломок, значит то что показывает локатор - правда. Но этого не может быть! Просто не может! Или всё-таки?...
Из приступа задумчивости Уайта вывело новое сообщение.
"Так, что тут у нас... предварительные характеристики... ну да, ну да... сначала была просто засветка, а теперь, когда сблизились, начали получать что-то конкретное... однако это что-то невероятное" - подумал Стив, закрывая файл.
- Марк! - старпом вытянулся по стойке "смирно". - Прикажи ребятам на "Пенетраторе", чтоб послали в сеть код D1 на весь сектор. Потом принеси мне отчёты от наблюдателей за последние несколько лет. Если не найдёшь - отправляй запрос в ближайший портовый узел. Пусть пришлют всё, что есть! - Стив понизил голос. - Кажется, следующие несколько часов обещают быть весьма интересными...
***
Сквозь темноту космической стужи двигалась... планета. Её диаметр был гораздо меньше чем у Терры, однако это не отменяло поднявшуюся тревогу: огромный каменный шар - не вшивый астероид, его не разнесёшь на куски орудиями стационарной обороны и уж тем более не покарябаешь жалкими "пукалками" навроде ЭМ-пушек "Изумруда". Здесь нужны куда более лютые калибры - даже тяжёлый крейсер Союза, дав полный залп боеголовками с антиматерией, не нанёс бы этой глыбе достаточный для устранения опасности ущерб.
Обстановку накалял тот факт, что на ближайших базах ВКФ не наберётся даже двух десятков стратегических ракет - цена каждой была весьма и весьма высока, а если в боевой части присутствовало антивещество - стоимость подскакивала в разы. К тому же использовать их было разрешено только в крайнем случае... но, видимо, этот случай пришёл.
На мостике "Изумруда" царило оживление.
- Старпом, что у вас?
- Передали сообщение. Перед этим проложили курс нашей новой знакомой, - Марк кивнул на дисплей локатора, который показывал полное блокирование сигнала в данном направлении. - Ну и тоже загрузили. Теперь ждём ответа. "Корсар" начал облёт по дуге, скоро перешлёт снимки и скан химсостава, а также информацию о магнитном поле. Пока что мы продолжаем идти навстречу. Кстати, ускорение свободного падения увеличивается.
- Смените курс, пройдём по верхней плоскости. У нас на дне есть пара шлюзов, скинем роботов, пусть возьмут образец грунта на память.
- Есть! Клаус, готовь свою машинерию, Гюнтер, помоги ему.
- Какое приблизительное время до визуального контакта?
- Ещё четыре минуты. Так...
- Что?
- Михаэль прислал снимки. Глядите сами.
- Ничего примечательного. Куча кратеров, да голые равнины.
- А теперь совмещаем с химанализом и магнитометрическими показаниями...
Молчание. Через несколько секунд:
- Твою ж мать! Код D10! Срочно передать всем в округе!
***
Михаэль Майер, молодой немец, ставший по итогам академического отбора командиром разведывательного судна "Корсар", сильно нервничал. Как-никак, он всегда был на острие всевозможных происшествий, будь то приятное нахождение открытых залежей ликвид-титана или же неприятное напарывание на космический мусор.
Но сейчас вместо всегдашнего азарта им овладел страх. Не за себя - за тех, кто проживал в густозаселённых системах на пути "Смерти-9" - так было решено назвать новое небесное тело, после всего, что о нём стало известно. Цифра девять обозначала порядковый номер среди схожих по характеристикам и обстоятельствам обнаружения планет.
Сильное электромагнитное поле, источником которого был металл или сплав металлов (причём спектральный анализ дал исчерпывающий ответ: такие элементы в периодической таблице Менделеева отсутствуют как класс). Невероятная энергетическая составляющая - по косвенным признакам удалось установить, что энергополе на три порядка превосходит энергополя похожих объектов. То есть где-то в глубине ядра этой железки идёт работа, схожая с работой термоядерного реактора - что было неудивительно, если бы не впечатляющая выходная мощность, отголоски которой сводили с ума все измерительные приборы "Корсара" и нарушали работу радиосвязи.
Ещё одна крайне ненадёжная проверка... программа могла ошибиться, однако прочность глубинных пород превышала прочность материала внешней обшивки линкоров. Даже массированный обстрел стандартными ракетными снарядами даст почти нулевой результат!
Михаэлю жутко захотелось закурить. Он сдерживался, однако наличие под боком летающей бронированной громадины непонятного происхождения заставляло дрожать руки. Ещё несколько измерений, плюс те, что уже проводились - нужно повторить, дабы отследить изменение параметров... отлично. Теперь - отослать файл на "Изумруд", там его обработают, перешлют на "Пенетратор", на котором запишут сведения в кристалл, чтобы затем телепортировать последний в порт Медузы А-1-0-1 - ближайший к флотилии, и при этом стоящий на траектории движения "Смерти". "Медузники" поднимут красную тревогу, вызовут из А-9-3 "Святогора" и "Гудериана", которые забросают появившуюся угрозу антивеществом либо распилят на сувениры пучковыми лазерами... главное - чтобы крейсера дошли до того, как планета окажется в границах звёздной системы. Иначе название этого странника космоса подтвердится реально.
***
- Хейнкель, ты ещё с нами? - голос Уайта нарушил тишину.
- Да, капитан! Выпрыгнул, сейчас осматриваюсь. - Голос одного из младших исследователей был искажён помехами, но на таком близком расстоянии от корабля связь держалась на приличном уровне.
- Клаус говорит, что один из "копальщиков" перестал отвечать на запросы. Он в двухстах метрах от тебя, глянь, что там. Затем мы сбросим прыжковый ранец - гравитация здесь чуть меньше лунной, взлетишь, а там тебя на лету поймаем.
- Стив, может, не надо экстрим разводить, а? Дайте мне посадочный модуль, и все дела.
- Дороговато выйдет, а мне потом ещё отчитываться. Давай топай.
- Иду, кэп... эх, где наша не пропадала...
Неровная серая поверхность, тусклый свет далёких звёзд, взлетающая из-под ног и медленно опускающаяся обратно пыль. Многослойный скафандр надёжно защищал человека от морозного дыхания темноты и губительной радиации. Увы, на этом его полезность заканчивалась и начинались минусы - ограниченное время работы (всего семь часов), не самая удачная конструкция, не позволявшая перемещаться быстро и совершать ловкие движения, да и вес... идущий Арнольд оставлял за собой цепочку глубоких следов в пыли, покрывавшей раскинувшееся до горизонта поле, кое-где усеянное обломками скал.
