Мне показалось, что редактор произнес это, словно дежурную фразу. То ли сам не верил в перспективность творения малолетней писательницы, то ли подозревал, что от меня Дилвен получит сугубо отрицательный отзыв.
- Знаешь, Василич, чтобы оценить ее творчество, действительно нужен бета-ридер того же возраста. Даже я староват для этих детских розовых соплей в сахаре.
- А, все-таки, Нео, есть там, хоть что-нибудь? Декорации? Персонажи? Сюжет? Внутренняя логика? Если отталкиваться от того, как эта девочка излагает свои идеи на бумаге, то волосы встают дыбом при мысли, что же она там насочиняла.
- Ты когда меня туда вчера отправлял, ни словом не обмолвился о своих опасениях.
- Знаешь же наше правило для бета-ридеров, - ухмыльнулся редактор. - Знакомство вслепую. И никак иначе. Я и так выдал "гостайну", намекнув, что автор малолетний, да еще уточнил, на какую аудиторию рассчитано произведение.
- Это, чтобы мне меньше мучиться? - сделав довольное лицо, я добавил дурашливым голосом: - Спасибо, Василич.
- Вроде того. Отрабатывай теперь подсказки. Что там по моим вопросам?
- Декорации по максимуму. Никаких претензий нет вообще. Помимо этого Дилвен умеет создавать общее настроение, которое сопровождает каждое место действия. С персонажами не все так радужно. Нечеловеческие расы автору удались лучше, чем люди. Оно и понятно. Жизненного опыта у девочки совсем никакого. Сюжет слабенький. На одних записочках и поцелуйных голубях, не создать, ни конфликт, ни интригу. Впрочем, писательница не имеет понятия, ни о том, ни о другом. Внутренняя логика прихрамывает на все ноги, но присутствует, пока дело не доходит до взаимоотношений персонажей друг с другом.
- Подведем итог, - редактор, взял ручку, приготовившись записывать, - используя десятибалльную шкалу. На сколько баллов ты оценил бы декорации?
- Десять, без всякой натяжки. Они - лучшее, что есть в ее произведении.
- Гут, Вольдемар, гут... - задумчиво произнес Юрий Васильевич. - С персонажами, что там?
- Как тебе сказать... Неоднозначно все. Второстепенные персонажи совсем уж картонные.
- Наморщи ум, Нео, обозначь в цифровом эквиваленте.
- Кентавры, эльфы, русалки, дельфины - на десятку, а люди - больше, чем на четыре, не тянут.
- В среднем, семь. Что с сюжетом? Все печально?
- Да... Четыре... нет, три с половиной, Василич, не более. И за внутреннюю логику столько же.
- Ясно. Двадцать четыре поделить на четыре, получается, шесть. Негусто. Но и не мало.
- А мне Дилвен сколько поставила?
- Все ждал, Нео, когда с твоей стороны этот вопрос прозвучит. - испытующе взглянул на меня редактор. - Как ты думаешь, чем мы сейчас занимались? Автор решила так: она поставит бета-ридеру столько, насколько он сам оценит ее произведение. Сказать по правде, Нео, Даша не ждала от тебя выше четверки.
- Так ее Дашей зовут?
- Да. Дочка моего хорошего знакомого по прежней работе. Я ее с пеленок знаю.
- Вот, значит, почему ты "гостайну" выдал, Василич. Чтобы на протеже твою не слишком наезжал злой дядька бета-ридер?
- Сам живу с принципом "солдат ребенка не обидит", - вздохнул редактор, - но от других требовать того же, не могу. Девчонка здорово переживала, когда на литературном форуме ее "тапками забросали" мизантропы от филологии. Я предложил ей попробовать сочинять в шлеме ВР. Даше понравилось. Всерьез мы не рассматривали это произведение, но после твоих замечаний, думаю прислать автору толкового помощника для совместной работы над сюжетом.
- Лучше, помощницу с незначительной разницей в возрасте. Мне так кажется.
- Наверное, - кивнул Юрий Васильевич. - Чтобы пьяных дебошей не организовывала, как некоторые несознательные граждане мужского пола.
- Да, ладно... дебошей... Скука там была невероятная. Душа праздника просила. К тому же повод был - коньяк хороший получился, как результат лабораторной работы по химии. Компания душевная подобралась. Два персонажа и бета-ридер. Нормально посидели на троих.
- Прямо-таки, коньяк? - недоверчиво прищурился редактор. - А хлебал ты его, як конь?
- Видел бы ты, Василич, как хлебал сей напиток кентавр. Кстати, он его и создавал. Исходя из
этого, можно сказать, что пили мы - кентавряк столетней выдержки. Сильная вещь.
- Наверняка, без закуски употребляли, - усмехнулся Юрий Васильевич. - Я прав?
- Еще бы. Проницательность - твоя сильная черта.
- Не подлизывайся. Наработал на шесть баллов, за это и заплатим. Держи следующую заявку.
Кусочек серого неба над головой напоминал по форме идеально очерченный полумесяц. Но романтикой здесь и не пахло. Пахло совсем другим. Затхлой водой, старыми тряпками, дымом и какой-то тухлятиной. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что "полумесяц" образовался в результате того, что между горловиной колодца и закрывавшей его отверстие чугунной крышкой, оставалась узкая щель. Веселенькое место выбрал автор для бета-ридеров.
"Наверное, так должна выглядеть безнадега, - подумал я, выбравшись наружу, - и за компанию с ней - уныние, тлен и безысходность". Следом промелькнула мысль, что пейзажик мне смутно знаком. Этот безрадостный лес, железнодорожную насыпь, деревеньку в несколько дворов, где-то я уже видел, но при каких обстоятельствах, пока вспомнить не мог. До деревни было с полкилометра по холмистым лугам, поросшим жухлой травой. Проржавевший остов трактора мог служить ориентиром, если бы мне вздумалось вернуться к месту старта.
Дожидаться там автора я не пожелал. "Подвампиренное" обоняние выгнало меня наружу через минуту пребывания в вонючем колодце. Оставалось двигаться в сторону жилья, откуда доносился собачий лай. Вероятно, там кто-то жил, иначе, какой смысл в сторожевых собаках? Почему-то не пришло в голову, что лай могут издавать не только сидящие на привязи псы.
