История 5. Чёрный бал прошлого

  Неделя экзаменов пролетела в один миг.

  Что касается самих экзаменов, так предвидение совершило свой ход. Два не сданных экзамена, четыре отлично и один удовлетворительно. Причём как-то совпало, что на первых меня не было.

  Хотя, как совпало? Я проспала... ведь всю ночь была на выступлении вампиров, а после в библиотеке. Однако никаких сведений по поводу обнаружения вампиров так и нашла.

  Алис и Лайс поставили удовлетворительно, даже не спрашивая моего мнения. На фехтовании всё получилось совершенно случайно... вернее, рефлекторно. На видах магии даже не пришлось стараться. А по поводу последнего, то это уже точно моя вина. Релайн просто недоумевал, смотря на то, как я не могла ответить на элементарные сведения о чёрной магии, а о тёмной и вовсе почти ничего не знаю. Зато присутствующий Алис не сдерживался в комментариях, что только усугубило моё положение. И всё же вампир сжалился, заставив выучить всё к следующему курсу.

  И это добило всякое желание начать учиться.

  Занятия начинаются через три дня после празднования и наказания не сдавших. И никаких выходных. Да ещё и группу пересортируют, так что придётся ещё побороться за право остаться в группе с экзорцистом.

  Праздник как раз намечен на сегодняшний вечер, но на него идти я не собираюсь. И более того, сижу в библиотеке, пытаясь выяснить что-то о тёмной магии. Раз уж придётся притворятся, то стоит узнать о различиях и схожести чёрной и тёмной магии. Знать это я знаю, но не в деталях, которые сейчас просто необходимы.

  На сей раз встречи с Аёрисом мне не избежать...

  Опустив учебник и склонив голову к плечу, немного раздражённо провожу взглядом скользнувшие по лицу чёрные волосы. Затем, отложив книгу, вынимаю из браслета чёрную ленту и подхватываю волосы в высокий короткий хвостик. Но спереди волосы всё равно остаются спадать по обе стороны лица.

  Но это лучше, чем было...

  Представив, как выгляжу со стороны, чуть улыбаюсь.

  Теперь мы с Учителем больше похожи... Только хвостик подлиннее надо отрастить и дорасти хотя бы до пятой ступени чёрной магии, чтобы сравнять цвет глаз. Правда, носить чёрную мантию в привычку вряд ли смогу взять.

  Услышав шаги, оборачиваюсь.

  — И чем ты занимаешься в такое неспокойное время? Прячешься? Это нечестно.

  Склонив голову, недоуменно переспрашиваю:

  — Что ты имеешь в виду? Если ты о вечере, то никуда я не собираюсь.

  — Почему? — ничуть не удивляется Кериан.

  — А зачем? Лишний раз подвергать себя опасности? Это крайне неразумно, а свободное время лучше потратить на поиск необходимой защиты. Теперь с четвёртого курса, я слышала, разрешили поединки между адептами, причём могут так же и магические объявить. Да и Релайн мне едва зачёл... Я, оказывается, основ чёрной магии не знаю.

  Да и зачем они мне, если я на три ступени выше?

  Молча взяв недочитанную книгу, пролистываю и понимаю, что она не особо полезная. Поэтому, поставив её на полку, беру другую.

  — Конечно, это ты правильно говоришь. Но тебе не сказали, что посещение обязательно? Этикет ты знаешь?

  — Знаю. Немного... А если не приду?

  — Эмм... наказание, Хару. Так что бери книги с собой и пошли собираться!

  Вздохнув и сунув стопку книг в браслет под удивлённый взгляд экзорциста, скрещиваю руки на груди.

  — Я даже не знаю, что это за вечер! Кериан, зачем мне туда идти?

  — Знаешь ли! Маги с печатью часто посещают по работе подобные мероприятия, так что это хорошая возможность свыкнуться. Да, там будут представители кланов и высшие маги, но мы не единственные, кто на таких ни разу не был!

  Разведя руками, экзорцист вдруг напоминает мне, что стоит взять книгу об ордене и о светлых экзорцистах. Но это как-нибудь без него.

  — Рассказывай... — обречённо вздыхаю, разглядывая полку. — Я ничего не знаю.

  — Но это же обычный бал, — растерянно говорит парень.

  — Бал? Что это?

  Хлопнув ладонью по лбу, он пускается в объяснения.

  — Бальный вечер, где люди в масках танцуют друг с другом, но имена или какую-то информацию о себе произносить запрещается. Там даже магию блокируют, чтобы не шутили и не проверяли, кто есть кто.

  Поражённо вздохнув, я вытягиваю руку и опираюсь ей о стоящий рядом шкаф.

  Не может быть...

  — Эй, ты чего? — обеспокоенно спрашивает напарник, подойдя ближе и коснувшись ладонью моего плеча. — Почему ты на всё так странно реагируешь?

  — Танцы? Ты шутишь, да? Я не пойду...

  Представить только, что будет... ни за что! Лучше наказание отсидеть!

  — А что такого в танцах? Не умеешь танцевать или что?

  Красноречиво взглянув на парня, я хватаюсь за полку, чтобы не темнело в глазах.

  Но вместо этого вижу, словно наяву, здесь и сейчас, ту ночь, когда Учитель учил меня танцевать. И красное небо над головой, всё той же ночи на вершине гор, и запахи, и прохладный воздух. Те ощущения, страх, вину и желание справиться с поставленной целью. Но лишь шаг назад и от раздирающих чувств я едва не теряю сознание.

  Резко раскрыв глаза и выдохнув, внезапно чувствую нечто смутно-знакомое. Тогда, в коридоре, он так же меня обнимал.

  — И что на сей раз? — обречённо спрашивает парень, чуть отодвинувшись. — Опять что-то вспоминаешь? А если заклинание заденешь?

  Слабо улыбнувшись и разжав руку, прикрываю глаза. Ощущение тепла и постоянного запаха леса от экзорциста немного успокаивают, напоминая о настоящем, а не о воспоминании.

  — В первый раз меня учил танцам Учитель... На той самой горе, куда заставил забраться. Прямо на краю... с завязанными глазами... Он тогда что-то важное говорил, не помню. Вроде, это должно было мне помочь пройти мой путь... или что-то такое. Но тот танец над пропастью, длившийся почти всю ночь, я уже точно никогда не забуду. От одной мысли... уже земля под ногами качается... Кериан! Я не пойду!

  — У тебя ещё остались силы на возражения? — язвит колдунишка.

  Вскинув голову и посмотрев в насмехающиеся розовые глаза, резко отшагиваю назад, разворачиваясь и левой ногой делая ему подсечку. За спиной слышится приглушенный звук падения и тихий стон сквозь сжатую челюсть.

  — Прости, Хару...

  Гордо хмыкнув, возвращаю мысли к теме нашего разговора, скрещивая руки и не особо желая дальше обсуждать или спорить.

  — Кериан, я тебе сказала, что не хочу идти! Может, мне попробовать что-нибудь себе сломать?

  — Не надо! — кричит экзорцист, вскакивая на ноги. — Есть идея...

  Полуобернувшись, вздёргиваю бровь.

  — Да не злись... Пойти тебе придётся, а вот с танцем можно вот как сделать. По правилам бала, если тебя приглашает спутник, а не когда ты приходишь одна, твой партнёр перенимает у тебя право приглашения на танец. Иными словами, если тебя пригласить, то и отвечать на приглашения тоже не тебе придётся.

  — И?