Взгляд на левую руку со встроенным миникомпьютером - до нужной точки всего три метра.
- Кэп, здесь ничего нет. - Отрапортовал исследователь, изучив землю вокруг себя.
- Проверь ещё раз. Погоди-ка... Клаус говорит, что последний сигнал с робота был совсем рядом с тобой. Сейчас уточню...
Высоко в небе пролетел вытянутый силуэт "Корсара".
- Один метр сорок семь сантиметров левее. Повернись. Нет, не туда. Вот. Ага. Видишь? - спросил Стив.
- Никак нет! Ровная поверхность, сэр.
- Да чтоб тебя... попробуй похлопать - может, "копальщик" провалился в яму, и его засыпало.
- Сейчас...
Хейнкель с трудом согнулся и опустил руку на пыльный песок. Загрёб раз, другой, третий. Пальцы в толстых перчатках с трудом нащупали что-то твёрдое.
- Кажется, нашёл! - сказал он, глядя на торчащую гусеницу и металлопластиковый корпус с чёрными разводами. - Доставать его, или как?
- Конечно! Не стоит отдавать электронику стоимостью в две тысячи кредитов какой-то убогой планете! - притворно возмутился Уайт.
- Угу... придётся чуть попотеть - похоже, он действительно ушёл вглубь песка. Может, зыбь? - с опаской поинтересовался исследователь.
- Нет, что ты. Ни воздуха, ни влаги - откуда тут разнице в плотности взяться?
- Неспрессованная пыль, а над ней - песок...
- Тогда бы мы не разговаривали, - отрезал капитан. - Поднимай железяку, силёнок у гидравлики за глаза хватит.
- Ээээ... не идёт!
- Арнольд, ты что, как говорят наши русские друзья, в детстве каши не ел? Напрягись, и побыстрее - ранец уже летит к тебе.
- Не выходит! Его что-то держ... а... ааа... АААААААА!
***
Вопль Хейнкеля заставил экипаж "Изумруда" подскочить на своих местах.
- Арнольд, это Стив. Если это была шутка, то она крайне неудачная... Арнольд? Арнольд, чтоб тебя, выходи на связь! Хейнкель, я к тебе обращаюсь! Ты слышишь? - Уайт уже порядком напрягся.
- Сэр, датчики... - подал голос Марк.
- Что?
- Смотрите...
Капитан быстро пробежался глазами по странице данных.
Включение сканеров на участке... выполнение - 74%.
Невозможно выполнить полностью из-за повреждений оборудования.
Проверка. Определение.
Нарушитель: человек. Принадлежность: не определено.
Анализ возможной символики. Сравнение с известным алфавитом.
Обнаружение совпадений. Загрузка баз данных...
Отказ. Требуется расконсервация объекта. Запрос на ключ...
Запрос одобрен.
Ключ получен. Выполнение начальных процедур.
Внимание! Нарушитель классифицирован как враждебное существо.
Попытка повреждения Объекта "Пурга".
Задержать да/нет?
Нет. Приказ номер 1, часть третья. Приказ номер 16, часть первая.
Обращение к личностному ядру.
Ответ получен.
Загрузка стратегии в соответствии с ответом...
Загрузка тактического модуля...
Применение оружия - разрешено.
***
Появление за спиной окутанной голубоватыми всполохами фигуры Хейнкель пропустил, будучи занят разговором с капитаном и попытками вытащить проклятого робота, который умудрился попасть в какую-то щель... или просто завязнуть так, что вытянуть его вверх не удавалось.
О том, что робот успел стать частью чего-то гораздо большего, человек даже не мог подумать...
Стремительное движение гаусс-винтовкой с закреплённым на её стволе устрашающим штыком - и пробитое насквозь тело космонавта беззвучно падает в пыль. Место удара мгновенно замёрзло, и потому не было ни брызг, ни кровотечения.
"Наставник" повертел головой, сканируя окружающее пространство. Больше нарушителей не было обнаружено, и боевая единица зашагала по выданному Системой маршруту...
***
Место: корабль "Изумруд".
Время: чуть позже.
Не отрываясь от экранов, экипаж смотрел на то, как убившее их товарища (другие версии даже не рассматривались) создание двигается от места преступления. Кто-то неподвижно смотрел на главный монитор, кто-то прижал руки ко рту, кто-то начал тихонько всхлипывать...
Уайт не зря получил своё звание капитана - поднявшаяся было изнутри паника была сразу задавлена волей бывавшего в переделках человека. Он не понаслышке знал об ответственности за своих подчинённых и за своё имущество. Люди ещё выходили из ступора, потрясённые гибелью Арнольда, а Стив уже раздавал команды.
- Двигатели - максимальное ускорение на сорок секунд, курс - перехват. ЭМ-орудия - к бою, зарядить осколочны. Наводка - Гюнтер, огонь по моему приказу. Размажем эту сволочь!
Простое решение проблемы, и при этом верное. Неизвестный, кем бы он ни был, совершил нападение на гражданина Свободных Миров и Германской Республики. Улететь отсюда за помощью, испугавшись одного вооружённого человека, было бы верхом глупости. Если он не один - пошлём сообщение, и станем отступать, поливая врага огнём. А пока что - устраним явную угрозу!
Бледные лица находившихся на мостике повернулись к Уайту. Казалось, они ещё не могли понять, что случилось, но вбитые за годы совместной работы рефлексы делали своё дело. Немец проводил тело своего соотечественника коротким взглядом, сжал кулаки и сел за пульт управления.
- Есть синхронизация... болванки вытащены, загружаем ОС! - последовал доклад из орудийных рубок.
- Радист! Передать на "Пенетратор" код I1, пусть отсылают Медузе. Запишите в журнал. Дальше... Марк! Добавь все видеозаписи в отдельный архив, после отдай Колину. Гюнтер, что с орудиями?
- Мы сможем сделать точный выстрел через двадцать шесть секунд, сэр.
- Антон, начинай торможение.
- Выполняю, капитан. Совершаем разворот...
- Принято. Колин, прямой канал с "Корсаром".
- Есть!
***
- Майер, как слышишь? - раздался из наушиков голос Уайта. Следивший за перемещением убийцы Михаэль нажал на тангенту связи.
- Слышу вас отлично, господин капитан.
- Пройди над поверхностью планеты, сузив луч сканеров - мне нужно узнать, что там внутри. Выполняй, конец связи.
Восемь "осколочников", разогнанных до скорости в четыреста семьдесят километров в секунду, беззвучно устремились к цели, корректируя свой полёт работой микродвигателей. Спустя четыре минуты снаряды один за другим поразили чёрную фигуру, подняв пыль и разбросав во все стороны куски раскрошенных камней.
***
Система обрела подобие разума и сразу начала проверку своего состояния, в том числе и физического. На данный момент оно оценивалось как неудовлетворительное - в основном потому, что производственные мощности не были развёрнуты, все нанореакторы, кроме центрального, заглушены, а оборонительные возможности находились если не на нулевом уровне, то очень близко к нему.
Неожиданное появление нарушителя спутало планы. Личностное ядро спало крепким сном, на запрос к нему пришёл один из стандартных ответов с командирской подписью, а программные протоколы требовали уничтожить враждебный объект. Человек таковым не являлся - ровно до тех пор, пока не решил достать из-под песка кусок чёрной стали. Логическая цепочка выстроилась мгновенно: копается - достаёт - уносит с собой - нарушение Приказа номер 1 о нераспространении технологии среди других разумных существ - неисполнение приказа карается Верховным Командованием - нужно помешать человеку.
Быстро перебрав варианты, Система пришла к выводу, что проще всего будет убить...
Дальше дело техники: разбудить одного из "Наставников" и поднять его на лифте. Потом, после устранения угрозы, дать роботу новую задачу и продолжить работать над расконсервацией.
Система была уверена, что, помимо единственного нарушителя, на планете больше нет угроз - и крайне удивилась, когда на конструкта обрушилась серия разрывных снарядов. Расчёт траекторий "подарочков" показал, что враг находится за пределами досягаемости первичных орудийных систем. Нужно было создать защитные позиции второго и третьего класса, а также заняться доработкой четвёртого. Но на это не было времени...
Сигнал датчиков принёс неожиданную новость - объект непонятной природы приблизился из космоса и быстро перемещается к точке удара. Вероятно, это и есть тот самый противник - пришёл проверить результаты своей стрельбы! Что ж, зенитные батареи готовы ему ответить!
***
Несколько циклопических башен медленно поднялись из-под раздвижных плит. Лучи лазерной наводки стали нащупывать подлетающего гостя. Счетверённые сверх-фугасные гауссовки развернулись, фокусируясь на "Корсаре". Мгновение - и сотни голубых вспышек охватили поверхность планеты.
Сидящий в кресле Михаэль настраивал угол работы сканирующего оборудования, и потому не успел отреагировать на внезапную атаку. Впрочем, это и не требовалось - бортовой компьютер на разведывательном корабле оказался умён, сразу уводя судно вбок. За кормой "Корсара" расцвели многочисленные шары огня, однако сам разведчик не пострадал...
...Аппаратура наведения и сама Система не учли одной важной вещи, а именно - стрельба велась в вакууме, из-за чего основной поражающий фактор снарядов - огромное фугасное воздействие - сводился на нет отсутствием воздушной среды, в которой должна проходить взрывная волна. Из-за этого терялась возможность попросту размазать врага ударами по площадям - вся мощь уходила в пустоту.
Первичные позиции обороны не могли вести точный огонь по такой юркой цели, какой был "Корсар". Вероятность прямого попадания компенсировалась действиями автопилота корабля, а оставшиеся на удачу проценты сжирала слабенькая, но тем не менее наличествующая силовая защита судна, отражавшая пролетающие рядом боеприпасы в сторону.
В итоге Михаэль летел почти без всякого риска для себя, а за ним тянулся хвост из тысяч быстро темнеющих лоскутов пламени...
***
"Поправка... цель захвачена... огонь. Промах. Перезарядка... завершено. Поправка... поправка..."
Будь Система живым человеком - скрипела бы зубами от злости, глядя на то, как казалось уже сбитый объект издевательски уходит от залпов всего наземного периметра.
Однако Она не принадлежала к людскому роду, и делала ставку на трезвый расчёт, холодную ярость и убеждение в своём будущем превосходстве. Рано или поздно у Неё будет оружие, способное гарантированно уничтожать подобных противников... впрочем, что значит "будет"? Уже есть! Правда, на переделку придётся потратить время - однако цель должна оправдать вложенные средства.
Летать в космосе при сильном воздействии гравитации оказалось невозможно - крыльям не на что опереться, держать высоту приходится при помощи дополнительных двигателей, а запуск нужно производить из специальной катапульты... и самое главное - необходимо преодолеть рубеж второй космическй скорости для данной планеты, рывком или постепенно - не имеет значения.
После кое-кого будет ожидать славный сюрприз...
***
- Сэр, тут полный Ад! По мне стреляли, слышите! - раздался дрожащий голос Майера.
- Слышим. До нас дотянешь? - спросил бросившийся к гарнитуре Уайт.
- Да... да! Повреждений нет, хотя плотность была такая, что...
- Понятно. Попытка контакта? - капитан до последнего надеялся, что ситуацию удастся разрешить мирным путём... хотя внутри уже всё сжалось в предчувствии беды.
- Нет. Там много ППКО, все старые. Сразу начали палить - я даже сканер не включил, только-только снизился, как началось. Но ни разу не попали.
"Огонь на поражение? Нет! Михаэль бы уже отправился к праотцам. Скорее всего пугнули... но столько выстрелов для этого?! Показали всю серьёзность своих намерений? Старые пушки, старые пушки... не слышал. У кого на вооружении преобладает ствольная артиллерия, при этом полно древних образцов? Да ни у кого! Вымирающий класс. Только для защиты от ракет и годится, ну и ещё по мелочи..."
Майер продолжал что-то говорить, связь переключил на себя старпом; сам Стив просматривал файлы видеосъёмки, переданные с "Корсара".
"Да, действительно - примитивные орудия, либо я ничего не смыслю в космическом вооружении. Впечатляющая скорострельность, хорошая начинка... превосходно подойдут для очистки атмосферы от истребителей. Но только атмосферы."
- Капитан, я засёк шесть вспышек электромагнитного излучения - похоже на большой калибр, однако снаряды... кажется, тактические ракеты первого поколения. Могу ошибаться - идентификатор не опознаёт испускаемый сигнал, - доложил Колин, поочерёдно переводя взгляд с одного дисплея на другой. - Двигаются медленно, разгонная скорость меньше нашей.
- Попробовать сбить их? - сразу же предложил Гюнтер.
