Длинный-предлинный, рыже-алый как языки костра, Змей клубился между облаками и смотрел прямо в глаза. Завораживал.
Звал.
- Ты заставляешь себя ждать!
Дар вздрогнул.
Ох, торговец уже у противоположной двери!
Он быстро кивнул Змею и побежал под дробный топот эха. Едва не налетев на разукрашенные створки, обернулся. Издалека картинка казалась совсем-совсем настоящей, словно и не стена вовсе, а окно в небо.
- Муж из рода Хранящих не должен бегать.
"Муж"! Плечи сами расправились, а подбородок взлетел вверх. В дороге Сын Змея относился к Дару, как к взрослому, но "муж"!..
- Извини... - Когда торговец из Долины, едва разглядев сироту, заявил, что увезет приемыша с собой, радостная хозяйка все уши прожужжала, заклиная слушаться и не забывать об уважительности. И уже у телеги обняла неожиданно, еще раз шепнула "Делай, что скажут!" - и отчего-то "Не держи зла!" - а затем сунула в руки туесок с ранней огневикой, долгожданной и самой вкусной. - Я больше не буду.
- При входе поклониться. Стоять спокойно. Говорить почтительно. Ясно?
- Д-да.
Желтая комната за дверью оказалась гораздо меньше той, со Змеем. Но все равно в ней уместился бы и родной дом, и дом соседей, а тут - только лавки вдоль стен, стол посередине, да закатный свет, высекающий искры из узорчатых стен.
Щурясь от блеска, Дар поклонился старику за столом, почти незаметному из-за желтого плаща.
Сын Змея шагнул вперед.
- Хранящий, перед вами Дарет, шести весен, о котором я докладывал.
- Подойди, Дарет.
Сделав три шага, он неуверенно улыбнулся:
- Здравия. А чего ты Хранящий?
- Невоспитанное Дитя. - Тон неживой, да и лицо тоже - губы шевелятся, и все. - Запомни: с этого дня ты начинаешь жизнь Сына Змея. Твоя мать уехала за мужчиной, отринув традиции, и лишь овдовев вспомнила о долге. Но даже путь назад не сумела завершить. - Маму Дар не помнил, но хозяйка рассказывала о болезни чужестранки, умолявшей позаботиться о крохотном сыне. А этот старик... - Из-за женской глупости теперь запятнан весь род, и ты обязан стать образцом надлежащего поведения, иначе увеличишь бесчестье.
- А какой была мама?
- Моя дочь считалась первой красавицей Долины. Но это не помешало...
Дочь?! Значит...
- Значит, ты - мой дедушка?! Я...
- Веди себя должным образом! - Дар ощутил, что от хлесткого тона восторженная улыбка превратилась в гримасу. - Не искупив вину, ты недостоин называться моим родственником.
- Но... Тогда зачем я здесь?
- Никто не скажет, что род Хранящих не выполняет свой долг. - И снова безразличие в голосе. А выражение лица уже не разглядеть. - Можешь идти.
Дар заметил движение торговца и, ничего не видя из-за радужной мути, поплелся следом. Только бы не разреветься!
За спиной тихо хлопнула дверь.
- Я хочу домой. - Все равно, что там говорила хозяйка. Дома все обычно.
А тут - опять новая комната, холодный белый камень и разбегающиеся в полумрак коридоры.
И ровный ответ Сына Змея:
- Твой дом - Долина. Жить здесь огромная честь, доступная лишь избранным.
- Но я - не хочу!
- Муж из рода Хранящих не должен кричать. Завтра, посетив Змея и выбрав...
Змея?
- Того самого, с облаков?.. Он есть?!
- Муж из рода Хранящих не должен перебивать. Завтра, посетив Золотого Змея, ты начнешь взрослую жизнь, и наставник установит наказание за неподобающее поведение. Ритуал получения дара - один из самых важных...
- Ритуал получения дара - один из самых важных. В шестую весну каждый житель Долины приходит к Золотому Змею и...
- Огненному! Огненному Змею! - Возмущенный наставник зашагал к роще. - Следуй за мной. Хранитель - властелин и земного пламени, и подземного; даже в жилах его течет жидкий огонь вместо крови! То, что его называют Золотым не чужаки, а Дети - нарушение древнейшей традиции.
- У нас всю Долину называют Золотой, - тихонько буркнул Дар, одергивая непривычно узкую курточку.
- Это зависть, ведь золотых шахт здесь больше, чем в любой из окрестных стран... Но не отвлекайся. Говори о ритуале.
- В шестую весну каждое Дитя приходит к Огненному Змею и получает благословенный талисман на всю жизнь. - Вот. Выговорил и не запнулся!
- Да. Много веков назад Змей привел сюда тех, кого назвал своими Детьми, укротил дышащую огнем землю, стал Хранителем Долины и выбрал себе в наместники первого Хранящего из людей. Вначале дар получали лишь будущие правители, обретая в день шестнадцатилетия Огонь, затем и самые талантливые Дети, а три века назад ритуал объявили доступным для всех, изменив и возраст. - Наставник остановился у первых деревьев. - С тропы не сворачивать. В пещере поклониться. Стоять спокойно. Говорить почтительно. Ступай!
На тропу падали резные тени, под ногами хрустели мелкие камешки. Но отчего-то роща казалась неправильной.
Огневика! Спелая, и до чего крупная - куст словно полыхает. Дар сорвал сверкающую алым боком ягоду, сунул в рот и потянулся за следующей...
Она же зеленая!
Вместо чуть терпкой сладости - безвкусная мучнистая мякоть.
Дар отдернул руку и украдкой сплюнул.
Вот же пакость! А на вид...
Тропа свернула, и впереди показалась гора валунов - до верхушек деревьев. Из темного хода у подножия тянуло холодком и еще чем-то, непонятным.
Змей - там?
Короткий коридор Дар пробежал, чудом не запнувшись, и оторопел на пороге пещеры. Мягкий неяркий свет лился из щелей в своде, отражался от желтой груды у дальней стены, рассыпался бликами по стенам...
А где?..
Куча шевельнулась, или только кажется?
- Кто здесь? - неожиданно прошуршало то ли в пещере, то ли в голове.
- Дарет. Я... Я шел к Змею. - И куда кланяться?
На желтом появилась черная трещинка... и свет отразился от вертикального зрачка.
- Сколько вас... - Тихий шелест наполнял и внутри, и снаружи. - Выбирай.
И это - Огненный?!
Откуда-то сбоку взметнулся кончик хвоста, замер на миг и разворошил блескучие искры.
С негромким звяканьем покатились кольца, браслеты, застежки...
- Выбирай! - уже совсем раздраженно, оглушая. - И пусть золото хранит тебя.
Золото? Это желтое - золото? То самое, о котором селяне мечтали по вечерам?
Он опустился на корточки и осторожно провел пальцем над ближайшим колечком.
Глянул вперед, но так и не смог различить, где чешуя, а где сокровища. Не будь хвоста, подрагивающего рядом с разбросанными украшениями и исчезающего за желтой кучей, Дар и не догадался бы, что рядом - Змей.
Золотой.
Брать ничего не хотелось.
Кончик хвоста щелкнул о камень.
Торопливо, пока не совсем страшно:
- Я буду рад получить что угодно, выбери сам. - И он добавил любимое присловье хозяйки: - Память дороже дара.
Тишина. Холодная, вязкая.
И стремительное движение хвоста вернуло золотую россыпь на место, только брякнуло, подскочив, колечко.
Тишина.
- Что ж... Хорошо. - Шелест бился в виски. - Хорошо... Держи. - Под ноги выкатился темный кругляш. - И убирайся!
- С-спасибо! - Дар поклонился и под тихое шуршание выскочил из пещеры.
Побежал, уворачиваясь от деревьев.
Горло перехватывало разочарованием.
Змей - не Огненный, не с обла...
Ай!
Отлетев на пару шагов, он затряс головой. Деревья в двух шагах, кусты в стороне... но преграда впереди была. На ощупь шершавая, схожая с полотном и...
Вблизи были хорошо видны рисованные линии.
Роща-картинка.
А за раскрашенными нитками, если смотреть совсем вплотную, виднелась бело-желтая громада дворца, степенно шагающие стражники...
Он отшатнулся, едва удержав равновесие...
И осознал, что в левой руке зажат грязный кругляш. И ведь не вспомнить, когда схватил!
Дар рассеянно колупнул заскорузлую корку, и в солнечном луче блеснула искра. А ведь кругляш не гладкий, явно резьба ощущается... Он принялся старательно сковыривать грязь, отирая рукавом, и вскоре зачарованно любовался свернувшейся на ладони змейкой из светло-красного, словно горящего изнутри камня.
Огненный! Это куда лучше золота!
Дар счастливо рассмеялся. И...
Змей, казалось, подмигнул в ответ.
Змей, казалось, подмигнул в ответ.
- Рад, что ты одобряешь. - Дар убрал шнурок с талисманом под рубашку, к сердцу, и, ощутив волну тепла, в несчетный раз задумался, действительно ли это игра воображения, или все же - разговор.
Ни в одной из книг, которые заставляли учить в Долине, не было упоминаний ни о подвеске уникальной работы, ни о теплом на ощупь красном камне с искорками в глубине. Да даже о случаях, когда из пещеры возвращались не с золотом, в хрониках не говорилось...
Хорошо, деталями ритуала и талисманом могли интересоваться лишь родственники, и никто за десять лет так ничего и не узнал.
А сейчас уже не важно!
Дар развалился под деревом, не желая возвращаться на тракт в самую жару, и грустно усмехнулся, следя за похожим на трон облаком.
Хранящий отрекся от недавно признанного внука, едва узнал, что Дар отозвался на предложение захватчиков. И - единственный - согласился покинуть Долину. Остальные, услышав заверения в неприкосновенности, не стали менять прежнюю жизнь и нарушать традиции. На уговоры же отмахивались и смеялись: мол, новый Наместник, ставленник чужеземного Правителя - всего лишь формальность, ибо... Ну кто осмелится разгневать Хранителя, нанеся вред его Детям? Два столетия назад от войска остался лишь пепел.
Но Дар не верил, что Змей поможет. Тот, Огненный с фрески в Приемной зале, мог бы. А Золотой...
Зачем ему?
И Дар ушел, без колебаний воспользовался шансом на свободу от так и не принятого сердцем долга. Ушел, зная, что вспоминать станет лишь "окно в небо", возле которого в детстве мог стоять часами, да кольцо цепляющих облака вершин над Долиной.
От навязанного эскорта удалось скрыться в первом же городе, и теперь можно...
На грудь будто кинули десяток золотых слитков. Судорожно пытаясь вздохнуть, Дар чувствовал как стремительно нарастает тяжесть, как уплывает сознание; видел, как перед глазами скачут искры...
Как в знакомую пещеру в центре дворцового парка врываются воины в доспехах, как кружат у золотой груды, как самый высокий всаживает в горло Змею секиру и, оскальзываясь на украшениях, отскакивает, спасаясь от жидкого огня...
Но огня нет.
Лишь дрогнула земля под нарастающий низкий гул, и...
Тело Хранителя Долины рассыпалось седой пылью.
А рядом с сердцем Дара словно полыхнуло.
Длинный-предлинный, рыже-алый как языки костра, Змей клубился между облаками и смотрел прямо в глаза. Завораживал.