Два человека в сине-золотой форме космофлота находились на смотровой площадке флагманского крейсера "Вселенная" и смотрели на чёрно-голубоватую дымку, мелькавшую за экранами, имитировавшими огромные окна. Так выглядело подпространство, в котором сейчас перемещались корабли ЗШГ "Ригэн".
- А если мы совершаем ошибку Кейн? - посмотрел на Хорца его первый помощник.
- Дэйв, я хоть сейчас готов развернуть корабли. Но что будем делать, когда флот КНМ (Конфедерации Независимых Миров) явится в нашу систему? Ты видел их сообщение, они знают откуда мы прилетели, а значит рано или поздно придут! - говоря это, Кейн Хорц активно жестикулировал, было видно, что сложившаяся ситуация очень непроста и командора переполняли эмоции. А он всегда славился своим спокойствием и невозмутимостью, за это его даже в Академии прозвали "Скала".
- Будем сражаться! Ты, я, мы же воины, да и рэйланцы нам всегда помогали. И что мы видели кроме восьми суперлинкоров? - почти умоляюще посмотрел Дэйв на старого друга. - Ничего! А если нас обманули, и нет никакой Конфедерации?
- Дэйв, ну ты же опытный вояка! Рэйланцы говорили о неких ужаснейших врагах, а оказалось, что это почти идентичные нам люди. Мне кажется, мы сделали за кого-то грязную работу. К тому же какую помощь можно ожидать от тех, кто сам нас просил о ней. Думаю, эти "серые" не так сильны, раз лично не атаковали МХ-2, - выдохнул Хорц.
- А если ты ведёшь ЗШГ в засаду? Может уже к Федерации летит их флот, а "Ригэн" просто выманили, чтобы разделить наши силы! - предположил Дэйв.
- Нет! Тут ты ошибаешься друг! Они бы тогда оставили нас умирать возле МХ-2. Ты сам видел данные сканеров, взрыв бы выбил подпространственные движки и с "Риген" было бы покончено. Но они спасли нас, поэтому мы обязаны их выслушать! А теперь прости, мне нужно немного отдохнуть! - произнёс Хорц и, развернувшись, направился в сторону магнитно-силового лифта.
Командор Дэйв же остался и смотрел на мелькающее перед ним подпространство, а в его взгляде было лишь разочарование.
***
Кейн Хорц сидел в кресле управления и девять его помощников заняли свои места. Они, как и в прошлый раз были одеты в экзоскелеты, хотя сегодняшняя встреча не предполагала военных действий. Но кто его знает, что может произойти в малознакомой ещё для них галактике.
ЗШГ "Риген" только что появилась в указанных для неё координатах и сканеры сразу же показали, что космос вокруг них буквально "кипит" от бурной деятельности. Судя по поступающим данным, они были на краю системы, состоящей из двенадцати планет. В которой на данный момент передвигалось несколько тысяч кораблей различных классов и конструкций. У командора даже перехватило дыхание, когда он осознал, что его родной мир просто захолустье по сравнению с этой системой.
- Впереди 20 суперлинкоров! Щиты отключены, истребители в ангарах! - доложил ему Дэйв.
Кейн Хорц посмотрел на появившуюся проекцию и облегчённо вздохнул. Значит он не ошибался и КНМ существует, а эти двадцать "черепах" ещё одно доказательство того, что лучше найти общий язык с бывшими противниками.
- Нас вызывают! - сообщил один из сидящих в кресле.
И перед десятью командорами "Ригэна" появилась объёмная проекция так знакомого им по Майкрону "вражеского" командира.
- Приветствую вас от лица государства Иренэй и всего джирейнского альянса, который является одной из семи фракций Конфедерации Независимых Миров. Меня зовут Шейн Донвэн, и я адмирал пятого флота. Рад, что вы приняли верное решение, ведь следя за вашим маршрутом многие ожидали, что "Ригэн" повернёт к себе, тем самым совершив роковую для своей расы ошибку. Но я был уверен в вас, поэтому и выиграл несколько пари! - иренэец попробовал шуткой разрядить немного напряжённую атмосферу.
- Меня зовут Кейн Хорц, я ...- начал было говорить командор, но Шейн его очень аккуратно перебил.
- Можете не продолжать, мы знаем всё про вашу федерацию и про вас также. Тарны постоянно мониторят "досветовые" расы в секторе RE-1V и предоставляют в КНМ разведданные. Остаётся только удивляться как они проморгали то, что рэйланцы вышли на ваше правительство и помогли построить такую мощную ударную группу.
- Вы сказали, что следили за нами? Но мы ведь были в подпространстве, разве за ним можно следить? - удивился Кейн Хорц.
Адмирал Шейн улыбнулся краешком рта и ответил:
- Командор, ваша система находится в огромном секторе, который пилоты называют "Заброшенный космос". Это поле битвы такой давней войны, о которой уже почти никто и не помнит. Некоторые ваши технологии, полученные от "теней", даже превосходят иренэйские, но в остальном вы слишком отстали. Дай они вам гипер-радары, то Федерация узнала бы, что галактика наполнена жизнью, а им это было не нужно. Поэтому вашему народу предстоит ещё многому научиться. Жаль только, что наши радары слишком поздно обнаружили ЗШГ, вы уже были недалеко от Майкрона. Давайте встретимся на моём флагмане через полчаса и поговорим обо всём. Если вы конечно не против?
- Хорошо! - кивнул ему Хорц.
- Тогда увидимся командор. А мои корабли заблокируют часть планетарной системы от лишних глаз! Ваши же корабли попрошу спрятать за ближайший газовый гигант, - улыбнулся Шейн и его изображение исчезло.
- Девятнадцать суперлинкоров двинулись по различным направлениям, их щиты не включены. Похоже, они действительно собираются ввести карантин! - сообщил Дэйв.
- Понял! Направить "Ригэн" к газовому гиганту! - ответил ему командор.
- В таком случае наши сканеры частично "ослепнут"! - предупредил его первый помощник.
- После выхода на орбиту включите защитные силовые поля и сообщите о такой вынужденной мере иренэйцам! - отдал приказ Хорц.
- А не опасно ли главному командору лететь к врагу? - не унимался со своей подозрительностью Дэйв.
- Каждый прыжок в подпространство не менее опасен друг! - ответил ему Кейн Хорц. - Пусть подготовят катер!
- Я позабочусь о "Ригэне" пока тебя не будет! - сказал Дэйв, но Хорц удивил всех своим ответом.
- Нет, командование ЗШГ передаю Уфэй! - сказал Хорц и встал.
Альбина Уфэй сидевшая в одном из кресел управления удивлённо посмотрела на Кейна. Впрочем, это сделали и остальные восемь командоров, ведь все знали, что по идее должен остаться первый помощник, а тут такой странный выбор. Тем более большинству была знакома неприятная история между Уфэй и Хорцом, произошедшая в Академии.
Однако это было решение командора Кейна, и никто ничего не спросил, ведь по правилам последнее слово остаётся за ним. Хорц заметил реакцию своих помощников и решил им всё объяснить.
- Ситуация явно внештатная, поэтому мой выбор и пал на Альбину, ведь она среди нас самая хладнокровная. Командор Уфэй, принять командование над "Ригэном"!
- Командование приняла! - чётко ответила ему женщина, можно даже сказать очень привлекательная и с довольно-таки проницательным взглядом, а возможно это было и обманчивым впечатлением, из-за больших и выразительных глаз с ярко-изумрудными зрачками.
Через пятнадцать минут из флагманского крейсера "Вселенная" вылетел катер и направился в сторону одиноко висевшей "черепахи". А командор Хорц наблюдал, как его небольшой кораблик приближается к массивному суперлинкору. Таких опасных "монстров" в его системе пока не было, если только на каких-то сверхсекретных верфях.
Дверь ангара, расположенного в боковой "лапе черепахи" открылась, и командор впервые оказался внутри инопланетного корабля. Здесь ровными рядами стояло несколько десятков истребителей и катер полетел к ближайшему свободному месту.
- Оружие оставьте здесь! - приказал Кейн двум штурмовикам, выступавшим в качестве его телохранителей.
Услышав его слова, представители космопехоты переглянулись между собой, но спорить не стали и поставили свои плазморужья в магнитные оружейные пирамиды, расположенные на стенках командорского катера.
Судно совершило посадку, а его задняя дверь плавно опустилась и легла на пол внутреннего ангара "черепахи". Хорц же с двумя штурмовиками уверенно покинул свой корабль.
Командор посмотрел направо и увидел, что в их сторону направляются десять человек, один из которых был в мундире, остальные же девять в броне.
- Приветствую вас всех на борту "Затмения", моё имя Дрэт! Смотрю вы не брали оружие?! Благодарю за доверие! - сказал офицер в серебристо-белой форме. - Если не против, то следуйте за мной!
Хорц и двое штурмовиков пошли за офицером, а девять иренэйских воинов остались возле катера.
- Они с нами не пойдут? - удивлённо спросил Хорц у Дрэта.
- А зачем? Вы ведь не собираетесь на меня нападать! - улыбнулся офицер.
- Возвращайтесь к катеру! - приказал Хорц своим телохранителям, он хотел побыстрее наладить хорошие отношение с иренэйцами.
Командор с сопровождающим его офицером зашли внутрь лифта и начали подниматься наверх. Хорцу был немного непривычен стиль внутренней обстановки суперлинкора, здесь было всё какое-то слишком красивое и изящное, как будто это шикарная яхта, а не боевой корабль.
Наконец они добрались до нужной палубы и двери лифта открылись. Хорц ступил на гладкий, почти лакированный пол эбенового цвета и двинулся за иренэйцем по белоснежно-серебристому коридору.
Командор не торопился, а Дрэт не спешил, давая гостю рассмотреть стены, которые были украшены довольно интересными проекционными картинами, показывающими ландшафты различных планет. Они очень понравились Кейну своей глубиной. Ему казалось, что можно хоть сейчас повернуть направо и добежать до того извергающегося вулкана.
Эта "черепаха" всё больше удивляла Хорца, привыкшего к практичному минимализму. Создавалось впечатление, что иренэйцы фанатики красоты и даже военный корабль превратили в какую-то галерею.
Автоматические створки дверей разъехались и Дрэт, отступив в сторону, жестом пригласил командора пройти вперёд. А Кейн Хорц не показав своих сомнений, смело вошёл в рубку "черепахи".
- Офицеры, поприветствуем нашего гостя! - обратился ко всем Шейн Донвэн и встав со своего кресла управления, которое, как и всё на корабле было довольно изящным, направился к командору. Иренэец оказался невысоким и худощавым брюнетом, достававшим командору только до плеча.
Все сидевшие в рубке также поднялись и приложили правую руку с вытянутыми вперёд двумя пальцами к левой груди.
- Наверное, так у них честь отдают! - подумал Хорц и пожал протянутую ладонь адмирала.
Такое рукопожатие позабавило Шейна, он даже улыбнулся краешком рта.
- Немного непривычно командор, у нас роль ладони выполняет запястье. Хотя в древности некоторые тогда ещё иренэйские отдельные нации здоровались, как и вы!
- У меня видеотранслятор работает. Если вы не против конечно? - спросил у него командор.
- Никаких проблем, языковые переводчики тоже вроде прекрасно справляются со своей задачей. Так что присаживайтесь в моё кресло, а я займу место первого помощника. Забыл уже, когда в нём находился! - рассмеялся адмирал.
Кейн Хорц прошёл вперёд и аккуратно уселся на место адмирала. Командора немного напрягала такая учтивость "хозяев", или они сами по себе очень вежливые, или тут кроется подвох и это явно что-то нехорошее.
Следующие десять минут Шейн с помощью объёмной проекции объяснял, что такое Конфедерация Независимых Миров и её семь основных фракций. Рассказал про джирейнский альянс, куда входят иренэйцы, кстати люди там совсем не главные. И почему нападение ЗШГ "Ригэн" создало так много проблем не только для Хорца и его Федерации, но и для всей их расы.
- Теперь вы понимаете, что влезли в драку взрослых? - спросил Шейн у командора.
- И как нам выйти из неё? - ответил ему Хорц.
- Ох, это гораздо труднее. Как вы думаете командор, для чего я пригласил вас в систему, контролируемую иренэйцами?
- Теряюсь в догадках адмирал!
- Я хотел, чтобы вы и ваши люди убедились в серьёзности ситуации, ведь выбор будет очень нелёгким. К тому же, мы все перед вами будем максимально откровенны, так как нуждаемся в Федерации.
- Зачем мы вам? - удивился Хорц.
Шейн усмехнулся и даже немного задумался. Он понимал, что его видят очень много глаз на ЗШГ "Ригэн", хотя всё было гораздо сложнее, командор приказал транслировать сигнал на весь личный состав.
- Дело в том, что Конфедерация, как вы убедились, это не единое государство, а союз семи фракций, которые в свою очередь состоят из множества рас. Всех нас объединяют общие интересы, на данный момент это борьба с Пожирателями. В этом союзе важна сила, у кого её больше, того и слушают. Мы с вами относимся к людям, хотя и есть несущественные отличия. Наш вид не является одним из семи самых влиятельных в КНМ, а здесь в основном стараются дружить с подобными себе. Поэтому ваш народ может существенно усилить влияние людей.
- Не понимаю! Почему нельзя с помощью генетиков увеличить количество граждан? - спросил Хорц.
Услышав это, Шейн даже немного ухмыльнулся, и командор заметил, как лёгкие улыбки промелькнули на лицах некоторых присутствующих в рубке.
- Сила расы не в количестве, а в технологиях, особенностях или секретах! - произнёс адмирал.
- И какие у нас секреты? Корабли, построенные по чертежам "теней"?
- Нет, нет, кому они нужны? Наши ничем не хуже, к тому же ещё неизвестно какие сюрпризы были заложены при проектировании. А вот ваша способность в бою, частично "цепляться" разумом за временное подпространство, вот это уже в разы интереснее.
- Откуда вы узнали про это? - удивился командор.
- Мы спасли один из ваших ОШБ с МХ-2 и пока передавали его гравилучу с Боевой платформы, то успели провести сканирование, тем более на нём был Тоор, один из наших учёных. Анализ Эссы Ласт, да и других людей, дал нам очень много информации.
- Это генетические технологии рэйланцев, мы так и не смогли их до конца понять и скопировать! - сказал Хорц.
- Это не знания рэйланцев, они выполняют лишь указания "теней", которых все считают богами органики. Их творения мы не способны повторить или украсть! - разочарованно произнёс адмирал.
- Вы не можете скопировать, мы тоже. Так в чём наша польза тогда?
Шейн улыбнулся и ответил:
- Мы не скопируем, а вы да, притом без сложной аппаратуры. "Тени" вокруг себя создавали многочисленных прислужников с определёнными способностями. Думаю, вас готовили как элитных лётчиков самых быстрых кораблей: перехватчиков и штурмовиков. А так как для "теней" вы лишь рабы, то своё время на вас они не собирались тратить. А если кратко, то оружие обязано само восстанавливать потери, а значит способности передаются по наследству. Но только через естественное размножение, просто взять материал и наделать клонов тут не получится, эти гады умеют хранить свои секреты.
- А вы значит не против, приобрести себе в союзники такую расу пилотов? - уточнил Хорц.
- Не совсем так! В общем у вас есть два выхода: вы примите наше предложение, или не примите. Если откажетесь, то мы по законам КНМ обязаны передать "вашу проблему" тарнам, ведь вы находитесь на территории закреплённой за ними. А этим ящерам, люди способные усилить джирейнский альянс не нужны, они категорически не переваривают нас. Поэтому к вам просто прилетят сто суперлинкоров и история с уничтоженной МХ-2 повторится. Ну, или просто точечно избавятся от вашей расы, а системе найдут иное применение.
- А какое ваше предложение? - спросил Хорц.
- Пока не могу сказать, ведь идут сложнейшие переговоры, и у иринэйцев нет нужного мандата. А вот когда будет, то я вам сразу же сообщу наши условия.
- А если не будет?
- Тогда мне останется лишь посочувствовать вам командор! При этом мы нападать не будем, и вы спокойно вернётесь в свою систему. Сейчас флот ящеров занят в небольшом конфликте, и освободится не раньше, чем через пару месяцев. А вот потом они уже разнесут ваш родной мир на астероиды. А пока мне хотелось бы пригласить вас на Фэйлон, самую заселённую планету этой системы. И прошу не отказываться, наше предложение будет немного так сказать экстравагантным, надеюсь переводчик правильно подобрал слово из вашего языка. Поэтому желательно, чтобы люди с ЗШГ "Ригэн" посмотрели, как мы живём и поняли, что нашим народам удастся легко найти между собой общий язык. Ведь между нами практически нет различий! - улыбнулся Шейн.
- Мне хотелось бы взять с собой парочку офицеров. Вы не против? - попросил Кейн Хорц адмирала.
- Хоть сотню командор, я же вам говорил, что мы с вами откровенны. Лучше быть честными и заполучить друзей, чем быть хитрыми и заиметь врагов, - ответил Шейн, и они с командором встали и направились в ангар.
***
Катер Хорца приближался к Фэйлону и на этот раз им уже управлял сам командор, так как полёты на таких "малышах" напоминали ему о прошлом, когда он был ещё простым пилотом истребителя.
Рядом с ним сидел Дэйв, а сзади Марк и два штурмовика, пилота же они оставили на "Вселенной". Хорц взял с собой двух друзей, чтобы они помогли ему составить мнение об иренэйцах. Они были знакомы со времён учёбы в Академии, поэтому командор доверял им как самому себе. Катер довольно быстро летел к большой планете, следуя за кораблём на котором находился адмирал Шейн.
- Зря ты меня взял Кейн! Не нравятся мне эти улыбающиеся добряки! - недовольно пробурчал Дэйв.
- Держись старый друг, мы должны прорваться! - ответил Хорц.
- Хватит вам уже "девчонки" плакаться! - сыронизировал "вечный весельчак" Марк. Он был немного полноват, так как обожал натуральные сладости, его даже в Академии в шутку прозвали "мистер Конфетка".
- На гауптвахту посадишь его Дэйв, за несоблюдение субординации и неуважению к руководству! - улыбнулся Хорц.
- Так точно мой командир! - повеселел немного первый помощник.
- Боюсь, боюсь! - изобразил испуг Марк и достав очередную конфетку вкинул её себе в рот.
- Мы все немного боимся, это не страшно! - уверенно сказал Кейн Хорц и посмотрел на иренэйский корабль, находившийся впереди его катера.
Совсем скоро они пролетели мимо одного из двух спутников Фэйлона, который являлся военной базой и элементом планетарной обороны. Ведь вся его поверхность была усеяна защитными орбитальными батареями, посадочными местами с "черепахами" и прочими военными объектами, которые намётанный глаз Хорца сразу же заметил.
- Как вам Лиана командор? Наша непотопляемая красавица-спутник. Вполне способна противостоять нескольким десяткам суперлинкоров! - раздался из динамиков голос Шейна.
- Впечатляет адмирал! Иренэй довольно мощное государство! - ответил ему Хорц.
- Недостаточно мощное командор! Мы всего лишь левая рука джирейнов! - немного разочарованно произнёс Шейн.
Хорц уже знал, что джирейны одна из семи рас лидеров КНМ (Конфедерации Независимых Миров) возглавляющая джирейнский альянс, куда входили почти все людские расы. Довольно необычные существа, очень похожие на людей, но полностью состоящие из какого-то вида энергии.
Катер вслед за адмиральским кораблём вошёл в атмосферу Фэйлона и начал снижаться к поверхности планеты. Хорц передал управление ИИ и вместе с остальными уставился на мониторы, а там было на что посмотреть.
Сейчас они летели над огромным океаном, на котором находилось довольно много плавающих городов. Эти искусственные острова имели диаметр в несколько километров и были застроены высокими зданиями. Города в некоторых местах довольно густо усеивали океан, а в других их наоборот было мало.
- Наши океанские платформы, довольно удобная вещь, это и заводы, и лаборатории. В общем, разместить можно всё что угодно! - сообщил им адмирал.
Оба корабля опустились ещё ниже и полетели в сторону огромного материка. Казалось, Шейн специально выбрал такой маршрут, чтобы гости насладились красотой Фэйлона.
- Этот суперконтинент мы называем Эрибус! - снова послышался комментарий Шейна.
Катер достиг материка, оставив позади гигантский океан, но поверхность материка также восхитила командора и его спутников. Не было никаких сельхозугодий или чего-то некрасивого, только великолепная природа. А леса больше похожие на парки, создавали гармоничные пейзажи с обустроенными реками и каналами, равнины же скорее напоминали поля для игры в мяч.
Здесь также попадались разнообразные здания, длинные прозрачные ангары-фермы, гротескного вида здания, жилые дома напоминавшие скорее сказочные усадьбы. И всё это великолепие прекрасно вписывалось в природный ландшафт, над которым правда также поработали.
Похоже, нация иренэйцев имела тягу к прекрасному, и их строения это только подтверждали. Были на Фэйлоне и крупные мегаполисы, к одному такому как раз и подлетали корабли. Командор получил указание и его катер мягко приземлился на огромный балкон-аэродром расположенный посередине 500 этажного здания, которое находилось на окраине довольно большого города.
- Как вам планета? - спросил Шейн, подходя к выходившему из катера Хорцу.
- Если одним словом, то вы живёте в сказке. По крайней мере, другого впечатления пока нет!
- Фэйлон красив! Впрочем, как и все наши владения! - улыбнулся адмирал. - Поэтому и вы также сможете жить, если позже примите моё предложение.
- Хочу у вас кое-что спросить Шейн!
- Да-да командор, не стесняйтесь, - взял его под руку иренэец, и они направились к многочисленным лифтам расположенном на этом мини-аэродроме.
- Мы выпустили этих "теней" и как я понимаю это очень опасные существа. Но почему тогда нет паники и вы в таком хорошем настроении?
Шейн ухмыльнулся, похоже он задумался и не спешил отвечать. Иренэец дождался пока его гости зайдут в лифт и лишь выбрав нужный этаж произнёс:
- Освободив старого и очень опасного врага, вы совершили ужасную ошибку командор. Однако иренэйцы привыкли замечать не только минусы, но и плюсы.
- И какие в этом плюсы? - удивился молчавший до этого Дэйв.
- Большие! Проходите вперёд! - сказал Шейн, когда дверь лифта открылась, и они оказались в большом помещении с прозрачной стеной, в середине которого находился странный светящийся круг.
- Во-первых Конфедерация немного "стухла", особенно после того как удалось остановить продвижение Пожирателей. А во-вторых, если нам дадут мандат, то думаю Иренэй, да и все расы, представляющие вид людей, неплохо усилят свои позиции в сенате КНМ! - ответил адмирал, а потом произнёс: - Перемещение на гору Зарра!
И после того как он это сказал, пятеро людей и пятеро иренэйцев очутились на большой обзорной площадке, находящейся сбоку от высокой горы. Намного ниже её протекала довольно широкая и быстрая река, которая рядом с этим смотровым балконом превращалась в великолепный водопад.
- Какая красотища! - изумился впечатлительный Марк. - А можно спуститься ниже?
- Конечно! - улыбнулся Шейн. - Это всего лишь сектор телепорта, а водопад всегда наблюдают с нижних платформ. Вэйс и Тэл, сопроводите нашего гостя.
И Марк с горящими от возбуждения глазами начал спускаться по лестнице, а за ним последовали два иренэйца и один штурмовик с "Ригэна".
- Тогда и я с ними, когда ещё получится посмотреть на инопланетную красоту, а вы тут пообщайтесь! - предложил Дэйв.
Хорц кивнул в знак согласия, и его первый помощник направился вслед за Марком.
- Люблю это место, оно успокаивает. У вас, наверное, много вопросов командор?
- Да адмирал! Вот думаю, насколько ужасны ваши условия, что вы привели меня туда, где хорошо снимается стресс! - улыбнулся Хорц.
Шейн засмеялся и, опёршись руками на перила, уставился на водопад.
- Знай, вы нас получше, то не волновались бы. Понимаете, Конфедерация очень сложное образование, тут есть внутренние альянсы, по типу партий или кланов, называйте как вам угодно. А значит, очень много подковёрной борьбы. Если джирейны выбьют нам мандат, то я расскажу, что от вас ожидают. Если нет, то могу лишь посочувствовать, а вами займутся тарны. Главное запомните, только иренэйцы и можно сказать фракция людей, входящая в альянс джирейнов, заинтересованы вам помочь. Для остальных вы иной вид, а значит, вам доверять нельзя.
- У вас тут все ксенофобы что-ли? - удивился Хорц.
- Не ксенофобы, но как показала многотысячелетняя практика, максимально надёжные и долгие союзы в нашей галактике, возможны лишь между представителями близких к друг другу видов.
- А эти джирейны, у которых вы левая или правая рука. Они кто союзники, хозяева, покровители? И разве они близкий вид?
- Джирейны одни из семи самых мощных рас КНМ, мы были бы не против стать восьмыми, но ещё слишком слабы. Сенат КНМ разделён на семь фракций, ну или альянсов, называйте как вам нравится. В свою очередь они состоят из более мелких союзов различных существ. Но во главе каждой фракции стоит одна из "Семи Великих рас". Они самые сильные, самые мощные и имеют свои особенности, в которых им нет равных.
- И вы всегда были под покровительством этих джирейнов?
- Нет! Вначале иренэйцы входили в альянс Айстаров.
- И что пошло не так? - посмотрел Хорц на Шейна.
- Люди становились сильнее, а айстары держали нас на пятых ролях. Ледяная нация не любила теплокровных. В конце концов, мы перешли под покровительство джирейнов.
- А зачем им вы? - спросил Хорц.
- Власть! Чем больше у тебя более слабых союзников, тем сильнее ты влияешь на Сенат. Политика одним словом! - улыбнулся Шейн. - К тому же джирейны очень на нас похожи, ну или мы на них.
- Только вместо плоти энергия! - хмыкнул командор.
- Но если они захотят, то могут на время становиться людьми во плоти. По крайней мере один раз я видел такое! - поднял палец вверх адмирал.
- Короче у вас тут кругом интриги и бодания. Никогда не любил за это политиков, хорошая победа заменит тысячу часов переговоров! - сказал Хорц.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся иренэец. - Мы похожи с вами Кейн! Но в сражении есть одно "но", в нём нужно победить, а не проиграть!
Командор ничего не ответил, а задумался о словах иренэйца. Что это было? Предупреждение или просто мудрость. Взгляд Хорца задержался на таком же круге телепорта, что и в комнате откуда они перенеслись сюда. Внезапно он начал мигать разноцветными огоньками красного и жёлтого цвета.
- Так и нужно? - вопросительно посмотрел на адмирала Хорц.
Тот повернулся и уставился на телепорт, а потом начал нажимать на какой-то прибор на своём запястье.
- Аварийная перезагрузка, где-то произошла ошибка. Ничего страшного, такое бывает! - пожал плечами иренэец.
- Ух, как классно там Кейн, у Марка всегда чутьё на красоту было. Может, прогуляемся вниз? - сказал поднимающийся по лестнице Дэйв.
- Не будем мешать нашему весельчаку! - улыбнулся командор.
- Пусть будет так! - ответил Дэйв, и подошёл к штурмовику с "Ригэна". Рука первого помощника насквозь пробила голову солдата и шлем пехотинца подкатился к ногам командора.
Несмотря на все свои тренировки Хорц окаменел и не мог оторвать глаз от своего друга. Дэйв начал превращаться во что-то непонятное, а два телохранителя адмирала открыли огонь по нему. Первый помощник закрылся до сих пор дёргающимся телом штурмовика и нечеловеческим прыжком скрылся вместе с убитым за стеной небольших, но с довольно пушистой кроной деревьев, которыми была усажена искусственная роща на площадке.
- Отставить бластеры, это ведь "тень"! - выкрикнул Шейн и с подозрением уставился на Хорца. Но увидев его вид и "паралич" даже встряхнул того за плечо.
- Просыпайтесь командор, похоже, часть "теней" была внедрена в ваш командный состав!
- Это ведь Дэйв, я его знаю с академии! - прошептал Хорц.
- Теперь понятно, почему сканеры ничего не обнаружили, чем дольше "тени" в иной форме, тем больше они похожи на эту расу. Да и точной сигнатуры вашего народа в базе нет.
Два солдата сняли с брони что-то похожее на металлические цепи из квадратных пластин. Но встряхнув их, они получили длинные клинки, которые засветились ярко-жёлтым светом и стали какими-то немного прозрачными.
- Что это? - спросил Хорц и показал на оружие в руках пехотинцев.
- Энергомечи джирейнов, одно из немногих ручных оружий которое легко убьёт "тень"! - ответил Шейн. - Держитесь поближе ко мне командор. Кажется, я понял план этой гадины.
Два иренэйца подошли к деревьям и внимательно начали осматривать рощу, а командор с адмиралом находились в паре метров за их спинами.
- Теперь понятно, почему телепорт начал перезагрузку. Во время неё будут сильные помехи мешающие связи, а значит помощь не вызовешь! - произнёс Шейн.
- И сколько длится эта перезагрузка? -поинтересовался Хорц, стараясь при этом казаться спокойным.
- Не больше пяти минут, т.е. нам минуты три осталось!
Командор хотел ещё что-то спросить, но адмирал сбил его с ног. Они покатились по каменному полу, а над ними что-то промелькнуло. "Тень" напала на пехотинца, и сразу же произошёл взрыв. Тело человека разлетелось на куски вместе с врагом, однако "тень" ещё была жива. Но энергоклинки второго пехотинца и вскочившего на ноги адмирала прикончили её дёргающиеся остатки.
Хорц с отвращением наблюдал как это непонятное существо, притворявшееся Дэйвом, растекается по полу какой-то чёрной слизью.
- Мировир всегда был смелым воином. Подорвав себя, он помог нам и испортил врагу все планы. Спи спокойно друг! - прошептал Шейн.
Хорц услышав слово "друг" неожиданно вскрикнул:
- Что с Марком?! - а потом бросился вниз по лестнице.
- Стойте Кейн! - закричал адмирал и побежал вслед за командором.
Глазам Хорца предстала ужасная картина, штурмовик и два пехотинца были убиты, а Марк без одной ноги и весь обожжённый лежал на полу. Однако, благодаря спецкостюму и аптечке для высшего командного состава, он был ещё жив.
- Нет! - застонал Кейн и бросился к нему.
Тот с трудом открыл глаза и прошептал:
- Ты жив "Скала"! Дэйв он....
- Я знаю, мы его убили. Потерпи немного, через минуту мы вызовем помощь.
- Отойдите Хорц, сейчас Морвин его погрузит на медносилки! - взял Шейн за локоть Хорца и отвёл его от раненого товарища.
Телохранитель снял с пояса два небольших металлических прута, которые горизонтально зависли в воздухе и удлинились до двух метров. Между ними возникло силовое поле для поддержки раненого. Командор смотрел, как адмирал подошёл и начал помогать своему солдату грузить Марка. Повезло ещё, что выстрелы из бластера оказались не смертельными.
- Бластер? - "споткнулся" об это слово разум Хорца и через мгновение он увидел, как от сильного удара отлетает Шейн Донвэн и сбивает его с ног.
Адмирал каким-то образом успел включить силовой щит, что и спасло ему жизнь. А вот сам Марк превратился в тёмную массу, которая полностью обволокла иренэйского солдата, и подняла его над землёй. Ноги человека дёргались и до Хорца доносились его истошные крики.
- Убей его или твой народ не выживет! - прошептал адмирал и сунул в руки командора энергоклинок.
Хорц схватил оружие, и включив мобильный силовой щит, расположенный на левой руке, резко вскочил на ноги, а недалеко уже стоял улыбающийся Марк.
- Дружище, неужели ты убьёшь старого сокурсника? - улыбнулся тот, кого Хорц считал своим товарищем. Потом "тень", притворяющаяся человеком, медленно пошла в его сторону, а за ним лежало тело штурмовика, от которого мало что осталось.
- Ты не мой друг, ты враг! - ответил командор и приготовился к бою.
- Кейн Хорц бросай ерундой заниматься, я же тебя знаю, как облупленного. Ты думаешь иренэйцы спасут вас? Ваша система слишком далеко расположена, никто не будет тратить на её защиту ресурсы. Они выжмут максимальную выгоду из способностей, подаренных нами, и вы станете их вечными слугами.
- А "тени" что дадут? Это? - кивнул командор на трупы людей лежащие вокруг него.
- Врагам мы дарим смерть! Тем, кто нам служит, разрешаем жить. Разве это не справедливо? - развёл руки в стороны Марк и остановился в трёх метрах от человека. - Решайся Кейн, и я перенесу нас на флагман. А потом мы все вместе отразим набег тарнов, этих ящеров мой народ всегда бил. Наш союз будет вечен!
- Как показывает время, хорошие союзы возможны только между представителями одного вида! - ответил командор, использовав слова адмирала Шейна.
- Неправильный выбор! - жёстким тоном произнёс Марк и снова стал "тенью".
В академии преподавали фехтование, и Хорц прекрасно овладел этим искусством, однако он понимал, что Марк, а точнее "тень" знает тоже самое, что и он.
Враг бросился к нему и сразу же отступил, поэтому клинок Хорца прорезал лишь воздух. Командор сделал шаг вперёд и, прикрывшись энергощитом, попробовал нанести рубящий удар сверху. "Тень" мгновенно ударила по щиту, и Кейн Хорц отлетел на несколько метров. Враг ринулся за ним, но человек нанёс несколько "слепых" ударов перед собой и отогнал существо.
Хорц понемногу начинал понимать тактику боя с "тенью": никаких замахов, только колоть и главное помнить, что враг очень быстр. Командор попробовал спровоцировать противника и снова закрылся щитом и сымитировал замах, однако кончик лезвия клинка не слишком сильно поднял вверх. "Тень" купилась и резко бросилась на щит, Хорц его отключил, и враг увидел перед собой энерголезвие. Чёрный сгусток резко взмыл вверх, но джирейнский клинок успел его немного зацепить. Послышался душераздирающий неприятный крик, и враг исчез.
Командор завёл левую руку себе за спину, закрыв тем самым спину энергощитом, а энерголезвие выставил перед собой и начал медленно крутиться. При этом старался неожиданно менять скорость и направление, чтобы враг не выбрал удачный момент для нападения.
Но "тень" оказалась слишком непредсказуемым врагом. Она свалилась сверху и немного сзади. Хорц успел это почувствовать и даже развернулся, но оказался прижатым к земле. Командор чувствовал, как будто на нём находится человек десять или даже больше. Щит придавил его, а самое главное прижал руку с клинком. А враг бесновался сверху, пытаясь своими чёрными отростками добраться до человека.
Хорц мог немного двигать рукой с клинком и отбивать с правой стороны эти "щупальца тени", а с левой его прикрывал щит.
- Сдавайся Кейн и будешь жить! - раздался крик сверху и Хорц увидел в черноте над ним лицо Марка.
- Пошёл в пекло урод! - выругался командор, однако ситуация была явно даже не патовая.
Отросток тени смог захватить руку человека, потом ногу и наконец-то вторую руку отключив щит. Хорц лежал распятый за руки и ноги на полу, а над ним нависла его смерть.
- Последний раз предлагаю, подчинись или умри! - взревело существо голосом Марка.
- Флот погибает, но не сдаётся! - ответил Хорц, выбрав смерть.
- Так умри же! Посмотрим, какой ты на вкус! - прорычала "тень" и клинок джирейнов пробил её сзади, остановившись в нескольких сантиметрах от глаз командора.
Раздался то ли крик, то ли ещё что-то и эта чёрная масса упала на человека. Хорц зажмурился и почувствовал, как чьи-то руки помогают ему подняться.
- Не открывайте глаза, сейчас обработаю их. Эта гадость не убивает сразу, но способна причинить серьёзный урон здоровью, - послышался голос Шейна.
Когда командор более-менее очистился от чёрной пакости и смог посмотреть на адмирала, то он спросил:
- Так ведь и было задумано? Я приманка, а вы охотник!
- Не правда ли хороший план? Не прикинься я трупом, то он бы придумал, как расправиться с нами двумя, или на крайний случай просто бы добрался до вашей флотилии.
- Где мог бы наделать дел! - закончил за него Хорц и увидел, как сверху спускаются патрульные корабли иренэйцев.
- Рад командор, что вы умный человек и не упрекаете меня! - улыбнулся Шейн и посмотрел на сообщение, которое к нему только что пришло. - Поздравляю вас Хорц, джирейны протолкнули через сенат наш мандат. А значит у вашего народа есть шанс.
- Осталось лишь выслушать условия! - хмуро произнёс Хорц.
- И вы их услышите, но на вашем флагмане, куда я прибуду один. До встречи через час! - ответил Шейн, удивив этим ещё больше командора.
***
Кейн Хорц и семь его оставшихся в живых помощников сидели за столом, а напротив них был лишь один адмирал Шейн Донвэн, без оружия и охраны.
- Как вам условия друзья? - спросил иренэец, специально употребив это слово, чтобы немножко разрядить накалившуюся обстановку.
Семеро посмотрели на молчаливого Хорца, требования конечно были ещё те, одним словом полная капитуляция. Внезапно командор посмотрел на Альбину и произнёс:
- Альби! А помнишь, как ты сдала нас ректору, и мы получили 60 суток ареста, так что провели все каникулы на гауптвахте?
- Конечно Кейн! - немного удивилась женщина-командор.
- Никто ведь кроме нас с тобой не знает причину твоего поступка. Но мне кажется, что пришло время всем рассказать об этом.
- Ты уверен Кейн? Ведь тогда разрушится миф про "железную командоршу"! - улыбнулась Альбина, показав свои идеально белоснежные зубы.
- Да, Альби, это очень важно!
- Всё очень просто. Я всё проанализировала и поняла, что вы непременно попадётесь, а это 100% исключение и совет девушки вам не указ. А раз вас взяли лишь по дороге, то арест был максимальным наказанием.
Услышав ответ, Хорц усмехнулся и сказал:
- А я на тебя дулся пару месяцев, пока сам не догадался и не поблагодарил. Вот такая она наша Альби. Скажи, что ты думаешь по поводу предложения иренэйцев.
- Тут не всё так просто Кейн! - покачала головой женщина.
- Ну, а всё-таки! - продолжал настаивать Хорц.
- Если откинуть воду, нам предлагают два варианта. Первый, мы капитулируем перед иренэйцами, сдаём свой флот, и они помогают нам отбиться от рэйланцев. Так как те обязательно нападут, узнав об оккупации. Постепенно эвакуируем население и, в конце концов, всё равно теряем родную систему, ведь она слишком далеко и иренэйцы не смогут долго держать там флот. Второй вариант, мы отказываемся от предложения КНМ, возвращаемся домой и вместе с рэйланцами отбиваем тарнов. Однако силы конфедерации рано или поздно всё равно нас добьют, и мы бежим к рэйланцам, где служим пилотами истребителей и штурмовиков. А если не добьют, то мы будем воинами-рабами в системе иерархии теней. В общем, в обоих случаях нам придётся от кого-то сильно зависеть.
- И какой вариант ты бы выбрала Альби? - спросил Хорц.
- Как обычно Кейн, самый практичный! - улыбнулась женщина-командор.
- Ну! - нетерпеливо произнёс Хорц.
- Я бы остановилась на третьем! - загадочно ответила Альбина.
- Третьего нет! - перебил её Шейн. - Иренэй не сможет переступить через законы КНМ. Нападение было объявлением войны и итогом её может быть только капитуляция. Мы и мандат на оккупацию выбивали, лишь бы лишить ящеров законного повода вас атаковать. Но он не даёт возможности нам заключать мир, а только принять капитуляцию.
- А вот и есть, и мне удивительно, что его никто не видит. Мы конечно потеряем систему, но гораздо позднее, да и флот используем более практично. Но самое главное, если нас и предадут, то это будет не смертельно для выживания всего народа! - улыбнулась женщина.
- Вы меня заинтриговали! Хотелось бы послушать, какую хитрость придумал столь гибкий ум! - произнёс Шейн.
- Даже не знаю понравиться ли она вам адмирал! - ответила командор, и как-то хищно посмотрела на иренэйца.
Пока женщина говорила, Кейн Хорц уставился перед собой. Сегодня он потерял двоих близких друзей, осталась лишь Альбина, а впереди их ждёт война. Хотя война была не так страшна, как открывшийся новый мир, и он был явно немиролюбивым к расе, которая впервые вышла к звёздам.