Стив задумался. С одной стороны - всего лишь "тактики", да ещё первых серий. Даже с небольшими улучшениями - вряд ли стоит ожидать чего-то серьёзного. С другой стороны - внутренности некоторых подобных ракет могут заставить поседеть бывалого адмирала. К примеру, плазменный реактор, установленный внутри: вроде бы абсолютно мирная конструкция, но стоит убрать все удерживающие поля, не заглушив перед этим ядро - и всё, шлите код KIA, потому что неконтролируемая реакция породит взрыв в три-четыре сотни мегатонн, а электромагнитный импульс выжжет большую часть оборудования. Собственно, это являлось веской причиной для строительства таких сооружений как можно далеко от проживания людей - но не настолько, чтобы расходы на передачу энергии превысили доходы от получаемых мегаватт.
Капитан чуть дёрнул подбородком - мысли ушли в неведомые дали, а принимать решение нужно здесь и сейчас. Итак, флотилия почти соединилась, её боевые возможности на максимальном уровне, смертельной опасности нет... пока что нет. Можно уйти от тихоходных боеголовок - рано или поздно эти снаряды "выдохнутся", и тогда исчезнут даже намёки на угрозу. Можно сбить, затем подобраться к планете и попытаться узнать побольше о местных обитателях. В любом случае доклад о нахождении потенциального противника уже готов к отправке на Медузу, осталось только вписать следующие действия "Изумруда".
Размышления перескочили на погибшего Хейнкеля... и Уайт дал команду на сближение и открытие огня.
***
Выброска завершилась успехом - полдюжины "Сотрясателей" покинули стартовые установки и теперь мчались в направлении предполагаемой цели. Шесть далеко вытянутых назад полумесяцев-крыльев, каждое было как будто насажено на продолговатый фюзеляж с игольно-острым носом. На внутренней кромке крыла - восемь бомбардировочных отсеков, сейчас бесполезных. На внешней - тридцать два гаусс-орудия высокой мощности. На борту - по четыре нанореактора НР-5, созданных специально для использования летательными аппаратами.
Машины смерти... когда-то подобные им несли ужас в ряды врагов Верховного Командующего. Однако время не сохранило точных воспоминаний о тех событиях - стоявшая на консервации станция потеряла многое из того, что имела раньше, в том числе и хроники давних сражений. Но Система знала - там (где бы это "там" ни было) "Чёрная Сталь" победила, и победила легко, потому что противник оказался не готов к встрече с армией такого технологического уровня.
Здесь же ситуация отразилась зеркально: Система не имела понятия - кто, что и где... зато враг уже нашёл методы противодействия, а неспособность защитных рубежей предотвратить вторжение в подконтрольное пространство заставила сильно нервничать.
Входящий сигнал оптических сенсоров - три цели, параметры не определены, предположительно - искомые объекты. Через пару секунд предположение резко стало уверенностью - с той стороны прилетело восемь уже знакомых болванок, которые превратили один из штурмовиков в бесполезную груду металлолома. Оставшиеся начали маневрировать, стараясь сбить артиллеристам прицел.
Либо повезло противнику, либо не повезло конструктам - несмотря на все ухищрения, следующий залп беззвучно продырявил ещё двоих "Сотрясателей", и им пришлось выйти из боя. Итого только три самолёта в строю; появилось подозрение, что скоро на них также будет поставлен крест.
На концах стволов заплясали крохотные голубые вспышки. К трём судам ГРТ КФСМ устремились сотни продолговатых кусков стали. Мгновение спустя вокруг кораблей замерцали силовые щиты.
***
- Господин капитан, это не ракеты. Это истребители!
- Мммм? Странно. Ничего биологического внутри нет, - нахмурился Стив, рассматривая на мониторе подлетающие аппараты. - Беспилотные ракетоносцы?
- Такое вполне возможно, сэр... ого! Они начали стрелять! Силовое поле развёрнуто.
- Мы в безопасности?
- Запуска ракет или чего-то подобного не обнаружено. Хммм... да, голая кинетика. Тогда "Изумруду" бояться нечего, "Корсару" - тоже, хотя возникают вопросы о плотности залпа. А вот наша связь...
- Передать "Пенетратору" указание спрятаться за нашими корпусами. Что с боекомплектом?
- Потратили четверть.
- Превосходно. Расстреляйте эти железки, и меняйте курс. Уходим с траектории их снарядов.
- Уже сделано, капитан.
- Превосходно. - Повторил Уайт.
"Изумруд" чуть завалился набок и начал смещаться. За ним это же движение повторил "Корсар". Медленнее всего двигалась станция телепорта, однако её скорости хватало для того, чтобы не погибнуть от огня противника.
ЭМ-орудия перезарядились и снова обрушили свой удар на приближающиеся самолёты. На этот раз всё произошло не так, как хотелось сидящему за пультом Гюнтеру: за мгновение до выстрелов враги рассыпались в стороны, и боеприпасы с гарантией ушли "в молоко".
Старпом первым понял, что резко поумневшие цели не дадут так просто себя уничтожить, и теперь переключал на себя управление противоракетными лазерами. Тем временем истребители подошли на достаточную для их поражения дистанцию...
- Ну что ж, давайте поглядим на ваши танцы, господа, - тихо проговорил Марк, нажимая на спуск.
Лазерное оружие не даёт отдачи. Энергия в чистом виде, почти без потерь движущаяся в безвоздушном пространстве узким лучом... который, кстати, очень трудно обнаружить при помощи оптики - в основном из-за малого рассеивания фотонов. Скорость луча равна скорости света, мощности даже небольшого пучка хватало для проплавления корабельной брони - пожалуй, только чудовищные энергозатраты мешали военным всех государств в известной Галактике утыкать свои суда излучателями.
Имевшиеся у Гражданской Разведки лучевые пушки не могли похвастаться ни убойной эффективностью, ни продолжительностью стрельбы. Единственное достоинство, которое у них было - всё та же световая скорость, позволявшая стрелять с минимальным (но, увы, всё равно немаленьким в масштабах открытого космоса) упреждением.
Первая отметка вражеского самолёта погасла - есть попадание. Старпом перевёл прицел на вторую, двинул пультом, перечёркивая обозначающий врага треугольник - выстрел, ещё один сбитый противник. Третья...
Марк недоумённо поводил туда-сюда пультом, пытаясь найти на экране последнюю цель. Не найдя, скомандовал Колину ещё раз включить активный радар. Предыдущий контакт был в полутора светосекундах от флотилии - это было очень, очень близко. Если беспилотник окажется ещё ближе, то у кораблей будет слишком мало времени для ухода из-под огня. Силовые щиты не панацея - те же лазеры спокойно пройдут сквозь оборонительное поле, контактируя непосредственно с корпусом судна.
Секунда, ещё одна, ещё... Колин произнёс "Чисто, цели нет!", а затем корпус "Изумруд" содрогнулся от попаданий.
