История 2. Просто ночная прогулка

  Х-холодно... И ничего не поделаешь.

  Прежде чем выбраться в город, пришлось вернуть мантию владельцу. Видя его удивление, я подумал, что словно бы благословил его. Он ещё и спросил, пойду ли я один после того, как отказался идти со мной. На самом деле я редко бываю один: моё общество разбавляет хотя бы один скелет, а сейчас со мной целый мир.

  — Ты тоже должен увидеть его!

  Я расстёгиваю верхние пуговицы рубашки и вынимаю маленькую черепушку на цепочке. Правда, сразу же жалею об этом. Ветер проходит по шее и ключицам, вгоняя в дрожь. Но отвлёкшись на окружающее пространство, я на время забываю о погоде.

  Вблизи город выглядит внушительней. Идеально ровные улицы, высокие стены и дома совершенно таковыми не являются. Некоторые дороги утопают в кромешной темноте, хоть закрывай глаза — разницы не будет. Тишина такая, словно в городе ни души. Лишь в некоторых окнах можно уловить огоньки свеч. Звёзды в небе сверкают едва заметно, лишённые лунного света. Неприятное место словно тонет во мраке.

  Тем не менее страх, что оно навивает, проходит мимо меня. Слишком сильно предвкушение и любопытство.

  Встречу ли я кого-нибудь? Здесь живут только люди? Что находится дальше, за городом? Столько вопросов, а задать их некому. Хотя, если бы он пошёл со мной, вряд ли охотно рассказывал о городе. Король явно не в восторге от него. Знать бы, чем город его не устроил. Ничего особенного на первый взгляд. Только, что в замке, что тут, слишком тихо. Надеюсь, сейчас не идёт война. Почему Король в этом городе?.. Раз он здесь не так давно, значит, его дом в другом месте. Какие-то дела?

  Уловив движение впереди, подкрадываюсь ближе. Притаившись за углом, всматриваюсь в тени на освещённых белым светом стенах. Отсюда видно три, нет, четыре.

  — Нашёл его?

  — Не-а, драпать он мастер...

  — Стал бы он убивать нас, не умея хорошо бегать? — смеётся третий голос, тихо заговорив: — Но не имеет значение насколько хорошо он может прятаться, я мастер в прятках на выживание.

  Хм-м, теперь понятно, почему у Короля был крест.

  Улыбнувшись, шагаю назад, скрываюсь в тени и неспешно покидаю улицу. А отдалившись на приемлемое расстояние, залезаю на крышу, спугнув кошку с серой шерстью. Обиженно мяукнув, она спрыгивает вниз и убегает. Я так же обиженно смотрю ей вслед и вижу несколько фигур, свернувших в переулок. Уняв порыв последовать за ними, задумчиво склоняю голову.

  Я выбрался в мир, но что-то не могу придумать, чем заняться. Хочется слишком многого, а времени на всё скорее всего не хватит.

  Короли долго не живут... Никто долго не живёт... Нет, сейчас не об этом нужно волноваться. Пока есть возможность, стоит насладиться жизнью этого города и узнать побольше о последних событиях. Правда, ночью сделать такое трудновато, ведь все спят или сидят дома.

  Ничего нельзя делать по порыву души... это плохо кончится.

  Спрыгнув по ящикам около чёрного входа и задрожав от ветра, продолжаю прогулку.

  Хочу веселья. Хочу, чтобы случилось что-то интересное! Или пусть кто-нибудь выпрыгнет из-за угла, чтобы поболтать со мною!

  Вспомнив одну мелодию, я напеваю её и сворачиваю в место, куда недавно ушла компания вампиров. Не то чтобы хотелось неприятностей, просто стало интересно, кто может бесстрашно злить кровососущих созданий. Вряд ли они говорили об охотнике. И понятия не имею, чего я испугался, меня же не смогут убить, да и крест с собой имеется.

  А всё потому, что было у меня знакомое порождение ночи... Они живут долго, так что я надеялся увидеться с ним снова, но, возможно, он уже мёртв окончательно. Я из тех людей, кто верит в чудеса, но не ждёт их. Сам не уверен, зачем ношу с собой этот кусочек металла.

  Хм, их здесь нет. Что же делать? Я испугался встречи с кровопийцами, а теперь снова остался в одиночестве. Надо же было упустить такой шанс. Всё этот Король виноват, напугал меня. Теперь кажется, что все, кого я могу встретить, будут столь же недружелюбны ко мне.

  Я опускаю взгляд на шею и дёргаю черепушку.

  В таком мрачном местечке я сильно выделяюсь. Впрочем, как и всегда, что меня не столько огорчает, сколько радует — больше народу меня заметит. Уж лучше пусть обращают внимание, чем проходят мимо.

  — Чёрный... белый... сущий ад мой день и вечер...

  Оглянувшись, вглядываюсь в широкую тень, из которой недавно вышел. На миг чудится чужое присутствие. Огорчённо вздохнув, шагаю дальше.

  Неужто вернусь, так никого и не встретив? Этот ходячий сгусток мрака будет смеяться надо мной...

  Ступив на небольшую площадь с фонтаном и тремя статуями вокруг, недолго любуюсь ими. Уже отвык от подобных зрелищ. Думал, давно прошёл тот век, когда такие штуки нравились или внушали страх людям. В те времена они нередко строили всякие статуи или храмы из легенд, некоторые из которых были написаны мной. Вряд ли хоть одна из них ещё сохранилась. Мир слишком большой, чтобы узнать наверняка, да и всех мест просто не вспомнить. Осознав, что задумался, мысленно прошу у статуй прощенье и теперь уже не отвлекаюсь от их рассматривания.