  — Я не собираюсь этого делать, так как возыметь себе множество неизвестных врагов непривлекательная перспектива, Хару. По крайней мере за просто так...

  — Врагов?

  Склонив голову к плечу, понимаю, что на это слово я уже так же рефлекторно реагирую враждебным инстинктом хищника. Надо что-нибудь с этими привычками сделать, а то убью кого-нибудь. Ну ладно, шучу же. Я не убийца.

  — Ну... тебе не понять...

  — Кериан! Хватит всегда так говорить! Если я не понимаю, так объясни, а не запутывай ещё больше.

  — С точки зрения девушки тебе легче объяснить, но я не девушка! — огрызается парень. — Впрочем, это примерно... да не знаю даже. Парень, которому понравилась на балу определённая девушка, может пригласить её на танец, спросив разрешения у неё лично или, в нашем случае, у её партнёра. И, если он отвечает отказом, то парню становится по меньшей мере обидно! А это к дружбе не располагает. И пусть вероятность узнать друг друга низка, я не люблю ссориться с кем-либо.

  Ага. А ещё по правилам он может танцевать с девушками по моему разрешению?

  — И что ты хочешь... взамен?

  Покачав головой, экзорцист лукаво улыбается, чуть наклонившись, отведя одну руку назад, а второй берёт мою ладонь и подносит к губам.

  — На самом деле я с самого начала собирался тебя пригласить. Но зная, что ты наверняка не захочешь идти на бал, не знал, что предпринять, чтобы тебя заставить. А взамен мне ничего не нужно, только твоё согласие, Хару...

  Покраснев и попытавшись отнять руку, даже отступаю на шаг.

  — Ладно, пойду я, только не делай так больше!

  Воздержавшись от слов, парень лишь улыбается. Но не отпускает. Взяв за руку привычно, он спокойно ведёт меня к выходу из библиотеки. Пройдя несколько пустых коридоров, заводит в какой-то закрытый зал, тускло освещённый, но нагромождённый различными яркими вещами. Пройдя вглубь и наткнувшись на кого-то, он невинно извиняется.

  — Прости, Рэки не знаешь где?

  — Э-э, вон там, — отвечает незнакомый парень, сразу же исчезнув позади.

  Потащив меня вперёд, Кериан раскрывает ещё несколько дверей, минуя странные комнаты. И, наконец, выводит меня вперёд, подтолкнув легонько в спину.

  — До вечера, Рэки!

  — Да-да, — отвечает голос некроманта.

  Повернувшись в ту сторону и встретившись глазами с лениво разлёгшейся на красном диване «девушкой-вампиром», оборачиваюсь на закрывшуюся дверь.

  И как это называется?

  Снова взглянув на девушку, замечаю в её руке плюшевого зайчика, немного жутковатого и со швами в некоторых местах, но вроде миленького. Однако само сочетание этой девушки и игрушки пугает.

  — О, по взгляду вижу — ты без понятия, что ты тут делаешь, — точно подмечает она.

  — Почему Рэки? Не знала, что вы знакомы...

  — Вот, что тебе больше интересно? — ухмыляется Ресса, проведя рукой вверх и уронив несколько алых прядей. — Недавно познакомились... Забавный мальчик-экзорцист, сразу определил, кто я на самом деле. А Рэки это моё сокращённое имя, Хару. Можно так тебя называть?

  Сделав вид, что не замечаю специально поддразнивающего тона и того, что не знала этого о своём «друге», скрещиваю руки.

  — Что-то не так? — невинно хлопает она глазами.

  — Всё не так. Или забыла нашу первую встречу? Оставаться с тобой наедине опасно, как ни посмотри. Ты некромант, да ещё и дружишь с вампирами. А магия...

  Поёжившись, чувствую вину за собственные слова.

  — Ничего, — спокойно отвечает Ресса. — Я привыкла... А за первую встречу... прости. Я просто шла по коридору и увидела тебя без сознания. Во мне вспыхнула надежда и я решила... но всё вышло не очень... У меня ужасный характер, да?

  Девушка смеётся, а я едва перебарываю удивление.

  — Ну, если ты не чёрный маг, с характером должно быть всё в порядке.

  — Х-ха! Очень смешно...

  И Ресса так нехорошо прищуривается. Решив больше не затрагивать эту тему, уточняю:

  — Теперь дальше. Что я тут делаю?

  — Будем тебя... преображать. Не возражаешь, если я буду знать твой облик? Я никому не расскажу... Да и на танец тебя приглашать не собираюсь. Я многим сегодня помогла.

  — В чём?

  Задумавшись, понимаю, что чувствую себя ещё хуже, чем на экзамене Релайна. Там я хоть что-то понимала.

  — А ты на бал в чём собралась?

  — Я не собиралась...

  — Красный цвет отпадает... — бормочет некромант, похоже, снова меня проигнорировав. — Яркое совсем не твоё. Пожалуй, чёрное платье подойдёт. Не, платье не то, есть идея получше... Раздевайся!

  Отступив на шаг, раздражённо смотрю на девушку. С ленцой взирая снизу-вверх, она явно чувствует превосходство.

  По силе, если считать ступень магии, моя превосходит её вдвое. Но в физической силе я уступаю, так как в ней есть что-то... не совсем человеческое. По расчётливости и тактике мы больше равны, поэтому сойдясь в поединке, скорее всего, выйдет ничья. И он не закончится быстро, так как она тоже не стала бы сдаваться.

  — Нечего оценивать мои силы, я с тобой драться не собираюсь по нескольким причинам, — смеётся она, потрепав заячье ушко. — А если ты стесняешься, можешь и сама переодеться. Вон, позади тебя комната, а вещи сейчас принесу...

  Но она не делает попытки встать, по-прежнему перебирая вьющиеся пряди и смотря на зайчика. Только сейчас я замечаю, что на ней длинное красное платье, расходящееся неровными складками от бедра, но не пышное, а вполне простое и лёгкое, не закрывающее плечи. Просто в сочетании с красным диваном оно не особо выделяется. А зелёные и чёрные длинные перчатки, как и узоры платья, дополняют цвет её глаз.

  Маска, наверное, такая же...

  — Давай иди уже, и так времени немного... Артефакты можешь не снимать, волосы свои криво отрезанные тоже не развязывай. И да, выбора у тебя нет!

  Фыркнув и развернувшись, захожу в небольшую указанную комнатку со скамьёй и столиком, а напротив с огромным во всю стену зеркалом. Сегодня я надела лишь серый плащ поверх обычной одежды.

  И почему чёрный?! Вот же... В последнее время меня слишком часто лишают выбора.

  Стоит только вспомнить эту особу, как она сама заходит в комнату, внимательно смотря на то, как я снимаю плащ. Для неё я специально проделываю это медленно, ведь она и сама меня дразнила.

  — И как я только угадала? — довольствуется девушка сама собой. — Тебе короткое больше пойдёт, пусть это и против правил, именно такого ничего не прописано. Глядишь обойдётся. Ты, не отвлекайся, мне тебе размер надо подогнать, ну и тощая же ты. Сапоги пока тоже снимай... а шорты не надо, и спиной повернись, руки подними вверх.

  Поёжившись, но сняв рубашку и сапоги, поворачиваюсь, краем глаза смотря на нас в зеркало. Приложив чёрную переливающуюся ткань поверх перебинтованной груди, она отмеряет её до длины шорт. Затем уходит, даже дверь не закрыв. А через минуты две приходит снова, но уже с урезанной тканью.