- Пробитие щитов! - раздался крик Гюнтера, к этому моменту уже сидящего перед экраном состояния корабля. - Нам продырявили обшивку, воздух уходит, герметизирую!
Уайт побледнел: кажется, команда не погибла только что по чистой случайности, вражеские снаряды пробили второстепенный отсек, не связанный напрямую с мостиком или двигательной установкой. Но это ничего не значит, потому что...
- Вон он!
Марк впился глазами в прицельный дисплей, каждую секунду нажимая на спуск. Не видя результата, он глянул в угол экрана, где обозначалось состояние орудий, и тихо ругнулся - мало того, что излучатели оказались повреждены, так ещё и заряд батарей стремительно шёл к нулю. Похоже, залп истребителя повредил накопитель или соединение между ним и реактором, и теперь электричества едва хватало для наведения лазеров на цель, не говоря уже о стрельбе.
"Изумруд" оказался беззащитен перед противником, чего не скажешь о "Корсаре". Конечно, лёгкие автопушки во флоте были на уровне пистолета-парализатора в Наземной Армии, но и враг оказался слабоват - очередь трассирующих снарядов перечеркнула летящий силуэт, заставив атакующий самолёт исчезнуть в ослепительной вспышке взрыва.
- Доложить о повреждениях! Код I10 в Медузу, пусть готовятся! Марк, разворачивай нас. Всё к чёрту, летим домой!
- Есть, сэр!
***
Система с интересом наблюдала за гибелью своих подчинённых. Троих порвали в клочья, ещё двух разрезали лучевым оружием, одного, последнего - развеяли в пыль, попав в работающий на пределе реактор.
Итак, фактически, ничего нового - всё продемонстрированное чужаками имелось на станции. Да, сильно не дотягивающее по возможностям, да, требующее исследований и улучшений, но никаких революционных прорывов в использованных средствах поражения нет.
Исключением являлись силовые щиты: возможность превратить энергию во вполне материальный, а главное устойчивый барьер, при этом имеющий одностороннюю проницаемость - это требовало либо каких-то невероятных технологий, либо неожиданного подхода к уже существующим. И в первом и во втором случае нельзя было построить даже экспериментальный образец - не хватало теоретических сведений.
...Отряд нарушителей улетал прочь. Их успешный отход и расхождение вестей не входило в планы Системы. Катапульты выбросили в пространство десятки штурмовиков, помчавшихся вслед за улепётывающими кораблями. Если нельзя взять врага качеством - возьмём количеством!
***
- Капитан, небольшое повреждение энерговодов, линии между орудиями и реактором со второй по семнадцатую. Ремонтники уже запущены. Ещё уничтожено пять из восьми кинетических орудий, а лучевые... без питания их, считай, и нет. - Отчитывался перед Уайтом старший помощник.
- Мы остались без львиной доли наших боевых возможностей, так? - Стив был мрачен и зол. В первую очередь на себя - из-за его эмоций флотилия оказалась в опасности, а корабль, на котором находился сам капитан, вовсе мог мгновенно промёрзнуть изнутри. Уайт дал себе слово, что больше никогда не поддастся на сиюминутные порывы, но легче от этого не становилось. Он был человеком гражданским, и прекрасно понимал, что невзирая ни на какие клятвы и обещания, в случае смерти своих товарищей вряд ли сможет холодно оценивать обстановку и принимать решения, прислушиваясь только к голосу разума, который порой мог выдать чудовищный по моральным меркам вариант действий. - Остались без стволов...
- Так точно, господин капитан!
- Через сколько мы будем возле границы Медузы? Хотя погоди, дай-ка я сам...
"От порта до сюда мы шли две недели. Но не больно торопились - значит, выжав максимум из ускорителей, доберёмся за полторы, если повезёт - то и за одну. "Смерть-9" идёт гораздо медленнее, движков у неё нет... надеюсь, что нет. Значит, тот же путь она проделает в течение двух месяцев, скорее всего - даже трёх. Вывод - мы успеем убраться из системы до того, как начнётся заварушка. А она начнётся обязательно - непригодная для жизни планета с базой или базами неизвестной принадлежности, обитатели которых проявляют агрессию к мирным исследователям... это никому не понравится. Тем более немцам - Медуза как раз у них под боком, портить свою репутацию среди соседей они не захотят, а Militär-Raumflotte Der Deutschen Republik всяко сильнее, чем сборная команда Свободных Миров, и потому на призыв о помощи откликнутся все близлежащие порты. Стоит начать стрельбу германцам, как подтянутся их друзья из Русского Сектора, и тогда в следующие полгода в Медузу лучше вообще не заходить, если нет желания случайно получить стомегатоннку в брюхо," - с этой мыслью Стив чуть усмехнулся.
Старпом терпеливо ждал, когда капитан закончит расчёты. Вроде бы ничего сложного - но начальник ушёл в себя, и похоже, что надолго. Напряжённое ожидание было прервано донёсшимся с радиопоста растерянным голосом Колина:
- Сэр, тут... или неисправность, или нас догоняют...
Марк прекрасно понимал, что пираты (а как их ещё назвать?) вряд ли отстанут от тех, кто посмел огрызнуться в ответ, но до последнего надеялся на счастливое завершение миссии. Надеждам не суждено было сбыться - радар засёк с полсотни отметок, идентичных недавно сбитым самолётам. И они стремительно приближались к неторопливо двигающимся разведчикам.
- Старший помощник, курс на А-1-0-1, максимальное ускорение. "Корсару" доложить о готовности, - скомандовал Уайт. - Всю собранную информацию заархивировать и отослать через "Пенетратор".
- Провожу перезарядку, ещё двадцать секунд, сэр! - вышел на связь Михаэль.
- Отлично. Колин, дистанция до противника?
- Сокращается, господин капитан. Они быстрее нас, - ответил радист.
- Плохо, плохо... в перспективе - мы сможем ускорится до того, как на нас нападут?
- Да, но только если они не выкинут какой-нибудь сюрприз.
- Ещё хуже. Долбанут ракетами, как пить дать. В первый раз пытались взять на испуг - не вышло, а теперь... пустые железяки им не жалко, вот и выслали такую тучу. Ведь эти истребители беспилотные, не так ли? - уточнил Стив.
- Живых организмов не обнаружено. Это туча металлолома на радиоуправлении. И сбить хотя бы часть его вряд ли удасться - у нас только три ЭМ-пушки на всю флотилию.
- Уходим, однозначно. Форсируйте двигатель, ставьте силовую защиту на нос - набираем предсветовую скорость...
