"Поляна в зачарованном лесу, окруженная древними разлапистыми елями. Осенний туманный рассвет. Из-за большого дерева на краю поляны выглянула девушка в темном плаще."
...Густой ельник тонул в белесом предрассветном тумане. Мох, устилавший сырую землю пушистым ковром, мягко пружинил под ее легкими, невесомыми шагами. Она почти летела, едва касаясь земли башмачками на низеньком каблучке.
И неудивительно: ее гнал страх.
Деревья уже давно слились в одну размытую полосу, а Нэрис все спешила, спешила, почти бежала... и не могла остановиться. Как же страшно одной в незнакомом лесу! А какие байки про него травит прислуга - кровь в жилах стынет! И оборотни каждую ночь выходят на охоту, поджидая таких вот глупеньких гостей, как она - чтобы обречь на ужас, хуже, чем смерть. И Дети Холмов танцуют в лунном свете, всегда радуясь забредшим смертными, с которыми так весело играть!
Ах, как страшно! В глазах Нэрис блеснули слезы, и лишь чудовищным усилием воли она смогла не сорваться на бег.
И не видно совсем ничегошеньки: только молочный туман и остовы деревьев, которые, кажется, тянут к тебе руки-ветви с тонкими скрюченными пальцами...
Но вот - чудо! - впереди показалась знакомая поляна. Нэрис смогла перевести дух, и слабая улыбка тронула ее бледные губы. Она замедлила шаг, остановилась. И, набравшись побольше смелости, выглянула из-за серо-зеленой ели.
Все совсем как позавчера: древние разлапистые ели обступают крохотную полянку, со всех сторон, будто боясь, что та может куда-то сбежать. Трава немножко примята, но совершенно ясно, что здесь не ступала нога человека. Неужели фейри?..
Нэрис занервничала. Да, Дети Холмов давно должны были уйти, но ей все равно очень страшно было осознавать, что всего несколько часов назад их крохотные лапки ступали совсем рядом от нее... что прямо здесь звенели колокольчиками их тоненькие, хрустальные голоса, а стрекозиные крылышки вспарывали ночной воздух...
Девушка переступила с ноги на ногу и закусила губу. Прекрати, Нэрис! Это все детские сказки! Просто страшно благородной леди в лесу, когда проклятый туман заслоняет собою весь белый свет - и не видно дальше пары шагов. А вокруг все время пугающие звуки: то зашуршит палая листва под чьими-то мягкими лапами, то хрустнет веточка от неловкого шага...
Ну где же она?!
Нэрис зло притопнула, призывая себя к порядку. Чего раскисла, рева?! Сама сделала выбор - теперь терпи!
Белые ухоженные пальчики нервно крутили золотой кругляшек. Темный шерстяной плащ промок от росы, щедро сыплющейся с побеспокоенных ветвей и вредных травинок, и теперь грозил испортить ее домашнее платье. Холодный сентябрьский ветер холодил пылающее лицо и пробирал насквозь, заставляя кутаться в плащ. Не помогало.
Нэрис вновь отважилась выглянуть на полянку, но та, кого она ждала, бессовестно опаздывала.
"А вдруг она вообще не придет?" - кольнула сердце страшная мысль, и Нэрис похолодела.
...И вскрикнула в следующий миг, когда что-то коснулось ее плеча.
Нэрис зажмурилась и, вцепившись в простенький нательный крест, развернулась.
- От меня это не поможет, леди, - вороньим карканьем прозвучал знакомый голос. Нэрис распахнула глаза, облегченно выдохнув и опершись о пушистую ель позади. Проклятая ведьма! Напугала до седины!
- Ты принесла то, что я просила? - в голосе обезображенной временем старухи звенел металл. Ее глаза затягивали отвратительные бельма, клочья тонких седых безжизненных волос уродливо обрамляли лицо землистого цвета, испещренное морщинами.
Она требовательно протянула костлявую руку, буравя невидящим взглядом робко жавшуюся к деревцу Нэрис.
- Да... - еле слышно вымолвила девушка, стараясь не смотреть ей в глаза. И протянула оберегаемый медальон.
Ведьма выхватила его из рук, больно царапнув отвратительными желтыми когтями. И исчезла, будто ее никогда и не было.
Ах, если бы она действительно была всего лишь кошмарным видением...
Нэрис сжала опустевшие пальцы. Сердце вновь кольнуло - на этот раз тревогой,- а внутри разлилась странная пустота.
Она развернулась, и, словно во сне, поплелась домой...