  — Не против, если я прямо на тебе поколдую?

  Не дожидаясь ответа, она обматывает ткань вокруг меня два раза, но на неполный последний круг и просит придержать удлинённый до колена угол. Что-то сделав и походив вокруг, девушка придаёт ей форму короткого платья с высоким воротом и широким поясом на талии.

  — Хм-м. Так пойдёт, — махнув рукой и снова исчезнув, она возвращается с длинными до предплечий перчатками. — Надевай. Сейчас маску тебе придумаем.

  Полностью переодевшись, я смотрю в зеркало.

  А неплохо вышло... Мне чёрный оказывается подходит. Но чувствую себя в нём, словно мишень, открыто говоря, кто я.

  Вернувшись и нацепив мне что-то на лицо, что я даже не успеваю разглядеть, она загадочно смеётся. Однако в этом смехе слышится ирония и откровенно-злое удовольствие, что меня напрягает. Я рассматриваю чёрную маску на половину лица и с прорезями для глаз.

  — Полчище нежити! Мы уже опаздываем!

  Обернувшись, я удивлённо наблюдаю за паникующей девушкой, разбрасывающей ткани в поисках своей игрушки, безмятежно лежащей на диване.

  Неужели она... с ним пойдёт на бал?

  Тихо рассмеявшись, прикрываю рот рукой, наблюдая за красноволосой. Если она и услышала меня, то сделала вид, что ей показалось. Однако эту её милую черту я уже вряд ли забуду.

  

  

  ***

  Широкие двери поддаются с лёгким скрежетом, открывая взгляду мраморный чёрный пол, в котором можно увидеть отражение. Ровные колонны и потолок обвиты чёрными растениями с шипами. А в центре, словно распустившийся цветок, искрится тусклым серебряным светом луна, отражаясь внизу. Конец зала теряется вдали, покрытой тьмой, а тишина наполнена едва уловимым запахом цветов и лёгкой хрупкой мелодией.

  Услышав её, хочется плакать. Настолько она пропитана нежной одинокой печалью, столько в неё вложено души, что она находит отклик в чужих. Или же навевает бесценное воспоминание, по истине волшебное и грустное.

  Опустив голову, чувствую слёзы, срывающиеся с глаз. Сейчас совершенно не хочется их прятать.

  Возможно, потому, что сегодня это не я. Сегодня можно делать всё, что захочется, ведь никто не узнает. Всего лишь одну ночь... всё дозволено. Поэтому... сегодня мне хочется плакать. Учитель... Ни разу не помню, чтобы он плакал или смеялся. Такова ли его ноша или истинные чувства?.. Я не знаю... Но мне всегда хотелось быть такой же, как и он. И чувства... я тоже их...

  — Чёрные струны... — неожиданно шепчет голос позади, но принадлежит он отнюдь не вампиру, я просто не заметила пришедшего, погрузившись в себя. — И чего он сегодня решил отдаться воспоминаниям? Бедняжка Аш, всё ему неймётся играть свою музыку.

  — Аш? — спокойный голос не очень-то похож на мой, его звучание заметно изменено магией. — Кто это?

  — Не думал, что кроме нас, их слышит кто-то ещё.

  Почувствовав чужую ладонь на щеке, вздрагиваю и чуть оборачиваюсь.

  Лицо почти полностью закрывает чёрно-золотая маска, оставляя открытой лишь уголок, из-за которого видна усмешка. Остальной образ не запоминается. Демон слизывает капельку моей слезы.

  — Забавно, я запомню... Чёрная принцесса, первой вошедшая в зал, — задумчиво смакует слова незнакомец.

  И, махнув рукой в перчатке, он уходит в конец зала. Оттуда доносится мелодия, став несколько тише при нашем разговоре. От неприятного чувства, оставшегося на душе, меня спасает знакомый голос и приближающиеся шаги.

  — Заводишь сомнительные знакомства и без меня, — лукаво замечает экзорцист.

  — Случайность.

  — Так ты слышишь музыку? О ней все знают, но лишь демоны слышат.

  — У меня есть артефакт с их магией, — нахожу простую подсказку. — Моей заслуги нет. Разочаровываю? Мы, к слову, без этикета обходимся?

  — Ты и этикет вещи несовместимые, — учтиво поясняет экзорцист. — А демоны его никогда не соблюдали. Да, и чёрных магов большинство тоже. Удивил?

  — Подразни мне ещё тут...

  Махнув рукой, я прохожу вглубь зала, слыша за спиной приближение напарника.

  За завесой темноты в конце располагается второй этаж с местами для учителей, а под ним сцена с музыкальными инструментами, полускрытая чёрными портьерами. За пианино уже никто не сидит, и музыка растворилась в тишине, оставив себя лишь в памяти.

  Оглядевшись, ищу неприметное место у стены неподалёку от сцены. То место не увидеть из первой части зала, а во второй можно, лишь подойдя к краю сцены или со второго этажа. Кивнув себе, подхожу к ровной чёрной стене, прислоняюсь к ней спиной, скрещиваю руки и смотрю в потихоньку наполняющийся зал. Экзорцист становится рядом, так же прислонившись к стене. Его цвета составляют белоснежные узоры на тёмно-фиолетовой маске, почти чёрной, как обсидиан. Да и одежда таких же цветов, только в отличии от девушек, парням нужно одевать чёрные мантии.

  — Тут останешься?

  — Пожалуй, а чем займёшься ты?

  — Пока не знаю, но слышал, что тут многие затевают всякие проделки, так что в первую очередь за тобой приглядывать буду. И ещё... видел того вампира, что нас приглашал тогда. Говорил, сегодня у них тоже будет выступление, только тихое, прямо тут. Наверное, послушаю где-нибудь, а то к тебе так и тянутся занятные личности. Ещё поищу Рэки, поздороваюсь. Благо её я всегда узнаю, так как магию смерти не скроют даже учителя, а видят её только экзорцисты.

  — Что ты имеешь в виду? Она мертва? — шёпотом спрашиваю, не поворачивая головы.

  — Знаешь ли... — зловеще начинает парень, — у меня возникает чувство, что ты знаешь все самые опасные магические вещи, включая магию смерти, а обычных вещей не знаешь, что даже страшно. Тебя что, как оружие растили или есть ещё какая-то причина?

  — Я встретила Учителя, когда мне было семь... Он прошёл несколько войн, увидел многое в жизни, поэтому и старался учить меня всему, что поможет выжить. Он часто оставлял меня одну, даже в самых суровых местах. А прячусь я от него не потому, что его боюсь, а потому что он так говорит делать. Ну... скрываться учит ото всех. Правда, у меня ещё ни разу не получилось, зато его самого никогда не найдёшь, если только совершенно случайно.

  Приложив руку ко лбу, тихо вздыхаю.

  Потянуло что-то на воспоминания...

  — Прости... забыл о нашем негласном правиле не интересоваться прошлым друг друга, — неловко улыбается Кериан, напомнив мне того парнишку в лесу.

  А ведь он изменился... или кажется таким.

  «И в магии смерти хорошо разбирается».

  Голос Рессы заставляет меня вздрогнуть и оглядеться по сторонам, но её кровавой персоны нигде не видно.

  Воспоминание, интересно...

  Взглянув на парня, тоже наблюдающего за фигурами в зале, неожиданно вспоминаю важную вещь, ранее ускользнувшую от меня.

  Пусть это всего лишь неподтверждённая догадка, но Учитель говорил, что экзорцисты, да и любые люди и маги видят ауру смерти лишь в четырёх случаях. Во-первых, когда человека или мага проклинают. Во-вторых, когда у него есть дар смерти с рождения. В-третьих, если ему дарован этот дар от какого-то тёмного могущественного существа. И в-четвёртых, если маг видел смерть близкого ему человека или же сам убил его.

  И к Кериану подходят отнюдь не все.

  — Хару, нельзя быть такой умной, — грустно улыбается парень, чуть пригладив спадающую на один глаз чёлку. — И беспокоиться обо мне тоже не стоит, я ведь сказал, что буду тебя защищать, так что не беспокойся, хорошо?

  — Я совсем не умею скрывать своих эмоций? — осторожно спрашиваю.

  — Да нет, просто у меня артефакт специальный. На эмоции сильные реагирует.

  — Извини... постараюсь больше не думать... об этом.

  — Сделай милость, — спокойно кивает он.

  Я обращаю внимание на повисшую тишину и оборачиваюсь к залу. Пока мы говорили, собрались все ученики и учителя, даже Аёрис. Но вот ещё одна девушка заходит в зал.

  Не заметить её вряд ли можно, так как в кроваво-красном платье и с такими же кудрявыми волосами она единственная в зале. И последней пришла, явно говоря: «Я не принцесса, а Кровавая королева!» Вот тебе и секретность личностей, особенно таких ярких и напористых, как некроманты.

  — И кто бы мог подумать, королевой сегодняшнего бала становится Ресса.

  — Кровавой королевой? Я думала, некроманты предпочитают чёрную одежду.

  — Прекрати усложнять мне жизнь, а? — не очень-то вежливо просит экзорцист, но, заметив моё возрастающее недоумение, поясняет: — Первый парень и девушка, вошедшие в бальный зал, становятся принцем и принцессой, соответственно, они первые танцуют, не смотря на все ограничения. Королева и король приходят последними и завершают бал. То есть от танца ты не отвертишься, а кто первым зашёл в зал я без понятия, так что могу лишь посочувствовать.

  Заметив, что начинает кружиться голова, медленно улыбаюсь.

  А не тот ли это демон за пианино?

  Припомнив мелодию «Чёрных струн», полагаю, что не против с ним пообщаться.

  Но танец... нет! И кто мне жизнь усложняет? Не мог заранее сказать?!

  — Нечего возмущаться. Я думаю, Рэки так специально отвела время.

  — Она меня ненавидит?

  — Да нет же! Наоборот, посчитала достойной. Но самооценка у неё завышенная.

  И что это значит?..

  Скосив взгляд на парня, вижу его недовольное лицо.

  Учителем ему никогда не быть... с таким-то умением объяснять.

  — Уже почти настала полночь, скоро тебе идти танцевать. Что же... с чистой горечью сердца, но придётся тебя отпустить... на некоторое время, — тихо вздыхает Кериан, немного меня удивив.

  Он же сейчас определённо процитировал какую-то книгу, правда, в конце явно своё добавил. Но мне всегда нравилось, когда маги цитировали что-то, поэтому не могу сдержать тихого смеха.

  — Кери... не знала, что ты... Откуда это?

  — А я не знал, что тебе нравится бредовая писанина... А то давно уже процитировал бы что-нибудь подходящее, но не знал, как ты к этому отнесёшься... — неловко приподнимает уголки губ экзорцист. — А откуда... довольно старая книга «Грех синей розы». Она немного в церковном стиле... я её в ордене читал. В нашем случае, ты, скорее, чёрная нераспустившаяся роза, зато шипов...

  Ударив парня в коленку и не дав договорить, с чистой совестью наблюдаю, как он пытается не сползти по стене и не взвыть.

  — Больно же. Разве девушки так делают, Хару?! — шипит он и выпрямляется.

  — Я — маг! — нахожу оправдание.

  Чёрный...

  — Так вот что тебя веселит... Никогда бы не подумал... То-то тебе с демонами хочется дружить...

  — Ещё раз ударю, скажи только слово, — прикрываю губы рукой, так как усмешку сдержать уже не выходит. — Разве можно так открыто меня оскорблять, жить надоело?

  — Какой милый диалог, принцесса, — склоняет голову знакомый демон, невесть откуда взявшийся перед нами. — Прошу прощения, что прерываю, но часы вот-вот пробьют полночь. Можно проводить тебя? Думаю, отличный танец получится. Белый принц и Чёрная принцесса... Ты только его не слушай, а то он тебе много чего расскажет, хоть вешайся. Мы с братом даже думали ему заклинание молчания повесить, чтоб лапочкой был, да нельзя...

  Рассмеявшись, понимаю, что как-то нужно попрощаться с Керианом.

  — К сожалению, не могу отказать, — и, полуобернувшись, смотрю на немного сникшего экзорциста. — Подождёшь меня?

  — За это с тебя один танец, не зря же приглашал тебя, — пожимает плечами он.

  Обнаглел. Определённо обнаглел...

  Возмущённо фыркнув, принимаю руку демона, и мы вместе по краю сцены уходим вперёд. А по пути я размышляю над поведением экзорциста и над словами моего сопровождающего. Второе сейчас беспокоит немного больше.

  Белый принц... Что-то мне подсказывает, что этот белый принц, играющий «Чёрные струны», на самом деле какой-то принц или же его так прозвали за что-то. Почему такой вывод? Так «Белым» он назвал его с иронией, а «принц» привычно. Значит, сейчас мне предстоит сосредоточиться и постараться себя не выдать. Мы ведь после не встретимся и не узнаем друг друга, верно? А я вовсе не чёрный маг... Остаётся вверить это демону.

  — Не знал, что появился счастливчик, пригласивший принцессу, — тихо говорит демон. — Какая жалость... можно не рассчитывать на танец с тобой?

  — Именно. Я не хочу танцевать...

  И во что я ввязалась?

  — Вот как? Только не говори это принцу, а то он точно азартом загорится... Такой уж он, любит, когда ему отказывают.

  Значит, настоящий принц или его за такую манеру поведения так и назвали, в любом случае, проявлять любопытство не лучший выход... Я представляю его надменно-скучающее личико и сарказм с грубостью в голосе.

  — Поэтому ты ему во всём потакаешь?

  — Ему откажи, — фыркает демон. — Особенно, если сильно чего захочет... А так, если постоянно потакать его желаниям, тоже на шею сядет и лапки свесит, так что иногда его и поругать необходимо. Но на это годится только Алис. Кроме него он никого не слушается, демонов бездельник.

  — Алис? Не знала, что его по имени кто-то кроме Релайна зовёт.

  Рассмеявшись, демон сквозь маску трагически вытирает несуществующую слезу.

  — Как мило, у Алиса есть друзья не среди демонов...

  Затем снова смеётся, а я вместе с ним.

  Загадочный мир у них... В нём всегда весело или так со стороны кажется? Но Алис загадочнее всех.

  — Так значит, знакомы, — задумчиво говорит он, успокоившись. — Весёленько...

  — Чего? Последнее слово из словаря демонов?

  — Н-нет! — демон смеётся, похоже, я и правда скоро заставлю его рассмеяться до слёз. — Про словарь... это сильно. Спасибо, что повеселила, принцесса. Никогда не забуду нашу прекрасную встречу.

  Остановившись и поцеловав мою руку, он уходит. Я же, обернувшись, удивлённо рассматриваю спящего на диване принца.