***
Место: звёздная система Медуза, код А-9-3, планета G-4, база ВКФ Свободных Миров.
Время: 11 мая 2453 года, 06:37 (общегалактическое)
По коридору, тускло отсвечивающему металлом в мягком сиянии плазменных ламп, шагал человек в серо-чёрной форме Военно-космического Флота Германии. Изредка он поглядывал на наручные часы и морщился - непонятно почему до штаба можно было добраться, только пройдя две сотни метров пустого перехода между казармами и узлом межпланетной связи. Для практичного немца это было просто вопиющим нарушением безопасности - в случае атаки или теракта бежать из штабного отсека будет некуда, разве что свободным полётом в ледяном вакууме, но такой способ самоубийства не казался ему особо привлекательным.
Также, почему-то никто не мог объяснить, зачем капитану первого ранга нужно обязательно вскакивать ни свет ни заря и лично присутствовать на собрании, когда можно просто наладить видеосвязь. Конечно, всякое бывает, но чтобы у "Свободных" не нашлось необходимого оборудования - это же дикость, уровень начала тысячелетия. Впрочем, Йозеф был терпелив, как и подобает офицеру Республики, и потому старался не обращать внимания на техническую отсталость "пиратов в законе". Вместо этого он строил различные версии того, что могло заставить местное командование срочно пригласить к себе не только немца, но и русского - как сообщил диспетчер, капитан второго ранга Жилин сейчас так же направлялся сюда.
Ответвление коридора закончилось раздвижной металлической дверью, на которой обнаружился набор клавиш с цифрами, а также ещё несколько элементов управления. Под потолком тихо жужжала сервоприводами автоматическая турель, хищно посматривая лазерным целеуказателем из стороны в сторону - Йозеф с удовлетворением отметил, что не всё так безнадёжно, и хоть какие-то предосторожности здесь соблюдают. Однако... увы и ах, окошко состояния двери мигало радостным зелёным цветом - сейчас в штаб мог войти любой желающий, даже боевик со связкой гранат. Ещё один нюанс - патронная лента, тянущаяся к турели, оказалась пуста.
"Они что, издеваются!?"
Слегка шокированный капитан зашёл внутрь тесного помещения. Квадратный стол из настоящего дерева - шикует начальство у "Свободовцев", ничего не скажешь. Мягкие кресла, приятное освещение; картины на стенах, изображающие знаменитых англо-американских флотоводцев, и сам флот Свободных Миров, в различных обстоятельствах: в походе, в бою, или же в доках.
Опытный немец сразу увидел то, что для обычного человека терялось на фоне пафосных художеств и общей роскоши: небольшие неровности на потолке - без сомнений, ещё пара выдвижных турелей, на этот раз гарантированно готовых к работе. Металл под одним из полотен - либо сейф, либо переключатель непонятно чего. Большой полупрозрачный экран, рядом с ним несколько экранов поменьше, и целая панель с кучей кнопок и тумблеров - старьё, давно вышедшее из использования, но почему-то сохранившееся на складах и теперь установленное здесь.
Наверняка есть ещё сюрпризы и секреты - хозяин штаба, очевидно, был предусмотрительным во всём, что касалось его личной безопасности. Но состояние самой базы, отсутствие караула, неработающая пушка над входом и ещё множество мелочей - всё это говорило о лени, жадности и некомпетентности. За такие дела в Германском Флоте выгнали бы с позором... однако тут был не родной Дойчланд, со своей тягой ко всему правильному и гармоничному, здесь была граница между миром стабильности и миром "управляемого хаоса" - так в шутку называли Русский Сектор, где только жёсткий контроль сверху да вошедшее в фольклор колдунство тамошних аналитиков, способных спрогнозировать то или иное событие почти со 100%-ой вероятностью, спасало единое государство от развала на более маленькие части.
Йозеф взглянул на свой браслет-компьютер. "Имя: Джордж Карвер" - высветилось на маленьком экране.
- Доброе утро, господин капитан Йозеф, - со своего места перед мониторами поднялся человек... человечек. Низенький, толстенький, с лысиной на макушке - добавить только цилиндрическую шляпу с парадным костюмом, и выйдет типичный буржуй образца тысяча девятисотых годов от Рождества Христова. Щёки как у хомяка, вечная улыбка, внимательный глазки - свин, он и есть свин.
Но это если не знать о прошлом данного индивидуума - перед немцем стоял ныне разжалованный адмирал ударной флотилии "свободовцев", которой в своё время пришлось прикрывать отступающие линейные части. Двадцать лет прошло с тех пор, как закончилась очередная попытка демократов навязать свою идеологию "тупым варварам". "Варварами" на этот раз оказались русские, а точнее - один из Советских подсекторов. На стороне англо-американского флота была полноценная эскадра, линкор, два десятка крейсеров и эсминцев, четыре авианосца, примерно полтысячи штурмовых истребителей последнего поколения и, конечно же, твёрдая уверенность в торжестве прав человека и духовных ценностей. У Советов на вооружении стояла дюжина старых патрульных крейсеров, полсотни перехватчиков и несколько древних стационарных платформ планетарной обороны.
Несмотря на очевидное, казалось бы, неравенство в огневой мощи, сражение возле системы с говорящим названием Прохоровка-43 снова показало превосходство умелого командования над тупым стадом, пусть и опережающем защитников в технологиях. Эпическое недельное рубилово завершилось для "свободовцев" потерей линкора, почти всех кораблей сопровождения и трёх четвертей истребителей, в то время как серпасто-молоткастые недосчитались двух крейсеров, половины самолётов, одной орбитальной платформы и адского количества беспилотных аппаратов с управляемыми ядерными ракетами на внешних подвесках.
После столь впечатляющего дебюта вторжение было приостановлено, а затем и вовсе свёрнуто - от греха подальше. Дипломаты обеих группировок уже в который раз сочинили мирные договоры, руководители сторон их подписали, и все предпочли забыть о нескольких десятках тысяч "свободных граждан", оставшихся летать по космосу в виде прошедшего атомный огонь пепла.
- Доброе утро, господин Карвер, - немец намеренно не указал звание собеседника, сразу давая понять, что должного по чину уважения англо-американец не дождётся. - К сожалению, ваш вызов стал для меня несколько... внезапным.
- Ох, простите, но уверяю вас - причина достойная. Я не понаслышке знаком с пунктуальностью германских офицеров, и о том, как вы цените своё время. Прошу, давайте дождёмся нашего русского... друга, и уже перейдём непосредственно к тому, для чего мы тут собираемся. Вина?
"Сладкие речи. Язык у него подвешен, особо не придерёшься. И хоть бывший военный, но опустился, да. Гражданский. Теперь - гражданский. Хотя, учитывая боеспособность их флота - была ли разница?" - подумал Йозеф, утвердительно кивнув на последнее предложение Карвера и снимая с головы фуражку.
Ведя дальнейшую беседу, каперанг понял, что толстяк несколько нервничает, причём не от присутствия здесь постороннего лица. Неужто испугался скорого пришествия злобного россиянина? Или причиной волнения является то самое происшествие? Зачем вообще нужны капитаны военных кораблей? Чтобы иметь возможность управлять этими самыми военными кораблями. А зачем нужны боевые суда? Чтобы кого-то уничтожить. Хм, вторжение? Откуда, от кого?...
- Скажите, Джордж... - немец уже хотил напрямую спросить, с кем собрался воевать начальник базы ВКФ, но не успел: дверь разошлась, открывая вид идущего по коридору человека. Голубоватая форма, красная звезда на фуражке, и примечательное телосложение - Жилин (а это был он) напоминал скорее богатыря из детских сказок, чем обычного щуплого космофлотовца, коих Йозеф успел много повидать за время совместной службы в Союзных флотах.
Обменявшись приветствиями, русский и немец пожали друг другу руки. Злые языки давно говорили о "втором пакте Молотова-Риббентропа", дескать, дружба Германской Республики и Русского Сектора скоро падёт перед нехваткой ресурсов и тягой к глобальному доминированию, однако вот уже почти две сотни лет русско-немецкие эскадры совместно громили вышедшие из-под контроля "независимые" системы, считавшие себя пупом земли и частенько относившиеся к окружающим как к грязи. Отдельной статьёй шло противостояние с Японской Империей - после получения столь необходимого для расселения пространства потомки самураев подняли головы, построили предельно милитаризованное общество и теперь самыми разными методами "приглашали" жалких гайкокудзинов (или просто гайдзинов) попробовать на зуб несокрушимые армады Восходящего Солнца Вселенной. "Иностранцы" в долгу не оставались, и война шла уже полстолетия, то затухая, то снова разгораясь после очередного нарушения пространства той или другой стороны конфликта.
Как бы то ни было, Германии и России нечего было делить в новом мире. Интриги бывших англичан не дали результата - политики, наученные горьким опытом двадцать первого века, когда Терра замерла на пороге ядерной войны, причём США и Великобритания были как будто не при делах, на этот раз пришли к соглашению о создании бессрочного союза. В Русский Сектор стали отправляться новые технологии, а разросшиеся до неприличных размеров владения прокоммунистического общества отсылали "рейховцам" лишние ресурсы, которые не могла переварить местная промышленность.
Порой это порождало слухи о том, что "фрицы" взяли власть, а "иваны" у них в качестве сырьевого придатка, но так говорили только те, кто ни разу не бывал в принадлежащих союзникам системах. Не всё было гладко, но имелась цель, имелись средства для её достижения, а взаимная интеграция достигла той степени, когда повернуть назад уже никак нельзя - только вперёд, убирая с дороги тех, кто мешает, а тех, кто сопротивляется - убивая до последнего живого существа.
В глазах отдельных личностей, привыкших к полному контролю над ситуацией, подобный союз был невозможен, противен самому сущему - просто из-за того, что теперь нельзя было жить как раньше, стравливая глупые народы друг с другом и почивая на лаврах победителя. Принимались контрмеры, велась идеологическая обработка населения - ныне обыватели за границей германо-российских территорий в ужасе ожидали, когда на их планеты обрушатся распропагандированные в информационных рассылках полчища Тьмы с крестами и красными звёздами на обшивках кораблей. Пока что Штабом Объединённых Держав не было озвучено таких планов, но ведь это только пока - и неграмотные люди в Свободных Мирах потихоньку скатывались в истерию. Грамотные же скептически взирали на творящееся безобразие и с усмешкой наблюдали за "полчищами", у которых и так был забот полон рот - пираты, японцы, регулярные метеоритные дожди и прочие прелести Глубокого Космоса, в который Человечество сунулось, так толком и не подготовившись к таящимся впереди опасностям.
- Ну что ж, раз мы все здесь... господин Жилин, прошу, - Джордж указал русскому капитану на бокал с вином. Кавторанг нахмурился от "господина", но вино всё-таки взял. Чокнулись. Привычный тост - "За прочность!" - возник, собственно, ещё на заре расселения с Терры, когда многие суда не имели возможности находится в безвоздушном пространстве длительное время - корпус "уставал", появлялись натяжения, поломки... трещины. А после них наступало уравнивание давления с обеих сторон, сиречь разгерметизация, приводившая к мгновенной гибели команды корабля.
- Итак, господа, я вызвал вас сюда затем, чтобы вы спасли наших соседей от гибели, - как-то просто, буднично произнёс Карвер. - Если кратко, то сейчас к А-1-0-1 движется безорбитная планета.
Расслабившиеся было капитаны подобрались, стряхнув с себя остатки сонливости.
- Нечастое явление, - прокомментировал Жилин. - Совсем, я бы сказал. Подробнее?
- Диаметр примерно как у G-4, скорость в одну десятую от световой, до населённых планет дойдёт за пару месяцев.
- Время есть, торопиться некуда, - сразу же вставил Йозеф. "Буржуй" сделал недовольное лицо - в реплике явственно слышалось "Какого чёрта мне не дали поспать?".
- Дело в том, что исследовательская группа, которой принадлежит слава первооткрывателей этой планетки, сразу после кода D1 стала высылать интересную информацию об интересующем нас объекте, - Джордж демонстративно поднял рукав, ткнул пальцем в свой миникомп, и над деревянным столом появилась голограмма. Капитаны с интересом взглянули на множество коротких строчек, небольших графиков и изображений.
- Интересный шарик. Думаю, не ошибусь, если скажу что "это не луна, а космическая станция" - так? - Йозеф чуть приподнял уголки губ.
- Именно, господин капитан. И даже более того - здесь видеозаписи, много, с разных ракурсов, некоторые повторяются. У меня специалист скомпоновал их в одно целое, смотрите сами... - и Карвер запустил файл.
...на второй минуте просмотра, где было заснято убийство Хейнкеля, все намёки на веселье мгновенно пропали. Обстрел "Корсара" заставил военных чуть поволноваться. Атака истребителей - презрительно усмехнуться. А затем...
- Последний сигнал был принят около двух суток назад - флотилия не смогла достаточно разогнаться и сбежать в Медузу, её перехватили почти в самом начале. Повторный код I10, и небольшое сообщение с пробелами - противник сумел уничтожить связной телепорт, передача велась с "Изумруда", а там не самое подходящее оборудование....
""Корсар" уничтожен, "Изумруд" продолжает (пропуск) сильные повреждения двигателей (пропуск) таранят (пропуск) проникновение на борт, неизвестные десантники, разгерметизация в отсеках номер (пропуск) они выламывают шлюз! Срочно (конец сообщения)"
- Веселая жизнь, однако, - пробормотал русский. - Что будем делать по прибытию на место? - обратился он уже к Йозефу.
- Хм... на время похода и боевых действий я принимаю над вами командование, товарищ капитан второго ранга. Пока что загружаем БК и проверяем системы. Времени два дня, затем на курс и вперёд.
- Слушаюсь. Что делать с ПИО? На "Святогоре" только лёгкие лазеры и несколько автопушек. Бронирование у вражеских беспилотников хилое, но их чересчур много. Задавят.
- У нас найдётся что выставить против них. Тяжёлых кораблей у противника нет, можно использовать осколочные боеголовки. А саму планету... хм. Проблема, однако, - немец задумался.
- Антиматерия? - подсказал Жилин.
- Мало. Слишком мало. Разве что сначала забурить внутрь... но это только сдвинет траекторию, а там не А-1-0-1, так другая система окажется под ударом. Придётся вызывать помощь, одни не справимся. У вас какая серия крейсера - "семёрка" или "восьмёрка"? Больно похожи.
- "Семь".
- Угу, двадцать четыре УЯР в залпе. У меня "восьмая", там все сорок. И ещё с подвески по двенадцать. Всего восемдесят четыре ракеты в минуту, тип КР-11, примерно шесть раз подряд, потом придётся отходить на перевооружение. Суммарно...
- Двадцать гигатонн. Порвём на куски, - закончил русский.
- Ой не факт, ой не факт. Половину собьют, ещё четверть пролетит мимо цели, ещё десятая часть взорвётся раньше времени, наведя помехи на остальные боеголовки... до поверхности дойдёт хорошо если три гига. А ведь у нас не только планета в качестве мишени, ещё и куча более мелких целей, - размышлял Йозеф.
- Тащить орбитальную крепость на буксире... - немец скривился, будто съел лимон. - Хотя успеем. Месяц туда, недельку на осваивание и разведку... да и лишние боеприпасы можно впихнуть. Что ж, отлично. Так и сделаем. Господин Карвер?...
...Слушая диалог двух военных, Джордж мысленно улыбался. Да, эти люди явно знали своё дело, и даже то, что они смотрели на хозяина "штаба" как на пустое место, не сильно било по самолюбию бывшего флотоводца. Если соседи погибнут - народ побежит с его базы, и останется только гарнизон. А учитывая бизнес и активное взаимодействие с полицейскими частями, получающими неслабые доходы за безнаказанность местных криминальных кругов - предприятие, в которое американец вкладывал столько лет и усилий и которое приносило большие деньги, может попросту рухнуть.
Так что пусть бравые солдафоны воюют, превозмогают и прочая, прочая, прочая. Если надо - и на две орбитальные платформы расщедримся, не жалко. Вот только...
- Мы всё решили, господин Карвер. Ещё что-нибудь? - повторил каперанг.
- Сколько вы собираетесь взять с собой боевых крепостей?
- Думаю, одной хватит, - ответил немец, переглянувшись с Жилиным.
- Тогда... э, просьба подтвердить операцию... - увидев несколько недоумённое выражение лиц собеседников, Джордж начал разъяснять:
- Вы берёте в подчинение целую боевую единицу, господа, со всем обслуживающим персоналом и экипажем. А она числится у меня на балансе. И мне не хочется платить за отсутствующую орбиталку так, будто она никуда и не девалась.
- То есть, вам нужно, чтобы мы оплачивали все расходы на содержание этой бандуры из собственного кошелька?
- Ну, я же не могу нести ответственность за неё, когда она находится под вашим управлением! Мало ли что случится в А-1-0-1! А рисковать... мне как-то неохота.
Во взглядах капитанов читалось возмущение пополам с досадой. Нет, то что документы нужно будет подтвердить своей электронной подписью - это и ежу понятно. За "просто так" гигантский передвижной форт не дадут в распоряжение даже адмиралу, даже во время боевых действий - всё равно придётся хоть как-то отмечать переход объекта военного назначения от одного начальства к другому.
Но хитрая буржуйская морда не оставила иных вариантов, кроме как корячиться с полным обеспечением боевой платформы. Это означало запросы в Сбербанк и ДойчБанк, затем ожидание ответов от них (и эти ответы вряд ли будут содержать что-то лицеприятное). После этого нужно переслать описание ситуации, перевести стрелки на Военное Управление систем Медузы. Пока согласуют, пока дадут добро - пройдёт почти неделя. Времени останется впритык... но всё-таки останется - и сидящий за столом бывший адмирал, неожиданно показавший себя жадной крысой, несомненно знает об этом.
- Между прочим, там люди гибнут. Уже погибли. Вы ради денег готовы пожертвовать жизнями других? - поинтересовался Йозеф.
- Господа, вообще-то вы должны меня понять: если платформа по документам останется у меня, то это повлечёт убытки... большие убытки. И тогда мне придётся повышать цены на ремонт кораблей, топливо и всё остальное. А это вызовет неудовольствие как у мирного населения, так и у... ваших товарищей, - ответил Карвер. - Что вы предлагаете делать? Я тут за всё отвечаю, и пальцем покажут в первую очередь на меня. Вы хоть думайте о перспективе, а не только о сиюминутном положении!
- Издеваетесь? Там, куда мы собираемся идти, всей планетарной обороны с десяток наземных ЭМ-орудий! Вы же военный человек... были. И отлично знаете, чем может грозить наше опоздание! - кавторанг потихоньку выходил из себя.
- Господин капитан второго ранга, я вас услышал. Скажу так: да, опасность, нависшая над мирными жителями, очень велика... но это же не повод для грабежа?
- А кто кого грабит? Целая подсистема на грани уничтожения, а вы - не мы! - говорите о деньгах. Это не грабёж, это натуральное свинство, - Жилин уже приготовился как следует пугнуть "буржуя", а то и ударить - для профилактики - но наткнулся на предостерегающий взгляд немца. Всё-таки на этой базе ценовая политика была благоприятной для Союза, и давить на местную власть не стоит. По головке потом не погладят.
Резко успокоившись, русский продолжил спокойным тоном: