Часть 1. Прочь за порог

История 1. Одиночество

  Ни одно место на земле не похоже на мир за облаками.

  За два года скитаний по нижнему миру мне не удалось найти ничего и близко похожего. Ничего, что могло бы напомнить тёплый свет, играющий с тенью на белоснежном камне, пока развиваются полупрозрачные занавеси. Ничего, что пахло бы так же легко и нежно, как ветер, гоняющий облака и придающий им различные формы, одна другой интереснее. Ничего, что давало бы почувствовать себя защищённым и расслабленным средь просторов вечно меняющегося неба.

  Вспоминая ряды колон и лестниц из светящегося камня, я с тоской поднимаю голову и придерживаю край капюшона, скрывающий правую сторону лица. Взгляд на небо успокаивает, хоть с земли облака не выглядят чем-то особенным, зато всё мирское сразу уходит прочь. Опустив голову и развязав ремень с правого плеча, я ставлю лиру на камень, прислоняю к коленям. И, придерживая левой рукой, провожу по струнам. Под лучами солнца инструмент переливается и поблёскивает на резных краях чистым золотом.

  Ласковая мелодия разносится по городской площади, смешивается с плещущейся за спиной водой, теряется среди голосов и шагов людей. Трепещет пламя в сердце, не спеша пробуждаться ото сна.

  Какие бы существа не населяли нижний мир, какие бы прекрасные и величественные города не возводили бы, ни один из них не навивает чистоты и бескрайности ангельского мира.

  Оторвавшись от грустных воспоминаниях и вспомнив причину своего ухода в мир людей, я меняю мелодию и чувствую рядом несколько существ. Не все из них являются людьми, но сердце у всех одно.

  Пусть и для каждого своя мелодия...

  Пока я играю не раскрывая глаз, гомон и крики невпопад стихают, шаги замедляются. Всего мгновение назад спешившие по делам существа останавливаются в центре площади и зачарованно вслушиваются в мелодию, для каждого сердца звучащую по-разному.

  Их мысли для меня открыты. Да и просто становится отгадать, что о тебе думают окружающие, спустя два года, проведённых среди них. Не сказать, что их мысли мне нравятся. Никто из существ не понимает меня и не попытается повести себя иначе, чем люди, видящие мои глаза. Они сразу забывают о чувствах, что приносит им мелодия; о ранах, что она залечивает; о пути, по которому она направляет; и об ответах, что она даёт. Каждый из них думает о том, что видит последним. Это не может не разочаровывать и не приносить боль. Иногда даже отчаяние.

  Неужели... все люди такие?

  Продолжая играть, приоткрываю глаза. Кто-то тихо ахает, но я заставляю себя тянуться к пламени и залечивать души людей, стоящих передо мной, раскрывать нагромождение цепей и терний внутри них и подсказывать им все ответы, что они жаждут увидеть.

  Вряд ли они вскоре заметят мою помощь, ещё удивительнее будет, если присвоят её мне. Но я не могу поступить иначе, не могу перестать верить в людей и искать чистую живую душу. Хочу помогать им, чего бы это не стоило, хочу увидеть их счастливые улыбки, какую бы боль не пришлось вынести. Их искренние добрые чувства приносят покой. И я не возражаю, если придётся терпеть их ненависть...

  

  

***

  Ночь плавно опускается на город, окунает его в темноту и холод, остужает каменные дома и улицы, шелестит листвой и шепчет колыбельную. Только две луны ярко горят серебром, как глаза огромного зверя.

  Опустившись на одну из пустынных улиц, с шорохом складываю крылья. Звёзды, мерцающие над головой, напоминают обитель Смерти. В ней гораздо темнее, но души в стеклянных сосудах освещают и рассеивают темноту, создавая иллюзию ночного неба. Даже более красивую, чем реальность. Опустив руку к цепи на поясе, привычно отсоединяю маску и подношу её к лицу. Белая, с красными узорами, она выглядит зловеще. Надев её, закрываю правый глаз, прорези для которого нет.

  Тишина разбавляется голосами из-за поворота.

  Шагнув в тень, я слежу за тремя силуэтами, тихо что-то обсуждающими и идущими к моей сегодняшней цели.

  Люди перестали меня интересовать. Они все одинаковы. Как в жизни, так и их души после смерти. Разве что само мгновение осознания перед смертью, когда они напуганы и погружены в отчаяние, приносит мне наслаждение. И его ни с чем не сравнить.

  Встряхнув волосами и отогнав опасные мысли, стараюсь вернуть холодную расчётливость. Троица пропадает из поля зрения. Выступив из тени, неспешно иду вслед за ней и не могу не задуматься над произошедшими с собой переменами.

  Мне нравится видеть смерть... И отрицать очевидное я не могу. Но если снова впаду в безумие, Смерть выполнит своё обещание. А если справлюсь ещё с одним заданием, он позволит мне собирать не только людские души. Жаль, нет более возможности убивать ангелов, их просто нет в мире, куда меня изгнали...

  Вспомнив белоснежный мраморный город со множеством колонн, залитый алой кровью, не могу сдержать усмешку.

  Возможно, ничего бы не произошло, если бы меня не изгнали. Так что либо ангелы и мирная жизнь в заточении, либо служба и множество смертей, вместе с наслаждением на грани безумия.

  Заметив приближение людей к цели, первой юркаю в дом. От него исходит тревожная аура, но нужные души чувствуются внутри. Стоит забрать их раньше, чем следующую цель, иначе они разлетятся, когда почувствуют пришедшего за ними посланника. А на людей аура не должна подействовать так сильно. Спустившись, я застываю на пороге в подвал.

  Задохнувшись от восторга и закашлявшись, медленно оседаю на ледяной пол, не в силах противиться энергии Мрака.

  Это почти приносит боль, если сопротивляться и отталкивать энергию от себя. А если вобрать хоть каплю, безумие овладеет разумом и лишь Смерть сможет вернуть моё сознание. И тогда он сдержит своё слово.

  Стряхнув остатки мыслей и чувств, решительно поднимаюсь, миную решётку и оказываюсь в центре комнаты. Дыша через раз, окидываю взглядом живое существо, то есть девушку, прикованную к стене, и поднимаю руку. В ней появляется длинный и широкий меч, с тонкими лезвием на конце, плотный в начале, выходящий из разинутой пасти огромного черепа, из затылка которого тянутся две рукояти. Короткая от меча, длинная от черепа, за которую обычно я держу оружие. Отыскав жмущиеся от страха чёрные души, жестоко убитых здесь людей, подхожу к ним. Почувствовав одно из орудий Смерти, они сжимаются, словно желают стать единым целым. Взмахнув мечом, чтобы лезвие прошло сквозь три колыхающихся дымка, мгновенно раскрываю три круглых сосуда.

  Очередные звёзды в обители Смерти...

  Рассыпавшись на частицы и собравшись в шариках, они становятся полупрозрачным дымом с крохотными светящимися частицами. Закрыв сосуды и положив в поясную сумку, отзываю оружие.

  За спиной раздаётся эхо отпираемого замка и шаги.

  Отойдя в тень, внимательно слежу, как двое тащат бессознательного собрата к ржавому от крови столу. Третий молча наблюдает.

  — А он же вроде Судья... этой... арены... Нам ничего за это не будет? — спрашивает один из приковывающих тело к столу. — Почему маги сами не могут с ним разобраться?

  Фигура у входа еле заметно пожимает плечами в небрежном жесте, показывая, что ей всё равно. Почувствовав напряжение и невольно уставившись на неё, не совсем понимаю, что меня настораживает.

  — Нынешний король Дарсарта наверняка не заметит, даже если поменять его корону на фальшивку. Так что приводи его в чувство, — говорит человек своему напарнику.

  Третий никак не реагирует, скучающе наблюдая за тем, как они приводят судью в сознание и начинают что-то спрашивать, то угрожая, то обещая что-то нелепое. Не прислушиваясь к их разговору, лишь крепче сжимаю меч. Безумие отступило и наслаждение уходит прочь. Дождавшись окончания и забрав последнюю перепуганную насильственной смертью душу, вопросительно смотрю на несколько преобразившийся силуэт. Остальной мир словно уходит за грань, оставляя нас наедине.

  Передо мной стоит высокий парень с необычными чертами лица, белоснежной кожей, чёрными глазами без бликов, затягивающими своей глубиной. Их слегка прикрывают чёрные поблёскивающие в темноте волосы, падающие на скулы неровными прядями. От спокойной улыбки веет холодом, руки сомкнуты за спиной. На шее подвязан белоснежный короткий шарф, остальная одежда из чёрной ткани: перчатки, рубашка, штаны и сверху накинут плащ до пола. От облика существа исходит сама Тьма, холодная, но не пугающая, а напротив, притягивающая и зовущая за собой. Оно и впитывает в себя темноту, и в то же время истончает её.

  Развеяв меч, я раскрываю крылья, преклоняю колено и опускаю на него руку со снятой маской.

  — Поздравляю с прохождением проверки, — раздаётся в тишине холодный, бархатистый голос. — Я удостоверился, что верность мне преобладает над твоими собственными деланиями. Встань с колен, мой чёрный ангел. Отныне можешь приветствовать меня, лишь склонив голову.

  Покорно поднявшись и склонив голову, я возвращаю маску на цепь, вторую руку прячу под спадающую с правого плеча алую ткань. Голос Смерти завораживает, напоминая моё безумие, только он приносит спокойствие, а не наслаждение, в котором хочется захлебнуться.

  — Как узнала меня?

  — Почувствовала...

  Не знаю почему, но раскрывать свои чувства совсем не хочется. Мне то ли страшно от осознания, что Смерть узнает о своём влиянии на меня, то ли горестно от того, что без него мне не унять своего безумия.

  — Я позволяю на «ты», — благосклонно разрешает Смерть. — Продолжай, что ты почувствовала?

  Нерешительно поднимаю взгляд.

  — Спокойствие... Ваше... твоё присутствие чарующе действует на меня.

  — Заметно, — спокойное подтверждение. — Я придумал тебе замечательное имя. Отныне ты моя Посланница, — задумчиво помолчав, Смерть оглаживает свой шарф. — Я не спрашивал раньше, и всё же, почему тебя изгнали с небес самые милосердные на свете существа?

  — ...Иногда мне снится город ангелов, пылающий белым и чёрным огнём, а после мои крылья окрашиваются в цвет мёртвого пламени.

  — Красивые у тебя сны, мой чёрный ангел, — ласково произносит Смерть. — На сегодня сбор душ окончен, возвращаемся.

  

  

***

  Раскинув руки, я восторженно смеюсь и оглядываю бесконечные просторы лазурного неба, под которым переливаются изумрудные леса, сапфировые реки и янтарные горы. Чуть поодаль, скрестив руки, на эту красоту смотрит моя спутница. На её лице недовольно-отстранённое выражение, но каждый раз глядя на неё, не могу удержаться от восхищения.

  Высокая девушка с длинными волосами тёмно-каштанового цвета и змеиными зелёными глазами. Кожа покрыта чёрной чешуёй, поблёскивающей на солнце, а на лице закрывая лишь лоб и скулы. На правой ладони виднеется печать изумрудного камня, дающая возможность ей наполовину обращаться или скрывать облик совсем, а так же показывая, что она совершеннолетний дракон. Гибкое стройное тело прикрывает короткое тёмно-зелёное с золотыми лентами платье без рукавов и коричневые сапоги до колена.

  — Разве этот вид не захватывает?.. — спрашиваю с сомнением.

  Недоуменно обернувшись, она вопросительно изгибает бровь. Этому её жесту я долгое время пытаюсь научиться.

  — А нужно показывать, что мне нравится?

  Её голос так же красив, как и у всех драконов, но из-за частичного обращения звучит немного хищно и шипяще.

  — Угу... Алия, а ты уверена, что в Водной долине водятся драконы?

  — Я их чувствую.

  Протянув обе руки в длинных до предплечья перчатках, покрытых чёрной чешуёй, я пытаюсь представить расстояние. И, разочарованно вздохнув, натыкаюсь на нерадостные мысли.

  Без магии отсюда не спуститься...

  — Почему я чувствую твоё разочарование? — хмурится зеленоглазая.

  Хмыкнув, недовольно пожимаю плечами.

  Это ведь нечестно, что драконы чувствуют эмоции других и даже иногда читают мысли. Я же, смотря на них, не могу уловить даже лжи или намёка на чувства, если только они специально не проявляют их, к тому же не факт, что эти эмоции настоящие. Пусть и ходит слух, что они не лгут и никогда не притворяются, я не особо в это верю, особенно зная Алию.

  — Придётся тратить накопитель, — всё же поясняю.

  Твёрдый взгляд дракона просто не оставляет выбора.

  — Ты Хранительница. Твои накопители наполнит любой дракон в любое время, стоит тебе попросить или захотеть. Что же ты жалуешься?

  Хранительница... почему они все меня так называют? Остальные, да и я сама, всегда называла себя Заклинательницей, но они твердят одно и тоже и даже считают меня важной частью природы и их существования. В это же время маги и люди считают меня простой охотницей и убийцей, манипулирующей драконами. Даже и не знаю, кем себя чувствовать.

  — Не люблю заставлять кого-то...

  — Не обязательно заставлять. Попроси и награди за помощь.

  — Хорошо... а ты?.. Полетишь?

  — Естественно, но учти, что если залюбуешься снова, ждать не стану.

  Восхищённо посмотрев, как девушка расправляет чёрные кожисто-чешуйчатые острые крылья и взмывает ввысь, я неотрывно наблюдаю за её полётом. Говорят, по нему легко определить характер дракона, так как у всех он разный. На этот раз я считаю это правдой. Её крылья разрезают ветер и постоянно проделывают такие загадочные и хитрые трюки, что невозможно не угадать черты Алии.

  Задумчивая и хитрая, спокойная и мрачная. Именно так она и летает, даже хвастаясь немного, зная, что я смотрю на неё.

  Вспомнив о предупреждении и улыбнувшись, сжимаю в руке медальон-накопитель.

  Он позволит мне использовать магию драконов. На полёт уйдёт вся энергия, однако оно того стоит. Крылья у меня лишь магические, но и такие хорошо. Стоит лишь раз взлететь в небо и будешь сражаться за это до последних сил.

  Создав за спиной прозрачную копию крыльев Алии и отпустив опустошённый накопитель, делаю шаг вниз и срываюсь в глубину долины. В первый миг становится страшно. Непривычно режет кожу холодный ветер. Задвигав крыльями и зависнув в воздухе, ищу глазами силуэт девушки. Взлетать высоко в небо, как она, не решаюсь: энергии высота тратит больше, а нам ещё долго лететь. Не сумев найти в небе, чистом от облаков, опускаю взгляд, но и среди лугов и равнин её нет. Немного испугавшись и посмотрев по сторонам, вздрагиваю от хлопка позади. Обернувшись и увидев несколько раздражённую проводницу, обиженно спрашиваю её:

  — Что ты делаешь?

  — Ты же Хранительница, — устало вздыхает младшая наследница Кагериан, чёрного клана драконов. — Тебе нет нужды искать меня глазами, просто почувствуй. Ты можешь чувствовать всех нас, но меня в особенности чётко, так как используешь мою магию. Запомни, если не хочешь быть съеденной.

  Не сказав больше ни слова, она опускается вниз, сложив крылья за спиной. И последовав примеру, вскоре догоняю её. Остановившись на уровне высоты гор, мы продолжаем полёт. Я вновь не могу сдержать восхищения.

  Пейзажи, раскинувшиеся внизу, с высоты птичьего полёта кажутся невероятными и потрясающими. Бескрайние ковры лесов, ленты рек, извивающиеся, как змея с блестящей шкурой, рваные концы светлых гор и образующиеся от них водопады или впадины с расщелинами. Всего просто не рассмотреть.

  Ещё сильнее восхищает сам полёт, когда крылья рассекают ветер, мчась вперёд.

  — Подожди, — вдруг взмахивает рукой Алия.

  Зависнув в воздухе и обернувшись, я внимательно смотрю в ту же сторону, что и она, где виднеется расщелина гор. А за ней всё искрит в прозрачно-голубом свете.

  — Водная долина!

  — М-да... — не разделяет моего энтузиазма дракон.

  — Ты что, воды боишься? — решаю пошутить и смеюсь, но заметив, как девушка кривится, в самом деле удивляюсь. — Действительно боишься воды?!

  — Не боюсь... — смущается наследница. — Просто не люблю...

  Попытавшись сдержать смех, но не успев и громко рассмеявшись, отчего даже переворачиваюсь, сделав круг в воздухе, осторожно ловлю её запястье в свою руку и тяну вперёд.

  — Можешь полетать неподалёку, а я позову тебя, если понадобится! Летим!

  Не почувствовав сопротивления, резко подаюсь навстречу долине, взмахивая магическими крыльями. Проводница спокойно следует за мной и дырявит взглядом. Пролетев над расщелиной, я изумлённо раскрываю глаза.

  Вся долина покрыта разным уровнем воды. От водопадов и озёр до тонких ручейков и реки: всё это переливается под ярким солнцем. Шум падающей воды закладывает уши, а туман внизу не позволяет ничего рассмотреть. Но тёмная зелень лесов и маленьких гор всё же виднеется. Становится прохладно и дышится легче. Запахи витают самые разные: воды и камня, леса и сырости, даже сладкий аромат водных цветов и затхлость пещеры.

  — Драконов здесь немного, около двадцати, — произносит зеленоглазая.

  Кивнув, отпускаю её руку.

  — Я справлюсь, подожди здесь.

  Сильнее взмахнув чёрными крыльями и поднявшись вверх, она подаётся назад, на спине пролетая границу долин и возвращаясь назад. Я от возмущения даже не знаю, что сказать.

  — Я подальше от воды! — поясняет она. — Зови, если тебя захотят съесть! Только кричи громче, Хранительница!

  — Хватит меня так называть, у меня ведь имя есть!

  — А если тебя называть по имени, совсем отвыкнешь. Да и много чести человека по имени звать! А так буду напоминать тебе об обязанностях, глядишь ума наберёшься и всерьёз примешься их исполнять!

  Нагло рассмеявшись, чёрный дракон растворяется вдали. Возмущённо вздохнув, пытаюсь понять, у всех ли драконов такое злое чувство юмора или только у представителей чёрного клана. Запоздало вспомнив и проверив оставшуюся энергию, решаю сначала разобраться со своими делами и уже после негодовать по поводу поведения драконов, а некоторых в отдельности. Медленно спускаясь вниз и зачарованно разглядывая плавающие под туманом кувшинки, постоянно напоминаю себе, что нужно искать драконов. Но в отличии от самих представителей этой расы, я могу лишь чувствовать их присутствие, а не количество или принадлежность клана или стихии.

  Интересно, а добрые драконы света существуют?.. Что-то я сомневаюсь.

  Задумавшись и спустившись у кромки небольшого леса, чувствую чьё-то приближение. Крылья развеиваются вместе с оставшейся энергией, а я потрясённо разглядываю озеро и спадающий в него водопад.

  Не понимаю, почему Алии не нравится такая красота!

  Вода просвечивает гладкие камни на дне, а белоснежные лепестки цветов распускают нежный запах. Птицы ярких расцветок поют прекрасные песни, а мягкий ветер приятно шелестит листвой.

  Позади слышится хлопанье крыльев.

  Обернувшись, я рассматриваю драконов с синими и голубыми волосами, редко серыми, и глазами разных оттенков неба и воды. Среди них чувствуется обе стихии. Залюбовавшись их мягкой и плавной или резкой красотой, не сразу понимаю, что нужно что-то сказать. Пока я раздумываю над словами, смотрю на их одежду, как обычно, удивительно простую и одновременно сложную. Тоже от тёмно-синих до светло-голубых оттенков. В основном платья различной длины или лёгкая ткань, не стесняющая движений. Все драконы в человеческом обличии, только глаза с вертикальным зрачком напоминают о принадлежности к иной расе.

  — Приветствую вас, уважаемые драконы славных водных земель, — чуть склоняю голову. — Меня зовут Лисака Тэрия, я Заклинательница... или Хранительница, как пожелаете. Я прибыла сюда ради обсуждения одного вопроса и его решения, прошу вас разрешить мне его озвучить.

  Вперёд выходит девушка с яркими синими волосами до щиколоток и такого же цвета глазами, истончающими лёгкую надменность и власть, при этом черты её лица мягкие.

  — И мы приветствуем тебя, Хранительница. Я возглавляю своих братьев, сестёр и эту землю, моё имя Сирия. Добро пожаловать в наш дом, но прежде чем обсудить цель твоего прихода, ответь. При твоём появлении мы почувствовали ещё одного дракона, относящегося к чёрному клану. Не имеет ли он к тебе отношение?

  Улыбнувшись и замахав ладонями перед собой, спешно проговариваю:

  — Она со мной путешествует в роли посла от клана Кагериан, чёрных драконов, и клана Коришин, ледяных драконов. Просто последние не покидают своих земель, но у них составлено соглашение о мире... Моя спутница боится воды, поэтому осталась ждать снаружи...

  — Вот как, — улыбается Сирия, хотя в её глазах искрится лёд. — Не знала, что у них соглашение. А почему же посол путешествует без эскорта?

  — Она инкогнито... а эскорт вызовет слишком много внимания, да и чёрные драконы не любят покидать своих земель. Они недавно перебрались к Снежным угодьям и поселились в пещерах. Их мало осталось после сражения двенадцать лет назад. Вот и вся причина.

  Хоть и не солгала, на самом деле причина, по которой Алия отправилась со мной, неизвестна. Ведь она младшая наследница и ей предстоит знакомство с наследником клана ледяных драконов, так как её старший брат и первый наследник уже определился со своей невестой и ею оказалась девушка его клана. Раньше меня не посещали мысли о её решении, но теперь я не могу поверить.

  Неужели она сбежала?.. А у меня проблем не будет?

  — Хорошо, мы верим тебе, Хранительница. И как видим, ты осведомлена о нынешнем состоянии остальных кланов. Если расскажешь нам о них, мы выслушаем тебя, но для беседы предлагаю перебраться в более удобное место.

  Кивнув, я прикасаюсь пальцами к пустому накопителю.

  Моя магия не поможет взлететь... что же делать? Не очень-то вежливо будет просить их о помощи вот так сразу.

  — Здесь недалеко.

  Удивлённо взглянув на Сирию, скрывающуюся за спинами драконов, медленно следую за ними, размышляя над нашим разговором.

  Очевидно, что они в самом деле покинули земли и клан, став отступниками. Это подтверждает, что Сирия назвалась малым именем, да и у всех драконов нет герба клана на коже или одежде. Удивительно, что вместе с водными, есть и ветряные. Либо у них соглашение о союзе, либо что-то другое. Я ещё не была в ветряном клане. Не совсем понятно, что они тут делают. То ли изначально жили здесь и к ним присоединились отступники, то ли наоборот. Но клана у них, как такового нет, как и лидера. Странно... их клан тоже разделился?

  За своими рассуждениями я не замечаю, как мы минуем лес и оказываемся в пещере с озером. Войдя в глубокий зал, драконы рассаживаются полукругом на камнях. Ветряные слева, водные справа. Мне Сирия указывает на тот, что посередине обеих полукругов, лицом к обоим. Сев, молча смотрю на синеволосую девушку, с виду немногим старше меня самой.

  — Пожалуйста, расскажи нам о цели своего прихода. Я думаю, он как-то связан с тем, что сейчас происходит между кланами драконов, верно?

  — Я успела побывать в Снежных угодьях, в коих теперь живут чёрные драконы. В их договоре говорится о нейтралитете. Что касается Юго-восточных угодий, то в них объединилось несколько кланов — горных, земляных, пустынных, травяных, лесных, луговых, огненных и каменных. Сейчас они отстраивают земли в союзе, что разделены на города. Огненные живут в городе Огня, каменные, горные, земляные и пустынные в городе Земли, а остальные в лесах, но среди них есть Центральный город, в котором живут вместе некоторые из них. Так же Совет Глав Смежных Земель составил договор о принятии в свои земли любых представителей других кланов и самих кланов. Даже одиноких полукровок и отступников, оставшихся без клана. Для них сейчас строится свой город. Они заинтересованы в создании своих основных земель, столицы и даже академии для драконов, в которой обучают всему необходимому. В общем, хотят создать своё правительство и выбрали единого Правителя, стоящего во главе Совета.

  — И кто Правитель? — подаёт голос один из драконов стихии ветра.

  Сжав руки на коленях, стараюсь произнести как можно спокойнее:

  — Чёрный дракон.

  Изумлённые вздохи следуют со всех сторон, во взглядах хорошо читается негодование. Вздохнув, принимаюсь за объяснения:

  — Они решили, что если выбрать одного из клана на роль лидера, то он невольно будет склоняться в сторону собственного. Поэтому подобрали дракона, который сможет править не взирая на то, какие кланы он возглавляет.

  Тихо перешёптываясь, драконы несколько одобрительно, но опасливо выражают своё мнение. Сирия кивает и все замолкают, позволяя мне продолжить.

  — Их земли находятся рядом с морем Бьяко, поэтому они отправили послов в кланы воды с предложением объединения. Но вернувшиеся послы доложили о том, что клан воды, будучи всегда единым, разделился на несколько и отклонил предложение. После этого Правитель попросил меня помочь им и предложил своей дочери, послу, что прибыл со мной, содействовать.

  — Правителем стал бывший глава клана Кагериан?

  — Да... Его сын теперь правит кланом вместе со своей невестой.

  Сдержанно улыбнувшись, Сирия говорит:

  — Полагаю, Правитель так и не выяснил о разногласии клана воды?

  — Верно. Он попросил найти драконов клана воды, ушедших или изгнанных из своих земель, и предложить им вступить в союз, а затем перебраться в объединённые Юго-восточные угодья. Он позволит создать клан или несколько. Вам возведут город, в котором вы будете жить и допустят главу в Совет. Помимо этого у вас будет покровительство и защита, а взамен вы лишь должны будете соблюдать законы нового Правителя и жить в мире со всеми драконами. Я, Хранительница драконов, передаю договор, подписанный лично Правителем Объединённых земель драконов и прошу принять решение. Если есть ещё вопросы, то я отвечу на них после того, как вы прочтёте его.

  Тихо переговариваясь и выражая своё мнение, они не обращают внимание на моё присутствие. Только сторона ветряных драконов немного мнётся. Совершенно не подумав о них, я резко встаю, притянув взгляды всех присутствующих и заставив их замолчать.

  — Прошу меня извинить, — чуть кланяюсь. — По прибытию сюда я не ожидала наткнуться на драконов клана ветра. Послы с таким же предложением были отправлены и в их земли тоже, но, к сожалению, ни одного не нашли. Поэтому предлагаю вашей стороне такие же условия, пусть в договоре и не указано о вас, но беру на себя обязанность и ответственность. И прошу так же подумать над предоставленным предложением, пожалуйста! Я уверена, что Правитель не будет против принятия к себе клана ветра, кем бы вы ни были, отступниками или изгнанниками, лишёнными дара, либо желающими поддерживать нейтралитет и просто жить спокойно. Так же новый Правитель совершенно не против смешения стихий. Вы можете по-прежнему жить все вместе, создав объединённый клан.

  Почувствовав, как от страха дрожит сердце, не могу разогнуться. Страшно услышать их отказ или недовольство. Всё же на меня возложили очень ответственное поручение и я сильно боюсь их разочаровать. Не смотря на просьбу драконов, я с самого начала хотела помочь им. И никто не смеет осуждать меня за такой выбор. Спустя долгое время молчания, кажущееся мне вечностью, наконец я слышу голос местной синеволосой правительницы.

  — Выпрямись, Хранительница драконов. Мы благодарны за предложение и подумаем над ним. Надеюсь, Правитель не будет возражать, если наш клан перенесёт долину в его земли?

  Сирия улыбается уголком губ, заметив, как на меня влияют её слова. Я едва справляюсь с удивлением.

  Пожалуй, больше не стану перечить никому из их расы...

  — Тогда я оставляю договор. Мне ещё предстоит найти других драконов.

  Раскланявшись и распрощавшись со всеми, я выхожу на открытую местность. И оглядевшись, сжимаю в руке наполненный накопитель.

  Надеюсь... я смогу побывать здесь снова, правда уже несколько в другом месте.

  Поднявшись в небо, я оглядываюсь в поисках девушки. Она улетела слишком далеко, чтобы так просто позволить себя обнаружить.

  Алия делает что захочет...

  

  

***

  Поздней ночью прибыв в Тёмный город, я с отстранённостью замечаю, что он не настолько плох, как показалось сначала.

  Тёмно-серый камень под покровом темноты кажется чёрным, а многочисленные тени высоких домов, или скорее башен, создают впечатление Тьмы, шевелящейся от малейшего дуновения ветра. Дороги выложены камнем в странные узоры. На улицах слоняются туда-сюда маги различных направлений Тьмы и Мрака. В холодном воздухе витает запах моря, смерти и тёмной энергии. Две луны окидывают взглядом улицы, совсем их не освещая.

  После ходьбы по пещерам единственным моим желанием остаётся поспать и поесть.

  Только боюсь, с ночлегом могут возникнуть трудности... Где бы найти себе место, не привлекая внимание? Вряд ли мне будут рады, я бы вот не был.

  Решив не стоять на месте, направляюсь вдоль широкой улицы. Огромные строения удивляют и заставляют задуматься над безопасностью. Пусть маги и не страшны, их воображение пугает. С такими-то стенами и возвышениями город под светом солнца, наверное, прячется в тени. Хмыкнув, всё же решаю не снимать капюшон.

  Ауру я скрыл, так что меня должны принять за обычного мага.

  Заметив справа от себя странное невысокое строение, даже не верю сначала.

  Там стоит храм Тьмы, а их не принято строить высокими. С треугольной крышей и колоннами, на широкой лестнице из чёрного камня он смотрится скромно, но величественно, как и подобает Тьме.

  Лет десять назад он пришёлся бы мне по душе...

  Чуть улыбнувшись, направляюсь дальше.

  Насколько мне известно, храм Мрака находится в нескольких днях пути от города по направлению к Великой столице Дарсарт.

  Чуть отклонив ткань капюшона, я подставляю лицо прохладному ночному ветру. А настроение понемногу падает и хочется отдохнуть. Наваливаются усталость и раздражение последней недели, а так же всего того, что произошло до неё. Встряхнув головой, отчего несколько светлых локонов падает на лицо, внезапно чувствую довольно необычную на вкус энергию смерти.

  Да это же магия смерти, смешенная с Тьмой и Мраком... Три в одном. Как это возможно?

  Заинтересовавшись, я приближаюсь к переулку, от которого начинает тянуть кровью, ненавистью и страхом, и на всякий случай опускаю ладонь на рукоять меча.

  — Отребье Тьмы!! Теперь ты точно сдохнешь...

  — Может, тогда не будем мстить за... уже бывшего лидера? Он ведь и сам умрёт от проклятия. Если мы его убьём, оно не перекинется на нас? Я не хочу рисковать.

  — В любом случае, его вещи стоит забрать. Эй, ты, отдай артефакт и меч по-хорошему!

  — Попробуй отнять силой, — зло смеётся третий голос, в котором слышится искренняя ненависть и предвкушение.

  Поняв в чём дело, невольно удивляюсь.

  Магов, которых принимает Тьма и дарует им свою силу добровольно, называют истинными магами Тьмы, а не тёмными магами, которые сами проходят обряд посвящения и черпают силы из темноты. То же и с магами Мрака. Но в первом случае, маги становятся гораздо сильнее и они очень редки. И при избрании они впадают во временное безумие, за которое Тьма определяет силу мага и либо всё проходит хорошо, либо он становится магом Мрака, тоже истинным.

  Именно в таком состоянии сейчас находится маг Тьмы. И даже я понимаю, что он запросто смог бы убить обоих мрачных. Он сдерживает свои силы как может, но парни мешают ему. Ведь чем больше в таком состоянии маг убьёт, тем меньше шансов у него стать магом Тьмы.

  Решив вмешаться, как только один из них шагает вперёд, я вынимаю меч из ножен, выступаю из тени и применяю навык меча, заставляющий его размножиться. Оба мага падают замертво, даже не успев понять, что их убило. А сам меч вонзается в стену в миллиметре от головы мага Тьмы. Усмехнувшись при виде его оскорблённого лица, склонённого к левому плечу, призываю меч и он самостоятельно оказывается в ножнах.

  — За то, что уклонился от меча... — холодно произношу, стараясь сдержать смех, — ...станешь моим учеником.

  — Чего?.. — недовольно протягивает юноша, разглядывая отрезанную прядь чёрных волос. — Какого мрака? Или нужно было ждать, пока он вонзится мне в глаз?

  Повернувшись ко мне, маг зло вглядывается в мой силуэт, с ног до головы укрытый чёрным плащом. Его глаза, как и растрёпанные волосы, падающие неровными прядями на лицо, окрасились в яркий чёрный цвет. Вид у него серьёзный и обиженный, я сразу замечаю в нём искренность. Из руки течёт кровь с довольно интересным запахом.

  — От моего меча ещё никто не уклонялся, — признаю правду. — Когда я его бросил, забыл отдать команду не нападать на тебя, так что тебе повезло. Хотя, возможно, сыграло роль и то, что ты только что был принят Тьмой и стал магом Тьмы, но это не отменяет заключённого договора.

  — То есть, я могу не благодарить за спасение, раз ты чуть не прирезал меня, — усмехается парень. — Какого ещё договора? Того, что я труп?

  — Нет, трупом ты не станешь, — разорвав рукав не сопротивляющегося мага, я осматриваю печать и легко развиваю её. — Что тебе говорит Тьма?

  Судя по его спокойствию, она не считает меня врагом. Да и безумие прошло.

  — Что мне нужно идти за тобой... — мгновенно отвечает он, хмурится и с подозрением смотрит на меня. — Чего?! Кто ты и что со мной сделал?

  — Я же сказал. За то, что увернулся от меча, ты теперь мой ученик, то есть чёрный маг Тьмы. Поздравляю, что ли... хотя скоро ты будешь умолять меня прирезать тебя снова, поскольку слабый ученик мне не нужен. Нет, ты мне вообще не сдался, но договор я разрушить не могу.

  — Я счастлив, — язвит парень.

  — Счастлив будешь, когда узнаешь кто я и за чей счёт собираюсь путешествовать.

  — Что ты сказал?!

  — А ты чего хотел? Я добрый... пока.

  Хотя, раз начинаю говорить такое, уже не добрый... добрый... м-да. Занесло меня явно не туда, стоит выспаться и обдумать всё на свежую голову, а то ещё одного ученика заведу с горя.

  — Значит так, я уже злой и хочу спать.

  — Быстро же Вы... переменились. Ну ладно. Хоть за снятое проклятье отблагодарю, могли ведь и не снимать, наверное...

  Пожав плечами, он невозмутимо огибает тела и выходит на широкую улицу.

  Забавный... на «Вы» перешёл.

  Последовав за ним, стараюсь больше не думать сегодня. Лишь общая картина какого-то дома и лестница остаются в памяти и последняя мысль, что запоминается: «я ведь неделю не спал...»

  Проснуться мне суждено от критического и даже любопытного взгляда. Стараясь не обращать на него внимание, пробую уснуть снова, но не тут-то было. Какому-то самоубийце захотелось попробовать на ощупь мои волосы, что окончательно добивает мой сонный разум.

  — Руки лишишься, смертный, — шиплю, поворачиваясь на другой бок.

  Почувствовав, что лежу на чём-то мягком, только удивлённо качаю головой и устраиваюсь поудобнее. Мучитель не внимает угрозе, на сей раз задумчиво разглядывая лицо, но хотя бы не трогая. Разозлившись, приоткрываю глаз, передавая во взгляде всё своё негодование над человечеством.

  — О, проснулся! — вскрикивает юноша с чёрными волосами.

  Нахмурившись, начинаю припоминать события последней недели. Понимаю, что не дома, а в Тёмном городе и что передо мной стоит мой ученик. Тихо прошипев что-то, сажусь на постели и пытаюсь понять, где я и куда исчезли мои плащ и меч. Если их снял человек, ему не жить.

  — Вы проспали три дня, — учтиво замечает голос за спиной.

  Три дня... Хотя я не спал неделю...

  Придя в себя, осматриваю тёмную комнату. За окном виднеются обе луны. И мебель здесь простенькая, две кровати, кресла и стол. Даже шкафа нет — все пожитки свалены на стол с моими и явно не моими. Из этой кучи мои только плащ и меч. Оглядев свою слегка потрёпанную и помятую одежду из особой чёрной ткани, недовольно вздыхаю, так как замены всё равно не найти. Сапоги стоят рядом с кроватью. Кажется, я начинаю припоминать, что сам снял свои вещи.

  Повернувшись к любопытствующему мальчишке, сцепившему руки за спиной, говорю:

  — Принеси поесть. Всё равно руки у тебя от безделья хотят отделиться от тела.

  Многозначительно выгнув бровь и заметив, как он смущённо пятится к двери, чуть улыбаюсь.

  Забавный мальчик, забавный... и что-то не торопится выполнять моё поручение.

  — Ну, я просто... Вы... такой... ну, необычный... и я посмотреть хотел, кто Вы такой, но не смог понять... — мямлит он, приоткрывая дверь. — На демона не похожи и внешность странная... и меч... А что хотите поесть?

  Громко рассмеявшись, я еле сдерживаюсь, чтобы не пошутить. А то возьмёт и правда приведёт мне человека.

  Или чем мы там питаемся в человеческих сказках?

  — Еды человеческой принеси, только быстро!

  Больше ничего не спрашивая, он выскальзывает за дверь. Поднявшись и потянувшись, стаскиваю со стола меч и цепляю к поясу, сверху укрывая плащом. А то маленький маг явно нацелился на его изучение.

  Меч у меня, видите ли, странный... чтоб его. Всё ему интересно лапами потрогать... что он у меня искал?.. Правду рассказывают, первое впечатление обманчивое, хотя он был под покровом Тьмы. Но всё же вчера, то есть три дня назад, он показался совершенно другим. Разыгрывает передо мной послушного и скромного ученика? Разумно и скорее всего так и есть. Ну я ему поиграю...

  Появляется парень с подносом спустя минут десять, похоже, долго выбирая еду, подходящую под описание «еда человеческая». Видно, она у них тоже отличается по своим причудам.

  Сгребая вещи со стола в своё кресло, маг ставит поднос передо мной и отходит на пару шагов с любопытно-опасливым видом, не забыв сцепить руки за спиной. Капюшон мне одевать больше нет надобности, поэтому он может видеть выражение моего лица. Не найдя, что ему съязвить, молча проверяю на яд и принимаюсь за еду. Есть хочется зверски, но я стараюсь не спешить, тщательно обдумывая своё новое положение и статус наставника.

  Обучать его в мои планы не входило, но особо их не нарушает. Только вот у нас программа обучения жестокая и почти ни один маг не в силе её вынести. Придётся проверить его потенциал, возможности и границы, а после составлять план. Совсем бездарным мальчишка не выглядит, да и играет хорошо. Я ведь чувствую, что злится за игнорирование, но продолжает вести себя как задумал.

  Поев и покрутив красное яблоко в руках, уже будучи сытым и ленивым хищником, поворачиваюсь к своему ученику.

  — Угадаешь с первого раза, кто я, исполню желание. Любое.

  — Правда?.. — с сомнением уточняет парень. — Ну... Вы мой учитель!

  — Очень смешно.

  — Вы точно не демон... — начинает размышлять парень, а я лишь удивляюсь логике людей, чуть что, сразу демон. — А остальные расы я плохо знаю... простите...

  — Бездарность. Я Лексар, вампир второго поколения из рода правителей. Но я ушёл из клана и не считаю себя его частью. Что касается внешности... её могу объяснить неудачным воздействием на меня магии, после которого я её потерял...

  — А можно спросить? Вампиры владеют магией? А почему Вы ушли из клана? А что означает поколение? А Вас не будут искать?

  Подняв раскрытую ладонь и вздохнув, понимаю, что разговор затянется.

  — Первое поколение истинные правители, второе их прямые потомки, владеющие искусствами магии и меча, третье владеет лишь магией, четвёртое мечом, пятое обычные высокородные вампиры. Я ушёл из клана... давно собирался и планировал около десяти лет, а зачем... не помню, причина не так важна. А искать меня не станут... Вопросы закончились?

  — А сколько Вам лет? Как мне к Вам обращаться?..

  — Остановись. Я понял, ты любознательный малый, но запомни, я таких не очень люблю, особенно если задавать вопросы ты будешь глупые.

  Стушевавшись, парень тем не менее молча ждёт ответа. Наградив его за то, что не стал возражать и снова засыпать меня бесчисленным множеством вопросов, зарекаюсь спрашивать его снова:

  — Мне больше тридцати лет. Я достаточно силён и взросл, чтобы иметь ученика и путешествовать один. Обращайся ко мне как пожелаешь, только не выходи за рамки общепринятого. Своё имя назови.

  Парень крепко задумывается. Подождав ответа, даже беспокоюсь, что он не знает своего имени или спешно старается придумать новое. Опасения оказываются напрасны — он просто вспоминает правила.

  — Ширу Курода, чёрный маг Тьмы, господин учитель. Мне шестнадцать лет и я владею фамильным мечом своей семьи, которой не осталось в живых. Но у меня не очень получается с ним совладать. Что касается магии, я учился по книгам, у меня даже пара осталась...

  Ох, и он тоже...

  — Ну, покажи, — взмахиваю рукой. — А что с артефактом?

  Подойдя к креслу и начав перебирать свои вещи, ученик всё же отвечает, немного неловко, словно признаваясь в краже:

  — Я нашёл его в пещерах к востоку отсюда... проходил мимо... ну, я вообще-то там тренируюсь. И во время отдыха в одной из них, у стенки нашёл разложенные старые вещи. Пока раствором от пыли не протёр, так и не понял, что это книги были. Ещё там был амулет, но я не понял для чего он, ещё свеча, пустые ножны от кинжала и перо. У меня до сих пор всё с собой в отдельной сумке, вот.

  Приняв сумку с опаской, ставлю её на пол, развязываю узел и вынимаю сперва наперво книгу и амулет. Ничего особого не почувствовав, поднимаю взгляд.

  — В каком порядке они лежали... сможешь положить?

  Молча забрав сумку и разложив вещи, он отходит. Осмотрев их, прихожу к выводу, что на ритуал это не сильно похоже. Но и принадлежали вещи явно не магу. Взяв первую книгу и раскрыв, только убеждаюсь в этом. Написано кровью и давно, поэтому столь жуткое ощущение. И символы лишь наполовину знакомы. Пролистав все книги, я перехожу к амулету. Покрутив его несколько минут и вздрогнув от раздавшегося с улицы громкого звона, вопросительно смотрю на ученика.

  — У вампиров нет башен с часами? — догадывается маг. — Они бьют каждый час.

  Покачав головой, возвращаюсь к амулету.

  Если правильно понимаю, это печать вызова с рунами демонического языка, не чистого, а с примесью языка Тьмы. В книгах описан сам ритуал и начальные основы рунной магии и магии Тьмы, направленной в сторону ритуалов призыва.

  Поломав голову какое-то время, прихожу к неутешительному выводу.

  Демон в спешке запечатал некое существо в кинжал, а после отправил в иной мир или место. Затем написал книги, чтобы кто-то снова призвал его. Что стало с демоном непонятно, что за существо в кинжале непонятно.

  — Можешь обучаться потихоньку, если понимаешь. Амулет не трогай, он хоть и производит впечатление сильного артефакта, на самом деле это пустышка. А вот то, что он призывает... я не знаю и не хочу знать. Понял?

  — Да, господин учитель, — удивлённый ответ и вновь странный взгляд.

  Решив не обращать на него внимание, критически осматриваю кучу вещей и представляю, сколько ещё придётся взять с собой.

  Немало получается... что делать? Сам воспользоваться заклинанием я не смогу, а маги такого просто не могут. Купить не вариант.

  Переведя оценивающий взгляд на ученика, от которого тот ёжится, чуть усмехаюсь.

  — Я придумал, как буду обучать тебя первое время. Я подарю тебе поистине удобное и великолепное знание, но ты его применить сможешь только раз и с помощью вампира, обладающего магией, и для этого придётся изрядно помучаться. Готовься к своему кошмару, приступим сейчас же.

  Побледнев и поморгав, мальчишка, похоже, решает не расстраиваться раньше времени и возвращает себе несколько подозрительно-отстранённый взгляд. Вежливости его явно не учили, но мне безразличен взгляд в упор. Что он пытается для себя решить непонятно. Ничего враждебного я не чувствую.

  — Есть писчие принадлежности?

  Отрицательно мотнув головой, парень тут же скрывается за дверью, явно поняв, что вопрос был задан не просто так. Оставшись ждать, я прикусываю яблоко в раздумье.

  За целую неделю ученик осваивает первичные знания, только вряд ли запоминает с точностью. Для его благополучия я решаю стереть их из его памяти после окончания, как и все издевательства, проведённые над ним. Мало того, что приходится расширить каналы его магии насильно и болезненно, так он каждый день валится с ног от бессилия, даже не шевелится и укрепляющие зелья не могут ему помочь. Но наконец подходит время к самому ритуалу, благо начальные знания о них маг успевает подчерпнуть. Подождав, пока он верно начертит руны и создаст целостный рисунок, я начинаю говорить, что делать дальше. Нужные материалы тоже пришлось потрудиться достать, вернее, они были при мне, но расставаться с ними не хотелось, а тем более приводить в надлежащий вид.

  Дальнейшее не откладывается в нашей памяти, так как за неделю и сам ритуал мы выматываемся по полной.

  Очнувшись раньше парня, мне приходится преодолеть усталость и вдобавок стереть все полученные знания из его памяти. После я снова проваливаюсь в сон и забываю, что вообще чем-то занимался.

  Проснувшись в следующий раз, слышу, как меня зовут по имени. Причём таким взволнованным голосом, что я с испугу чуть не использую магию, благо у меня её больше нет. Осознав, что чувствую запах человека, мгновенно отшатываюсь.

  Похоже, лучше сходить на охоту в ближайшее время...

  Поднявшись, ученик удивлённо и обиженно смотрит в мою сторону, потирая шею.

  — Ты какого... зачем по имени меня звал? Я уже успел подумать, что меня нашёл кто-то из вампиров... Не делай так больше.

  — Ну, знаешь! Выговаривать «господин учитель» я устал за те три часа, что пытался тебя разбудить! — фыркает он. — Откуда мне знать, что ты не умер, если у тебя сердце не бьётся?

  — Ну ты...

  Говорить, что мёртвых вампиров не бывает, мне не хочется. Он всё равно о них ничего не знает.

  — Просто не зови по имени.

  — Ты боишься, что тебя найдут вампиры?

  Не сумев ответить, лишь пожимаю плечами, старательно отгоняя мысли о доме. И ведь как назло в голову лезет, что если меня найдут вампиры и, всё выяснив, отпустят, мне не захочется уходить... и я останусь... Вспоминая вампиров из своего дома и брата, погибшего в наш памятный день, чувствую, как жжёт глаза. Отвернувшись, молча шагаю в лес и вытираю лицо рукавом.

  Запахи утреннего леса очищают мысли, но оставляют неясную тоску. Светло-зелёная листва красиво переливается с золотистыми лучами, по траве плавают солнечные пятнышки. Наблюдая великолепие вокруг, понимаю, что знания о лесе ограничивались книгами, а теперь я на самом деле в настоящем лесу. Новые чувства приятно овладевают мной, шепча прикоснуться к зелёным листикам, попробовать на вкус и запах.

  Потеряв счёт времени, я совершенно забываю о своих переживаниях. Но даже из леса становится понятно, что солнце смещается.

  — Хм-м, думал, на солнце твои волосы заблестят, а они по-прежнему странного оттенка, напоминающего тусклый пергамент и пшеницу... — слышится задумчивый голос за спиной. — А ещё думал, что ты забыл обо мне и давно ушёл по своим делам, учитель.

  Почему-то почувствовав злость, оборачиваюсь. Парень, явно побывав в городе, успел привести себя в порядок и собраться. Его глаза поблёскивают интересом.

  Он всё забыл... хотя я и сам не помню, чем мы занимались целую неделю, чтобы устать до полусмерти.

  — Я бы ушёл, если знал дорогу.

  — У меня карта есть, учитель, — мягко подсказывает маг.

  Эмоции и интонации мальчишки невольно успокаивают. Судя по довольной улыбке, он понял, что я чувствую эмоции людей и это моя слабость.

  Ну я ему ещё покажу...

  — Ты все вещи взял, что я говорил?

  — Да, учитель! — оживившись и вынув карту, маг протягивает её мне. — Сумка оказалась по истине самым лучшим, что мне доводилось видеть! В неё можно положить что угодно... я даже смог положить туда меч, хотя мешочек с ладонь...

  — Не переусердствуй, — язвлю против воли, вспомнив, что именно в этот мешочек мы запечатали пространство, отрезав его кусок и перенеся в сумку.

  Судя по карте, мир не особо большой. Однако прикинув, что город тут с маленькую точку, а путь, что я проделал за неделю, едва ли больше сантиметра, мигом меняю своё мнение. И посчитав наш путь по лесу и малым горам, удивлённо рассматриваю всю карту.

  — Помимо столицы самым ближним будет порт двух городов. До него довольно долго идти... Как прибудем на место, подумаем, что делать дальше.

  Запомнив необходимую тропу и вернув карту, я уделяю внимание лесу. У меня часто возникает желание куда-то идти и что-то делать, и сейчас обостряется до невозможности. Ученик быстро догоняет меня идя по правую руку.

  — А Вы будете меня учить? Может, расскажите что-нибудь по дороге?

  — Давай определимся, что обращаться ко мне будешь на «ты». И тебе так хочется учиться, что ли? Что-то с самого начала я не заметил в тебе особого рвения, как и сейчас не чувствую собственно... Вот когда по-настоящему захочешь, тогда обращайся. А если тебе скучно, тренируйся сам.

  Не став возражать, парень задумывается. Я же отвлекаюсь на раскинувшийся впереди лес, но, почувствовав печаль, оборачиваюсь. Смотря под ноги и держа руки в карманах, маг вяло перебирает ногами. Кажется, что-то вспоминает, и его чувства становятся только тоскливей.

  Повезло же мне связаться с человеком, не умеющим прятать эмоции... И без своих способностей я запросто определил бы, что его тревожат невесёлые воспоминания, примерно, как и меня утром. Чувства похожие.

  Решив, что такими темпами я и сам превращусь в скорбящего вампира, пытаюсь придумать, чем на самом деле заняться во время пути. Звери сами разбегутся от моего присутствия, других существ здесь вряд ли можно повстречать. Вспомнив вещи, найденные учеником в пещерах, которые тоже нужно будет миновать, определяюсь с видом наших занятий.

  Мне самому о демонах не многое известно, а парень о них, похоже, что-то знает. И если совместить наши знания, вполне можно придумать меры защиты. Да и обучение стоит начать с неё, а только потом перейти к чему-то серьёзному.

  — Начнём твоё обучение с защитной магии... Заодно проверим, что не так с твоим мечом. Я успел заметить, что реакция у тебя хорошая и тренируешься ты часто, значит, с последним проблем быть не должно. Готов становится сильнее, ученик?

  — Зови уж по имени... — без энтузиазма отвечает мальчишка. — Готов я, почти. Не обращай внимание.

  — Вот тебе косточка — уклонишься от моего удара, стану называть по имени. А пока идём, повторим общий материал. Давай рассказывай, что ты о защите знаешь?

  — Зачем мне косточка, я не оборотень! — возмущается маг.

  — Не хочешь косточку, будет конфетка.

  Рассмеявшись, юный маг заставляет меня улыбнуться, и я понимаю, что не так уж и плохо, что теперь у меня есть ученик.

  — Ты правда угостишь меня конфеткой? — отсмеявшись, переспрашивает он.

  — Если увернёшься от моего удара, да, — стараюсь сохранить серьёзность.

  Я чувствую от него нечто вроде благодарности, но не понимаю за что. Тут же вспомнив о первом задании, он воодушевлённо начинает рассказывать о магических щитах тёмной магии и покровах Тьмы. На вопрос откуда у него такие знания, он отвечает, что с детства интересуется Тьмой, поэтому выучил много заклинаний на будущее, а некоторые особо сложные записал. Только тетрадь категорически отказывается давать посмотреть, заверив, что туда записывает слишком важную информацию, чтобы давать её какому-то вампиру.

  — Вампиры-маги рождаются раз в сто лет, так что я не какой-то. К тому же у нас помимо неё есть свои способности. Мы умеем использовать Тьму и тени. Будь ты обычным магом, то не смог бы их использовать, но теперь по договору ты мой ученик. Ученик вампира, чёрный маг Тьмы. Поэтому я научу тебя быть единым с тенью.

  — А управлять ими можно?

  Вздохнув, я начинаю объяснение сначала.

  Спустя несколько часов показываются пещеры. Увлёкшись обучением, мы даже не замечаем этого, пока ночь не опускается на землю и не восходят луны. Я первым решаю устроить привал. На нём мальчишка пытается выстроить щит Тьмы, одновременно слушая нотации и присматриваясь к теням. Вымотать его решаю по полной. Но возмущений так и не слышу.

  Ещё неделя проходит в таком же темпе. Однако теперь маг рассказывает мне об особенностях мира, а я в свою очередь об остальных расах. Начинаем мы с демонов ими и заканчиваем: слишком много спорных вопросов обнаруживаем и ругаемся весь день до самого привала. С мечом тоже всё выясняется сразу — не дотягивает физически до его уровня. Удивительно, как вообще носит. Приходится и тут подтягивать.

  Остановившись на очередной привал, вернее, продлив предыдущий, так как ученику всё же удалось освоить заклинание щита, мы решаем отдохнуть про запас. Спать под открытым небом на земле одно удовольствие, по заверению мальчишки. Усмехнувшись, я предлагаю заночевать в пещере. Махнув рукой, черноволосый отсаживается от меня подальше и тут же засыпает.

  Проснувшись задолго до рассвета, я замечаю, что парень спит. А меня тревожит какое-то ощущение. Полежав недолго, выхожу из пещеры.

  Холодный ветер трепет листву. Ледяные глаза в непроницаемой тишине следят за миром.

  Учуяв кровь, я теряю окружающую действительность.

  Знал же, что не стоит затягивать с кровью и провести ритуал с тенями...

  Почувствовав опасность и оглядев открытую местность, пытаюсь определить источник. И только сейчас понимаю, что запах крови не настоящий, а магически сотворённый. Такими пользуются охотники на не обладающих магией оборотней. Мы на это не попадаемся, но сейчас я слишком истощён. Инстинкты берут верх. Заставив себя отпрыгнуть ближе к тени, так как место хорошо освещено лунами, я слышу смех.

  Охотник! В этих местах... они же только около своего города водятся... Или, может, он красный охотник, нарушивший закон? Здесь нет оборотней. Ищут сбежавшего? Но тогда он серебряный охотник на службе короля...

  Медленно обернувшись, вижу фигуру человека, наполовину скрытую в тени, из-за чего лица не видно. И зрение снижено из-за нехватки крови. Видимо, обидевшись, что не даю ответа, он злиться. Эмоции переполнят меня. Вдруг чувствую, что лежу на холодной земле. Перед лицом останавливается пара кожаных сапог.

  — Да ты не зверушка. На тебя Песня не действует...

  Не сообразив, о чём он говорит, тянусь к тени. В этот момент происходит явно что-то важное и с двух сторон одновременно. Успев заметить тень за спиной охотника, чувствую знакомый запах ученика. Затем слышу свист летящего лезвия, чувствую два разных вида магии, смешавшихся в один и, не дожидаясь окончания, призываю тень. Звучит мелодия, видимо, Песня охотника, после неё вспыхивает ещё одна магия, похожая на магию одной из вмешавшихся сторон.

  Раздаётся взрыв соединения четырёх разных видов магии.

  Меня отбрасывает и впечатывает спиной в одну из стен пещеры. Оглохнув и ослепнув на время, я тем не менее настраиваю ход мыслей в правильный поток и начинаю здраво соображать. Раскрыв глаза и впитав сил из тени, настраиваю зрение, отстрачивая желание крови. Когда дым рассеивается, взгляду открываются два силуэта напротив моего ученика, стоящего между нами, ко мне спиной. Поднявшись, придерживаясь за камень позади, я подхожу ближе и толкаю парня себе за спину.

  Эта пара существ явно ни относится к людям.

  Первый с чёрно-серыми глазами хищника, оценивающего свою добычу, светло-серыми волосами до ключиц и бледной кожей. Вид у него немного надменный, держится холодно и производит впечатление сильного и благородного противника. По его взгляду видно, что он старше меня. Правая рука свободно лежит на поясе, голова чуть склонена к плечу. Облачён во всё чёрное, оружия не видно.

  Второй с чёрно-золотыми глазами, чёрными волосами и бледной кожей, выглядит младше, так же одет в чёрное. Осматриваясь по сторонам, он полностью игнорирует присутствующих, явно чем-то обеспокоенный.

  Почувствовав холодный порыв ветра, развивающий плащ и волосы, невольно отвожу их ладонью с лица. Что можно сказать, я не знаю. Неожиданная холодная улыбка светловолосого меня напрягает.

  — Моё имя Вэлиар, — тихо и вкрадчиво представляется он. — Мой ученик, Зиэль.

  Неполные имена... Не изгнанники ли?

  — Лексар, вампир второго поколения из рода правителей, — говорю я. — Мой ученик, Курода Ширу, чёрный маг Тьмы.

  Смех юноши нарушает зловещую тишину леса.

  — А говорил, что только после того, как уклонюсь от твоего удара!..

  

  

***

  Лес приятно шумит, оповещая о своей жизни, а прохладный прозрачный ручей лишь добавляет мелодичности. Посмотрев на луны сквозь невысокие деревья, расступающиеся на небольшой поляне, я вздрагиваю от лёгкого прикосновения к ладони. И обернувшись, замечаю, что моя помощница напугана.

  — Саика?

  От моего голоса ушки с чёрными кисточками вздрагивают, сама она вглядывается во тьму на северо-западе. Не привыкнув путешествовать с кем-то, я в который раз рассматриваю её внешность.

  Девушка семнадцати лет, с короткими тёмно-рыжими волосами, подвязанными с висков до ключиц чёрными лентами, и редкого бирюзового оттенка глазами. На шее и руках по две тонких кожаных ленты, фиолетовая туника, ткань юбки, короткая от бедра и удлиняющаяся до коротких сапог. Вполне обычная девушка, исключая торчащие вверх рыжие ушки и пушистый хвост.

  Едва ли был в моей жизни ещё один случай, позволивший так близко находиться к оборотню, не связанному путами или заклинанием. Но не смотря на спокойный нрав и безобидность, доверия к ней я не испытываю. К тому же каждый раз не могу не вспомнить тот день, как повстречал её.

  — Что-то произошло... — тихо-тихо произносит она.

  — Где?

  — Далеко впереди, за территорией леса Шинобу. Кажется, там тёмная земля.

  Качнув головой и взглянув на небо, я высвобождаю руку из хватки лисицы.

  — Нам пора идти.

  — Уже близко, — шевелит ушками девушка. — Но вокруг много голосов... нас почувствовали.

  — А почему не нападают?

  — Ждут, пока ты призовёшь Песню, наверное...

  — Я не использую навыки охотника, ты же знаешь.

  Девушка мило улыбается и закрывает глаза. Ветер развивает её волосы и одежду — сложно не залюбоваться. Как и любой оборотень, имеющий невысокий рост, она едва доходит мне до плеча и то с торчащими вверх ушками.

  — Я никогда не интересовался оборотнями, даже таковыми их назвать не мог. Они не были мне интересны ни как жертва, ни как дичь, ни как живые существа или отдельная раса. Они все были для меня одинаковыми и я никогда не задумывался по поводу их существования. Мне неинтересно, почему существуют охотники, я им стал случайно и не отказался лишь потому, что мне всё равно, чем заниматься. Лишь через два года охоты я понял, что они разные... но всё же разделил их только на три типа. Моя цель, чужая цель и все остальные. Позже я стал замечать, что не все из них нападают на меня или убегают. А последним доводом стала ты. Я даже не знаю, почему спас тебя... думаю, что это было важно для меня. Может, хочу их понять, но тогда я перестану быть охотником... И последние пару недель, что мы охотимся, я спрашиваю себя... Достоин ли я быть охотником?

  — Рэйс...

  Посмотрев в глаза испуганно-удивлённой помощницы, понимаю, что не хотел говорить всё это вслух. Взглянув на ночное небо и закрыв глаза, чувствую изменчивый и переливчатый шёпот леса.

  — Забудь. Мы пришли сюда за травами, так что не стоит задерживаться. Они цветут лишь в ночь и увянут на рассвете. Нам нужно успеть тебя вылечить.

  Слегка улыбнувшись, но не избавившись от сомнений, лисица всплёскивает руками и убегает вперёд.

  — Рэйс... спасибо!

  

  

***

  Радужный лес переливается всеми цветами, окутывая с крыши до основания Дом серебряных цветов. Назван так он не для простого развлечения, хотя вряд ли на самом деле сделан из серебра. По крайней мере цвет соответствует. И статус. Дом принадлежит королевской семье. Как раз сейчас в тронном зале собрались верхушки Дома, рыцари и прочие феи знатного титула.

  Ну, кроме одной...

  Дождавшись начала собрания, я покидаю комнату и, минуя стражу, выбегаю к открытым коридорам, ведущим в лес. Запрыгнув на перилла, хватаюсь за ветку, подпрыгиваю и карабкаюсь по коре. Укрывшись в переливающихся от синего до бирюзового оттенка ветвях, облегчённо выдыхаю. Первый шаг всегда самый трудный. Что до остальной части побега, нужно остаться незамеченным и миновать границу леса.

  Получится ли у меня взглянуть на другие леса?.. Так интересно!

  Прислушавшись к шороху и не заметив изменений, хитро улыбаюсь. Оставленные мною трюки не раскусили и до окончания собрания не должны. А значит, ждать не стоит, хотя жуть как хочется посмотреть на их лица. Прославленная выдержка серебряных рыцарей не более, чем слухи, уж кому как не мне, частенько прокрадывающемуся в их ряды, не знать. Про королевскую семью и говорить нечего, но побег важнее. Попрыгав на ветке и проверив накидку, скрывающую крылья, я начинаю свою вылазку. Прыгая с одной толстой ветви на другую, переплетающиеся между собой как корни, я направляюсь к границе. На развилке трёх лесов есть портал с острова. И если воспользуюсь им, стану свободным, никто меня не найдёт. Как и родителей, тоже удравших из Радужного леса. Про них ходит много нехороших слухов, но ничего страшного. Законов они не нарушали, просто прилично оскорбили Дом.

  Много же лет прошло... встретить их точно не выйдет.

  Нахмурившись, я срываю фрукт и покусываю его, небрежной походкой пробираясь сквозь деревья. Ветви настолько густо переплетены, что можно идти пешком. Только не видно, что простирается внизу. На границе лес должен оборваться, так что, идя в одну сторону, точно выйду к морю.

  Ну, я на это сильно надеялся... даже слишком.

  Крылья не расправить, их свет привлечёт внимание, но спустя несколько часов мне надоедает плестись в одном направлении. Да и лес становится труднопроходимым, иногда приходится протискиваться в узкие щели. Один раз я застреваю конкретно и решаю передохнуть. Нервничая, я не спал ночью, потому засыпаю в уютных ветках. И просыпаюсь в совершенно незнакомом месте. Оглядываясь по сторонам, понимаю, что ещё в Радужном лесу, вот только необычном. Здесь не так много разноцветных пейзажей, как я привык видеть. Значит, умудрился провалиться к границе лесных фей. За вторжение на их территорию по голове не погладят. Взглянув наверх, и правда вижу проломленные ветви.

  Так беспечно... сколько прошло часов? Меня уже ищут?

  Испугавшись, вскакиваю на ноги и оттряхиваю накидку. Благо крылья при падении не пострадали.

  Раз я на границе, то нужно идти... быстрее.

  Размявшись, срываюсь на бег. Если меня кто и заметит, то не различит в разноцветном пятне. Ветер дует в лицо и размётывает волосы: я едва сдерживаю радостный смех — нельзя себя выдать, но как же приятно сливаться с потоками любимой стихии. Отдавшись свободе, я не замечаю, что использую магию. Лишь сбив кого-то с ног, прихожу в себя. Уткнувшись лицом в траву, встреченный мною незнакомец злобно шипит. Испугавшись, что им может быть зверь, а не фея, не спешу слезать. Только сажусь, оглядывая находку в ослепительной чёрной одежде.

  Должно быть?.. Кажется, этот цвет называется чёрным. В Радужном лесу с таким цветом ничего не встретишь. А это что?..

  Феи обычно прячут крылья под длинной накидкой со слегка раздвоенным концом, а у этого скорее мантия, а не накидка, сплошная чёрная ткань. На ощупь мягкая, но вряд ли из защищённого материала. Видимо, я позволяю себе лишнего, так как жертва умудряется перевернуться и врезать мне сапогом по челюсти.

  — Ты чего творишь, семицветик недоделанный?! Мало с ног сшиб, так ещё и крылья лапаешь, кто тебе вообще разрешал?!

  Потерев болящий подбородок, я в непонимании смотрю на недружелюбную фею, помахивающую сапогом. Столь бурного возмущения мне слышать ни разу не доводилось. Пока парень пыхтит и рычит, прямо как ёжик, которого я однажды нашёл, мне удаётся его рассмотреть более внимательно. Чёрные короткие волосы лезут в глаза, такого же чёрного цвета. Только кожа белая. В одежду он закутан с ног до головы, точнее капюшон. А ещё пока ворчит, проглядываются клыки.

  Да он же... неужели и правда чёрная фея Аккорато?

  — Молчишь? Последние остатки разума отшиб?!

  — Нет, — весело улыбнувшись, протягиваю руку. — Прости, что сбил, увлёкся малость. Я Алирея Шип. А ты ведь из мрачного леса на окраине, Аккорато, да? Что делаешь между Радужной и Лесной границей?

  — Я не обязан отвечать.

  Встряхнувшись, парень встаёт. И несложно догадаться, что он немедля собирается уйти. Однако такого интересного свидетеля оставлять не стоит. Поднявшись, я пристраиваюсь рядом.

  Хотя... я же не знаю куда он идёт...

  — Зачем плетёшься за мной? — раздражённо откликается фея. — Я с семицветиками не разговариваю, вы слишком проблемные.

  А?..

  Удивившись недружелюбию феи, не сразу понимаю сказанные слова. И тем не менее не отстаю.

  Других, значит, видел...

  — Я направлялся к порталу, но малость заплутал.

  Вздрогнув, черноволосый останавливается, принуждая меня сделать то же самое.

  — Портал?.. Это шутка? Решил в самоубийцу поиграть или устроить стихийное бедствие на общих землях? Вам... Алирея... запрещено покидать остров!

  Сделав оскорблённый вид, говорю:

  — Я такого закона не знаю. К тому же ты тоже идёшь к порталу, так что пошли вместе! Может, по пути твоё чёрное сердце посветлеет и мы станем друзьями?

  Фея дёргается, но продолжает идти. Он выглядит жутко и странно, шагая между зелёным и радужным лесами. Словно чужой, неправильный, одинокий. Я решительно улыбаюсь. Он ведь может оказаться таким же, как и я. Ну почти.

  — Молчишь? Стесняешься? — я подхожу ближе, заглядывая под капюшон. — Эй, слышишь? Ты тоже сбегаешь с острова или как?

  — Заткнись! Ты меня раздражаешь! И вообще, если собираешься свалить с острова, ты должен был получить пропуск, но у такого семицветика, как ты, его просто не может быть. Потому отстань и потеряйся ещё раз!

  Какой злой...

  Ускорившись, он оставляет меня позади. Но я не намерен легко сдаваться, особенно услышав про пропуск, о котором ничего не знаю. У меня, получается, его и правда нет, а вот у него есть.

  Кажется, Аккорато знамениты иллюзиями и искусством убивать. Их нанимают другие расы и потому они легко покидают остров.

  — Точно, знаю! Я нанимаю тебя!