Севенкова Альбина : другие произведения.

Отражение ночи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.14*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Над династией королей-магов Адении висит родовое проклятие. Согласно прорицанию, только провинциальная небогатая дворянка может снять его и подарить монарху детей. Однако юный Робин Первый умен и циничен, он не верит в гадания. Поэтому графиня Анна Рейн, которая к тому же гораздо старше его, должна остаться в своей пустыне навсегда. Вот только непостижимая судьба распоряжается иначе...
   Глава I
  
  Я дождусь. Снег растает, и вешняя вода унесёт мою печаль.
  
  Огонь свирепствовал и пожирал огромный замок, уничтожая ночную мглу вокруг. Юный король мрачно усмехался, глядя на разыгрывающееся действие. В его черных глазах отражались языки пламени, а на темные длинные волосы падали крупные хлопья снега. Казалось, что он не замечал ни холода зимней ночи, ни жара догорающего прибежища лютого врага. Лица двух его подданных, стоявших рядом, словно отражали то же презрение и равнодушие.
  Воины королевской охраны бросили к их ногам изможденного человека.
  - Ты - выходец из преисподней! Змееныш, жаль, что я не прикончил тебя тогда, когда ты был сопляком!
  - Все надо делать вовремя, - сказал монарх с мрачной насмешкой. - Все твои старания прошли впустую.
  Лицо герцога обезобразил оскал. Он сплюнул на снег кровью и с трудом встал на колени.
  - Да, и не только я. Если ты хотел это узнать.
  - Я знаю их имена, - холодно и гневно бросил монарх, отправляя в ножны тяжелый меч. - Их всех уже почти нет. Предатели окончат свои дни в стенах Холодной башни.
  Поверженный вздрогнул, и это не укрылось от взора короля.
  - Я могу просто казнить тебя.
  Герцог взглянул в глаза своего врага с надеждой и мольбой.
  - Скажи мне, кто этот маг?
  Взгляд приговоренного потух, а в голосе его собеседника зазвенел гнев.
  - Кто он? Тот, кто смог в одиночку положить целый твой легион и никого при этом не убить. Это невозможно! Но я сам видел. Две сотни закаленных воинов! Магов! Ты ведь был там!
  Окровавленные губы герцога дрогнули и сложились в кривую ухмылку.
  - Думаешь, если бы я знал кто он, ты бы оказался на троне? Этот кто-то обставил меня и всех последователей ордена Золотого льва. И в стране снова правят Вороны под твоим предводительством, щенок. Ты представить себе не можешь, сколько раз мы пытались подобраться к тебе...
   Король Робин равнодушно отвернулся.
  - Повесить? - спросил Артур - юноша с длинными рыжими волосами, почти не меняя надменной позы, в которой пребывал на протяжении разговора.
  - В башню, - приказал король.
  Артур коротко кивнул воинам.
  - Нет! - закричал пленник. - Нет! Ты не можешь так поступить! Будь ты проклят! Ты уже проклят! Ты последний из рода!!!
  Красивое лицо удаляющегося Робина ничего не выражало. Его неизменные спутники, преданные Артур и Эдвард, шли немного позади.
  - Собери отряд, - приказал Робин русоволосому Эдварду. - Уезжаем.
  Юноша повернулся, и неожиданно был атакован невесть откуда взявшейся седой женщиной.
  - Ваше величество! - её резкий голос пронзил морозную тишину.
  - Ты ошиблась, ведьма, - холодно сказал Эдвард и одним движением оттолкнул от себя старуху, успевшую обхватить его колени.
  - Чего ты хочешь? - спросил монарх, окидывая незнакомку усталым взглядом.
  - Я... - растерялась та. - Я... есть предсказание.
  - Что ты можешь предсказать, если даже не смогла меня узнать?
  - Не суди так строго, юный король. Мне осталось жить лишь несколько часов.
  - Говори, - тяжело вздохнул Робин.
  - Я прошу, забери отсюда мою правнучку. У нее никого не останется после того как я умру.
  Мужчины заметили тень, шевельнувшуюся неподалеку. Артур шагнул вперед и вытащил из-за сугроба девушку-подростка в серых лохмотьях.
  - Солдаты, - обратился король Робин к собравшемуся отряду. - Кто возьмет её в жены?
  Артур обхватил почти детское лицо рукой в черной перчатке и повернул его к свету.
  - Я, ваше величество, - раздался решительный голос из толпы.
  Безликий воин подошел ближе, снял плащ и, завернув в него девушку, посадил на коня. Эдвард, увидев кивок короля, бросил воину мешок с монетами.
  - Уходим, - лениво произнес Артур.
  Монарх первым легко вскочил в седло своего вороного жеребца. А ведьма, тем временем, вышла из оцепенения, подбежала к нему и схватилась за стремена.
  - Ты не выслушал меня! Есть женщина, которая сможет подарить тебе наследника! Она последняя из пришедших!
  Робин молча взирал на свою странную собеседницу, демонстрируя глубокое безразличие, и уже трогал уздечку.
  - Анна Рейн. Её имя - Анна Рейн!
  Всадники мчались навстречу ночи следом за своим монархом, а ведьма еще долго задумчиво смотрела им вслед.
  Королевский замок, построенный из чёрного камня, давил на обывателей своим мрачным величием. В своей спальне Робин задумчиво смотрел на очаг, в котором свирепо играли языки пламени. Он лежал на кровати, застеленной шкурами белых медведей, и пальцами перебирал золотые волосы своей спящей любовницы.
  Раздался условный стук, и дверь распахнулась. В комнату вошел Артур и протянул ему пожелтевший свиток. Ворон слегка приподнялся на постели, провел рукой над головой блондинки, магически сделав ее сон глубоким и, встряхнув бумагу одной рукой, пробежался по ней взглядом.
  Тем временем Артур, совершенно не обращая внимания на полуобнаженную красавицу, вальяжно занял обитое кожей кресло возле огня. Он испытующе вглядывался в лицо своего друга.
  Робин легко вскочил с ложа и встал рядом с Артуром. В полумраке его совершенное, полное жизни тело, смотрелось особенно завораживающе. Он бросил свиток в огонь.
  - Магический щитообразователь наконец-то найден, - вполголоса произнес сидящий юноша. - Это место близко. За полдня мы сможем съездить туда и вернуться обратно.
  - Кому доверен ключ от пещеры? - поморщившись, спросил Робин.
  - Анне Рейн.
  - Кому? - в голосе короля послышались несвойственные ему нотки изумления.
  - Я сам удивился, что Грей Лисборн, заработавший репутацию женоненавистника, доверил ей ключ.
  - Это имя, - протянул Робин.
  - Да, это о ней говорила та сумасшедшая прорицательница, - отмахнулся дворянин.
  - Ты послал к ней за ключом?
  - Нет, приказал ей явиться ко двору.
  - Зачем? - король удивился еще больше.
  - Магическая зависимость. Только она сможет открыть дверь в пещеру.
  - Что-то тут точно нечисто. Что ты о ней узнал?
  - Графиня Рейн. Владелица провинции у черта на куличках. Там неплодородные земли, практически пустыни. Никуда не выезжала последние пятнадцать лет. Воспитала племянника, он уже взрослый.
  - Кто племянник?
  - Герцогство по соседству. Наследник земель Одена.
  После этих слов Робину показалось, что пламя в очаге полыхнуло с несвойственной ему силой. Он перебил говорившего Артура.
  - Наследник Одена?! Я искал его, а он преспокойно рос в пустыне? Кто такая эта Анна Рейн?!
  - Ты его искал? - на этот раз пришла очередь удивляться Артуру. - Зачем?
  - Кто такая Анна Рейн?!
  - Я уже рассказал все, что знаю. Данных в архиве о ней почти нет. Если только...
  - Что? - в нетерпении юноша даже наклонился к собеседнику и схватился за поручни кресла.
  - Твоя суженая! - расхохотался Артур. - По возрасту она тебе в матери годится. Да еще, наверное, страшна, как смертный грех. Недаром никто замуж не взял, даже с графским титулом.
  Робин снисходительно подождал, пока смолкнет гомерический хохот подданного и провещал:
  - А теперь заканчивай тупить. Наследник Одена, благодаря своей родословной, имеет столько же прав на престол, сколько и я.
  Ответом монарху стали широко раскрытые глаза рыжего Артура и выступившие на лбу капли пота.
  - А если учесть, что у него, скорее всего, могут быть дети, в отличие от меня, то сделай вывод, на чьей голове будет лучше смотреться корона!
  Сказав это, Робин одной рукой смял выкованный из тяжёлого металла кубок с вином, а его подданный, увидев это, поспешил ретироваться в холл. Выбегая через дверь, он на полном ходу врезался в Эдварда, шедшего навстречу.
  - Что? - спросил воин-целитель, остановив друга железной рукой.
  Вслед Артуру вылетела смятая посуда и раздались ругательства.
  - Он, оказывается, все это время наследника Одена искал! - прозвенел рыжеволосый. - Да! Я же должен был об этом догадаться! Я - прорицатель в третьем поколении!
  Эдвард не успел ответить, как из спальни выскочил разгневанный король и прорычал:
  - Вы еще здесь?! Поднять все архивы, всех допросить, чтобы завтра была нужная информация и родословная лежала у меня на столе.
  - Чья? - не удержался глава клана Медведей.
  Вместо ответа в них снова полетела поднятая с пола многострадальная посуда.
  
  Утром Артур и Эдвард ждали короля в зимнем саду возле фонтана. Неяркие солнечные блики играли в рыжих волосах Артура.
  - Все архивы засекречены. Я такой защиты ни разу не видел. И стоит королевская печать.
  - Самого Льва Седьмого?
  - Да. А одно предсказание ведьмы сбылось. Подоспели как раз на похороны. Её малолетняя правнучка не знает ничего.
  В оранжерею величественно вошел Робин Первый.
  - Доброе утро.
  Герцоги недоумённо переглянулись. Король продолжил:
  - Сколько времени уйдет на то, чтобы взломать защиту?
  - Не меньше недели, - отчеканил Артур.
  - Когда приедет графиня?
  - Ну, я дал три дня. Сам понимаешь: тетки, кареты, кринолины... Сейчас встреча с военным министром. У него много интересного накопилось.
  - Да, - холодно сказал Робин. Все это интересное я знаю наизусть. Если Арения и Пиран объединятся, нас разорвут на части. И такой поворот событий - вопрос времени. И ещё - Линею отошли из дворца.
  - Это твою последнюю любовницу? - спросил Эдвард.
  - Последнюю? Типун тебе на язык, - ответил светлейший монарх.
  - И что с ней делать? - вклинился Артур.
  - Выдай замуж, - бросил король.
  - Она уже замужем, - не сдавался Медведь.
  - Тогда надари подарков и отправь к мужу, - снова отмахнулся Робин.
  - Да, это ты правильно, Робин, - вдруг сказал Эдвард, загадочно сияя зелеными глазами. - У тебя же теперь наречённая есть. Тебе не до любовниц.
  Раздался дружный хохот, и Робин поморщился.
  Пока приятели предавались веселью, в проёме появился дворецкий и обратился к первому лицу.
  - Ваше величество, графиня Анна Рейн просит аудиенции.
  - Что?! Она за ночь добралась сюда что ли?! - в один голос вскрикнули представители высшей аристократии.
  - Велите пропустить, - приказал Робин, переглянувшись с друзьями.
  Все трое с любопытством уставились на двери.
  - Графиня Анна Рейн, - объявил дворецкий и трижды стукнул посохом в пол.
  От видения, которое вскоре предстало, у всех троих перехватило дыхание.
  Она была красива и юна. Однако вовсе не физическое совершенство приковывало к ней взоры. Идеальная внешность среди придворных дам - не редкость. Карие глаза, темные необычно густые волосы, тонкий стан, совершенные черты лица и нежный румянец будто отходили на второй план перед идущим от этого существа теплом. Юный король на миг вдруг потерял чувство реальности. Казалось, что пока она рядом, с ним не случится ничего плохого.
  Тем временем, девушка, робко оглянувшись и вопросительно посмотрев на него, подошла ближе и сделала реверанс.
  - Здравствуйте, ваше величество, милорды.
  Эдвард и Артур поклонились в ответ.
  - Я привезла ключ по приказу вашего величества, - она прервалась, просунув руку в полы скромного плаща, из-под которого выглядывало не менее скромное дорожное платье.
  - Мадам, вы в своем уме? - вдруг резко пронзил тишину ледяной голос короля.
  Гостья испуганно и недоумённо посмотрела на монарха.
  - Простите, ваше величество?
  - Явиться на прием к главе государства в фальшивом магическом облике? Чем вы думали?! И как вы прошли через арку, ведающую всех? Придётся вам помочь смыть это безобразие.
  Робин схватил прекрасную особу за руку и, резко крутанув вокруг оси, отправил в фонтан. От неожиданности стоявший неподалеку дворецкий охнул, Артур и Эдвард закашлялись, а вот Анна, оказавшаяся в воде, не издала ни звука. Толчок получился настолько сильным, что она не удержалась на ногах и села прямо в чашу.
  Переливающиеся серебром струи промочили её насквозь. Смешно шмыгнув носом, графиня убрала с лица мокрые пряди и спросила:
  - Мне уже можно выйти? Или ваше величество прикажет посидеть здесь еще какое-то время?
  Пока король пристально изучал ее, на его лице не дрогнул ни один мускул, вот только в чёрных глазах зарождался странный блеск.
  - Выходите, - бросил он.
  Анна встала, отжимая мокрый подол и не замечая жадных взглядов молодых мужчин, направленных на нее.
  - Герцог Ланберский - военный министр, - раздался зычный голос дворецкого, заставивший всех присутствующих забыть о фонтане.
  Военного министра - сурового мужчину с седеющими висками часто сравнивали с ледяной глыбой, многим казалось, что он вовсе не способен проявлять эмоции. Мужчина вошёл в оранжерею, как всегда подтянутый, невозмутимый, - человек-айсберг, безропотный винт государственной машины, который с одинаковым выражением лица подаёт рапорт королю и отдаёт приказ солдату. Чеканя шаг, он прошел мимо мокрой дамы, даже не взглянув в её сторону и не выказав никакого удивления.
  - Рад приветствовать вас, ваше величество. Милорды. Это свежие отчеты о состоянии нашей армии на сегодняшний день, - произнеся это, герцог передал внушительную кипу бумаг подошедшему Артуру. - Здесь же мои предложения по улучшению ситуации с обороной государства.
  Министр выжидающе посмотрел на своего монарха и машинально вслед за ним перевел взгляд на леди Рейн. Юноши застыли, впервые увидев эмоции на лице герцога.
  - Анна! - хрипло вскрикнул Ланбергский и, в неконтролируемом порыве, бросился к стоящей у фонтана женской фигуре. - Что с тобой?! - одним магическим щелчком он высушил её одежду и поцеловал руку. - Как ты сюда попала?!
  - Я, - графиня замяла ответ, улыбаясь. - Я так рада тебя видеть Грог.
  - А ты стала еще красивее и моложе, - задумчиво продолжил герцог, окидывая собеседницу долгим взглядом.
  - Спасибо, - Анна смотрела прямо ему в глаза.
  - Я не видел тебя столько лет, как ты?
  - Мне повезло, последние годы я жила в тишине и спокойствии.
  - Я рассмотрю ваши предложения, герцог, а пока можете быть свободны, - послышался делано бесстрастный голос короля.
  Восторженное выражение на лице военного министра медленно исчезло, уступая место прежней безжизненной маске.
  - Слушаюсь, ваше величество, - произнес герцог Ланберский и, ещё раз поцеловав руку дамы, вышел.
  - Итак, миледи, вы привезли ключ, - снова заговорил король.
  - Да, ваше величество, вот он, - Анна протянула неприметный серый мешочек.
  Забирая металлический предмет, Робин постарался коснуться её пальцев, пытаясь продлить прикосновение, а вот графиня намеренно быстро убрала руку. Он вдруг почувствовал едва уловимый аромат горных цветов, идущий от неё.
  Криво усмехнувшись, венценосный красавец вынул ключ, который тут же заблестел при дневном свете.
  - Леди Рейн, вам известно, что дверь в пещеру сможете открыть только вы?
  - Да, ваше величество.
  - Завтра утром вы поедете с нами.
  - Как прикажете, ваше величество, - Анна отвечала на одной ноте.
  - Ехать придется верхом, вы готовы к этому, мадам? - вклинился в разговор Артур, одаривая гостью насмешливым взглядом серых глаз.
  - Думаю, что справлюсь, милорд, ведь сюда я тоже приехала верхом.
  Эдвард хмыкнул. Все трое были выше графини на голову и находились слишком близко.
  - Как я уже говорил, через скалы мы доберёмся до места часа за четыре, - напомнил Артур. - Но эта дорога опасна. Местные камни поглощают всю магию. В результате рассчитывать придётся только на оружие. И, в случае чего... Я предлагаю ехать в окружную.
  Юный король поморщился:
  - Едем прямо, выступаем утром.
  Он посмотрел на графиню, которая очень внимательно слушала Артура.
  - Вы что-то хотели сказать, миледи? - вопрос прозвучал с издёвкой.
  - Если вы позволите, ваше величество.
  Ответом послужил лёгкий кивок и пронзительный взгляд черных глаз.
  - Я согласна с лордом Керном, там действительно очень опасно.
  - Но вы будете под нашей защитой, графиня, или вы сомневаетесь, что мы сможем уберечь вас от беды? - в реплике Эдварда звучал сарказм.
  - Что вы, - Анна опустила глаза. - Нисколько.
  - Вот и хорошо, - вновь заговорил король. - Сегодня вечером состоится бал, и вы приглашены, миледи.
  - Благодарю вас, ваше величество. Я не люблю светские увеселения. Нельзя ли этого избежать?
  - Это никак невозможно, - в голосе юного монарха снова появился сталь.
  - Хорошо, как прикажете, - Анна мягко коснулась рукой горла, будто сказанное причинило ей боль.
  - Бальный наряд вам принесут.
  - Вы очень добры ко мне, ваше величество, я не заслуживаю такого внимания. И прошу вас не беспокоиться, я найду праздничное платье.
  Робин выдержал паузу.
  - Что ж, не стану заставлять вас принимать подарки, сударыня. Вы можете идти.
  Поклонившись, Анна быстрым шагом покинула помещение.
  Как только за ней закрылась дверь, Робин вопросительно взглянул на Эдварда.
  - Никаких чар, - растягивая слова, сказал тот. - Небольшой дар исцелять и все. Пришла в своем истинном облике.
  - И как такое может быть? - удивленно спросил Артур.
  - Не знаю, - покачал головой русоволосый юноша, окинув взглядом бушующую тропическую зелень, так похожую цветом на его глаза. - За всю изученную мной историю целительства, не встречалось ничего подобного.
  - В том, что это действительно она, сомневаться не приходится, - мрачно произнес Робин. - Вы видели этот щенячий восторг военного министра?
  - Да, я своим глазам не поверил, думал иллюзия, - хохотнул Артур.
  - Если ей удалось сотворить такое с ним, то, что она делает с остальными? - Эдвард задал риторический вопрос.
  - Вот и проверим, - нехорошо улыбнулся король Ворон.
  
  Анна вошла в предоставленную ей комнату - полуподвальное сырое помещение, где едва брезжил дневной зимний свет. Капель, падающая на кровать, вызвала у неё ироничную улыбку. Она вздрогнула, когда в дверь осторожно постучали, и спросила:
  - Кто?
  - Анна, это - Геред. Открой, пожалуйста.
  Девушка повернула рычаг и бросилась в объятия седого старика.
  - Осторожно, задушишь, - шутя сказал он, обнимая её слабыми руками.
  - Как ты? - выдохнула Анна, вталкивая его в комнату и закрывая тяжелую дверь.
  - Бывало лучше, - прокряхтел Геред, оглядываясь. - Я смотрю, тебе самые роскошные апартаменты выделили? Здесь когда-то была тюремная камера.
  - Да, старые друзья не дремлют, - засмеялась графиня и сдернула с себя плащ. - Не переживай, переночую на конюшне. Там у них порядок. А здесь и простудиться недолго. Она испытующее вгляделась в глаза собеседника.
  - Несколько часов осталось, - сказал он, опуская взор. - Рад, что успел тебя увидеть.
  Анна молчала. Старик продолжил:
  - Всю жизнь отдал этому склепу. Служил-служил и ничего не заслужил, даже внучку единственную защитить не смог.
  - Твой правнук родился после того, как ее обесчестили? - вопрос графини прозвучал печально.
  - Да. Мой светлый мальчик не знает ни матери, ни отца. Он очень болен и, думаю, вскоре отправится вслед за мной.
  - Я видела у ворот белокурого пажа, страдающего непроходящей чахоткой, это - он?
  - Да. Целители старались, но эффект был лишь временным.
  - Страдания матери не прошли для него даром. Я позабочусь о нем. А ты не думай о смерти. Отдохнёшь там наверху и вернёшься, я буду ждать тебя здесь. И это неправда, что жизнь твоя прошла напрасно. Благодаря тебе - неприметному и отчаянно смелому клерку ещё существует это государство и спасены миллионы жизней, в числе которых и моя.
  Лицо Гереда просветлело, он смог распрямиться и прямо посмотреть на Анну.
  - Возьми, - протянул он свиток. - Ты знаешь, что делать с этим. Ухожу, не прощаясь.
  
  Огромный бальный зал, освещенный факелами и свечами из белого воска, пестрел от ярких нарядов дам. Все разговаривали вполголоса, но и от этого в помещении поднялся невыносимый гул.
  Облачённый в чёрный костюм с серебряной вышивкой, юный король стоял у большого окна, разглядывая холодные сугробы. Фон из белого снега за стеклом подчеркивал его изящный силуэт и смуглую кожу.
  К окну подошел рыжеволосый Артур, не уступающий в красоте и стати своему королю. Зазвучала услаждающая слух музыка, и пары закружились по залу.
  - Торжество в разгаре, а нашей гостьи нет. Она осмелилась нарушить приказ? - спросил Робин.
  Его подданный презрительно хмыкнул и вдруг уставился на входные двери. Король проследил за его взглядом и увидел женскую фигуру в неброском зелёном платье, не отличающимся откровенностью, зато подчеркивающим все достоинства фигуры. И любоваться там действительно было чем. Анна выглядела совершенно иначе, чем при первой их встрече. Гордо поднятая голова, прямой стан и холодное выражение лица приковывало к ней взоры присутствующих.
  Оставивший свою партнёршу по танцам Эдвард, одетый в зелёный костюм, также увидел её и услышал восхищённый шёпот.
  - Кто эта юная красавица?
  Все звуки слились в неразборчивый шум, когда внезапно, почти рядом, пролетел испуганный вскрик.
  - Пиранская роза!
  Глава клана Соколов оглянулся, пытаясь найти говорившего, но ему это не удалось. Тем временем Анна остановилась в дальнем тёмном углу, стараясь не привлекать к себе внимания. Эдвард направился к ней, прислушиваясь к разговорам.
  - Что это за украшения?
  - Черная сосна.
  - Дерево? - усмехнулся кто-то.
  - Она дороже драгоценных камней в несколько раз.
  Леди Рейн не обращала внимания на шепотки и вела себя так, будто находилась далеко.
  - Графиня, - Эдвард появился перед ней внезапно.
  - Милорд, - девушка сделала глубокий реверанс.
  - Вам не нравится праздник?
  - Я уже говорила, что не люблю подобные светские мероприятия. Это ничем не отличается от других.
  Лорд усмехнулся.
  - И что, даже танец мне не подарите?
  - В этом я точно могу вам отказать, - улыбнулась Анна. - Несмотря на то, что вы тоже в зелёном.
  Эдвард не смог скрыть удивления.
  - В таком случае простите за беспокойство, мадам.
  Леди Рейн ответила лёгким поклоном.
  
  Робин и Артур по-прежнему стояли у окна, наблюдая за приближающимся к ним Соколом.
  - Что же ты не пригласил госпожу Рейн на танец? - иронично спросил герцог Керн.
  - Она ответила отказом.
  - Что?! - в один голос спросили юноши. - Тебе?
  - Похоже, она вообще танцевать не планирует, - сказал Сокол, наблюдая, как от Анны ни с чем уходит ещё один кавалер.
  - Это что-то интересное, - задумчиво произнес Робин.
  Тем временем к Анне подошел герцог Ланберский.
  - Министр? - спросил Артур. - А это что еще за сопляк рядом с ним?
  - Это его сын, - ответил Эдвард, рассматривая стройного голубоглазого блондина.
  - Посмотри, она пошла с ним танцевать, - продолжил Медведь.
  
  Король оглянулся и увидел образовавшуюся пару, которая сразу же привлекла к себе всеобщее внимание. Анна улыбалась партнёру тепло и искренне, что почему-то взбесило его. Вдвоём они словно летали по залу под быструю музыку.
  Графиня Рейн попрощалась с герцогом и его сыном, который смотрел на неё восторженными глазами, и уже повернулась к выходу, как вдруг наткнулась на мужчину в тёмном костюме. Подняв глаза, она встретилась взглядом с венценосной особой.
  - Вы торопитесь уйти, миледи? - спросил король.
  - Да, - коротко ответила девушка.
  - Тогда потанцуйте со мной напоследок.
  - Это приказ, ваше величество?
  - Вам не говорили, мадам, что дерзость подданных может иметь неприятные для них последствия, - спросил Робин, сдерживая ярость в голосе.
  - Говорили много раз, - Анна не отвела взгляда, нисколько не испугавшись.
  Юноша рванул её к себе, не заботясь о том, что может навредить.
  - Скажите, госпожа Рейн, по каким принципам вы выбираете себе партнеров для танцев? Вы с такой легкостью отвергли первых лиц государства, которые обладают богатством и недурной внешностью.
  Анна удивленно подняла брови, отчего её лицо снова приобрело ту детскую непосредственность, которую королю пришлось увидеть накануне.
  - Я даже не знаю, что ответить вам, мне в голову не приходило отбирать кавалеров по таким критериям.
  - Да? И почему же вы встали в пару именно с младшим Ланбергским, его отец не оставляет ему ничего, потому что беден, как церковная мышь. Он был вашим любовником?
  Робин с удовольствием проследил, как по лицу Анны пробежала тень.
  - Он подарил ему честное имя, что уже немало. У этого юноши чистая душа. Я уверена, что он будет счастлив в любви так же, как его отец. Благодарю за приглашение, ваше величество.
  Музыка еще не закончилась, когда Анна прервала танец, улыбнувшись, поклонилась королю и покинула зал.
  Она уверенно шла по лабиринтам замка и уже была недалеко от своей спальни, как вдруг на её пути оказался герцог Эдвард Эреман - глава могущественного магического клана Соколов.
  - Я чем-то могу вам помочь, милорд? - спросила Анна, которой не удалось пройти мимо.
  - Оставим чересчур вежливый тон, - резко сказал юноша и криво улыбнулся. - Я предлагаю вам, сударыня, провести эту ночь в моей удобной спальне.
  Анна снова поднесла руку к горлу, как будто оно у нее болело, и немного отступила назад.
  - Не думаю, что ваша спальня удобнее моей, милорд, - ответ графини Рейн прозвучал твёрдо и несколько отстранённо.
  Она поспешила пройти мимо, но это не удалось, так как молодой человек снова преградил ей дорогу.
  - Скажи, сколько у тебя было любовников? - спросил он, наблюдая, как Анна с трудом берет себя в руки, которые начинают дрожать.
  - Не желаю обсуждать это с вами, лорд Эреман.
  Эдвард надвигался на неё, продолжая нехорошо улыбаться.
  - Вы все - безмозглые куклы, умеющие только хлопать ресницами и неустанно наряжаться в тряпье.
  Он вплотную прижал её к стене, обхватив руками за талию, и вдруг быстро отпрянул.
  Растрёпанная Анна тяжело оперлась о стену, зрачки Сокола расширились, а дыхание стало тяжелым и прерывистым.
   Увидев его реакцию, графиня устало улыбнулась.
  Бледный юноша безмолвно смотрел на неё и тяжело дышал.
  - А знаете, Эдвард, я помню вашу мать, у неё были такие же чудесные глаза изумрудного цвета.
  - Не говори мне о ней, слышишь, ты - ведьма, - прошипел молодой человек.
  Девушка провела руками по лицу, словно пытаясь снять с него усталость, и продолжила:
  - Эта 'безмозглая кукла' пожертвовала своей репутацией и жизнью, чтобы спасти вас и оставить главой клана. Заранее зная, что сын, который был смыслом жизни, возненавидит её...
  В глазах у графини мелькнули слёзы, но лишь на миг.
  - Что ты несешь, дрянь? Откуда ты знаешь её?
  Он схватил Анну за плечи и стал трясти, та не сопротивлялась, лишь смотрела ему в глаза из-под выбившихся прядей.
   - Меня записали после неё в очередь на эшафот.
  Последовала пауза.
  - Нас содержали здесь в замке. В тесном подвале западного крыла этого строения. Там под большим камнем есть тайник, думаю, в нём до сих пор лежит её переписка.
  Сокол отпрянул от графини как от чумной. В его висках стучала кровь.
  Анна словно отклеилась от стены и, пошатываясь, пошла прочь по серому коридору.
  
  Робин возлежал на кровати в собственной спальне, а рядом взад-впёред ходил Артур.
  - Я прекрасно понял необходимость этих стратегий, поэтому ты можешь не ночевать у меня сегодня, дорогой, - сказал король.
  - И ты не обидишься? - в тон ему спросил глава клана Медведей.
  Робин наклонился, чтобы снять сапоги, как вдруг дверь открылась, и влетел Эдвард.
  Артур открыл было рот, чтобы отпустить шутку, но, увидев смертельную бледность на лице друга, сразу же закрыл его.
  - Мне нужны магические пароли от подвалов в западном крыле.
  Взглянув на него, Робин снял браслет с левого запястья.
  - Вот возьми, любая дверь откроется при прикосновении.
  Сокол схватил вещицу и вылетел в коридор, не заметив, что друзья последовали за ним.
  Возле двери в подвал их ждал клерк с магическим определителем в руках и двое воинов, одним из которых был начальник королевской охраны.
  Не выдержав прикосновения браслета, тяжелая дверь открылась, и из подвала вырвался затхлый воздух. Эдвард щелчком зажёг факелы в помещении и рывком опрокинул лежавшую на полу тяжёлую каменную плиту. Пошарив рукой в обнаруженном тайнике, он вытащил пожелтевшую стопку бумаг. Распечатывая конверты один за другим, Сокол передавал их клерку, а тот проверял листы и складывал в аккуратную стопку.
  Когда работа была закончена, служащий твёрдо произнес:
  - Все предъявленные письма подлинны и соответствуют заявленному авторству.
  Блеск зелёных глаз Эдварда стал лихорадочным. Он кивнул начальнику охраны и тот подошёл ближе.
  - Барона Элларда, графа Лиса и графа Террона немедленно арестовать и доставить во дворец. Если попытаются бежать, казнить на месте.
  - Но как это возможно? Знать не одобрит этого, - запротестовал начальник охраны.
  Не владеющий собой Сокол схватил военного за грудки.
  - Вы не поняли приказ? - раздался тихий и оттого ещё более грозный голос короля Робина.
  - Нет, я все понял, - робко ответил воин.
  - Выполнять, - произнес Ворон, кивком указывая на дверь.
  Он подошёл к клерку и, взяв у него письма, быстро их просмотрел. - Вот как...
  Стоявший рядом Артур также увидел содержимое бумаг.
  - Эд, ты как?
  - На рассвете выступаем, - безучастным голосом произнёс Сокол и ушёл прочь.
  
  В полудреме Анна лежала на душистом сухом сене и смотрела на свою подругу, возникшую в сознании.
  - Если ты не вернешься в течение четырёх дней, я выеду следом и разнесу этот каменный туалет на части.
  - Всё хорошо, не беспокойся, Рогнеда. Я скоро приеду.
  - Конечно, я чувствую, что у тебя всё хорошо. С кем ты там общаешься вплотную? У власти три клана, я ведаю их устремления и помыслы. Надеюсь, у них хватит ума вести себе прилежно.
  Анна застонала:
  - Ты сейчас дома и можешь делать, что хочешь, а мне завтра ехать через эти проклятые скалы, давай спать.
  Рогда исчезла, и появился Ратмир.
  - Ра, где ты? - прошептала Анна.
  - Здравствуй, родная, мы тут решили немного отдохнуть.
  - У меня к тебе важное дело. Есть мальчик - правнук моего друга, которому нужна помощь. Посмотри на него. Я хочу принять его в наш род. Что ты думаешь?
  Десять минут Анна будто пребывала во сне, пока снова не услышала голос племянника.
  - Я увидел его и не против назвать братом. Спи...
  Девушка безмятежно улыбнулась, вдыхая морозную свежесть и подмигивая звеёдам, заглядывающим под навес.
  'Бездонное небо - это к добру', - подумала она.
  
  Худенький мальчик лет семи стоял возле свежей могилы, которую безжалостно закрывал падающий снег. Внезапно его настиг приступ кашля. Он упал на колени, и белое полотно обагрилось каплями крови.
  Кто-то поднес чистый платок к его губам и обнял. Через несколько мгновений грудные звуки стихли. Ребёнок полулежал на женских коленях и смотрел в излучающие тепло глаза.
  - Ты кто? - спросил он.
  - Я друг твоего прадеда.
  Мальчишка отдохнул еще какое-то время и грубо вырвался из объятий.
  - У нас не было друзей.
  Анна провела рукой по своему лицу и пристально посмотрела на ребенка, в отчаянных голубых глазах которого затеплилась надежда.
  - Это не так, - она запустила руку в дорожный мешок и вытащила оттуда румяное яблоко, от которого, казалось, стало веселее этим заснеженным холодным утром.
  - Возьми, - протянула она дивный плод малышу.
  Тот некоторое время стоял, раздумывая, потом подошел и протянул почти прозрачную руку.
  - Меня зовут Анна. Сейчас я уезжаю по делам, но скоро вернусь, и мы обо всём поговорим с тобой. А пока съешь плод, и тебе станет легче.
  Мальчик надкусил яблоко. Анна еще несколько минут смотрела на него, а после ушла, не оглядываясь.
  