  Белые длинноватые волосы, спадающие спереди, но подвязанные в хвост, глаза прикрывает правая рука, на запястье которой виднеется белый знак, как и на ключице, из приоткрытого рта выглядывают клыки. В правом ухе чёрная серьга с цепочкой, на нижней губе металлическая пластинка, на левой руке три кольца. Из одежды белая безрукавная рубашка с высокой стойкой воротника, серые штаны, кожаные сапоги, серовато-белая мантия. На шее виднеется белый полупрозрачный кулон птицы.

  Пожалуй, он немного похож на принца...

  — Прошу прощения, соизволишь, пожалуйста, глаза раскрыть на минутку?

  Язвить не хочется... Но танцевать не хочется ещё сильнее.

  И этот парень играл «Чёрные струны», да ещё и характером похожим на описанный его телохранителем? В людях я разбираюсь неплохо, а вот в демонах ещё хуже.

  Лениво приоткрыв правый глаз, жёлтый с кошачьим зрачком, демон снизу-вверх величественно и спокойно взирает на меня. Но возникает ощущение, словно на меня смотрит не демон, а дикий зверь, которому давно надоело жить, и он просто ради возможного интереса уделяет внимание проходящим мимо. Растерявшись и не зная, что сказать, чуть улыбаюсь. Меня почему-то радует тот факт, что он послушался.

  — Полагаю, тебе не очень-то хочется идти в зал, верно? Мне тоже... поэтому есть неплохая идея мирно разойтись и сделать вид, что мы не причём.

  Только сейчас заметив, что на нём нет маски, чуть отвожу взгляд, чувствуя, как краснею. А он почему-то молчит, просто молчит и смотрит. Скрестив руки, пытаюсь подобрать аргумент убедительнее.

  — Ну, в общем-то я пойду... Сделаю вид, что мы не видели друг друга, не обижайся ладно?

  Махнув рукой, иду обратно к присмотренной стенке.

  В чёрном зале играет спокойная мелодия. Но сравнить её с чёрными струнами вряд ли можно.

  Подойдя к стене и никого не заметив поблизости, оглядываю зал. Там-то и находится сбежавший экзорцист или, скорее, украденный некромантом, наделённым кроваво-красными волосами, переходящими в чёрные. Посмотрев на недоразумение в виде того, как она пытается его заставить потанцевать, качаю головой. И, высунув из браслета книгу по чёрной и тёмной магии, принимаюсь читать. Как раз проходит момент, когда описываются их различия.

  И кто бы мог подумать? Есть различие в форме магии: чёрная словно пламя, а тёмная словно дым. Так что первая больше тянет к демонам, вторая к вампирам.

  Пролистав учебник и не найдя ничего полезного, открываю следующий. Этот оказывается по эффективности и сравнению обеих магий. Быстро пролистав его, понимаю одну простую вещь.

  Никто ничего не знает о чёрной магии, и она, естественно, сильнее. А ещё оказывается есть два типа чёрной магии.

  А я и не знала...

  Первый тип включает в себя дар, настоящий источник силы, исходящий из мира сего и самой природы. А второй зависит от чувств, эмоций или других неестественных сил, к нему так же относится «переданная тьма». То есть демон может сделать человека чёрным магом, если поделится силой взамен на чувства. То есть даже у таких магов сила «искусственная» и она слабее. Настоящий дар невозможно запечатать в чём-либо или ком-либо, чего не скажешь про второй тип, но он уже будет трижды слабее.

  Теперь ещё происхождение чёрной магии читать придётся... Столько непонятных вопросов возникло...

  — Рвение к учёбе хорошо, а что по моему предмету совсем отлично, однако тебе не кажется, что сегодня можно было и воздержаться? На меня преподаватели взъелись за тебя. Вроде как моя вина, что ты сейчас учишься.

  Сказать, что он меня напугал, ничего не сказать. Тем не менее, стараюсь ответить спокойно.

  — Передай им, Релайн, что, если их обижает моё незнание их предметов, то я их потом как-нибудь подучу, — не отрываясь проговариваю вампиру, стоящему справа, так же прислонившись к стене. — А уроки до тех пор, пожалуй, прогуляю.

  Тихо посмеявшись, он скрещивает руки. И ещё я замечаю, что на нём нет ни маски, ни парадной одежды. То есть она обычная, но отличается от формы других учителей.

  — Боюсь, после такого ответа они тебя даже на занятия не допустит.

  — Не возражаю, похожу на твои дополнительно.

  — Хочешь дополнительно заниматься? — переспрашивает он. — Непонятно что-то из раздела по чёрной магии?

  Удивлённо вскинув голову и перевернув книгу, смотрю на уже успевший смениться переплёт. А я и не заметила, что начала читать о чёрной магии.

  — Ну да... особенно про два типа... Они хоть как-то отличаются? В смысле, можно понять к какому типу принадлежит маг перед тобой или это не различается? Откуда взялась чёрная магия тоже непонятно...

  И не слова о магах равновесия...

  — Чёрные маги и демоны могут различить, другие нет. А что касается возникновения... то эта легенда соотносится с драконами.

  — Чёрные драконы? — оживляюсь, отодвигая книгу. — А что с ними?

  — Говорят, они уходят и приходят... когда кончается время мира.

  — А это из вампирских легенд или общие факты?

  Странно взглянув на меня, он удивляется многообразию непонятных вопросов. В его глазах, кроме недоумения, ничего нет. Правда, читать эмоции в глазах я умею плохо, но иногда получается. Зависит от того, у кого пытаешься прочесть эмоции. Многие передают их по-разному.

  — Не слышал о вампирских легендах, — хмыкает Релайн, отвернувшись.

  — Это радует, наверное, — утешаю его, вспоминая реакцию демона. — Так что там с драконами?

  — Тебе что, больше нечем заняться? — вздыхает кровопийца.

  — Не прибедняйся, тебе тоже тут скучно! Так что с драконами?!

  Требовательно скосив на него взгляд, замечаю, что вампиру немного не по себе, да и мой взгляд его нервирует. Однако выдержка у него хорошая, с демонами ведь время проводит.

  — Ну... в каком смысле они тебя интересуют? И какие именно?

  — Во всех и всё! Кратко и понятно!

  — Ну у тебя и требования... — дёргает плечом красноволосый. — Если конкретно о чёрных говорить, то они самый мощный разрушительный источник силы. Вокруг них всё постепенно умирает, включая саму природу и других драконов, поэтому они изгои и живут в ледяных горах. Это как раз первый тип чёрной магии, по легенде и произошедший от драконов. Но я отвлёкся... В общем, они воплощение смерти и холода, так как стоит им зайти в воду, как она тут же обращается льдом. Тем не менее, они живут долго... Считается, что сила умерших вокруг передаётся им. При убийстве одного из них на земли и людей падало проклятие, всё вокруг выжигало чёрным пламенем. Поэтому вскоре их просто изгнали в иной мир. Сила убитых впиталась в землю и стала частью природы. Через семьсот лет после их исчезновения начали рождаться чёрные маги.

  — Это я знаю! Поначалу их всех убивали без суда и следствия. Потом стали переправлять алхимикам для изучения, в следствии, алхимиков не стало, а чёрные маги стали изгоями и их по сей день боятся, но не уничтожают. Под страхом смерти их сила стала неконтролируемой и мощной. Есть версия, что из-за её исключительной редкости.

  — Верно, так и есть, — согласно кивает Релайн. — После смерти алхимиков, на дальних горах заметили многочисленные обвалы и разрушение горных пород. Затем горы разделились и оставили чёрное ущелье. Тогда маги и проверили их, обнаружив чёрного маленького дракона. Они хотели поймать его, но он юркнул в портал и исчез в другом мире. Стали считать, что разделение гор было предначертано свыше и мешать появлению чёрных драконов запретили. Их с тех времён некоторые считают посланниками бога.

  А он случаем не про... Да и ущелье...

  — А как горы называются?

  — Тёмные горы. А в ущелье сейчас протекает море Странствий.

  Тьма... Выходит, именно это ущелье разделяет то возвышение или горную цепь и тот мир, из которого нас сюда через чёрный портал доставил Аёрис. Как раз по моей памяти эти горы оканчиваются на карте. А то место, на котором сейчас академия, лишь крохотным островком отмечена. Но зачем? И академия наверняка не просто так создана...

  — Значит, чёрные драконы — хорошо. Чёрные маги — плохо?

  Тихо рассмеявшись и задумавшись, вампир не сразу отвечает. А мне просто незачем думать, ведь человеческую логику никогда нельзя было понять. Особенно с точки зрения чёрного мага.

  — То, что нельзя контролировать или понять, вызывает страх, — наконец говорит красноволосый. — А люди ненавидят примитивную эмоцию, делающую их слабыми.

  — То есть в данной ситуации хорошо или плохо неуместно? Драконы приходят и уходят, а маги всегда тебе в спину смотрят. Но почему люди? Вампиры считают иначе?

  — Вампирам всё равно, есть где-то чёрные маги или нет. Какая им разница?

  — А демонам? Развлечение, как никак... Хотя, скорее, соперники, они же любят людей пугать, а чёрные маги это вместо них делают. Хороший стимул стать лучше...

  Улыбнувшись, Релайн предлагает:

  — Спроси Алиса...

  — А где он?

  — В зале развлекается или пакость какую-нибудь советует в образе ученика.

  — А ты за ним не приглядываешь?

  — Он меня теперь постоянно просит в сторону посмотреть. Скучно ему здесь, видите ли... Все обиды он выплёскивает на других из-за принца. Они постоянно ссорятся.

  — С чего бы им ссориться? Потому что один ленивый, а второй на шалости всякие лишь горазд?

  — Нет... У них своя власть в клане. Вот и грызутся.

  Сколько в мире неизвестных вещей... а я ерундой занимаюсь! И я даже не знаю, кто в этом виноват... Всё же, наверное, Учитель и виноват... хотя, у него и своих дел полно, так что сама виновата... А где мне ещё знания брать? Нет, это не я виновата!

  — Сколько в мире интересного, — в итоге мысленной борьбы сознаюсь я с горьким вздохом. — А я просто так время трачу...

  — Кто мешает тратить с пользой? И зачем тебе это знать?

  — Не знаю... интересно же.

  — С таким аргументом далеко пойдёшь, — спокойно язвит вампир.

  — Сам-то чего здесь забыл?!

  — Алис попросил его не бросать в этой дыре, — пожимает плечами Релайн. — Сам он тут по делам клана, как и принц, но оба сохраняют свои настоящие имена, кося под ученика и учителя.

  Удивившись не столько ответу, сколько тому, что он всё мне рассказал, просто не могу не спросить:

  — А разве это не секретные сведения?

  — Я же сказал, что здесь по просьбе Алиса. Меня остальное не должно касаться, так что...

  — Тихо мирно, ничего не зная, стоишь в сторонке?

  Раздражённо одарив меня нелестным взглядом, он качает головой.

  — Тебе какое дело? Твоё любопытство рано или поздно вызовет подозрение.

  — Ну... жалко просто, что такой обаяшка, как Алис, на стороне зла, — улыбаюсь, вводя вампира в ошеломление. — Да и ты тоже... Нет, тебя ещё больше жалко, ведь ты за ним приглядываешь и на его сторону пойдёшь, если что-то случится. Знаешь... тогда, на крыше, Кери сказал, что у демонов нет понятия «уз» и это... Я не думаю, что это так. У них понятие уз просто отображается по-своему или они слишком гордые, чтобы признать... Но они могут привязаться, просто скрывают свои чувства. Как-то так. Надеюсь, когда-нибудь я узнаю наверняка...

  Релайн ничего не отвечает, но по тени, скользнувшей на лицо, сразу становится понятно, что он об этом не задумывался.

  И на крыше он был зол именно из-за этого. Вряд ли Алис хоть раз сказал, что дорожит их связью, ну или хотя бы «спасибо» сказал. Скорее всего, наоборот, избегает ответа, даже скрывает свои чувства. Из-за своей гордости или же какой-то боязни он, наверное, не раз ранил его.

  — Ты прав. Не моё дело, прости.

  Тоже опустив голову, чувствую себя виноватой за то, что расстроила Релайна. В отличии от меня, его глаза не скрывает маска, а заслоняет тень от волос, что сильнее выдаёт его чувства.

  В зале довольно темно...

  — Ничего... — глухо отвечает вампир. — Ты права, и я это знаю.

  Не придумав, как его развеселить, предполагаю и на тему магии мы не поговорим, но и оставлять всё так не хочется. И тут неожиданно приходит неплохая идея, кою я и озвучиваю.

  — Слушай, Релайн! А я давно хотела спросить, есть ли способ... ну... чтобы чувствовать приближение вампиров? А то в скором времени или после ещё нескольких внезапных встреч у меня сердце не выдержит... А если бы рефлекс сработал...

  — Теперь я вспомнил, почему не хотел ставить тебе удовлетворительно, — мрачнеет вампир. — Тёмный маг не ранит вампира, даже неосознанно. Он просто слабее. Да и тёмная магия не причинит ему вреда, а от оружия он увернётся, Хару. А что по поводу чувствительности их приближения... То я просто не знаю, что сказать. Тёмные маги всегда нас чувствуют.

  Вот равновесие!

  Поёжившись, я отворачиваюсь в попытке скрыть панику.

  — Хару! — сдержанно рявкает красноволосый. — Мы это ещё обсудим...

  Многообещающе посмотрев на меня, вампир исчезает. Остаётся лишь мрачно довериться тьме, которая не позволит меня выдать. Наверное. Хотя бы ради личного интереса. Сам же сказал, что дела академии его не касаются.

  Погоди-ка... Получается, чёрные маги чувствуют демонов, а тёмные нет?

  Прикусив губу, стараюсь придумать хороший способ солгать.

  Но его просто нет. Вряд ли он поверит, что это из-за того, что моя магия на нуле. Но попробовать стоит, так как иных способов я не знаю. Можно попробовать всё отрицать, но это только на очень крайний случай.

  Посмотрев на браслет, огорчённо вздыхаю.

  Не понимаю... Учишься — плохо, не учишь — тоже плохо. Чем заниматься тогда?

  Глянув в сторону Рессы и Кери, ухмыляюсь про себя. Теперь-то есть место, куда можно отдать его, а точнее, «в добрые лапы королевы». Не пропадёт «хороший мальчик-экзорцист». Переведя взгляд в ряд преподавателей, отмечаю, что не хватает лишь парочки демона с вампиром. Остальные следят.

  Поскорее бы тот вампир пришёл... Чем-то его музыка меня задела.

  До того времени мне всегда нравилась игра на лютне или пианино. Но то... даже не знаю, как назвать, скорее, дело в словах и чувствах, что он вкладывает в музыку. По крайней мере немного, но я его понимаю. Однако музыка может значить для него что-то иное, вроде призыва к остальным или же так он высвобождает чувства, что накапливаются внутри.

  — Скучаешь, — неожиданно возникает неподалёку звонкий голос Рессы, но её появления было предвидено заранее. — Пойдём с нами, а то Кери меня съест.

  — Подавится, так и передай, — невозмутимо отвечаю.

  — Забавно, конечно, что ты меня защищаешь, а за него беспокоишься, но...

  Резко протянув руку и сцапав мой локоть, она тащит меня к залу.

  Кошмар наяву...

  Настолько опешив от её наглости и изобилия толпы, даже не сопротивляюсь, лишь выискиваю в зале знакомую фигуру экзорциста.

  У меня рефлекторно получается. Пора отучаться.

  Проведя меня через половину зала, она останавливается у искомого силуэта. Но помимо него у стола с разнообразными яствами стоят ещё двое некромантов, тёмный маг и ведьмак.

  Всё-таки они тут есть...

  Но мысль перебивает голос Рэки:

  — А вот и принцесса! Не обижать!

  Нервно засмеявшись, смотрю на пожавшего плечами экзорциста. Однако, не смотря на внешнюю невозмутимость, в его глазах плещется та же паника, что и у меня. Но он успешно скрывает страх, как и тогда в лесу.

  — А о чём вы с господином Релайном говорили? — вдруг цепляется за мою руку девушка.

  Господином? Я что-то упускаю? Да и Релайн посоветовал мне её, как некроманта... неужели они знакомы?

  — Об истории, — делаю определённый вывод. — И магии.

  — Вот как? — переспрашивает она. — А мне, как учитель, больше магистр Аёрис нравится. Он такой взрослый и сдержанный...

  — Противоположности притягиваются, — синхронно с Кери подмечаю я.

  Переглянувшись с экзорцистом, вспоминаю о небольшой нашей договорённости.

  — К слову, наш уговор отменяется... Мы не сошлись характерами с принцем, так что и ты обойдёшься. Может, ты специально сказал, но всё же вдруг ты и правда на что-то рассчитывал?

  — О, как я мог рассчитывать на твою милость? — трагично заявляет парень, поднося руку к сердцу. — Лишь в мечтах, принцесса...

  — Говорят, мысль материальна... — задумчиво заключаю, скрестив руки.

  Не хватало мне ещё среди них находится. Только вот, как потихоньку уйти, в голову так и не приходит.

  — Какая, без сомнения, верная мысль, — спокойно замечает шёлковый голос над плечом, я даже вздрагиваю от интонаций, явно немного игривых. — Знаешь, я передумал, поговорим? И я готов принять твои правила...

  Неужели... Он точно демон? Я его не почувствовала...

  Чуть отклонив голову, но не считая нужным отходить, смотрю на внезапно одумавшегося принца. И то, что он без маски ходит, ни у кого не вызывает возражений. Наверное, потому, что они все просто в шоке. А сам демон таким покладистым выглядит, слегка улыбается, даже руки сцепил за спиной. А ещё белый и пушистый. И голос у него мелодичный.

  — Слова на ветер не бросаем? — догадываюсь.

  Уж больно странно прозвучала его короткая речь.

  — Опасно, — соглашается он, склонив голову к плечу.

  Кажется, со своей уклончивой речью он даже сам задумывается над сказанным, после чего немного теряется. Приходится утешить бедняжку. Демоны они же все такие милые и ранимые на первый взгляд.

  — Можно и поговорить... недолго.

  — Всего несколько минут твоего, без сомнения, драгоценного времени, — учтиво улыбается демон, но интонация, с которой он это произносит, меня пугает.

  Он явно что-то знает о моём времени и как я его провожу. Да ещё и его, не редкое, «без сомнения» в словах напрягает. Как и то, что я не чувствую его присутствия. Но он точно не мой персональный глюк. И ещё сильно заинтересовывает, с чего бы ему вдруг со мной хотеть поговорить?

  Отойдя к стене за колонной, чтобы закрыть вид на зал и всех присутствующих, демон навешивает полог тишины. Улыбка с его губ так и не сходит, а мне становится не по себе.

  — Я всё же тебя нашёл, — неожиданно грустно произносит беловолосый, чуть склонив голову, смотря себе под ноги и едва застенчиво ножкой не шаркая. — То-то думаю, голос и манера поведения знакомы. Но ты другая... Много времени прошло... Будет ли мне позволено узнать имя своей спасительницы?

  — О чём ты? Мы не были знакомы раньше... Раньше... Погоди, ты имеешь в виду до академии? Но я не встречала демонов тогда.

  — Четыре года назад, зимой... неподалёку от Северного Края.

  Четыре года назад, зимой... неподалёку от Северного Края.

  Слова демона повторяются у меня в голове, но ничего кроме жуткого сковавшего душу холода не вспоминается.

  — Ты спасла одну очень важную для меня жизнь. Поэтому я взял на себя обязанность вернуть тебе долг. Но всё, что я знал, лишь воспоминания. Сам он до сих пор в себя не пришёл, так что пришлось искать тебя почти наугад... Понимаешь ли, моя вина, что всё так произошло, поэтому мне и выплачивать долг... за своего братишку. Так что, если ты не против... — прижав руку к груди, а вторую оставив за спиной, парень наклоняется вперёд. — Меня зовут Ашейрис Зариан, второй наследник клана Вишэйр, но по случаю первый... и так далее, длинно слишком... Зови меня Ашерис, так меня только братец зовёт. Его зовут Шэриана Зариан — он первый наследник. Вот, кому ты спасла жизнь, но в-первую очередь он мой брат.

  — Хасура Реигинто... — чисто рефлекторно произношу своё имя.

  — Наслышан, ученица легендарного мага, — легко соглашается демон и выпрямляется. — Но предпочитаю выяснить на самом деле... правдивость твоих деяний. И твою силу... Нет. Лишь сполна верну долг, если позволишь.

  — А если нет? — заметив потемневшие глаза собеседника, поясняю: — Мне ничего не нужно ни от тебя, ни от клана. Я спросила... твоего брата, и он ответил, теперь всё.

  — Я знаю, но он оказался там по моей вине... Не могу простить себя за случившееся, поэтому настаиваю. Всё, что угодно. К слову, как к тебе обращаться? Полагаю, настоящее имя ты скрываешь, Хасура Реигинто.

  — Хару... Но я тоже настаиваю, чтобы ты не забивал голову ерундой.

  — Это... важно.

  — Для тебя, принц. А мне такие знакомства не нужны.

  — Я так и знал, — печально вздыхает он. — Поэтому семье так и сказал, словно брата нашёл я. Но сам отправился тебя искать, не дождавшись, пока брат оправиться. Я обещал, что не вернусь, пока не убью всех, кто причастен к тому происшествию и пока не поблагодарю тебя... Первое-то легко, но второе...

  — Скажи «спасибо» и разойдёмся, — предлагаю мирное решение.

  Нагло ухмыльнувшись, демон склоняет голову в сторону и по-прежнему избегает взгляда.

  — Недостаточно... Ты не понимаешь! Ты могла просто пройти мимо, но ты помогла моему брату. И я не могу оставить это просто так, — запнувшись и закусив губу, он так же скрещивает руки. — Прошу... позволь мне искупить свою вину... Уже ничего не исправить. Моя магия слова сделала своё дело уже раз сто, пока я в отчаянье чуть не разрушил весь замок проклиная всех и вся... Я думал, он больше не вернётся ко мне...

  Магия... слова... не может быть!

  Порывисто вздохнув, я отхожу к стене. Сняв маску и проведя рукой по глазам, закрываю лицо руками.

  Маг слова... подумать только. Если он вслух сказал, что искупит передо мной свою вину, то у него самого нет выбора. Это слово... оно нерушимо даже другим словом. Вот почему он так странно говорил, но я вывела его из равновесия, и он позволил себе высказаться... Хотя, это к делу не относится. Гораздо важнее, что я не помню, как спасла его брата, а теперь придётся принять его благодарность. Тьма...

  Голова кружится. Заметив это, медленно выдыхаю, стараясь успокоиться.

  — Хорошо... Ашерис. Я принимаю твои слова. Но мне нечего тебе поручить.

  — Ничего... — тихий ответ. — Я буду ждать сколько нужно...

  Вспомнив о «Чёрных струнах», осторожно спрашиваю:

  — Ашерис... а почему ты играешь... ту мелодию?

  — Скучаю по брату, конечно же... Но я рад, что её и ты услышала, Хасура. Мне показалось, ты поняла её намного лучше, чем кто-либо, слышавший мелодию до тебя. К слову, я могу помочь скрыть то, что ты чёрный маг.

  — Правда?

  — Да... Но жизнь брата я оцениваю на большее. Просто... Наша договорённость создаст между нами некоторую связь, которая позволит тебе стать ближе к демонам. Так что некоторые странности можно будет списать именно на нашу с тобой связь. Правда, Алис меня...

  — Глянь сюда.

  Удивлённо глянув на мою вытянутую руку с браслетом, в котором заключена магия Алиса, демон поражённо переводит взгляд на меня.

  — Не убьёт, — заключаю сражу же. — Так что делать?

  — Хочешь ещё и мне жизнь спасти? — недоверчивый прищур.

  — Хочу позлить Алиса... а то он обнаглел в последнее время. Он ещё должен мне за нашу первую и вторую встречу. И ещё ему полезно проверить свои шуточки на самом себе, не считаешь так же?

  Вместо ответа демон опускается передо мной на колено, склонив голову. И, взяв мою левую ладонь, оставляет лёгкий поцелуй на запястье.

  — Хасура... лишь прими моё обещание и позволь искупить вину, — шепчет принц.

  — Как тебе отказать, — вздыхаю я.

  Непонимающе вскинув голову, он задумчиво отводит взгляд в сторону.

  Демоны лишь внешне обаятельные существа. Стоит с ними поговорить и ощущение пропадает. Но вот Аш в самом деле выглядит мило, и дело не только во внешности и искреннем выражении чувств. В его словах или в голосе тоже есть своя нотка обаяния.

  — Ну... всё. Теперь моё присутствие сможешь заметить где угодно, — тихо отвечает он.

  Умилённо улыбнувшись, вспоминаю, как сравнила его со зверьком и, похоже, не ошиблась. Его забавная растерянность умиляет.

  — Хорошо, Ашерис! Я тоже передумала. Я не против, правда.

  Удивлённо взглянув на меня и прищурившись, он тоже улыбается.

  — Встань уже...

  — Хорошо...

  Покладистый.

  Отметив про себя пару его сторон, облегчённо наблюдаю за тем, как он поднимается, и, потянувшись, снимает полог.

  — Не поручишь мне ничего?

  — Ещё хозяйкой меня начни называть и хвостиком повиляй, — огрызаюсь. — Я же сказала, что мне ничего от тебя не нужно! Пока...

  — Я могу, если хочешь... — обиженно сопит наследник.

  — Не надо, Ашерис. Если чего-то захочу, то сама найду тебя и скажу.

  — Достаточно позвать по имени... Сказал же, что теперь мы связаны немножко...

  «Немножко связаны...»

  Ну и выражения у демонов.

  — Хорошо, я позову тебя. Теперь можешь идти и заниматься своими делами, а Алиса ко мне направь, если снова тебя обижать будет. Но не наглей.

  — Значит, наглеть нельзя... Знаешь, Хасура, а ты мне нравишься, — вдруг озорно улыбается демон. — Ты забавная и у тебя большое будущее!

  Сказав это на прощание, он исчезает в белой дымке.

  Но, когда демон говорит, что ты ему нравишься... становится страшно за свою душу... Теперь на неё ещё один позарился. Надо оберег создавать от демонов. Срочно...

  Вернувшись в зал, наполненный музыкой и голосами, взглядом пытаюсь отыскать своих знакомых. Среди скользящих по мраморному полу тёмных фигур, их как словно след исчез. Поэтому я рассчитываю вернуться в укромное местечко у сцены и остаться там до конца ночи. Но мои планы приходится немного изменить, так как среди народа я замечаю неприметную фигуру вампира. Так уж он стоит, прислонившись спиной к колонне, что я сразу его узнаю, не смотря на бело-фиолетовую маску и накинутый капюшон, скрывающие лицо.

  — Доброй ночи...

  — Доброй... — глухо отвечает вампир, даже не повернувшись. — Мы знакомы?

  — Пересекались... Мне понравилось выступление, но я спокойную музыку предпочитаю. Те чувства, вложенные в слова... да и в мелодию... как бы сказать, мне немного знакомы. Не знаю, что тебе пришлось пережить в клане и понимаю, что это несколько неправильно, восхищаться чужим отчаянием, но песня правда замечательная! И ты обещал мне показать... как ты там назвал?

  — Я понял... — тихо проговаривает парень: его голос наполняется интересом и оттаивает. — Но с чего ты взяла, что там на сцене был я?

  — А у тебя раздвоение личности? — серьёзно интересуюсь. — И какого это?

  — Нет... — тихо возражает вампир. — Просто не нравится моя роль, поэтому иногда я веду себя иначе и скрываю внешность... Странно такое слышать от всеобщего любимчика?

  — Да нет... Бывает и такое... Многие имеют хорошую и плохую сторону.

  — И ты?

  — Наверное... да...

  Зависит от того, как он относится к чёрным магам. Они ведь не все такие плохие и злые, какими их описывают. Но что не говори, а первая реакция всегда одинакова.

  — Сомневаешься?

  — Эмм... Смотря для кого плохая или хорошая та или иная сторона. Так что я несколько затрудняюсь с ответом. Не столь важно... Каждый ведёт себя, как хочет, и вряд ли кто-то может это запретить. А побыть временами кем-то другим довольно интересно...

  — Вот как. А ты необычная... Не выдавай мой секрет, ладно?

  — Ага. А когда ты разрешение получишь?

  — Вряд ли скоро... Я плохо контролирую свой дар. Извини.

  Сколько же ему лет? Другим бы зрением взглянуть...

  — Я тоже плохо контролирую свою магию, — неловко улыбнувшись, сцепляю руки за спиной. — Так что у нас есть общие черты! А ты выступишь сегодня?

  Тихо рассмеявшись, вампир слегка склоняет голову.

  — Да, я выступлю... но с другой музыкой. Мне всегда казалось, что главное в ней наслаждение. Нет нужды вникать в смысл слов и улавливать переживания исполнителя. И даже если слова тебе незнакомы, мелодия души подскажет, о чём она и каково её настроение. Поэтому... не задавайся тревогами и просто слушай. Доставлять людям удовольствие, покой или печаль, вот истинный смысл музыки.