Я начал медленно переписывать "Вознесение", поэтому не стесняйтесь комментировать.
Глава Нулевая, вот так все должно было начаться.
Иногда хочется вернуться в прошлое
и сделать все по-другому.
Сапер.
По местам стоять, сниматься с орбитального якоря!
Команда на флоте.
- Вставайте, графиня! Вас ждут великие дела!
- Мор, пшел вон из моей спальни - я не одета! - донесся с просторной кровати сонный женский голос. Хозяйка комнаты приподняла огненно-рыжую голову и, с трудом разлепив глаза, посмотрела на гостя.
В следующий момент в него полетела небольшая подушка. Молодой человек проводил ее взглядом.
- Моя дорогая Эяна, неодетой ты мне кажешься еще более очаровательной... я твоя сонная ярость... - он сделал шаг в сторону, пропуская новый мягкий снаряд.
- Просто исчезни! - укрывшись одеялом с головой, пробормотала девушка.
- Как пожелает прекрасная госпожа, - ехидно ответил гость.
В следующую секунду под ногами юноши вспыхнул светящийся голубовато-синим прямоугольник портала. Он улыбнулся и провалился в портал. Комната, в которой появился, разительно отличалась от аккуратной девичьей спальни: вещи лежали и висели на всех возможных поверхностях. Гость аккуратно переступил через наплечную кобуру, из которой торчала рукоять пистолета неизвестной модели. Молодой человек остановился и, вскинув бровь, осмотрелся.
- Пожалуй, дальше я не стану двигаться...
- И правильно, Мортис. Еще наступишь на сенсор активации - тебе ногу и оторвет, - донеслось с кровати.
- Поясни? - Мортис посмотрел вниз.
Под рубашками, разбросанными по полу, он разглядел подмигивающий зеленым огонек и очертания противопехотной мины. - Аэрис Фуулмэн! Ты совсем ополоумел? Взрывчатку - в дом?!
- Ну, готовиться-то надо, - Аэрис сел на кровати. Его длинные, спутавшиеся волосы почти скрывали лицо молодого человека. - Пока я отвечаю за все оружие в нашей Тройке .
- Но ведь не дома же! Проклятье... маньяк оружейный!
- А ты маньяк до космоса, - не остался в долгу Аэрис, поднимая с пола кожаную жилетку и натягивая ее прямо на голое тело. - Не нуди, Мор. Или ты нервничаешь перед экзаменом?
- Я нервничаю? Да нет, что ты! Я абсолютно спокоен!
- Не визжи тут... если у тебя оперный голос, не стоит его демонстрировать с утра...
Ответить Мортис не успел. На потолке заискрился небольшой кристалл, и в воздухе задрожало полупрозрачное изображение Эяны. Девушка уже поднялась и собирала вещи в небольшую сумку.
- Брат, ты засранец! Я запретила тебе трогать иллталлы на входной двери! Ты же знаешь, как сложно их настраивать после твоих изуверств! - она отвлеклась от сумки, поправила иссиня-черный халат и посмотрела в глаза Аэрису.
Мортис едва слышно хмыкнул: брат и сестра были весьма похожи, но одновременно кардинально различались. Эяна была настоящим Творцом и, будучи техномагом, могла создавать сложнейшие артефакты и настраивать многоуровневые системы заклинаний, размещенных в иллталлах. Аэрис же... он тоже мог делать подобные вещи, правда, не так искусно. Его призвание нашлось не в созидании, но в разрушении. Семейство Фуулмэн было знаменито своими техномагами-оружейниками, и Аэрис не был исключением: оружие было его страстью. Флегматичный, рассудительный молодой человек превращался в фанатика, когда искал в информационном пространстве планеты новости, посвященные техническим и военным новинкам. Мортис прислушался к перебранке родственников и понял, что пора вмешаться, иначе разразится скандал.
- Друзья мои! Заткнитесь! - крикнул он, привлекая к себе внимание. Аэрис и Эяна повернулись к нему. - Прекратите выяснять отношения. У нас через четыре часа самый важный момент в жизни, а вы за старое...
- Мор прав. Эр, немедленно убери мину в стазис! - оставив за собой последнее слово, девушка развеяла иллюзию.
- Эхе... Иммор, ты говорил, что узнаешь особенности нашего испытания. Получилось? - техномаг таки встал с кровати и подошел к Мортису. Откинул ногой рубашку и поднял с пола полусферу мины. Та бодро подмигивала сенсором готовности.
- Нет, - Мортис отступил от техномага, не спуская глаз с взрывного устройства. - Попробовал подергать за ниточки в Корпусе Навигаторов, но там так глухо и мертво, словно на астероиде. Не помогло даже то, что я сын Кастала Мортиса.
Техномаг подошел к стене и небрежно пнул ее. В стене открылась ниша стазисного хранилища. Аэрис отключил мину и аккуратно положил ее внутрь.
- Успокоился?
- Да. И знаешь, я бы посмотрел на того, кто рискнет сказать подобное представителю одной из нашей ветвей, - неприятно улыбнулся Иммор.
Патриархат Мортис был одним из пугал Вечной Империи, раскинувшейся на весь галактический рукав. Крупная семья, владевшая планетами и, самое главное, огромным ударным флотом, была опорой Имперской Четы на границе Империи. Многие старшие представители Патриархата давно уже не были людьми, став существами иного порядка - сильнее, умнее, могущественнее. Иммор поджал губы - сила и власть была его идей фикс.
- Да, я бы тоже, - добавил Аэрис, отвлекая друга от грез о всемогуществе. - Ты теорию перечитал?
- Которую? По порталам? Перечитал, - Мортис сжал кулак, а затем резко разжал: на кончиках его пальцев засветились приглушенным голубым светом пять квадратных прямоугогльников.
Пространственная магия в чистом, незамутненном виде - вот чем еще славился Патриархат. Многие поколения его генетики вели отбор самых сильных магов портальщиков. Сильных, искусных, высокоинтеллектуальных. Способных не только строить порталы, но и проходить Вознесение, которое ставило их на одну ступень с демонами. Столетия контролируемого евгенического эксперимента дали прекрасный результат: Иммор владел пространственной магией на запредельном для простого человека уровне. Но все имеет свои оборотные стороны, и у этой монеты она тоже была. Патриархат, получивший силу над временем и пространством, сильно потерял в остальных магических областях. Порталы и ритуальная магия - вот и все.
- Тогда мы готовы на столько, насколько это вообще возможно, - резюмировал Аэрис. Он поправил кобуру и накинул на плечи черный кожаный плащ. - Двинулись, думаю, Яна ждет нас внизу.
- Пойдем.
Они вышли в круглый холл залитый мягким, рассеянным светом. Слева и справа были еще двери, которые вели в комнаты Мортиса и Эяны. А прямо напротив двери в комнату Аэриса располагалась вычурная деревянная арка, за которой начинался короткий коридор. Он заканчивался еще одной аркой, выводившей на просторную галерею. Ее использовали как кухню и столовую, где Эяна дожидалась молодых людей, священнодействуя у плиты.
- Ян, ты чего там химичишь? - принюхавшись, спросил Аэрис.
- Простенький отвар трав, чтобы у вас мозги прочистились, а то нервничаете небось.
- Я спокоен, как базальтовый монолит! - улыбнулся Иммор, присаживаясь к столу. - Транспорт за нами подъедет через полчаса.
- Ты и этим озаботился? Мор, прекрати дергаться. Ты же бывал под огнем, мы все были под огнем, что нам какой-то экзамен? - девушка поставила перед портальщиком кружку с дымящимся отваром.
Молодой человек взял кружку и кивнул, но где-то внутри его продолжала грызть острая неуверенность. Многочисленных представителей главной семьи Патриархата Мортис воспитывали в атмосфере подавляющей силы. Большинство Вознесенных родственников Иммора, в том числе и его отец, отличались жестоким нравом. Неудачников в Патриархате не любили. Поэтому портальщик и дрожал, как лист на ветру: он знал свои возможности и возможности своих партнеров по Тройке, но также знал какие извилистые пути, порой, находила фантазия экзаменаторов Имперской Высшей Школы Магических Искусств. Он боялся проиграть.
- Я не дергаюсь. Почти, - нервно улыбнулся Мортис, и маска показной жизнерадостности дала трещину.
- Мор, что с тобой происходит? - девушка села рядом, перед этим глазами подав знак Аэрису: "Иди, откалибруй что-нибудь". Он послушно покинул галерею, а Иммор сделал вид, что не заметил этого переглядывания.
- Пойми, Ян... это вы уже получили титул, вы - аристократы. Все. Точка, - Иммор смотрел, как кружится травинка в исходящей парком кружке. - Со мной история абсолютно другая. Патриархат не признает неудачника, понимаешь? Мне нужно сдать этот экзамен. Даже не просто сдать, а показать, что я достоин быть наследником. Впрочем, я тебе уже это говорил, - портальщик отодвинул кружку и попытался встать, но Эяна схватила его за запястье.
- И я тебе уже говорила, чтобы ты перестал забивать себе голову подобными мыслями. Твой отец ни разу не устраивал тебе разносы за твои косяки! - блеснула глазами Эяна.
Мортис улыбнулся убежденности ее голоса.
- Это ничего не значит, - он махнул рукой, словно отгоняя мошкару. - Ошибка на выпускном экзамене - это уже не просто драка или перебранка с преподавателем. Матримониальный план Патриархата допускает любые, как ты сказала, "косяки". Но я не хочу жить рамками, которые мне назначил кто-то... "Это необходимо Семье!" НЕ ХО-ЧУ!
Внезапно раздался тонкий пронзительный писк. Мортис скривил губы и под внимательным взглядом девушки достал амулет, висевший под рубашкой. Тонкая металлическая пластинка мерцала красными всполохами.
- Да, видимо, я немного нервничаю, - кивнул портальщик, поглаживая пластинку амулета.
- Давно ты его стал носить?
- Регистратор ауры? Да нет... он помогает держать себя в руках, - Мортис спрятал артефакт обратно.
- Ага... - Эяна прищурилась, но тему развивать не стала.
Иммор еще раз криво улыбнулся. Рамки, которые предлагало ему общество, были для портальщика настоящей мукой. Он хотел жить по своим законам, но единственным способом чтобы, для начала, раздвинуть социальные ограничения было Вознесение. И Иммор имел прямой запрет на прохождение этой процедуры. Его считали неготовым. Отец так и сказал однажды: "Ты не можешь безошибочно проложить курс через астероидное скопление, а все туда же - в демоничество метишь. Ты нужен семье человеком!" Это было сродни приговору для молодого мага. И он почти смирился с этой участью. Почти...
- Очнись, - к реальности Мортиса вернуло нежное прикосновение. Эяна, поцеловавшая его в уголок губ, отстранилась. - Очнись, пропавший портальщик. Аэрис зовет - за нами приехали.
- Ты всегда знаешь, как правильно на меня воздействовать, - Иммор улыбнулся, уже нормальной улыбкой, а не ее кривым подобием. - Прости, это все нервное напряжение. Я вообще какой-то загнанный последнюю декаду...
- Да, я заметила. Идем, - девушка поднялась, не отпуская руку Иммора. - Мы победим!
- Выбора все равно нет, - согласился Мортис.
* * *
Заперев за собой дверь, Иммор замер на секунду, наслаждаясь прохладным ветром, чьи легкие касания гладили лицо портальщика и теребили капюшон мантии. Крыльцо апартаментов окружал небольшой парк. Климат-система модулировала осень: листья пожелтели и покраснели, а опавшими наземь сейчас играл ветер. Иммор почувствовал, как его волнение отступает, уносимое потоками свежего воздуха. Или это было влияние прекрасного вида открывавшегося с крыльца? Не даром же данный квартал жилого сектора Девятнадцать был облюбован аристократами и демонами. Несколько десятков апартаментов одинаковой планировки, разделенные парковыми зонами, расположенные на краю семидесятого уровня жилого сектора. Вид отсюда открывался просто поразительный: жилой блок доминировал над своим окружением, как гора над равнинными деревьями. Иммор прикрыл глаза и сосредоточился, вызывая в памяти картинку. Огромная пирамида, нескольких километров в высоту, возвышается на городской инфраструктурой, из нее, как сосуды из сердца расходятся многочисленные транспортные артерии, питая вечно бодрствующий Город.
Мортис открыл глаза и всмотрелся вдаль сквозь просвет во внешней облицовке жилого блока. Город, как много в этом слове, и как же оно невыразительно. Дариас, планетарная столица Азаг-Три - так официально называлось поселение, расползшееся на материк, поглотив всю его природную красоту, взамен подарив планете нечто новое, инкрустированное стеклом и металлом, укрепленное бетоном и магией. Огромные монолиты жилых пирамид вздымались к небесам, а не менее обширные промышленные зоны углублялись в недра материка. Иммор сморгнул, отгоняя наваждение, и его взгляд сфокусировался на элегантном флаере желтого цвета. Рядом с покачивающейся на левитационных турбинах машиной стоял Аэрис и, склонившись к пилоту, о чем-то увлеченно рассказывал.
- О, нет...
- О, да, Мор! - Эяна ехидно улыбнулась.
Ее брат не замечал человеческих женщин, его интересовали исключительно демонессы. И это уже пару раз заканчивалось посещениями травматологов. Но Аэриса это не смущало.
- Эр, немедленно прекрати приставать к нашему пилоту, а то она согласится пойти с тобой на свидание, а что делать нам с Эяной? - Мортис возник из портала сбоку от техномага. Тот посмотрел на него красноречивым взглядом: "Какой тьмы ты творишь?!" - Вы понимаете, у нас скоро экзамен...
- О, молодые спецы из Вышки, - белозубо улыбнулась девушка, управлявшая флаером.
Мортис вежливо улыбнулся в ответ. Его не смутили ни многочисленные треугольные зубы, показавшиеся из-под губ пилота, ни горизонтально вытянувшиеся зрачки. Больше никаких внешних изменений он не заметил.
- Именно! Домчите нас на страшную процедуру?
- В целости и сохранности! Запрыгивайте!
Тройка загрузилась во флаер, и машина с места рванула вверх. Пилотировала демонесса, как прирожденный штурмовик. Мортис на секунду задумался, размышляя о том, что их, возможно, везет ветеран космофлота.
- Корабль приписки? - спросил Аэрис, видимо, думая о том же.
- Эскадренный крейсер "Мартинор", первое ударное звено, - с улыбкой ответила демонесса, уводя машину в головокружительный вираж и встраиваясь в воздушный транспортный поток.
- Ого!
- Сорок лет выслуги и почетная пенсия, нянчу правнуков теперь.
Мортис и Эяна обменялись взглядами. Подобные слова из уст девушки звучали обыденно. Маги жили долго, а демоны обладали магическими силами все поголовно.
- Участвовали в боевых вылетах? - с характерным блеском в глазах спросил Аэрис.
Иммор знал этот взгляд: его друг пикировал в пропасть влюбленности, подбитый опытным пилотом.
- Да-а-а... мы наводили крутого шороха на границе, если кто пытался контрабанду или иммигрантов протащить. Однажды они подогнали линкор. Вы представляете? Линкор! Старый, латанный-перелатанный линкор Конфедерации! И вот тогда шороха навели уже нам...
- То есть вы участвовали в операции по перехвату "Резвого"? - Аэрис уже откровенно пожирал глазами девушку.
- Да, точно! "Резвый"! Так назывался этот ублюдок. Начитанный молодой человек? Может тебе и имя мое что-то скажет? Талия ари Сатиран.
- Граф Аэрис Фуулмэн, рад знакомству, - тихо ответил техномаг.
Иммор нахмурился, пытаясь вспомнить, что-нибудь связанное с этим именем. Эяна наклонилась к нему, в голове портальщика прозвучал ее тихий голос:
- "Забыл? Она приняла командование ударным звеном, когда погиб командир. Ее наградили Алмазной Звездой Четы за героизм".
- "Точно! Все, я отвлекусь, пожалуй, а то совсем голова не варит. Думаешь, он уже готов?"
- "Да, он положит все свои силы, чтобы получить ее контакты".
Девушка позволила себе скупую улыбку, смотря на брата с умилением и смешинкой в глазах. Иммор же в этот момент посмотрел на Эяну. Он дорожил ею. Наверно, Мортис мог бы сказать, что любит девушку - она была одной из немногих, с кем у него сложились очень близкие отношения. Она почувствовала его взгляд и теплые эмоции, которые он несознательно транслировал ей по телепатической связи. Такая связь соединяла всех членов тройки, и была одной из основ их эффективного использования.
- ... вот струя плазма отрезает мне одну из плоскостей, ведомый не отзывается, а циферки на иллюзиях ползут вниз. Думаю, все, абзац мне пришел, не останется от меня даже пепла, - услышал Мортис эмоциональный рассказ пилота. - И внезапно передо мной раскрывается портал. Характерный такой, фиолетового оттенка.
Иммор оторвал взгляд от проносящихся за окном индустриальных комплексов и прислушался к разговору.
- Я никогда не была так рада вниманию Мортисов. Наш портал-навигатор меня не по-детски напрягал своими домоганиями, но в тот момент я бы его расцеловала. В следующую секунду моя искореженная пташка вывалилась на взлетную палубу.
- А кто был вашим портал-навигатором? - спросил Иммор.
- Вознесенный Ахад Мортис, - с гордостью в голосе ответила демонесса.
- Я так и думал, что дядя отметился в том конфликте... - задумчиво проговорил портальщик.
- О, вы из Патриархата! - пилот на мгновение отвлеклась от дороги. - Ваши спецы спасли многих моих друзей.
В следующую секунду флаер резко вильнул вправо, уворачиваясь от магистрального рудовоза. Тяжелый грузовик резко спустился из верхнего эшелона, разгоняя мелкие флаеры, уподобившись атакующей хищной птице.
- Идиот! - напутствовала его демонесса. - Комплекс Школы по курсу. Где конкретно вас высадить?
- Будьте добры, к корпусу Флота, - попросила Эяна.
- Так мы родственнички. Своих катаем бесплатно! Покажите все, на что способны!
Пилот снизила скорость и начала медленный спуск на одну из посадочных площадок, расположенных вокруг огромной башни учебного корпуса Флота. Трехсотэтажный, антрацитово-черный, матовый цилиндр возвышался над окружающими зданиями, как великан над карликами. Два десятка цилиндров поменьше, соединенные многочисленными переходами с главным зданием и между собой, образовывали так называемый "Черный город". Здесь ковались кадры для Их Величеств Имперского Военно-космического Флота.
- Ну, удачи вам! - подмигнула пилот, когда тройка выбралась из флаера. Аэрис ненадолго задержался и что-то тихо сказал ей. Та улыбнулась и покачала головой.
- Облом? - сочувственно спросила Эяна.
- Полный. У нее завтра свадьба...
- М-да... ну всякое бывает, - безразлично пожал плечами Иммор. - Идемте, нас уже ждут.
Мортис указал на одиноко стоящего человека в черной униформе обслуживающего персонала. Но тот, заметив жест, лишь кивнул в знак узнавания и продолжил рассматривать прибывающих.
- А, может, и не нас, - добавил портальщик, под смешки друзей.
Пока они не спеша шагали к входу в ближайший корпус, на площадку опустились еще несколько машин. Выпускной экзамен проводился одновременно для всех специальностей Школы, а это означало, что в назначенный час в аудиториях Школы соберутся десять тысяч магов. Поэтому кадеты прибывали заранее. Иммор привлек внимание Фуулменов к группе, выгрузившейся из нескольких грузопассажирских флаеров.
Высокие, мускулистые юноши и девушки в свободных безрукавках и штанах доставали из флаеров увесистые рюкзаки и сваливали на площадку.
- Мышцы есть, мозгов нет.
Иммор видел, как поморщилась от подобного замечания Эяна, но сдержать свой порыв не смог. Портальщики и штурмовики имели долгую историю противостояния: первые считали штурмовиков безмозглыми идиотами, те же в свою очередь считали портальщиков высоколобыми зазнайками.
- Мор, не начинай. Ты с ними больше уже не увидишься в обозримом будущем.
- Надеюсь.
Центральная башня "Черного города" нависала над друзьями, как гора. Перед Аэрисом вдруг вспыхнула иллюзия девушки:
- Аэрис! Я уже заждалась вас! Скорее бегите в третий корпус, скоро начнут формировать летные экипажи!
- Лира, о чем ты? До начала еще полтора часа! - нахмурился Аэрис.
- Те, кто прибыл раньше, получат интересные назначения! Жду вас в десятом симуляционном зале!
Иллюзия погасла, и техномаг вопросительно посмотрел на Мортиса.
- Что?
- Подбросишь нас?
Портальщик закатил глаза, а затем повел перед собой рукой. Реальность заколебалась под этим жестом, и перед Фуулменом вырос прямоугольник голубого света.
- После вас, уважаемые аристократы!
Портал вспыхнул, поглощая курсантов, и схлопнулся.
* * *
Симуляционный зал был впечатляющим местом. В его центре высился огромный иллталл десяти метров в высоту, выточенный из цельного рубина, по полу от него во все стороны тянулись линии иллталлов. Они образовывали сложную сеть, в каждом узле которой была размещена система доступа к информационной реальности "Черного города". Большие капсулы из затемненного стекла позволяли любому гуманоиду разместиться внутри с достаточным удобством.
Друзья появились из портала у самого входа в зал. Световые панели на стенах мигнули, реагируя на пространственное возмущение, но через мгновенье продолжили излучать белый свет. Техник, проходивший мимо, постучал пальцем по голове Иммора.
- Нарушаете, курсант. Никаких порталов во внутренние помещения.
- Прошу прощения, - кивнул Иммор, стараясь запомнить техника получше. На будущее.
- Новая система, - пробормотала Эяна.
Иллталлы, вставленные в ее серьги, сформировали перед ней иллюзию, в которой мелькали информационные окна, строчки знаков, и девушка увлеченно в них копалась.
- Понятно. Дорогой Мор, дорогой Эр, слушайте. Если исходить из информации размещенной в инфополе корпуса, то ситуация такая: сегодняшний экзамен будет симуляцией космического боя...
- Не ново, - покачал головой Аэрис.
- Согласна. Бой будет регионального значения, с использованием главной информационной друзы иллталлов Школы.
- А вот это уже необычно...
- Ты считаешь? - с издевкой спросила Эяна. - Предлагаю переодеться и подключиться к системе.
- Аэрис! Вы так быстро! - из-за ближайшей капсулы показалась Лира. - Я уже записала нас в один экипаж и сейчас буду подключаться! Скорее переодевайтесь!
Выпалив это все на одном дыхании, она забралась в капсулу и начала активацию систем. Иммор посмотрел на друзей.
- Ну что ж, Чета все видит и всем поможет! - улыбнулся портальщик.
- Мы справимся, - кивнула Эяна.
Глава первая.
- Господа, вы не справитесь, - тихий, вкрадчивый голос забирался в голову каждого курсанта. - А когда вы не справитесь, я, опозоренный вашим провалом, буду вынужден каждого из вас, по очереди, вот этими руками вынимать из капсул симулятора и отрывать ваши пустые головы. Верите?
У портальщика не было причин не верить "нежным" увещеваниям Лорда Серпентиса. Он был одним из демонов, курирующих боевую подготовку синаптических групп. И все тройки, тандемы и квартеты, которых готовили в "Черном городе" были его гордостью. Или его позором. А позориться демон не любил, а уж когда его позорили - тем более.
Внутри учебных капсул иллталлы проецировали изображение Лорда Серпентиса, ползавшего по помещению. Его огромное сегментированное змеиное тело, увенчанное человеческим торсом, с угрожающим шуршанием плавно перемещалось от одной капсулы к другой. Казалось, что еще секунда, и он ласково обнимет своими мускулистыми руками сосуд из темного пластика и сдавит.
- А вот поэтому я попрошу вас не посрамить честь "Черного города", господа. Даю вам вводную: вашими противниками будут курсанты с борта "Покорителя пустоты".
И в этот момент у Иммора кишечник скрутился в узел. Этот корабль был космической базой, путешествующей по Фронтиру Империи. Населенная, как небольшая колония, эта дрейфующая крепость являлась "неожиданным резервом", всегда появляясь там, где ее не ждут, и часто срывая планы различных группировок, рвавшихся в пространство Империи. Лорд Серпентис шелестяще рассмеялся, поскрипывая костяными лицевыми наростами. Демон был настоящим ночным кошмаром для неподготовленного человека: огромный змеиный хвост толщиной кое-где доходящий почти до метра и длинной около десяти метров; венчалось это человеческим торсом, увитым мускулами, и треугольной головой. Иммору он напоминал дракона из древней истории, про таких рассказывали воспитатели.
- Чем они знамениты?
- Имеют привычку к массированным лобовым ударам, которые поддерживаются молниеносными атаками маневровых групп, - мгновенно ответила гордость тактической группы Самия Мортис.
- Отлично, Самия. Может ты и противодействие подобрала? - Серпентис замер перед капсулой, в которой была заключена родственница портальщика.
- Три варианта состава и построения боевой группы, - с гордостью ответила девушка.
Иммор поморщился. Девушка была посредственной портальщицей, и по этой причине буквально ненавидела Иммора, овладевшего разделом родовой магии быстро и, как ей казалось, не прикладывая вообще никаких усилий.
- И какой будет наиболее эффективным? - подбодрил ее Серпентис.
- С оставлением в засаде крупного боевого корабля. Крейсер, тяжелый крейсер или линкор.
- Хм... ты в своем праве. Назначаю тебя главным тактиком и передаю под твое командование эскадру. Обратите внимание на боевую зону, - демон щелкнул пальцами и перед курсантами вспыхнула иллюзия звездной системы.
Портальщик недовольно поджал губы и постарался предугадать, откуда нанесут удар курсанты "Покорителя". Перед его глазами медленно крутился газовый гигант, окруженный двумя пылевыми кольцами. На высокой орбите планеты мигала красная точка - объект защиты. По условиям игр - оборонной инфраструктуры нет, станция крупная, на ней разместят многочисленных штурмовиков и сотни малых машин поддержки.
"В кольцах можно спрятать целый флот, но это настолько банально..."
"Друг, не переживай. Прорвемся!" - ментальный голос Аэриса звучал бодро. - "Но, зная твою... недалекую сестренку, нам придется постараться".
"Прорвемся", - машинально согласился Иммор, ожидая назначения на корабль.
- Твое решение о распределении людей? - демон продолжал задавать вопросы Самие. Ее экзамен уже начался.
- В моем распоряжении пять тандемов системщиков: три "разрушительных", два "созидательных". Шесть троек портальщиков и две универсальные тройки. И двадцать шесть человек различных специализаций. Сводная группа состоит из линкора "Сокрушающий удар", крейсера "Стремительная тень" и четырех тяжелых фрегатов класса "Пика". Также на борту линкора находится три рейдера, предназначенные для разведки...
Слушать монотонные выкладки сестры портальщик не желал: тактикой в их тройке ведал Аэрис. Их, как универсалов, пихнули на разведывательный рейдер, придав в качестве пилота Лиру. Мортис отнесся к этому безразлично. Лира, тайно влюбленная в Аэриса, умело пилотировала небольшие корабли, а большего от нее и не требовалось. Сейчас это было неважно.
"Мор! Внимательно слушай задачу!" - перед глазами Иммора выскочило текстовое сообщение.
"Я слушаю".
- Группе разведки ставится задачей патрулирование сферы радиусом одну световую секунду. Центр - станция. Портальщикам экипажей обеспечить постоянную готовность к переходам с резервом в одну десятую.
- Возражаю, - мгновенно отреагировал Мортис. - Резерв должен составлять как минимум три десятых при радиусе патрулирования половина световой секунды. Никто, кроме представителей Патриархата, не сможет создавать стабильные переходы при резерве ниже двух десятых.
- Ты меня прослушал, как обычно. Группа разведки будет разворачивать сенсорную сеть с использованием буев. Невнимательность, брат, тебя погубит, - припечатала Самия.
"Мор, ты снова не слушал инструктаж?" - печально-разочарованный голос Эяны нежно прозвучал в голове Иммора.
"Отвлекся. Она предложила что-то умнее сенсорной сети, которая будет регистрировать все, что происходит вне эклиптики системы?"
"Да. И ты бы это знал, если слушал!"
"Не сердись, звездочка".
"Буду сердиться! Еще несколько часов назад ты нервничал, что провалишь экзамен, а теперь так подставляешься!"
"Прости, прости! Все, буду внимательным!"
- Внимание, курсанты! Приготовиться к подключению! Начинается запуск симуляции!
Перед глазами Иммора закружилась сияющая всеми цветами радуга, которая раскрасила тьму капсулы и заполнила сознание портальщика. А в следующее мгновение он уже сидел в противоперегрузочном ложементе, на нем был одет скафандр, а перед ним изгибалась консоль, инкрустированная иллталлами.
- Прорвемся, - тихо выдохнул Мортис и коснулся консоли.
* * *
- "Бегун-1" - "Судье". Закончил.
- "Судья" - "Бегуну-1". Принял. Начинайте Фазу-2.
Иммор устало потер лицо. Семь часов их маленький кораблик метался над плоскостью эклиптики, расставляя сенсорные буи. Портальщик чувствовал себя истощенным. Двадцать один переход, один за другим - это могло бы стоить жизни простому магу.
Он затылком чувствовал обеспокоенные взгляды Эяны, сидевшей чуть выше и позади Мортиса. Она контролировала все системы корабля, и помимо всего прочего на ее контрольные иллюзии выводилась информация по работе магических накопителей. Поэтому от нее, наверняка, не укрылось, что для последнего прыжка Мортис использовал свои собственные резервы. Портальщик поводил плечами, когда к нему развернулись ложементы пилота и мастера-стрелка.
- Мор, ты лучший. Все точки посетили, все буи отстрелили, считай, экзамен сдали!
- Аэрис, ты не прав, - робко произнесла Лира.
- Ну, дай порадоваться, зануда. Возможно, я чуть-чуть преувеличил... но я уверен, что как портальщик Иммор молодец, - Аэрис поправил шлем системы целеуказания, полностью скрывавший его голову. - То, что для пилота, борт-инженера и борт-стрелка экзамен продолжается - печальная истина.
- Братик, ты бы умерил свой пыл...
- Внимание экипажу. Скоростная, одиночная цель. Удаление - десять единиц и сокращается. Начинаю опознавание.
Холодный голос бортового компьютера перебил Эяну. Лира и Аэрис тут же повернулись к своим постам, готовясь вступить в бой. В передней части рубки, на обширной иллюзии моргала одинокая красная точка. Объект двигался со стороны солнца из области эклиптики, набирая скорость. Внезапно точка мигнула и пропала.
- Объект потерян.
- Да вот уж, - задумчиво пробубнил Аэрис, колдуя над своей консолью. - А если так?!
Фуулмен запустил несколько подпрограмм и объект снова появился на иллюзорном экране.
- Внимание экипажу. Скоростная, одиночная цель. Удаление - пять единиц. Внимание, торпеда!
- Лира! Маневрируй! Мор, нам нужен еще один портал по команде! - выдал указания Аэрис, опуская ладони в специальные углубления и активируя боевые системы рейдера.
- Будет тебе портал...
- Торпеда, тип "Молотобоец". Отметка - два, - продолжал выносить приговор бортовой компьютер.
"Сигнал в штаб: атакованы неизвестным противником. Сенсорный периметр не нарушен", - мысленный посыл стрелка был очень силен, почти яростен.
Это было одним из преимуществ тандемов, троек и квартетов: телепатическая связь высокого качества, позволявшая людям действовать, как единый организм.Хотя универсальные тройки были достаточны редки. Чаще всего через Единение проходили люди, склонные к одной и той же области. Кровные узы считались гарантией образования как минимум тандема. Имелся еще ряд условий, о которых изредка, в моменты одиночества, размышлял Иммор. По-настоящему одиноким прошедший Единение быть не мог, но имелась возможность заблокировать мысленную связь.
"Мор! Сейчас! Первая отметка!"
Портальщик сосредоточился, раскрываясь окружающей пустоте, и почувствовал, как к нему несется торпеда. Первая отметка - это фактически клинч в условиях космического боя. От снаряда не увернуться. Но умные головы решили эту проблему, научившись разворачивать порталы на большие площади, используя их как щиты.
И вот Мортис выкачивал накопители рейдера, стараясь выдать максимальный результат. Абсолютное чувство пространства и направления, свойственное любому портальщику, позволяло не думать о постоянно меняющихся координатах торпеды. Над консолью иллюзии показывали, как на пути снаряда засверкали голубые искорки, а затем внезапно сложись в полупрозрачный прямоугольник.
Вот только отработанный маневр в этот раз не помог. Угловатый, вытянутый корпус "Молотобойца", напоминавший параллелепипед, озарился всполохами пламени и, завалившись на бок, ушел от столкновения. Время для Иммора застыло.
Мысли бились в голове, как молекулы горячего газа. Решение было. И не одно. Но создавая этот портал, Иммор вычерпал до дна накопители рейдера и свои собственные ресурсы.
"Последний портал...", - мелькнула глупая мысль.
Таким эвфемизмом наградили конец жизни любого портальщика. Они уходили во внепространство, чтобы никогда не выйти из него. Смерть на экзамене, пусть и виртуальная, была равносильно смерти в реальном мире, потому что Патриархат Мортис откажется от такого слабого и глупого представителя.
"Никогда!" - зло выдохнул Иммор, создавая портал. Спустя секунду торпеда ударила в пленку щита, окружавшего рейдер.
- Контакт!
Холодный голос бортового компьютера словно обрел интонации, и сейчас в нем слышалось искреннее удивление.
- Нет подрыва! - радостно взвизгнула Лира, вдавливая в консоль джойстики управления.
Рейдер клюнул носом и, набирая скорость, направился в сторону планеты.
"Перевожу питание с излучателей Ремпеля на прыжковые накопители", - предупредила Эяна.
- Подтверждаю перевод, - продублировал голосом Аэрис свое согласие. Такая информация должна содержать на самописцах бортового журнала. - Мор, крайнее усилие. Куда угодно, лишь бы подальше.
- Держимся... - прохрипел в ответ Иммор и открыл новый портал по курсу корабля. - Попробую добросить до базы.
Рейдер влетел в раскрывшуюся голубую рамку, на секунду в рубке мигнуло освещение и все иллюзии, проецируемые иллталлами, а затем на иллюзорных экранах появился газовый гигант и крейсер на встречном курсе. Острые обводы "Стремительной тени" мерцали зеленоватым светом боевого поля, приближаясь с каждой секундой .
- Маневрируй! - крикнул стрелок Лире, вцепившись в подлокотники ложемента.
Дюзы рейдера по правому борту полыхнули яростными вспышками, придавая ему ускорение и уводя с опасного курса. Мортис на какое-то мгновенье пожалел, что малые корабли Империи оснащаются плазменными двигателями. Для более крупных и энерговооруженных кораблей в арсенале Флота имелись гравитационные двигатели, позволявшие разгоняться до девяти десятых световой за приемлемое время и облегчавшие жизнь портальной команды, так как устраняли искажения гравитационного поля от близлежащих звезд и планет.
- "Судья" - "Бегуну-1", с возвращением. Вы смогли идентифицировать противника?
- "Бегун-1" - "Судье". Противник не идентифицирован, - с неудовольствием ответил Аэрис. Позывной "Судья" носил главный экзаменатор, а значит - мог и не принять подобного ответа.
- "Бегун-1", спуститесь в верхние слои атмосферы к кораблям снабжения и ожидайте.
- Принял, выполняю, - Аэрис отключил связь. - Лира, рули... Мортис, как ты это сделал?
- С трудом, - хрипло ответил портальщик и провел пальцами по губам: на них остался слабый кровавый след. За ложементом взвизгнул сервопривод, и в шею Иммора вошла тонкая игла.
Где-то в учебном центре сейчас подключилась система контролировавшая состояние курсантов. Погружение в виртуальность было глубоким, настолько глубоким, что события симуляции отражались на физических телах. До разумного предела.
- Как конкретно? - присоединилась с вопросом Лира.
- Отправил боеголовку в путешествие. Чуть не отправился вместе с ней, - устало ответил Мортис. - А что мне еще оставалось делать?
- У нас потери, - вдруг сказала Эяна. - Сообщение от сенсорной сети. Погиб второй рейдер. Они так же докладывали о торпеде.
- И вот нас стало меньше, - задумчиво произнес Фуулмен. - Интересно, где остальной флот?
Экзамен официально начался пять часов назад, но в звездную систему не вошел ни один новый корабль Имперского Флота.
- Возможно, корабли где-то связаны боем? - допустила Лира.
- Ударный флот? Почти тысяча кораблей? Даже если допустить, что весь регион охвачен схватками, хотя бы несколько вымпелов должны были добраться. Порталы же не блокируются, это чистая энергия!
- Эр, ты не прав. Порталы могут быть искажены до такого уровня нестабильности, что прошедший сквозь них объект превратится в мишуру из металлических ленточек, - Мортис устроился поудобнее в ложементе. - Соответствующие искажения можно создать...
- Да-да, припоминаю. Гравитационные воздействия. Но для портал-навигаторов Флота это не проблема.
- Ну о чем вы спорите? Экзаменаторы ставят условия, - сказала Эяна. - Скажите спасибо, что мы в составе сводной группы, а не в одиночку выходим на перехват крейсера.
На главной тактической иллюзии появилось лицо широко улыбавшейся девушки. Сейнара была красива, обладая выразительными глазами под изящными бровями, тонким прямым носом и притягательными губами. Иммор ухмыльнулся: такая девушка плохо гармонировала с мостиком боевого корабля.