  Робин и Артур стояли возле часовни, всматриваясь в серое небо и вдыхая свежий морозный воздух. Яркий розовый горизонт возвещал о скором появлении солнца. К ним неслышно приблизился Эдвард. Все трое были одеты в черные костюмы и укутаны в тёмные плащи. Медведь и Сокол собрали свои длинные волосы в хвосты. Чёрные неровные пряди Ворона доходили лишь до плеч и рассыпались по лбу и щекам в живописном беспорядке.
  - Где эта дамочка? - спросил Артур. - Бабы есть бабы, ничего доверить нельзя.
  - Идём к конюшне. Распорядитесь, чтобы за ней послали, - монарх отдал приказ лакею.
  В пространстве звучал заунывный погребальный колокольный звон.
  - Кто-то умер? - спросил Эдвард.
  - Да, начальник дворцовой канцелярии, - зевнул рыжий Артур.
  Уже приближаясь к конюшне, воины увидели Анну, стоящую у входа.
  Она склонилась в реверансе.
  - Доброе утро, миледи, - ответил поклоном Робин, так же как его сопровождающие и подошел к ней ближе.
  - Позвольте нескромный вопрос, мадам.
  - Я позволяю, ваше величество, но предупреждаю, что не на все такие вопросы отвечаю.
  Ворон хмыкнул и протянул длинные тонкие пальцы к её волосам. Анна не пошевелилась и даже не изменила позы. Пристально глядя ей в глаза, юноша вытащил из причёски соломинку.
  - Вы ночевали на конюшне?
  - Да, - ответила графиня будничным тоном.
  Такого ответа Ворон явно не ожидал:
  - Вы с ума сошли? Провести ночь здесь, практически под открытым небом, без защиты?!
  - У меня есть надёжный защитник, ваше величество. Всю ночь он был рядом.
  - Вот как. И кто же он? - глава государства постарался вложить в свой голос максимум презрения.
  - Вы можете его увидеть прямо сейчас.
  Все трое посмотрели в указанном направлении. На дороге гарцевал гнедой конь. Это чудесное существо не могло сдержать собственную неуёмную энергию. Он бил копытом и ржал, кося карим глазом из-под длинной чёлки.
  - Это же, - поперхнулся Артур. - Это же жеребец из породы диких лиисов. Их нельзя приручить. Самые сильные и выносливые лошади, самые умные.
  - Ну почему же сразу нельзя, - послышался мелодичный голос графини. - Просто ко всем нужно найти подход.
  - Если я прикоснусь к нему, он меня не затопчет? - восторженно спросил глава клана Медведей.
  Анна подошла к юноше, взяла его за руку и подвела к коню, который уже недовольно фыркал.
  - Пламя, ну разреши, - попросила девушка.
  Жеребец фыркнул снова, но на этот раз менее агрессивно, и Анна поднесла руку герцога к лошади. Артур не скрывал восторга, разглядывая коня.
  - Вы приехали сюда на нём?
  - Да.
  - Они превосходят в скорости обычных лошадей в три раза.
  - На самом деле больше, - уточнила графиня. - А Пламя - вожак, пока с ним не может соперничать никто из соплеменников.
  Она поразительно легко вскочила на коня, на котором не было даже поводьев, и тем самым ещё раз несказанно удивила спутников.
  - Пламя отлично знает дорогу, ваше величество. Если вы позволите, я поеду первой.
  Король нахмурился, но возражать не стал. Вскоре четыре всадника скрылись за горизонтом.
  Когда половина пути уже осталась позади, впереди показалось ущелье. Лошади шли неспеша. Анна вдруг остановилась. Ехавший рядом Робин вопросительно посмотрел на нее.
  - Пламя чувствует опасность, - сказала графиня.
  Как только кони остановились, и топот копыт перестал оглашать заснеженные просторы, ущелье окутала мёртвая тишина. Даже видневшийся впереди ручей с кристально чистой водой, казалось, протекал совершенно бесшумно.
  Графиня вздрогнула, когда раздался протяжный вой.
  - Волки из сумрака! - крикнула она.
  На верхушках скал замелькали тени.
  - Спешиться быстро! - прокричал король, доставая меч. - Анна, за валун!
  Девушка поспешила выполнить приказ, в это же время молодые люди бросились вперёд, держа перед собой оружие. Три чёрных коня в ужасе заметались по ущелью и спрыгнули в низину, продолжив там свой бессмысленный бег. Пламя находился рядом с хозяйкой. Первым прыгнувшего огромного волка встретил Робин, буквально разрубив его пополам. Подступив к возвышенности, воины расправились с двенадцатью крупными существами, которые от ударов рассыпались в пыль, не оставляя следов.
  Мужчины остановились у подножия скалы и уже собрались возвращаться, как вдруг наверху раздалось рычание.
  - Боже, их там сотни, - сказал Артур, подняв голову.
  - Эта лощина станет нашей могилой, - мрачно произнёс Эдвард, отбросив русую прядь с потного лба.
  - Будем сражаться, пока сможем держать оружие, - приказал Ворон.
  И тут с вершин на людей прыгнуло полчище зверей. Лязг зубов, звон стали и ржанье лошадей огласило округу. Юные воины быстро оказались в изоляции и отбивались от хищников, не имея возможности помочь друг другу.
  Робину удалось расправиться с парой волков, заколов одного прямым ударом и разрезав другого, но тут же на него прыгнуло ещё двое. Последний из них выбил меч у него из рук. Король увернулся от зверя, пытаясь дотянуться до оружия, но уже было понятно, что второй прыжок хищника станет для него смертельным. Он, не мигая, смотрел в глаза своей смерти, когда что-то просвистело в сантиметре от него, и волк растворился в воздухе, как и пять последующих. Та же участь постигла и хищников, атакующих лордов.
  Юноши оглянулись и увидели, как, взобравшись на высокий валун, стреляет из лука Анна, поражая цели с невероятной скоростью.
  Это зрелище ввело короля в замешательство только на три секунды, спустя которые он схватил сверкающий меч и ринулся в бой.
  Из низменности послышались душераздирающие звуки. Королевского коня звери разорвали на части, и участь остальных была предрешена.
  - Пламя! - вдруг крикнула Анна, не переставая стрелять. - Защищать!
  Её жеребец, повинуясь приказу, прыгнул в низменность и совершил невозможное. Двумя ударами передних копыт уничтожил огромного волка. Кинувшийся на него сзади второй тут же пал от мощного толчка задних ног.
  - Выводи их оттуда, Пламя! - вновь закричала Анна. - Теперь они пойдут за тобой!!!
  Гнедой жеребец снова услышал её и, затаптывая хищников, нашёл тропинку наверх. Два коня последовали за ним.
  Между тем звери уже приближались к лучнице. Увидев это, Артур поспешил к ней на помощь. Одного из рождённых сумраком Анна пронзила стрелой в прыжке.
  Верный конь уже снова стоял рядом, вместе с двумя другими жеребцами.
  - Они наступают, - закричал Эдвард, пытаясь ударить магией, которая тут же превратилась в ничто, поглощённая скалами.
  Анна отыскала глазами Робина и увидела, что хищники теснят его к обрыву.
  - Пламя! - снова закричала она.
  Конь отозвался ржаньем.
  - Вытащи его оттуда! Прошу!!!
  Гнедой вожак стремительно взял забег и, взвившись над, казалось бы, непреодолимой преградой из острых скал, в мгновенье ока очутился рядом с Вороном. Одним взмахом отрубив хищнику голову, король вскочил в седло, и могучий конь стремительно унёс его прочь от обрыва.
  Анна вложила в лук несколько стрел сразу и выстрелила. Тени на вершинах возникали вновь. Увидев это, девушка заговорила, и невесть откуда возникшее эхо подхватило ее слова.
  
  - Без просьб взываю к повелевающему тьмой!
  
  От прозвучавшего голоса молодые люди на мгновенье вздрогнули, а стоявшая на валуне графиня продолжила, опустив лук.
  
  - Тебе не справиться с моею силой и со мной!
  
  Получивший передышку Эдвард удивлённо посмотрел на Анну, продолжавшую говорить.
  
  - От одного удара загорится в ручье вода.
  
  Находящийся у источника жеребец неожиданно для Робина пронзил толщу ледяной воды копытом, и та вспыхнула ярким огнём, испепеляя волков, пытавшихся переправиться на берег.
  
  - От одного порыва ветра рассеется моя беда!
  
  Снежная вьюга, возникшая через несколько секунд, словно живая, собралась с силами и, вихрями подхватив пожар на ручье, закружила его огромным смерчем, сметающим всех сумрачных существ.
  
  Прошло несколько минут, и над ущельем снова воцарилась тишина. Эдвард стоял, устало опираясь на меч, Артур вытирал пот со лба, а Анна, прислонившись спиной к камню, погрузилась в глубокую задумчивость.
  - Уходим, - коротко приказал подъехавший Робин. - Здесь оставаться нельзя. Привал сделаем возле пещеры, а возвращаться будем окольной дорогой. Не слезая с гнедого коня, который молча покорился ему, он перегнулся и, легко подхватив Анну, усадил в седло. Друзья, сев на лошадей, последовали за ним.
  
  Держа в руках щитообразователь, Робин смотрел на Анну, разговаривающую со своим конём, и отмечал, что тот находился на седьмом небе от счастья.
  - Копытце мое, - ворковала она. - Мой смелый вожак. Спасибо тебе, что выручил меня в очередной раз.
  - Ну, вот теперь самое время подкрепиться и обсудить случившееся, - бодро сказал Артур Эдварду.
  На что тот не преминул ответить:
  - И чем же это вы собираетесь подкрепиться, милорд? Поешьте снега, что ли? Его здесь в избытке.
  - Ты что, ничего из провизии с собой не взял?! - громко возмутился Медведь.
  - А почему я должен был что-то брать? Мы ведь за несколько часов собирались управиться!
  Неизвестно, сколько ещё продолжалась бы эта перепалка, если бы до молодых людей не донёсся ласкающий обоняние аромат горячей чечевичной похлебки.
  Король первым подошел к Анне, накрывающей стол прямо на снегу. Изобильный обед она доставала из своей холщёвой сумки. Открывшееся зрелище было достойно любования. Разнообразные овощи и фрукты, зелень, три горячих блюда и румяная выпечка усиливали и без того зверский аппетит молодых людей.
  Графиня подняла глаза на Ворона и впервые улыбнулась ему.
  - Прошу на обед вас, ваше величество, и вас, милорды.
  Артур не мог скрыть удовольствия, взявшись за ложку. Несколько минут все молча ели. Обычные на вид блюда многократно превосходили по вкусовым качествам те, которые юношам доводилось пробовать раньше. Удивление и блаженство на лицах появилось у них, когда очередь дошла до фруктов. Высшие вельможи то переглядывались между собой, то смотрели на милое личико графини, которая, казалось, по-прежнему ничего не замечала.
  - Вы достали всё это из сохраняющей сумы, сударыня? Говорят, такая стоит целое состояние, - попытался поддержать беседу Артур.
  Анна улыбнулась ему.
  - Говорят, но я её не покупала, не могла себе позволить это в недалёком прошлом. Пришлось сшить полезное изделие самой.
  - Вот как, так вы занимаетесь изготовлением этих сумок?
  - Я пробовала, - деловито ответила графиня. - Но у меня её тоже никто покупать не стал из-за дороговизны. Так что торговля не сложилась.
  Все засмеялись.
  - Пора поговорить о том, чьих рук дело это нападение, - уже серьезно сказал Медведь.
  - Такой магией не владеет никто в нашей стране, - покачал головой Эдвард.
  - А что думаете вы, графиня? - внезапно поинтересовался король.
  Анна провела ладонью по своему лицу, будто не хотела отвечать.
  - Способностями создавать условно живое из ничего обладают колдуны Пирана. Я знала троих, которым было по силам проделать подобное. Двоих из них уже нет в живых. А третий ни за что бы не стал использовать свою магию во зло. Если только его не заставили это сделать или...
  - Или что? - уточнил Ворон.
  - Или у него появился ученик, который предал его.
  - Значит, Пиран, - задумчиво произнес юный король. - Там спят и видят, как Адения останется без главы государства. По идее Ричард Первый, при таких обстоятельствах, сам может претендовать на аденийский престол... Где вы научились так стрелять, мадам? Я знал лучших лучников-мужчин, но у них нет и десятой доли ваших умений.
  - Моя мать хорошо владела луком. Я была еще маленькой, когда увидела её за этим занятием. Тогда пускать стрелы в цель мне казалось забавным.
  - А потом?
  - Это смертоносное оружие. Мои родители рано погибли, мне пришлось научиться защищаться самой, вспомнить о своих навыках и усовершенствовать их так, чтобы ранить, не убивая. Лучникам, которых вы видели, нужно разить насмерть, поэтому они и достигли потолка в этом искусстве. А мне было необходимо заставить стрелы повиноваться и попадать в цель, даже когда мишень движется. Это происходит на уровне чувств.
  - То есть без магии? - вмешался Сокол.
  Анна помолчала немного.
  - Вы, как целитель, поняли, что магии у меня почти нет. Фактически, я - обычный человек.
  Сокол не отвёл от неё глаз.
  - А то, что вы смогли не просто противостоять чёрному колдуну, а без особых усилий уничтожить его чары, тоже произошло без магии?
  - Да. Но не стоит думать, что это произошло совсем без усилий. Вера в собственное слово далась мне нелегко и не за один день.
  - Заяц, - вдруг произнес Артур. - Откуда он здесь взялся? Уже убежал. Нет на свете никого, трусливее этих животных.
  - Вы так думаете? - неожиданно спросила Анна.
  - А в этом есть сомнения? - усмехнулся Эдвард.
  Девушка помолчала немного, а потом произнесла:
  - Этот зверёк всегда заранее знает, когда хищник, превосходящий его во всем, выходит на след. Знает, но не спешит убегать. Он ждёт до последней минуты, до того мгновения, когда зубы врага уже готовы сомкнуться на его горле. И вот тогда заяц неожиданно ускользает из смертельной ловушки. Он петляет на бегу, проявляет чудеса скорости и выносливости и, в конце концов, оставляет нападающего с носом, доказывая, что достоин жить. Так кто же, по-вашему, труслив? Заяц или тот, кто нападает на него?
  Сказав это, Анна вышла из-за стола с несколькими яблоками и направилась к лошадям, стоявшим в отдалении. Сокол проводил ее долгим взглядом зелёных глаз.
  
  Король ел ароматную землянику, когда герцог Керн обратился к нему.
  - Робин, отдай её мне.
  Ворон, пристально глядя в глаза другу, протянул чашку.
  Артур взял ягоды и усмехнулся:
  - Делаешь вид, что не понимаешь? Значит, сам на неё глаз положил. Что ты можешь ей дать? Сделаешь очередной любовницей? Я не позволю тебе этого.
  Робин забрал ягоды обратно и медленно отправил землянику в рот, продолжая смотреть Медведю в глаза.
  - А я восхищен, - вмешался в разговор Эдвард. - Эту особу вы знаете около двух суток, а уже готовы из-за нее грызть друг другу глотки. Правду говорят, бабы - самое лучшее средство для раздора.
  - Можно подумать, ты остался в стороне, - огрызнулся Артур и бросил быстрый взгляд на юношу, который не выдержал и отвернулся.
  
  По возвращению король и его приближённые были заняты весь день, а графиня Рейн так и не получила разрешения покинуть дворец и была вынуждена проводить время среди придворных дам. Ближе к полудню ей сообщили, что она должна явиться на ужин к королю. Мрачно выслушав лакея, она ответила утвердительным кивком и отправилась на поиски Августа, которые не увенчались успехом.
  
  В столовой, ожидая последних приготовлений, неподалеку друг от друга стояли Эдвард и Артур. Король же, как это часто бывало, смотрел в окно. Никто из троих не проронил ни слова.
  Пробило ровно шесть часов, и в открытую дверь вошла графиня Анна Рейн, одетая все в то же зелёное бальное платье. Она присела в реверансе и, последовав за лакеем, села за стол. После этого к ужину присоединились все присутствующие.
  Робин пристально посмотрел на гостью. На этот раз её лицо показалось ему непроницаемой маской. Девушка была холодна и собрана.
  Белая строгая скатерть, сверкающее серебро приборов и каменные лица юношей делали атмосферу, царящую в столовой, напряжённой.
  - Как прошел ваш день, леди Рейн? - нарушил молчание король.
  - Благодарю вас, ваше величество, вполне сносно. Я ждала вашего разрешения вернуться домой.
  - Вы так торопитесь покинуть нас? - спросил он холодно-ироничным тоном.
  - Я не хочу отвлекать вас от важных дел.
  - Вот как?
  Повисла пауза.
  - За что вы были приговорены к смертной казни, леди Рейн? - голос Сокола прозвучал, словно гром среди ясного неба.
  Артур и Робин вздрогнули, а вот Анна и бровью не повела. Наливая воды себе в стакан, она едва заметно улыбнулась.
  - За измену короне, - сказано это было так, будто она только что сообщила об изменении погоды.
  Несколько мгновений длилось молчание.
  - И почему же вы до сих пор живы, мадам? - столь же ровно спросил Робин.
  - Этому много причин, ваше величество, и о них долго рассказывать.
  - Что ж, я никуда не тороплюсь и готов выслушать вас.
  - Как прикажете. Лучше бы конечно было, если бы вы обо всём узнали из засекреченных архивов. Но, как я поняла, вы ещё не успели сломать защиту.
  Артур поперхнулся, а Эдвард покосился на дверь.
  - Сначала меня обвинили в связи с аренийским королем.
  - В какой именно связи? - спросил Сокол.
  - В той, о которой вы сейчас подумали. Вторым стало обвинение в переходе графства Рейн и герцогства Оден на сторону вражеской державы. Ну и ещё так, по мелочи: передача секретов магических изобретений за последние триста лет, разврат и попытка отравить монарха.
  - Угу, - произнес Робин, машинально наливая себе вина. - И вы в этом во всём признались?
  - Мое признание не требовалось. Мне сразу пообещали эшафот, а в Холодную башню поместили для очистки совести.
  Ворон не заметил, как красное вино перелилось из бокала и расползлось пятном по белоснежной скатерти.
  - Вы побывали в Холодной башне, мадам? И сколько вам удалось там продержаться?
  - Потом мне сказали, что три недели. В этом заведении время летит незаметно, - равнодушно произнесла графиня Рейн.
  - И вы подписались под своими обвинениями?
  - Нет. По законам Адении имение аристократа, признавшего себя виновным, передаётся короне, и более достойного владельца выбирает совет. В итоге мои люди опять бы попали в рабство, а наследник Одена под новое опекунство. А опекунам редко бывают нужны наследники, поэтому они долго не живут. Впрочем, не только опекунам, правда, ваше величество? - она многозначительно взглянула на короля, который прожигал её взглядом.
  - Это ложь, - отстранённо сказал Артур. - Женщина не может пережить пыток Холодной башни.
  - Разубеждать вас не стану, - ответила Анна. - А знаете, - она вдруг взглянула на Сокола. Это была распространённая схема в те времена. Вдове Эреман, заслужившей репутацию ветреной кокетки, предложили выйти замуж. Многие подозревали её в отсутствии мозгов, но она быстро поняла, чем всё это закончится для её сына. Её отказ имел печальные последствия. Герцогине Эреман удалось не попасть в Холодную башню, только потому, что в случае её признания имение всё равно перешло бы её брату, на которого она в дальнейшем и оставила наследника провинции Осборн - будущего главу клана Соколов. Вскоре её и ваш, милорд, родственник погиб при невыясненных обстоятельствах.
  Эдвард стал белым почти таким же, как настольная скатерть.
  - Как вам удалось миновать той же участи? - хрипло спросил король.
  - Мне помогли друзья. Начальник канцелярии, которого похоронили накануне, занимавший тогда незначительный пост, проявил небывалую смелость и предъявил доказательства моей невиновности.
  - Которые, конечно, вам сразу же помогли, - усмехнулся король.
  - Да, они не могли мне помочь. Но что для меня значила его поддержка в том ледяном аду, вы себе представить не можете. Он улыбался мне, спасая не только мою жизнь, но и душу. Рискуя всем, мою сторону приняла семья военного министра. С его женой мы дружили с юности. Вот только казнить меня передумали в последнюю минуту, благодаря графине Рогнеде Ронской, с которой мы выросли вместе.
  - И как ей это удалось? - заинтересовался Артур.
  - Она подняла бунт в трёх провинциях. От замков четырёх самых влиятельных вельмож королевства, среди которых был и брат короля, за считанные минуты не осталось камня на камне. Это был весомый аргумент. Меня срочно освободили и даже принесли извинения. Две провинции: Оден и графство Ронское оставили в покое и разрешили им мирно существовать по закону, а моя пустыня - графство Рейн осталась свободной.
  - Почему вдруг стали претендовать и на ваши земли, на которых ничего не растёт? Ночью там - зима, а днём - раскаленное лето.
  - Вы пользуетесь устаревшей информацией, ваше величество. Так было пятьдесят лет назад, когда пришедший народ и всех неугодных отправили туда, мои родители не стали искать путей возвращения. Вспомнив заветы предков, они начали облагораживать эту адскую территории. Сила, упорство и знания людей сделали свое дело. Постепенно ситуация там улучшилась. Я продолжила начатое родителями и, пережив несколько засух и голод, нам удалось превратить эту землю в настоящий рай. Плоды, которыми я угощала вас, теперь растут там.
  - То есть формально, ваше графство не входит в состав королевства?
  - Это так, - ответила Анна монарху. - Я прибыла во дворец только потому, что имею отношение к Одену и чту дружбу с Греем Лисборном, которого ныне нет в живых.
  - Как целитель, я вижу, что вам всего пятнадцать-шестнадцать лет, как такое возможно? Вы снова будете утверждать, что обошлись без магии? - спросил Сокол.
  - Это по вашим представлениям невозможно. Для нашего народа это - обычное явление. Продолжительность жизни в бывшей Пустоши превосходит вашу в четыре-пять раз.
  За столом возникло неловкое молчание.
  - Ваше величество, - первой нарушила его Анна. - Я ответила на все ваши вопросы без утайки. Теперь прошу ответить на мой.
  - Всё, что в моих силах, графиня, пронзил её взором чёрноокий красавец.
  - Когда мне будет позволено вернуться домой?
  - Ваше возвращение домой не планируется, - холодно ответил Ворон.
  - Почему?
  - Я намерен сделать вас своей любовницей.
  Эдвард и Артур метнули гневный взгляд в своего друга, что не ускользнуло от внимания Анны.
  - То есть мое согласие вам не требуется?
  - А его не последует? - делано удивленным тоном спросил Робин.
  - Нет, - коротко ответила Анна.
  - Значит, вы предпочитаете эшафот?
  - Да, тем более что для меня это не в новинку. Разрешите удалиться?
  Сокол окинул графиню внимательным взглядом. Она была хладнокровна и старалась разговаривать будничным тоном. Лишь на миг ее пальцы дрогнули, и он понял, какой ценой ей удаётся сохранять непринуждённый вид.
  - Стража! - крикнул Робин.
  В дверь вошли четыре воина.
  - Увести, - как ни в чем ни бывало распорядился Ворон.
   Уходя, Анна ни разу не оглянулась.
  - Ты хорошо подумал, Роб? - глухо спросил Артур.
  - Ты совершаешь ошибку, - сказал Эдвард, выходя из-за стола.
  Двери снова открылись, и в столовую ворвалось полтора десятка воинов-магов.
  - Ваша энергия была блокирована еще за обедом, так что, без глупостей, - произнёс Робин. - Посидите три дня в тихих местах и успокойтесь.
  Артур и Эдвард переглянулись, оценивая ситуацию.
  - Прошу сдать оружие и следовать за нами, милорды, - мрачно сказал предводитель магов.
  - Я прошу тебя, не делай этого, Робин, - сказал Сокол, отдавая меч. - Никаких любовников у неё не было, слышишь?
  Серые глаза лорда Керна метали молнии, и если бы они были магическими, то от его венценосного друга остались бы только дымящиеся останки.
  Спустя несколько секунд король остался в столовой в одиночестве. Он сел на кованый стул и устало откинул голову назад, разглядывая потолок со старинной лепниной.
  
  Шедшая в окружении солдат Анна прислушивалась к скрипящему снегу и была предельно сосредоточена. В воображении быстро пронеслись все лабиринты коридоров королевского дворца и вид сверху прилежащей к нему территории.
  - Анна, - вдруг послышался детский голос.
  Девушка улыбнулась Августу, продолжая идти.
  - Мне сказали, что ты меня искала.
  - Да. Нужна твоя помощь. Сорви, пожалуйста, ветку со старого можжевельника на заднем дворе и принеси её в помещение, дверь которого выходит в колонный зал.
  Ребенок удивлённо смотрел на неё и одновременно видел весь план будущего передвижения в своём воображении.
  - Ты должен там быть к полуночи, - она подмигнула ему.
  - Я все сделаю, - донеслось ей вслед.
  Внутренним зрением Анна быстро проникла в конюшню и тихо сказала:
  - Пламя.
  Гнедой вожак, находящийся в окружении двух конюхов, вздрогнул.
  Поняв, что друг услышал её, она произнесла:
  - Домой.
  Осознав приказ, Пламя в тот же миг ринулся к выходу.
  - Эй, ты куда! - заорал мужчина, пытаясь ухватить коня за узду. Тут же к нему подбежал помощник и накинул на шею животному петлю.
  Через несколько мгновений толпе зевак открылось интересное зрелище. От резкого удара ворота конюшни были вынесены диким жеребцом, который вихрем мчался вперед. С криками: 'Держи его!' за ним бежали потрёпанные конюхи.
  Но никто не посмел даже близко подойти к этому воплощению безудержной энергии. Пламя перепрыгнул через каменное ограждение замка, оставив своих преследователей с широко открытыми ртами.
  - Чёртов конь, - прошепелявил один из них, - сплевывая выбитый зуб.
  
  Уже около часа Анна находилась в роскошной спальне, расположенной в гостевом королевском доме. Эта была новая постройка, отличающаяся приветливостью, по сравнению с громадным тёмным дворцом. В камине весело потрескивал огонь. Помещение было убрано в светлых тонах, а на столе лежали фрукты и лакомства. Бросив взгляд на огромные часы с резьбой, девушка подошла к окну.
  Она слышала, как открылась дверь и в спальню вошли, но даже не оглянулась. Появившийся Ворон снял камзол и бросил его в кресло, оставшись в белой рубашке и чёрных брюках. Туда же он отправил снятый ремень, издавший металлический звук.
  Анна продолжала стоять к нему спиной, когда он вплотную подошёл к ней и обнял, скользнув ладонями по рукам и захватив в плен кисти. Её напряжение вызвало в нём вспышку гнева, которую он подавил и спросил, шепча на ухо:
  - Ты, правда, думала, что я отправлю тебя на эшафот?
  - Я и сейчас думаю, что мне не миновать этой участи, - насмешливо произнесла Анна.
  - Значит, ты - дура, - ровно сказал Робин, продолжая обнимать её.
  - О, не спешите с выводами, мой король.
  Он отошёл прочь и, почти отрывая пуговицы, снял рубашку.
  - Называй меня по имени - Робин.
  - Хорошо, Робин, - вдруг оглянулась Анна и, едва коснувшись взглядом мужского обнажённого торса, посмотрела ему в глаза.
  - Ты отвернулась, - усмехнулся Ворон. - Я не нравлюсь тебе? На этой фразе он сделал шаг вперёд.
  - Нет, ну что ты, Робин, ты отлично сложён, просто я стесняюсь чужих полуобнаженных мужчин, - сказала она, отступая.
  Он вдруг улыбнулся по-мальчишески заразительно, отчего в глазах заиграли искорки.
  - Так давай станем ближе. Поскорее.
  На миг в Анне что-то отозвалось на его улыбку, и её лицо тоже отразило нечто подобное. Но потом выражение вдруг стало тоскливым. Он продолжал медленно наступать, пока графиня не упёрлась спиной в стену.
  - Подари мне свою нежность, - тихо сказал Робин, касаясь рукой её волос. - Нам будет хорошо вдвоём. Он не удержался, наклонившись к ней, потерся носом о её нос, попытался поцеловать, но Анна мягко освободилась.
  - Да, на короткое время нам действительно может быть хорошо, а потом... - она не закончила фразу.
  - А потом? - завороженный звуком её голоса спросил Ворон.
  - А потом придёт горечь разочарования и жестокая расплата, которые перечеркнут все приятные воспоминания.
  Анна подошла к двери и дёрнула за ручку, спальня оказалась заперта.
  - Ну-ну-ну, - протянул молодой человек, снова обнимая ее со спины и легко поднимая на руки. - Ты станешь моей женой.
  - Робин, отпусти меня, пожалуйста, - сказала Анна, заглядывая ему в глаза.
  Юноша поставил её на пол, не выпуская из объятий.
  - Отпусти меня домой, - ласково попросила она.
  Ворон вздохнул и снова горячо прошептал ей на ухо:
  - Не могу, ты переступишь этот порог только после того, как станешь моей.
  Ему было необычайно приятно держать её в объятиях и целовать волосы. Он даже подумал, что никогда не испытывал такого прежде.
  Анна снова мягко вырвалась из его рук и заговорила:
  - Робин, у нас есть ещё несколько минут до того, как я уйду отсюда.
  - Куда, моя крошка? - усмехнулся король.
  Она проигнорировала вопрос.
  - Я хотела рассказать тебе немного о себе.
  - Весь - внимание...
  - Когда-то давно я любила. И сейчас тоже люблю.
  Услышать от неё это молодой человек ожидал меньше всего.
  - Вот как? - его взгляд стал колючим. - И кто же он?
  - Его нет в живых, - голос Анны прозвучал так, словно она находилась за тысячу миль от него. - Его нет, а огонь во мне не угасает. Почему он не сожжёт меня? Почему?
  Ворон молча смотрел на неё, и она ответила ему ещё более пристальным взглядом. - Твои настоящие чувства, Робин, всего лишь разрушительная кратковременная страсть.
  - А твои? - хрипло спросил юноша.
  - Я могу показать их, но знай, что предназначены они для него, а не для тебя.
  Робин на миг опустил взор, а подняв, увидел Анну рядом и ощутил её прикосновение на своей руке, которое могло быть простым и ничего не значащим, но по коже вдруг прошла дрожь. Он посмотрел ей в глаза и потерял связь с реальностью.
  - Любимый мой, я так долго тебя ждала. Невыносимо долго, - на последней фразе её голос сорвался.
  Она взяла его руку в свои ладони, прижалась к ней щекой, и юноша перестал чувствовать свое тело.
  - Прошу тебя, подари мне сына. Я так мечтала об этом. Увидеть его глаза, такие же, как у тебя. Я хочу смотреть на него и вспоминать о тебе. Хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной, всегда.
  Анна медленно погладила его по волосам, отчего Ворон закрыл глаза. Его охватило нечто неизведанное. Но графиня отошла от него и забрала с собой подаренные чувства.
  Тишину нарушил бой часов, и молодой человек очнулся.
  - Мне пора, Робин, - произнесла девушка.
  - Понятно, что я не заслужил таких слов, ведь у меня не может быть детей. Проклятие королевской династии, - бросил Ворон с горечью, толкнул её на кровать и встал рядом на колени, удерживая руками.
  - Ты веришь в проклятия? - устало спросила Анна. - Осмысли свою жизнь и жизнь своих предков и поймешь, кто виноват в случившемся и как всё исправить. Посмотри вокруг, всё больше людей не могут продолжать род. Думаешь, что всех их кто-то проклял?
  Она попыталась встать, но юноша не дал ей этого сделать.
  - Я ведь не отпускал тебя, - сказал он с раздражением.
  Анна бросила взгляд на меч, стоящий возле кровати, и Ворон увидел это.
  - Королевский меч Адении. Он сам выбирает себе хозяина, его может удержать только сильнейший, а остальным это оружие причиняет боль.
  Голос монарха обрёл былые твёрдость и властность. Он насмешливо смотрел на Анну. И даже не успел заметить, как она повернулась вокруг своей оси и, в мгновение ока, сверкающей молнией, приставила холодную сталь к его горлу.
  Предводитель сильнейшего магического клана Воронов застыл на месте. Он не шевелился, чувствуя, как теплая струйка крови стекает по его шее.
  - Да, - произнесла Анна. - Этот меч мне уже приходилось держать в руках. Может, заявить права на престол? Ведь я лично тоже имею отношение к династии королей Адении. И имею больше прав быть во главе государства, чем ты, мой племянник Ратмир, которого ты так боишься, и даже больше, чем покойный Лев Седьмой. Когда-то давно ему уступил власть мой дед. За что и поплатился. А ты так спокойно оставляешь эту игрушку, где ни попадя, Робин. А дурой, почему-то, называешь меня.
  - Так ты за это приставила клинок к моему горлу? - спросил король, косясь на лезвие.
  - Нет. За твою шутку с фонтаном, решила отомстить, - улыбнулась она.
  Ворон воспользовался моментом, пустил в неё парализующее заклинание и тут же ощутил оцепенение всего тела, поняв, что Анна отзеркалила его атаку.
  Быстрым движением умелого воина она рассекла клинком воздух, вложила его в ножны и закинула за спину. Затем подняла Робина и уложила его на кровать, постаравшись устроить поудобнее с помощью подушек. Удовлетворённо оглядев неподвижного юношу и подмигнув ему, она быстро надела плащ и вышла.
  Пятнадцать минут пребывания в неподвижном одиночестве показались Робину вечностью. За это время он испробовал сотни способов, чтобы избавить себя от действия собственных чар.
  Неожиданно дверь слетела с петель от сильного удара, и в комнату ввалился Артур. Сказать, что он выглядел удивленным, означало не сказать ничего. На полминуты лорд Керн просто превратился в статую. Следом за ним в проём влетел Эдвард. Приподняв брови, он молча встал рядом с другом и уставился на Робина. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем юноши затряслись от смеха.
  Возлежащий на подушках король, казалось, не выдавал никакого беспокойства по этому поводу, вот только его чёрные глаза яростно сверкали на смуглом лице.
  - Как ты, Робин? - издевательским тоном спросил Артур.
  - Может тебе помочь? - подхватил Сокол.
  - А чем мы можем помочь? - недоумённо произнес Медведь. - У тебя есть магия, чтобы снять этот паралич?
  - У меня нет, её заблокировали. А у тебя?
  - И у меня тоже.
  - Наверное, нужно позвать кого-нибудь? - молодые люди явно наслаждались сложившейся ситуацией.
  - Да как? Я вообще сижу под арестом и ничего не могу сделать.
  - Вот и я тоже.
  Король только выражением глаз мог показывать, что он думает о своих подданных. Наконец, предводитель Медведей отлучился и привел стражу. Маги быстро освободили Ворона, который тут же смог заорать:
  - Где она?!
  Сокол и Медведь притворно недоумённо переглянулись.
  Вдруг в помещение влетел бледный начальник стражи и спешно поклонился.
  - Ваше величество, графиня Рейн покинула замок на своем коне.
  - Догнать и вернуть! - рявкнул Ворон.
  От волнения подданный стал заикаться.
  - К-к-какую из них?
  - Что?!
  - Шесть всадниц ускакали в разных направлениях. Мы не смогли определить, где миражи, слишком быстро всё произошло.
  - Преследуйте всех всадниц!
  - Слушаюсь, ваше величество.
  Стражники удалились. Робин быстро натянул рубашку и камзол, бесконтрольно передвигаясь по комнате взад и вперед. Зазвучавшая сирена заставила всех присутствующих напрячься.
  - Взлом хранилища! - закричал Артур.
  Юноши бросились бежать.
  
  Дворцовое хранилище было защищено самыми мощными магическими чарами, которые только можно представить. Поэтому перед входом в него было безлюдно. Когда сирена возвестила, что все замки сломаны, в зале быстро появился большой отряд лучших стражей дворца. Рассредоточившись в боевой готовности, они оглядывались в поисках врага.
  Первым чёрного рыцаря на самом верху лестницы заметил капитан. В руках безмолвного незнакомца сверкнули два клинка и разрезали воздух, как молнии. Проделав этот трюк, он на мгновение застыл в ожидании атаки, которая не заставила себя ждать. Потоки разрушительной энергии стеной полетели в него. Воин снова взмахнул мечами и, каким-то непостижимым образом, часть магии, отразившись, разметала отряд, а другая часть создала за их спинами стену. Что и увидели подоспевшие на место действия Артур, Эдвард и Робин.
  Отряд тут же сгруппировался и разделился на две половины. Первая половина воинов ринулась в бой, поднимаясь по лестнице с обнажённым оружием.
  Медведь и Сокол касались невидимой стены, пытаясь понять, какое заклинание её разрушит, а Ворон вдруг отключился от реальности.
  В его сознании отчетливо вспыхнуло воспоминание. Ему всего семь лет. Он находится один в Зеленых угодьях. Прислуга, ухаживавшая за ним и наследником Одена, разбежалась. Он слышит плач малыша и видит, как последние рыцари, защищающие их, падают, сражённые мечами воинов ордена Золотого льва. Он мал, но понимает, что их никто не пощадит.
  Чёрный рыцарь появляется неожиданно и гладит его по голове. Он достает два клинка, отражающие ослепительный свет солнца, и идет вперёд один против двух сотен опытных солдат. Мальчик едва успевает следить за ним, уподобившимся чёрному смерчу, который наносит раны своим противникам, а те ничего не могут сделать в ответ.
  - Это он, - глухо сказал Робин.
  - Заклинание Хореста, Ворон, прочти его, и стена падет через пятнадцать минут, - спешно обращается к нему Артур.
  В это время рыцарь в чёрном вступил в бой. В его руках сверкало оружие, разящее противников. Ему потребовалось пять минут, чтобы оставить ранеными на лестнице десять человек.
  Лучшие фехтовальщики Сокол и Ворон стояли, не в силах вымолвить ни слова. Между тем незнакомец в тёмных одеждах, сделав небольшую передышку, прыгнул с лестницы вниз, завертевшись волчком. Ещё пять минут, и остатки отряда постигла та же участь. Оставив стонущих от полученных ранений солдат, человек в маске стремительно подошёл к двери хранилища и открыл её один ударом клинка.
  - Королевский меч, - выдохнул Сокол и оглянулся на Робина. - У него меч Адении.
  - Да, она действует не одна. Успела передать его ему, - тихо сказал Ворон.
  Через несколько минут стена исчезла, и молодые люди бросились вперед.
  - Целителей сюда, быстро! - крикнул Сокол вошедшей служанке.
  Вбежав в хранилище, они увидели сверкание открывающегося телепорта. Робин ударил магией, которая тут же была отражена и усилена щитом, позаимствованным взломщиком в королевской сокровищнице. Поставив щит напротив короля так, чтобы он удерживал его, рыцарь повернулся в сторону Артура и Эдварда.
  - А вы - крутой фехтовальщик, сударь, - презрительно бросил Сокол, обнажая меч и бросаясь на противника.
  Их клинки скрестились, и герцог почувствовал на себе уверенную силу врага. Мгновение, тот совершил незнакомый ему маневр, меч, выскользнувший у юноши из рук, вонзился в стену, а сам он получил удар в челюсть и упал на пол почти в полубессознательном состоянии.
  - Ну, то, что ты горазд драться на мечах, это понятно, - сказал Артур. - Может, попробуем на кулаках.
  Молчаливый, словно призрак, взломщик, спокойно отложил клинки и увернулся от резкого выпада Медведя. Человек в маске, словно шутя, уходил от метких ударов Артура. Тот размахивал руками, а выражение его лица становилось всё более растерянным. Юноша упал от одного незаметного движения соперника, которое даже замахом можно было назвать с трудом.
  Оставив противников поверженными, тёмный рыцарь подошёл к статуе-переместителю и, сняв перчатку, положил руку на её подножие.
  - Телепорт не откроется для мужчины-воина, - провещал бесстрастный голос.
  Совсем немного времени осталось Робину, чтобы освободиться из плена магического щита. Медведь и Сокол тоже стали приходить в себя, потихоньку поднимаясь с пола.
  - Я - не мужчина, - ответил рыцарь, снимая маску.
  Трое юношей увидели перед собой Анну Рейн, к которой подбегал кашляющий бледный Август, держа в тонких руках ветку можжевельника. На полпути он запнулся и упал. Было видно, что для того чтобы встать, мальчик собрал всю свою волю.
  - Анна, я принёс то, что ты просила, - протянул он ей зелёный можжевельник.
  - Спасибо, - сказала девушка, забирая у него веточку и бросая её в синий огонь, пылающий у подножия суровой статуи.
  - Телепорт открывается, - снова послышался безжизненный голос.
  - Ты хочешь пойти со мной? - спросила девушка у мальчика.
  - Да, - ответил он, глядя на неё огромными синими глазами.
  Она потянулась к нему и взяла на руки. Робину не хватило всего полсекунды, чтобы задержать скрывшуюся в глубинах порта графиню. Кинувшегося за ней его отбросило и оглушило. В хранилище воцарилась тишина.
  
  Опустошённый Ворон медленно вышел из помещения. Кругом суетились целители, приводящие воинов в порядок, к счастью смертельно раненых и убитых среди них не оказалось. Подоспевшие маги восстанавливали защиту.
  - Подумать только, - бурчал Артур. - Какая-то баба за десять минут уложила лучших моих солдат.
  - Это кто угодно, только не какая-то баба, - рыкнул на него Сокол. - Проделать такое!!! Да здесь соображать за десятерых нужно!
  - Она сказала, что много сил уходит на то, чтобы никого не убить, - вдруг произнёс Робин так тихо, что спутники едва его расслышали. - До какого места протянут телепорт?
  - До Отборна, - ответил Артур.
  - Надо перенестись туда, - уже увереннее сказал Робин.
  - А я предлагаю сначала узнать, с кем мы имеем дело, - раздражённо проговорил Эдвард. - Иначе скоро выяснится, что она - богиня Артемида, спустившаяся с небес на землю, поиграть с нами. Я вполне серьезен, - юноша чеканил слова. - Предлагаю пройти в архив. Думаю, все замки уже взломаны.
  На этот раз с ним никто не стал спорить.
  
  Сильная вьюга дула в стены чёрного замка неустанно. Словно проверяя древнее строение на прочность, ветер выискивал щели и пытался разбить стекла. Случайные прохожие, сгорбившись, старались быстрее добраться домой, почти не дыша, потому что резкие порывы отбирали у них воздух.
  
  Дворцовая библиотека была погружена в полумрак. Вокруг потолочного фонаря, испускающего тусклый свет, летал мотылек.
  'Откуда он здесь?' - подумал Эдвард.
  - Приготовьтесь слушать и задавать вопросы, - сказал Артур, сосредоточенно нажимая на рычаг.
  Робин стоял у стены, скрестив руки на груди.
  - Анна Рейн, - отчетливо произнося каждую букву, обратился лорд Керн к призраку.
  - Анна Рейн - потомок рода пришедших и прямой потомок рода Ареерев - королевской династии Адении.
  Эти слова заставили Ворона вздрогнуть.
  - Прямым наследником трона был её дед, который уступил власть Льву Седьмому из клана Воронов. Обладает магией утренней звезды, недоступной никому в трёх королевствах. Лучший стрелок из лука, в совершенстве владеет мечом и всеми известными видами оружия. Опасна. Прозвище - Пиранская роза. Была осуждена на смертную казнь и освобождена после доказательства невиновности. В одиночку разбила отряд воинов ордена Золотого льва.
  На этот раз вздрогнули Медведь и Сокол и посмотрели на Робина. Голос смолк.
  - Личные связи? - задал вопрос Артур.
  Вся семья погибла во время гражданской войны и войны с Аренией. Подруга -графиня Рогнеда Ронская. Обладает магией высшей разрушительной силы, прозвище - Черная молния. Племянник Ратмир - способности неизвестны. Не связаны кровными узами.
  - Как?! - выкрикнул король.
  - Является сыном вдовы двоюродного брата от второго брака.
  - Надо же, они - даже не родственники, - зло произнёс Ворон.
   - Ещё информация, - нетерпеливо потребовал Сокол.
  - Почти безжизненную пустыню под её руководством за десять лет удалось превратить в богатые земли. Есть собственная армия.
  - Что?! - вскрикнули все трое разом.
  - Подробности, - выдохнул глава клана Медведей.
  - Пятнадцать лет назад герцогству Оден, народу, изгнанному в пустыню, и крошечному графству Роден угрожала опасность. Чтобы противостоять вельможам Адении народы объединились. Армия обладает мощной обороноспособностью и легионом драконов.
  На этот раз друзья даже ничего сказать не смогли. В тусклом свете было видно, как и без того широкие зрачки серых глаз медведя стали ещё шире.
  - Это невозможно, драконы вымерли пятьдесят лет назад.
  - Анне Рейн и Рогнеде Ронской удалось найти пару и создать условия для их размножения. Это дело успешно продолжил Ратмир Оденский - племянник леди Рейн.
  - Сколько их сейчас?
  - Количество неизвестно, - продолжал вещать призрак.
  - Численность армии, навыки солдат, боевая способность, - выдохнул Ворон.
  - В трёх провинциях держать оружие начинают раньше, чем ходить. С воинским искусством знакомы все, а женщины в этом деле ничем не уступают мужчинам. Даже все животные способны защищать их.
  - Это какой-то бред, - прошептал король, растирая лоб.
  - Значит, в Зелёных угодьях Анна спасла тебе жизнь, - вдруг сказал Артур. - Здорово ты ей отплатил.
  - Заткнись! - прорычал Робин, бросив на него сердитый взгляд.
  - Кстати, Ворон, на тебе приворот, - безразличным тоном проговорил Эдвард. - Ещё не вступил в силу. Снимать?
  Монарх внимательно взглянул на него.
  - Не смотри на меня с такой надеждой, Роб, это - не Анна, - ядовитым тоном проговорил Сокол.
  - А кто? - заинтересовался Медведь.
  - Бывшая любовница, третья с краю.
  - Понятно, - почему-то удовлетворённо заключил герцог Керн. - Самая глупая из всех.
  - Да кто вы такие, чтобы судить меня? Здесь сборище святых, как я погляжу, - встал в позу Робин.
  - Однако мы насилием не занимались, - не отводил глаз Медведь.
  - Я не собирался никого насиловать, идиоты, - глухо сказал юный король. Он почему-то вспомнил Анну, представшую перед ним в первый день: растерянную, стеснительную, вопросительно заглядывающую ему в глаза. - Что это за растение -пиранская роза?
  Сокол задумчиво уставился на стеллажи с книгами.
  - Есть такие цветы в Пиране. Неземной красоты. Встречаются так редко, что многие почитают их за легенду. Те, кто хотел их сорвать, погибали на месте. Шипы ядовитые.
  - Редкая гадость, - сказал Робин будничным тоном. - Значит, сейчас она в Отборне. Нужно туда поспешить.
  - Да, но зачем? Что ты собираешься делать, Ворон? - Артур стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.
  - Я собираюсь жениться на ней, - мягко вставая со стула, ответил Робин. - Или у тебя есть возражения?
  - Боюсь, что у неё они будут, - вмешался Сокол. - Ты что же думаешь, Роб, что дама с такой внешностью, способностями, а, главное, могуществом и богатыми землями, никого не привлекла раньше тебя? Как же, как же. Она ждала, когда ты вырастешь.
  - Да, - вновь заговорил Артур. - Ждала, когда ты сделаешь её своей любовницей.
  - На её руку претендовали два короля соседних держав. Это мне доподлинно известно.
  Губы Робина презрительно скривились.
  - И что же?
  - А то, - ответил Эдвард, - что никто из них положительного ответа не получил. - И не думай, что она упадёт в твои объятия, как только услышит предложение о браке. Насколько я успел узнать её натуру, плевать она хотела на громкие титулы и казну. Практически в одиночку противостоять всей знати и не искать покровителя... Не знаю даже, что ею двигало.
  - А раз для неё имена не важны, значит, у нас тоже есть шанс завоевать любовь красавицы. Пусть сама выбирает, - вновь вклинился Медведь.
  Робин опять криво усмехнулся, опустив ресницы.
  - А если это будет кто-то не из нас? - спросил он. - Вы об этом подумали?
  - И кто? К примеру?
  - Да хотя бы Ратмир.
  Сокол поперхнулся.
  - Ну, ты и скажешь. Тебе просто ревность застит глаза.
  - Я согласен лишь с тем, что Анна может выбирать сама, но упаси вас бог, сделать какие-то поползновения в её сторону. В Отборне рассчитываем только на магию. Никаких неосторожных движений, чтобы не навредить ей. Головой отвечаете.
  Трое юношей стояли друг напротив друга, скрестив горящие взгляды. Тусклый свет падал на их волосы, а мотылёк всё продолжал летать вокруг фонаря.
  
  Глава II
  
  В восходе солнца есть неизбежность. Любовь настигнет меня.
  
  Отборн - большой город, раскинувшийся на побережье сурового Северного моря, негостеприимно встретил главу государства и его приближённых. Одетые в костюмы простолюдинов, они поёжились от резкого обжигающего ветра.
  - Она ещё не покинула город, - сказал Сокол, вглядываясь в колбу с прозрачной жидкостью, светящуюся фиолетовым цветом. - Двигаться нужно на юго-восток.
   - Это вдоль по набережной, - произнёс Артур.
  На каменную улицу то и дело проливались брызги воды, переливающиеся в лунном свете. Молодые люди находились в пути уже около получаса, и в течение этого времени почти никого не повстречали. Переулок, в который они попали, был тёмен и мрачен. Чуткие уши Эдварда уловили подозрительный шорох. Он остановился и дал знак другим сделать то же самое.
  Из темноты показалось несколько мужчин, и юноши поняли, что их окружают.
  - Похоже, у этих нет ни гроша за душой, - послышался низкий грубый голос.
  - Ничего, сгодятся сами, на невольничьем рынке за таких дадут много.
  - Тридцать человек, - почти неслышно обратился Артур к Робину.
  - Ребята, мы спешим, и не хотим тратить на вас время, - заговорил Ворон. - Поэтому предлагаю вам разойтись по-хорошему.
  После этого, путникам показалось, что весь переулок разразился гоготом, а в свете фонаря мелькнуло лезвие ножа.
  Через мгновение пространство и лица разбойников, понявших, наконец, что к чему, осветила магия. Артур взмахнул рукой и все нападавшие остались лежать на мостовой, корчась от боли.
  - Пощади, - прохрипел вожак Робину.
  Тот щёлкнул пальцами, и лежащим полегчало. Теперь отовсюду раздавались только стоны.
  - Уходим, - приказал Ворон.
  - Так-так! - злосчастный переулок снова огласил чей-то крик. - Банда кривляк отправляется в Шантенскую тюрьму!
  Ещё не пришедшие в себя преступники стали затравленно оглядываться.
  - Полицейский патруль, - скривился Сокол.
  - А это что за персоны здесь? - продолжил голос из темноты.
  В ту же секунду маги зажмурились от яркого света.
  - Кто такие? - спросил ещё один блюститель порядка недружелюбно.
  - Мы простые прохожие, - уверенно сказал Робин.
  - А, значит, мимо проходили, - полицейский подошел к нему вплотную и стал рассматривать снизу, потому что был намного меньше ростом. - Посидите в клетке до выяснения обстоятельств.
  - Капитан, - вмешался Артур. - Ты хоть понимаешь...
  - Хорошо, - перебил его Ворон. - Мы ни в чём не виноваты.
  Полицейский участок представлял собой тесное помещение с клеткой из железных прутьев у стены, в которую и поместили троих друзей.
  - И долго сидеть здесь прикажешь? - предъявил претензии Медведь.
  - Как след? - спросил Ворон у Эдварда, игнорируя Артура.
  Сокол уставился на сосуд и сильно удивился.
  - Совсем близко.
  За дверью раздался шум.
  - Давай, я твоего пацана подержу, - сказал капитан.
  - Спасибо, - поблагодарил знакомый женский голос.
  Троица пленных напряглась. Дверь открылась, и их взору предстал капитан со спящим Августом на руках, а также Анна собственной персоной, облаченная в одежду простолюдинки. Полицейский вертелся вокруг графини ужом.
  - Ну-ка, посмотри, может, ты с этими подозрительными типами раньше встречалась.
  Робин с нетерпением ждал, когда Анна повернётся к клетке.
  - Да-да, сейчас, вы только мальчика вот сюда на лавочку положите.
  Проследив за тем, чтобы ребёнку было удобно, она обратила внимание на мужчину.
  - Вот сюда иди, посмотри.
  Анна обернулась и сразу же встретилась с горящим взглядом короля Ворона.
  - А можно поближе посмотреть? - как ни в чем ни бывало спросила она у блюстителя закона.
  - Да, конечно.
  Графиня ровной поступью подошла к железным прутьям и поочередно оглядела троих юношей так, словно у неё было плохое зрение.
  - Впервые вижу, - наконец сказала она, обернувшись.
  - Ну, я так и думал, - произнес капитан, бросив быстрый взгляд на троих задержанных, которые невинно захлопали ресницами. - Ты не передумала переправляться на материк? Путь не близок. Еще и неизвестно, как тебя родственники встретят. А здесь для тебя женихи найдутся. Хочешь, с мельником познакомлю, он - парень зажиточный. И тебя прокормит и брата.
  - А он симпатичный? - кокетливо улыбнулась девушка.
  - Ну, не король Ворон, конечно, или его герцоги, но всё же.
  - А-а-а, - протянула графиня.
  - Ты это, девка, брось, тоже о короле мечтаешь?
  - Да вы что, господин капитан, - возмутилась Анна. - О таком, я даже мечтать не могу. Да и говорят, что он - не такой уж и красавец.
  - Это точно, - встрял в беседу Артур. - Я его видел как-то, - поймав сердитый взгляд Ворона, продолжил, - издалека. Красотка, как тебе я? - он подмигнул Анне.
  - Только таких проходимцев ей не хватало, - гневно сказал капитан и, погрозив юноше кулаком, хлопнул дверью.
  Анна спокойно села на табурет и окинула взглядом пленных.
  - Аннушка, - голос Робина звучал пугающе ласково. - Сейчас ты пойдешь с нами, и всё будет хорошо.
  Анна посмотрела на юношей и ощутила призыв, идущий от всех троих, от которого на миг ей стало не по себе.
  - Сожалею, но это никак невозможно, ваше величество.
  - Неужели вы думаете, графиня, что сможете противостоять нам, - хрипло произнёс Артур.
  - Вас и мальчика никто не тронет, - пообещал Сокол, сверкая бездонными зелеными глазами.
  - А зачем мне вам противостоять, лорд Керн, - спросила девушка. - Ведь вы же в клетке.
  Все трое улыбнулись.
  - Мне нравится, когда ты играешь в дурочку, на досуге можно будет продолжить это занятие, а сейчас нет времени, - сказал Ворон, образовав сгусток энергии между ладонями и схватившись за прутья, чтобы разогнуть их.
  Анна с улыбкой смотрела на его удивленное лицо, когда попытка оказалась неудачной.
  - Не нужно так напрягаться, ваше величество, - её голос звучал без издёвки. - Дело в том, что прутья в этой клетке отлиты из древнего колокола Отборна, металл которого сдерживает всякую магию. Всему виной невежество и бесхозяйственность чиновников. Росчерк пера и вот - в затёртом полицейском участке появилось такое сокровище.
  - Даже этот металл не сможет удержать нас надолго.
  - Это верно, - согласилась графиня. - Таких сильных магов он сможет удержать всего часа на три. Этого времени мне как раз хватит, чтобы уйти.
  - Анна, не вынуждай меня быть жестоким, - Робин, схватившись руками за прутья, прожигал её взглядом.
  Он чувствовал, что Сокол и Медведь уже проверяют клетку на прочность и используют все способы, чтобы сломать её быстро. Теперь нужно только отвлечь девушку.
  - Никогда никого на это не провоцировала, ваше величество, - ответила графиня.
  - Моя женщина покидает дворец без разрешения, взломав хранилище и уложив тройку десятков воинов. Это - не провокация?
  - Чьей-то себя может назвать только сама женщина, - в голосе Анны послышалась сталь.
  Лицо короля исказила гневная гримаса.
  - А если это сделает мужчина?
  - Без согласия женщины это будет пустым звуком, - усмехнулась графиня.
  По губам Артура и Эдварда также пронеслись едва заметные усмешки.
  - Даже если эти слова принадлежат королю? - спросил Ворон.
  - Даже если божеству пиранских крестьян.
  - В вас много дерзости и глупости, леди Рейн, - жёстко произнёс Артур. - Женщина не может выжить без защиты мужчины.
  - Однако мне удавалось доказывать обратное много раз, - спокойно сказала Анна. - Я не пытаюсь навязать вам своё мнение, милорды, но считаю, что женщине мужчина не нужен вовсе.
  Движение в клетке замерло.
  - Да, точно также как и женщина мужчине. Мы не нужны друг другу без любви.
  На некоторое время в помещении воцарилась тишина.
  На лавочке зашевелился Август. Он проснулся и посмотрел на Анну.
  - Август, ты есть будешь?
  Тот утвердительно кивнул головой. Графиня села рядом с ним и, открыв сумку, достала оттуда овощи, хлеб и фрукты. Август выглядел уже значительно лучше и уплетал продукты с завидным аппетитом. Съев несколько добрых кусков, он заметил, что они с Анной не одни. Артур подмигнул мальчику.
  - Анна, - удивленно спросил Август. - А что здесь делает король и милорды в такой одежде и за решёткой?
  Леди Рейн зевнула, прикрывая рот рукой.
  - Мне их планы неизвестны. Но если они переоделись, значит, не хотят, чтобы их узнали.
  - Они, наверное, хотят есть? Можно я их угощу?
  - Конечно, делай, что хочешь. Только осторожно двигайся, ты ещё слаб.
  Ребёнок взял большое блюдо и, наложив в него еды с верхом, отнёс к клетке. Артур с улыбкой забрал пищу у мальчика и поблагодарил его. Август тут же обернулся и подал ему кувшин с водой.
  Сокол и Медведь с жадностью набросились на еду. Робин тоже взял несколько кусков хлеба и овощи, не отрывая глаз от Анны и удовлетворенно отмечая, что запущенная ими магия начинает действовать.
  - Скоро мы вернёмся во дворец, сказал он Августу, - надкусывая хлеб.
  В глазах мальчика застыл страх. Он обернулся к Анне.
  - Мы нет, - сказала та. - Его величество шутит. Вот, отдай ему это, и он перестанет веселиться.
  С этими словами графиня передала мальчику свиток. Иронично хмыкнув и взяв из рук ребёнка развернутую бумагу, Робин побледнел. Эдвард и Артур подошли к нему и тоже заглянули в свиток.
  - Да, тут и спешка не поможет, - пробормотал Медведь. Где мы найдем солдат, чтобы противостоять двум державам.
  На миг огонь в глазах Ворона словно потух. Он молча передал бумагу Артуру и посмотрел на Анну, которая уже собирала вещи.
  - Август, нам пора, - улыбнулась она.
  Мальчик подошёл и взял ее за руку. Проходя мимо клетки, Анна остановилась напротив Робина. Время вдруг остановилось.
  - Если бы мне тогда только хватило сил, и я смогла бы противостоять кланам и вырвать тебя из их лап. Тогда бы всё было иначе. А теперь нам всем придётся трудно. Прости.
  Она прикоснулась к его пальцам, сжимающим прут. Ворон тут же схватил её руку и поднёс к губам.
  - Не уходи. Останься со мной навсегда.
  Анна одарила его долгим взглядом и неспешно отняла ладонь, которую юноша не хотел отпускать.
  - Всё будет хорошо, - на этот раз она посмотрела на всех троих так, словно хотела сохранить в памяти каждую их чёрточку.
  
  Холодную долину приграничья снег покрывал почти сплошным ковром, проталины были заметны лишь кое-где. В королевском шатре Эдвард, Робин и Артур, спорили, склонившись над картой.
  - Я вижу выход только в отступлении, - говорил герцог Керн. - Да, если мы выставим основные силы сейчас, то, возможно, одержим победу, но какой ценой? Одна выигранная битва обернётся для нас полным разорением страны.
  - Этого не избежать и при отступлении, - не соглашался Робин.
  - Да, но так у нас хотя бы будет шанс, - сказал Эдвард.
  - Это вряд ли, - снова произнёс король, мрачно глядя перед собой. - Я согласен с герцогом Ланбергским. Лучше нанести решающий удар сейчас, а потом устроить партизанскую войну остаткам их войск.
  - Очнись, Робин, после такой мясорубки уходить в партизаны будет некому.
  Юный король тяжело вздохнул.
  - Значит, так тому и быть. В бою магов нас постараются уничтожить любой ценой.
  - Ты не будешь принимать в нём участие. Это слишком большой риск. Убьют тебя, не будет Адении, - покачал головой герцог Эреман.
  - В Адении ещё остались достойные претенденты на престол, а я не стану прятаться за спинами собственных подданных. Это никого не воодушевит, воины и так пали духом. Силы неравны.
  - Будем драться, и будь, что будет, - мрачно произнёс Артур.
  Полог в шатёр приоткрылся и вошёл солдат из королевской стражи.
  - Ваше величество, к вам лорд Мерд с важным сообщением.
  - Впустить, - коротко приказал Ворон.
  Вошедший сгорбившийся человек с бегающими глазами отвесил глубокий поклон.
  - Приветствую вас, ваше величество, и вас, ваше сиятельство.
  - Взаимно, милорд, прошу вас без излишних церемоний. Переходите прямо к делу, - сказал Робин.
  Полог приоткрылся и в шатре оказался военный министр, став свидетелем идущего разговора.
  - Ваше величество, - продолжил лорд Мерд, бросив неприветливый взгляд на вошедшего. - У меня есть все основания утверждать, что союз трёх провинций предал корону и выступает на стороне наших врагов.
  - Это наглая ложь! - крикнул герцог Ланберский.
  - Герцог, держите себя в руках, - тихо произнес Ворон. - Надеюсь, ваши слова подтверждены фактами?
  - Вот, - лорд протянул королю бумаги. - Это свидетельские показания того, что армия графства Рейн приведена в боевую готовность и собирается выступать под предводительством герцога Ратмира Оденского. Разведка донесла, что в планах графини Рейн посадить на престол Адении своего племянника. Сейчас настал удобный момент. Она собирается заключить брачный союз с королем Арении.
  - Тогда зачем ей возлагать надежды на племянника? Если она итак станет королевой? А Адению поделят две державы? - еще тише спросил Робин.
  - Не всю Адению. Наша армия хоть и слаба, но ещё может дать отпор даже двум государствам. Оба монарха понимают это. Поэтому претендуют только на часть северных земель, желая расширить свои границы. Остальное достанется Ратмиру Оденскому.
  - Похоже на правду, - прошептал бледный Сокол.
  - А это новая карта трёх будущих государств, ваше величество, - продолжил лорд Мерд. - У меня есть предложение, как помешать предателям.
  Лицо юного короля приобрело землистый оттенок.
  - Выкладывайте.
  - По этой территории нужно нанести магический удар. У них нет щитообразователя, поэтому они не смогут отразить его. Пустыня снова станет пустыней, как и должно быть. Ратмиру Оденскому нечего будет предложить союзникам, они откажутся от него и у нас станет на одного врага меньше.
  - Ваше величество, вы обещали дать мне слово, - голос военного министра звенел от напряжения.
  - Да, - у короля был вид смертельно уставшего человека.
  - Все эти утверждения господина Мерда не подтверждены ни единым фактом. Это просто слова, и слова лживые!
  - Ваши утверждения тоже просто слова, - голос Ворона по-прежнему звучал на одной ноте.
  Герцог Ланбергский неожиданно схватился за сердце. Сокол быстро подбежал к нему, уложив прямо на пол в шатре и отдавая магическую энергию. Целитель убедился, что жизни ещё находящегося без сознания мужчины ничто не угрожает, кивнул солдатам, и те унесли его.
  По-прежнему стоявший в полупоклоне Мерд ждал ответа.
  Робин встал, почему-то еще раз взглянул на карту и сказал:
  - Адения не станет наносить удар по собственным провинциям. Вы свободны, милорд.
  - Вы совершаете ошибку, ваше величество, - произнес Мерд, едва сдерживая гнев. - Позвольте вам сказать, что вы ещё слишком юны и не осознаёте положение...
  - Пойдите вон.
  Мерд попытался, было, ещё что-то сказать, но, наткнувшись на не обещающий ничего хорошего взгляд предводителя клана Медведей, поспешил ретироваться.
  - Ты поверил ему? - спросил Сокол у короля.
  - Это не имеет значения. Если армия уже выступила, то там остались только женщины и дети. Прикажешь мне стереть их с лица земли?
  - Да, а войнушка будет даже веселее, чем я думал, - включился Артур.
  - Надо же, избранником леди Рейн стал властитель Арении, - горько сказал Ворон.
  Юноши отвели глаза.
  Через три дня стоящая в долине дивизия была приведена в боевую готовность. Противник действовал строго по плану, который был известен Робину, благодаря аденийской магической разведке. Войска соседних стран должны были прорвать оборону именно в этом, наиболее удобном для них месте - в Холодной долине. А вся Адения ожидала магического удара, от которого должен был защитить щитообразователь.
  Ворон наблюдал за приближающейся конницей врага.
  - Действуем по плану, - сказал Артур кому-то за его спиной. - Атаку с флангов начинать только по моему приказу.
  Расстояние между солдатами сокращалось.
  - Сейчас начнётся резня, - тяжело уронил Сокол.
  Робин взялся за рукоятку меча, чтобы дать команду атаковать. Но Артур неожиданно помешал ему. На лицах юношей король увидел ужас и отчаяние. На холмах долины с обеих сторон появилась многочисленная конница.
  - Это ратники Одена, - сдавленно произнес Сокол.
  - Труби круговую оборону! - резко выкрикнул Ворон.
  Поняв, что они окружены со всех сторон, и отступать некуда, аденийские солдаты заметались. В толпе послышались крики паники, которые не могли унять даже офицеры. Артур и Сокол уже приготовились использовать магию, чтобы успокоить солдат. Как вдруг сзади раздалось восторженное восклицание герцога Ланбергского.
  - Смотрите, они выступают под аденийскими флагами!!! Союз пришёл нам на помощь!
  Аденийское войско разразилось дружными криками: 'Ура!', за которыми сразу же последовал громкий высокий и протяжный возглас сверху. Робин удивлённо оглянулся назад.
  - Это драконы! - восторженно прокричал Эдвард.
  Прекрасные существа летели низко над землей, гордо расправив крылья. Несколько десятков драконов пролетели над головами аденийцев, обдав их сильным потоком воздуха.
  Наступающая вражеская конница не успела преодолеть даже половину намеченного расстояния, когда была остановлена стеной из огня, извергнутого крылатыми особями. Ряды атакующих охватила паника и сумятица, почти все всадники повернули назад.
  Робин услышал звуки горна с холмов и понял, что союзники ждут его приказов. Он обернулся на Артура, который понял его с полувзгляда.
  - Преследовать врагов до границы. Командующих взять в плен.
  Его приказ уже повторяли горнисты.
  Робин вспомнил последние слова Анны: 'всё будет хорошо' и взгляд её теплых глаз.
  Через каких-то полтора часа победа была за аденийцами. Непрошенных гостей выдворили за пределы страны, а король Арении и военачальник Пирана были взяты в плен. Министры уже составили договор о капитуляции, который должен был быть подписан на выгодных для Адении условиях.
  
  Спустя время пленённый могучий маг и монарх Арении зло улыбался, глядя на юного короля и его окружение. Высокий, темноволосый мужчина был похож на матёрого волка, угодившего в западню. От него веяло опасностью и едва сдерживаемым гневом.
  Такие настроения были понятны Ворону, но он не чувствовал страха, встречаясь и с более могущественными врагами, поэтому с лёгкостью выдерживал эти тяжелые взгляды.
  - Вы готовы поставить подпись под нашим договором? Или предпочитаете отправиться в лучшую аденийскую тюрьму, ваше величество? - спросил он.
  Мятежный монарх оторвался от изучения бумаг и зло ухмыльнулся.
  - Я подписываю этот договор, скрепленный магической печатью от имени своего монарха, - произнес генерал пиранской армии и расписался на выданной бумаге, которую у него тут же забрали.
  Арениец, не произнося ни слова, сделал взмах пером на листе и поставил на нём печать своим перстнем.
  Клерк суетливо подхватил документ и положил в шкатулку, которая тут же синим светом возвестила присутствующих, что пути назад нет, а нарушивших соглашение ждёт смерть.
  В шатёр вошёл стражник и возвестил о прибытии гостей.
  - Герцог Ратмир Оденский, граф Лучезар Ронский и граф Буслай Ронский просят аудиенции.
  - Впустить, - немедленно приказал Робин.
  Полог приподнялся и показал юношей, внешность которых приковала к себе взгляды всех присутствующих. Все трое положили правую руку на грудь и поклонились Робину Первому, который с готовностью поприветствовал их в ответ.
  Артур и Эдвард, как и их король, внимательно и оценивающе смотрели на пожаловавших гостей.
  Впереди оказался платиновый блондин с серо-зелеными глазами, которые сейчас отливали сталью, а чуть поодаль стояли молодые люди с золотистыми длинными волосами и синими глазами. Лица всех троих отличались прямо-таки девичьей свежестью, но это впечатление было обманчивым.
  Придирчиво осмотрев фигуры вошедших, Артур понял, что всем им присуща недюжинная физическая сила и особенно это касалось первого юноши, которым и был Ратмир Оденский.
  'Такая же мощь идёт от племенного молодого быка, выросшего на воле', - почему-то подумал Медведь.
  Ратмир ещё не успел воспользоваться предложенным ему стулом, когда услышал хриплый смех и голос короля Арении.
  - Выкормыш Пиранской розы. А ты подрос, волчонок.
  Внешне невозмутимый Оденский и графы Ронские вздрогнули, но не произнесли ни слова. Их реакция не ускользнула от взора поверженного монарха.
  - Да их и бабами-то назвать трудно. Только злобные волчицы могут так защищать своих щенков, как Черная молния и Пиранская роза. Поганые ведьмы со смазливыми мордашками.
  Робин почувствовал, как красная пелена застилает ему глаза, и вдруг услышал отстранённый глубокий голос Ратмира.
  - Это рот и нутро у тебя поганые.
  - Как грубо, зачем ты так, а я ведь мог быть тебе папой.
  - Интересно, каким образом? Твоя кандидатура не рассматривалась даже под пытками, угрозой смерти и шантажом. Ты уверен, что что-то мог? Такие как ты не могут ничего, а женщины на вас смотрят либо со страхом, либо с жалостью.
  - Я убью тебя, змееныш! - вышел из себя аренийский самодержец, демонстрируя, что удар попал точно в цель.
  Ратмир легко отразил выпущенную в него убийственную молнию и, почти не размахиваясь, ударил нападающего в челюсть, от чего тот отлетел на три метра, в угол шатра. Наблюдая за этой картиной, Артур и Эдвард весело переглянулись почти так же, как и братья Ронские. Упавшему королю, чудом оставшемуся в сознании, никто не поспешил на помощь. Он усмехнулся, стирая с разбитых губ кровь, и вполголоса произнес:
  - Ну, за это ты мне ответишь очень скоро.
  Суетливые клерки быстро поднесли нужные бумаги герцогу Оденскому и графам Ронским, которые те неспешно изучили и подписали.
  - Рыцари, я буду рад видеть вас за своим столом, - произнес Ворон. - И спешу поблагодарить за помощь в этой схватке, без которой, такая быстрая и легкая победа была бы для нас невозможна.
  Ратмир посмотрел ему в глаза, словно проверяя искренность только что произнесённого и, убедившись, что в сказанном не было издёвки, поклонился.
  - Мы принимаем приглашение, ваше величество, и будем рады разделить с вами ужин.
  После этого юноши ещё раз поклонились и покинули шатёр.
  Как только придворные разошлись, оставив короля в компании Эдварда и Артура, последний восторженно вскрикнул:
  - Вы видели, как у парня удар поставлен?! А магия?! Арениец - могучий колдун, чтобы шутя отразить атаку такого! Да это какой запас надо иметь?!
  Робин устало потёр лоб и опустил плечи, словно напряжение последних месяцев всей своей тяжестью легло на него.
  - А драконы, драконы, мужики! Вы видели драконов?! - не унимался Артур.
  - Ну что ты, - сказал Эдвард. - Их видел только ты. Потому что у тебя зрение особенное. Да, а последний дракон окочурился пятьдесят лет назад.
  - Угу, - едва слышно пробурчал Робин.
  - Ой, какие вы скучные, - с сожалением закончил Медведь. - Может, хоть за ужином развеселитесь.
  - Ближе к ночи телепорт открывается. Короля Арении отправляем обратно, - сказал Сокол.
  - Я бы его проводил в последний путь, - мрачно добавил Артур.
  - К сожалению, пока это невозможно, - бросил Ворон.
  
  Собираясь на ужин, король взглянул на себя в зеркало. Черные брюки и белый камзол сидели на нем безупречно, вот только что-то с лицом было не так. Он нахмурился, тяжёлое предчувствие сдавило грудь. Что-то шло не так, но что?
  'В любом случае скоро всё выяснится', - подумал он.
  Робин отошёл от зеркала и спиной ощутил неожиданные женские объятия. Свою бывшую любовницу он узнал по сильному запаху сладких духов.
  - Приветствую короля-победителя, - проворковала черноволосая Эления. - Я преодолела огромный путь, чтобы увидеть тебя.
  - Кто разрешил тебе приехать? - молодой человек резко разомкнул её руки и обернулся.
  - Ты не рад меня видеть? - красавица обиженно надула губки.
  - Нет, тем более что я вас сюда не приглашал, миледи.
  - Да, и кого же вы ожидали? Неужели покорительницу сердец прошлой эпохи - графиню Анну Рейн?
  Ворон быстро подошёл к девушке схватил её за подбородок и так быстро притянул к себе, что та закричала.
  - Может быть, королю нужно отчитаться перед вами? Спешу напомнить, что вы не были бы даже моей любовницей, если бы не сделали приворот.
  Услышав это, Эления побледнела.
  - Одного этого достаточно, мадам, чтобы навсегда упрятать вас в монастырь.
  Он грубо оттолкнул её на диван и навис сверху.
  - Забудьте это имя, сударыня. Забудьте также меня, иначе дорога вам туда будет открыта. А сейчас отправляйтесь домой немедленно. Стража!
  Через несколько секунд в шатре оказались солдаты.
  - Быстро увести и отправить миледи туда, откуда она приехала.
  Уставший Робин даже не стал выяснять, как Эления попала к нему. Вероятно, это был подкуп и женское коварство, виновных он накажет позже. А ещё он подозревал, что эту даму может поддерживать целый клан, преследующий свои корыстные цели.
  В шатре, убранном к празднику, друга уже поджидали Сокол и Медведь. Эдвард не спеша прошёлся вдоль стола с яствами, проверяя их на наличие яда и других неприятных вещей.
  Ворон окинул взглядом собравшихся, Ратмира Оденского и его друзей ещё не было, и это ему не нравилось. Подошло время садиться за стол. Наконец, полог приоткрылся, и союзники соизволили войти. Женщины, приглашенные на ужин, и находившиеся в меньшинстве, задержали дыхание, разглядывая молодых людей. Все трое были одеты просто и привлекали внимание вовсе не нарядами. Несокрушимая сила и молодая энергия исходила от них волнами, и это не могло не чувствоваться.
  Ворон первым подошёл к ним.
  - Буду рад разделить с вами ужин, - сказал он, протягивая Ратмиру руку.
  Юноша с глазами, отливающими сталью, испытующе посмотрел на короля из-под коротких платиновых прядей. На миг Робину показалось, что тому удалось заглянуть ему в душу. Наконец, герцог Оденский пожал ему руку.
  - Простите, ваше величество, за то, что не пришли раньше. Нам нужно было разместить драконов в подходящем для взлёта месте.
  - Не так давно своим присутствием наш двор почтила леди Рейн - ваша тетя, - вдруг сказал Робин. - Как она поживает?
  Ратмир снова пронзил его взглядом, но ничего не прочитав на непроницаемом лице, ответил:
  - Благодарю вас, Анна в хорошем расположении духа, несмотря на происходящее.
  Ворон понял, что юному герцогу ничего неизвестно о произошедшем во дворце.
  - Она рассказывала, что ваша провинция перестала быть пустыней.
  - Да, это так. И вы можете воочию в этом убедиться, ваше величество. В графстве Рейн будут рады видеть короля Адении.
  Взгляд юноши был открыт, а в голосе звучала искренность. Вот только настороженность сквозила во всем его облике, и Робин понимал, что Оденский не доверяет ему.
  За ужином Ратмир, Лучезар и Буслай мало ели и совсем не пили вино. Придворные произносили тосты, но гости предпочитали салютовать чистой водой. К королю подошёл лакей и передал какую-то записку. Едва взглянув в нее, Робин тихо встал из-за стола и направился к выходу. Вслед за ним быстро вышли Эдвард и Артур.
  - Что произошло? - вдыхая морозный вечерний воздух, спросил Медведь.
  - Сложности с проводами аренийцев, - буркнул Ворон.
  - Может быть, взять с собой охрану? - предложил Сокол.
  - Все пьяны. Да и что могут сделать три колдуна с надёжно заблокированной магией? Портал мы открываем только в одну сторону, - сказал Артур.
  На склоне, покрытом искрящимся в свете факелов снегом, стояли три аренийца и шесть магов Адении. Увидев Ворона, король зловеще оскалился.
  - Ваше величество, - обратился к Робину маг. Телепорт не открылся в назначенное время. Мы выясняем причины.
  - Что, решили задержаться у нас? - спросил Ворон у монарха.
  - Да, есть неоконченные дела, - в тон ему ответил зловещий арениец. - Жаль, щенок, что ты отказался нанести по провинции Рейн магический удар. Тогда бы он был двойным.
  Юношей словно хлестнули бичом.
  - Да, - продолжил король. - Скоро эта пустыня Рейн перестанет быть цветущей. Пиранская роза знала о том, что им грозит магический удар. И всё же предпочла защитить Адению, а не собственную землю. Так не получилось у меня убить двух зайцев одним ударом. Но это пока. Жаль, что не удастся прикончить тебя лично, договор, знаешь ли. Но это ничего, зато я получу удовольствие, наблюдая, как ты сдохнешь.
  Робин увидел подошедшего Мерда, на его губах змеилась улыбка. Телепорт открылся, выпуская пятьдесят магов-аденийцев, которые предали своего короля.
   Шестеро сопровождающих были снесены потоком магии. Артур и Эдвард заслонили Ворона, выпуская мощный поток энергии, сразивший десять магов. Но за ними шли другие, еще более сильные, и было понятно, что юноши обречены.
  - Робин, уходи! - крикнул Медведь что есть мочи. - Мы сможем их задержать!
  В воображении Ворона промелькнули картины из детства и отрочества. Он вспомнил, как Артур и Эдвард защищали его, а он их. Им удалось выжить только благодаря поддержке друг друга и доверию.
  Прошло всего несколько секунд. Друзья Робина уже опустились на колени, превозмогая боль. Ворон сконцентрировался и собрал всю свою магию, которая отмела сразу двадцать противников.
  В глазах аренийцев промелькнуло удивление. Они не предполагали, что ещё молодой глава клана Воронов обладает такой силой.
  Робин заслонил собой друзей, уже потерявших сознание, и снова сконцентрировался, сжимая зубы. Двадцать магов отразили его удар и теперь наступали, пытаясь пробить щит.
  Король улыбнулся, понимая, что для него всё кончено, и, закрутив энергию в вихрь, отбросил пятнадцать магов, падая на землю со стоном. Уже обездвиженный, юноша увидел подошедшего к нему аренийца в сопровождении предателей.
  - Это была неслабая попытка выжить. Даже я впечатлён. Заканчивайте с ним.
  Один из колдунов создал шар. Ворон продолжал улыбаться, глядя на искрящийся смертоносный поток.
  И вдруг вместо нависающих над ним воинов, он увидел звёздное небо. Послышался шум быстро открывающегося телепорта и чьи-то вопли. Через несколько минут всё затихло. Над Робином склонился Ратмир, с тревогой заглядывая ему в глаза.
  - Магический удар по твоей земле, - прошептал юный король. - Спаси Анну...
  
  
  Анна сидела на полу в своём домике и горько плакала. Чем больше она пыталась совладать с собой, тем, казалось, неуёмнее становились рыдания.
  В её спальне по-прежнему лежал бесчувственный Ворон, доставленный Ратмиром в пустыню неделю назад. Аденийские целители смогли вылечить его тело, но не смогли вернуть душу. В неравном бою юноша потратил все свои жизненные силы. Понимая это, Анна перепробовала все известные ей средства, чтобы спасти Робина, но все было тщетно.
  Вне опасности были жизни Артура и Эдварда, находившихся в это время в замке графства Рейн. Юноши еще были слабы, но уже пришли в сознании и поправлялись.
  Ратмир и его друзья братья Ронские срочно отбыли в столицу, чтобы унять волнения, связанные с болезнью короля и его ближайших подданных.
  Анна уже захлёбывалась слезами, когда услышала резкий окрик.
  - Немедленно прекрати истерику!
  Сквозь солёную влагу она увидела свою подругу Рогнеду. Её карие глаза гневно горели, а длинные тёмные волосы были всклокочены.
  Девушка издала протяжный стон и прекратила плакать.
  - Что? - спросила Рогда.
  - С каждым часом надежды всё меньше, - убитым голосом ответила Анна. - Я связалась со всеми целителями и перепробовала всё, что знала сама.
  - Ещё есть, что попробовать, - отозвалась подруга. - Я узнала, что у нашего старого знакомого - вседержителя Пирана хранится вещица, способная возвращать магию.
  - И где он её держит?
  - В своей пещере, которая нам знакома.
  - Туда можно открыть телепорт? - спросила графиня Рейн, собравшись.
  - А я, по-твоему, чем занималась эти дни?
  - Когда мне можно будет перенестись туда?
  - Хватит шутить, уж не думаешь ли ты, что я отпущу тебя одну?
  - Я не шучу, это опасно. Думаю, что наши старые знакомые прекрасно осведомлены о сложившейся ситуации и будут нас там поджидать.
  - А в этом никто и не сомневается, поэтому мы и отправимся туда вместе.
  Анна вытерла лицо руками, встала с пола и направилась в спальню. Рогнеда последовала за ней.
  Король Ворон лежал в белоснежной постели возле открытого окна. Занавеска затрепетала от порыва ветерка, открылась, и в комнату влетело несколько нежных лепестков яблони. Леди Рейн подошла к Робину, поправила одеяло и погладила его по обнажённой руке.
  - Да, - сказала Рогнеда, сдувая со лба непослушный завиток. - Довелось мальчишке хлебнуть дерьма на пути к власти.
  Анна рассеянно посмотрела на подругу.
  - А сколько ещё впереди, у-у-у, - протянула Ронская.
  В спальню влетел Август и остановился возле кровати, тяжело дыша. В белокуром румяном мальчике со светящимися глазами теперь с трудом можно было узнать прежнего тщедушного ребёнка. Он легко поклонился Рогнеде, и та кивнула в ответ.
  - Август, - обратилась Анна к ребёнку. - Я отлучаюсь из дома и прошу тебя о помощи.
  Мальчик весь превратился в слух.
  - Я хочу, чтобы ты присмотрел за его величеством.
  - Я понял. И уже подумал об этом, - серьёзно ответил Август. - Наши друзья и соседи вызвались помочь. Мы сможем дежурить здесь неотступно. Наше имение защищено магией. И если кто-то решит пробить заслон, живое подаст сигнал. Через минуту здесь будут все воины окрестностей и драконы.
  - Я знала, что могу рассчитывать на тебя, - сказала Анна, внимательно глядя ему в глаза.
  Мальчик бросился к леди Рейн, и она заключила его в объятия. Оказавшаяся рядом Рогнеда обхватила руками обоих.
  
  Рыжий Артур, отдыхающий в апартаментах замка, с удовольствием ел мёд, стоящий на столике с продуктами, источавшими дивные ароматы.
  В дверь постучали, юноша, недовольно прерывая трапезу, откинул длинные волосы назад и пошёл открывать.
  В спальню вошел Сокол, бережно неся какой-то кувшин в руках и загадочно сверкая зелёными глазами.
   - Я уже догадываюсь, зачем ты пришёл, - произнёс Медведь. - Твоя целительская магия ослаблена, и ты увлекся зельевареньем. А так как эксперименты ставить не на ком, решил попрактиковаться на мне. Сразу предупреждаю, пить это не буду.
  - Ты что, не хочешь поскорее вернуть силу? - почти просительно произнёс Сокол.
  - Хочу, но это точно не поможет. Раз ты намеков не понимаешь. Говорю прямо: ты самый никудышный травник, которого я когда-либо встречал.
  - Это потому, что ты мало травников знаешь, - не повёл бровью Эдвард.
  - Тихо, - вдруг поднёс палец к губам Артур.
  - Я ничего не слышу.
  - Зато я слышу, через парадный холл кто-то вошел. Для прислуги сейчас не время. Надо посмотреть, кто это.
  Спустя несколько минут юноши наблюдали за Анной и Рогнедой, одетыми в мужскую одежду и разговаривавшими в подвале. Последняя деловито расхаживала по помещению, расставляя артефакты.
  - А первый телепорт откроем отсюда до Чёртовой таверны.
  - Хватит выражаться, - машинально сказала Анна, засовывая кинжал за ворот сапога.
  - А кто выражается? Это чёртова таверна так и называется - Чёртова.
  Анна хмыкнула и покачала головой.
  - Да, а уже оттуда откроем телепорт в пещеру. Так у нас будет шанс удрать и надрать задницу этим... - Рогнеда осеклась, взглянув на подругу. - В общем, ты меня поняла.
  - Наши шансы выжить пятьдесят на пятьдесят. Шансы на возвращение души Робина после восстановления магии тоже пятьдесят на пятьдесят.
  - Да, в общем, есть за что бороться. Помнишь, приходилось рисковать головой и за меньшее.
  Графиня вздохнула:
  - Я сделала себе восстанавливающий настой и оставила где-то, ты не видела?
  - На столе в гостиной посмотри, - произнесла Рогда, не отрываясь от важных дел.
  Анна решительно вышла, едва не задев притаившихся в темноте особ, максимально приближенных к короне. Оказавшись в гостиной, она нашла сосуд с напитком и сделала три глотка. Настой сразу же подействовал на девушку, заставив сердце биться сильнее и даря энергию каждой клеточке тела.
  - Так, всё будет готово через час, - сказала вышедшая из подвала Рогнеда. - Ты как? Ведь последние ночи вообще не спала?
  - Всё хорошо, настой восстановил силы, - уверенно ответила графиня Рейн.
  - Смотри, там зевать будет некогда. Уверена, что два короля уже сидят в засаде.
  Анна равнодушно отвернулась:
  - Пусть пока посидят, мы уже скоро.
  
  Как только дамы исчезли в проеме, Эдвард быстро подошёл к столу, а Артур кинулся следом за ним.
  - У нас маскировочные накидки с собой? - спросил рыжеволосый юноша.
  - А как же, - ответил Сокол, отпивая из кувшина, оставленного Анной.
  - Что ты хлещешь, дай сюда, много может быть вредно, - Медведь вырвал сосуд из рук приятеля и сам сделал два глотка.
  Эдвард стоял и прислушивался к ощущениям.
  - Да, от этого действительно сильно легчает...
  - Двигаем за ними в отдалении и не чихаем! - громко произнёс Артур.
  Спустя время Рогнеда и Анна вернулись в подвал и вошли в сверкающий телепорт, не заметив две тени, скользнувшие следом.
  Девушки перенеслись в безлюдный сарай рядом с таверной. Снаружи раздавались пьяные мужские выкрики и женский развязный хохот.
  - Следуй за мной, я тут лучше ориентируюсь, - сказала Рогнеда, сверкнув в темноте карими глазами, и толкнула скрипучие двери.
  Посетительницы, остановившиеся у стойки, сразу привлекли к себе всеобщее внимание. Пока Рогнеда разговаривала с хозяином заведения, к Анне подошёл тип внушительных размеров и неприятной наружности. Мельком взглянув на его экипировку и одежду, графиня поняла, что перед ней не простой разбойник, а, скорее всего, предводитель какого-нибудь бандитского отряда.
  - Эй, красавица, может, хочешь выпить, я угощаю, - сказал он.
  - Благодарю вас, сударь, я не употребляю спиртного, простите.
  - О, а ты непростая пташка. Тогда пойдем сразу наверх. Обещаю, ты не будешь разочарована.
  - Ещё раз благодарю, - холодно сказала графиня. - Но и от этого тоже вынуждена отказаться.
  - Вот как, а почему? У тебя что, ревнивый любовник?
  - Любовников не держу и прошу вас избавить меня от назойливого внимания.
  Мужчина противно хрюкнул, постоял ещё минуту и выдал:
  - Да что ты ломаешься, в это заведение недотроги не ходят. Лучше меня здесь тебе никого не найти. Пойдём со мной!
  Он схватил Анну за руку и рванул к себе, с целью закинуть на плечо, но тут же получил удар в колено и, согнувшись от боли, был опрокинут на спину через собственную руку.
  - Ах, ты, стерва, - выл он на полу.
  Услышав его крик, из-за столов резко встали две пары десятков здоровенных мужиков, настроенных вовсе недружелюбно.
  И тут возле подруги оказалась Рогнеда, державшая перед собой вытянутую руку со струящейся между пальцами чёрной субстанцией. Когда она заговорила, в зале воцарилась мёртвая тишина.
  - А теперь все быстро верните свои задницы на насиженные места.
  - Высшая разрушительная магия, - прошептал кто-то, но так, что все присутствующие услышали.
  - Ты прав, если я замечу хоть какое-то поползновение в нашу сторону или мне не понравится чей-то взгляд, от вашей дружной компании останется только пепел.
  Все молча сели на свои места, а подруги быстро проследовали к лестнице, ведущей наверх.
  В снятом помещении было душно и тесно. Рогнеда открыла окно, и в комнату ворвалась метель. Она сделала глубокий вдох, огляделась и прошла в центр помещения, доставая из сумки какие-то блестящие предметы. Анна взялась ей помогать.
  - Обратный портал по моей задумке откроется дважды. Второе открытие через полчаса после первого. Надеюсь, мы успеем уйти.
  - Все надежды лучше оставить. Если придётся совсем туго, ты уйдёшь одна.
  Рогнеда ответила гробовым молчанием.
  - И не молчи так многозначительно в ответ. Ты уйдёшь, - с нажимом повторила Анна.
  - Операцию начнём через три часа, а сейчас нужно расслабиться и отдохнуть. Тебе я вообще советую поспать.
  Анна устало села на тахту возле стены, оглядела унылые декорации и закрыла глаза, отметив, что подруга устроилась, сидя напротив. Через несколько минут леди Рейн охватил сон, и она перенеслась в странное место.
   Высокий потолок мрачного роскошно обставленного зала давил на неё. Здесь совершенно отсутствовал солнечный свет, с абсолютной темнотой боролось только мерцание огня в камине и отблески свечей. Подумав немного, девушка прошла вглубь комнаты, прислушиваясь к шуму собственных движений. За спиной вдруг раздались торопливые шаги и детский смех. Анна резко обернулась и увидела перед собой мальчика лет семи с чёрными волосами. Он насмешливо взирал на нее.
  - Что ты тут делаешь?
  Анна не нашлась с ответом.
  - Что? Язык проглотила? - дерзко бросил мальчуган.
  - Нет, извини, я просто сама не знаю, что тут делаю. А кто ты?
  - Похоже, что ты дура, - произнёс он.
  Леди Рейн немного помолчала, разглядывая малыша.
  - А-а-а, теперь я знаю кто ты. Глава магического клана Воронов Робин Ран, наследник престола, заносчивый и высокомерный тип.
  В тёмных глазах мальчишки мелькнула злость. Неожиданно он подбежал к ней, приблизившись вплотную, посмотрел снизу вверх и остановил взгляд в районе груди. Девушка следила за ним, не понимая, что он задумал. Вдруг она ощутила боль в задней части шеи и услышала треск рвущейся цепочки. Маленький Ворон зло улыбался, глядя на неё.
  - Что ты сделал? Это мой родовой кулон! Верни немедленно!
  - А ты попробуй, забери, - совершенно серьёзно и спокойно сказал он и бросился прочь.
  Оторопев, леди Рейн не сразу последовала за ним. На бегу в мрачных коридорах она то и дело теряла мальчишку из вида, ориентируясь лишь по его заливистому смеху.
  Неожиданно они вместе оказались вне замка. Парк встретил их холодным осенним ветром и редкими каплями дождя.
  Робин продолжал резво бежать куда-то. Порывы ветра запутывали волосы Анны, а длинное платье мешало передвигаться. Впереди она увидела обрыв и закрученный верёвочный мост, на который мальчик уже готовился ступить.
  - Робин, стой! - громко крикнула она. - Не надо, пожалуйста, не ходи туда, там опасно!
  Ребёнок оглянулся и, смотря на неё в упор и прожигая глазами, прыгнул на хрупкое сооружение.
  Графиня вскрикнула и снова бросилась бежать, что есть силы, которые здесь были у неё невелики.
  Мост плясал под ней, и идти было трудно. Впереди появился поворот, и она не видела, что за ним. От очередной встряски Анна выпустила из рук верёвки и едва не упала, взглянув в пугающую бездну. Неожиданно на её запястьях словно сомкнулись горячие тесные капканы. Она подняла взгляд и увидела взрослого Робина, Робина - мужчину, оказавшегося на её пути. Девушке тут же захотелось бежать назад, повинуясь каким-то первобытным инстинктам и вспыхнувшему страху, но Ворон оказался очень сильным, а она совершенно ослабевшей. Юноша подтянул её к себе и обдал горячим дыханием.
  - Робин, что ты делаешь? Отпусти, - сдавленно произнесла она.
  Сердце вдруг зашлось в бешеном ритме, а дышать стало тяжело. Крепкие пальцы, сомкнувшиеся чуть выше ладоней, казалось, прожигали кожу. Анна подняла голову и встретилась взглядом с юным королём, одетым в белую рубашку и чёрные брюки. На его груди красовался её родовой кулон.
  - Зачем ты надел его? Он тебе не принадлежит, - сказала графиня.
  - Это ты так думаешь.
  - Мне нужно идти, отпусти, - повторила девушка.
  - Нет, там опасно, я смогу вернуться сам, а ты должна вспомнить.
  - Что вспомнить?
  Она тревожно всматривалась в его лицо, на котором ветер перебирал темные пряди.
  - Какая ты красивая, - печально произнёс юноша и исчез.
  - Робин! - крикнула Анна, оставшаяся в одиночестве. - Не уходи, вернись!
  Но ей ответили только ветер и пустота. В отчаянии она рванулась вперёд и оказалась в тесной комнате Чёртовой таверны.
  Рогнедны не было рядом. Снизу доносились приглушённые звуки веселья, а из открытой створки окна дул холодный тоскливый ветерок. За дверью послышалась возня и громкие женские крики, которые показались Анне знакомыми. Она вскочила с тахты, подбежала к двери и толкнула её ногой. Увиденная картина заставила на мгновение замереть. Лучшую подругу держал на руках какой-то тип в надвинутом на лицо капюшоне, а она заливалась своим хрустальным смехом и болтала ногами. Позади Анна заметила суетливого владельца таверны, к которому она и ринулась.
  - Что ты ей дал?! - рыкнула она.
  Грузный мужчина, в мгновение ока отброшенный к стене, покрылся испариной и начал заикаться:
  - Я .... ничего, госпожа сама взяла напиток с донной, это была случайность. Я не успел предупредить!
  - Да! - крикнула Рогда. - Он тут не при чем! А этот милый юноша согласился отнести меня к себе, то есть ко мне в комнату. В общем, ты меня поняла!
  Ничего не ответив, графиня распахнула дверь и жестом пригласила незнакомца войти.
  Молодой человек перешагнул порог и положил свою ношу на тахту.
  - Спасибо, - поблагодарила его графиня Ронская. - Вы - настоящий мужчина. А мне теперь вниз надо, перенесёте меня? - сказала она и снова засмеялась, как сумасшедшая.
  Настоящий мужчина уже было протянул руки, чтобы выполнить просьбу, но был остановлен Анной.
  - Вот, выпей это, - она решительно протянула стакан подруге.
  - Не хочу, - вдруг стала сопротивляться та, встав с тахты и прячась за высокой мужской фигурой.
  - Рогда, ну, пожалуйста, это вкусно! - стала уговаривать её подруга.
  - Она врёт, - доверительно сообщила Рогнеда молодому человеку, смело обнимая его сзади.
  Посмотрев на незнакомца, Анна увидела едва заметную улыбку, почти скрытую тканью накидки.
  - Ты не веришь мне? Я тогда всё сама выпью, - с этими словами девушка поднесла стакан ко рту.
  - Ну, нет! - леди Ронская подскочила к ней и, отобрав сосуд, опорожнила его.
   Все трое на миг замерли. Прошло несколько секунд, и Рогнеда схватилась за голову.
  - Башка раскалывается, - произнесла она. - Что со мной было? А это ты кого привела? С ума сошла что ли?
  - Это я с ума сошла? - возмутилась Анна от такой наглости. - Это ты не в себе - пить что попало в незнакомой харчевне!
  Молодой человек тем временем поклонился и направился к выходу.
  - На! Завяжи этим голову! - снова крикнула леди Рейн, кинув подруге мокрую салфетку. - А вы, лорд Эреман, так сильно торопитесь, что уже удаляетесь?
  Почти перешагнувший порог юноша замер.
  Рогнеда зорко посмотрела на него из-под сбившейся на лоб повязки. Молодой человек еще какое-то время постоял на пороге, а затем развернулся и снял капюшон, пронзая дам изумрудными глазами.
  Первой нарушила молчание графиня Ронская.
  - А где же ваш друг и спутник, милорд?
  - Он здесь, неподалеку, - уверенно ответил Сокол.
  - Да, я здесь, - произнёс Артур, входя в комнату.
  Анна поморщилась и усмехнулась:
  - И, как вы сюда попали?
  Медведь тряхнул рыжей гривой и подошёл к ней почти вплотную.
  - Мы подслушали ваш разговор и перенеслись с вами телепортом, надев маскировочные плащи.
  Сказав это, он поцеловал ей руку, заглядывая в глаза.
  Анну неожиданно охватил жар и замешательство, что не ускользнуло от пристального взгляда герцога Керна. В серых глазах промелькнуло удовлетворение, когда девушка поспешно выдернула пальцы из его захвата.
  - И вы, я так полагаю, собираетесь отправиться с нами? - вмешалась леди Ронская.
  - Вы совершенно правы, прекрасная Рогнеда, - отозвался Сокол.
  Подруга Анны также не смогла выдержать внимательного взгляда завораживающих зелёных очей и быстро опустила ресницы, на что Эдвард улыбнулся краешком губ.
  - Боюсь, ваши намерения неосуществимы, - графиня Рейн постаралась вложить в свой голос как можно больше строгости.
  - Да, вы не можете нас сопровождать. Это глупость. Ваша магия ...
  - Почти восстановилась, - перебил её лорд Эреман.
   После недолгой паузы графиня Рейн вновь обратилась к юношам.
  - У меня нет времени выдумывать хитрости, чтобы оставить вас здесь, также я не могу приказывать вам. Надеюсь, вы хорошо представляете себе, что нас ждёт, и в состоянии оценить соотношение сил, которые у вас сейчас в недостатке.
  - Я слышу снисходительность в вашем тоне, миледи, - презрительно бросил Сокол. - Но уверяю вас, что вы разговариваете не с несмышлеными мальчишками, а с мужчинами, которым довелось побывать не в одном десятке серьёзных сражений.
  - Мы имеем право попытаться спасти своего друга, который знал, что отдаёт за нас свою жизнь, - добавил Артур ледяным тоном.
  Анна выслушала их без слов, уставившись в пустоту за окном. Неловкое молчание пришлось нарушить Рогнеде.
  - Ну что ж, раз всё так счастливо разрешилось, обсудим план предстоящих действий. Прошу к столу.
  Девушка разложила на скрипучем предмете мебели бумагу.
  - Это карта пиранской придворной территории. Смотрите. Нас интересует пещера, которая расположена вот здесь. Перенесёмся мы прямо туда. Я уже говорила Анне, что обратный телепорт будет открываться два раза. Если нам не удастся уйти со второй попытки, то придётся покинуть пещеру и искать укрытие здесь.
  Пальчиком Рогнеда указала на лес за мостом.
  - Хотя здесь лес дремучий, мы неплохо в нём ориентируемся, - обратилась она к юношам.
  - Как будем выходить из пещеры? Ведь вход - он же выход - будет перекрыт намертво, - уточнил Артур.
  - Об этом позабочусь я. Я проломлю стену вот с этой стороны. Через дыру мы и уйдём. А попутно предлагаю завалить вот эти две башни, - снова показала на карту графиня Ронская.
  - Я принимаю твоё предложение, - задумчиво сказала Анна, подпирающая рукой щеку.
  - Да, - отозвался Сокол. - В пиранской столице слишком много башен.
  - Ну, а дальше мои предположения, - продолжила леди Рейн. - В пещере будет очень много народу. Решающий бой магам даст Рогнеда. Я предлагаю вам прикрыть её.
  - Об этом можете не беспокоиться, миледи, - подхватил Медведь.
  - Простыми смертными лучниками займусь я и веренеем тоже, - вновь отозвалась Анна.
  - Прошу прощения, что такое вереней?
  - Это тот самый сосуд, созданный пиранскими колдунами для возвращения утерянной магической силы.
  - Ты имеешь представление, как он выглядит? - спросил Артур, неожиданно перейдя на ты.
  Анна будто не заметила этого.
  - Да, я хорошо изучила его на картинке и не перепутаю.
  - Отлично, допустим, мы укроемся в лесу и сможем продержаться там какое-то время. Что дальше?
  - Вереней вернёт вашу магическую силу, и вчетвером мы сможем открыть новый телепорт без всякой подготовки и энергетических амулетов.
  - В общих чертах всё ясно, но я чувствую, что без импровизации не обойдётся, - промычал Артур.
  - Да, ты прав, - подтвердил Сокол, внимательно разглядывая карту.
  Послышался металлический звук колокольчика. Рогнеда резко повернула голову и, поднимаясь из-за стола сказала:
  - Время, через десять минут портал откроется. Выбирайте лучшие места.
  Аденийские маги встали в отмеченный леди Рейн круг, и через несколько мгновений их окутало сияние, рассеявшееся в пещере.
  Увидев, куда они попали, Артур на секунду зажмурился. Плотное кольцо окружения из лучников, укрывшихся за камнями и отряд магов у единственного выхода, оказались зрелищем не для слабонервных.
   Лучшие колдуны Пирана безмолвно взирали на непрошенных гостей, и по их лицам было видно, что они считают их сумасшедшими.
  Из строя воинов вышел высокий и статный мужчина с длинными белыми волосами и, сверкая холодными глазами, лениво произнёс:
  - Ходят слухи, что Пиранская роза потеряла голову от низменной страсти и проводит ночи в объятиях молодого любовника - короля Ворона.
  Анна улыбнулась и ответила:
  - О, ваше величество, к сожалению, это всего лишь слухи.
  - К сожалению?
  - Да, юный король Адении был предан и подло сражён в неравной схватке. Но я надеюсь, что жаркие ночи у нас впереди. И поэтому пришла к вам за веренеем.
  - Вот как? И вы уверены, что я сделаю вам такой подарок?
  - Я не рассчитываю на подарки, ваше величество. И то, что мне нужно, возьму сама, - последняя фраза Анны эхом разнеслась по пещере. В это же мгновение раздался тихий треск, и едва заметный свет щитом окружил аденийских магов.
  - Щит? - спросил Сокол, глядя на Рогнеду. - Но здесь так много сильных чар.
  - Даже все вместе они не смогут сдвинуть его с места, не то что, уничтожить. Здесь нет мага, способного противостоять мне, - ответила леди Ронская, формируя руками заряд немыслимой по мощности энергии.
  Тем временем рядом с монархом Пирана встал король Арении со злой гримасой на лице.
  - Я предлагаю вам сдаться. Мы заберём ваши силы, а вас, так и быть, отправим восвояси.
  - О! - вдруг воскликнула Рогда. - Ты хочешь чужую магию?! Но каким образом она тебе достанется? У придворных рыцарей она ещё не восстановилась, у графини Рейн её вообще нет, а моя сила - результат моего развития. Забрать можно только то, что передалось по наследству. И всё бы вам отобрать да присвоить, работать не пробовали?
  На эту тираду глава аренийского государства ответил ещё более устрашающим выражением лица.
  - Я даже не упоминаю тут про твои прошлые подвиги, которые не давали нам жить, - продолжила графиня Ронская. - За то, что вероломно втянул нас в войну и подло напал на нашего короля, ты дорого заплатишь! Я уверена, что на этот раз тебе не удержаться на престоле. Аренийский народ устал от твоих интриг и пакостей!
  - Лучники! - гневно крикнул вседержитель.
  Со всех сторон в молодых людей полетели стрелы. Артур и Эдвард, закрыв собой девушек и выставив вперёд щиты, в удивлении застыли, как и острые стрелы в воздухе. Медведь нервно оглянулся и увидел, что Анна стоит с поднятой рукой, а Рогнеда усмехаясь, смотрит на открывших рот вражеских магов.
  - Начинаем, - полуутвердительно-полувопросительно произнесла она.
  Голос леди Рейн изменился и проникновенно зазвучал на всю пещеру, эхом отражаясь от каждого серого камня.
  
   И люди и камни пусть видят!
  
   Как стрелы, застыв, повернутся!
  
   И руки хозяев пронзят!
  
   Как все сундуки растворятся
  
   И блеском монет ослепят!
  
  Слова Анны, сопровождающиеся зловещим смехом Рогнеды, воплощались в действительность. Лучники не смогли избежать ранений собственными стрелами, которые нашли их даже за укрытиями, а сундуки с драгоценностями поднялись в воздух и, перевернувшись, высыпали своё содержимое на пол. Увидев золото, солдаты забыли обо всём и бросились его поднимать, затевая драки и сея хаос вокруг себя.
  Король Пирана сделал незаметное движение рукой, и маги пошли в атаку. Рогнеда, Артур и Эдвард встретили их искрящимся шквалом энергии.
  - Нужно убрать хотя бы пятнадцать! - крикнул Медведь. И тут же был услышан. Его друг прыгнул вперёд и, оказавшись на высоком склоне неожиданно для противников, метнул в них голубую сферу. Магия взорвалась на миллионы частиц и разметала колдунов, повредив их ауру. Оглушённые в своём большинстве, они уже не делали попыток подняться.
  - Где вереней?! - снова крикнул Артур, обращаясь к Анне, внимательно оглядывающей окрестности. - Он в тайнике?
  Лорд указал на небольшое строение в центре пещеры.
  - Нет! - закричала графиня Рейн. - Он в сапоге у Ричарда Первого. - Я достану его!
  Девушка сделала рывок в сторону, но была остановлена Артуром.
  - Ну, нет! За ним сбегаю я. В какой сапог он его засунул?
  Шокированная поведением, а, главное, хваткой Медведя, Анна, не сразу нашлась с ответом.
  - Ну! - тряхнул её молодой человек. В правом или в левом?
  - В правом! - громко ответила она.
  Артур стремительно отвернулся от неё и, оценив сложившуюся картину боя, пустился в бег.
  Увидев это, Сокол равнодушно скользнул взглядом по девушкам и совершил ещё более впечатляющий прыжок вверх, поворачиваясь вокруг своей оси и выбрасывая вихрь ударной магии. Оказавшись практически под потолком, юноша стал метать энергию, расчищая путь своему другу.
  Очутиться возле добычи Медведю удалось быстро. Подлетев к удивлённому неожиданной развязкой королю, он воспользовался его замешательством и ударил в челюсть. По всему было видно, что к такому король Пирана не был готов. Перед тем как упасть, он создал энергетический щит, ожидая удара на том же уровне. Но рыжеволосый наглец даже не попытался его пробить, а просто воспользовался грубой физической силой. Сняв с короля правый сапог, Артур потряс его возле уха и, услышав шум, припустил бежать обратно.
  Увидев развернувшееся действие, и без того разозлённый аренийский самодержавец, взбесился окончательно, став орать, разбрызгивая слюни:
  - Что вы делаете, идиоты?! Поставьте вокруг них заслон, чтобы они не ушли через телепорт.
  Незадачливые колдуны, медленно приходящие в себя, стали группироваться. Медведь едва успел переступить щит Рогнеды, как за ним тут же образовался второй магический круг с фиолетовым сиянием. И задумка аренийца осуществилась. Анна оглянулась и увидела, как пшикнул первый телепорт.
  - Чёрт, чтобы убрать заслон, мне нужно убрать щит! Это нельзя сейчас! - крикнула леди Ронская.
  Вражеские маги, вдохновлённые победой, стали наступать. Выражение лица очнувшегося короля Пирана не сулило непрошенным гостям ничего хорошего. Под его глазом красовался фингал, он прихрамывал, но не отступал, создавая энергетический поток, уничтожающий второй телепорт.
  Рогнеда сжала ладони, бережно, словно гончар, формируя заряд. И когда он стал огромным, метнула его в приближающихся колдунов.
  - Пробей стену! - крикнул ей Сокол, одним прыжком спустившийся с высоты.
  - Сейчас! Готовьтесь! - рявкнула она, собирая второй заряд.
  Сокол и Медведь быстро переглянулись и слаженно прикрыли собой девушек, выпуская молнии. Это позволило выиграть время, и грозная Чёрная молния направила в стену разрушительный ветер, поднимающий на своём пути даже камни. Раздался взрыв, после которого в пещере на несколько мгновений воцарилась тишина. Клубы пыли стали оседать и солнечный свет озарил всех присутствующих.
  - Не дайте им уйти! - раздался вопль аренийского монарха.
  Сокол и Медведь улыбнулись друг другу и, схватив спутниц за руки, побежали к пробоине. На улице четвёрка оказалась в считанные секунды.
  - Так, - сказала Рогда, заваливая два прохода. - Это вам, чтобы жизнь мёдом не казалась!
  Артур удовлетворённо посмотрел на результат и скомандовал:
  - Уходим в лес! Быстрее!
  И они спешно двинулись к видневшимся вдали деревьям. За их спинами слышался треск и нарастал гул голосов. Вскоре маги поравнялись с безлюдными башнями.
  - А вот и стратегические объекты, - сказала Анна.
  - Да, пусть теперь разгребают завалы, - произнесла её подруга, направляя вверх свои чёрные лучи. Два здания она разрушила поочерёдно, двигая энергию вертикально сверху вниз.
  - Ну, теперь, мы точно уходим, - с насмешкой проговорил Сокол, рывком снимая Рогнеду с возвышенности, придерживая за талию и не обращая внимания на её удивлённый взгляд.
  Оказавшись в лесу у ручья, аденийцы остановились. Сокол, Анна и Рогнеда выжидающе посмотрели на Артура, который вертел в руках сапог.
  - Аннушка, - ласково произнёс он. - Надеюсь, ты не ошиблась, и вереней находится именно в этой обуви, а то, знаешь ли, мне придётся туда вернуться и оставить его величество полностью босым.
  Он засунул руку в голенище и извлек оттуда предмет, похожий на деревянную поварёшку.
  - Это он, - в один голос сказали подруги.
  Медведь присел, зачерпнув веренеем воду, и собирался отпить из него, как вдруг был остановлен Эдвардом.
  - Подожди, надо его продезинфицировать.
  Он забрал вереней и, проведя по нему ладонью, вернул.
  - Давай.
  В момент отпития магической воды лицо Артура был максимально сосредоточенным. Сделав несколько глотков, он посмотрел по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям.
  - Действует, - произнёс Сокол, изучив его ауру.
  - Да, теперь ты.
  После Эдварда чарку восстанавливающей воды выпила Рогнеда. Она уже готова была положить сосуд в сумку, как руку к нему протянула Анна.
  - А тебе-то он зачем? - удивилась леди Ронская. - У тебя же нет магии.
  - А я пить хочу, - пошутила подруга.
  Внимательно проследив за действиями Анны, Рогнеда насмешливо осведомилась:
  - Ну как, что-то новое появилось?
  - Нет, всё точно также как было, - в тон ей ответила девушка.
  Сокол и Медведь улыбнулись.
  - Я предлагаю перенестись прямо в Пустыню, а артефакты, оставленные в Чёртовой таверне, вернут слуги, - сказал Эдвард. - Надо поторопиться, до появления охраны осталось минуты полторы.
  - Хорошо, возьмитесь за руки, - произнесла Рогнеда и закрыла глаза.
  
  Все четверо собрались вокруг кровати Ворона. Анна сидела в изголовье и держала его за руку. Медведь стоял у стены, скрестив руки на груди, пристально наблюдая за происходящим. Рогнеда ходила по спальне, а Сокол вливал вторую порцию живительной воды из веренея в рот своего друга. Результатов не было. Юный король оставался неподвижным, а его лицо уже охватывала мертвенная бледность.
  - Забери, - обратился Эдвард к герцогу Керну. - Ничего сделать больше нельзя. Я вижу, как смерть овладевает им.
  Рогнеда порывисто оглянулась. Из её глаз брызнули слёзы. Она подбежала к Соколу и, схватив его за камзол, начала трясти.
  - Как же так?! Этого не может быть! Сделай же что-нибудь, ты же целитель!
  Вместо ответа юноша молча обнял её, не давая вырваться.
  Медведь посмотрел на Анну и испугался её ничего не выражавшего лица. Она попыталсь подняться и пошатнулась. Артур подскочил к ней и поддержал, не давая упасть.
  - Уведи её отсюда, - приказал Сокол другу. - Ей плохо.
  Рыжеволосый лорд в мгновение ока поднял девушку на руки и двинулся к выходу.
  - Подожди, - хрипло прошептала леди Рейн.
  Артур остановился и поставил её на ноги, обнимая. Девушка уставилась в пол.
  - Он сказал, что вернётся сам.
  Услышав это, Медведь вопросительно глянул на Эдварда, но тот покачал головой.
  Артур провёл ладонями по щекам леди Рейн.
  - Анна, мы сделали всё возможное и невозможное. Всё кончено. Тебе нужно на воздух, пойдём.
  Графиня остановила его вымученным, едва заметным движением и, не помня себя, вернулась к кровати. Сев прямо на пол она взяла Робина за руку и стала говорить совершенно чужим голосом.
  - Робин, я знаю, ты слышишь меня. Я хочу сказать, что испытываю невыносимую боль. Я чувствую, что моё сердце замедляет ритм вместе с твоим. Ты сказал, что я должна что-то вспомнить. У меня пока не получилось, но я прошу дать мне шанс. Выполни же своё обещание, вернись.
  Взгляд Сокола красноречиво вещал о бесплодности попыток графини. Рогнеда тихо всхлипывала у него на плече. Анна продолжала держать короля за руку.
  - Знаете, мне ужасно холодно, - едва слышно произнесла она.
  Подруга вдруг с тревогой посмотрела на неё, а потом на Эдварда. Взглянув на Анну, целитель ринулся к ней вместе с подоспевшим Медведем.
  Артур обнял девушку, поддерживая со спины, а Сокол направил на неё поток магической энергии.
  - Этого не может быть! - вдруг закричала Рогнеда, что есть мочи.
  Но Анна не слышала вопль подруги. Её охватывал сон.
  'Наверх, наверх', - шептал ей кто-то. 'Там так хорошо и твой любимый ждёт тебя там. Нет жизни на земле. Всё прекрасное только там...' Сладостный покой охватил девушку. Закрыв глаза, она улыбнулась и обмякла в объятиях Медведя, с ужасом смотрящего на неё.
  Внезапно резкая боль пронзила Анну и заставила душу вернуться в тело. Словно железные тиски, её пальцы сжала сильная рука Ворона. Заметив, как король повернул голову с ещё закрытыми глазами, все замерли.
  Ворвавшийся в окно ветер задул свечи, и помещение озарили лучи всходящего солнца.
  Робин открыл глаза и посмотрел на леди Рейн, не отпуская её руку.
  - Анна, - пробормотал он. - Вы спаслись? Магическая атака на земли союза. Где мы?
  - Всё в порядке, друг, - взволнованно ответил Сокол. - Мы все в безопасности. А ты только что вернулся с того света. С чем я тебя и поздравляю.
  Ворон снова перевёл взгляд на сидевшую перед ним девушку и спросил:
  - Что с тобой?
  - Всё хорошо, - пролепетала она. - Теперь всё будет хорошо.
  - Ей очень плохо, - раздался резкий голос Рогнеды. - Перенеси её к озеру. Оно восстановит силы. Не теряй времени.
  - Так, дружок, - обратился Артур к Робину. - Отпусти её.
  Он попытался расцепить их пальцы.
  - Что с ней? - громко спросил король, сильнее сжимая ладонь Анны.
  - Мы всех спасём, - решительно произнес герцог Эреман, магией разъединяя молодых людей. - Сохраняй хладнокровие.
  Воспользовавшись моментом, Медведь быстро поднял Анну на руки и вынес из комнаты, следуя за Рогнедой.
  Ворон попытался подняться с постели, с тревогой провожая их взглядом.
  - Вот выпей, - распорядился целитель, поднося ему кубок. - Это местное восстанавливающее зелье. Хорошо помогает. Проверено.
  Ворон стал жадно пить из поднесённого сосуда. Утолив жажду, он смог приподняться на подушки и требовательно уставиться на друга.
  - А теперь рассказывай всё и в подробностях.
  
  - Хватит уже на меня брызгать, - раздражённо сказала Анна, останавливая подругу, зачерпывающую озёрную воду свободной рукой. Она высвободился из объятий Медведя и попыталась встать. Первая попытка оказалась неудачной, зато со второй при поддержке юноши, ей посчастливилось оказаться на ногах.
  Вместо того чтобы огрызнуться, Рогнеда почему-то молчала и странно смотрела на неё.
  - Анна, хватит геройствовать, - произнёс Медведь. - Я донесу тебя, куда скажешь.
  - Дай мне минуту, и я тоже донесу тебя, куда скажешь, ответила леди Рейн.
  Рыжий Артур усмехнулся и подставил ей руку.
  
  Территорию, некогда бывшую пустыней, настигла буйная красочная весна. Деревья и кустарники распускались в причудливом цвете один за другим, а ягодные растения уже приносили душистые плоды. Озорной ветерок, играя, подхватывал пыльцу и свежесть горных источников, перемешивал их в неповторимую композицию и разносил по всей необъятной долине.
  
  Глава III
  
  Вечно мерцанье звёзд. Всему виной - отвага.
  
  Ворон лениво полулежал на подушках в роскошной спальне родового замка графства Рейн. С момента, когда он пришёл в сознание, прошло уже три дня, и его здоровье заметно улучшилось.
  Отложив изученную кипу бумаг, Робин озорно улыбнулся игравшей на подоконнике пичужке с пёстрым оперением. Птичка внимательно посмотрела на него блестящими глазками и, шумно взмахнув крылышками, улетела.
  - Ворон, к тебе можно? - послышался из-за двери голос Артура.
  - Если скажу, что нельзя, ты не войдёшь? - спросил монарх.
  Белая дверь с узорами распахнулась и впустила двух юных лордов. Сокол с Медведем оглядели комнату, остановив свои взоры на столике со всевозможными аппетитными ягодами, плодами, травами и кореньями, и переглянулись.
  - Я смотрю, тебе, и правда, ничего не нужно, - глубокомысленно изрёк зеленоглазый целитель.
  - Да уж, - подтвердил Артур. - Всё съестное в мгновение ока доставляется из садов Анны и Рогнеды. Нашему королю остаётся только выбирать и щёлкать пальцами.
  Ворон иронично хмыкнул. Вдруг в окно ворвался ветер и зашевелил волосы на головах молодых людей. Раздался пронзительный красивый и протяжный звук.
  - Драконы! - почти в исступлении заорал Медведь и бросился к проёму.
  - Смотри, не вывались! - прокричал ему вдогонку Робин.
  - Вернулся Ратмир, - сказал Сокол и серьёзно посмотрел на своего короля.
  Ворон поднялся с кровати, застеленной нежно-персиковыми простынями, и не спеша надел чёрную рубашку.
  Спустя несколько минут они покинули помещение.
  
  Ратмир вошёл в замок и остановился, оглядываясь. Ворон заметил его с высоты третьего этажа и решил спуститься вместе с друзьями, но внезапно раздавшийся восторженный возглас заставил его замереть, как изваяние.
  - Ратмир! - кричала Анна, стремительно приближаясь к нему.
  Белое, с коричневыми цветами платье делало её похожей на весну. Юноша оглянулся и, подхватив леди Рейн на руки, закружил. Они смеялись, и, казалось, не видели ничего вокруг. Наконец Ратмир поставил девушку перед собой, и она обняла его лицо ладонями.
  - Шрам? Откуда у тебя шрам? - тревожно спросила Анна, встав на цыпочки и несколько раз целуя юношу в лоб.
  - Да что ты? Какой шрам? Это царапина, которая зажила неделю назад, а через три дня от неё вообще ничего не останется.
  Наблюдая за этой сценой, Ворон слышал, как собственная кровь стучит в висках. Его одновременно охватили ревность, зависть и злость. Казалось, ещё секунда и эти чувства взорвут мозг. Время прошло, и дикий коктейль эмоций уступил место тоске. Он оглянулся на сопровождающих, но те были просто удивлены и не более.
  Между тем перед глазами Робина возникли картины из детства. Одиночество, равнодушие матери, когда она ещё была жива, сюсюканье нянек и холодность отца, тоже рано покинувшего их. Когда родителей не стало, он даже не ощутил потери. Ворон был наследником, а не сыном. Впервые он захотел настоящего тепла, когда увидел Анну, а она предпочла ему другого. Сейчас Робин чувствовал себя обделённым, как никогда прежде.
  - Ваше величество, - громко произнёс Ратмир, кланяясь и продолжая обнимать леди Рейн.
  Вслед за ним оглянулась и графиня. На миг она встретилась глазами с юным королём, но тут же опустила взор и сделала реверанс. Ворон молча кивнул им.
  - Я сразу поспешил к вам, как только приземлился. Вот бумаги, которые вам требовались.
  Робин принял из рук юноши свиток и, открыв его, стал читать, ничего не видя перед собой.
  Тем временем Артур подмигнул Анне, а она ответила ему светлой улыбкой. Ворон передал документ Соколу, стараясь не смотреть на девушку.
  - Ваше величество, - её чистый голос подействовал на короля, как удар бича.
  Анна дождалась, когда Робин поднимет взгляд.
  - Я хотела узнать, как вы себя чувствуете?
  - Чувствую? - хрипло спросил Ворон. - Вы могли бы осведомиться об этом раньше, сударыня. Прошло три дня, за это время ваш гость мог бы отправиться на тот свет, а вам до этого и дела было мало.
  Леди Рейн попыталась скрыть отразившуюся на лице боль, опустив голову.
  - В таком случае позвольте покинуть вас, - сказала она, погладив удивленного Ратмира по руке.
  - Не смею вас задерживать, - откликнулся Робин, получая садистское удовольствие от её потерянного вида.
  Непроницаемый Сокол скосил на друга глаза, скрутил свиток и, поклонившись, тоже ушёл прочь.
  Двигаясь по коридору дворца, русоволосый целитель ускорил шаг, чуть не сбив кого-то.
  - Куда же ты летишь-то, молодец?! - перед ним возникла молодая женщина, стоявшая на одной ноге, видимо потому, что вторую он успел ей оттоптать.
  - Прошу вашего прощения, мадам, - поспешил извиниться Эдвард.
  Румяная собеседница улыбнулась ему.
  - Разрешите представиться: герцог Эдвард Эреман. Позвольте узнать ваше имя.
  - Ух, ты! - охнула дама. - Правая рука короля. Надо же. А я - нянька Анны и Рогнеды. Анея.
  - Вы правы, сударыня, усмехнулся Сокол. У нашего короля две руки и обе правые - я и герцог Керн. Вот такой у нас монарх, непохожий на других. Постойте, но неужели вы нянька? Я думал, вы им подруга и только немного постарше их.
  Эдвард ещё раз внимательно посмотрел на женщину.
  - Что вы, - улыбнулась Анея. - По вашим меркам я им в прабабушки гожусь. Но в том, что мы подруги, вы не ошибаетесь. Дети быстро взрослеют.
  - А не подскажете ли мне, куда направилась графиня Рейн? У меня срочное дело к ней.
  Женщина снова загадочно улыбнулась.
  - Сейчас-то домой пошла, отсыпаться, наверное.
  - А разве она не спала?
  - Что вы, ваше сиятельство. Трое суток на заставе была. Сбор проводился со всего союза. Решали, как дальнейшим козням противостоять, да людей живущих по соседству спасать. Очень серьёзное было собрание. Она как вернулась, сразу к вам побежала, не поела даже и платье новое надела. А тут Ратмир прилетел. Хорошо это, сейчас он много забот с неё снимет.
  - Не спала, значит, - задумчиво протянул Эдвард. - Я очень рад знакомству с вами, сударыня.
  Анея ответила ему благодарным взглядом.
  
  Анна стояла у прозрачного озера и наблюдала за рябью на нём.
  - Избалованные мальчишки вроде Ворона могут причинять только боль.
  Услышав голос Рогнеды, девушка вздрогнула.
  - Он не избалован, - возразила она, не оглядываясь.
  - Всё равно, Боль - его второе имя.
  Подруга подошла к ней и встала рядом.
  - Где организуем ужин в честь возвращения родных? У тебя или у меня?
  - Давай здесь, я приготовлю всё, что вы любите.
  Рогнеда кивнула и обняла подругу.
  
  Огромный тигр довольно урчал, держа что-то в зубах и убегая от леди Ронской. Девушка гналась за ним и в сердцах била невесомой лентой, которая едва касалась тела животного.
  - Мерзавец полосатый, нахал! - кричала она. - Это были единственные булочки, которые у меня получились. Свинья ты, а не тигр!
  Преследуя своего питомца, она не заметила, как с разбега наткнулась на кого-то, кто даже не шелохнулся от её внушительного толчка. Подняв голову, леди Ронская увидела серьёзного Ратмира.
  - Что ты делаешь, Рогнеда? - спросил он нарочито строго.
  - А что я такого делаю? - испугалась она.
  - Ему же больно, - ответил юный герцог, пронзая подругу своей тети сияющими серо-зелёными глазами.
  На миг девушка застыла под этим взглядом, как статуя, и кто знает, сколько бы ещё простояла так, если бы рядом не раздался звонкий хохот её братьев.
  - Ах, вы! - разозлилась она. - Вам бы только потешаться!
  Она толкнула Ратмира, всё ещё стоявшего рядом и не изменившего предельно сосредоточенного выражения лица, и ушла прочь.
  
  Анна и Анея уже накрыли стол под цветущими деревьями. Расставленные блюда манили к себе изысканными ароматами. Подошедшая Рогнеда принесла и поставила ещё два стула и удовлетворённо посмотрела на проделанную работу.
  - Скоро садиться, а ты его величество приглашала на нашу скромную трапезу?
  Леди Рейн вздохнула.
  - Да, но боюсь, он не удостоит её вниманием. Государственные дела, знаешь ли.
  - Ну что ж, будем ужинать в тесном семейном кругу, так даже лучше, - сказала подруга.
  - Ой, боже мой! - внезапно вскрикнула Анея.
  Девушки посмотрели туда, куда она указала и увидели Августа, испачканного в грязи до самого подбородка. Мальчик попытался скрыться в кустах, но было уже поздно.
  - Юноша, выходи, тебя уже все видели, - произнесла Рогда.
  Тот понуро подошёл к женщинам. Анна погладила его по голове - единственной части тела, оставшейся чистой.
  - Я хотел всё постирать, а потом прийти на ужин, чтобы ты не беспокоилась.
  - Ничего страшного, Август. Ты положи всё в чан в прихожей. Он всё постирает. А сам переодевайся и спеши к нам.
  Подошедшие Ратмир, Лучезар и Буслай с улыбками проводили ребёнка.
  - О, эта грязь мне знакома, - сказал Лучезар. Закрученное озеро испытывает на прочность. Не раз приходилось там бывать.
  Тем временем хозяин вечера - Ратмир успел достать из-под стола сундук и открыть его, приговаривая:
  - Ну что ж, настало время для подарков. Анна, это - тебе.
  Он протянул ей свёрток, на который с любопытством уставилась и Рогнеда. Леди Рейн осторожно открыла упаковку и тихо вскрикнула:
  - Спасибо, родной, это - то самое платье, которое мне было нужно.
  Не сдержав эмоций, она обняла и поцеловала племянника. Юный герцог поочерёдно вручил подарки Анее и её семье, Августу, Буслаю и Лучезару. Наконец очередь дошла и до Рогнеды, лицо которой приняло совершенно детское выражение. Казалось, она готовилась к неприятным сюрпризам. Ратмир снова странно посмотрел на неё и вытащил из сундука горшочек с саженцем, увидев который девушка просияла.
  - Голубой можжевельник. Я так долго пыталась его найти. Как тебе удалось раздобыть это растение? - обратилась она к Оденскому с придыханием.
  Но юноша только смотрел на неё, ничего не отвечая, а в его глазах играли весёлые искорки.
  - Ну, вот и садиться пора, - сказала Анея. Решив призвать присутствующих к порядку.
  Шумное веселье её детей и Августа неожиданно было прервано рычанием тигра. Все посмотрели в его сторону и увидели Ворона со свитой.
  Юный король обнимал испуганно прижавшуюся к нему красивую блондинку и равнодушно смотрел на грозного хищника. Сокол и Медведь выступали позади.
  Анна тревожно оглядела гостей и на миг встретилась глазами с Робином, который не изменил каменного выражения лица.
  Король и его приближённые облачились в самые изысканные наряды. Эдвард был одет в свой любимый зелёный костюм, Артур предпочёл чёрный цвет, а Ворон облачился в жемчужно-серую одежду. На всех троих были высокие сапоги, подчёркивающие стройные ноги.
  Анна сделала незаметный знак рукой, и тигр отступил, недовольно урча. Спутница короля побледнела, и он, увидев это, поднял её на руки и двинулся вперёд. Лорды, переглянувшись, последовали за ним.
  - Ваше величество, я рад приветствовать вас у себя дома, - прозвучал бархатный голос Ратмира.
  Все склонились перед монархом в поклоне. На что тот ответил лёгким кивком. Ворону было отдано место во главе стола, с ним рядом посадили его даму, неожиданно быстро пришедшую в себя, и Сокола с Медведем.
  Застолье проходило под остроумные шутки Артура и Ратмира, Эдвард тоже иногда вставлял словцо. Рогнеда и Анея смеялись, а Анна, казалось, пребывала в другом измерении, совершенно не обращая внимания на происходящее. Юный король также не принимал участия в беседе. Его белокурая спутница что-то рассказывала ему, украдкой рассматривая Анну и сидевшего рядом с ней Ратмира, а он кивал ей в ответ с отсутствующим видом.
  Когда пришло время танцев, Ворон бросил взгляд на место, где сидела леди Рейн, и никого там не обнаружил. Девушка успела неслышно покинуть пиршество. Как только раздались чарующие звуки мелодии, сливающиеся с пением птиц и шумом листвы, Герцог Оденский пригласил на танец Анею. Следом за ними в паре закружились Сокол и Рогнеда.
  Робин незаметно кивнул Артуру, и тот с плохо скрываемой неохотой пошёл танцевать с блондинкой. Король тем временем быстро удалился. Ласковый ветерок перебирал неровные чёрные пряди на лбу идущего Ворона, а пенье птиц услаждало слух. Он обошёл сад, но Анну не встретил и вернулся к дому. В тихих комнатах тоже никого не оказалось. Юноша уже собирался покинуть жилище, как вдруг услышал тихий шорох из подвала и направился вниз.
  В нижнем помещении приятно пахло сухими травами и цветами. Тусклый фонарь на потолке освещал скромную обстановку и белоснежные стены.
  - Анна, - вдруг послышался тихий голос сверху, и раздались мужские шаги.
  Ворон сначала замер на месте, а затем метнулся к стеллажу и спрятался за портьеру.
  По лестнице медленно спускался Медведь, озираясь по сторонам.
  - Анна, ты здесь? - продолжил он вполголоса. - Нам нужно поговорить.
  Никого не обнаруживший Артур уже собрался, было, уходить, как вдруг заметил колебание ткани и остановился. Ступая как можно тише, он подошел к портьере и отдёрнул её.
  Увиденное заставило герцога замереть на месте. Несколько секунд, глядя на своего друга, он не мог вымолвить ни слова. Ворон всё это время, также молча, разглядывал его, а потом изрёк:
  - Знаешь, Артур. Я не могу понять, как такой наглец, как ты, смог прожить целых двадцать лет? Я исправлю это недоразумение прямо сейчас и отправлю тебя туда, где ты давно должен находиться.
  С этими словами Робин замахнулся, намереваясь врезать юноше по лицу. Герцог, успев прийти в себя, резво увернулся от первого удара и от двух последующих. А потом, отступая, наткнулся на стол и великодушно позволил себя душить, хрипя:
  - Робин, успокойся, тебе вредно волноваться.
  За этим занятием монарха и его приближённого застал влетевший в помещение Сокол.
  - Вы что, с ума сошли?! - крикнул он. - Прекратите этот цирк!
  Но его крик остался без внимания и картина 'Король душит своего вассала' оставалась без изменений, пока наверху не послышался мелодичный голос Анны.
  - Я мороженое в подвале оставила, надо подать, как завершающий десерт. Рогда, помоги принести.
  Услышанная фраза и шорох юбок подействовал на дерущихся моментально. Они встали со стола и спешно оправили друг на друге одежды. Леди Рейн, придерживая платье, показалась в проёме вместе с подругой. Девушки, увидев высшую власть у себя в подвале, на миг замешкались.
  - А-а, - протянула графиня Ронская. - Что-то случилось?
  - Да, - ответил ей герцог Эреман с каменным лицом. - У нас важное государственное совещание.
  Анна и Рогнеда переглянулись, после чего первая робко сказала:
  - А мы за мороженым. Разрешите взять?
  - Раз такое дело, мы можем экстренно закончить совет и помочь вам, - уверенно заявил рыжий Артур.
  - Да, покажите только, где оно? - произнёс Эдвард.
  Схватив ящики, Сокол и Медведь ринулись к выходу, следуя за Рогнедой. Задумчивая Анна, опустив голову, попыталась пойти за ними, но была резко остановлена Вороном, преградившим ей путь. Девушка подняла подбородок и недоумённо посмотрела в глаза королю.
  - Я жду тебя в лесу у озера, - вполголоса сказал он.
  Леди Рейн отрицательно покачала головой и попятилась назад.
  - Не придёшь, утоплюсь, - пообещал Робин, глядя на неё сверху вниз, и, не дожидаясь ответа, быстро ушёл прочь.
  Оставшуюся часть вечера гости танцевали и веселились. Когда пришло время завершающего танца, Ратмир подошёл к Рогнеде, которая весело щебетала с Анеей о подготовке к предстоящему большому празднику. Увидев перед собой юного герцога, девушка недоумённо уставилась на него.
  - Тебе чем-то помочь, Ра?
  - Да. Мне нужна помощь. Идём, - он взял её за руку и увлёк за собой.
  Рогнеда шла, не сопротивляясь, всё также удивлённо глядя на него. Ратмир с самым серьёзным видом вывел спутницу на середину поляны и встал напротив. Присмотревшись, девушка заметила весёлые искорки в его глазах, которые тут же исчезли, уступив место какому-то странному, необъяснимому выражению.
  - Что? - только и успела спросить Рогда, перед тем, как оказалась в руках герцога, который повёл её в танце.
  Леди Ронскую охватили странные ощущения. От уверенных движений Ратмира по всему телу вдруг разлился жар. Она растерянно заглянула в его, ставшие серыми глаза, и вокруг внезапно всё исчезло. Юный герцог пристально смотрел на неё, не пропуская ни одной эмоции на лице. Казалось, он видит и понимает всё, что с ней творится. Его прикосновения обжигали и томили. Грянули завершающие аккорды, и Рогнеда обнаружила, что не чувствует своего тела. Ратмир остановился, и она чуть не упала. Удержавшись на ногах, благодаря сильным рукам молодого человека. И будто издалека, девушка услышала его глубокий голос.
  - Рогнеда, все расходятся, я провожу тебя.
  Едва ли она понимала, что герцог сказал, когда кивала в ответ.
  
  Ворон стоял возле могучего дерева и смотрел на гладь озера. Воздухом, насыщенным лесными ароматами было неимоверно легко дышать. Он прислушивался к каждому шороху, пытаясь различить лёгкую поступь Анны, но всё было тщетно. Залёгшая между бровей складка и усмешка, надломившая красивый изгиб губ, рассказывали об угасающей надежде. Он резко бросил на землю травинку, которую вертел в руках и, ещё раз оглянувшись, собрался уходить, когда сзади раздался голос графини.
  - Робин, - позвала она.
  Лицо молодого человека изменилось в одно мгновение. Чёрные глаза засияли, отражая неверие, счастье и восторг одновременно.
  Проследив за этими чувствами, Анна испугалась.
  Ворон подбежал к ней и заключил в объятия прежде, чем она успела его остановить.
  - Ты пришла, - шептал он. - Я хотел извиниться перед тобой за ту выходку в замке. Это ревность к Ратмиру. Я...
  Анна мягко высвободилась из его рук.
  - К Ратмиру? Почему это пришло тебе в голову? Мы родственники.
  - Вы не связаны кровными узами, - юноше не понравилось, что она отдалилась от него.
  - Робин, в жилах Ратмира, моих, а теперь ещё и Августа течёт одна кровь.
  - Как это возможно? - тихо спросил он, наслаждаясь звуком её голоса.
  - Древний родовой обряд. Проводится с обоюдного согласия. Мы одна семья. В этом не сомневаются даже наши враги.
  Дыхание юного короля было неровным и сбивчивым. Он выдержал паузу и спросил:
  - Скажи, а ты ревновала к блондинке, которая меня сопровождала? Только прошу, ответь честно.
  Он испытующе смотрел на неё и, ожидая услышать что-то холодное и рассудочное, кривил рот в горькой усмешке.
  - Да, - тихий голос Анны прозвучал для молодого человека, словно грохот пушек.
  Он почувствовал, как кровь запульсировала в висках, разглядывая беспомощное выражение на лице девушки и лёгкий румянец на щеках.
  - Это значит, что ты любишь меня? - спросил Робин охрипшим от волнения голосом.
  Леди Рейн закрыла лицо руками и всхлипнула, а Ворон тут же оказался рядом с ней, стремясь обнять, но ему это не удалось.
  - Я не знаю, - она посмотрела на него глазами, полными слёз. - Не знаю, слышишь! Пусти!
  Анна отошла от него ещё немного, стирая слёзы с лица трясущимися руками, постояла и глухо произнесла:
  - Прости, я не кокетничаю, Робин. Просто не понимаю, что со мной. Но это не имеет значения. Между нами пропасть, и ты не сможешь быть счастлив со мной. Прошу, найди свою настоящую любовь.
  - Ты сама это придумала, - в отчаянии сказал Ворон. - И я виноват, что допустил столько ошибок. Но все преграды падут, и мы будем вместе. Я не отступлюсь от тебя.
  Леди Рейн отшатнулась и прислонилась спиной к дереву.
  Он подошёл к ней почти вплотную, прожигая взглядом.
  - Видишь, я даже прикоснуться к тебе не смею.
  В ответ на это Анна подняла руку и провела ею по щеке юноши.
  - У тебя всё будет хорошо.
  - У нас, - упрямо произнёс он.
  - Ворон, - раздался знакомый голос совсем близко. - Ну, наконец-то я тебя нашёл. Там дело важное, без тебя никак нельзя.
  Рыжий Артур подошёл к Робину и нагло положил руку на его плечо. Анна поклонилась молодым людям и поспешила скрыться, на что Ворон тяжело вздохнул:
  - Я даже не сомневался, что найдёшь меня именно ты и обязательно по неотложному делу.
  - Да, - осклабился Медведь.
  Король зачерпнул из озера искрящуюся воду и омыл ею лицо.
  - Слушай, - продолжил беседу герцог. - А сколько времени мы ещё тут задержимся?
  - Сколько понадобится, - буркнул монарх.
  - Ну да, пока не выгонят, - произнёс придворный, постучав по дереву. - А у меня есть замечательная идея.
  - Какая? - спросил Ворон, направляясь к замку.
  - Давай перенесём сюда столицу и останемся здесь навсегда.
  Скоро голоса молодых мужчин смолкли в роще.
  Рогнеда возвращалась домой, не разбирая дороги. Жар ещё не покинул её. В рассеянности она два раза обошла вокруг трёх деревьев, чем немало удивила Смерча, следовавшего за ней по пятам. Промурчав что-то себе под нос, он остановился, ожидая, когда его хозяйка перестанет накручивать круги. Девушка неожиданно опомнилась, оглянулась вокруг, постояла немного, прижав ладони к пылающим щекам, и неудачно продолжила путь, запнувшись за что-то.
  Она невольно вскрикнула, оказавшись в чьих-то руках, которые опять не дали упасть, и, подняв голову, утонула в серо-зелёных глазах Ратмира.
  - Ра? Что ты здесь делаешь? - удивлённо спросила графиня, понимая, что теряет ощущение реальности.
  - Мы же договорились, что я провожу тебя, - спокойно ответил юноша. - А ты попыталась убежать.
  - Когда? - спросила Рогнеда с ещё большим удивлением. - Да и зачем?
  Ратмир пристально посмотрел на неё, плавно поставил на ноги прямо перед собой и аккуратно двумя пальцами убрал со лба выбившуюся прядь.
  - Ты не хочешь видеть меня у себя в гостях?
  - Что? - сбивчиво переспросила девушка. - Я...
  - Тогда пойдём, уже совсем темно.
  Леди Ронская почувствовала прикосновение горячей руки к своей ладони и уверенное сжатие. Что-то снова сделало её слабой и не позволило вырваться. Она покорно пошла рядом с Ратмиром, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Юный герцог открыл ворота, а потом и дверь её дома, ведя девушку за собой. Могучий тигр тихо следовал за ними.
  Они остановились посреди комнаты, и Ратмир, встав напротив, бережно взял её вторую руку в свою, согревая взглядом.
  'У тебя нет выбора!' - взорвал сознание девушки женский визг, а потом она почувствовала тупую боль и страх. Лицо Ратмира окутал туман, и всё исчезло.
  Молодой человек держал бесчувственную Рогнеду на руках, а Смерч смотрел на него с подозрением. Как только герцог сделал шаг, зверь преградил ему путь, тихо зарычал и стал исступлённо бить себя хвостом по бокам. Тогда Оденский пристально взглянул тигру в глаза и сказал:
  
  Ночь тиха и темна,
  
  Дева дышит едва.
  
  Грозный страж засыпает, внимая словам,
  
  Моё чувство сильно, ему быть всё равно,
  
  Я её никому не отдам.
  
  После этих слов тигр издал жалобный звук и осел на пол, погрузившись в тяжёлый сон. Проследив за ним, Ратмир стремительно двинулся к спальне и ворвался туда, открыв дверь ударом ноги. Уложив Рогнеду на кровать, он провёл ладонью по её бледной щеке, всматриваясь в лицо, и одним движением разорвал корсаж.
  
  Анна шла вдоль аллеи, прислушивалась к шороху листвы, и грустно смотрела на тёмное небо, на котором едва проглядывала луна. Вдруг в её воображение проскользнуло видение. Растрёпанная Рогнеда лежала на кровати, а над ней, полуобнимая, склонялся Ратмир. Леди Рейн тряхнула головой и побежала так, что деревья замелькали у неё перед глазами.
  - Анна, ты нужна мне, - прозвучал в голове голос племянника.
  
  Девушка мчалась, не разбирая дороги, мимо озера, пробираясь сквозь толпу молодёжного схода и минуя пустые поляны. Время тянулось непозволительно медленно. Наконец она добралась до сада подруги и, влетев в дом, в ужасе посмотрела на распластанного у двери тигра. В спальне она обнаружила сидящего в изголовье Рогнеды, Ратмира, который встретил её холодным взглядом.
  Анна бросилась к подруге, отмечая про себя разорванную одежду, и протянула к ней руки, пытаясь понять, что произошло. Прошла минута, и она вывела её из глубокого обморока, погрузив в сон. В комнате воцарилась тишина. Ратмир встал с постели и, подойдя к стене, опёрся на неё, скрестив рука на груди. Анна первой нарушила затянувшееся молчание.
  - Что ты сделал с ней? - хрипло спросила она и подняла на него взор.
  Племянник не отвёл взгляда. Он смотрел прямо, но казался чужим.
  - Я не знал, что ты способна так плохо думать обо мне, - его голос прозвучал для графини, словно гром среди ясного неба.
   Она вспыхнула как маков цвет и, не выдержав взгляда юноши, отвела глаза.
  - Прости, - произнеся это едва слышно, девушка прикоснулась рукой ко лбу Рогнеды и замерла. Спустя время, она убрала ладонь. Её лицо не выражало удивления, но тревога и подавленность не ускользнули от внимания молодого человека.
  - Что с ней? - нарочито невозмутимым тоном спросил он.
  - Это старые раны, - усталым далёким голосом ответила Анна.
  - Ты расскажешь мне, - с нажимом произнёс Ратмир.
  - Я не хочу вспоминать об этом, - резко сказала графиня.
  Герцог помолчал некоторое время.
  - Я всё равно добьюсь её любви, как бы ты не препятствовала этому.
  Анне показалось, что от его голоса стены покрылись льдом.
  Она встала с кровати, подошла к юноше и встала напротив.
  - Теперь ты плохо думаешь обо мне. Я знала о твоём чувстве, ещё тогда, когда ты был ребёнком, и не чинила никаких препятствий.
  Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
  - Тогда ты объяснишь мне, что случилось.
  Леди Рейн встала рядом с Ратмиром и тоже прислонилась к стене.
  - Ты знаешь, что мы с Рогнедой выросли вместе и были долгое время неразлучны, примерно до тринадцати лет. Потом, - она помолчала немного. - Потом на наш народ начались гонения, моя семья вынуждена была скрыться в пустыне и противостоять воинам Адении. В стране происходил передел имущества. Мои отец и мать погибли, родителей Рогнеды тоже убили. В пятнадцать лет она осталась одна с малолетними братьями на руках. В этом государстве женщина - никто. Первым, кто покусился на её земли, стал рыцарь Рейдан. Тогда он долгое время совершал налёты на окрестности, возглавляя собственную банду. Навестив её в замке, он просто поставил людей графства в известность, что их территории теперь принадлежат ему. Согласия Рогнеды выйти за него замуж никто не спрашивал. Она была уверена, что помощи ждать неоткуда и, каким-то образом, успела спрятать братьев от своего будущего мужа.
  - Он? - спросил Ратмир и прервался.
  - Нет, - продолжила Анна, поняв, о чём хотел спросить племянник. - По их обычаям его не обвенчали бы, узнав, что невеста обесчещена. Поэтому он не трогал её, но избивал каждый день, пытаясь узнать, куда она дела братьев, то есть, наследников, которые мешали.
  До свадьбы оставалось всего двое суток, когда Рогнеда, в отчаянии, отправила мне небольшую записку с голубем. Она написала: 'Прекрасная льдинка, я, всё-таки, выхожу замуж первой. Прощай'.
  Несмышлёными девчонками мы спорили, кому из нас посчастливится раньше создать семью. Мой возлюбленный отдал за меня жизнь ещё в отрочестве. А Рогнеде тогда оставалось жить всего два дня. Она решила броситься вниз из своей любимой башни сразу после свадьбы.
  Письмо дошло до меня каким-то чудом. Рогнеда была уверена, что я никогда не получу его. И, к тому же, полагала, что я ничем не смогу ей помочь. Но к тому времени я уже многое умела. Собрав лучших воинов из своих подданных, я попросила их о помощи. Они согласились, не раздумывая, и мы помчались в соседнюю провинцию.
   Нам удалось разбить отряд Рейдана за считанные минуты до венчания. Рогнеда была ужасно истощена и не могла даже говорить. Вдвоём с Анеей мы долго приводили её в чувство. Постепенно она пришла в себя, обрела цель в жизни и всю волю направила на развитие своего магического дара, который тогда был сравним по размеру с моим целительским.
  Я хочу сказать тебе, Ратмир, что раны, которые она получила, ослабили её. Я сильнее Рогнеды, потому что мой избранник любил меня, а она познала только равнодушие, жестокость и похоть. Прошу тебя, будь осторожен с ней. Неосторожное слово или легкомысленный поступок могут погубить её.
  - Возможно ли исцеление? - с горечью спросил юноша.
  - Чистой любви это по силам.
  - Где сейчас Рейдан?
  - Его предали и убили свои, - холодно произнесла Анна.
  - Рогда, где ты? - послышался из-за двери весёлый голос Лучезара.
  Через несколько секунд в спальню вошли братья Ронские и, окинув взглядом присутствующих, в один голос спросили:
  - Что произошло?
  - Пока ничего, - глухо ответила леди Рейн. - Рогнеда проспит до утра, не беспокойте её.
  После этих слов она покинула спальню.
  
  Робин стоял у открытого окна своей комнаты и вдыхал вечерний воздух. Вошедший Сокол молча положил на кипу бумаг ещё один свиток и уже собрался уйти, как вдруг Ворон обратился к нему:
  - Завтра начинаем усиленные тренировки. Мне нужно постичь искусство местного фехтования. Ты подобрал наставников?
  - Да, Лучезар и Буслай согласились. Ратмир тоже сможет приходить иногда. Об Анне ты слышать не захотел.
  - Анны там быть не должно.
  - Понятно. По мастерству владения клинком её превосходит только Ратмир.
  - Значит, его и буду считать соперником. Что с реформами?
  - Лучшей программой признана твоя.
  - Она требует доработки. Я этим занимаюсь. Сейчас мне нужно побыть одному.
  Эдвард кивнул и удалился.
  Дверь закрылась, и король устало упал на кровать, уставившись в потолок.
  - Анна, - прошептал он одними губами.
  Ворон погрузился в воспоминания, мысленно вернувшись в день их первой встречи. Робко заглядывающая ему в глаза юная графиня, её мягкий голос. Он понимал, что она боится сказать что-то не так и огорчить его. Тогда ему было забавно наблюдать за ней. Прошло немало времени. Король узнал, что имел дело с опасной Пиранской розой - дворянкой, перевернувшей политический расклад в стране, спасшей свой народ и превратившей пустыню в цветущую землю. До сих пор он не мог осознать, как женщина смогла проделать такое. Он по-прежнему не воспринимал её как воительницу, а видел в ней только слабость и кротость.
  - Никогда, - почему-то снова прошептал король. - Больше никогда ты не подвергнешь себя опасности. Я смогу защитить тебя и превратить Адению в цветущий сад.
  
  В помещении, насквозь пропитанном запахом трав, хлопотала Анея. В очаге весело потрескивал огонёк, а от котла, расположенного на столе, шёл густой пар. Женщина подошла к окну, взяла в охапку несколько снопов растений и, осторожно переступая, направилась к столу. Из-за внушительной ноши её можно было принять за копну, сложенную крестьянином на сенокосе. Ничего не видя перед собой, она наткнулась на кого-то и раздражённо вскрикнула:
  - Кого это ещё принесло в неурочный час?!
  Чьи-то руки раздвинули два снопа, открывая ей обзор, и она смогла лицезреть перед собой венценосную особу во всём своём величии.
  - Здравствуйте, ва.., - сбиваясь, она не успела окончить фразу, увидев палец, поднесённый ко рту. - Вы хотите поговорить?
  Получив утвердительный кивок, ведунья выдохнула:
  - В дубовой аллее можно, там в это время никого не бывает.
  Всё также молча, загадочный Ворон удалился.
  Через несколько минут взволнованная Анея, на ходу снимая передник и поправляя волосы, быстрым шагом направилась к назначенному месту. Ещё издали она заметила красавца-короля, стоявшего, прислонившись к могучему дереву, и скрестившего руки на груди. Женщина поспешила к нему, и Ворон также пошёл к ней навстречу.
  - Анея, вы должны мне помочь, - проникновенно сказал юноша, постаравшись вложить в свой голос всё своё колдовское обаяние.
  Травница испуганно взглянула ему в глаза и словно утонула в черном омуте. Чтобы избавиться от наваждения хотя бы частично, ей пришлось тряхнуть головой.
  - Я сделаю всё возможное, ваше величество.
  - Расскажите мне о любви графини Рейн.
  Услышав это, Анея грустно улыбнулась.
  - Это печальная история, ваше величество. Мне больно вспоминать её.
  - И всё же, - в голосе Ворона послышалась настойчивость и сдерживаемая горячность.
  - Хорошо, - вздохнула женщина и посмотрела куда-то вдаль, поверх крон зелёных деревьев. - Они выросли вместе. Анна, Рогнеда и Эдгар - мальчишка, нрав которого сравнивали с огнём. Он воспитывался в доме Рейн, поскольку остался без родителей ещё в младенчестве. Отпрыск знатного, но обедневшего рода - Эдгар, тосковал по родителя, которых почти не помнил, но виду не подавал. Анну он называл Льдом. Она обижалась на это прозвище, хотя оно ей подходит и сейчас. Отношения мальчкиа с Рогнедой были ровными и дружескими, они часто шалили вместе. А вот с маленькой Рейн их мир не брал. Они соперничали во всём и цапались по каждому поводу. Был случай, даже подрались.
  Услышав это, Ворон улыбнулся.
  - Да, но нам тогда было не до смеха, - продолжила Анея. - Их еле растащили. Два дня не разговаривали друг с другом, когда встречались, воздух искрился от напряжения. И вот, что интересно: если вдруг где-то замешивалась какая-то авантюра, то все подозревали этих двоих. Их просто тянуло затеять что-то, о чём другие не помышляли. И у них всегда получалось, несмотря на постоянные ссоры. О своих совместных делах они не рассказывали никому, верно, даже под пытками не признались бы. Иногда сообща такое вытворяли... Рогнеда не поспевала за ними, наверное, потому, что у неё другой склад ума.
  А потом незаметно, как это бывает, все подросли.
  Ведунья сделала паузу.
  - Ничего не нужно было объяснять словами. Они продолжали ссориться, но когда встречались, согревали всё и всех вокруг своей ещё детской любовью. Эдгар не мог долго смотреть на неё, вспыхивал, словно маки в цвету. А она иногда ночами не спала от волнения.
  Анея снова сделала паузу, пытаясь совладать с подступившими к горлу рыданиями. Ворон понял, что ведунья собрала всю свою волю, чтобы не заплакать.
  - Наёмники прибыли в поместье с целью вырезать род Рейн. Он обманул меня и Анну, отослав в подвал доделывать магический опыт, и поставил заглушку. Даже в неполных четырнадцать смог дать отпор нескольким воинам. Мы обнаружили его бездыханным с улыбкой на лице.
  - А Анна? - тихо спросил Ворон.
  Анея собралась с силами.
  - Я до сих пор помню этот крик. В моих жилах тогда застыла кровь. Она потеряла сознание рядом. Очень сильное чувство было. Не должна была выжить. До сих пор никто не может объяснить, почему после трёх дней лихорадки вдруг пришла в себя.
  Сейчас она не помнит даже его лица, память пощадила, стерев часть воспоминаний. Но огонь в ней горит до сих пор.
  - Ты сказала, что Анна не должна была выжить, почему? - резко спросил молодой человек.
  - Повторю ещё раз, очень сильная любовь, без которой жизнь не имеет смысла. В нашем народе такая встречается. А ещё мы знаем, что люди живут вечно и могут встретиться в другом воплощении.
  - Воплощении? - переспросил Ворон.
  - Да, но это не происходит быстро, нужно чтобы прошло два или три столетия. Если только...
  Анея прервалась, увидев, что в их сторону двигается Сокол.
  - Вы разрешите мне уйти, ваше величество? - глухо спросила она.
  - Да, - устало ответил король.
  Сокол внимательно всмотрелся в лицо проходящей мимо ведуньи и увидел, как она украдкой стёрла слезу. Подойдя к Ворону, он отрапортовал ровным голосом:
  - Для тренировок всё готово. Расписание составлено. Режим дня продуман. Секреты раскрыты.
  - Да, - протянул Робин. - Только не все.
  
  Одетая в мужскую одежду Анна вошла в дом и повесила свои мечи на стену.
  - Что? Совершенству нет предела? - спросила Рогнеда, устроившаяся за её столом.
  - Ты права, - ответила усталая леди Рейн. - Ратмир превосходит меня в воинском искусстве, но это не значит, что ему можно почивать на лаврах. Я освоила ещё несколько приёмов, о которых он не знает.
  При этих словах на лице девушки заиграла коварная улыбка.
   - Да, - протянула её подруга. - Мне сумасшедших не понять.
  Анна снова улыбнулась и обернулась на мелодичный звук колокольчика, извещавшего, что в имении гости. Она щёлкнула пальцами, разрешая кому-то пройти.
  Через несколько мгновений в домике появился Сокол. Он поклонился и, получив приглашение, сел за стол напротив Рогнеды.
  - Как продвигаются тренировки их величества? - не стала скрывать любопытства графиня Ронская.
  - Удачно, - хмыкнул Эдвард. - Наш король отличается твердол... Я хотел сказать небывалой целеустремлённостью, поэтому неизменно добивается успехов во всех начинаниях. Он прирождённый лидер.
  - Как кое-кто ещё, - сказала Рогнеда, бросив быстрый взгляд на Анну, которая ставила на стол блюдо с роскошными фруктами.
  Зеленоглазый герцог с удовольствием положил несколько плодов на свою тарелку и произнёс:
  - Я пришёл по важному делу. Цель моего визита - узнать о магии утренней звезды.
  Рогнеда не смогла удержать своего кристального смеха. Сделав гримаску, Анна посмотрела на неё, но не добилась никакой реакции.
  - Ваше сиятельство, скажите, а проживают ли в нашей стране эльфы? - вдруг спросила графиня Ронская.
  - Почему вы спрашиваете? Они не проживают нигде, - произнёс Эдвард, одаривая её блеском своих прекрасных глаз.
  - Да, с эльфами у нас всё в порядке. Их просто не существует точно так же, как и магии утренней звезды.
  Сокол вопросительно посмотрел на Анну.
  - Она права, такой магии нет, - сказала графиня Рейн, отправляя в рот ягоду малины.
  - Но твои способности и возможности Ратмира...
  - Не имеют отношения к магии. Я уже объясняла вам это при нашей первой поездке, помнишь?
  - Да, но моему пониманию такое пока не поддаётся.
  - Суть в том, - проговорила Рогнеда, - что маги не хотят признавать сил простых смертных, которые есть у всех. Они трепетно держатся за свой дар, передавая его по наследству, а меж тем он слабеет из поколения в поколение.
  Эдвард задумался и опустил взор.
  - О! - воскликнула Анна, взглянув в окно. - Ратмир возвращается с заставы.
  - Ты же сказала, что он будет только к вечеру.
  В ответ леди Рейн пожала плечами и встала из-за стола. Следуя правилам этикета, за ней тут же поднялся Сокол, а Рогнеда подскочила без всяких правил и буквально заметалась по помещению, приговаривая:
  - Мне уже пора домой! Я выйду через чёрный ход!
  Она спешно побежала по коридору, прислушиваясь к неровному биению своего сердца, и резко толкнула дверь. От представшего перед ней видения Ратмира у девушки перехватило дыхание. Юный герцог снова в мгновение ока понял все её чувства: удивление, смятение, надежду, трепет и страх. Рогнеда застыла в проёме не в силах отвести от него взгляд. Молодой человек на мгновение прикрыл веки и печально улыбнулся, затем порывисто схватил её руку, поцеловал и, не сказав ни слова, переступил порог.
  Графиня Ронская продолжила свой путь, ничего не замечая вокруг.
  Анна с тревогой посмотрела на вошедшего племянника, что не укрылось от внимательного лорда Эремана. Войдя, Ратмир склонился в приветственном поклоне и с отсутствующим взглядом сел за стол рядом с Эдвардом.
  - Вы где-то далеко, герцог Оденский, - произнёс Сокол.
  Ратмир тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и смог увидеть своего собеседника.
  - Ра, я приготовила твой любимый чечевичный суп, - сказала Анна.
  - Спасибо, родная, - улыбнулся юноша. - Я непременно его съем, а Сокол составит мне компанию.
  - Не стану сопротивляться, - подтвердил Эдвард.
  Вскоре графиня оставила молодых людей и вышла в сад, куда доносились лишь обрывки их беседы.
  В задумчивости гуляя по окрестностям, Анна не заметила, как дошла до озера. Кристально чистая вода приветствовала её сверкающей рябью, деревья - радостным шумом листвы, а птицы - переливчатыми трелями. Она улыбнулась, рассматривая ромашки, растущие возле тропинки, и сделала глубокий вдох.
  - Оказывается, герцог Оденский давно и безнадёжно влюблён, - донёсся до неё мужской голос.
  Анна вздрогнула. Редко кому удавалось застать её врасплох. Обернувшись, она встретилась с прямым взглядом герцога Эремана.
  - Вы пытаетесь преподнести мне это, как открытие, ваше сиятельство? Между тем об этом известно многим.
  Эдвард подошёл к девушке ближе и уставился на неё с высоты своего роста.
  - И как относитесь к этому увлечению вы, миледи?
  - Это не увлечение, - холодно ответила Анна.
  - Значит, вы принимаете его чувства?
  - Я принимаю все чувства Ратмира и не могу указывать ему, что делать. Тем более, кого любить.
  Сокол продолжал пристально изучать её.
  - Выходит, ты не принимаешь правила, которые диктует общество?
  - Человеку с чистыми помыслами не нужны правила, - резко ответила она. - А тому, кто едва слышит голос своей совести, они тем более не помогут, только заставят лицемерить.
  Юный герцог прислонился к берёзе и продолжил:
  - Я пытаюсь понять тебя с первого мгновенья нашей встречи. Точнее даже не понять, а принять такой, какая ты есть.
  - И какой я кажусь тебе? - спросила леди Рейн.
  - Стихия, вода, лёд, - тихо и задумчиво произнёс он.
  - Не называй меня так, - вдруг поперхнувшись, попросила она.
  - Как? - спросил Сокол, подойдя к ней близко и взяв за руки.
  - Лёд, - произнесла Анна, глядя в его зелёные глаза, и попыталась мягко высвободиться, но Эдвард не дал ей этого сделать.
  - Выходи за меня замуж, - произнёс он, напряжённо улыбаясь.
  Она только отрицательно покачала головой и сделала шаг назад.
  - Почему? - спросил Сокол.
  - Я люблю другого.
  - Его нет в живых.
  Услышав это, Анна впала в смятение.
  'Откуда он знает? Может быть, Робин сказал ему?' - подумала она.
  - Его нет, а я здесь во плоти. Я не боюсь ни Ворона, ни Медведя и испытываю непреодолимое влечение к тебе. Притяжение, которого хватит на наш век. Будь со мной.
  - Ты хочешь прожить всего лишь век, Эдвард? - спросила девушка, высвобождая ладони. Для меня этого мало. Люди могут жить вечно.
  - И ты вечно собираешься хранить ему верность? - с сарказмом спросил герцог Эреман.
  - Я никому не клялась в верности, я просто живу, как велит сердце и душа, - пробормотала Анна. - И считаю, что любовь не может существовать без свободы.
  - В таком случае, что ты испытываешь к Ворону?
  Отвернувшаяся и собравшаяся уйти леди Рейн остановилась.
  Сокол внезапно возник перед ней, преграждая путь. В его одежде сегодня преобладал чёрный цвет, подчёркивающий изумрудный цвет глаз и светло-русые волосы. На щеках играл лихорадочный румянец, а взгляд странно мерцал. На миг Анне показалось, что перед ней демон, а не человек.
  Молодой человек рассматривал её и криво усмехался.
  - Я всё думаю, Анна, почему из нас троих ты выбрала его?
  Леди Рейн собралась возразить, но предвидя это, Сокол снова заговорил:
  - Не пытайся обмануть меня. Возможно, ты ещё не отдаёшь себе в этом отчёта, но в тебе уже горит влечение к нему.
  Герцог сделал паузу.
  - Ворон далеко не ангел. Поверь, я хорошо знаю его. Он способен причинять боль.
  Лорд Эреман сделал шаг к ней и остановился.
  - Ты ещё любишь того мальчика, Анна, но уже думаешь о Робине, как о мужчине. Вижу смятение на твоём лице. Я прав. Следовательно, можно сделать вывод, что любовь, о которой ты говоришь, угасает. И кто сказал, что и это твоё непонятное чувство к мятежному королю не уйдёт? У меня есть все шансы, родная. Иди ко мне.
  Сокол сделал властный жест, сжимая ладонь. И девушку вдруг охватили странные ощущения. Не помня себя, она приблизилась к магу вплотную и почувствовала исходящее от него тепло.
  'Как приятно смотреть в его глаза', - думала она, протягивая к юноше руки в лёгком прикосновении.
  Он тоже слегка наклонился к ней.
  - Мой приворот имеет большую силу, Анна. Даже такая волевая натура, как ты сможет преодолеть его только через несколько лет, когда у нас уже будут дети. Ворон, подумав, что это твоё решение, отступит. Уйдёт и Медведь.
  Анна лишь на мгновение беспомощно и умоляюще посмотрела не него, а потом её взгляд снова затуманился.
  Эдвард ещё больше наклонился к ней, а потом закрыл глаза и отступил. Леди Рейн резко выдохнула, сбрасывая оцепенение, и поднесла руку к горлу.
  Сокол тяжело дышал и старался не смотреть на неё. Прошло минуты две прежде, чем они встретились взглядами. Юноша улыбнулся с горечью и обречённо выдал:
  - А ведь я тоже хочу видеть в твоих глазах любовь, а не туман.
  - Да, - горестно ответила ему Анна. - Любовь. Спасибо, что не сотворил этот приворот, Эдвард.
  - Не стоит благодарить. Я всё равно сделал подлость.
  После этой фразы Сокол быстро ушёл, а леди Рейн даже не посмотрела ему вслед.
  
  Герцог Оденский быстро шёл по тропинке к дому Анеи. На нём был коричневый костюм, а за спиной развивался тёмный лёгкий плащ. Приблизившись к двери, он оглянулся.
  - Здравствуй, Ратмир! - выкрикнул герцогу приветствие младший сын травницы.
  - И тебе здравия, Влад, - сказал юноша, легко кивнув мальчику. - У меня дело к твоей матери, ты не знаешь, где она?
  - У себя в мастерской, коренья заготавливает. Ратмир, - обратился он к молодому человеку и замялся.
  - Ты хотел попросить меня о чём-то? - слегка улыбнулся герцог, подбадривая своего собеседника.
  - Да, нам с Ладом нужны профессиональные уроки фехтования. Ты не мог бы помочь?
  - Я помогу вам с радостью, но только в том случае, если вы готовы их принять. Если это не так, то придётся подождать ещё год.
  - Спасибо, - просиял Влад.
  - Где проходят тренировки, ты знаешь, - бросил Ратмир и ещё раз кивнул ему на прощание.
  В своей мастерской Анея продолжала хлопотать по хозяйству, бросая что-то в котёл, который недовольно отвечал ей шипением и выбросами густого и белого, как молоко, пара. Подняв голову, она увидела с Ратмира, который жмурился и пытался отмахнуться от окутавшего его тумана.
  - Ра? - краткое восклицание ведуньи выражало наивысшую степень удивления.
  - Здравствуй, великая травница, в твоём тумане затерялся весь околоток, я едва нашёл тебя, - пафосно произнёс Ратмир.
  - Пошутить пришёл, пострел? - спросила Анея, в сердцах кидая в котёл горсть какого-то порошка.
  После этого варево вспыхнуло синим огнём и пара стало меньше.
  Увидев это, герцог Оденский с грацией пантеры опустился на ближайший грубый деревянный стул и уставился на няньку.
  Прошло ещё несколько минут, прежде чем ведунья управилась по хозяйству и присела рядом с юношей со словами:
  - Выкладывай своё дело.
  Молодой человек протяжно вздохнул и неуверенно начал:
  - Впервые я не знаю, что делать. Передумал всё и всякое. Очень боюсь ранить её или сделать что-то не так. Не доверяю себе, собственной силе и страсти, которая вообще может её убить.
  Анея помолчала некоторое время и сказала:
  - Страсть и похоть всегда убивают любовь. Ты это знаешь.
  - Я не...
  - Я знаю, что нет у тебя на уме дурного. Это так, напоминание для порядка. Давай попробуем подумать. Рогнеда избегает тебя.
  - Да.
  - Она просила, чтобы ты её оставил? Говорила, что не любит тебя?
  - Нет.
  - Значит, она тоже боится нахлынувших чувств и должна сама привести себя в равновесие.
  - Я тоже так думал сначала, но сейчас понимаю, что она не справится с этим одна. Я должен что-то предпринять, а что - не знаю. Поэтому и пришёл к тебе, пусть хоть твой котелок подскажет, что делать.
  - Котелок, значит, - сказала Анея.
  - Только не обижайся, - усмехнулся юноша.
  Через минуту оба стояли возле дымящейся достопримечательности. Ратмир с хулиганской улыбкой, а Анея с сосредоточенным выражением лица. Прошло ещё время, и ведунья, вглядываясь в воду, подтянула юношу за руку со словами:
  - Думай о своём и смотри.
  Ратмир слегка склонился над котлом и простоял так минуты три. Потом вздохнул и произнёс:
  - Ничего... Значит, нет ответа на вопрос. Самому нужно искать и не лениться думать.
  Сказав это, он легонько дотронулся до водяной глади, и по ней пошли круги. Подарив Анее озорную улыбку, Оденский собрался уходить, как вдруг варево помутнело и булькнуло. Заметив это, юный герцог удивлённо и сосредоточенно всмотрелся в него и замер, увидев Анну в королевском замке у окна, а потом вошедшего Ворона.
  - Да что-то он сегодня не работает, - запричитала Анея. - Ерунду всякую показывает...
  Ещё не закончив фразу, она собралась бросить что-то в сосуд, но Ратмир остановил её железной рукой. Нянька испуганно посмотрела на него.
  Между тем действие развивалось. Юноша с пылающими глазами увидел, как король обнимал Анну, а она пыталась избежать этого, что-то говоря ему.
  - Ратмир, пожалуйста, - умоляюще сказала женщина.
  Он не слышал её, молча наблюдая за виденьем.
  Анея смотрела на его крепко сжатый рот и побледневшие костяшки кулаков и тяжело дышала. Наконец, графиня Рейн покинула королевские покои с мечом за плечами, и картинка исчезла.
  - Это всё? - чужим хриплым голосом спросил молодой человек. - Больше он показывать не будет?
  Анея могла только шевелить губами, как рыба, которую вытащили из воды. Одним лёгким движением, совершенно без усилий, Ратмир опрокинул тяжеленный котёл, и тот с силой врезался в дальнюю стену, разбрызгивая отвар в разные стороны.
  Чуть пришедшая в себя от страшного грохота, Анея бросилась ему наперерез.
  - Ра, услышь меня, прошу, гнев - плохой советч...
  Она не успела закончить фразу, как оказалась на самой верхней тяжёлой полке дубового стеллажа с лёгких рук герцога Оденского, водрузившего её туда за полсекунды и вылетевшего из помещения.
  Оказавшись в одиночестве, Анея оглядела свою разгромленную мастерскую и всхлипнула.
  Спустя десять или пятнадцать минут, которые показались ведунье вечностью, из-за двери послышался приятный голос Рогнеды.
  - Анея, ты где? - спросила она, ещё не переступив порог помещения.
  - Я здесь, - отозвалась травница, вытирая слёзы.
  Войдя в мастерскую, девушка в ужасе поднесла руку ко рту, оглядела стены и уставилась на Анею.
  - Кто напал? - спросила она, собравшись, у няньки. Быстро схватила лестницу и потащила её к стеллажу.
  - Ратмир, - ответила женщина, спускаясь.
  - Что?! - крикнула Рогнеда. - Он, никак, белены объелся?!
  По всему было видно, что эта мысль не укладывалась у леди Ронской в голове.
  - Если бы, - уже спокойно произнесла Анея.
  
  Успевший обыскать весь замок Оденский, стремительно спускался по ступенькам вниз.
  - Здравствуй, Ратмир, - окликнула его миловидная девушка в переднике. - Ты кого-то ищешь?
  - Здравствуй, Ли, - ответил молодой человек. - Да, у меня важное дело к их величеству.
  - Так он на тренировке вместе с лордами, на поляне за дворцом, - весело сказала она. А ты.., - девушка не успела закончить фразу, увидев, что герцога Оденского уже и след простыл.
   Ещё издали Ратмир заметил Ворона, уверенно фехтующего двумя мечами.
  'Надо же, быстро преуспел', - презрительно подумал он.
  Увидев его, Буслай и Лучезар улыбнулись, а Эдвард и Артур приветственно кивнули. И только Робин остановился в ожидании, пронзая его внимательным взглядом. Он был в чёрном костюме. Рубашка промокла от пота, а пряди волос прилипли ко лбу. Король улыбнулся едва заметно, краешком губ и, молниеносно перевернув мечи в воздухе, воткнул их в землю.
  Время замедлило свой бег. От первого замаха платинового блондина Ворону удалось увернуться. Второй пришёлся по скуле и отбросил его на несколько шагов назад. Кровь тонкой струйкой стекала из разбитой губы юноши. Он встал и стал ждать приближающегося Ратмира, который успел сделать только несколько шагов, как был отброшен магией Медведя и Сокола. За доли секунды в схватку вмешались Лучезар и Буслай, выпускающие потоки энергии. Пространство заискрилось магией. Образовывая щиты, герцог Оденский и король Робин скрестили взгляды. Посмотрев на каждого из них, Артур понял, что перед ним заклятые враги.
  Противостояние становилось всё сильнее. Ратмир удерживал Ворона только одной рукой, другой собирая магический поток. Наблюдая за этим, король быстрее остальных понял, какой силой располагает его противник. Фактически даже тридцати магам их уровня нечего было ему противопоставить. Он в очередной раз смотрел в глаза своей смерти. Готовясь нанести удар, юный герцог случайно взглянул в сторону деревьев и услышал, как собственное сердце дало сбой. Обнимая толстый ствол дуба, на него смотрела Рогнеда. Ему показалось, что всё происходящее стремительно отразилось в её огромных детских глазах. Одним взмахом руки он просто закрыл магию короля и его подданных, и те едва устояли на ногах.
  - Рогнеда? - спросил герцог Оденский фальшиво ровным тоном. - Как ты здесь оказалась? Пришла посмотреть на обучение? Ваше величество, я предлагаю закончить на сегодня. Если вы, конечно, согласны.
  - Я не против, - сказал едва стоявший Ворон.
  - Простите, что помешала, - сказала леди Ронская, продолжавшая держаться за дерево. - Мне уже идти пора. Простите.
  Ратмир видел, что она совсем ослабела и готова упасть. Выражение его лица оставалось прежним, но Робина оно не смогло обмануть. Он понял, насколько влюблён его противник, и каких усилий ему стоит оставаться на месте, а не бежать к избраннице.
  - Рогнеда, я тебя отвезу, - сказал Буслай, получивший знак от Ратмира.
  После того как брат посадил девушку в седло и скрылся из поля зрения, хозяин Одена криво усмехнулся и посмотрел на сюзерена.
  - Оставьте нас, - холодно сказал Ворон своим друзьям.
  Переглянувшись, Медведь и Сокол покачали головами.
  - Это приказ, - властно бросил монарх.
  Проходя мимо Ратмира, Эдвард произнёс:
  - Надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, что сейчас сделал, и чем это закончится.
  Оставшись наедине, король и герцог некоторое время молчали. Ратмир думал о чём-то, разглядывая горизонт. Первым заговорил Ворон:
  - Вы безмолвствуете, милорд, что растратили весь пыл?
  - К сожалению, нет.., - глухо ответил Ратмир и продолжил. - Как ты посмел тронуть её?
  - ...Не стану притворяться, что не понимаю, о чём идёт речь, - с горьким смехом произнёс монарх. - Посмел и, как видишь, остался жив.
  - Это ненадолго, - тон герцога был отстранённым и невыраженным, но что-то было в нём, что насторожило Робина.
  - Угрожаешь королю? Ты - чёртов сопляк! Скажи спасибо, что твою выходку видело ограниченное количество людей. Иначе, быть бы тебе на эшафоте уже через шесть часов. Ровно столько времени нужно, чтобы построить постамент и наточить топор.
  Ратмир сделал несколько шагов прочь и, не оборачиваясь, сказал:
  - Ты плохо знаешь законы своей страны, что непростительно для венценосной особы. Я - равный тебе по происхождению и могу оспорить твоё положение, бросив вызов, который ты должен принять. Это не простая дуэль и ты не можешь казнить меня или отказаться от боя. Заметил, ты освоил мечи? Будем драться на них. Так у тебя будет хоть какой-то шанс. Жду на рассвете в Тихом ущелье.
  Ворон не видел выражения лица своего врага, когда он говорил это. Но от сказанного его охватил гнев, потом тоска, а потом навалилась усталость и безразличие. Когда блондин скрылся из вида, он тяжело сел на траву.
  В большой библиотеке, ведавшей только тишину, стоял переполох. Медведь сидел на полу, обложившись стопами книг, Сокол стоял у окна с каменным выражением лица, а Ворон сидел на стуле, вытянув ноги и лениво гладя в потолок.
  - Вот, - сосредоточенно сказал Артур. - В третьем источнике упоминается, что такой поединок может быть только смертным. Выживший получает право на престол.
  - Сколько можно талдычить одно и то же? - спросил Эдвард. - Это ясно, как божий день.
  - Это какое же оскорбление он претерпел, чтобы решиться на такое? - вдруг спросил рыжий герцог.
  - О чём ты? - заинтересовался Робин.
  - Я случайно слышал его разговор с Буслаем ещё там, на поле брани.
  - Ну что ты тянешь, говори, раз начал, - раздражённо произнёс Сокол.
  - У них речь зашла о престолонаследии. Он сказал, что ни за что на свете не хотел бы править Аденией и сочувствует Ворону.
  - Вот как? И ты молчал? - снова спросил Эдвард.
  - А меня никто не спрашивал, - огрызнулся лорд Керн.
  - И ты веришь в это? - дал о себе знать король. - Он знал о правилах поединка и о том, что тот возможен. Значит, думал об этом и планировал его. Нужен был только повод, и он у него появился.
  - А благодаря кому он у него появился? А, Ворон? Ты себя на его место поставь! На честь женщины, которая растила его, защищала ценой собственной жизни и самолично готовила ему, потому что он в детстве плохо ел, посягнул какой-то негодяй, обладающий безграничной властью. Да, и не смотри на меня так. Я спросил у Анеи, как было дело. Ваше с Анной пребывание в твоей спальне он увидел без звука. Ты представляешь, как всё это выглядело со стороны? Кто-то очень вовремя спроецировал эту сцену на котел ведуньи.
  - Думаешь, что это сделали намеренно?
  - Можешь сходить погадать к Анее! - рявкнул Медведь. - Понятно, что Ратмир теперь не поверит никому. Ему бесполезно объяснять, что всё было не так, как он увидел. Тем более, что рыльце у тебя в пуху, Роб.
  - Может, переметнёшься на его сторону, Ар? Ты же видел, какая у него магия? Моя рядом не стояла! Ну, давай, пока не поздно!
  Не прошло и секунды, как рыжий лорд сгрёб своего короля за грудки и тряхнул, что есть силы. Ворон тут же схватился с ним, и драка почти началась, как вдруг поединщики разлетелись по углам. Сокол внимательно посмотрел на них, сидящих на полу и потирающих бока, и решил, что использованный удар, был сильнее, чем нужно. Подождав немного, он хладнокровно произнёс, обращаясь к Робину:
  - В этом наш Рыжик прав, Ратмир сейчас никому не поверит. Даже если о дуэли узнает Анна и сделает попытку убедить его отказаться от неё.
  - Только попробуйте сказать ей об этом, - прошипел Ворон.
  - Ей может сказать Рогнеда, - отозвался Медведь, выглядывающий из дальнего угла.
  - О поединке ей неизвестно, - уточнил Сокол.
  - Это не значит, что она дура и не догадается сама, - снова сказал Артур.
  - Будем надеяться, что она не успеет этого сделать, - произнёс Ворон, вставая. - Теперь о поединке. Ратмир фехтует двумя мечами десять лет, я - две с половиной недели... Вообще шансы есть.
  - Вспомни и примени отландскую технику, о которой не знает герцог Оденский. В ней твоё спасение, - посоветовал ему Эдвард.
  - Нельзя, - покачал головой Робин. - Это слишком опасно. Я могу убить его и причинить боль... В общем, я не могу ею воспользоваться.
  - И причинить боль своей любимой, ты это хотел сказать? - закончил за него лорд Эреман.
  - Не лезь не в своё дело, - зло сказал король.
  - Ну что ж, друзья, в таком случае вырисовывается радужная картина. Ратмир пошинкует тебя на кусочки, Ворон. Потом займёт престол и казнит нас, - изрёк Медведь, вставая с пола.
  - И при чём здесь вы? - отмахнулся Робин.
  - Неужели ты думаешь, что мы примем его сторону, - как можно будничнее спросил Сокол.
  Юный король ничего не ответил, только отвёл взгляд, стараясь не смотреть на друга.
  
  Потерянная Рогнеда снова шагала к Анее. Войдя в мастерскую, она увидела, что наполненный котёл снова стоит на месте, а ведунья хлопочет, перебирая травы за столом.
  - Вечер добрый, - поздоровалась девушка.
  В ответ нянька приветливо улыбнулась.
  - А кто это у тебя порядок так быстро навёл? - продолжила её воспитанница.
  - Ратмир приходил. Извинился и всё убрал.
  - Вот как? - удивилась Рогнеда. - А ещё что-то сказал?
  - Сказал, что Анна с обеда отбыла на заставу.
  - Да-а-а, - протянула графиня. - А вёл он себя как? Ничего необычного не заметила?
  - Да как всегда, шутил всё.
  - Анея, Ратмир не простит королю то, что увидел. Я наблюдала, как они учинили драку сегодня на большой поляне. Скорее всего, дело закончится поединком. А раз Анна уехала, то будет он очень скоро.
  - Так надо её известить.
  - Нет, - леди Ронская сосредоточенно думала о чём-то.
  - Почему?
  - А ты подумай, она что, сможет его остановить? Да и пытаться даже не станет, только от переживаний заболеет и всё. Ты никому ничего не говори, а я сбегаю в библиотеку и узнаю всё о подобных поединках, а потом.., - девушка осеклась.
  - Что потом? - тревожно спросила Анея.
  - Пойду к Ратмиру.
  - Если Анна не сможет его остановить, как это сделаешь ты?
  - Я могу ему сказать то, чего он не знает.
  - Чего он не знает? Это что-то весомое?
  - Весомое, но вот поверит ли он мне?
  - Ты ведь никогда не обманывала его.
  - Да, но в такой ситуации, - растерянно проговорила Рогнеда. - А я его в подвале запру и всё, - вдруг бодро закончила она.
  - Это правильно, хороший способ, - согласилась Анея. - Их всех запереть надо. Толку-то всё равно никакого, одни беспокойства.
  Время по дороге в сад Анны прошло для графини Ронской незаметно. Она настолько была погружена в свои мысли, что не заметила, как оказалась перед дверью дома подруги. Девушка уже собралась постучать, как дверь резко открылась и выпустила мчавшегося Августа, который едва не сбил её с ног.
  - Рогнеда?! - выкрикнул он. - Анны нет, она на заставе.
  - А поздороваться? - спросила леди Ронская, держась за лоб.
  - Ой, прости, здравствуй, - извинился мальчик.
  - И тебе не хворать. Ратмир дома?
  - Да. Он у себя в спальне, просил не беспокоить, а мне к драконам в горы разрешил.., - тут Август поперхнулся от восторга.
  - Ну, это, конечно. В такой ситуации Ратмир разрешит тебе отправиться куда угодно.
  - Что? - не понял мальчик.
  - Ничего, беги, - поторопила его Рогнеда.
  После того, как Август скрылся за деревьями, она неуверенно переступила порог. Внутри царила тишина. Совсем не так, как всегда. Обычно в доме Рейн было весело и шумно, причём до появления Августа этот шум создавали всего двое.
  Набрав в грудь воздуха, Рогнеда постучала в дверь спальни герцога Оденского.
  - Входи, Рогда, дверь открыта, - раздался спокойный голос юноши.
  Услышав это, девушка едва не подпрыгнула на месте, потом постояла в нерешительности около минуты, и открыла дверь.
  Если взглядом можно было пронзить насквозь, то Ратмиру бы это удалось. Серо-зелёные глаза вперились в гостью, читая её сердце. Рогнеда слишком поздно опустила ресницы и не миновала непонятных чар. Тело охватили трепет и нега, а ноги снова отказались служить ей.
  Через несколько мгновений Оденский отвлёкся от неё, чтобы вложить сверкающий меч в ножны и лёгким движением отбросить его на кровать. Дрожь не отпускала Рогнеду, и она молчала. Молодой человек одарил её ещё одним быстрым взглядом и неожиданно неё оказался рядом, взяв за руки. Девушка испуганно встрепенулась. Ратмир прошептал что-то, погладив её ладони большими пальцами, и к Рогнеде вернулось спокойствие. Почувствовав это, юный герцог, наконец, встретился с ней глазами и спросил:
  - Зачем ты пришла?
  - Пожелать тебе удачи, - твёрдо произнесла леди Рейн.
  - В чём?
  Рогнеда решительно освободила свои руки из плена и сделала полшага вбок, оглядывая комнату.
  - Ты же решил убить короля и занять его место? У самого сильного воина и мага в трёх странах это легко получится. Анна станет королевской тёткой, а я её подругой, приближённой ко двору. Ты же меня не забудешь, если что? - выговаривая это, девушка зло улыбалась.
  Ратмир ухмыльнулся в ответ и прислонился к стене в своей излюбленной позе, скрестив руки на груди. Он пристально посмотрел на свою гостью, в который раз отдавая дань её хрупкой красоте. Рогнеда была одного роста с Анной и чем-то похожей на неё, вот только в чертах лица Ронской было больше озорства и детского обаяния. Она подошла к кровати и дотронулась до лежавшего на ней клинка.
  - Рогда, - вполголоса позвал Ратмир.
  - Да, - она повернулась к нему так быстро, что тёмные локоны упали на лицо, и ей пришлось их поправлять.
  - А ты не хочешь стать королевой? - сказав это, герцог выдержал паузу и продолжил, - Королевой Адении?
  - Каким образом? - робко и тихо спросила Рогнеда.
  - Просто. Выйди замуж за фаворита. За меня. Тебе достанется корона, власть и всё, что захочешь.
  - Я этого не хочу! - испуганно вскрикнула девушка, отступая от Ратмира, внезапно оказавшегося рядом.
  - Чего именно? - спросил он, поправляя её непослушную прядь. - Ты не хочешь стать королевой или быть моей... женой?
  Во взгляде Ратмира Рогнеда увидела что-то непознанное и опасное. Её грудь тяжело вздымалась, а сердце билось в бешеном ритме. Отступив от юноши ещё на шаг, она выпалила:
  - Я поняла Ра, ты говоришь это, с целью скорее выставить меня отсюда и заняться своими делами. Но я не уйду так просто, мне нужно сказать тебе кое-что важное.
  - Говори, - отвернулся равнодушный герцог Оденский.
  - Я пришла сюда вовсе не учить тебя. Я и права-то на это не имею, - голос Рогнеды звучал печально и сбивчиво. - Честно сказать, даже не знаю, как бы я поступила на твоём месте. Это...
  Она посмотрела на Ратмира, но не увидела его лица, тот отвернулся и смотрел в окно.
  - Хочу, чтобы ты знал...
  - Я всё знаю, - чужим голосом перебил её герцог, не оборачиваясь.
  - Нет! - девушка подбежала к нему и с силой повернула к себе. - Нет!
  Она говорила с пылом, совершенно не замечая, что практически обнимает молодого человека.
  - Когда ты был при дворе Адении, мы пытались спасти Ворона. Ты знаешь.
  Ратмир снисходительно кивнул ей.
  - В общем, после того, как вереней не подействовал, и стало ясно, что Робин обречён, Анна фактически умерла вместе с ним.
  Красивое лицо Ратмира выразило недоверие.
  - Пожалуйста, Ра, я ведь никогда не обманывала тебя, - с горечью произнесла Рогнеда. - Тогда я не верила своим глазам... Это можно объяснить только... Я думаю, что она любит его, сама того не понимая.
  - Что ты говоришь, Рогда, - рассердился юноша.
  - Только правду.
  - Да как она может любить этого... негодяя?
  - Единственное, о чём я прошу тебя, мой мальчик, так это не спешить с выводами, а подумать. Ты знаешь, что объективная реальность не всегда совпадает с нашими представлениями о ней.
  - Как это было? - быстро спросил Ратмир.
  - Я поняла, что её душа готова уйти, и ничто не сможет удержать её. И вдруг случилось чудо. Ворон очнулся и вытянул Анну с того света вместе с собой.
  На этот раз Рогнеда увидела, как мрачная решимость на лице молодого человека уступила место смятению. Однако это продолжалось всего лишь мгновение, после чего Ратмир снова превратился в саму непроницаемость.
  - Я пойду, Ра, - вздохнула леди Ронская и, убрав от него руки, шагнула к выходу.
  Юный герцог опустил голову и не заметил, как графиня вернулась, подбежала к нему и крепко обняла за плечи, прижимаясь щекой к груди.
  Молодой человек закрыл глаза, не в силах пошевелиться, ощущая небывалое тепло и волнение.
  - Ратмир, знай, что ты дорог мне, - тихо сказала Рогнеда.
  В ответ юноша крепко обнял её, вдыхая пьянящий аромат волос, знакомый с детства. Раньше, когда он был ребёнком, этот запах ландышей и жасмина дарил ему покой и чувство безопасности, а сейчас горячил кровь и заставлял сердце биться быстрее.
  Рогнеда пошевелилась, и Ратмир, сжав зубы, отпустил её. Прежде чем уйти, она ещё раз пристально посмотрела на него и погладила по волосам. Волна тепла охватила Оденского, и он смотрел на возлюбленную, не мигая, стараясь сохранить в памяти её облик. Он ещё долго глядел ей вслед через окно. А потом взял меч с кровати и провёл пальцем по его лезвию. На коже показалась кровь. Ратмир мрачно улыбнулся и вложил оружие в ножны.
  
  Глава IV
  
  Губительна притягательная прохлада чужого леса. Берегись.
  
  - Да, это ущелье, действительно, тихое, - произнёс Сокол, кривя губы в усмешке.
  Трое юношей стояли на краю скалы и смотрели вниз.
  Ворон взглянул на небо. Оно было мрачное, плотно обложенное тучами. Казалось, что солнце вовсе не заглядывало в это место.
  - Прощай жизнь, ты была прекрасна, - сказал Артур, увидев приближающегося Ратмира в сопровождении графов Ронских.
  - Да, похоже, это последний рассвет, который нам доведётся встретить, - пробормотал Эдвард.
  - Хватит нытья, - резко сказал король. Если я не выстою в поединке, вы должны признать нового короля. Мёртвому монарху верноподданные не нужны.
  С этими словами Робин отошёл от них, направляясь к краю обрыва.
  - Конечно, - пробормотал Медведь. - Вот только лучше сдохнуть, чем стать предателем.
   Сокол молча наблюдал за другом, поставив ногу на выступ скалы и заложив руки за пояс. Все шестеро молодых людей пришли в чёрных плащах.
  Подав Ратмиру знак готовности, Ворон достал оружие. Герцог Оденский одной рукой сорвал с себя плащ, резко отбросил его и также мгновенно обнажил мечи. Юный король прыгнул в ущелье, на лету разрезая на себе накидку. Прошло ещё мгновение, и юноши стремительно двинулись навстречу друг другу.
  
  Ратмир молниеносно отражал атаки Ворона, даже не глядя на него. Со стороны могло показаться, что он просто исполняет какой-то танец в одиночку. Оденский легко поднимал и опускал тяжёлое оружие, поворачивался и отбивал клинки противника, не давая ему ни малейшего шанса приблизить их на опасное расстояние. Вскоре Робин понял, что юноша просчитывает его как минимум на три хода вперёд и увеличил скорость нападения, тесня герцога к скале. Под лязг и скрежет стали Ратмир отступал. На лбу у короля выступили бисеринки пота, а у его врага, казалось, даже не изменилось дыхание. Почти прижавшись к острым камням, блондин вдруг сделал выпад, и Ворон поменялся с ним местами, оказавшись в опасном положении. Вырываясь из ловушки, он сделал сальто и перепрыгнул Ратмира, пытаясь сразу же ранить его со спины, но это ему не удалось. Фантастически быстро герцог в пол-оборота отразил его меч, присел и одной подножкой повалил короля на камни, тут же вытянувшись в полный рост. Секунды, которые Робину пришлось лежать на холодных скалах, показались ему вечностью. Он увидел, как сверкнуло грозное оружие в руках Ратмира.
  Замах. Сияющее лезвие приближается к нему. Для юного короля время снова замедлило свой бег. Он поворачивается вокруг своей оси - тело не чувствует боли от острых камней - и вскакивает, не выпуская клинки. Бой снова продолжается. Лицо Ратмира не выражает никаких эмоций. Вероятно, что он даже не сосредоточен на схватке, а его мысли и вовсе где-то далеко.
  Присутствующим наблюдателям кажется, что поединок длится неимоверно долго. Рассветное солнце так и не показывается из-за туч, и в ущелье царит полумрак.
  - Прошло больше трёх часов, - отчаянно шепчет Медведь. - Чего он добивается? Дураку же ясно, что он мог убить Робина тысячу раз.
  Напряжённый Сокол провёл руками по щекам, стараясь не моргая смотреть на битву.
  - Я не понимаю, как можно выдержать столько времени? - покачал головой Медведь.
  - Ворон на последнем дыхании, - произнёс Эдвард.
  Рыжий Артур печально опустил голову.
  Делая очередной поворот с мечами, Ворон заметил каплю крови, а затем почувствовал, как она сочится из губ. Тем временем Ратмир сделал выпад, и они встали, скрестив мечи, почти вплотную друг другу. Испытующе посмотрев на него, юный герцог криво улыбнулся, а затем легко отбросил противника на два метра, в ту же секунду обезоруживая его.
  Из положения 'лёжа' Ворон тут же сел, стирая перчаткой кровь со рта, и поискал глазами свои клинки, которые находились слишком далеко. Неожиданно ему стало трудно дышать, но он не собирался сдаваться и метнул взгляд в приближающегося Ратмира, вставая в полный рост.
  Неожиданно Оденский взметнул свои мечи и воткнул в землю, ответившую ему шорохом камней. Спустя мгновение все присутствующие услышали его ровный и холодный голос.
  - Я не желаю твоей смерти и даю слово никогда не претендовать на корону. Что ответишь ты?
  От неожиданности и боли, которая охватила внутренности, Робин заговорил не сразу.
  - Я прошу прощения за нанесённое тебе и Анне оскорбление.
  Слушая их разговор, сопровождающие боялись пошевелиться, чтобы не пропустить ни звука. Ратмир молчал несколько долгих минут.
  - Я надеюсь, ты догадываешься, чего стоит мне это прощение, - в эту фразу он невольно вложил всю боль, мучавшую его.
  Взгляды юношей снова скрестились. Не отводя глаз, Ворон кивнул.
  Герцог вырвал мечи и одним движением вложил их в ножны за спину.
  - Постой, - хрипло произнёс король.
  Герцог снова мрачно взглянул на него.
  - Я хочу задать тебе несколько вопросов.
  - Изволь, только должен предупредить, что у тебя обезвоживание, которое может стать необратимым, и твои лёгкие просто сгорят. Иными словами каждая минута приближает тебя к смерти. Ты точно хочешь продолжить беседу? - вопрос прозвучал хладнокровно.
  - А так даже интереснее, - прокашлял Ворон.
  - Тогда я слушаю.
  - Ты был твёрдо намерен убить меня, я понял это там, на поляне. Почему передумал? Только предупреждаю, умирающему врать грешно.
  Ратмир горько улыбнулся.
  - Рогнеда поведала мне о том, чего я не знал... Она сказала, что, возможно, Анна любит тебя.
  Измученное лицо Робина выразило сначала недоверие, потом надежду и счастье.
  - Я бы на твоём месте не спешил радоваться, Ворон, - продолжил Ратмир. - Ты, верно, не знаешь, как трудно обрести любовь и как легко потерять. И ты же сделал всё, чтобы получить последнее.
  Робину стало тяжело стоять, и он упал бы, если бы не подоспевшие друзья, взявшие его под руки. К герцогу, в свою очередь, с обеих сторон подошли Буслай и Лучезар.
  - А, знаешь, Ворон, ведь Анна долгие годы корила себя за то, что не смогла взять тебя на воспитание.
  - Ты ревновал? - спросил король.
  Юноша усмехнулся в ответ.
  - Думаешь, что ты такой всемогущий с детства? Та невидимая рука, которая тебя хранила, - рука Анны. Она задействовала все свои связи, собрала всех сторонников, чтобы защитить тебя от тех, кто спал и видел, как отрезает тебе голову. Даже мне неизвестно, чего ей это стоило. И я не думаю, что ею двигали только политические мотивы. Нет. Она запомнила глаза беспомощного ребёнка, когда вступила в бой в Зелёных угодьях. Я понимаю, что мне повезло больше, чем тебе, потому что рядом с ней я не знал ни страха, ни печали. И ты бы превзошел меня во всём, если бы мы росли вместе, как старший и самый упёртый.
  У Ворона уже начало мутнеть перед глазами.
  Тут Лучезар взмахнул рукой, бросая перед собой какой-то порошок, и с насмешкой сказал:
  - Забирайте своего героического короля. В библиотеке замка на полке за стеклом стоит зелье в красной бутылке, которое поставит его на ноги.
  После его слов с треском открылся порт. Бледные Медведь и Сокол без возражений шагнули туда, увлекая за собой Ворона.
  Оказавшись на месте, юноши посадили Робина в кресло.
  - Анна ничего не должна знать, - то и дело произносил Ворон в забытьи.
  - Да сколько же можно повторять? - спросил Артур, подбегая к полке и приподнимая стекло.
  - Да, тем более, что это бессмысленно, - пробормотал Эдвард, увидев в проёме безмятежную графиню Рейн.
  - Приветствую вас, милорды, - произнесла она с улыбкой, ещё не заметив Ворона.
  Сокол и Медведь одновременно отвесили ей заученный поклон.
  Прошло несколько секунд прежде, чем Анна увидела Робина без сознания. Герцог Эреман заметил, как она замерла, а потом в ужасе уставилась на него, требуя ответа.
  - Аннушка, всё в порядке, - произнёс лорд Керн, подбегая к ней и пряча бутылку за спиной. Это он осваивал вашу технику боя и перестарался. Ты же знаешь нашего нетерпеливого короля. Оставь нас ненадолго, пожалуйста, мы окажем ему первую помощь и пусть он себе спит.
  Леди Рейн посмотрела на него так, будто не видела, но, собрав всю волю, кивнула и вышла, закрывая за собой дверь.
  Артур и Эдвард тут же бросились к Ворону, вливая зелье ему в рот.
  - Что?!! - крикнул Медведь.
  - Всё нормально, действует, - выдохнул целитель. - Теперь можно и мне поколдовать.
  С этими словами он направил магию на друга. Спустя несколько минут короля доставили в спальню. Артур инёс его на руках, а Эдвард быстро открывал перед ним все двери. Положив друга на кровать, Медведь сел в изголовье, а Сокол быстро наложил ему на грудь и лоб водные компрессы.
  - Всё, вне опасности, - сказал он рыжему герцогу, устало вытирая лицо влажной тканью. - Я пока поставлю на место эту бутыль, а ты...
  - Можешь не говорить, - недовольно пробормотал Артур.
  Усталый Сокол вошёл в библиотеку, вернул зелье на полку и уже собрался уйти, как вдруг увидел вздрагивающую фигуру.
  Анна лежала на столе, закрыв лицо руками.
  Эдвард подбежал к ней, рывком поднял и обнял.
  - Откуда он узнал? - спросила она сквозь всхлипы.
  - Что, - спросил целитель, отстраняя её от себя и заглядывая в глаза, сжимая голову в ладонях.
  Заплаканная девушка посмотрела на него мутными глазами.
  - Ратмир, кто сказал ему? Не надо меня обманывать, пожалуйста.
  Сокол вздохнул и снова прижал леди Рейн к себе.
  - Ему показали это в котле Анеи. Причём с самой неприглядной стороны. Любой, кто считает себя мужчиной, среагировал бы точно так же.
  - Да, - сказала Анна уже тише, пытаясь совладать с собой.
  Заметив это, Эдвард сказал:
  - Знаешь, плакать бывает полезно. Особенно таким, как ты. Не стоит забывать, что ты - женщина. Пойдём, я провожу тебя домой.
  - Не нужно, - произнесла графиня устало.
  - Нужно, - настойчиво сказал Сокол.
  - Я домой сегодня не пойду, заночую здесь, в одной из спален.
  - Тогда я провожу тебя туда.
  Вернувшийся домой Ратмир вошёл в гостиную и устало повесил мечи на стену. В помещении было темно, несмотря на то, что вечер ещё не наступил. По небу продолжали ходить тёмные тучи, и, наконец, разразилась гроза. В свете молнии он внезапно увидел женскую фигуру, стоявшую возле стола, в которой узнал Рогнеду. Щелчок его пальцев сразу же зажёг все свечи, и девушка зажмурилась от яркого света.
  Лицо леди Ронской выражало напряжение и сильную тревогу. Герцог подошёл к ней почти вплотную и сказал:
  - Успокойся, Рогда, все живы, а к завтрашнему утру будут ещё и здоровы.
  - Ты ранил его? - тихо спросила она.
  - Нет, - улыбнулся Ратмир. - Что ты, он же уворачивался.
  При этих словах она почему-то заплакала. Ратмир сделал движение навстречу, но девушка отступила и взяла себя в руки. Увидев это, герцог стиснул зубы, будто от удара.
  Он повернулся к графине спиной, снял камзол, оставшись в одной рубашке и брюках, и собрался уйти, как вдруг, Рогнеда остановила его, обняв за левую руку.
  - Ра, я так рада, что ты не пострадал.
  - Разве я мог пострадать? - тихо спросил юноша.
  - Можно убить человека и уничтожить этим себя.
  - Да, ты права.
  Ратмир неожиданно обернулся, обнял Рогнеду и прошептал:
  - Ты помогла мне.
  - Знаешь, я думала, что умру здесь, ожидая развязки, - сказала она, прикасаясь к его прядям. - Какие белые у тебя волосы, они совершенно не изменились с детства.
  Юноша не отрывал от неё взгляда. - В последний раз такое потрясение я получила, когда на вас напали волки сумрака, Анны не было рядом, я почти не владела своей магией, про оружие и говорить нечего, я и сейчас в нём немного понимаю.
   - Но это не помешало тебе остановить их.
  - Ты помнишь? - удивлённо спросила Рогнеда. - Вы ведь были совсем маленькими.
  - Волки были посланы за мной, ты могла бросить меня и спасти братьев, - неожиданно произнёс Ратмир.
  Девушка с изумлением посмотрела на него.
  - Как ты вообще мог подумать такое?
  Вместо ответа юный герцог прижал её к себе, а потом отпустил, сделав усилие.
  Леди Ронская выжидающе смотрела на него.
  - Рогнеда, ты не ответила на мой важный вопрос.
  - Какой? - испуганно спросила она.
  - Ты не сказала, хочешь ли быть моей женой?
  В гостиной повисло молчание. Свечи трепетали, а Ратмир в упор смотрел на девушку, стараясь не пропустить ни одной эмоции на её лице.
  Рогнеда едва удержалась на ногах от жаркой волны, которая шла от него. В этот раз ей не было спасения от этих серо-зелёных глаз. Она опустила голову и пролепетала:
  - Ратмир, а ты ... уверен в своих чувствах?
  Юноша продолжал смотреть на неё и гипнотизировать взглядом, а Рогнеда не смогла удержать снова выступившие слёзы.
  - Мальчик мой, мне кажется, что я не достойна такого счастья.
  Герцог удивился.
  - Мне так страшно, - продолжила она. Ведь я старше тебя... Подожди, не перебивай. Да, я молода телом, но мне пришлось повидать много грязи, Ра. О таком как ты, я и мечтать не смела.
  Ратмир сделал два шага и оказался рядом, продолжая вглядываться в её лицо и хрипло спрашивая:
  - Это, значит, да?
  Рогнеда не смогла ответить. Молодой человек обнял её за ноги и приподнял над собой, так, что теперь уже она смотрела на него сверху.
  - Я люблю тебя, скажи мне то же самое, - попросил он.
  - Я люблю тебя, - робко произнесла она.
  - Повтори ещё раз.
  - Я тебя люблю, - сказала она едва слышно с расстановкой и слезами.
  Ратмир бережно поставил её на пол, не выпуская из объятий, и снял с мизинца кольцо с голубым камнем.
  - Теперь ты - моя невеста, - сказал он, надевая ей его на безымянный палец.
  Рогнеда посмотрела на свою руку, как на чудо.
  - Видишь, продолжил юноша, оно как раз впору.
  Он поцеловал её ладонь, и она отступила немного назад, собираясь уходить.
  - Побудь со мной ещё хоть немного, - взмолился юноша. - Ты постоянно убегаешь от меня.
  В ответ Рогнеда подошла ближе и посмотрела ему в глаза. Юноша наслаждался теплом, исходящим от избранницы.
  - Анна, как она воспримет всё это?
  - Анна всё знает и довольно давно.
  Рогнеда удивилась, а потом снова посмотрела на герцога и смешалась.
  - Мы ещё не решили, где будем жить, - сказал Ратмир. - Если ты хочешь, уедем на новые земли, если нет, то можем остаться здесь.
  - Мне здесь очень нравится.
  - Мне тоже, - улыбнулся Оденский.
  Леди Ронская сделала к нему ещё один робкий шаг, легко обняла, прижавшись щекой к плечу и сказав: 'Увидимся завтра и всё решим', выбежала из дома.
  Постояв ещё несколько секунд с закрытыми глазами, герцог бросил взгляд в окно и увидел, что тучи рассеялись.
  
  Вырвавшись из трёхчасового забытья, в которое погрузил её умелый целитель, Анна вскочила с кровати и сомкнула брови, вспомнив, произошедшее накануне. Она освежила лицо в тазу с водой, встала и вышла за дверь.
  Приблизившись к королевским покоям, леди Рейн замерла. За дверью стояла мёртвая тишина. Помедлив ещё немного, она сделала щелчок, и дверь послушно открылась. Раскинув руки, прикрытый до пояса одеялом, Ворон спал на спине. Графиня подошла ближе и вгляделась в его лицо. Даже во сне оно выражало тревогу. Она села на пол, взяла его руку и прижалась к ней щекой.
  - Я знал, что ты придёшь, - произнёс король.
  Пойманная на месте преступления, Анна вздрогнула. Юноша погладил её по щеке и приподнялся на подушках. Мгновение они смотрели друг на друга, а затем, спохватившись, девушка вскочила.
  - Ты бросишь меня беспомощного и не скажешь даже ласкового слова? - в словах короля не было и намёка на издёвку.
  Было видно, что желание остаться борется в леди Рейн с доводами здравого смысла. И на этот раз последнему был нанесён сокрушительный удар. В смятении она сделала несколько шагов к двери, а потом стремительно вернулась обратно, попытавшись снова сесть на пол рядом с кроватью. Но Ворон не дал ей этого сделать. Он встал и заключил её в объятия.
  
  
  Оказавшись в его руках, Анна задохнулась от неожиданности и близости юноши. Почувствовав это, он отпустил её.
  - Прости.
  - Ничего, - тихо и устало сказала она.
  Продолжая стоять слишком близко, он сказал:
  - Я получил по заслугам.
  - Ратмир мог убить тебя, - произнесла она, поникнув.
  - И правильно бы сделал, - мрачно добавил Ворон.
  - Нет, всё это неправильно, - покачала она головой. - Как ты чувствуешь себя?
  - В меня словно вдохнули жизнь после того, как ты пришла.
  Леди Рейн не смогла сдержать улыбку.
  - Когда мы встретились в королевском замке, ты не прибегал к лести.
  - Ты считаешь, что я обманываю тебя? - возмутился юноша.
  Графиня ещё раз пристально посмотрела на него и сказала:
  - Наверное, это я ошиблась. Прошу тебя, будь осторожен. Твой огненный нрав подвергает тебя опасности.
  Ворон как-то странно посмотрел на неё.
  - То же самое я могу сказать тебе.
  - Разве я отличаюсь твоей импульсивностью? - удивлённо спросила Анна.
  - Нет, но ты смотришь на жизнь так же, как я. Мы похожи и поэтому не могли не встретиться.
  Услышав это, девушка погрузилась в задумчивость.
  - Ты считаешь, что я не прав? - спросил король.
  - Я не знаю.
  Ворон схватил её за руку.
  - Я впервые вижу такие тонкие запястья. Как ты удерживаешь тяжёлые мечи? Это противоестественно. Женщине нельзя воевать.
  Анна мягко отняла руку.
  - Лучше не воевать никому, это противоестественно для всех, - в её голосе прозвучала грусть.
  - Мужчина должен быть готов защищать свою семью и отдать жизнь в любой момент.
  - Ну да, - Анна не повысила голоса, но Робин понял, что она вспылила. - Да, мужчинам вообще легко умирать. Думать - не их забота.
  - О чём думать? - удивился Ворон.
  - О том, как будут жить без них те, кто их любит. Я даже представить себе не могу, что было бы, если бы мой племянник, ставший мне сыном, убил моего.., - Анна осеклась.
  Молодой человек схватил её за плечи и встряхнул так, что волосы рассыпались по лицу.
  - Моего?! Ты сказала моего?! Моего кого?! Кто я для тебя, Анна?!
  Леди Рейн смотрела на него, пытаясь осмыслить сказанное.
  Дыхание Робина стало неровным. Не отрывая от девушки глаз, он стал приближаться к её губам. Анна, словно заворожённая, стояла, не шевелясь.
  Вдруг хлопнула дверь, и в спальню вошёл рыжий Артур.
  - Ворон! У нас срочное дело! - нарочито громко сказал он.
  Этот оклик привёл графиню в чувство, она тряхнула головой и поправила причёску. Взбешённый король нехотя отпустил девушку и сказал, растягивая слова:
  - Вам снова повезло, герцог.
  - Да-а-а? И в чём же, ваше величество? - усмехнулся Артур, подмигивая Анне, которая тоже тепло ему улыбнулась.
  - Тебе повезло, что здесь дама. Иначе ты бы уже встретился со своими блистательными огненноволосыми предками.
  - Этим вы меня не удивили, ваше величество, - весело произнёс юноша. - Мы -рыжие, вообще, везунчики.
  Робин открыл было рот, чтобы прошипеть что-то в ответ, но остановился, услышав, звонкий смех леди Рейн.
  Медведь, которого, казалось, совсем не смущала возникшая ситуация, постарался незаметно подойти к ней поближе.
  Входная дверь снова открылась, и в помещение быстро вошёл Сокол, бросая на ходу Артуру:
  - Чем ты тут занимаешься? Робин, он сказал тебе, что у нас гости?
  - И кто пожаловал? - серьёзно спросил король.
  - Верхушка судейского магического совета.
  - Я же велел упразднить эту лавочку.
  - Да, но ты же понимаешь, что это делается небыстро, к тому же они всячески сопротивляются реформам.
  Ворон молча кивнул.
  - А сейчас они требуют личной аудиенции.
  - Вот как? - презрительно бросил Робин. - Разнюхали, что я могу отправиться к праотцам и тотчас же прибыли на место предполагаемого действия?
  - Не исключено, - задумчиво произнёс Медведь.
  - Понятно, встретим их в главном зале, - сказал король, направляясь к шкафу с одеждой. - Нужно постараться разочаровать этих господ.
  - Ваше величество, - неожиданно включилась в разговор Анна. - Разрешите мне присутствовать на встрече.
  - Нет, - буднично ответил Ворон, выбирая костюм в ворохе одежды, который держал перед ним Артур. - Это маги высшей касты, которые не входят в число моих друзей. Поэтому ты останешься здесь.
  Анна красноречиво и просительно посмотрела на лорда Эремена и, поняв, что он разделяет мнение своего короля, беспомощно опустила голову.
  - Робин, - вдруг заговорил целитель и графиня встрепенулась.
  Застёгивая рубашку, Ворон вопросительно посмотрел на друга.
  - Мне кажется, ты преувеличиваешь опасность. Что они могут сделать Анне? К тому же лучше, если при разговоре будет присутствовать хозяйка замка.
  Король ничего не ответил, но было понятно, что он раздумывает.
  - Что ты мне даёшь? - сердито спросил он у рыжего друга.
  - А что? - спросил тот в недоумении.
  - Парадный костюм? Они могут подумать, что я рад их видеть... А в этом я вообще рискую им понравиться.
  Прошло ещё несколько мгновений, пока Робин застёгивал камзол. Всё это время Анна пребывала в напряжении, что не укрылось от внимания Сокола.
  - Хорошо, - сказал, наконец, юноша. - Вы можете идти с нами, миледи.
  При этих словах девушка просияла так, что Ворону снова захотелось отказать ей, а потом разрешить идти с ним, чтобы только вновь увидеть эту благодарную улыбку.
  Спустя время король ожидал гостей, сидя во главе стола. Лорд Керн и лорд Эреман расположились по краям. Вошедшая в зал Анна направилась к месту рядом с Артуром, но была остановлена Вороном.
  - Миледи, я прошу вас сесть рядом со мной.
  Леди Рейн недоумённо посмотрела на него, но решила не спорить и прошла к указанному стулу. Сокол помог ей занять место, отодвинув мебель.
  Магический суд возглавляло трое мужчин. Когда они вошли, в помещении стало холоднее. Все были одеты в чёрное. Герцоги приветствовали магов стоя, Ворон ответил на их поклон кивком головы.
  Когда все заняли места за столом, первым заговорил высокий темноволосый мужчина с неприятной усмешкой.
  - Ваше величество, рад видеть вас в добром здравии.
  - Я слышу нотки удивления в вашей речи, милорд, - иронично сказал Робин.
  Глава совета снова улыбнулся.
  - Вероятно, это слухи, ваше величество, их распускают ваши недоброжелатели.
  - А я рад несказанно, рад лицезреть вас, леди Рейн, - вдруг вклинился в беседу маг с седыми волосами и молодым лицом.
  Ворон почувствовал, как услышав его голос, Анна сначала вздрогнула, а потом твёрдо произнесла:
  - А вот я не могу сказать о себе того же, лорд Вейн. Помнится, наша последняя беседа носила далеко не светский характер.
  - О-о-о, протянул он, вы это запомнили?
  - А я пока не жалуюсь на память, милорд.
  - Да, вы по-прежнему юны, как и тогда. Сколько вам было лет, сударыня?
  - Разве это имеет значение? Ведь мой юный возраст не помешал вам бросить меня в Холодную башню.
  - Это дело с большим сроком давности, - слащаво улыбнулся ей третий маг со шрамом на левой щеке.
  - Не стану спорить, - сказала Анна. - Только дело с нападением волков из сумрака на короля Адении и его подданных ещё свежо.
  Услышав это, Сокол и Медведь вскочили со стульев.
  - Вы можете доказать, что мы имеем к этому отношение? - спросил темноволосый колдун.
  - Нет, но я уже отразила ваше нападение.
  - Очень жаль, что вы умрёте в мучениях, миледи, снова отозвался темноволосый.
  - Ратмир!!! - неожиданно для всех крикнула Анна.
  Её возглас послужил спусковым крючком. Робин, Эдвард и Артур одновременно выпустили стрелы магии в колдунов, которые, защищаясь, растворили их в воздухе.
  Человек с седыми волосами исчез и неожиданно возник рядом с Анной, схватил её за волосы и пригнул к полу. И тут же был отброшен ударом Ворона, с гневным:
  - Руки от неё убери, урод!
  Через несколько минут 'бывшие' гости были скручены и пригвождены в стене магией.
  - А вот теперь, побеседуем обстоятельно, - сказал Робин.
  Седой зло рассмеялся, отплёвываясь от крови, сочившейся из разбитой губы.
  - Неужели ты думаешь, что это всё, что мы можем, сопляк?
  Услышав это, Сокол переглянулся с Вороном, а потом посмотрел назад.
  За спинами юношей появились сотни двойников верхушки судейского магического совета.
  - А ты - придурок, - сказал Медведь, доставая меч. - Неудивительно, что вы еле пришли сюда. Влупить столько магии в этих матрёшек.
  - Анна, быстро уходи отсюда, - произнёс Ворон, заслоняя девушку спиной. Сокол мгновенно открыл дверь и выдворил графиню из помещения.
  - Ты надеешься спасти её, Ворон? - хрипло засмеялся темноволосый маг. - Она уже мертва.
  В глазах юного короля мелькнули недоумение и страх, но подумать ему не дали. Отряд двойников пошёл в атаку.
  Артур высоко прыгнул, перевернулся в воздухе и оказался в самой гуще толпы. Робин и Эдвард скрестили клинки с двинувшимися на них живыми призраками. Молодым мужчинам пришлось сражаться не только оружием, но и магией, поскольку каждый двойник выпускал в них целые столпы энергии.
  - Смотри назад! - крикнул король, отбрасывая врагов от Сокола.
  Отбиваясь от четверых, Эдвард сделал круговой взмах мечом и поразил их в мгновение ока. Призраки растворились в воздухе. Пару десятков двойников успели уничтожить Робин и Артур.
  - Ворон, нужно отступать! - крикнул Медведь.
  - Нельзя, за пределами замка они наберут силу, ты же знаешь это колдовство!
  В глазах связанного темноволосого мага мелькнул огонёк торжества, вдруг сменившийся удивлением, а потом злобой.
  Первым появившихся в зале Ратмира, Лучезара и Буслая увидел Сокол. Он крикнул, задыхаясь:
  - Может, вы нам всё-таки поможете?! Или просто постоять пришли?!
  
  Пусть слово моё нас избавит от бед!
  
  Сейчас в пустоте больше магии нет!
  
  После сказанного Ратмиром двойники перестали атаковать юношей энергией, и они облегчённо вздохнули, продолжая сражаться на мечах.
  Два призрака успели прижать Ворона к стене. Король прилагал неимоверные усилия, чтобы лезвие не коснулось его горла. Рядом стремительно оказался Ратмир и легко разрубил двойников, спрашивая:
  - Где Анна?
  - Побудешь тут, вместо меня, а я схожу посмотрю!
  Ратмир усмехнулся и кивнул. Получив согласие, Робин быстро двинулся к двери, нанося колющие удары оказавшимся на пути противникам. Несколько мгновений и юноша подбежал к библиотеке. Он пнул дверь и всмотрелся в помещение, вытирая пот с лица рукой в чёрной перчатке. Поначалу ему показалось, что леди Рейн здесь нет. Молодой человек зубами снял перчатку и уже собрался уйти, как вдруг заметил лежащую на полу возле стола фигуру. Быстро оказавшись рядом, он повернул к себе лежащую ничком девушку. Она едва смогла приоткрыть веки. Ворон ужаснулся, заметив бессмысленное выражение её взгляда. Рядом с ней валялась бутылка с остатками зелья. Он понял, что Анна успела выпить его, но оно не дало никакого эффекта.
  - Иди ко мне, - сказал Робин, одним движением подхватывая её на руки. - Держись, счастье моё.
  Когда юноша вернулся на место схватки с Анной на руках, призраков уже убавилось на треть. От короля не укрылось выражение злорадства на лицах пленённых судей, когда они увидели бесчувственную девушку. Ратмир бросил взгляд на графиню и крикнул:
  - К озеру, быстро!
  Услышав это, Лучезар в ту же секунду открыл телепорт, и Ворон ринулся туда.
  Остановившись перед спокойной гладью воды, Робин ещё раз посмотрел на Анну и быстро вошёл в озеро. Волны сомкнулись над ними, и молодой человек почувствовал, как к нему возвращаются силы. В последние дни он жил на пределе своих психических и физических возможностей. Прохлада успокаивала, а мышцы наливались мощью. Постояв под водой, как можно дольше, он вынырнул и вышел на берег. Леди Рейн по-прежнему не приходила в себя.
  Король щелкнул пальцами, и тёплый ветер осушил их одежды. Он дважды поцеловал девушку в висок и с замиранием сердца спросил:
  - Анна, ты со мной?
  Шли секунды, каждая из которых казалась ему вечностью.
  Графиня закашлялась и открыла глаза.
  - Теперь всё будет хорошо, - произнёс Ворон, крепко обнимая её и вставая с земли.
  Он почувствовал, что она устало прижалась головой к его плечу, и ускорил ход.
  - Что произошло?! - испуганно крикнула Рогнеда, встречающая их у дома Рейн.
  Она забежала вперёд и открыла перед королём дверь.
  - Всё скоро закончится, - отмахнулся Ворон, укладывая Анну на постель. - Мне нужно идти, присмотри за ней.
  Рогнеда тревожно оглядела его, отметив разорванную одежду, и выпалила:
  - Я пойду с тобой!
  - Нет, охраняй Анну. И к тому же Ратмиру это не понравится, - при последней фразе он многозначительно посмотрел на кольцо, украшавшее тонкий пальчик девушки.
  Рогнеда вспыхнула и пришла в смятение. Робин впервые наблюдал такую реакцию на невинное замечание.
  Он ещё раз посмотрел на Анну, которая успела уснуть, поцеловал её пальцы и направился к выходу.
  - Подожди, Робин, как ты доберёшься туда? - спросила Рогнеда, не отставая от него.
  Юноша посмотрел на неё, размышляя, а потом услышал знакомое ржанье и фырканье. Пламя появился перед ними во всей красе. Король улыбнулся и двинулся в его сторону.
  - Ты с ума сошёл! - крикнула леди Ронская. - Этот конь признаёт только Анну! Он опасен для чужих. Отой...
  Она не успела окончить фразу, увидев Ворона в седле. Пламя проделал свой любимый трюк - трижды стукнул копытом о землю и умчался.
  - Ну, надо же, - задумчиво протянула Рогнеда. - Огонь ускакал на Пламени. Подобное притянуло подобное.
  
  Уничтожив последнего призрака, Ратмир легко вложил мечи в ножны за спину. Артур и Эдвард тяжело дышали и вытирали пот. Лучезар и Буслай встали рядом с герцогом Оденским и оглядели зал.
  - Этих надо убрать отсюда, чтобы не засоряли помещение, - сказал Лучезар.
  Ратмир молча кивнул. Братья Ронские заломили магам руки и погнали их прочь. Лучезар легко держал сразу двух мужчин.
  - Стойте, - сказал Оденский около входной двери.
  Его спутники замерли.
  - Что вы сделали с Анной?
  Услышав вопрос герцога, седой маг усмехнулся:
  - Она виновата сама. Мы не хотели убивать её. Энергетическая атака направлялась на короля и его приближённых. Если бы она не вмешалась, они прожили бы всего три минуты.
  - Вы планировали государственный переворот?
  - Он должен был состояться давно. Ваша тётушка и её сторонники всегда мешали нам. А после того, как мы поняли, что вы, ваше сиятельство, оставили в живых Ворона и не собираетесь претендовать на престол, а он, в свою очередь, не желает причинять вам вред, у нас не осталась выбора. Мы не могли допустить вашего соединения.
  - Какой же ты молодец, - вмешался Медведь. - Выложил всё, как на духу. Только если Анна не придёт в себя от ваших энергетических атак, это тебе не поможет.
  Седой мужчина снова улыбнулся и опустил взгляд.
  Тем временем за стеной послышалось ржанье. Затем в дверь бесцеремонно ударили и в проёме возник Ворон, верхом на Пламени. По его лицу молодые люди поняли, что с леди Рейн всё в порядке. Артур не смог сдержать вздоха облегчения. Он прикрыл веки и прислонился к стене, так же, как и Сокол. А вот на лицах графов Ронских и Ратмира застыло удивление в высшей степени.
  - Мне это снится? - спросил Буслай непонятно у кого. - Этот строптивый конь на протяжении всей своей жизни не подпускал к себе никого, кроме Анны. Даже Ратмира он дважды чуть не размазал по стене.
  - Я не виноват, что больше ему понравился, - сказал король, выпрыгивая из седла.
  - Да-а-а, - протянул герцог Оденский. - Не понимаю, чем ты ему угодил? Только в замок его не заводи, я не хочу, чтобы тут остались развалины.
  Ворон белозубо улыбнулся.
  - Я уже вызвал охрану, Роб, через несколько минут эти господа отправятся туда, куда следует. На них опробуют их же собственные методы.
  
  Спустя полчаса все шестеро собрались в библиотеке за столом. Братья Ронские внимательно изучали ворох государственных бумаг. Ратмир и Робин склонились над картой и спорили, а Эдвард и Артур что-то писали.
  - Нам нужно позаботиться об укреплении границ вот здесь, - говорил Ворон, указывая пальцем на рисунок.
  - Можно устроить, - ответил Ратмир. Отправим туда драконов на три недели. Больше нельзя, потому что это - не их среда обитания. Но за время, которое пройдёт, наши воины смогут научить местных жителей обороняться, и выстроят грамотную защиту. Вот так можно создать систему оповещения. В случае нападения помощь подоспеет быстро.
  - Ты прав, - сказал король, сосредоточенно разглядывая карту.
  
  Проснувшись, Анна увидела тихо посапывающую рядом Рогнеду. Стараясь не разбудить подругу, она встала и вышла в гостиную. Во рту девушки пересохло, поэтому чистая вода показалась ей необычайно приятной.
  - Анна, - послышалось тихое и встревоженное сзади.
  Леди Рейн оглянулась.
  - Как ты себя чувствуешь?
  - Сносно, - устало ответила она.
  Рогнеда выглядела потерянной и виноватой. Заметив это, Анна спросила:
  - Что с тобой?
  - Ничего, почему ты спрашиваешь?
  - Рогда, мы ведь не первый день знаем друг друга. Говори.
  Девушка опустила голову, собираясь с силами.
  - Ратмир, он...
  - Он сделал тебе предложение?
  - Да, - в голосе Рогнеды послышалась боль.
  - Ты отказала ему? - ровно спросила подруга.
  - Нет, - вскрикнула леди Ронская и закрыла лицо руками.
  - Тогда почему плачешь? - Анна подошла к ней и обняла.
  - Я не достойна его, - разрыдалась девушка.
  - Это только твоё мнение, мы с Ратмиром считаем иначе.
  - Ты? - Рогнеда посмотрела на неё сквозь слёзы.
  - Я считаю, что моему племяннику очень повезло. Он будет счастлив в любви. И ты тоже заслужила счастье.
  Рогнеда долго не могла ничего ответить, продолжая проливать слёзы, а потом сказала:
  - Поверь, я всё для этого сделаю.
  - Я не сомневаюсь, - улыбнулась Анна и снова обняла её.
  
   Анея рассматривала себя в зеркало в новом платье, когда к ней вошли Анна и Рогнеда.
  - Здравия тебе и твоим близким, - поздоровались девушки.
  - Спасибо, и вам желаю того же, - откликнулась травница.
  - Ты в этом пойдёшь на праздник?
  - Скорее всего, да.
  - А я не знаю, что надеть, - задумчиво сказала Рогнеда.
  - Я могу сшить тебе наряд, только определись, что именно ты хочешь, - предложила Анна.
  - Это-то и сложно.
  - Ну, девчонки, идёмте в сад, может там, что-нибудь придумаем, - быстро проговорила Анея.
  В беседке ведунья налила гостьям чистой воды и поставила фрукты. Анна легко вздохнула, наблюдая за яблонями, на которых красовались спелые плоды, а Рогнеда смотрела перед собой, задумавшись о чём-то. По её лицу прошла тень. Анея с Анной переглянулись, но промолчали.
  - Торжество обещает быть грандиозным, - сказала хозяйка дома. - Нынче многие стремились участвовать в представлениях, поэтому проводился отбор. Люди сочинили прекрасные песни, поставили новые пьесы, в стороне не остались и акробаты. А, главное, нас ждут захватывающие соревнования. Готовится забег лошадей, и впервые устроят перелёты на драконах.
  - Да, к тому же в этом году был небывалый урожай. Многие утверждают, что плоды уродились на редкость вкусными. Поселенцы соберут всё лучшее. Думаю, мы весело встретим праздник земли.
  - Что? - спросила невпопад графиня Ронская.
  - Рогда, ты сейчас с нами? - полувопросительно произнесла Анна. - Ты витаешь где-то в облаках.
  - Да, я возвращаюсь, - сказала девушка с какой-то странной улыбкой. - А король с приближёнными почтят нас своим присутствием?
  - Вообще, собирались, - ответила Анея. - Мои мальчишки рассказали, что у него плотный график. Он каждый день занимается фехтованием и уже научился управлять драконом.
  - То есть у него есть свой? - спросила Анна.
  - Да, думаю Ратмир сделал ему этот подарок, - уточнила Анея.
  - Заняты они укреплением границ, а этого недостаточно, - продолжила графиня Рейн.
  - Не только, - словно очнулась Рогнеда. Я присутствовала на сходе, пока ты была на заставе. Ворон изложил жителям Пустыни свою программу по реформам в стране и попросил их о помощи. На следующем собрании ответ должен появиться.
  Когда подруги возвращались обратно, Анна вдруг спросила:
  - Рогнеда, что с тобой?
  - У меня плохое предчувствие, может мне не идти на этот праздник?
  В ответ девушка пристально посмотрела на неё и сказала:
  - Ты думаешь, что дело в празднике?
  - Не знаю, - произнеся это, Рогнеда поцеловала её в щеку и ушла.
  В это время к Анне уже подбежал Август, которого она обняла и потрепала по волосам. Вместе они вошли в дом, отражающий розовые лучи заходящего солнца.
  
  Собираясь на праздник, Ворон примерял третий по счёту камзол. Зеркало отражало колючий взгляд его черных глаз, а приятный ветерок, дувший из открытого окна, играл с неровной чёлкой. Король невольно зевнул и потянулся, ощущая прилив энергии в мышцах. Он успел заметить, что время пребывания в графстве пошло ему на пользу. Свежий воздух, весёлые тренировки, купание в природной воде и превосходная пища сделали своё дело.
  - Ваше величество, - раздался голос только что вошедшего Артура. - Вы ещё не готовы? Что, нарядов не хватает? Я могу послать за другими. Их ещё успеют доставить из королевского дворца.
  - Это, по-твоему, смешно? - бросил Робин.
  - Нет, я просто подумал, что ты решил стать законодателем мод.
  Ворон не ответил на выпад, набрасывая и застёгивая на себе чёрный камзол.
  - Анна чёрный цвет не любит, - выдал Медведь, разглядывая его.
  Услышав это, юноша принялся было снимать верхнюю одежду, а потом, поняв, что его разыграли, выдохнул и оставил всё, как есть.
  Лорд Керн облачился в прекрасный костюм светло-коричневого цвета, выгодно подчёркивающий его стройную фигуру и широкие плечи. В одном ухе у него красовалась серьга с розовым жемчугом в виде капли, а густая рыжая грива была собрана в хвост.
  Робин осмотрел соперника и надел на запястье тонкий браслет из золота.
  - Ворон, ты ничего не сказал об охране, - произнёс успевший войти Сокол. - Вызвать дворцовую стражу. Всё-таки такое скопление народа.
  - Нет, охранников там будет достаточно. Ратмир позаботился, - сказал король. - Где план мероприятия?
  В ответ Эдвард протянул ему свиток.
  - Да, - проговорил Робин, осматривая длинную бумагу. - Не хило. Я не знал, что в пустыне с таким размахом отмечают праздники.
  - Это для них - знаменательная дата. Память о том, как они смогли сделать невозможное, вырастить урожай на песках.
  - Ну да, сделав такое, я бы тоже радовался, как сумасшедший. А впрочем, праздников здесь и без дня земли достаточно. Такое ощущение, что они только и веселятся.
  - Однако работать им это не мешает, - добавил лорд Эреман.
  - А мы возьмём с них пример, - подытожил Ворон и направился к выходу.
  Представившаяся юношам картина поражала воображение. Огромную поляну, покрытую зелёным ковром травы, мягко освещали лунный свет, мерцание мотыльков и серебристые шарики магии. И те и другие постоянно передвигались, озорничая и прячась в кустах благоухающих роз. Повсюду было множество лотков со всякой снедью, которая раздавалась бесплатно. Поселенцы, соперничая между собой и стремясь удивить гостей, принесли самое лучшее, что у них было. Однако люди лишь изредка подходили к столам. Некоторые из них гуляли в лесу, расположенном по краю пространства, и любовались волшебным отражением света в многочисленных ручьях, протекавших среди деревьев. Кто-то сидел на расстеленных покрывалах, а остальные проводили время у широкой реки. Посреди этой своеобразной площади красовалась скала, из которой была высечена сцена.
  Сокол пронаблюдал, как король и лорд Керн взяли с лотков какую-то еду и поспешил к ним.
  - Вот это, да, - сказал Медведь, надкусывая яркое яблоко.
  - Да, - не смог с ним не согласиться Ворон, делая то же самое.
  - Неужели вам в замке еды не хватает? - возмутился подоспевший целитель. - Я что, должен следить за вами, как за малыми детьми? Чтобы вас не накормили отравой?
  Ничего не говоря в ответ, юноши подёргали его за блестящую цепочку с талисманом и отправились восвояси. Вздохнув, Сокол тоже взял с лотка яблоко и, надкусив его, сказал:
  - Да.
  Не спеша, Артур и Робин подошли к реке и увидели приближающуюся к берегу лодку, в которой сидели Анна и Рогнеда, а также ожидающих их Ратмира, Буслая и Лучезара. На девушках были неяркие платья, но многие оглядывались на них, не в силах сдержать восхищения. Юный герцог Оденский вошёл в воду и бережно перенёс Рогнеду на землю, его примеру последовал и Буслай, проделав то же самое с Анной, которая ослепительно улыбнулась ему.
  - А наш граф забывается, - сквозь зубы проговорил король.
  - Не стану спорить, - пристально наблюдая за разворачивающейся картиной, сказал герцог Керн.
  Рогнеда несмело приняла предложенную Ратмиром руку, а леди Рейн вызвались сопровождать братья Ронские.
  Спустя время Анея, Рогнеда и Анна стояли возле сцены, пробуя ягодные напитки. Вдруг к сцене ринулись все мотыльки, образовав вокруг неё круг и осветив мягким светом короля, его приближённых и герцога Оденского с графами Ронскими. На поляне воцарилась необычайная тишина, и король Адении заговорил:
  - Я приветствую жителей Цветущей пустыни, графства Ронского и герцогства Одена! Этот праздник - великая дата не только для ваших земель, но и для всей Адении в целом, которая преклоняется перед вашим подвигом. Я хочу поблагодарить вас за то, что вы, сделав невозможное, вырастили сады на безжизненных песках и помогли аденийцам выстоять в неравной схватке с вероломными соседями! Теперь мы уверены, что с вашей помощью вся наша страна расцветёт садами и в ней больше не останется места для бед, болезней и лишений!
  Юный монарх говорил проникновенно, казалось, что каждый произнесённый им звук достигал самых отдалённых уголков раскинувшегося пространства. Несколько мгновений после произнесённых слов на поляне продолжала стоять мёртвая тишина. И вдруг грянула буря! Собравшиеся люди аплодировали, свистели и выкрикивали приветственные слова.
  Ворон отыскал взглядом Анну, которая аплодировала вместе со всеми и смотрела на него со слезами восхищения в глазах. Поклонившись королю, вперёд вышел Ратмир, начав собственную пламенную речь.
  - Мои добрые соседи и верные друзья! Много лет мы вынуждены были противостоять врагам, которые бросили нас умирать на безжизненных землях и жить практически без надежды, голодая, но сохраняя гордость и достоинство. За это время мы смогли не только выжить, но и показать всем, на что способны пришедшие!
  И слова Ратмира были также встречены радостными выкриками, превратившимися в единое, будоражащее души восклицание.
  Следующим выступил Лучезар.
  - В подготовке этого торжества в честь нашей победы принимали участие все, от мала да велика! Так празднуйте же, друзья мои! Веселитесь и дивитесь тому, что увидите!
  После последней фразы графа Ронского сцена погрузилась во тьму. Прошло несколько секунд и озорные мотыльки ярко засветились в глубине поляны. Затем раздались звуки барабанов, мгновенно оживившие толпу, а на возвышении вспыхнул огонь факелов. Люди заворожённо смотрели на двигающееся пламя, которым умело жонглировали акробаты, показывающие невероятные трюки. Это был бешеный танец первозданной стихии, не допускающий ослабления внимания даже на доли секунды.
  Безумная пляска окончилась также внезапно, как и началась, а ей на смену пришла размеренная чарующая музыка, которая была мгновенно забыта собравшимися, после того, как они услышали дивную песню, заведённую чистыми и необыкновенно высокими голосами.
  
  
   Отраженье ночи видел я в пруду.
  
   И вопрос: 'Зачем ты здесь?',
  
   Слышал я в саду.
  
   Холодный и дерзкий был готов ответ,
  
   До пустых терзаний
  
   Дел героям нет.
  
   Только вот разлуки время истекло,
  
   И огнём воскресшим сердце отошло.
  
   Я презрел забвенье,
  
   С смертью пошутил,
  
   Я твоё виденье
  
   Снова ощутил.
  
   В пустоте и вечности
  
   О тебе мечтал,
  
   И до бесконечности
  
   Имя повторял.
  
   На любовь решительно заявлю права,
  
   Во плоти я снова, и она жива.
  
  - Какая необычная песня, - рассеянно сказала Рогнеда.
  Анна услышала её, но ничего не сказала. Поставив стакан с розовым напитком на стол, она отошла от подруги со странным выражением лица и почувствовала на себе чей-то взгляд. Помедлив несколько секунд, она подняла голову и встретилась с чёрными искрящимися глазами Ворона, который стоял на приличном расстоянии в своей излюбленной позе - со скрещенными на груди руками. Он был смел и дерзок, как и в первую их встречу и разглядывал её, пытаясь проникнуть в самую душу. Казалось, что между ними ничего не изменилось. Только на этот раз девушка не выдержала и опустила взор.
  Этот поединок без слов наблюдали Медведь и Сокол. Первый хмыкнул, грустно опершись о лоток с яблоками, а Эдвард быстро проследил за Анной, скрывшейся в толпе, а потом бросил взгляд на место, где только что стоял Робин, и, обнаружив его пустым, обратился к проходящему мимо человеку, несшему что-то в бутыли:
  - Любезный, что у тебя там? Морс?
  И, получив утвердительный ответ, снова спросил:
   - А покрепче чего-нибудь нет?
  Крестьянин только отрицательно покачал головой.
  - Ладно, давай сюда, - сказал подоспевший к ним Артур. - Не нести же тебе его обратно домой. Бутылку мы здесь оставим.
  
  Анна пробиралась сквозь толпу, ругая своё слишком длинное платье, которое мешало идти. Выбравшись к реке, она облегчённо вздохнула и направилась к деревьям, росшим вдоль берега.
  Остановившись в безлюдном месте леди Рейн всматриваясь в медленно текущую речную воду. Желанное одиночество длилось недолго, девушка почувствовала чьё-то незримое присутствие. На её лице не дрогнул ни один мускул, она тихо втянула воздух, пытаясь уловить запах подкравшегося человек, но ничего не вышло, кто-то подошёл с подветренной стороны. Приготовившись к обороне, Анна плавно обернулась и увидела перед собой монарха Адении, а тот, в свою очередь, рассмотрел у неё в руках длинный кинжал.
  - Ты заколешь меня? - хрипло спросил юноша.
  Анна молчала, но оружие убирать не спешила.
  - Хороший клинок, - продолжил Ворон. - Прочный и длинный, может легко проткнуть сердце.
  - Да, - согласилась леди Рейн, ловко и стремительно крутанув кинжал пальцами.
  Молодой человек не в силах был оторвать взгляда от сверкающего металла. Между тем она приподняла край платья и вложила кинжал в карман на сапоге.
  - Вы и здесь во всеоружии, миледи? - мрачно хмыкнул юный король, спускаясь ближе к воде.
  - Что вы, ваше величество, это так - небольшой ножичек. Я его ношу по привычке, как напоминание о былом.
  - А что было, Анна? - вдруг спросил Робин. - Впрочем, я догадываюсь. Две юные красивые девчонки знатного происхождения были желанной добычей для многих. Особенно во время передела страны. Ты могла бы найти себе покровителя, как сделала бы любая нормальная женщина.
  - Ты считаешь меня ненормальной, Робин? - тихо произнесла она.
  Он не ответил, только подошёл к ней совсем близко.
  - Я никогда не встречал таких, как ты.
  Анна отступала, а Ворон продолжал приближаться, не замечая этого. Вскоре она остановилась у самой кромки реки, так что тихие волны коснулись её платья. Юноша сделал ещё шаг, приблизившись вплотную, и сжал её ладони. В это мгновение Анна почему-то вспомнила свой странный сон на мосту и испытывающе посмотрела в глаза королю.
  - Тебе и без кинжала удалось пронзить моё сердце, - прошептал он. - Завтра я уезжаю, а сегодня хочу поцеловать тебя, и пусть Ратмир убьёт меня за это.
  Он медленно склонялся к её лицу. Запах горных цветов уже окутал юношу, а зовущая нежность губ заставила забыть обо всём. Ещё мгновение и он почувствует её тепло. По щекам Анны потекли слёзы.
  - Эдгар, - сказала она еле слышно.
  Ворон в отчаянии закрыл глаза и с силой сжал тонкие пальцы девушки.
  - Эдгар, - в забытьи повторила Анна.
  Король скривил губы в горькой усмешкой и с силой прижал любимую к себе.
  - Эдгар, - сказала она ещё раз, скользя щекой по его груди.
  Ворон, стараясь игнорировать острую боль, погладил её по волосам.
  Леди Рейн подняла голову и посмотрела ему в глаза. Он ожидал увидеть разочарование и сожаление на её лице, но встретился с теплом и какой-то осознанностью.
  - Прости, - прошептала она, прикасаясь к его лицу.
  Король не успел ничего сказать. Над их головами громыхнул искрящийся фейерверк, осветив всё, как днём. За ним последовал ещё один и ещё один, а потом всё стихло.
  - Мы встретимся? - вдруг спросила Анна.
  - Ты хочешь этого? - в голосе Ворона прозвучала надежда.
  - Больше всего на свете.
  Такого ответа Робин не ожидал. Он тревожно вглядывался в её лицо, пытаясь прочитать мысли, но ему это не удавалось.
  - Вы отправитесь телепортом?
  - Нет, - встрепенулся Ворон, - услышав вопрос. - Ратмир предоставил лучших драконов. Он рад, что я наконец-то убираюсь отсюда.
  - Спасибо, за то, что спас меня.
  Король удивлённо посмотрел на неё:
  - Спас тебя? За что благодарность? Я не могу без тебя жить.
  Молодые люди продолжали стоять напротив друг друга, ничего не замечая вокруг.
  - Скажи, что я нужен тебе, и ничто меня не остановит. В Адении остался последний вражеский бастион, я уничтожу его, и мы будем вместе.
  Он взял её за плечи и прожёг взглядом, ожидая ответа.
  - Ты нужен мне, - чётко произнесла Анна. - Ты очень мне нужен, - повторила она, запнувшись на последнем слоге. - И мы будем вместе. Всегда.
  Не помня себя, Ворон обнял девушку и в восторге почувствовал, как тонкие руки скользнули вверх по его телу и обхватили за шею.
  - Ты подождёшь меня ещё немного? - жарко прошептал он.
  Анна отодвинулась от него. Щеки её пылали румянцем, а глаза сияли.
  - Думаю, что смогу это сделать.
  Юноша счастливо улыбнулся, напрочь забыв о том, что она только что назвала его чужим именем. Он видел, что любим. А того другого уже нет. И он сделает всё, чтобы от этих воспоминаний не осталось и тени.
  - Проведи со мной остаток вечера, - попросил он, предлагая ей руку.
  И Анна не отказала ему, оперевшись на подставленное предплечье. От её мягкого прикосновения он забыл о своих тревогах и предстоящих трудных делах. Вместе они решили вернуться на праздник. Они шли рядом, и Ворон ликовал. Вскоре пару увидели Медведь и Сокол. Оба, не сговариваясь, горько усмехнулись. Артур сник, глядя в стакан со своей странной розовой водой. Зеленоглазый целитель похлопал его по спине, утешая. Между тем молодые люди приковали взгляды не только двух герцогов. Окружающие с улыбками наблюдали за ними. Чета медленно шествовала вдоль аллеи, то и дело бросая друг на друга мимолетные взгляды. Заглядывая в чёрные глаза короля, Анна не выдерживала и опускала взор, словно обжигалась. Приветствуя их, Анея широко улыбнулась. Это была невероятно красивая пара, которая своим блеском затмила большое торжество. Женственность, мягкость и задумчивость леди Рейн оттеняли мужество и затаённый огонь Ворона.
  - Выбор любви непостижим, - прошептала Анея. - Только ей под силу соединить противоположности.
   А на сцене тем временем начался спектакль, поставленный по пьесе аденийского автора. Игра актёров заставляла зрителей замирать, плакать и смеяться. Анна стояла рядом с юным королём, склонив голову на его плечо. Он улыбался ей, боясь пошевелиться.
Оценка: 6.14*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"