  Трое вампиров вокруг чаши. Была история о кровопийце, мечтающем заполучить артефакт и умереть. Второй мечтал о вечной жизни, и лишь третий хотел уничтожить его, чтобы не исполнилось желание ни одного из братьев. Забавная история. Если здесь стоит такая статуя, значит, город принадлежит клыкастикам. Или, по крайней мере, они не скрывают своего присутствия.

  Ну, это не моё дело...

  Ощутив пристальный взгляд, оборачиваюсь. Ощущение исчезает.

  Ну что такое? Если хочется со мной поговорить, то чего прятаться-то? Не думаю, что это человек. Вампир, что боится креста? Он не должен его видеть. Здесь есть ещё кто-то? Чувство исходило из того...

  Неожиданно меня кто-то хватает за руку. Сказать, что страх пронизывает всё моё естество, расползаясь дрожью по коже — ничего не сказать. Сама душа вздрагивает внутри меня. Обернувшись, я встречаюсь со взглядом холодных разных глаз.

  — Ищешь неприятностей? — надменный вопрос.

  Уже нашёл. Чёрные кости! Опять он меня пугает! А я-то думал, что мне не страшно...

  — А тебе-то что... ты же не хотел идти...

  Обидевшись, с любопытством рассматриваю его одежду. Сейчас, в чёрном плаще, он выглядит обычно, но в то же время не как человек. Слишком холодный взгляд, гордая осанка, властный голос... и да, у людей не бывает разноцветных глаз. Я такие впервые вижу.

  Неужели я попал в королевство вампиров? А мне, смотрю, очень повезло...

  — Именно поэтому я здесь. Хватит вести себя как ребёнок.

  Король смотрит на меня с недовольством, словно не сам отпустил меня, а я убежал от него. Не хочет отпускать любопытную игрушку, которую первым нашёл. Вполне обычное поведение для вампира или демона. Хотя демоны чаще сразу же забирают душу понравившегося человека, во избежание несчастного случая.

  — Вообще-то, я старше... пусть и выгляжу... а на сколько?

  — Пошли, пока тебя не унюхали.

  Он не слушает меня — поворачивается спиной, чтобы вести.

  О, хвостик подвязан на синий бантик, как мило.

  — А ты не вампир, случаем? — решаю спросить напрямую, поскольку чаще именно таким способом можно узнать правду. Вампиры любят шутить, но не лгать. Сладкие речи присущи демонам. — А то задумал, небось, обманом кровь мою выпросить. Или душу выкрасть, когда бдительность потеряю, ты, демон! Если выше меня ростом, это не значит, что можешь мной распоряжаться! Я не хочу обратно! И хватит меня игнорировать, Король с подозрительной внешностью!

  — Достал, заткнись! — резко обрывает он мою речь.

  Замолчав, понуро плетусь следом.

  Я правду сказал... чего злиться-то?

  Обиженно отвернувшись, смотрю по сторонам, надеясь напоследок увидеть что-нибудь интересное. Например, вампира, чтобы уж наверняка сравнить его с Королём или увидеть их реакцию от встречи друг с другом. Меня так часто похищали, что очередной раз хочется предотвратить заранее.

  — И не надейся сбежать, — предупреждает его темнейшиство. — Ночью слишком опасно, вернёшься днём и гуляй где хочешь, а пока успокойся. На себя посмотри — рука как ледышка, и дрожишь весь. Между прочим, сейчас середина тёплого сезона.

  Так всё-таки тёплый сон? Это хорошо. Он полон фестивалей и огней... так!

  — Не думай, что сим замечанием сможешь втереться мне в доверие!

  Хоть так и говорю, на самом деле я забавляюсь. Приятно на душе, оттого что он пришёл, беспокоясь обо мне. И рука у него тёплая, так что не может он быть вампиром. К тому же крест носит. Даже если он не освещён, порождение ночи на такое не пошло бы. И всё равно никто не был ко мне добр по-настоящему и искренне. Всем постоянно что-то нужно.

  Помню, однажды, кто-то пытался убить меня и присвоить библиотеку... В его глазах было столько страха, когда ничего не вышло... а библиотека кровью запятнана...

  — Ты — несносный мальчишка. Если считаешь иначе, веди себя соответственно.

  Вздрогнув, недоуменно моргаю.

  Ух ты! Как злится... просто восхитительно!

  Взбодрившись, пакостно улыбаюсь. Уже второй раз пробуждает меня от кошмара.

  — А от меня что, так вкусно пахнет? Думаешь, вампиры сбегутся, чтобы устроить проверку на храбрость?

  — Понятия не имею.

  — Разве ты не чувствуешь никакого запаха от меня? Ну, например, книг?

  — Лишь у тебя столь чувствительное обоняние, — раздражённо отвечает Король, резко свернув за угол. — Люди на такое внимание не обращают.

  — Мы, вроде, говорили о вампирах?

  — Вот у них и спрашивай.

  — Я как раз искал парочку... если отпустишь, ещё успею до рассвета...

  В ответ мой проводник крепче сжимает пальцы. Хоть бы синяков не осталось. Не сказал бы, что я слабак, но он превосходит меня в силе. И даже если смогу вырваться, сбежать вряд ли. Да и лишь втяну нас в неприятности.

  К слову, по поводу неприятностей, нечисти и прочего...

  — Эй, король без имени, ты что, вампиров боишься?

  Никакого ответа. Вздохнув, покорно смотрю на носки сапог и дорогу, изощрённую различными трещинками в каменной кладке. Становится скучно.

  Мне нечем заняться в библиотеке. Несмотря на то, что я всем сердцем люблю её, сейчас меньше всего на свете мне хочется в неё вернуться. От одной лишь мысли о её залах, внутри всё сжимается. Больно. И страшно. Сжав руку на груди, прислушиваясь к мятежно бьющемуся сердцу.

  — А здесь есть кто-то, помимо кровососущих созданий?

  — Разумеется.

  — Кроме нас?..

  — Не раздражай меня.

  Значит, есть ещё кто-то... люди, вампиры... и кто? Демоны не стали бы скрываться в тени, да и рядом с другими они не живут. Для оборотня слишком скромно. Феи, кажется, в города не суются... С вампирами по соседству, вообще, ни одна из известных мне рас и сущностей жить не станет. Что же это было? Может, животное или призрак?

  Смотря в спину перед собой, немного успокаиваюсь. Сильного вдохновения не пришло, но, по крайней мере, немного смогу написать. К примеру, как искусен один человек в обмане... или же у него правда доброе чёрное сердце.

  — Эй, король с величественной буквы, а ты играешь в шахматы?.. — с робкой надеждой спрашиваю под конец. — У меня в библиотеке есть фигурки, тебе понравятся...

  — Молча!

  Я снова пакостно улыбаюсь. Совсем как ребёнок.

  И сие лишь начало моего коварного плана...

  Ночью в библиотеке теплее и загадочнее, днём светлее и приятней. Сколько не живу в ней, не могу определиться, что мне нравится сильнее. Об этом я размышляю, расставляя шахматные фигурки на доске. Пламя свеч и тени пляшут, нарушая тишину лёгким шорохом. И я чувствую на себе негодующий взгляд его величества, уже успевшего переодеться.

  — Что не так? Тебе неуютно?

  Поставив последнюю костяную фигурку, поднимаю взгляд. Король смотрит на меня с безжалостной холодностью, что свечам растопить не под силу. Может, он и хотел уйти, но я не пустил. Ещё одна ночь в одиночестве может стать для моего рассудка последней.

  — Как может быть уютно в окружении свеч и костей? А это, — вздёрнув подбородок, парень презрительно смотрит на игральную доску. — Это же кости, не так ли?

  — Кости-кости, — посмеиваюсь. — Ты пока разберись, как играть. Вот, смотри, они все белые, поэтому отличаются не по цвету. У вот этих рога и хвосты, они демоны, то есть чёрные. А с крылышками и копьями — ангелы. Ты не подумай, они очень сильные и воинственные, так что, какую бы сторону ты не выбрал — не будет никакой разницы. Во всех нас демонов и ангелов поровну. Просто они питаются нашими чувствами и со временем одна из сторон побеждает, а потом снова играет. Иными словами, наша душа — игрок, судьба и дорога перед нами — игральная доска, а пешки — наши чувства.

  — Придушить бы тебя...

  Я только улыбаюсь, наблюдая за нерешительностью гостя. На самом деле я сделал их не так уж и давно, наверное. В любом случае, Король первый, с кем я в них играю. Не с первой попытки, но парень всё же берёт фигурку и хмурится. Я наблюдаю за ним с задумчивостью, получая удовольствие просто от компании. Хотя и позлорадствовать мне никто не мешает.

  — Эй, Король, а тебе не мешает корона? Разве удобно с ней ходить? Я слышал, драгоценности тяжёлые.

  Рука его величества, занёсшая фигурку над доской, вздрагивает и замирает. Его глаза обжигают меня холодом. Из-за цвета или чувств, что испытывает Король, сложно сказать. Однако его взгляд вызывает во мне не только дрожь, но и веселье. Видно, не столь уж искренна его ненависть.

  — Если драгоценности и тяжелы, то лишь в переносном смысле, — отвечает он, вызвав у меня недоумение. — Попробуй надень и узнаешь. А ко мне не приставай.

  И он отворачивается, чтобы неторопливо продолжить игру. Сама серьёзность, словно на кону игры судьба всего мира. Я улыбаюсь и с опаской подхожу, чтобы присесть на корточки и снизу-вверх посмотреть на своего гостя. Он не обращает на меня внимание.

  — Ты серьёзно? Разве корона не важна тебе?

  — Её сделал... для меня один важный человек. Так что верни потом.

  И Король просто снимает её, затем протягивает мне. Опешив, я аккуратно беру её, хотя просто пошутил. Вместе с предметом ко мне приходит энтузиазм. Я вскакиваю и улыбаюсь.

  Интересно, кто этот человек? Такая точечная работа... корона похожа на чёрную паутину, что поймала на себя полупрозрачные цветные камни... тяжёлая... но не то чтобы очень. Зато красивая, хоть и мрачная. Не подходит она обычному королю, а вот моему знакомому в самый раз. Всё-таки загадочный он. Ведёт себя совсем не так, как люди, к которым я привык.

  Надев её и не ощутив чего-то особенного или возвышенного, я прохожусь по холлу и воображаю себе нелёгкую королевскую жизнь. Разумеется, я видел королей прежде, поэтому-то меня так удивляет одинокий Король. Остановившись перед фонтаном, склоняюсь над ним. Чёрное украшение мне совсем не подходит.

  Не понимаю... Раз в ней нет ничего особенного, зачем носить? Да и мантия... Если уж он, правда, Король, то ему не нужны эти предметы как доказательство. Я ведь остаюсь писателем, не смотря на отсутствие у меня пера и чернил. Так и он, переодевшись, не перестанет быть Королём. Тогда зачем? Чтобы произвести впечатление на людей? Вечно от них одни неприятности. Всё это так глупо. Они всегда в первую очередь обращают внимание на внешний вид, а что внутри никого не интересует. Даже те драгоценности, которыми они восхищаются, всё это часть природы, которую они не замечают, а то и вовсе губят.

  Я разочарованно снимаю корону. Но радуюсь от мысли, осознавая, что именно за вещь держу в руках. Обычно столь ценных вещей мне... Неясная картинка с шумом возникает в голове. Красное... жгучее... Короткий миг воспоминания исчезает бесследно, ни оставив после себя ничего. Разве что как-то сразу захотелось вернуть корону владельцу... Вернувшись, я неуверенно мнусь у стола.

  — О, а можно я её одену на тебя?

  — А дотянешься, если встану? — ухмыляется его величество.

  Цыкнув, жду, пока он поднимется, затеяв свою игру со мной, и встаю перед ним. Но он всё равно опускает голову. Это почти торжественно, если бы оба не воспринимали обмен спокойно.

  — Твоя корона на мне не смотрится. Видимо, быть королём не каждому подходит.

  Отняв руки от его головы, обиженно поджимаю губы. А Король берёт прядь моих волос, словно неосознанно, и тут же отпускает, одёрнув себя.

  — Потому что у твоих волос нет цвета. Они, словно кости, обнажены без него. А твои глаза всё равно столь яркого оттенка... Ты похож на дрожащего во тьме светлячка. А я ненавижу светлячков. Их не хочется терять в этой темноте...

  Смерив меня насмешливым взглядом, его величество возвращается к шахматам. А я остаюсь стоять в растерянных чувствах.

  Никогда не задумывался. Наверное, у меня такой цвет волос из-за того, что я долгое время провёл в магическом замкнутом мире с искусственным светом. Ну, а глаза — это отражение души. Моя бессмертна, как солнце. Интересно, люди ценят золотые монеты, потому что они сверкают, как маленькие солнышки?

  Я говорю часть своих мыслей, садясь напротив. А ещё жалуюсь, что город меня не впечатлил, на что его величество вскидывает голову.

  — Этот мир слишком мал для тебя, да?

  — С чего ты так решил? Мир огромен и великолепен! Пока обойдёшь одну его часть, вторая станет уже совсем другой. Он постоянно меняется, оттого так интересен. Правда, иногда перемены печальны...

  Я погружаюсь в мечты, что проплывают перед взором, и даже придумываю кое-что интересное, а когда прихожу в себя, вижу невозмутимо сидящего на диване Короля, словно произошедшее было мимолётным ведением.

  — Против кого ты играешь? С воображаемым противником?

  Гость молчит, и я придвигаюсь к доске. Теперь его вниманием завладеть непросто: он тщательно обдумывает каждый ход. Я рассматриваю чёрный металл в его волосах, почти незаметный, если бы не камни.

  — Против всего мира, — отвечает он спустя долгое время, взглянув на меня.

  Подперев щеки руками, недоуменно вскидываю брови.

  — Чем тебе мир не угодил? Его нужно любить.

  — Ты мыслишь просто и наивно, потому я дал тебе корону. Ребёнок успокоится, лишь проверив что-то сам.

  Ещё один ход. Я смотрю на партию в попытке понять ход его мыслей и терплю поражение. А ведь он станет моим противником.

  — Ты так долго думаешь перед ходом.

  — Просчитываю ходы оппонента и возможные варианты. А ты мешаешь.

  — Что значит, просчитывать ходы и варианты? В шахматах ходы не ограничены.

  — Ты знаешь о слове «стратегия»?

  — Конечно! Но это же игра!

  — ...

  Король с любопытством и серьёзностью смотрит на меня. Я пожимаю плечами. Не стоит сильно напрягаться, чтобы понять не произнесённый вслух вопрос.

  — Прислушиваюсь к костям, конечно же. Чувства просто говорят, куда мне поставить фигурку. Я не думаю о чём-то столь сложном. Короче, доигрывай и сам всё увидишь.

  Король снова не одаривает меня ответом.

  

  ***

  Зевнув, закрываю дневник.

  Уста-ал...

  Всю оставшуюся ночь мы провели за игрой. Понимая, что партнёр нервничает, я тоже не особо серьёзно играл. А пока он ходил, прерывался и записывал пару новых строчек. Мою несерьёзность он так же проигнорировал.

  Забавный... сначала не захотел играть костяными фигурками, постоянно косился на кошачий скелет у моих ног, и при этом несколько раз одолел моё чутьё своей стратегией.

  Улыбнувшись и зевнув, подставляю руку под щеку и поглаживаю корешок книги.

  И всё же ты...

  — ...одинокий король. Кажется, когда-то давно я был похож на тебя...

  Скосив взгляд на стол с не доигранной партией, смотрю на диван с другой стороны, на котором мирно спит сам источник моих размышлений. Выглядит спокойным. Не в силах сдержать улыбку от неясных трепетных, как бабочки, чувств, снова вздыхаю.

  Я же не могу отправиться в гости к ангелу, когда рядом кто-то есть. Доверие это, глупость или привычка, понятия не имею. Может, притвориться, словно ничего не произошло?

  Выглянув в окно и за ним внизу на ещё спящий город, тихо выдыхаю.

  Уже рассвет... Светло-голубое небо, пушистые белые облака... И всё настоящее...

  Переведя взгляд на саму библиотеку, слегка улыбаюсь. Стоило мне ненадолго её покинуть и все иллюзии рассеялись. И Король, должно быть, не видел ни сада, ни водопада. Теперь тут тишина и покой. Услышав шуршание, оборачиваюсь. Сев и протерев глаза, его величество сонно рассматривает фигурки на доске.

  — Ты победил на три партии, — подсказываю. — Чем собираешься заняться? Я вот, хочу в город, на прогулку. Если у тебя нет важных дел, можешь побродить тут, возможно, найдёшь что-нибудь интересное. Только на четвёртый этаж не поднимайся, ни в коем случае, договорились?

  Нахмурившись, гость поправляет мантию, откидывается на спинку дивана и смотрит мне в глаза. Немного сонный и потрёпанный, но всё равно мрачный и величественный. Я игнорирую очередные запугивающие штуки и смотрю на растрёпанные тёмные пряди.

  — Что находится на четвёртом этаже?

  — Книги, — грустно улыбнувшись, задираю голову вверх и смотрю на спираль лестницы. — Они опасны. Возможно, когда-нибудь я смогу сделать с ними что-нибудь, найти применение... Но пока их лучше не беспокоить и хранить взаперти...

  — Магические книги? — удивляется разноглазый.

  — Магические? — да о чём же думает этот Король?.. — Нет, нисколько.

  С минуту мы обмениваемся взглядами, совершенно не понимая друг друга. Я не выдерживаю первым. Не хочу затрагивать эту тему. Поднявшись и зевнув, забираю дневник и поднимаюсь на третий этаж, где находится моя комната. Переодевшись в белые штаны из мягкой ткани и чёрную рубашку, натягиваю сапоги до колена и привожу волосы в порядок. Ленточка истрепалась, так что подвязываю новую, правда, не бантиком, как некоторые.

  Точно... я ведь совсем забыл. Интересно, много ли на этот раз?..

  Погрустнев и осмотрев комнату, я провожу пальцами по вырезанной из кости бабочке.

  — Есть ли у меня время играть с Королём? Когда мир медленно тускнеет, теряя свой изначальный свет... я...

  Бабочка, словно не выдержав прикосновения, слетает с закрепки и шмякается на постель. Надев белую мантию с серебристой вышивкой, подаренную Фэль, и захватив кожаный пояс с сумкой для книг, спускаюсь в холл. И, найдя гостя у одной из полок, рассматривающим корешки, хочу пройти мимо, но меня останавливают.

  — Все эти книги... можно их прочесть?

  — Удивлён, что ты спрашиваешь... — тихо говорю. — Ну, я не против, если ты что-нибудь прочитаешь. Библиотека сама поможет найти то, что ты хочешь.

  Прихватив лежащую в скелете у стены книгу, я покидаю свой дом.

  Нет желания переходить сразу к унылым обязанностям... но я могу совместить прихоть и обязанность в одну прогулку. Обычно мне напрягаться не выпадает необходимости. Если случается нечто, способное поколебать спокойствие мира, об этом легко узнать.

  Попав под лучи солнца и прикрыв лицо рукой, я смотрю на куда более оживлённый город, чем он был ночью. Гул голосов заставляет заворожённо остановиться и с любопытством оглядывать каждого проходящего мимо. Как и думал, среди них я выделяюсь.

  Люди одеты неброско и свободно, большая часть определённо мирные горожане, не носящие оружия. Судя по внешнему виду, город не особо богат, где-то выше среднего. И не особо изменился за последние годы. Это приятно. Мне нравятся такие города. Вот так просто смотреть за людьми на рынке не менее приятно, чем за бурным потоком реки, падающей с горы и поднимающей брызги холодных капель.

  Сдвинувшись с места, осторожно вливаюсь в поток. Думал, что буду чувствовать себя необычно или неестественно, но всё как всегда. Я соскучился по миру сильнее, чем по людям, потому что они не меняются. Это даже пугает. Ведь приходится задуматься, меняюсь ли я сам. Пройдя несколько улиц, прислушиваясь к различным разговорам, сворачиваю к небольшой площади, на которой был вчера. Но не в переулке, откуда чувствовал чей-то взгляд, ни в других местах ничего не вижу.

  Придётся ждать ночи...

  Что бы не говорил Король, то что я ищу, при свете дня найти едва ли есть шанс.

  Присев на скамью и оглядев пустую улицу, я разглядываю светлую каменную кладку под ногами, на которую падает тень плывущих облаков. Хоть местами и потрескалась, не потеряла своей привлекательности.

  На что можно потратить целый день? Всегда так. Добиваешься свободы всеми силами и огромной ценой, а когда получаешь её, не знаешь, как применить. Вернее, не то чтобы не знаешь...

  Зевнув, ещё раз оглядываю ровные стены зданий. Под ясным голубым небом они стоят тихо и миролюбиво. Загляденье.

  Даже сейчас наверняка сохранились подобные места... Если поискать, можно будет с первых рук узнать о слухах, гуляющих по округе. Отличная идея. Правда, желания выслушивать такие россказни у меня не возникает: слишком недостоверны, да и люди начинают опасаться, когда пытаешься узнать о чём-то подобном. Если где и искать, то в крупных городах или в глуши. В таком месте я вряд ли найду то, что мне нужно.

  Поднявшись, отправляюсь на поиски своей цели.

  Надеюсь, ещё не поздно всё исправить...

  Перед глазами всплывают воспоминания, которые я предпочел бы забыть. Для меня, как писателя, это худшее, что может ждать в итоге. Если бы тогда меня не нашёл ангел, я бы перестал быть собой и начал искать способ умереть. А может и нет, не могу представить, как поступил бы. Одно лишь знаю, пережить подобное снова я просто не смогу. Мне до сих пор мог сниться этот сон, если бы не ангел. Её появление, пожалуй, лучшее, что случалось в моей жизни.

  Если подумать, Фэль и Король довольно вредные. Зачем я с ними связался?

  Занятый мыслями, не сразу замечаю, как приходит время луне сменить солнце. Их игру в вечные догонялки я упускаю, а ведь мне нравится за ней наблюдать. Я завидую солнцу, ведь ему есть кого лелеять и любить, за кем гнаться целую вечность, пусть даже прикоснуться друг к другу они могут лишь в закат или восход. Завидую, потому что вокруг него всегда витают облака, а вокруг луны — звёзды. Я же всегда один, наедине с собою же созданными книгами.

  За весь день я так и не смог увенчать поиски успехом. И подслушанные разговоры ничуть не помогают. Здешние люди живут миром и не выходят за пределы города, не ведают и о том, что живут бок о бок с вампирами. А жертвы списывают на несчастные случаи. Это меня удивляет. Люди всегда, когда случалось подобное, распускали слухи о нечисти и проклятиях. А здесь тишь, да гладь. Наверное, мир всё-таки успел измениться. А ещё я узнал, что в городе нет церкви или мрачных особняков, помимо замка. Его истории, к слову, никто не знает. Кровопийцы тщательно скрывают своё присутствие — видимо, в кои-то веки решили исправиться и взяться за ум. Моей проблемы сие не решает, но ночи я всё-таки дожидаюсь.

  Если людям не ведома правда о тёмной стороне, то её хозяева определённо должны знать нечто интересное. Если им, конечно, есть до меня дело... Несмотря на то, что они живут дольше людей, они не терпят моего присутствия. Может, из-за страха, ведь они не могут меня убить, а моя кровь им не по вкусу. И если им есть что сказать. Раз они ищут охотника, наверняка наткнуться и на меня. Надеюсь, не спутают. Хоть у меня и есть крест, я не хочу его использовать. Ибо после никакого разговора не будет... Клыкастики тоже вредные. Я тоже их не люблю за то, что не любят меня. Не очень не люблю.

  Услышав звук падающих ящиков, останавливаюсь и смотрю в сторону. С одной стороны, наткнуться на истинных владельцев города и узнать, что нужно, с другой — встрять в неприятности. Вдруг вспомнив о его величестве, решаю больше не мешкать.

  Опять прервёт на самом интересном и потом от него не отвяжусь!

  Помянув знакомого недобрым словом, вхожу в переулок. Как и ожидаю, света с улицы недостаточно, чтобы её увидеть. Вынув из кармана небольшой кристалл и постучав по нему, чтобы засветился, я вглядываюсь в темноту. Вот и поломанные ящики: по ним некто спрыгнул с крыши, как я недавно, только не так удачно, а значит не ловкое и не грациозное создание. Переступив доски и увидев тёмные пятна крови, ведущие дальше, я гашу кристалл и задумчиво присаживаюсь на корточки.

  Кровь ещё тёплая... кто-то живой... неужто оборотень?

  Мой самый худший грех — любопытство, спорит с моим самым уязвимым чувством — самосохранением. Победитель ведёт меня вперёд. Я стараюсь не светить и постепенно привыкать к темноте.

  Не похоже, что этот некто ещё здесь. За ним гонятся? А не охотник ли он?

  Оказавшись на развилке, смотрю под ноги. Следов нет. Заметив свет, выхожу на широкую улицу с высокими стенами. С любопытством оглядываясь, замечаю длинную тень. И, проведя по ней взглядом, сталкиваюсь с чьим-то силуэтом, сидящем на стене.

  — Вы всё ищете того охотничка? — обращается ко мне голос мальчишки.

  А? Он принял меня за вампира... правда?

  — Столько шума из-за него подняли, аж смешно. Найдите его уже поскорее, а то какую ночь под ряд работать мешаете!

  — Так помог бы...

  Все только жаловаться и умеют.

  — Ну уж нет. Я к вам и близко не подойду. Это только ты нормальный, а то друзья твои все злющие, глазки сверкают искрами. Аристократ, поди, или глава клана? Ну да ладно, всё равно не скажешь. Вы хоть и не такие страшные, как о вас сказки рассказывают, да шеей рисковать не хочется.

  — Если боишься, навешай крестов, да чего-нибудь с резким запахом на шею.

  — Я? — усмехается он. — Не смешите, на вас они не действуют, это каждый дурак знает. Приспособились к отраве, как насекомые, так ещё и шутите.

  Мальчишка скрывается за стеной, словно одна из ночных теней. Взглянув на себя, недоуменно хмурюсь.

  Я похож на вампирскую знать? Серьёзно? Да и вообще... похоже, их расу совсем перестали уважать и бояться. Как бы они не устроили резню ради возвращения власти.

  — Хм-м. Если я похож на кровопийцу, охотник и на меня нападёт? Если он не вампир, то в драке я бесполезен... опасно... и что значит «приспособились»? На нынешнюю нечисть не действуют старые методы изгнания? Хочу знать.

  Недавние плохие мысли вмиг выветриваются из головы. Свернув за угол, слишком неожиданно для себя натыкаюсь на троих порождений темноты. Я довольно много повидал их, чтобы точно определить. Чёрная одежда, либо тёмные, либо светлые волосы, глаза красноватых или розовых оттенков, кожа бледнее, чем у людей. И все трое подходят под описание как нельзя лучше.

  — Добрый вечер, господа вампиры, — улыбаюсь. — Можно вас на пару слов?

  Не смотря на обстоятельства, я быстро вхожу в роль. Чего не скажешь о моих растерянно переглянувшихся собеседниках. Один из них шепчет светловолосому, видимо, более старшему в компании:

  — Как и у него, верно? — доносится до меня.

  Светловолосый молчит, не сводя с меня взгляда. А после хмурится.

  — Похоже, у вас неприятности. Я всего лишь хотел задать пару вопросов... Так вы не уделите мне внимание?

  — Кто ты?

  Я? Путешественник во времени, проклятые кости!

  Растерявшись, просто не знаю, что сказать. В итоге, так и говорю.

  — И что тебе надо?

  Грубоватые, однако, вампиры...

  — Хочу узнать, не происходило ли у вас в последнее время что-нибудь странное в округе? Необъяснимое, загадочное, ненормальное? А то вдруг со мной сквозь время ещё что-то или кто-то перенёсся... вот и ищу. Не слышали?

  Вампир цокает языком и слегка кивает в сторону. Двое его подручных исчезают во тьме улиц. Оглянувшись, я незаметно сжимаю крест под мантией.

  — О, к слову, я слышал местная нечисть открыла в себе неожиданную симпатию к крестам и резким запахам, это тоже правда?

  — Разумеется, — ухмыляется парень. — Так, что ты говоришь, из будущего пришёл?

  — Не знаю, к радости или к сожалению, но нет, из прошлого. Хотя, это секрет.

  Я тоже улыбаюсь, стараясь, чтобы вышло предельно-вежливо. Не уверен, что он верит моим словам. Люди в такие вещи не верят, пока не предъявишь доказательства, а нечисть удивить и того сложнее. Разговор выходит совсем не таким, каким я мог бы его представить.

  — Почему спрашиваешь именно у нас?

  — Не у людей же, — лаконично отвечаю. — Так что?

  — Ничего такого не слышал. Разве что, в последнее время какая-то тварь охотится на наших и поедает их. Не твоих ли рук дело?

  Поморщившись, обиженно хмыкаю.

  — Нет, вряд ли это то, что мне было нужно... А вы уверены, что это нечто их ест, может, это оборотень или ещё зверь какой?

  Мои слова вызывают у вампира усмешку:

  — Мы искоренили оборотней ещё четыре века назад. По крайней мере на востоке и севере. А по состоянию, в котором нашли обглоданные кости и части тел, сомнений нет, их ели... Тысяча крестов! Даже говорить об этом тошно...

  — Кости, говоришь? Целые ещё?

  Меня они заинтересовывают сильнее твари, бродящей по округе. И моя внезапная смена настроения принуждает вампира отойти подальше.

  — Мы их сожгли. Если это всё, то я отправлюсь на поиск.

  Вперив в меня внимательный взгляд, лидер тоже исчезает.

  Как расточительно... кости вампира, мм-м. Интересно, что же за тварь их ест? Я к этому точно-точно не причастен. Мне бы даже в голову подобное не пришло. Хотя, нет, не хочу знать, ведь меня это не касается. Ну а если им больше ничего неизвестно, можно домой идти... А вдруг, Король знает то, что мне нужно? На то он и Король? Почему я раньше не подумал о нём? Как же так...

  Лишь то, что я отвык от резких звуков, спасает меня... не от смерти, но от боли и порчи одежды точно. В последний миг уйдя в сторону и ударившись плечом о край дома, упав при этом в переулок, я уклоняюсь от длинных когтей.

  Задумался и совсем забыл о клыкастых монстрах!.. А? Он один?

  Вскочив на ноги, я сжимаю крест в ладони.

  Дьявольские кости! Если это не сработает, что тогда делать?

  Напавший прыгает, и я выставляю перед собой крест. Сердце замирает. Но вампир отшатывается, зашипев и закрыв глаза. Крест срабатывает, как и множество раз до сего дня. Я осторожно огибаю бедняжку по дуге, оказываясь спиной к выходу.

  Здесь слишком темно... эх...

  Заскулив и упав, нежное создание начинает кататься по земле, словно его тело или кожа горит. Слегка успокоившись и выдохнув, опускаю оружие и шагаю назад. Но застываю на месте, не в силах пошевелиться. Из темноты на меня смотрят два ярко-алых наполненных жаждой крови глаз. Почти на уровне земли. Тихое рычание и скрежет когтей приводят в чувство.

  Про крест они солгали. Про оборотней тоже?..

  Не отводя глаз, я старательно принимаюсь изучать свои чувства. И понимаю, что совсем не страшно. Ну, это не удивительно, умереть то у меня не получится в любом случае, так что бояться нет смысла. К тому же я не подхожу для ночного лакомства, а это существо, я так полагаю, и есть разыскиваемый преступник.

  Не подождать ли мне, пока он косточки обглодает?.. Что случится с костями вампира дальше? А-а! Так интересно, что нельзя не поддастся соблазну!

  Медленно отступив на пару шагов, прячу оберег в карман и не шевелюсь.

  Кушай-кушай, а я посмотрю...

  Не знаю, о чём на данный момент думает обладатель этих глаз, но рычание прекращается, и он медленно вытягивает лапу вперёд. Нет, руку. С острыми чёрными коготками. Ещё недоверчивый шаг, прыжок и существо принимается за трапезу. А жертва, видимо, отключилась, так как не подаёт признаков жизни. Нет, она и так этого не смогла бы. Воспользовавшись случаем, стараюсь рассмотреть зверёныша, вот только из-за темноты и резких движений почти ничего не удаётся. Отвращение при виде раздираемой плоти я не испытываю. Судя по тому, как быстро он ест, зверёк голоден. Присмотревшись, я понимаю, что он не такой уж и большой. А ещё это... человек. Почти.

  Ушки на голове, острые клыки, когти, извивающийся тонкий хвост с кисточкой, а остальное вполне человеческое. Из-за непонятной одежды и спутанных волос остального не увидеть.

  Ребёнок... оборотень-полукровка? Они не едят мёртвую плоть. Гули? Они, вроде, тоже живых едят. Кто там ещё был?.. Как бы мантию Фэль не запачкать...

  Подумав, нахожу решение. Сняв её, сворачиваю и прячу в сумку. Холод тут же обнимает за плечи, но я стараюсь его не замечать. Если что-то игнорировать, можно либо привыкнуть, либо избавиться от его внимания. Сделав несколько осторожных шагов вперёд, непредусмотрительно пачкаю сапоги в кровавой луже. Такое случается часто, и всё равно каждый раз расстраивает. Замерев и вскинув голову, неизвестное существо внимательно следит за тем, как беловолосый незнакомец садится напротив, стараясь смотреть ему прямо в яркие алые глаза с кошачьим зрачком.

  А вблизи он довольно симпатичный...

  Медленно протянув руку, вскрикиваю, когда он впивается в неё клыками, едва не прокусывая насквозь. Слёзы брызгают из глаз от невероятной боли, пронизывающей до самого сердца. Едва терпя и шипя сквозь сжатую челюсть, я не отдёргиваю ладонь, а осторожно перебираю спутанные волосы другой.

  Знакомое чувство...

  — Я не причиню тебе зла... — заверяю, стараясь вложить в голос как можно больше ласки, хотя это больше похоже на мольбу. — От-тпусти, пожалуйста... Я же невкусный, наверняка так и есть...

  Не знаю, понимает он меня или нет, но ладонь оказывается на свободе, пульсируя острой болью и сочась алой, как у всех живых существ жидкостью. Как знал, что испачкаюсь. А виновник сего теряет сознание у меня на руках.

  Моей одежде конец...

  Вздохнув, я поднимаю свою находку на руки и выхожу из переулка.

  Тяжко... О нет, зачем я это делаю?.. Я столько лет даже пешком дальше двух этажей не ходил, ох... Интересно, соблюдаю ли я в книгах правила тяжести?.. Мечи, наверное, тоже тяжёлые, а герои размахивают ими как палкой. Потренироваться, что ли, чтобы форму держать... У Короля должен быть один... ножны-то есть.

  Вот мне и прогулка по ночному городу. Зверёк столь тяжёл, что начинают болеть руки. А мне непозволительно подобное, ведь я ими ещё должен много чего написать. Да даже про сегодняшний разговор с вампирами.

  Интересно сколько существу лет и что он, вообще, такое? Если по человеческим меркам, то лет на пятнадцать, наверное, тянет. Но если в одиночку охотился здесь на вампиров, да ещё и не попался... странно...

  Обернувшись и увидев пятна крови, я недоверчиво смотрю на спящее личико.

  Так он решил перекусить, не смотря на моё присутствие, поскольку ранен?

  Губы растягиваются в улыбке.

  Раз я его нашёл, хозяевам Курэя стоит сказать мне несколько слов благодарности и пару извинений. Всё честно. Вампир на меня напал, но убил его не я. От благодарности они не отвертятся. Может, ещё удастся узнать нечто интересное.

  Но сегодня я потратил день впустую... Мало того, что не нашёл ни одной зацепки, так даже умудрился ни разу не взглянуть на записи, что не мало могли бы мне помочь.

  Надеюсь, сегодняшняя неудача окупится тем, кого я нашёл.

  Не бросать же? Его наверняка бы убили... А я о нём позабочусь, без моего разрешения он даже из библиотеки не выйдет, так что всё хорошо. Раз он питается мертвецами, то явно неживое существо. Долго, надеюсь, проживёт... а если нет, забрать его кости мне точно никто не помешает.