Когда в сотне метров от меня, на вершине невысокого холма показалась собачья голова, я не придал этому значения. Через несколько мгновений животное скрылось из вида в траве, и сразу же раздался вой, подхваченный несколькими голосами. Стая. Шесть или семь собак на открытой местности представляли собой реальную угрозу для человека. Решение нужно было принимать быстро. Я развернулся и со всех ног припустил в сторону останков сельхозтехники.
Собачки почуяли, что добыча пытается от них ускользнуть, и больше не маскировали своих намерений. На охоту за мной вышла вся стая. Шелест травы, раздвигаемой собаками во время бега, доносился все ближе и ближе, а расстояние до трактора сокращалось слишком медленно. Не знаю, что нервировало сильнее, шум погони, или молчание псов, не издавших ни звука с тех пор, как началась охота. Оглядываться не имело смысла. Я уже слышал за спиной их дыхание, но успел добежать до груды металлолома и, помогая себе руками, взобрался на крышу кабины.
Оттуда было прекрасно видно, как стая нарезает круги возле трактора. Ни один пес, ни разу не посмотрел на объект охоты, и вскоре стало понятно, почему. У всех собак отсутствовали глаза. После этого наблюдения проблема с ориентированием в пространстве данного литературного произведения отпала сама собой. По миру компьютерной игры о Чернобыльской аномальной зоне написано множество книг. Судя по всему, передо мной одна из них. Вероятно, очередное ЛитРПГ.
К сожалению, эти открытия не помогли справиться с решением другой проблемы. Я всегда считал себя добрым человеком, но не настолько, чтобы кормить собой бездомных собак, как бы ни было их жалко. Время шло, стая не собиралась уходить, а писатель не думал отправляться на поиски бета-ридера. Развлекаясь, я лаял на разные голоса, но песики не оценили попытку наладить диалог. Они глухо рычали в ответ, а в какой-то момент все повернулись в одном направлении и дружно завыли.
Небо над лесом окрасилось в кровавые оттенки, начало темнеть, хотя время едва перевалило за полдень. Пока я наблюдал погодное явление, собачек как ветром сдуло. Куда они подевались, меня не особо интересовало, главное сейчас - найти укрытие на время Выброса. По всем признакам сейчас должен произойти всплеск радиационной активности, пси-излучения и еще бог знает чего, способного навредить человеку. Пережидать это на открытой местности не стоило.
Я слишком долго выбирал место, куда можно было приземлиться после прыжка с кабины трактора, не рискуя испачкаться в оставшихся после собак сувенирах. Чистоплюй, хренов. Совершенно забыл о Выбросе, который напомнил о себе яркой вспышкой в небесах и громоподобными раскатами. Ближайшим укрытием мог служить только колодец, но до него еще предстояло добраться.
В глазах уже началось двоение, а вестибулярный аппарат стал подавать ложные сигналы в
мозг как при морской болезни. Кое-как спрыгнул, шатаясь, побрел вперед, в надежде выйти к
необходимому месту. Зрение сейчас мне не помогало, а скорее мешало. Шел на запах, как те слепые псы. Никогда не думал, что настолько обрадуюсь ароматам бомжатни. Чёрт, крышка какая тяжелая...
Чувствовал я себя так, будто побывал под гудящим колоколом, наподобие мультяшного утенка по имени Даффи Дак. Тот вечно умудрялся попадать в самые нелепые ситуации. Но, по ходу, парень был крепче меня. Его всегда отпускало быстро, и последствия не ощущались. Доведись мне сейчас отвечать на вопрос о самочувствии, ограничился бы словом - херово. Сознание, то пропадало, то снова всплывало на поверхностный план бытия. Но надолго там не задерживалось.
Как гласит испанская пословица, сон разума рождает чудовищ. Придумавшие ее испанцы под Выброс явно не попадали, ох, не попадали... Не то, чтобы я боялся чудовищ, но когда начинаешь смотреть наяву мультики, то понимаешь, что тебя припечатало крепко. Занимавшая сейчас все поле зрения, большеглазая лохматая звериная мордочка расплылась в улыбке, которую не портили выступавшие из под губы крысиные зубы. На крысу не похож, крысы шляпы не носят. Зато улыбается. Хоть, кто-то сейчас способен улыбаться, и то, ладно.
"Ну их, нафиг, эти мультики. Закрою, лучше глаза, меньше всякой хрени будет мерещиться. Может, засну". И, ведь заснул, или надолго отрубился, потому что пришел в себя уже в другом месте. Сквозь опущенные веки чувствовал направленный в лицо яркий свет, а чей-то голос рядом со мной произнес:
- На кой ты его сюда притащил? Хочешь, чтобы он прямо здесь в зомбяка превратился?
- Не торопись, Сидор, - ответил другой голос. - Разобраться бы.
- Чего разбираться? - недовольным тоном откликнулся тот, кого назвали Сидором. - Не окочурился после Выброса, значит, прямая дорога ему в зомбяки. Как глюки закончит ловить, отключится, и человеком уже больше не проснется. Вытащи его за забор, да сверши милосердие над рабом божиим, чтобы он не мучился, и нас потом не донимал.
- Зверь ты, Сидорыч. - с укоризной, заметил собеседник. - Говорят, возле Кордона доктора видели сразу после Выброса. Ребята ракету сигнальную в небо пустили, глядишь, отзовется. Скольких он таких спас, и не перечесть.
- Опять чертей доктор на нашу голову накличет. - проворчал Сидор. - Но если он в течение часа не появится...
- Появится. Я уверен.
- Ладно, Андрюха, твоя взяла. Тащи найденыша к себе в подвал, раз такой сердобольный.
- Да, не вопрос.
Крепкие руки подхватили мое тело, закинули на широкое плечо. Обращались со мной без особых церемоний, как с мешком картошки, вынутым по весне из погреба.
- Пойдем со мной, братан. - произнес Андрюха. - Не держи зла на Сидора. Он и добрым бывает. Но это, если с хабаром путним вернешься.
- Не трынди. - посоветовал вдогонку Сидорыч. - Спасибо скажи, что вас обоих взашей отсюда не вытолкал.
- Спасибо.
Видимо, произнося это, Андрюха решил обернуться, но не учел, что вместе со мной ему было сложно вписаться в габариты дверного проема. Искры из глаз - не метафора. Если головой об косяк...
Разбудило меня чавканье и стук металлических предметов. В полутемном помещении было тесно, пахло куревом, старыми носками, машинным маслом и тушенкой. Спиной ко мне сидел здоровенный детина, и, судя по движениям правой руки, увлеченно выскребал ложкой консервную банку. Я закрыл глаза, снова открыл. Ни головокружения, ни галлюцинаций. Подо мной - старый отсыревший матрас, под головой - провонявший дымом ватник.
Мужик привстал со своего места, не разгибаясь в полный рост, сделал несколько шагов вперед. Отворилась дверь, проем почти полностью загораживали широкие плечи любителя тушенки, но внутри стало заметно светлее, причем настолько, что можно было оглядеться. Небольшой подвальчик с бетонными стенами, три на три метра, не больше. Еще один матрас, пара фанерных ящиков защитного цвета, колченогий табурет. Со стороны двери послышался звук,
с которым падает на землю пустая консервная банка.
- Низом пошла, - раздался голос, который был уже знаком. Мужик повернулся и заметил, что я открыл глаза. - Очнулся? Здорово, Нео! Будем знакомы. Я - Андрюха Малой. Или, просто, Андрюха. Как сам?
- Живой. Вроде бы. Неприятная штука, Выброс.
- А то... - радостно подтвердил Андрюха. - Если бы не я и не доктор, хана тебе. Амба. Был бы щас зомбяком.
- Здесь у тебя фанфик, или ЛитРПГ? - спросил я, решив сразу же перейти к делу.
- Серьезные ты волыны предпочитаешь, Нео. - писатель посмотрел с уважением. - Только не купить здесь, ни эфэнку двухтысячную, ни РПГ. До Бара топать нужно. Да и там эфэнку за деньги не продадут, хоть целый рюкзак их приноси. Только на арты редкие обменивают.
- Хорош прикалываться, Андрей. - усмехнулся я. - Порадовал. Жанр, спрашиваю у тебя здесь какой? Я пока не разобрался.
- Выжить пытаемся, вот и весь жанр. Живем, хлеб жуем. Артефакты ищем, Сидору толкаем за патроны, водяру, да тушенку. Вот такой жанр. На гитаре Вовка бренчит, шансоном песенки свои называет. Можешь у него про жанр спросить.
Он так буднично пожал плечами, что начали закрадываться сомнения по поводу сидящего рядом человека. Либо автор прикидывался дурачком, решив отыгрывать роль своего персонажа до конца, либо... Нет, этого не может быть. Он же назвал меня по имени.
- Андрей, ты Юрия Васильевича знаешь?
- Это Семецкого, что ли? В аномалию вляпался на днях. Даже хоронить не стали. Ничего не осталось. Да, вроде бы он при жизни Михалыч был по батюшке, а не Василич. А чего ты спросил?
- Вопрос нужно один прояснить, - начал я, пытаясь сформулировать этот самый вопрос. - То есть, ты не... писатель?
Он захохотал, показал большой палец, и мне сразу полегчало. Да, уж, действительно разыграл автор бета-ридера. Молодец. Выдержал прямо-таки мхатовскую паузу. Актерская школа на высоте. Андрей просмеялся, вытер выступившие на глазах слезы и сказал:
- Если я - писатель, то Сидорыч - монгольская балерина. Шутник ты, Нео. Парням расскажу, вместе потом поржем. Нельзя здесь без юмора. Он выжить помогает.
- Зато мне не до смеха. В этих краях только один человек мог знать, как меня зовут.
- Значит, я второй. - Андрюха порылся в кармане своего комбинезона защитного цвета и достал оттуда листок бумаги. - Доктор просил тебе передать, как очнешься. Держи.
Я пробежал глазами записку.
"Привет, Нео! Извини, что не встретил сразу. Проблемы подкрались незаметно. Жди меня на Кордоне. Если когда-то играл в "Сталкера" и знаешь чего опасаться, то сходи прогуляться по округе. Андрюха со снаряжением поможет. Как только дела разгребу, найду тебя сам. Док"
- Про доктора можешь что-нибудь рассказать?
Андрюха снова пожал своими широкими плечами, видимо, по привычке.
- Доктор, он и есть, доктор. Один такой на всю Зону. Живет где, не знаю. Говорят, что на болотах. Короткий путь знает до любого места. Но с собой еще никого никогда не брал. Говорили, что самого Стрелка знает. Ну, да много чего еще говорят. Сколько людей доктор с того света вернул - не перечесть. За это ему от всех сталкеров почет и уважение.
- А одет он как? Вдруг повстречаю, да не узнаю.
- Обыкновенно одет. Дождевик на нем черный с капюшоном. Без оружия ходит. Ни разу ствола у него не видел.
- Ясно. - яповертел в руках листок бумаги. - Записку, значит, ты прочел. Где снаряжение? Пойду прошвырнусь по окрестностям. Давно здесь не был. А так как сейчас, то есть с эффектом полного присутствия, вообще ни разу.
- Чудно ты говоришь, Нео, - удивился Андрюха, - то, давно не был, то - ни разу. В башке после Выброса еще не прояснилось? Отлежись пока, успеешь еще по Зоне погулять.
- С башкой нормально. Доктор в записке пишет, что у тебя все необходимое для меня есть.
- Есть. - неохотно подтвердил сталкер. - Только, к чему оно тебе? Сиди здесь, не шарься где попало. Семецкого тут вспоминали с тобой. Так он опытным мужиком был, а все одно не уберегся. Ты и сотни метров не пройдешь от Деревни Новичков, наскребешь себе приключений на седалище.
- Не жмись, Андрюха! - я решил разговаривать с персонажем на понятном ему языке. -
Снарягу тащи. С меня еще пузырь за то, что ты вещички сберег.
- Пузырь... - Малой задумался. - Оставлял доктор два флакона беленькой. Но тут дело такое...
- Оба забирай себе. - предложил я, понимая, что из двух бутылок, скорее всего, в наличии нет уже ни одной. - Мне без надобности.
- Ладно. - Андрюха сделал вид, что позволил себя уговорить. - Вон в том сундуке доктор для тебя гостинцы оставил. Комбез новый совсем, со вставками бронированными в жилете разгрузочном. От "Макарова" убережет, а под калаш не суйся. Берцы вместо кедов твоих смешных, противогаз с фильтрами сменными. Таблеточки всякие, чтобы радиацию выводить. Мы-то их не жрем, водкой спасаемся. ПНВ держи. Доктор специально для тебя оставил.
- Оружие, хоть есть?
- А как же. Машинка германская, эмпэ пятый, да магазинов к нему снаряженных еще четыре штуки. Оно баловство, конечно, хоть и точная волына. Можно по бандюкам пострелять, или по собачатам слепым, если донимать станут. Против кабана слабенькая пушка. Да у нас тут страшнее и нет никого. Псевдопса видели однажды, да вроде бы его прищучил уже кто-то. Не знаю, сам не видел. Если на вояк залупаться не пойдешь, то и этого ствола хватит. ПМ я тебе свой старый отдам, патронов к нему отсыплю. Себе ствол с глушаком надыбал. Ножик вот бери, нужен каждому. Рюкзак держи. Лехе он уже без надобности, а тебе сгодится.
Вскоре я был экипирован как заправский сталкер. Напоследок Андрюха выдал горсть болтов, предназначенных, чтобы бросать их перед собой и определять, есть ли впереди аномалия. Бывалый персонаж напутствовал меня следующими словами:
- Вот тебе КПК. Тоже от Лехи остался. Ник твой я туда забил. Сообщения просматривай. Там о Выбросах пишут, и кто из ребят где накрылся. Счетчик Гейгера встроенный. За радиацией следи. Артик найдешь, на пояс его вешать не торопись, коли свойств не знаешь. - и на моё "почему" Андрюха пояснил: - Трусы свинцовые у тебя есть? Нет? То-то же.
В компьютерную игру, по мотивам которой было создано произведение, я в свое время поиграл немало. Пацаном еще себя помню, когда она только вышла. Зависал день и ночь за компом, бегая с автоматом по Чернобыльской аномальной зоне. О возможности непосредственно попасть в этот мир тогда даже и не мечтал. Как выяснилось, старая любовь действительно не ржавеет. Меня просто пёрло от ощущений, едва вышел за пределы Деревни Новичков и окинул взглядом окрестности.
Пейзаж уже не казался таким унылым, все здесь было наполнено смыслом и моими воспоминаниями. Вон в том лесочке новичков поджидала пара кабанов. Выходить на них без обреза - смерти подобно. Вон там блокпост вояк, под железнодорожной насыпью тоннель с аномалиями "электра", чуть дальше по дороге, справа будет АТП, где обычно сидят бандюки. Здравствуй, Зона, я вернулся! Ты почти не изменилась...
Посмеиваясь над словами Андрюхи, что мне и сотни метров не пройти, я двинулся в путь. Нельзя сидеть на месте, если есть возможность снова окунуться с головой в этот чудесный мир. Писатель с ником Док сам обещал меня найти. Значит, найдет. А я пока познакомлюсь с его произведением. Хотя, что мне здесь неизвестно? Сам могу консультантом быть в подобных вопросах. И еще каким придирчивым консультантом.
Впереди, метрах в тридцати, дорогу перебежало какое-то некрупное существо. Произошло это настолько стремительно, что я не успел его идентифицировать. Если крыса - нестрашно. Если тушкан, то - хуже. Поодиночке эти твари практически не встречались, только в составе стаи. Приходилось потратить уйму патронов, прежде чем удавалось избавиться от мелких, шустрых и чрезвычайно кусачих гаденышей.
Взял эмпэшку на изготовку, двинулся по обочине дальше. Кордон - локация для меня скучная, если учитывать, что неоднократно проходил игру, побывав во всех закоулках Зоны. То ли дело - Свалка или Агропром, не говоря уж о Припяти, или ЧАЭС. Но туда соваться без приличной экипировки нельзя. Схарчат монстры, или на рейд вояк нарвешься ненароком. А по Свалке погулять - милое дело. И поохотиться можно, и до Бара с Агропромом рукой подать.
Жаль, что так и не успел съездить на дачу к Сейшеловне, приобрести навыки стрельбы из
реального оружия. Из "Макарова" я жутко косил, не попадая по слепым собакам с пятнадцати
метров. Стрелял, как крутой сталкер, навскидку, по силуэту, с упреждения... мимо. Разогнать -
разогнал, но поцарапал всего одну псину, и то не уверен, что попал. Может, это она так смеялась. Ладно, твари, отведайте пулек девять миллиметров "парабеллум" из немецкой эмпэшечки. Собакен зубамен клацен-клацен. Дойче зольдатен атакуен! Файер! Короткими очередями, с отсечкой на три выстрела... Минус одна. Пошло дело. Это вам за то, что на трактор меня загнали!
В охотничьем азарте я рванул вслед за убегавшей стаей. Слепые собакеры неслись вдоль железнодорожной насыпи, и, пустившись за ними в погоню, мне пришлось бы значительно отдалиться от моста, который контролировался военными. Но туда идти как раз не хотелось, лучше в обход, через железку. Надеялся, что автор не понатыкал здесь заборов, как было в игре.
Постреливая и сам собой восторгаясь, я бежал вперед до тех пор, пока не потерял собачек из виду. Но интерес к ним моментально пропал, когда заметил в траве слабое свечение, как будто кто-то забыл там невыключенный фонарик, у которого уже садилась батарейка. Да это же артефакт! Вот повезло, так повезло! За хороший артик Сидорыч кучу денег отвалит, обменять их можно на припасы. А очень хороший артик и самому может пригодиться. Для защиты, например.
Краем глаза зафиксировал быструю тень, мелькнувшую в кустах. Беги, песик, беги. Дяденька бета-ридер нынче добрый, к корейской кухне сегодня не тяготеет. Иначе, быть всей твоей стае шашлыком по-чернобыльски. Вероятно, выскочившая из зарослей собачка по пути вылакала эликсир храбрости, либо от избытка адреналина просто попутала рамсы. Так нагло бежать на вооруженного до зубов сталкера может только... ой...мама...
Песик отличался от других собак большой злобной мордой, и на морде этой присутствовали не менее злобные глаза. Они казались двумя отверстиями, сквозь которые наружу изливается яркий белый свет. Хуже всего было то, что по мере приближения этого жуткого существа, у меня начало двоиться в глазах, зашумело в голове, как во время Выброса. "Здравствуй, белый полярный лис" - пронеслось в голове, - хотя я точно знал, как называется это чудовище. Пси-собака.
Зверь редкий, до жути опасный тем, что воздействует на психику жертвы, вызывая сильное расстройство сознания. Стрелять бесполезно. Прицеливаться, когда в глазах все мельтешит, просто невозможно. Самый лучший способ избавиться от пси-собаки, это подорвать ее гранатой. Вместе с собой, разумеется. Теперь стало ясно, о ком говорил Андрюха, когда упоминал, что сталкеры видели здесь псевдособаку. Издали она почти не отличается от атаковавшей меня твари, но пси-способностями не обладает.
Гранату никто не выдал. Оставалось только ждать, когда зверюга меня убьет. Что будет дальше, зависело от настроек базовой системы мира. Либо выкинет из произведения. Либо... Да, фиг его знает, что будет. Если отъест мне пси-собака ногу, очнусь, и попрыгаю дальше без ноги. Наверное. Лучше бы отъела голову, а то в ней шумело уже так, что стоять на месте я не мог. Опустился там, где стоял. Момент этот по времени совпал с прыжком, который на последних метрах совершила пси-собака.
Если бы остался стоять, она гарантированно сшибла бы с ног, а так, только чиркнула лапами по голове. Но и этого хватило, чтобы меня опрокинуть. По закону подлости, позади оказались рельсы. Догадываетесь, обо что я ударился головой? Правильно, об шпалу. Если кто-то думает, что этот вариант лучше, то вопрос спорный. Самым лучшим вариантом до сих пор считаю подушку.
Дежа вю. Снова двоение в глазах, шум в голове. Та же звериная мордочка перед моим лицом, та же шляпа, та же улыбка, когда из под верхней губы торчат крысиные зубки. Здравствуй, глюк. С возвращением. По-видимому, поздоровался я вслух, потому что глюк подмигнул и сказал писклявым голосом:
- Привет, дылда. Как самочувствие?
- Хреново. - отчего бы и не поговорить с галлюцинацией. Какая разница, с кем говорить.
- Большая разница. - возразил глюк. - От галлюцинаций пользы нет. От меня есть.
- Ты мысли мои читаешь, или я снова вслух сказал все, что думал?
- Сказал. - глюк коснулся моего лба своей мохнатой лапкой. - Потоотделение уменьшилось. Это хорошо. Ты всем телом набок можешь повернуться?
- Зачем?
- Ты на рюкзаке лежишь, дылда. А там лекарства должны быть.
- Откуда ты про них знаешь? - и тут же подумал о том, что галлюцинация вполне может быть всезнающей.
- Док не стал бы меня обманывать.
- Вот с этого момента поподробнее. Дока ты откуда знаешь? Ты и ему в галлюцинациях являлся?
- Ты тяжелый, дылда. Мне тебя не перевернуть. Сделай, как я сказал, затем прими лекарства, поспи, а после поговорим...
"Где пси-собака?" - это был первая мысль, которая возникла в голове сразу после пробуждения. Глаза открылись навстречу ночному небу. В ясную погоду ночью видно столько звезд, что ими можно любоваться бесконечно. Мог бы и я, но сделать это не давала мысль о бегающем где-то рядом кошмаре, который почему-то не отъел мне ни ногу, ни голову. Не верилось, что монстр со всех ног летел в мою сторону только за тем, чтобы просто познакомиться.
Неудобно лежать на рельсах. Принял сидячее положение, беспокоясь о том, как бы снова не началось головокружение... Лучше б оно началось. Снова видеть сейчас то, что мелькало перед глазами в момент всплеска пси-активности, было выше моих сил. Ладно бы эта картина возникла на фоне эффектов, сопровождавших Выброс и атаку чудовища. Та, нет же. Чувствовал я себя превосходно, а глюки - вот они, в пяти метрах от меня, жарят что-то на костре.
"Ведь, я их знаю. Вот что самое страшное. И здесь их точно быть не должно ни под каким видом...".
- Привет, дылда! - Пропищал уже знакомый глюк, одетый в шляпу и курточку.
- Салют! - помахал лапкой другой глюк, в красной рубашке с желтыми цветочками. У него был нос красного цвета, а из-под губы торчали два зуба, но не по центру, как у первого глюка, а где-то по краям.
- Ребята, а я ведь вас знаю.
- Еще бы! Кто ж нас не знает? - в один голос ответили мохнатые глюки, переглянулись и рассмеялись. - Только не все верят своим глазам. Ты, вот, веришь?
- Приходится. Вы же бурундуки, Чип и Дейл. Верно?
Они обрадовались тому, что я их узнал. Оба восторженно вскинули вверх лапки. Чип станцевал на месте какой-то энергичный танец, а Дейл прошелся колесом вокруг костра.
- В точку, дылда. - пискнул Чип. - Ты здесь первый, кто нас узнал. Скажу больше. Ты - второй, кто нас здесь не испугался. Не смотри на меня так удивленно. Ты разве не знал, что мы здесь считаемся самыми страшными монстрами? Страшнее контроллёра. Не веришь? Стоит кому-то из нас показаться на глаза другим дылдам, как они с ума начинают сходить от ужаса.
- Можно я объясню, как все это происходит, - предложил Дейл. - Когда дылда видит кого-нибудь из нас, он сразу начинает орать: Сгинь! Пропади! Не пил я столько! Не пил! Уйди, белка!
Все это сопровождалось такими уморительными гримасами, что я не выдержал и расхохотался.
- Вот скажи мне, дылда, - засмеялся Чип. - Разве мы похожи на белок?
Они и на бурундуков-то не особо походили, потому что были крупнее их раз в пять, не имели длинного хвоста, да еще и одежду носили. Но едва ли мультяшные герои об этом когда-либо задумывались. Расстраивать их не хотелось, поэтому ответил:
- Не похожи.
- Тогда почему все так боятся белок? - поинтересовался Дейл.
- Это такая особенность национального характера, - попытался объяснить я. - Увидеть белку, а еще хуже - белочку, к большому несчастью. Особенно в том случае, когда человек понимает, что белочка пришла к нему сама. Обычно перед этим случается длительный период употребления спиртных напитков.
- Так здесь у всех такой период. - махнул лапкой Дейл. - Кроме тебя, наверное.
- Почему вы людей дылдами зовете?
- Здоровенные вы. - пискнул Чип. - Как дылды. Так и зовем. Привыкли. А тебя как звать?
- Нео. Откуда вы Дока знаете? - задавая вопрос, догадывался, что мультяшные бурундуки без ведома писателя сюда попасть не могли, но не представлял, что автор, будучи в здравом уме, способен такое придумать.
- Он был первым, кто нас не испугался. - Чип снял с огня шампур с нанизанными на него кусками мяса. - Держи, Нео. Ты, поди, голодный.
- Собачатина? - спросил я, принюхиваясь к шашлыку. - Из тех, кого мне удалось подстрелить, пока сюда бежал?
- Обижаешь. - грустно вздохнул Дейл. - Это со мной дылды продуктами поделились.
- Ясно. - вгрызаясь зубами в мясо, кивнул я. - Догадываюсь, каким образом все произошло. Дошел до кухни, показался на глаза повару. Пока тот метался в истерике от того, что увидел белку, ты забрал мясо и был таков.
- В целом, верно. - подтвердил Чип. - Дейл обожает попугать дылд.
- О, да! - оживился бурундук в пестрой рубашке. - Я люблю делать так. - он собрал глаза "в кучку", раскрыл широко рот и затряс поднятыми вверх лапками. - Бу-у-у!
- Он обожает чувствовать себя "страшной белкой". - усмехнулся Чип. - Наверное, изживает свои комплексы, связанные с маленьким ростом. Тебе понравилось жареное мясо, Нео?
- Да. А чего вы не едите?
- Нам религия не позволяет. - важно произнес Дейл.
- Не слушай его, Нео. Набрался среди дылд всяких слов. Мы же грызуны. Не едим мясо. Вот орешки разные и семечки, это - да. У дылд часто бывают орешки. Они их с пивом грызут. С нами иногда делятся. Главное - улучить момент, когда дылда орешки достанет. Тогда и настает время делиться.
- А чем вы здесь, занимаетесь, ребята, кроме того, что пугаете дылд?
- Ну, ты даешь, Нео! - изумился Чип. - Мы же спасатели! Тебя уже дважды спасли. Первый раз, когда ты после Выброса в колодце лежал. Мы в ту сторону дылду направили. Погремели немного железяками в колодце, чтобы он услышал. Второй, раз, когда на тебя пси-собака напала. Дейл ее отвлек, увел за собой в сторону тоннеля, ведущего в Темную Долину. Надеюсь, что туда она и убежала.
- Так и есть. - согласился Дейл. - Мы здесь больше не увидим жуткую псину. Как вспомню, шерстка дыбом встает.
- Спасибо... - смутился я искренне. Не ожидал, что двое мультяшек способны на такие серьезные дела. Действительно, спасатели. - Вас же в команде больше должно быть. Или, что-то путаю?
- Не путаешь... - подтвердил бурундучок в шляпе. - Это грустная история, Нео. Кроме нас, с Дейлом, было еще трое. Рокки, Гайка и Вжик. Рокки увел за собой... - Чип вздохнул.
- Контроллер? - предположил я.
- Если бы... Дылды разгружали грузовик с продуктами. Здоровенный круглый сыр упал на землю и покатился. Рокки - мышь, он не может равнодушно пройти мимо сыра. Побежал за ним. Мы не сразу вдогонку пустились. А когда пошли по следам, выяснили, что там после Выброса образовалась динамическая аномалия. Что-то вроде телепорта. Куда зашвырнуло Рокки, мы до сих пор не знаем.
- Гайка умная. - добавил Дейл. - Она знала.
- Прекрати, - поморщился Чип. - Гайка не могла знать наверняка. Она что-то там рассчитала по своей схеме, построила телепортатор, который мог бы вычислить местоположение Рокки и перенести нас к нему. Когда Гайка стала его испытывать, то что-то пошло не так, и она не вернулась после первого же тестового перемещения.
- А, Вжик? - спросил я. - Он же, муха. Мог бы помочь с поисками обоих пропавших спасателей.
- Мы его далеко старались не отпускать. - пояснил Чип. - На него детектор аномалий не повесишь. Вжик их слабо чувствует. Пару раз чуть не погиб в гравитационных воронках. Гайка сделала маленький титановый экзоскелет для Вжика, чтобы ему было легче выжить, если отшвырнет куда-нибудь и к стенке припечатает.
- И где сейчас Вжик?
- Не знаем. - горестно всхлипнул Дейл. - Наверное, вслед за Рокки улетел... Они были друзьями...
- Не стони! - приказал Чип. - Спасатели не унывают, не сдаются и своих не бросают! Мы их обязательно найдем! Нужно только выработать стратегию.
После его слов решение возникло моментально. Гораздо лучше путешествовать в компании. Как выяснилось, мои навыки выживания в мире "Сталкера" весьма далеки от идеала. Я отошел от Деревни Новичков не на сто метров, а подальше, но все равно отыскал те самые приключения, о которых упоминал Андрюха. Без напарников здесь совсем плохо. Без опытных напарников, вообще - труба. А сейчас, рядом сидели два матерых спасателя, на деле доказавшие свою полезность. Не использовать этот шанс - просто глупо.
- Мне не трудно вам помочь. Все равно собирался пройтись по Зоне. Док сам меня найдет,
- Я и так у вас в долгу, ребята. Причем, в двойном долгу.
- Спасибо, Нео. - поблагодарил Чип. - Ты - настоящий друг. Когда выдвигаемся?
- Да, хоть сейчас. У меня прибор ночного видения есть. Док об этом заранее позаботился. Забирайтесь ко мне на плечи, и пойдем.
Спасатели не преминули воспользоваться предложением. Багажа у них с собой почти не было. По паре пакетиков с арахисом на каждого и еще какая-то мелочевка в рюкзачке у Чипа.
- Вперед, дылда! - дернув меня за ухо, провозгласил Дейл. - На поиски наших друзей!
- Я теперь, не дылда, а боевая единица - бурундуконосец.
Чип рассказал, что Рокки и Вжик потерялись в районе Свалки, а мышка Гаечка пропала на Кордоне, когда испытывала свой телепортатор. Бурундуки полностью прочесали окрестности, но не нашли никаких признаков присутствия маленькой изобретательницы. Они в любом случае собирались отправиться дальше, но тут им встретился я. Объединение усилий пошло на пользу всем, особенно мне.
Должно быть, со стороны я выглядел абсолютно нелепо, но эффектно. Если бы Док добавил в свое произведение еще и Леонардо да Винчи, то вместо "Дамы с горностаем" он вполне мог бы написать здесь "Сталкера с бурундуками". Мы смотрелись бы нисколько не хуже. ПНВ, конечно, пришлось бы снять, все-таки половину лица закрывал приборчик. Но сейчас без него никак. Темной ночью только и гулять по лесу с таким девайсом. Сильно помогает.
Это на первый взгляд кажется, что ночью мало народа расхаживает по просторам Зоны. Днем никто не включает фонарики, все ходят в камуфляжных костюмах, вот и не видно никого на фоне деревьев и травы. А ночью людей замечаешь издали. Кого только не встретишь в лесу. Один с рейда возвращается, другой - схрон соорудил и к базе сейчас торопится выйти, кто-то просто по лесу рыщет, арты редкие собирает, которые по ночам лучше заметны, чем днем.
Натыкались и мы на нескольких сталкеров, и в каждом случае встреча проходила по одному и тому же сценарию. Увидит меня кто-нибудь из мужиков, осветит фонариком, с приветственным "Здорово, братишка!", а потом, выпучив глаза, икает, начинает маму вспоминать и клясться, что "не пил столько...". Такие встречи - любимое развлечение Дейла. Его "Бу-у-у!" повергло в ужас с полдюжины сталкеров, а один на наших глазах даже бутылку водки об дерево разбил. Настолько был впечатлен, бедняга. Может, вместо водяры на таблетки от радиации после этого случая перейдет.
На Свалку мы вышли без проблем. Незадолго до этого на переходе состоялся бой одиночек с бандюками. Гопники отступили, и теперь пошлину за проход никто не собирал.
- Вон он, тот грузовик, - сказал Чип, указав лапкой на одну из машин. - Сыр укатился с дороги в сторону Кладбища брошенной техники. Мы с Гайкой смогли заметить, где была аномалия, в которую угодил Рокки, но добежать до нее не успели. Исчезла она, как и не бывало.
- Может, сталкеров в Баре осторожно порасспрашивать? - предложил я. - Вдруг, где-то еще появилась "белка", которую все боятся.
- Рокки с белкой никто не путал. - возразил Дейл. - За крысу принимали. Однажды спутали с тушканом, а белкой никто его не считал. Грустно. Бедный Рокки лишился такого классного развлечения. Мне его даже жалко.
- Крыс дылды сильно не любят. - пояснил Чип. - Чуть что, сразу же стреляют на поражение.
- Пойдемте, хотя бы местность осмотрим. - мне не терпелось пройти по местам "боевой славы" - Свежим взглядом оценим ситуацию.
Лучшего предложения все равно не было, и наш маленький отряд направился к тому месту, где аномалия поглотила Рокки.
- Смотрите! - внезапно крикнул Дейл, указывая на одно из деревьев. - Вон там!
- Ничего особенного. - хмыкнул я. - Кто-то нацарапал на коре большой восклицательный знак.
- Такое могла нарисовать только Гайка. - сказал Чип. - Дылдам не понять. Этот символ обозначает мышиный хвост. Личная подпись Гаечки. Значит, под деревом, или в дупле что-то спрятано. Скорее всего, послание для нас. Раньше я этого здесь не видел.
Бурундуки обыскали дерево и менее чем за минуту обнаружили в трещине коры отсыревший листок бумаги. Острыми коготками Чип аккуратно развернул записку. Текст из нескольких строк сильно пострадал от влаги. При свете фонарика нам удалось прочесть следующее:
"...удалось... буду снова... не пробуйте...таюсь...нтарь"
- Все ясно. - заявил Дейл. - Ей удалось наладить прибор. Будет снова пытаться отыскать Рокки. Мы не должны пробовать тот сыр, если его найдем. Гайка отправилась на Янтарь.
- Почему на Янтарь? - спросил Чип. - С чего ты взял?
- Подумаешь, буквы одной не хватает! - стоял на своем Дейл. - Что еще там может быть написано?
- Инвентарь. - мне пришла в голову именно эта мысль. - Она могла написать "попытаюсь найти нужный инвентарь" Ей чего-то не хватало.
- Мой вариант - проще, значит, он правильный!
- Нельзя просто так взять и отправиться на Янтарь. - я решил объяснить бурундукам, насколько опасно это место. - Нужно подготовится. Когда-то давно сталкер по имени Стрелок отключил
пси-излучатель Кайманова в секретной лаборатории Х-16. Но, кто его знает, что там творится сейчас.
- Тогда пошлем Дейла на разведку. - предложил Чип.
- Разве ты не понимаешь? Если излучатель снова работает, он расплавит мозги любому, кто попадет в поле действия установки.
- Вот поэтому, Нео, моему напарнику ничего не угрожает. Когда дылды падают, они иногда говорят: были бы мозги - было бы сотрясение. Как раз про таких, альтернативно одаренных как наш Дейл.
- Никто меня не понимает... - загрустил бурундучок в цветастой рубашке. - А я не тупой, я просто так вижу мир.
- Еще бы! - хмыкнул Чип. - Вот скажи, Нео, каким словом охарактеризовать того, кто пытается заряжать батарейки, привязывая их на нитку и закидывая в аномалию "электра"? Или того, кто нацепил на себе два артефакта "грави" и, подпрыгивая, хотел добиться состояния невесомости? Это еще что. Однажды некто, кстати, присутствующий здесь, целый день уверял меня в том, что с химерой можно подружиться. С химерой, Карл! Якобы достаточно поговорить с той, недоразвитой головой этой ужасной двухголовой твари, и контакт наладится. Мне продолжать, или так все понятно?
- Не ссорьтесь парни, вы же - команда! Радуйтесь тому, что нам уже известно. Гаечка оставила записку. Значит, она жива, телепортатор работает, и наша мышка продолжает искать Рокки.
- Тут ты прав. - согласился Чип. - Хорошие новости есть. Но дальше нам что делать, как думаешь?
- Думаю, нужно бежать. - Сказал Дейл.
- Куда? - поинтересовался его напарник.
- Неважно, куда. Главное - быстро.
Посмотрев в указанном Дейлом направлении, я увидел летящий в нашу сторону объект. Выглядел он как некая аномалия электрической природы. Маленькая, размером с мячик для настольного тенниса, но искрило от нее не по-детски. Непонятное всегда кажется опасным. Ноги в таких случаях часто работают быстрее головы. Еще бы. Пока мозг осмыслит происходящее, почуявшая недоброе задница, уже дает ногам приказ действовать. Оказалось, что в этом плане я мало чем отличаюсь от бурундука. Или это они, сильно походят на человека.
Мы рванули с места синхронно, как будто всю жизнь этим вместе занимались. Оба спасателя в прыжке ухватились за мой комбез, и пока я набирал скорость, успели пристроиться на привычные места, то есть на плечи. Теперь бурундуки исполняли роль зеркал заднего вида, наперебой сообщая о маневрах непонятной летающей чертовщины.
- Поднажми, Нео! Он не отстает!
- Правее, правее бери! Пускай, между деревьев запутается!
Не знаю, сколько бы продолжалась погоня, если бы в небе снова не появились предвестники скорого Выброса. Спринт на открытом пространстве я постепенно выигрывал у таинственного нечто, но пора было уже искать укрытие. До заставы группировки "Долг" бежать еще далеко, на Кладбище брошенной техники защититься от радиации и пси-излучения негде. Совсем рядом
находилось Депо, контроль над которым часто переходил от бандюков к одиночкам и обратно.
Выяснять "кто там нынче в Багдаде", времени уже не оставалось. Я забежал в здание за
секунду до того, как началось светопреставление. Пересидеть Выброс в просторном ангаре было проблематично. Требовалось какое-нибудь небольшое замкнутое пространство, желательно экранированное от внешнего воздействия. Старый железнодорожный вагон со сдвижной дверью подходил для этой цели идеально.
- Что это было? - едваотдышавшись, задал я вопрос бурундукам. - Никогда такого не видел.
- Полтергейст. - сразу же заявил Дейл. - Что же еще?
- А вот и нет. "Тесла" бы за нами не погналась ни за что. Спорим?
- Спорим! Полтергейст на Свалке, да еще и на открытом месте, практически не встречается.
- А вот мы у него сейчас и спросим. - сказал Дейл.
В маленькое оконце под самым потолком влетела преследовавшая нас хрень, осветив темное нутро вагона. Финиш. Бежать дальше было некуда. Потрескивая электрическими разрядами, непонятное явление приблизилось настолько, что стала заметна его внутренняя структура.
- Вжик! - в один голос закричали бурундуки. - Что с тобой случилось?
Выброс мы пережидали, наблюдая пантомиму в исполнении третьего участника команды спасателей. Удалось понять следующее. Пустившись вслед за Рокки, он ухитрился обогнать его и влететь в телепорт раньше. Вжика перебросило прямо в коридор с аномалиями "электра" в подземельях Агропрома. Там наш храбрый мухоспасатель получил столько высоковольтных разрядов, что в итоге сам превратился в маленькую электрическую аномалию.
- Это потому, что на тебе был титановый экзоскелет, который смастерила Гайка. - произнес Чип. - Иначе бы ты не притянул к себе столько электричества.
- Давайте, лучше о другом сейчас поговорим. - сказал я, видя, что бурундук собирается и дальше обсуждать эту тему. - Если Вжик в одиночку оказался на Агропроме, то Рокки в аномалию не попадал. Она сработала однократно, исчезнув перед его носом. Это очевидно.
- Почему никто из вас не подумал, что когда телепорт исчез, сыр покатился дальше, а Рокфор побежал следом?
- Все-таки дылды умнее нас. - задумчиво проговорил Дейл. - Как ни странно звучит, но это так.
- Что-то в этом есть.
Мне показалось, что Чип не очень охотно признал правоту своего напарника. Для него, согласиться с Дейлом - все равно, что совершить подвиг. Но бурундук сделал это, доказав, что неспроста является лидером команды спасателей.
- Рокки нужно искать здесь. - продолжал я. - На Свалке. Далеко сыр не мог укатиться. Как только закончится Выброс, мы этим займемся.
- Вжик уверен, что он закончится через несколько секунд. - сообщил Чип. - Один, два, три... Все, можно выходить наружу.
Вскоре стало ясно, что не мы одни решили спрятаться в Депо от радиационного шторма и всплеска пси-излучения. Заскрипела тяжелая металлическая дверь, закрывавшая доступ в технические помещения. Оттуда появилось несколько вооруженных людей в характерных для бандитов плащах и куртках. Обе компании заметили друг друга одновременно.
Импровизированная немая сцена не казалась достойной описания в стиле Николая Васильевича Гоголя, но была не менее живописной. Моментально возникший градус напряженности между всеми участниками действа требовалось как-то разрядить. В наступившей тишине раздалось негромкое "Бу-у-у!", и кого-то из бандюков прорвало: