Алёшин Георгий : другие произведения.

Химера: Странствия эльфа - общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Именно сюда со временем будут вноситься последние правки.


   Химера: Странствия эльфа.
  
   Глава 1: Город Дамоклова меча.

Пещёра. В круге света, что давал факел, находящийся в руке у мужчины в длинном черном плаще с капюшоном, сидел ребенок лет пятнадцати. Очень худой. Черные короткие штаны и легкая черная майка, черный ошейник с серебряной буквой А, лицо угловатое, вытянутое, черные нечесаные волосы. Челка скрывала правую сторону лица. Мальчик рыдал:
- Её нет! Её здесь нет! Я потерял её! А-а-а!
- Мы её найдем, - раздался грубый мужской голос из-под капюшона.
- А-а-а! Нет, она потерялась! Как я смогу без неё жить?! - все так же плача, продолжил канючить ребенок.
- Доверься мне, Алекс, мы найдем её, - сказал человек в плаще, - ведь я, Шатанейл, слов на ветер не бросаю...

* * *
  
Вечер. Опушка леса. Под раскидистым вязом виден силуэт сидящего человека. "Наконец-то я выбрался из леса, по которому бродил почти месяц, припасы закончились ещё позавчера. Но на равнине внизу стоит город людей, возможно там я смогу раздобыть себе еду... Но это будет завтра, сегодня уже поздно и я слишком устал", - с такими мыслями он погрузился в спасительную пустоту крепкого сна.

* * *
  
Сквозь витраж пробивается неяркий солнечный свет, выделяя в сумрачном помещёнии ложе, укрытое алым бархатным покрывалом, на котором отдыхает молодая эльфийка, одетая в полупрозрачные одежды. Золотистые волосы, обрамляющие лицо правильной формы, будто сияли собственным светом в полутьме помещёния. Строгие черные глаза мечтательно устремлены вдаль. При виде Валина она слегка приподнялась к нему на встречу и слегка улыбнулась.
- Что... Где я? Как я очутился здесь? Где равнина с городом?
Взгляд эльфийки скользнул за спину Валина и ее лицо исказила гримаса испуга. Он резко развернулся и в этот миг холодное узкое лезвие пронзило его грудь и вышло между лопаток. Горячая красная кровь хлынула по лезвию вниз к рукояти и пролилась на пол.
- Нет! - полный ужаса крик эльфийки разнесся под сводами старого замка. Затем пришла чернота и голос:
- Ух ты! Кто тут у нас?! Эльф! ПРОСЫПАЙСЯ!
Он открыл глаза и тут же густо покраснел, ведь прямо перед его взором стояла весьма миловидная особь женского пола с пышной грудью и веселыми искорками в карих глазах. Её рыжие волосы, перехваченные черной лентой, свободно струились вдоль спины. Она была одета в платье простого покроя, а перекинутая через плечо сумка весело дзинькала при каждом движении.
- А ты знаешь, что ты первый эльф, которого я вижу так близко! - с восторгом произнесла она, - меня зовут Алтия, но ты можешь звать меня Аля.
- Уф, это был всего лишь сон, - про себя подумал Валин, а вслух сказал:
- А ты к какой расе принадлежишь?
- Человек я, кем ещё я могу быть, - с удивлением смотря на эльфа, ответила Аля
- А вы люди все ТАКИЕ? - все ещё смущаясь, спросил он.
- Какие, такие? - вопросом на вопрос ответила она, прибывая в полном недоумении.
- У вас у всех есть вот ЭТО? - совсем уж смутившись, Валин взглядом указал на ее грудь.
Алтия, вспыхнула, отодвинулась слегка от эльфа, а потом произнесла с достоинством:
- Я - девушка!
- А-а-а, так у вас тоже есть и мальчики и девочки, - опустив глаза к земле, произнес эльф.
- Ну да, конечно есть. А ты думал, что нет? - тут же растаяв, уже с интересом, спросила девушка.
- Ты первый человек, которого я вижу вживую. Кстати, а сколько тебе лет? - немного придя в себя, спросил Валин.
- А тебе никто не говорил, что это невежливо: спрашивать у девушки о ее возрасте? - раздраженно бросила ему она и, отвернувшись, начала говорить сама с собой, при этом в задумчивости накручивая прядь волос на указательный палец:
   - Если я скажу, что мне 18, а ему вдруг окажется 1000 лет, тогда точно все усилия пойдут насмарку. Эльфы ведь долгоживущие, живут долго, остаются прекрасными ещё дольше.
- Если тебе интересно, то мне всего 20 лет отроду, - немного стесняясь, сказал Валин.
Аля, покосилась в сторону эльфа, а про себя подумала: "Он что, мысли читать умеет?"
- Знаешь, а может сходим вон в тот город? А то я что-то проголодалась, - указывая на раскинувшийся внизу город, произнесла она.
- С удовольствием, - ответил Валин, поднимаясь с земли и подхватывая свой походный мешок.
  
* * *
  
Уже на подходе к воротам, Валин услышал сзади еле разборчивое бормотание:
- Наверное я все же скажу ему, что мне 22, а то если он узнает что мне 27, то может посчитать, что я слишком стара для него.
- Так тебе 27, - сказал Валин с радостью, - да мы ровесники, почти одногодки.
- Ты, телепат да? - задала вопрос, словно громом пораженная Алтия, а про себя подумала: "Нууу, первый эльф на которого наткнулась и тот мысли читать умеет. ЧТО ЗА НЕВЕЗУХА!"
- Не, никакой я не телепат. С чего ты это взяла? - в недоумении Валин даже остановился.
Девушка тоже остановилась, с подозрением уставилась на эльфа:
- А как ты тогда узнал, о чем я думаю?
- Ну... ты вообще-то... как бы сказать. Ты думала вслух и достаточно громко, - неуверенно ответил он.
Алтия покраснела и жутко на себя разозлившись, подумала: "Ну вот, я опять задумалась и говорила вслух!"
- Погоди секундочку! Что ты сказал? Ровесники? Почти одногодки? Но я на семь лет старше тебя! Понимаешь, на целых СЕМЬ лет! - уже более тихо с полнейшим удивлением в голосе сказала девушка.
- Всего-то семь лет? Это тебе не 50 лет, и не 150. Потому и говорю - ровесники, - невозмутимо ответил Валин.
- Эльфы - долгожители и потому десять-двадцать лет не имеют для них никакого значения. Какая же я глупая, что не поняла этого сразу, - пробормотала она.
- Что это ты там говоришь? - спросил Валин, прислушиваясь к ее словам.
- Ничего, совершенно ничего! - торопливо размахивая руками, пролепетала Аля.

* * *
  
Минув несколько закоулков и дойдя до перекрестка, путники увидели приземистое здание с яркой вывеской: Ешь от Пуза!
- Думаю нам сюда, - сказала Алтия, смело открывая дверь и заходя внутрь.
Валин, пребывая в небольшом недоумении, чуть склонил голову вбок, рассматривая заведение, но промолчал и последовал за ней. Усевшись за свободный столик, Аля подозвала к ним шуструю девчушку, что работала здесь официанткой и им тут же были предложены дощечки с меню. Валин некоторое время тупо смотрел на дощечку, пока Алтия делала себе заказ: - Куриные ножки в меду, одну порцию. Потом Взбитые сливки с малиной, две порции. Вроде все.
Девочка, с интересом поглядывая на эльфа, спросила: - А вы что будете заказывать?
- Ммм, эээ, я буду... то же, что и она, - немного растеряно, вымолвил Валин и пальцем указал на спутницу. Девочка тут же убежала на кухню.
- Аля, а на каком языке это написано??? - все так же растеряно, указывая на дощечку, спросил Валин.
- Как, на каком? На общечеловеческом конечно. Как ты можешь не знать письменность языка, на котором говоришь? - удивилась она.
- Я говорю? Я на эльфийском разговариваю, как и ты впрочем. Никакого общечеловеческого языка я никогда не знал и не учил, - вытаращив глаза, проговорил эльф.
- Как, не знаешь? Как не учил? Но почему мы тогда друг друга понимаем? - немного придя в себя, спросила девушка.
Валин крепко призадумался, а потом его озарила догадка. Он вспомнил один эпизод из своего прошлого. Высокий, уже взрослый эльф с длинными белыми волосами, свободно ниспадающими на плечи и спину, в шикарных одеждах с множеством украшений, протянул к нему руку, а на ладони лежал простенький браслет.
- Да, точно! Лорд Селестиан, кто бы знал, как я вам благодарен. Перед тем, как меня выгнали из родного города, лорд Селестиан, эльф, что заботился обо мне после исчезновения родителей, подарил мне браслет и сказал, что он пригодится мне для взаимопонимания. Тогда я не обратил внимания на его слова, я был слишком расстроен.
- Другие эльфы прогнали тебя из города? - спросила, шокированная такой жестокостью Алтия.
- Знаешь, давай я расскажу тебе об этом в другой раз, а? - попросил эльф. Он выглядел расстроенным и немного смущенным 
- Ладно, - согласилась она.
Тут из кухни принесли еду, и разговор сошел на нет сам по себе. Девочка, ранее принявшая у них заказ, со словами:
- Ваш Счет! - положила на стол небольшой листок. А на нем сумма: 100 золотых!!!
- Да у вас цены просто грабительские!!! - в ужасе вскрикнула Аля.
- У нас лучшее обслуживание и лучшая кухня во всем городе. Каков сервис, таковы и цены, - с достоинством ответила девчушка.
Алтия, вынимая из-за пояса несколько монет, про себя подумала: "Ой, ведь я последние деньги истратила вчера вечером на набор хрустальных пузырьков для зелий у перекупщика. Ну, Аристар, ты у меня ещё получишь когда-нибудь по полной программе! Я тебе это обещаю! Надеюсь у эльфа достаточно денег, чтобы оплатить этот счет".
- А что это такое? - слегка недоумевая и косясь на счет и монеты, лежащие на столе, поинтересовался Валин.
- Деньги. Мы поели, теперь надо заплатить, - уже устав удивляться, ответила ему Алтия, и тут-то до нее дошло:
- Только не говори мне, что у тебя нет денег.
- Но у меня их действительно нет, - пожав плечами, равнодушно ответил он.
Девочка слушала-слушала да вдруг как завопит во все горло, испугав при этом Алтию и Валина, который к тому же грохнулся со стула: - ПАПА! У НИХ НЕТ ДЕНЕГ!
Тут же к столику от стойки подошел грузный мужчина в фартуке и с бандитского вида рожей, по-видимому, отец девочки и тихо так спросил:
- Что случилось, дорогая? Проблемы?
- У них нечем оплатить счет!!! - возмущенно указала девочка пальцем на парочку.
- Дорогие посетители пройдемте со мной, пожалуйста, - улыбаясь, как удав при виде жертвы, промолвит трактирщик. Проходя в комнату смежную с залом, Алтия занервничала. Валин же, просто не понимая, что происходит, был совершенно спокоен.
- А ну выворачивайте карманы, не то хуже будет, - уже в комнате с угрозой проговорил трактирщик. Через несколько минут на столе лежали: Хрустальные пузырьки разных размеров - 10 штук. 3 больших пузырька с разными зельями. Небольшая книга с нарисованным листочком и надписью Алхимия. Такая же по размеру записная книжка. Несколько стеклянных ложечек, ножик, 4 стеклянные палочки. Браслет и Клим Валина.
- Да, у вас ничего ценного похоже нет, чем вы могли бы оплатить обед. Ничего не поделаешь, придется обратиться к властям и сдать вас на принудительные работы. Будете работать, пока не выплатите всю сумму, - в задумчивости рассматривая вещи на столе, сказал папаша.
- Погодите! Может, можно что-нибудь придумать? - запаниковала Аля, ей совсем не хотелось связываться с властями и тем более отрабатывать деньги на прииске.
- Ну, есть вообще-то у меня для вас работенка. Если вы ее выполните, так и быть, будем считать, что ваш счет будет оплачен, - для виду, немного подумав, сказал трактирщик.
- Работенка? Какая? - вздохнув с облегчением, спросила она.
- Да ничего особенного. Просто доставить посылку.
- Seneleaeine, Altia? - спросил Валин, наблюдавший за ними с интересом до этого момента.
Алтия, схватила браслет и протянула Валину:
- Одень, - затем, поворачиваясь к трактирщику, улыбнулась: - Мы согласны! Кстати, а что это за посылка такая и куда мы ее должны доставить?
Папаша, уперев кулаки в бока, недобро усмехнулся:
   - Доставить посылку в Город Дамоклова Меча, что расположен с другой стороны горы. Дорога лечит через Жуткий Лес. Не часто можно встретить смельчака, что решится пройти через него. (При этих словах улыбка сползла с лица Али) Я, конечно, мог бы отправить ее с посланником по обходной дороге, но это долго. Да теперь это и не нужно. У меня теперь есть вы... Вы отправитесь прямиком через лес и доставите посылку Главному Казначею города! Ещё одна вещь: с помощью заклятия, если вы доставите посылку, я об этом узнаю, если погибнете, бутылка перенесется ко мне, попробуете меня надуть - получите порчу на ваши головы.
Папаша достал из комода большую коробку и подал ошарашенным посыльным:
   - Счастливого пути!!!
Дверь с грохотом захлопнулась за выставленными на улицу Алтией и Валином.
Так, шокированные они простояли ещё минут пять, прежде чем Аля произнесла:
- Что это было?
- Не знаю.

* * *
  
Когда, через полчаса, они достигли кромки леса, Аля остановилась и, недовольно поглядывая на высохшие деревья, произнесла:
- Выглядит жутко. Это ещё ничего было бы, если бы не опасности, что поджидают нас впереди.
- А опасности точно будут? Ты уверена?
- Конечно, будут! Ты только посмотри на эти деревья! В таком лесу обязательно гнездится какая-нибудь нечисть! Нам ещё про это трактирщик говорил, будь он неладен! (В этот самый момент трактирщик уронил поднос с тортом прямо на голову очередному посетителю.)
- Он нас просто пугал, - легкомысленно отмахнулся Валин, - ничего страшного здесь нет.
- Как ты можешь такое говорить? Ты посмотри вокруг, - запричитала Алтия, - а у меня как назло запас зелий подходит к концу. Все собиралась сесть и сварить парочку новых, да никак руки не доходили.
И немного подумав, сказала с обольстительной улыбкой:
   - Но ты не беспокойся, я смогу о тебе позаботиться.
- У меня есть Клим, я могу о себе позаботиться! - в упор не видя, что с ним заигрывают, произнес эльф. Вдалеке раздается леденящий душу вой, - Вроде бы могу...
- Болван! - ответила Аля, испытывая злость и разочарование.
- А что я такого сказал?
- Все равно болван!
И в недоумении пожимая плечами, он отправился вслед за ней вглубь леса.

* * *
  
Всполохи астрала, сияющие всеми цветами радуги, возникали то тут, то там вокруг человека в длинном плаще с капюшоном. Но ему удавалось каким-то образом оставаться в тени, даже посреди бесконечного свободного пространства. Только три пылающих уголька сияли под капюшоном.
- Близнецы?! - громкий и нечеловеческий голос донесся, казалось бы, из ниоткуда.
- Пока только один из них, - ответила фигура в плаще, - второй исчез.
- Найди!
- Будет исполнено, - поклонился человек в плаще и, сделав шаг, он очутился на зеленой поляне возле реки.

* * *
  
Мягкое тепло, исходящее от костра обволакивало две фигуры, сидящих перед ним и дарило покой и уют в надвигающейся темноте. Правда деревья при этом выглядели ещё ужаснее, но тем, кто брел среди них уже столько времени теперь было все равно. Каждый думал о чем-то своем.
Мысли эльфа текли медленно, он уже почти засыпал, - Алтия очень устала, да и я тоже не в лучшей форме. По пути нам пока встретился всего лишь один только волк. Я убил его. Возможно, ничего более опасного нам и не встретится... надеюсь... В моем мешке оказалась ветчина, хлеб и бутылка чистой воды. Наверно это трактирщик положил их туда, отправляя нас в дорогу. Глаза слипаются. Пора ложиться спать.
  
* * *
  
Сквозь витраж, представляющий собой розу, опутанную цепями, пробивался тусклый солнечный свет. Туман вокруг молодой эльфийки клубился черными завихреньями. Вдруг, заметив его, она протянула к Валину руки и с грустной улыбкой спросила: - Где же ты?
Туман, резко сконцентрировался у нее за спиной и превратился в отвратительную гигантскую фигуру, что из тени протянула шипастую ручищу, готовую вот-вот схватить девушку. Он хотел закричать и предупредить ее, но... не смог открыть рот и тогда...

* * *
  
Было позднее утро. Лучи солнца еле пробивались из-за густых облаков и даже лес казался более приветливым, чем вчера... Валин проснулся в холодном поту.
- С добрым утром, засоня, - весело улыбнулась Аля.
- Здоровый сон - залог здоровья, - хмуро ответил эльф.
- Так же он может послужить причиной безвременной кончины, если спишь в таком лесу, как этот, - тут же ехидно заметила она.
- Да, согласен, деревья здесь выглядят слегка нездоровыми.
- И это все, что тебя беспокоит в этом лесу?
- Меня вообще ничего не беспокоит, - как можно более равнодушно заявил Валин, - А до деревьев мне дела нет, так и знай!
Тут деревья вокруг полянки, на которой завтракали наши путешественники, вытащили корни и превратились в жутких монстров. За ними последовали и все остальные деревья в округе. Корни, клочья земли и камней, мох и высохшие ветки постоянно двигались, меняя местоположение, а маленькие красные глазки плотоядно уставились на путников.
Валин и Алтия, быстро подхватив пожитки, встали спиной к спине. Страх, что внушал им лес, снова вернулся, только теперь это уже был не страх неизвестности, а боязнь за свою жизнь. Валин достал Клим и вытянул его лезвие до длины полуторного меча. Понимая, что оружие не спасет от такой толпы, он все же держал клинок на вытянутой руке, пытаясь поддерживать хоть какую-то дистанцию до ближайших древо-монстров.
- Что вам от нас нужно?
Раздался неразборчивый гул и ропот, а один из них протянул костлявые руки-ветки к Валину. Тот в свою очередь замахнулся и рубанул наискось. В результате всего лишь небольшая зарубка и все.
- Клим их не берет, слишком толстая шкура, - начиная паниковать, произнес эльф.
Алтия, вытащила из сумки бутылочку:
- Так, а ну расступились и дали нам пройти. Вы меня достали уже! А ну пошли по своим местам и претворились опять деревьями, быстро!
Если монстры и слышали нахальное заявление, то виду не подали и продолжили сужать круг.
- Ах, так! Ну, получайте!
Аля вынула пробку и разбрызгала содержимое на монстров, стоявших к ней ближе всего. С резким шипением и диким воплем некоторые из них развалились под действием сильнейшей кислоты. Другие же деревья застыли в ужасе.
- Чего стоишь, как статуя! Валим отсюда, пока они в ступоре!
- Что это было? Магия? - спросил эльф, переводя ошеломленный взгляд с останков деревьев на женщину.
- Нет, это алхимия. Говорю же, идем!
Схватив Валина за руку, она буквально волоком потащила его через ряды жутких деревьев. Уже через пару секунд эльф пришел в себя, и они вместе бежали сквозь ряды деревьев, что ещё не превратились в монстров. 
Дерево-монстры пробыли в ступоре недолго. 
- Они отрезают нам пути к отступлению справа.
- И слева тоже самое.
- Тогда вперед вон туда, - девушка указал на приближающуюся гору, - может там у нас появится возможность от них скрыться.
- В смысле спрятаться?
- Или спрятаться, какая разница.
Подножие горы впереди представляло собой сплошную стену. Наверх взобраться здесь нельзя, а дорогу к участку, где есть тропинку, уже перекрыли деревья. Это была та самая гора, за которой и должен был находиться Город Дамоклова Меча.
  
   * * *
  
Среди неясных очертаний и разноцветных огоньков, что летали вокруг, некто, сквозь белое облако, наблюдал за ситуацией, в которую попали путешественники. Когда же их окружили, прижав к отвесной скале, он сказал:
- М-да, не нравится мне это все. Думаю, стоит вмешаться. Так, где тут мое руководство по созданию порталов в Астрале?

* * *
  
- И ты говорил, что здесь нечего бояться, - ехидно заметила Аля, - и угораздило же меня погибать в компании такого болвана, как ты.
- Я беру свои слова обратно, - сконфуженно ответил Валин, - Извини, Алтия.
Монстры продолжали сужать круг.
- Неужели это конец?
Яркая вспышка в небе отвлекла Валина от панических мыслей и, подняв глаза к небу, он произнес: - Что это?
- О чем ты?
- Мечи. Огненные. Много.
- Чего?!
- Много огненных мечей в небе!
Ещё одна вспышка, на этот раз исходящая от земли, отвлекла внимание эльфа от неба. Даже Алтия увидела ее и уставилась в полном недоумении на свободное пространство между ними и наступающими деревьями. Земля разверзлась, и из разлома выпрыгнул демон с шестью рогами на голове и густой шевелюрой серо-черных волос. Он элегантно приземлился на все 4 лапы, используя гибкий хвост, что бы удержать равновесие и тут же пламенные клинки пролились огненным дождем на толпящихся вокруг древо-монстров. Огонь с жадностью пожирал их деревянные тела, пока они ревели от боли и катались в агонии по земле. Демон же выпрямился, повернулся мордой к застывшим в ужасе Валину и Алтии и, улыбаясь, помахал им когтистой рукой:
- Привет внучек! -
Это было уже слишком для них - эльф и девушка потеряли сознание.
- Какой нынче народ пошел сентиментальный, - произнес демон, - Стоило мне только показаться на глаза внучку после двухсот лет отсутствия, как он тут же упал в обморок от счастья. Я и подумать не мог, что он будет так рад меня увидеть.
Подхватив Валина и посылку одной рукой, Алтию и мешок с вещами другой, он одним прыжком запрыгнул на первый уступ. Пара прыжков и они скрылись за гребнем горы.

* * *
  
   Сквозь витраж пробивается неяркий солнечный свет, выделяя в сумрачном помещёнии ложе, укрытое алым бархатным покрывалом, на котором отдыхает молодая эльфийка, одетая в полупрозрачные одежды. Только в этот раз ее лицо искажено всепоглощающим ужасом. Она хочет предупредить его о чем-то, но о чем? Валин вдруг понял, что в комнате они не одни. Кто-то стоит сзади него и... Эльф резко развернулся, готовясь встретиться лицом к лицу с врагом, но встретил только боль и узкий клинок меча, вошедший в тело между ребер и пробивший сердце.
   - Нет. Нет. Нет! Только не это! - причитает эльфь, протягивая к убитому руки, но уже слишком поздно...
  
   * * *
  
Валин очнулся и первое, что он увидел, было большое облако на небе, из которого на цепи свешивался гигантский меч. Он потер глаза и посмотрел ещё раз. Небо осталось прежним и меч тоже никуда не делся.
- Где это я? - а про себя подумал, неужели это опять был сон, ведь все было так реально... даже боль.
От его голоса очнулась Алтия, что лежала неподалеку. Взглянув на меч, она охнула и сказала:
- Мы почти на месте! Это и есть Дамоклов Меч!
- Но как мы сюда попали?
- Думаю за это можно поблагодарить меня, - ухмыляясь, произнес молодой парень человеческой расы с черной, взлохмаченной шевелюрой и черными же глазами. На нем был старый, потертый костюм, который свойственно носить путешественникам. 
- А ты кто?
На лице незнакомца отразилось удивление, а потом понимание:
- Да, верно. Ты ведь меня таким не видел ни разу. Что ж давай знакомиться. Меня зовут Эши, я твой дедушка.
- Кто-кто?! - таращась на него, спросила Аля.
- Я его дедушка, но это понятно, а вот ты кто? Его девушка?
- Нет-нет, мы просто вместе путешествуем, - покраснев, сказал эльф.
Одарив Валина убийственным взглядом, девушка хотела уже сказать ему "пару ласковых", как вдруг вспомнила нечто и спросила:
- Там был демон, куда он исчез? И как ты смог нас обоих сюда принести, у тебя же нет тележки?
- Нууу, я думал вы все поняли... - одежда начала расползаться на быстро меняющем облик парне и вот уже перед ними был тот самый трехметровый демон с черной, слегка отливающей синим цветом шкурой и гривой пепельно-черных волос, - вот он я. Я и есть тот самый демон. Дошло?
- Не подходи! Заколю! - подскочив на месте и одновременно выхватив Клим, заорал эльф.
- Чего? - удивился демон и сделал небольшой шаг в их направлении.
Валин взмахнул Климом в направлении демона и произнес, стараясь, что бы голос не дрожал:
- Стой, я не шучу.
- И что ты там говорил насчет дедушки? - спросила Аля, - Ты демон нам лапшу на уши не вешай. Знаем мы вас, наобещаете в три короба, а потом, раз и съедаете.
- Угу, так что проваливай, - уже немного совладав со своим страхом, поддержал подругу Валин, - Мы тебе не завтрак, понял!
- Ну, никакого воспитания, - возмутился Эши, - Разве вы не знаете? Так обращаться к старшим нельзя!
- Ты ещё об этикете вспомнил бы! Ты - демон!
- Ладно, тогда такой вопрос: думаете это меня остановит? - спросил он, указывая на клинок, - Эта вот железка, что у тебя в руках?
- Ну... - немного смущаясь, протянули хором Валин и Алтия.
- Так убрали эти игрушки, - приказным тоном скомандовал демон, - Захочу съесть вас, так они мне не помешают. Вот, хорошо. Теперь сядем и спокойно поговорим. Слушайте внимательно и вникайте.
Демон уселся на задницу, обвив свои ноги хвостом и обратился к эльфу:
- Я твой дедушка по материнской линии. Какая же она была способная, ВВК стала всего за полгода.
- Что за чушь? - не стерпел Валин, - Какой ВВК?
- Ведьмой Высшего Класса. Ах, какие проклятья она умела наводить, так просто загляденье. А какой была красавицей, ну вся в маму, мою жену Леличку. Ну и что, что Леллия была ангелом. Любили мы друг друга и все тут.
При этих словах уже не выдержала Алтия и, воздев горе очи к небу, начала потихоньку молиться. Правда получалась это у нее не особо, ведь молилась она впервые в жизни. Валин же при виде всего этого только открывал-закрывал рот, но так и не смог ничего сказать. Эши же, витая в воспоминаниях, продолжал разглагольствовать: - Как мне жаль, что она исчезла. Я искал ее. Впрочем, как и твои родители, исчезла она бесследно.
- Что ты знаешь о моих родителях, где они?
- Я же сказал, что они исчезли бесследно! Ты чем слушал?
- Не верю! Моя мама не была ведьмой. И нет у меня в родне ни демонов, ни ангелов! Скажи, что тебе от нас надо.
Аля закивала головой в знак согласия, поддерживая эльфа.
- Вижу, вы мне не верите. Ладно, тогда слушай: Клим твоего отца был с тремя лезвиями и изумрудом, сделан он был при непосредственном участии Селестиана. Кстати, как там поживает этот проказник? Не сжег ещё никого своим Светом Истины?
- Откуда ты все это знаешь?
- Ну, подумай сам. Напряги извилины. Или у меня внучек совсем придурком уродился? Видно это все дурная наследственность со стороны твоего папаши.
- Не смей плохо говорить о моем отце!
- Остынь. Я не хотел никого обидеть. Ну, так и?
- Так ты действительно мой дедушка?
- Ну конечно, правда. Хотите, я могу поклясться собственным временем!
- Ух ты! Это же одна из сильнейших эльфийских клятв, нерушимая.
- Ну, думаю, мы тебе проверим... - немного подумав, произнесла Аля.
- Вернись, пожалуйста, обратно в ... эээ... человеческий облик, вот, а то в таком виде ты меня нервируешь, - попросил Валин.
- В человеческий? - поднимаясь с земли и оборачиваясь вокруг своей оси сказал демон, - а что я так разве не красивее выгляжу? Ну ладно.
Тело демона резко уменьшилось и начало приобретать человеческие очертания.
- Э? - только и успела произнести девушка, как эльф руками закрыл ей глаза.
- Дедуль, ты...
- Что? - недоуменно спросил парень, потом опустил взгляд вниз, - А! Понятно.
Щелкнул пальцами и на нем появился изысканный костюм, состоящий из черных замшевых штанов, белой бархатной рубашки и высоких сапог.
- Валин, идиот, ты что творишь? - расцепив его руки, спросила Алтия.
- Ничего, - ответил ей эльф, а потом обратился к парню:
- Одежду, как я понял, ты создал из воздуха, а что ещё ты можешь создать? -
- Ни-че-го, - четко по слогам ответил он.
- Как так? - переключив внимание с эльфа на демона, спросила Аля, - Почему?
- Не мой это профиль, создавать предметы. А одежду пришлось научиться создавать по необходимости. Ладно, вы ребятишки шли в этот город, так? У вас есть посылка. Давайте доставим ее по назначению, и тогда можно будет оттянуться по полной программе!
  
   Глава 2: Вампир, цепь и время.
  
   Город, располагавшийся на подгорной равнине, был симметрично круглым, что было прекрасно видно для путников, спускавшихся с вершины горы. От центрального фонтана в разные стороны разбегались радиальные улочка и проулки, разделявшие небольшие одно и двух этажные домики. Кое-где на перекрестках так же стояли небольшие фонтанчики, что служили ещё и источником воды для окрестных домов. Сам город был обнесен небольшой кирпичной стеной для защиты от всяких бродячих монстров и иже с ними.
  
   Ворота города приближались все быстрее и быстрее. Аля, не переставая разглядывать человеческое обличие демона, все же не выдержала и спросила:
   - А ты не боишься проходить мимо стражи на воротах? У них, обычно есть амулеты, что помогают распознавать всяких сверхъестественных существ.
   - Знаешь, страже вообще-то наплевать, кто проходит, только деньги плати, - ответил Эши.
   - Как-то не верится...
   - Сама увидишь.
   И действительно, стоило только паре медяков упасть на дно жестянки для пошлин, как оба стража успокоились, а третий лениво помахал им, что они проходили и не задерживали остальных. Пройдя пару улиц, Эши вдруг резко затормозил и быстро протараторил:
   - В общем, вам туда и туда, третий дом слева, встретимся у фонтана на центральной площади.
   И убежал, растворился в толпе так быстро, что Аля даже сказать ничего не успела, а Валин даже и не думал что-либо говорить, ведь все это время он походе витал в облаках, думая о чем-то и совсем не обращал внимания на то, что происходит вокруг него.
   - Идем, - сказала Аля и, видя, что Валин не отреагировал, подхватила его под руку и потащила с собой.
   - А... точно идем, - опомнился он и поудобнее перехватив бутыль, постарался пристроиться к спешной походке подруги.
  
   * * *
  
   Всю дорогу, что они шли до города Валин думал о мече, свисающем с неба. Этот меч завладел вниманием юного эльфа чуть ли ни с того момента, когда он очнулся, но потом он отвлекся на вновь обретенного дедушку и его выкрутасы, но стоило им только пуститься в путь, он снова ушел в себя, размышляя над вопросами, что породил в нем вид гигантского меча на цепи над городом.
   Вопросов было много. Что это за меч? Сколько он так висит времени? Почему люди продолжают жить в этом городе? Насколько высоко в небо уходит гигантская цепь, что держит меч? И на чем оно вообще держится там в небе? Почему его так влечет к себе этот меч? Почему свет, отражающийся в его гранях, кажется таким знакомым? Конечно, задай он эти вопросы вслух, его спутники возможно и смогли ответить на некоторые из них, но Валин молчал.
  
   * * *
  
   Человек в плаще продолжал удаляться и Эши пришлось перейти на полу бег, что бы догнать его.
   - Что-то ты совсем зазнался, Шати, - сказал он, догнав человека в плаще, - даже не здороваешься уже...
   Мир вокруг изменился. В мгновение ока пропал город, пропал меч, висящий в небе, люди, что ходили вокруг. Только цветные всполохи окружали двух человек зависших вне пространства и времени.
   - Не собирался я на тебя нападать, не собирался, - примирительно сказал Эшмаэль, - не зачем было сразу прыгать в Астрал.
   - Чего тебе...
   - Как грубо, а что, начать разговор, как это делают все цивилизованные существа, ты уже не можешь? - с явным сарказмом спросил в ответ Эши, - или за прошедшую тысячу лет ты совсем растерял все остатки вежливости?
   - Нарываешься? - человек в плаще развернулся к нему лицом, так что теперь можно было рассмотреть его внешность. Сальные черные волосы свисали до плеч, небольшие, глубоко посаженные черные глаза, перебинтованный лоб.
   - И не думал даже, ведь я прекрасно знаю, что в здесь не смогу тебя победить... Да и никто наверное не сможет.
   - Тогда почему ты последовал за мной сюда, Повелитель Боли?
   - Хотел поговорить, - Эши скривился при упоминании ещё одного из его имен, причем не самого любимого, - теперь нарываешься ты. Знаешь ведь, что я не люблю, когда меня называют этим прозвищем.
   - Ты ещё скажи, незаслуженно называют, - хохотнул Шати.
   - Да нет, я не буду отказываться от очевидного, но сути дела это не меняет, - нахмурился Эши, - вижу, к тебе вернулось хорошее настроение...
   - Конечно, ведь нет большего счастья, чем посыпать соль на рану другому существу, - ответил он.
   - Зачем ты здесь? - резко сменит тему разговора Эши, видимо этот фарс ему надоел, - что тебе нужно в этом городе?
   - Сразу к делу... Вот так всегда,- с долей обиды произнес Шати, - хм, ты действительно не знаешь или специально притворяешься таким дураком?
   - То, что я думаю, ещё не значит, что мои мысли верны, - ответил Эшмаэль, - мне нужно было подтверждение. И когда это случится? Или правильнее сказать, когда ты это сделаешь?
   - Сегодня, - подумав для виду пару секунда, ухмыльнулся Шатанейл, - такой ответ тебя устроит.
   Не тратя больше времени на разговоры, Эши вынырнул из Астрала и побежал искать внучка и его подружку. Только бы успеть. Только бы успеть. Это была единственная мысль, что занимала сейчас все его сознание и подгоняла его вперед.
  
   * * *
  
   В то же время...
   За столиком в таверне сидел толстенький мужичок с жиденькими волосенками мышиного цвета на голове. Одет он был хоть и богато, но безвкусно. За спиной арбалет и колчан для болтов, на спинке стула приторочена шляпа с гусиным пером, а на груди большой серебряный крест с рубином. Зеленые глаза, на почти круглом с двойным подбородком лице пребывали в глубокой задумчивости. На столе перед ним уже стояли три чашечки с мороженным: сливочным, земляничным и шоколадным. Выйдя из задумчивости и отправив ложку сливочного в рот, толстяк опять провел взглядом по меню и... снова впал в глубокую задумчивость. Что же выбрать. Клубнику в меду или тортик с ежевикой? Крест на груди вдруг стал тяжелеть, а потом и рубин зажегся внутренним светом.
   - А? Так... - заметив изменение произошедшие с амулетом, толстяк разом опустошил все три чашечки с мороженным и, закусив шоколадкой, стал собираться. Шляпа водрузилась на голову, амулет перекочевал в руку, а пара монет на стол, в счет съеденных сладостей, - от меня не уйдешь. Я, Иан Фон Хрютен, упокою твою грешную душу.
  
   * * *
  
   В то же время...
   Валин и Алтия подошли к указанному им Эши дому. Аля, неуверенно осмотрев здание, которое было весьма ветхим и старым, постучала в дверь.
   - Бягу-бягу, - коверкая слова, ответил голос из-за двери, после чего и сама дверь, настолько же кривая, как и обладатель произнесенных слов, отварилась и явила белому свету сгорбленную старушку в платке, - зачим пожаловали, деточки?
   - Мы вроде как принесли бутыль от тавернщика, что держит забегаловку "Ешь от Пуза" по ту сторону горы с лесом.
   - А! Лапучки вы мои. Давайте ж ее сюды! - в радости старушка чуть было не поцеловала Алтию с Валином, но те вовремя распознав ее намерения, успели отскочить в сторону.
   - Вот, - Валин хоть и был несколько ошарашен таким приемом, но все же подошел и передал бутыль старушке. Чмок! Старушка резво подпрыгнула и чмокнула эльфа в щеку.
   - Ой, - Валин от неожиданности даже присел и схватился рукой за щеку. Все, терпение Али закончилось. Как эта старушенция посмела поцеловать Алиного эльфа?!
   - Мы уходим, - Аля сграбастала эльфа и потащила вдоль по улице. Эльф не сопротивлялся.
   Дойдя до фонтана, что был расположен через несколько улиц, Аля все же остановилась... Заряд негодования закончился и теперь пришла очередь подумать куда же идти дальше. Эшмаэль говорил про фонтан на главной площади... Жаль, но они то пришли явно не к нему. Тогда... Пока Аля пребывала в размышлениях, Валин наклонился к фонтану и зачерпнув ладонью воды, умылся. Какие все же странные эти люди. А старые люди ещё более странные. Нет чтобы предупредить, так напугала своим прыжком... Он было подумал, что она хочет его укусить.
   Каждый из них думал о своем. Народ вокруг спешил по своим делам. Город жил своей жизнью...
  
   * * *
  
   Вынырнувший из переулка толстячек ещё раз сверился с Рубиновым Крестом и уверенным шагом двинулся вперед.
   - Тебе не скрыться от меня! Готовься к смерти, вампир! - выкрикнул он, указывая пальцем на миловидную девушку, что стояла возле бассейна вместе с эльфом.
   - Эээ... - девушка посмотрела на раскричавшегося полоумного с превеликим изумлением, - Совсем с ума сошел! Какой я тебе вампир?!
   - Секундочку, - нисколько не смутившись, толстяк покрутил в руках крестик и произнес, - извиняюсь, ошибочка вышла.
   После чего он ещё раз покрутил крестик и, повесив его себе на грудь, снова возвестил на всю округу:
   - Тебе не скрыться от меня! Готовься к смерти, вампир! - только в этот раз его палец указывал на эльфа.
   - Прекрати тыкать пальцем во всех подряд и обзывать их вампирами, - посоветовала девушка, - он эльф, а не вампир. Валин, подтверди.
   Да вот только эльф вместо ответа несколько смутился и промолчал. Толстяк, а по совместительству потомственный охотник на вампиров, вынул из кармана бутылку бесцветной жидкости и полил ей эльфа. Уж неизвестно какой результат он ожидал получить, но ничего, кроме мокрого и нахмурившегося эльфа, у него не вышло.
   - Странно, - Иан достал из другого кармана конфету и сунул ее в рот, - а ведь святая вода должна была мгновенно его развоплотить.
   Так они и стояли друг напротив друга. Шокированная поведением толстяка девушка. Размышляющий о том, какое следующее оружие испробовать, толстяк. И бедный, мокрый эльф, что совсем не понимал, почему его облили непонятно чем и какие ещё превратности судьбы его ожидают в будущем. Общий ступор был прерван тем, что люди вокруг вдруг стали оглядываться на небо и срочно разбегаться в разные стороны. В небе же, возле самой рукояти меча вихрилось черное облако. Вот его тень поглотила уже всю площадь, а затем и весь город. В центре вихря в воздухе висел человек в черном плаще и говорил на неизвестном, но пугающем языке слова древнего заклинания. Вынырнувший из-за угла Эши резко затормозил возле троицы и закричал:
   - Вам жить надоело? Ноги в руки и бегом отсюда!
   Не дожидаясь пока до них дойдет смысл, он схватил Валина и Алтию и потащил в сторону ближайшего выхода из города.
   - Ага! Мерзкий вампир спасается бегством! - возликовал охотник, - но ему не скрыться от меня!
   Народу становилось все меньше. Побросав вещи, они убегали, спасаясь от чего-то непонятного, но одновременно пугающего. Даже не понимая, что происходит, жители города все разом почувствовали животный ужас и бросились врассыпную.
   - Может, стоило и этого охотника на вампиров прихватить с собой? - спросил Валин.
   - Что? - опешила Аля, - он тебя обзывал, водой поливал, а ты спасать его вздумал?!
   - Ну да, - ответил эльф.
   - Клинический случай, - ответил Эши, останавливаясь, - я то думал мы успеем выбраться из города, до того как это случится. Жаль, но не успели...
   - В смысле не успели? - удивилась Аля, - чего остановились, бежать надо...
   - Поздно, - сказал Эшмаэль, - он уже призвал темный меч.
   - О чем ты говоришь? - удивился эльф, - какой меч?
   - Эту историю я расскажу позже, - ответил ему дедушка, - если выживем.
   Резкий свист раздался в небе и оглушил всех, кто ещё не успел покинуть город. В руках у фигуры в темном плаще из ничего сформировался клинок темной энергии. Взмах и тучи резко отпрянули от цепи Дамоклова меча, будто разогнанные невероятно мощным порывом ветра. И цепь треснула... а потом и совсем порвалась. Гигантский клинок рухнул вниз, превращая центр города и пару главных улиц в руины. Рухнул и провалился в землю по самую рукоять. Им повезло. Меч вспорол улицу, соседнюю с той, на которой стояли эльф и его спутники. Ударная волна, возникшая при падении меча, бросила их на землю и по пути разметала все остальные постройки в городе, которым посчастливилось не попасть под сам удар.
   С глухим стоном Алтия отбросила булыжник, что придавил ей ногу во время падения, и огляделась по сторонам. Руины, вот во что превратился чистенький и ухоженный город всего за пару секунд.
   - Да что за фигня здесь творится? - спросила она, поднимаясь с земли.
   - Ничего хорошего, - ответил Эши. Ему повезло больше, когда ударная волна бросила его в сторону, он приземлился на что-то мягкое и теперь легко вскочил на ноги. Меньше всего повезло эльфу. Его не только стукнул в лоб небольшой осколок соседней стены, но ещё и этот демон в человеческом обличье приземлился сверху, не удержав равновесие.
   - Внучек, не время отдыхать, - Эшмаэль помог Валину встать и поддерживал за плечо, пока тот не восстановил равновесие.
   И тут на земле вспыхнули фиолетовые символы. Символов было много и почти все они были на неизвестном ни эльфу, ни девушке языке, а ещё они располагались кругами причем, чем дальше от центра города, тем шире были кольца символов и тем больше небольших кругов с пентаграммами они в себе заключали.
   - А вот и самая большая гадость, - сказал Эши, и пространство вокруг Дамоклова меча треснуло и с хрустом разверзлось. Тут из-за груды обломков вышел, покачиваясь уже знакомый толстяк, потомственный охотник на вампиров и двинулся в сторону компании.
   - Я нашел тебя вампир! - заявил он, не обращая внимания ни на трещину в пространстве, ни на погром вокруг, - ты хорошо спрятался за всеми этими разрушениями, но не надейся, что рухнувшие стены помогут тебе от меня скрыться.
   - Видишь, ты ещё хотел его спасать, - сказала Аля, - а он и сам спасся. Не зря же говорят, что дуракам везет.
   Из пролома появилась громадная ручища с семью пальцами и опустилась вниз. Причем опустилась как раз на то самое место, где находился охотник. Раздался неприятный звук и от толстячка осталось только мокрое место. Некто продолжал выбираться из пространственной дыры. Вот появилось плечо, а затем и голова... Темная, буквально черная кожа обтягивала лысый череп, внешне напоминающий череп насекомого. Из груди монстра торчало несколько конечностей поменьше. Были там и копыта животных и руки, похожие на человечьи и даже одно крыло, как у бабочки переростка.
   - Ну и мерзость, - высказала свое мнение Алтия, хотя было и не понятно к чему оно относилось к внешнему виду монстра или к тому, что он раздавил бедного толстяка. Валин выхватил Клим и, растянув его до длины меча, побежал к монстру с криком:
   - Убийца! За что ты его раздавил?!
   Эльф был донельзя расстроен, пускай этот толстяк и поливал его водой и плохими словами, но он не заслуживал такой кончины. Потому монстр должен был ответить за свои злодеяния, пока не пострадал кто-то ещё.
   - Стой! - Эши бросился за ним и почти догнал внука, когда существо отмахнулось от них, как от назойливой мошкары, отправив их самих и ещё пару булыжников в полет. Пролетев пару метров, они приземлились на террасе разрушенного здания. Видимо раньше это была таверна с уличной обеденной зоной, но сейчас просто гора переломанных досок, смешанных с камнями. Монстр же обратил свой взор на Алтию, что застыла от страха посреди улицы и не могла даже пошевелиться, не то, что убежать. На животе у монстра вдруг открылся ещё один глаз. Прямо перед ним сформировался черный шар и глаз моргнул.
   - Аля, беги! - только успел крикнуть Эшмаэль, поднимаясь с обломков террасы, но было уже поздно. Из черного шара в направлении девушки мгновенно протянулся черный луч, и она медленно осела на землю с ужасной раной в груди. Кровь толчками лилась из сквозной дыры, и ее было много, очень много. Обессиливший Валин стоя на коленках, смотрел, как умирает его подруга, и он ничего не мог сделать, что бы спасти ее. Ярость пришла мгновенно, забурлив в глубине души, она выплеснулась наружу, обжигая сознание. А вслед за яростью пришла жажда мести. Светлые изумрудные глаза эльфа налились потусторонним красным светом. Клыки на верхней челюсти удлинились, а рот расползся в презрительной ухмылке. Клим изменился вместе со своим хозяином, став больше похожим на клык с гардой в виде крыльев летучих мышек. И вот уже перед монстром стоял не сломленный потерей подруги эльф, а гордый вампир, одержимый жаждой мести. Без всяких усилий он взлетел в небо и бросился к монстру. Видимо крылья для полета ему были совсем не обязательны. Существо заметило противника и, раскрыв ещё несколько глаз на теле, выстрелило черными лучами. Но вампир был не так уж и прост. Он пару раз крутанулся в воздухе, лавируя между смертоносными лучами, облетая их, и снова устремился к противнику. Вот он подлетел на достаточное для удара расстояние и наискось взмахнул Климом. На лбу монстра появился глубокий порез, из которого хлынула серая кровь. Но ненадолго. Рана прямо на глазах затянулась и перестала кровоточить, хотя и не исчезла совсем. Эльфо-вампир замахнулся было для второго удара, но был отброшен назад громадной лапищей существа, которое поняло, что глазных выстрелов для защиты недостаточно. Извернувшись в воздухе и затормозив, вампир снова бросился в атаку. Не зря говорят, что ярость туманит сознание, иначе вряд ли он совершил бы такую глупую ошибку. Обогнув по дуге ещё несколько лучей, он подлетел почти вплотную к монстру и... был схвачен за ногу одной из псевдо-человеческих рук, торчащих из груди. Это затормозило его полет всего на пару секунд, но раскрывшийся над рукой глаз успел выпустить черный луч. Тело вампира отлетело в сторону и упало на землю, будто сломанная игрушка. Больше он не двигался. Эши, до этого наблюдающий происходящее со стороны, сорвался с места и подскочил к внуку. Кровь толчками покидала разорванное тело через рваную рану в боку. Когда дед нагнулся к раненому, тот попробовал было что-то произнести, но вместо этого чуть было не захлебнулся кровью, что тут же струйкой побежала изо рта, впадая в небольшую лужицу, что уже успела натечь вокруг.
   - Валин, слушай внимательно и запоминай! - взволнованный голос демона был полон решимости, - ты должен остановить его. Не дай ему разрубить цепь!
   Все так же пребывая в человеческом обличии, демон сложил пальцы рук домиком у груди и резко развел руки в стороны. И мир вокруг начал меняться. Волна, исходящая от него стирала реальность настоящего и возвращала к жизни прошлое. Затягивались раны, восстанавливались здания, люди двигались задом наперед, а Дамоклов меч взлетел вверх к цепи, что снова соединяла его с небом. И фигура в плаще готовилась призвать клинок тьмы. А эльф, алхимичка и обессиленный человек стояли на одной из дорог, ведущих из города...
   - Чего вы остановились?
   - Аля, мы просто не успеем убежать, - сказал Эши слегка охрипшим голосом, - Валин, вперед. Не дай ему завершить начатое.
   - Ребята, вы о чем?
   Резкий свист, раздавшийся в небе, оглушил всех в округе. В руках у плащеносца сформировался клинок темной энергии...
   - Валин?! - чуть ли ни одновременно произнесли Эшмаэль и Алтия, правда, в голосе парня звучало требование, а в голосе девушки вопрос. Но тот уже отошел от оцепенения и, изменяясь в прыжке, взлетел вверх. Оставшаяся внизу Аля утратила дар речи, а вместе с ним и челюсть, что благополучно отвисла чуть ли не до земли. Эши же довольно потирал руки. Клинок тьмы уже устремился к цепи, когда резким взмахом эльфо-вампир отрубил руку фигуре в плаще. Крови не было. Было только злостное и вместе с тем обреченное шипение. Отрубленная же рука с мечом изменила траекторию и, падая вниз, полоснула само лезвие Дамоклова меча. На землю же шмякнулась только рука, так как заклинание к тому времени рассеялось и меч тьмы снова канул в небытие. Валин сверкнув красными глазами, изготовился к новой атаке, но плащеносец без лишних слов просто отступил назад, скрываясь в Астрале.
   - Ну, вот и все, - отрапортовал довольный эльф, спускаясь на землю к друзьям. Краснота медленно покидала его взгляд вместе с клыками, что втянулись обратно под верхнюю губу.
   - Так ты действительно вампир! - ахнула девушка, - а я ведь не поверила этому толстяку...
   - А ведь и правда, - после секундной задержки сказал Эшмаэль, задумчиво глядя на висящий в небе Дамоклов Меч по лезвию которого поползла сеть мелких трещин, - теперь действительно ВСЕ. И навсегда.
   С тихим хрустальным звоном Дамоклов меч рассыпался на сотни мелких осколков, что тут же истаяли в воздухе, словно снежинки на теплой ладони.
   - Пойдемте отсюда, - сказал эльф, - а то я что-то устал.
   - Ни ты один, - усмехнулся демон, - я так вообще с ног валюсь. Игры со временем дорого стоят моему организму.
   - Сейчас некто получит от меня хорошенького пинка, - заявила девушка, которую уже достали те толпы странных событий, что происходили вокруг. Эти двое что-то знают и молчат, - если вы мне сейчас же все не объясните.
   - Сначала мы найдем какое-нибудь местечко, где можно присесть и расслабиться, - примирительно сказал Эши, - да ещё желательно, что бы оно было немноголюдным.
   Поскольку спорить с этим эльфовым дедушкой ей было не с руки, так как перечить демонам это вообще-то гиблое дело, Алтия повела их на поиски укромного местечка, которое и обнаружилось вскоре под деревом в небольшом парке через пару перекрестков. Рассевшись и переведя дыхание, демон пересказал девушке все случившееся, а эльф только изредка прерывал его, дополняя рассказ некоторыми незначительными деталями.
   - Честно, я думала, что мой лимит удивления на сегодня уже исчерпан, - призналась Аля, - но если тот в небе тоже демон, все высшие демоны могут работать с временными потоками, то почему он в свою очередь не повернул время вспять?
   - Просто мы можем управлять временем не так часто, как нам этого бы хотелось, - ответил он, - после каждого такого фокуса мы не можем ощущать потоки в течение тысячи лет. Да и это не единственная плата за такую способность. Видите ли, я теперь на ближайшие пару-тройку дней простой смертный со всеми вытекающими из этого последствиями. Во мне сейчас нет ни капли магии, не говоря уже обо всех остальных способностях. Я даже в свой истинный облик обернуться сейчас не смогу. Надо бы нам подумать, что дальше делать. На постоялый двор нас без денег никто не возьмёт. А ночевать на улице в парке стража не позволит.
   - В чем собственно проблема? - удивился Валин и тут же удостоился заинтересованных взглядов карих и черных глаз, - давайте просто выйдем из города и заночуем там. Тем более что в этом городе у нас больше никаких дел нет.
   - Все гениальное просто, - тряхнув рыжей шевелюрой, согласилась Аля и улыбнулась эльфу. Тот же впервые в свою очередь улыбнулся ей.
   "Надо же, а у ребят в отношениях, похоже, небольшой прогресс намечается. Это даже хорошо",- подумал черноволосый демон и, усмехнувшись своим выводам, прикрыл глаза. Он и старался не показывать того насколько он себя плохо чувствует, но со слабостью и головокружением справится не так уж и просто. Хотя он уже пользовался своей властью над временем и не один раз, но последствия всегда были тяжкими и неприятными. Лишившись сил и способностей, он чувствовал себя калекой. Даже зрение будто бы утратило резкость и яркость. Хотя почему будто бы, он и вправду, стал видеть хуже. Так хватит распускать нюни и жаловаться. Надо просто перетерпеть... хотя до чего же все таки тяжело.
   - Аля, а ничего, что мы под чистым небом заночевать решили, - спохватился эльф, - а то может быть тебе...
   - Не беспокойся, - отмахнулась она, - когда путешествуешь из города в город пешком, не редко приходится спать на свежем воздухе, да и я к этому уже привыкла.
  
   * * *
  
   В этот раз мелькающие цвета Астрала приносили только раздражение, хотя обычно действовали умиротворяюще на плащеносца. Постанывая, он медленно двигал обрубком руки и жалел себя. Ну почему Эшмаэль ввязался не в свое дело? Ну что ему стоило просто смыться из города и не вращать время? А что стоило мне подождать немного? Всего пару дней и я сам мог бы повернуть время вспять и изменить нарушенный поток в свою пользу. Всего пара дней до того, как ко мне вернется способность работать со временем. Какой же я глупец. Поторопился и вот результат. Теперь ещё новую руку отращивать пару дней придется. Остается только надеяться, что Повелитель не узнает о моей самодеятельности. Ещё нужно поскорее найти Алексу, а то ее братец на пару с Повелителем мне уже все уши прожужжали о необходимости отыскать ее как можно скорее. Придет время и я отомщу тебе Эши, я заставлю тебя пожалеть о твоем вмешательстве.
  
   Глава 3: Маг, розовая кошка и разлука.
  
   - Вот не пойму, как так вышло, что мы опять выполняем работу посыльных и тащим какую-то дребедень за тридевять королевств, - сказала Аля, потягиваясь после сна. Вот уже второй день они всей компанией брели по неведомым дорожкам в город Арандейл соседнего графства Тоил. Почему они не пошли по проторенным дорогам? Очень просто. Если идти по Полуденному тракту, то на границе графства нужно уплатить пошлину за проход, а денег у них не было. На последнюю медную монету они купили пару сухих пайков в дорогу. Да и не хватило бы той монетки, чтоб оплатить проход в земли Тоила за всех троих. Эши было предложил прогуляться через Астрал, но ему тут же напомнили, что, во-первых, ни эльф, ни алхимичка не умеют перемещаться туда. Учиться же этому искусству долго и трудно, да и задатки нужно иметь, а есть ли они у них или нет, ещё не известно. Во-вторых, сам демон пока ещё не пришел в себя после игр со временем и до сих пор ещё не вернул свои силы, а значит и возможность путешествовать через Астрал.
   - Просто мы нуждаемся в деньгах, - ответил Эши, - а за работу посыльного платят неплохо, да и найти сей вид подработки проще и быстрее всего. Зачем же обзывать зерна Фрыгша дребеденью? Очень даже полезные зернышки.
   - Это если забыть о запахе, - съехидничала Аля у которой до сих пор случались рвотные позывы при мыслях об аромате этих зерен.
   - Пахнут они до тех пор, пока не пройдут соответствующую обработку, - ответил Эш, - хотя, ты как алхимик, должна бы об этом знать.
   - Знаю, но мне от этого ни капельки не легче. Ведь мы везем их как раз туда, где их будут обрабатывать. Так, от всех этих разговоров у меня даже аппетит пропал... Валин! Просыпайся, засоня! Хватит дрыхнуть!
   В подтверждение своих намерений разбудить эльфа, она подошла и потянула край ткани, которой укрывался он. Эльф же в свою очередь потянул обратно на себя, не желая просыпаться, и пробурчал под нос что-то нелестное о раннем подъеме и тех, кто не дает ему спокойно отдыхать. Девушка не растерялась и в полный голос выдала целую тираду о некоторых придурошных эльфах, что спят чуть ли ни сутки напролет, да ещё и ругаются нехорошими словами, а так же об уровне воспитанности и умственном развитии этих самых эльфов в целом и на примере присутствующего здесь экземпляра в частности. Эшмаэль даже присвистнул от удивления, а Валин проснулся и непонимающе уставился на девушку. Чего это она? И о чем? Но узнать причину ему было не суждено. Через невысокие кустики на поляну вломился молодой человек в потрепанной и местами заштопанной фиолетовой рясе с белыми символами. Шатен, лет восемнадцати от роду, с голубыми глазами и испугом на лице ни на секунду не останавливаясь, побежал к ним с криками: "Бегите"! "Спасайтесь!" Но споткнулся о разложенные вещи и кувырком полетел на землю. За магом из кустов выскочила кошка... розовая кошка с черным вспушенным хвостом. С разбегу она запрыгнула на руки к Эши, где и уселась.
   - Что? - только и успели вымолвить путники как, ломая кусты и ветки деревьев, на край поляны вывалился огромный зеленый ящер ростом под два метра с выпуклыми оранжевыми глазами и очень большой пастью. Принюхавшись и сфокусировав зрение на компании, он зевнул, явив миру три ряда острых зубов.
   - Миленькая зверушка, - прокомментировал зрелище демон, - интересно, откуда она здесь?
   Упомянутая зверушка прогулочным шагом направилась к застывшей в ступоре компании, уверенная, что хотя бы кем-нибудь, но успеет позавтракать. Следующим за демоном из оцепенения вышел эльф. Перехватив поудобнее Клим, что достал из-под лежанки, он двинулся навстречу монстру. Резкий скачок всторону и взмах клинка. Голова монстра упала на землю, а вслед за ней осела и туша. Труп на глазах поблек и исчез. Валин, что перед ударом преобразился, теперь развернулся и пошел к товарищам. Видимо чем чаще он использовал силу вампира, тем труднее было вернуться к прежнему внешнему виду. Ярость бурлила в жилах, не давая сменить облик обратно, но все уже закончилось и эльф старался дышать глубже, что бы успокоиться и прийти в себя. Растрёпанный маг, увидев, что опасность миновала, перестал трястись и стал присматриваться к окружающим.
   - Привет, - нарушила затянувшуюся паузу Алтия.
   - Здравствуйте, - неуверенно ответил парень, косясь на эльфо-вампира, что в этот момент, как ни в чем небывало уселся на свою лежанку и стал собирать вещи.
   - Я есть хочу, - заявил объект наблюдения и стал доставать из мешка остатки еды и ягоды, что они вчера вместе с Алтией набрали с одного из кустов по дороге. Дальнейшее знакомство пришлось отложить, так как голод возобладал над любопытством. Даже маг при виде еды чуть не подавился слюной и видя это товарищи поделились с ним провиантом. Пока все набивали желудки, Эши возился с кошкой, поглаживая ее и подкармливая небольшими кусочками сушеного мяса. Когда завтрак был успешно завершен, пришло время вопросов.
   - Не хочу быть навязчивым, но все же хотелось бы знать, откуда здесь появился астральный зверь? - спросил Эшмаэль.
   - Его призвал я, - несколько стесняясь, признался маг, - хотел лошадку вызвать, чтоб легче путь преодолеть до города, а появилось это и чуть нас не сожрало.
   - Странно, - вмешалась Аля, - обычно призванные существа не нападают на хозяина. Ты кстати, где учился на мага?
   - Нигде, - помявшись, ответил парень, - я как раз и путешествую из города в город, чтоб найти учителя по моей магии.
   - Самоучка значит, - задумался Эши, - тогда понятно, почему так выходит. Без соответствующего обучения и практики очень сложно правильно призвать существо из Астрала. Как тебя зовут-то?
   - Виктор. Можно просто Вик. А вы что здесь делаете?
   - Мы в Арандейл идем. Почему через лес? Так у нас денег нет, чтоб патрулю заплатить за проход.
   - Тогда понятно. Я вот тоже поиздержался...
   Разговор, было, уперся в тупик, но тут Алтия вспомнила, что сами-то они не представились, и поспешила это исправить.
   - Меня зовут Аля, я алхимик. Вот этот улыбчивый тип - демон и зовут его Эши, а эльфа звать Валином, хотя он часто тупит как симбрийский валенок.
   Эльф недовольно фыркнул, но возражать не стал. Видимо все ещё помнил утреннюю тираду и не спешил выслушать ещё одну.
   - Валин, - маг обратился к эльфу и, наконец, задал интересующий его вопрос, - а ты действительно вампир?
   - Хороший вопрос, а то святая вода не возымела на тебя никакого действия, да и солнечного света ты не боишься, - поддержала алхимичка мага.
   - Не совсем вампир, - грустно вздохнув, ответил тот. Вспоминать было больно и уж говорить об этом тем более, но раз друзья спросили, надо ответить, - мои возможности это скорее результат проклятия. Просто никто меня не кусал и не заражал вампиризмом. Эти способности были со мной столько, сколько я себя помню. Возможно, родители смогли бы рассказать, откуда они взялись, но проблема в том, что сами мама и папа исчезли ещё, когда я был совсем маленьким и меня воспитывал друг семьи. Он то и определил, что это проклятие и учил меня контролировать свои силы. Но, как часто бывает, переходный возраст и насмешки других детей, у которых были родители, часто выводили меня из себя и однажды я не сдержался и напал на обидчика. Помню лишь всепоглощающую ярость и жажду крови. Я хотел убить, растерзать обидчика. Показать всем, что я не слабак и могу за себя постоять. Я уже занес свой Клим над горлом обидчика, когда обжигающий яркий луч света отбросил меня в сторону. Я потерял сознание. Очнулся я уже за границей нашего поселения. Рядом сидел мой наставник и воспитатель лорд Селестиан. Горестно вздохнув, он сказал, что мне запрещёно появляться в родном городе под страхом смерти. Так решил Совет. На прощание он подарил мне браслет, что позволяет мне понимать и разговаривать на всех языках. Вот и вся история. Теперь, стоит только разозлить меня сверх меры, и я становлюсь кровожадным вампиром... хотя кровь я не пью.
   - Почему тогда ты превратился при виде этого ящера, - задал вопрос Вик.
   - Так эта зверюга просто источала ярость и жажду убийства, а я словил его чувства и слегка поубавил самоконтроль. Если надо, то я могу даже сам припомнить что-нибудь плохое, обидное и перевоплотиться. Но предпочитаю этого не делать. Сложно контролировать себя и не бросаться с Климом наголо на все что движется. Вампирьи инстинкты все же очень сильны.
   - Понятно, - маг задумался, но потом что-то вспомнил и повернулся к Эшмаэлю, - она сказала, что ты демон... Это правда?
   - Правда, только я временно потерял свои силы, занимаясь спасеньем внука и одной девушки от смертельной опасности, - ухмыляясь, ответил он.
   - У тебя уже внук есть? - удивился Виктор, - но ведь тебе не больше тридцати...
   - Дитя, мне почти десять тысяч лет и не надо зубоскалить по поводу того, что за такое время можно было обзавестись более чем одним внуком, - сказал Эши.
   - Я и не собирался...
   - Я единственный твой внук?!
   - Да, а ты не знал?
   - Секунду, ты приходишься ему родным дедом?
   - Да, а ещё я единственный его родственник, не пропавший без вести.
   - А кто ещё пропал? - спросила Алтия, - ну кроме родителей.
   - Моя жена, а по совместительству бабушка этого длинноухого, пресветлая Леллия.
   - Похоже на заговор...
   - Давайте на этом прервемся, а то у меня сейчас мозги закипят. Никогда бы не подумал, что на своем жизненном пути встречу такую странную компанию, как вы.
   - Кто бы говорил, - усмехнулся демон, - сам-то путешествуешь с розовой кошкой и ничего.
   - А что в этом такого? - удивился Вик.
   - Да ещё сотню лет назад бессмертная танцовщица Панга предсказала конец света, что наступит вскоре после того, как розовая кошка пустится в путешествие по землям нашего мира, - самодовольно ответил Эшмаэль. Наградой ему послужили три пары расширившихся в полном удивлении глаз. Кошка же потянулась и перебралась на колени к эльфу, и что-то мелодично промурлыкав, уснула. Похоже, ее ни сколько не волновал, ни грядущий конец света, ни удивление собравшихся вокруг людей. В данный момент она изволила отдыхать, и это было важнее всего остального.
  
   * * *
  
   Сегодня он был не в духе. Всё надоело. Всё вокруг бесило. Столько времени он спал в своей темнице в ожидании встречи с сестрой. И что? Да ничего, ее не оказалось на месте. Неужели она отправилась к нему на встречу самостоятельно? Или, может быть, она просто забыла о нем и ушла развлекаться сама по себе? Да ещё Шатанейл вернулся откуда-то без руки и злой, как собака. Интересно, где он ее потерял? Хотя неважно. Незачем было на меня орать, когда я в сотый раз напомнил ему о необходимости поисков сестренки.
   Поймав рукой несколько астральных всполохов, подросток в ошейнике и с черной челкой связал их между собой и бросил в сторону пробегавшей невдалеке стаи призрачных волков. Взрыв искривил Астрал и призрачные ошметки тел, недавно бывших стаей волков, разлетелись в разные стороны.
   Неинтересно! У этих астральных монстров даже крови нет. Смотреть не на что! А может мне пойти прогуляться в материальный мир? Ведь там живут существа, что могут истекать кровью. А сколько удовольствия можно получить, наблюдая за их мучениями. Отличная идея! Но как мне отсюда выйти? А если...
   Недолго подумав, Алекс наплевал на все запреты Шатанейлаи, разорвав ткань Астрала, шагнул в материальный мир.
  
   * * *
  
   Весь день их маленький отряд, который увеличился до пяти существ за счет мага и кошки, провел в пути по зеленым лесам графства. Каждый из них был погружен в свои раздумья, и они даже не заметили, как пересекли границу, и попали из графства Домар в графство Тоил.
   У Валина на душе царил мир и покой. После того как он поделился своей историей с друзьями, эльф пребывал в прекраснейшем расположении духа и бодро шагал вперед. Солнце светит, птички поют, друзья со мной и даже кошка гордо вышагивает впереди нас. Чего ещё можно желать от жизни?
   Алтия вначале перебирала в голове весь случившийся разговор, но придя к выводу, что ничего страшного прямо сейчас случиться не должно, расслабилась и стала наслаждаться дорогой. Эльф шагал впереди и чему-то радостно улыбался. Выглядел он при этом довольно глупо, но это ничего. Пусть радуется.
   Виктор большую часть пути украдкой бросал заинтересованные взгляды на спутников. Они были знакомы так недолго, но уже столько рассказали, что он просто изнывал от желания узнать о них что-нибудь ещё, такое же необычное и интересное, правда не сейчас, а позже, когда переварит уже услышанное.Ему ведь всегда нравилось все новое, необычное и компания, к которой он присоединился, была как раз такой. Значит, скоро должно было случиться нечто неожиданное и интересное. О том, что это нечто может быть небезопасно, он как-то не задумывался.
   Эшмаэль хоть и скрыл свое истинное настроение за маской довольства и счастья, был обеспокоен и встревожен. Пангу он знал лично. Потому был полностью уверен в правдивости пророчества. Следовательно, конец света или Армагеддон, как его называли некоторые народы этого мира, должен будет скоро наступить. Плохо. Совсем плохо. Да и возможность вращать время он уже использовал... Хотя, возможно вырвавшийся на свободу Падший и был тем самым концом света... Даже если так, то мы всего лишь получили небольшую передышку, отсрочив роковой день, но не отменив его. И если этому суждено случиться, то Судьба найдет способ.
   Розовая кошка была довольна. Сегодня количество ее игрушек возросло в несколько раз, а значит, жизнь ещё долго будет интересной и увлекательной. Да и спать теперь можно будет под боком любого из них, а значит ночью можно будет выбрать того, кто помягче, да потеплее. Красота, а не жизнь!
  
   * * *
  
   Шел дождь, и тяжелые капли с мерным стуком разбивались о крышу повозки, ехавшей по ночной дороге в сопровождении нескольких наемником. Сквозь небольшую щель в потолке холодная вода нашла себе путь внутрь и ледяным потоком изливалась на плечо одного из закованных в деревянные колодки, что лежали там. Пробыв некоторое время под таким, явно не слишком приятным, душем, узник застонал и пошевелился. Он ещё не пришел в себя, но где-то в глубине разума Эшмаэль осознал себя.
   Что это со мной? Я был без сознания? Да и сейчас не совсем в себе... раз размышляю на внутреннем уровне разума. Так, а что там, на внешнем уровне? Вот те на, розовые крокодильчики устроили зажигательный карнавал на пару с фиолетовыми бегемотиками... Опоили меня что ли отравой какой? Стоп. Нужно вернуться к началу и все хорошенько вспомнить. Вот мы прибыли в этот городишко. Пришли к месту назначения. Передали купцу торбу с зернами Фрыгша, а тот в свою очередь расплатился и пригласил нас провести ночь у него дома. Потом был вечер и ужин, на который пригласили нас всех. Вроде бы мирно поговорили, так сказать поддержали светскую беседу за столом. Алтия была остроумна, Виктор любопытен, Валин немногословен, ну а я сам вежлив и приветлив. Потом на десерт был торт и напиток с пряностями из этих самых зерен. Потом... пустота. Значит, все же опоили. Но зачем? Эх, были бы со мной мои силы... Стоп. Я же легко подразделяю сейчас сознание на два уровня, а после работы со временем они долгое время были едины. Так, пора очнуться и разобраться что к чему.
   Мысленным жестом он выпихнул полнейший бред, что обитал в данный момент на внешнем уровне сознания, из головы и окончательно пришел в себя. Мурашки прошлись по коже, заливаемой безжалостным холодным дождем и демон отполз в сторону от дырки в потолке. Огляделся по сторонам своим, вновь обретшим небывалую зоркость, взглядом и констатировал наличие проблемы, заключавшейся в отсутствии понимания, где он сейчас находится, что произошло, где эльф и алхимичка, а так же куда его везут. Вик обнаружился в углу повозки с гримасой блаженного счастья на лице и капающей изо рта слюной. Деревянные колодки на руках и ногах, такие же, как и у всех пассажиров этой повозки, сильно затрудняли передвижение, что стало последней каплей в чаше плохого настроения демона. Ярость взметнулась из глубины души и, повинуясь воле Эшмаэля, выплеснулась наружу потоками ослепительно белого пламени. Пара секунд и от оков остался только пепел. Огонь свернулся вокруг руки монстра, находящегося в человеческом обличии и превратился в узкий пылающий клинок. Взмах полукругом над головой и на доски днища упала неровно вырезанный полукруг крыши, а вслед за ним внутрь хлынул и дождь. Я и так уже мокрый, подумал Эши, так что хуже уже не будет и мощным прыжком поднял себя наверх повозки. Расстояние от повозки до охраняющих ее людей было разным, но это нисколько не смутило демона. Не успели наемники отреагировать на его появление, как тут же простились с жизнь под тройкой быстрых ударов огненного клинка. Возница запаниковал, заметив исчезновение охраны, но некто уже спрыгнул с крыши на сидение рядом. Времена достать меч уже не было и парень, одной рукой перехватив вожжи, второй выхватил из-за пояса кинжал и со всей дури всадил в тела спустившегося. Узкий стилет вошел под ребра и пробил одно из сердец демона. Лицо Эшмаэля свело судорогой, но он сдержал первый порыв убить парня и перехватив его руку, не дал выдернуть нож и нанести новый удар. Возница от ужаса даже перестал дергаться и застыл. Демон послал болевой импульс, что вырубил парня и перехватил вожжи. Останавливая карету, он осторожно потрогал рукоять ножа. Больно. Вот ведь зараза. Кто-то с испугу замирает и убегает, а кто-то бьет. Быстрым движением он вытащил клинок и чуть не упал от резкой боли, пронзившей все тело. Ну и пусть его прозвали Повелитель Боли, не важно, что его наградили званием Мастер Страданий, но это совсем не означает, что сам носящий эти имена должен наслаждаться и радоваться этим ощущениям. Хотя многие этого не понимают и заочно считали его монстром-садистом. Помянув темного Повелителя в весьма неприличном виде, он отбросил стилет в лужу у дороги и сменил обличие. Дождь больше не доставлял таких неудобств как прежде. Скорее даже наоборот, ледяные струйки скользили по чешуйчатой шкуре, обтекая мощные мускулы на чудовищном теле монстра. Рана болела все меньше и меньше, регенерация истинного облика делала свое дело. Жаль, что она не могла вернуть ему потерянных крыльев. Демон осторожно пошевелил коротенькими обрубками, располагавшимися в районе ключиц. Обычно они были плотно прижаты к спине и совсем незаметны со стороны. Никогда больше он не поднимется в небо... никогда больше с тех самых пор, как Повелитель лишил его крыльев в наказание за любовь к ангелу. Тогда-то он и ушел, изломанный, раненый, но не сломленный. Он был прав и пострадал за свою правоту и свою любовь. Но! Он не жалел об этом. Это было самое счастливое время в его прежней жизни, а потом была Война Сил. Тысячами гибли Светлые Ангелы и Темные Демоны. Гибли даже боги. В этом круговороте ненависти он потерял ее, а затем потерялся и сам. В тот момент, когда он понял, что больше не чувствует Леллию, что ее нет... черная пелена опустилась на его разум и боль душевная стала его мечем. Он рубил всех и вся что вставали на его пути в той битве. Сотнями гибли Светлые и Темные от его руки, а тяжесть его горя выжигала даже землю вокруг, и тогда дрогнули демоны и сам Повелитель, дрогнули ангелы и сама Вейла, Дающая Жизнь. Так завершилась Война Сил. Весь мир погрузился в праздник, только один демон, проклиная все сущее, спустился в глубины Астрала, где и уснул, вымотанный собственным горем. Много позже он узнает, что его возлюбленная пресветлая Леллия провела долгие годы в Безвременье в Межмирье, что она потеряла крылья и стала простой смертной после этого заключения. Но, что самое важное, ей удалась сохранить дитя, что она носила под сердцем. Это была девочка, дочь ангела и демона. Как эльфы приняли роженицу за свою, какими трудными были эти роды и, как исчезла мать из палаты отдыха после того, как явила девочку солнцу этого мира. Как росла маленькая Энилиэль. Как влюбилась в простого эльфийского паренька, за которого и вышла замуж. Как увлеклась магией и стала Ведьмой Высшеко Класса всего за полгода. Как родила Эшмаэлю внука... Обо всем этом он узнал гораздо позже. К тому времени уже успели исчезнуть, пропасть без вести его дочь с мужем и маленький Валин уже получил свое вампирье проклятие. Тогда демон бросился на поиски знаний того, что он пропустил за прошедшие века и, найдя, стал наблюдать издалека за тем, как живет его внук, но так и не решился раскрыть себя и познакомиться с ним лично. А вмешаться в историю, изменить что-либо было уже слишком поздно. Даже дар Времени имел свои границы и ни один демон не мог повернуть прошлое вспять больше чем на день...
   Предавшись воспоминаниям, Эшисовсем забыл о времени. Дождь уже давно прекратился, а на горизонте уже проклевывались первые лучи солнца. Подойдя к сидению, он одной рукой ухватил валявшегося без сознания возницу за ногу и вышвырнул в мокрую после дождя траву. Приземление было не из мягких и удар, что мог бы выбить дух из любого нормального человека, привел вырубленного болевым шоком парня в сознание. Тот вначале пошевелил руками ногами, а потом уставился на демона.
   - Ой, мама, - пискнул возница и схватился за рукоять меча, что висел за спиной. Нависший над ним демон перехватил руку и сам вынул меч из ножен. Пару секунд полюбовался ужасом, возникшим в глазах парня, и выбросил клинок в лужу неподалеку.
   - Так, а теперь ты мне расскажешь все что знаешь, - почти добрым голосом сказал монстр и парень весь съёжился под колючим взглядом немигающих черных глаз, - кого и куда ты вез? Кто тебя нанял и часто ли ты занимался подобным?
   - Я ничего не знаю, - пролепетал возница.
   - Возможно, тебе нужно дать немного времени, что бы ты вспомнил? - ехидно спросил демон.
   - Нет.
   - Значит, времени тебе не нужно? Тогда перейдем сразу к пыткам!
   - Нет! Я... я должен подумать... я вспомню и все расскажу.
   - Тогда у тебя три минуты, а после начнется все самое интересное.
  
   * * *
  
   Дозорный разбойничьего отряда сообщил о приближающемся путнике. Правда, было в нем что-то странное... Молодой парнишка, с виду оборванец, но на шее ошейник с серебряным украшением. Может беглый раб некоего богатого господина? Что ж им это только на руку. Побрякушку потом продадим скупщику, а самого мальчишку можно будет повторно продать работорговцам или, в крайнем случае, вернуть хозяину за чисто символическое вознаграждение. Не бог весть какие деньги, но лишними они точно не будут. Сидеть в засаде вызвалось трое. Отлично, думаю, их одних будет вполне достаточно и не стоит поднимать всю банду на охоту. Так размышлял главарь банды, матерый головорез Онька Лихой, что уже лет пять, как был в розыске по всем соседним графствам. Он даже в страшном сне не мог подумать, чем обернется для его банды это мелкое похищение. Когда на дорогу перед мальчиком выскочили трое бандитов с топорами и кинжалами, он не то, что бы испугался, а даже наоборот, обрадовался такой встрече. В следующую секунду неизвестная сила подняла среднего похитителя в воздух и разорвала пополам, поливая остолбеневших в ужасе напарников несчастного кровью и кишками. Пацан засмеялся и стал хлопать в ладоши. Рука второго разбойника вдруг неестественно вывернулась и вонзила топор в голову собственного хозяина. Третий хотел было убежать, но успел только развернуться, как нечто пригвоздило его к земле.
   - Вас всего трое? - спросил паренек и, не дожидаясь ответа, продолжил, - ага, вижу. Так, а где остальные?
   - Сгинь чудовище, - прорычал разбойник, - я ничего тебе не скажу.
   - Неа, умирать я пока не собираюсь, - усмехнулись ему в ответ, - да и рассказывать мне ничего не надо, ты подумал о них и этого уже достаточно.
   Тело разбойника сдавило, и он лопнул как перезрелый помидор, окрашивая все вокруг в алый цвет.
   - Пора навестить оставшуюся часть банды, - сказал Алекс и, насвистывая веселую мелодию себе под нос, свернул к небольшому лесочку, что рос у тракта.
  
   * * *
  
   - Твои три минуты истекли, - сказал демон и приподнял одной лапой извозчика в воздух, заставив того судорожно сучить ногами в поисках опоры, - тебе есть что сказать или мне начать спрашивать самому?
   - Не надо, я все скажу.
   - Говори.
   И он заговорил, рассказывая все, что знал и о торговце, что его нанял и о том, какое задание ему дали, где были наняты сопровождающие, а так же о людях, сидящих в повозке.
   - Продали в рабство, - подвел итог демон на основе всего услышанного, - скажи это все несчастные, которых тебе было велено доставить в порт города Отролье? Не видел ли ты случаем эльфа и рыжую девушку среди товара ещё там у торговца?
   - Нет, мне поручили управлять фургоном, когда люди были уже посажены внутрь.
   - Значит, такой караван с пленниками был не один. Спасибо за информацию, - с этими словами демон свернул извозчику шею и отбросил труп в сторону, - теперь нужно решить, что делать дальше...
   Вернув себе человеческий облик, а так же создав одежду, Эшмаэль вытащил Виктора из повозки и положил на землю. Если продолжать и дальше вести себя, как и положено демону, то он должен уничтожить фургон и всех оставшихся в нем, но жажда убийства уже оставила его. Пусть все останется так, как есть и пусть живут те, кто сможет прийти в себя и заживо добраться до города. Поскольку теперь демону приходилось путешествовать не одному, а вместе с человеком, то просто перейти в астрал он уже не мог. Пришлось собирать энергию и строить портал. Когда сверкающая арка разверзлась в пространстве перед демоном, тот подхватил бесчувственное тело Вика под мышку и шагнул внутрь. В ответ портал изогнулся и захлопнулся прямо перед его носом, а на месте арки уже стал обретать плоть небольшой медведь с изумрудными когтями. Мишка осмотрелся по сторонам, но на людей не позарился, а может быть почувствовал, что рядом находятся не только люди, но и кто-то ещё. Потому он опустился на все четыре лапы и со всей возможной скоростью припустил вдаль.
   - Да, маг... С тобой одни проблемы, - обреченно вздохнул демон, - портал через астрал отреагировал на стихийные способности астрального призывателя и рассыпался, оставив после себя монстра. Хорошо хоть не агрессивного. Придется добираться до дома торговца на своих двоих. Там уже я из этого толстосума вытрясу всю информацию о местонахождении внука и его девушки. Да и тебя, маг, пристроить куда-нибудь надо на время поисков этой парочки. Не будем терять время. Эх, зря одежду себе создавал и одевал ее, ведь теперь опять истинный облик принять придется, чтоб сподручнее добираться до Арандейла было.
  
   * * *
  
   Снова витраж и снова на нем роза в цепях. Тусклый свет в тумане замка и эльфь, что стоит спиной к нему. Он сделал к ней всего шаг, но она заметила, будто ждала и повернулась.
   - Мы свиделись вновь... или в первый раз... неважно, - медовый голос ее пробирает до костей и вызывает в нем нечто, чего он никогда раньше не знал, не чувствовал, - его больше нет и я свободна. Буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Приходи...
   Как всегда, не успел он и слова сказать, как уже проснулся. Темно вокруг. Шаги, удар. Резкая боль и сознание снова ныряет в пучину темных вод забвения.
  
   * * *
  
   Вечерело. Я уже почти добрался до городских стен, но тут в себя начал приходить Виктор. Сначала он пошевелился, не открывая глаз, потом закашлялся, после чего что-то просипел. Пришлось остановиться и сгрузить шевелящееся тело на землю в теньке небольшого деревца и срочно принимать человеческий облик, да наколдовывать себе одежду. Ведь маг не видел меня в обличии демона. Да, ему рассказывали, но он видимо не поверил. А теперь очнись он в компании чудовища, да после такой отравы... может и копыта отбросить ненароком.
   - Пришел в себя? - спросил Эши.
   - Что? - просипел Вик потом, видимо, смысл фразы дошел до его истерзанного разума, и он ответил, - угу, но чувствую себя отвратительно.
   - Неудивительно, некоторые вообще не просыпаются после этого зелья.
   - Что случилось?
   - Я как раз собирался это выяснить, перед тем как ты начал приходить в себя. Посидишь здесь, пока я вытрясаю информацию из нашего знакомого торгаша?
   - Нет! Я с тобой... А где Валин и Аля?
   - Это один из вопросов, что я задам тому гаду, что продал нас в рабство.
   - Продал нас...
   - Пошли, я тебе все расскажу по пути.
   К воротам они подходили уже молча. Маг пытался осмыслить все услышанное, а демон выстроить план действий. Виктор порылся в карманах и, не обнаружив там ничего, сказал:
   - Как же мы пройдем? У нас же нет денег, чтоб заплатить за вход.
   - Тебе ведь уже говорили, что я демон?
   - Нашел время для шуток...
   - Это не шутка, - к концу фразы голос уже мало напоминал человеческий и более походил на рык зверя. Лопнула одежда, что не смогла сдержать превращающееся тело. Ноги мага подкосились, и он плюхнулся на пятую точку, неотрывно глядя на, продолжавшего иди вперед к воротам, монстра. Почти вся стража разбежалась в ужасе вместе с купцами, побросавшими товары. Почти, но не вся. Один молодой стражник трясущимися руками схватил алебарду и направил на демона.
   - Ты не пройдешь!
   - С дороги!
   Рев оглушал, но монстр остановился.
   - Нет!
   - Ты готов пожертвовать своей жизнью?
   - Да, готов! Именем Вейлы, Подательницы жизни, ты не пройдешь!
   - Так отправляйся же к ней! - в воздухе над головой демона взметнулось пламя, постепенно вращаясь, оно превратилось в прекрасный клинок, - Печать Страдания!
   Узкое лезвие скользнуло по воздуху в обход алебарды и нашло сердце храбреца. Дикий крик потряс окрестности, а тело юнца изломала судорогой, после чего он вспыхнул как факел и опал пеплом на землю. Ворота города к тому времени уже были закрыты.
   - Откройте, прошу по-хорошему в первый и последний раз.
   Но, в ответ с городской стены в него полетела ослепительная молния. Отбив ее левой рукой, Эшмаэль собрал эманации боле с окружающих мест и выпустил в дверь. Каменные ворота стали песком со звуком похожим на крик мучаемого существа. Он осмотрелся и, повернувшись к Виктору, сказал:
   - Путь свободен. Идем.
   Сам же он направился внутрь города, постепенно снова становясь человеком. Щелчком пальцев, создал на себе походную одежду. Все ещё пребывая в шоке, призыватель последовал за ним. Невероятно. Настоящий демон! Но... Печать Страдания? Это же легендарный меч Повелителя Боли, мятежного демона. Неужели это он и есть? Приключений захотелось? Получай. Уж в компании такого демона скучать не придется, живым бы остаться... если он сам меня не придушит... Ведь всем известно, что когда у демонов плохое настроение под руку им лучше не попадаться. А настроение у него сейчас самое что ни наесть дурное. Может слинять он него потихоньку? А если он подумает, что я в сговоре с тем торговцем? Лучше уж я пока пойду за ним.
   В этот момент внутренний диалог мага-самоучки с самим собой был прерван демоном, что схватил его за грудки и втянул за собой под хлипкий навес от солнца. Ткань верхней одежды мага затрещала, но выдержала и не порвалась.
   "Ну вот, как я и думал, сейчас он будет меня убивать" - пронеслось в голове у Вика, но никаких враждебных действий не последовало.
   - Что...
   - Молчи, - оборвал его Эши на полуслове и к чему-то прислушался, - не далеко нам удалось уйти, а жаль...
   - Что случилось-то?
   - Выгляни, только осторожно. Да не туда смотришь. На небо смотри.
   Среди облаков над городом парил силуэт. Это была девушка в белых одеждах с золотыми нашивками по краям. Полы ее плаща развивались на ветру, создавая впечатление распахнутых крыльев. Светлые волосы ее были коротко подстрижены, а в руках она держала стальное копье с алмазным лезвием. Она была прекрасна. Как ангел. Хотя и не являлась им на самом деле.
   - Кто это? - спросил Виктор. Ему пришлось приложить некоторое усилие, что бы оторваться от созерцания столь дивного зрелища.
   - Одна из посвященных жриц Вейлы, богини Дарующей Жизнь, - хмуро ответил демон. Брови его сошлись на переносице, но тут же разгладились, - у меня нет желания, да и времени, что бы сражаться с ней. К тому же, ещё неизвестно кто победит. Убить меня у нее силенок не хватит, но вот серьезно ранить... Ведь мы не знаем с чем или с кем придется столкнуться при освобождении внука и его подружки.
   - Я могу чем-то помочь? - спросил маг скорее из вежливости, нежели действительно предлагая свои услуги.
   - Да, можешь. Иди по кольцевой улице. Пройдя пару кварталов, ты должен будешь призвать одно из своих чудовищ. Только призыв выполняй с умом... - Эши задумался, а затем продолжил, - например, из-за угла, что бы монстр не увидел тебя и не набросился сразу же после призыва.
   - Но могут пострадать невинные люди, - тут же возразил ему Вик, живо представив себе последствия своего колдовства на одной из улиц города, - так нельзя.
   - Можно, - возразил Эшмаэль, - мне сейчас наплевать на невинных. Главное - поскорее добраться до торгаша. Выяснить, где сейчас находятся Валин и Алтия, и спасти их. Понятно? Тогда вперед! Встретимся за воротами города, теми, которые мы все вместе прошли первый раз, когда несли сюда зерна.
   Я... - призыватель запнулся, не зная, какие подобрать слова, что бы выразить свои мысли и чувства. Потом он подумал, что спорить с демоном себе дороже и с решительным видом вышел из-под навеса и отправился вдоль по улице. Некоторое время Эши стоял и смотрел ему вслед, после чего тяжело вздохнул и сам отправился в путь. Он двигался вплотную прижавшись к стенам домов, то и дело, заглядывая то в одну, то в другую лавку, стараясь как можно меньше времени проводить под чистым небом. А потом где-то невдалеке раздался яростный рев и звуки рушащегося здания.
   - Надеюсь, Вик успел скрыться от вызванного зверя, - пробормотал себе под нос демон в человечьем обличии и, больше не скрываясь, бегом направился к дому купца.
  
   * * *
  
   Весь день с самого утра почтенный купец Виральд пребывал в прекрасном расположении духа и даже устроил днем небольшой банкет для друзей и знакомых. Ещё бы, ведь как все удачно сложилось. Вонючие зерна вовремя ему доставили, так и среди посыльных оказался эльф, а почтенному купцу, подрабатывающему работорговлей как раз недавно сделали заказ на представителя этой расы и обещали очень даже неплохо заплатить. Авантюра прошла как по маслу. Посыльных пригласили за стол, накормили, опоили Абдурином. Эльфа и девушку отправили к заказчику, а остальных двух к другим рабам, что ждали отправки на рудники в Симбирию, а розовая кошка стала украшением коллекции домашних питомцев, состоящей из двух собак, трех крыс и одной золотой рыбки. Теперь счастливый купец сидел в своем кабинете на втором этаже собственного дома и уже в десятый раз пересчитывал золотые монеты, полученные за отправленных рабов. Пятьдесят, сто, сто пятьдесят... Громкий стук и крик с первого этажа заставил его вздрогнуть и столбики из монеток, что он выстраивал перед собой, рассыпались, образовав на столе небольшую горку, а пара из них вообще упали со стола и раскатились по углам комнаты.
   "Что за наглость, так громко орать у меня дома, когда я занять столь важным делом", - подумал Виральд и с кряхтением поднялся из-за стола. От долгого сидения на одном месте затекла спина и то, что пониже ее. Потирая одеревеневшие места, купец направился к двери, одновременно подумывая о необходимости заменить жесткий стул без спинки на удобное кресло с мягкими подушками. Дверь в кабинет распахнулась от мощного пинка при этом, чуть не зашибив удивленного торговца. Выломанный с двери запор отлетел в угол комнаты, а удивление на лице Виральда сменилось сначала узнаванием, а затем и страхом.
   - Что-то вы побледнели... - усмехнулся черноволосый парень, тот самый, что должен сейчас быть на лодке на полпути в Симбирию, - не думали увидеть меня вновь? Вынужден разочаровать вас. Я вернулся и я в плохом настроении... Так что сядьте и подумайте, что вы можете мне предложить в обмен на свою жизнь... ну, конечно же, кроме информации о местонахождении некоего эльфа и молодой девушки...
   - Охрана! - взвизгнул купец, пятясь к столу.
   - Бесполезно. Никто не придет, - выдержав паузу, парень продолжил, - некому приходить. Что ж, думаю, пора выслушать твое предложение.
   Кошка учуяла знакомый запах и парой прыжков, преодолев расстояние по коридору до кабинета, оказалась подле знакомого существа. Тот искоса посмотрел на нее, кивнул и кошка замурлыкала. Она поняла, что ее приглашают обратно в компанию. Она даже простила им то, что они оставили ее в этом доме в прошлый раз.
  
   Глава 4: Проблемы и пути их решения.
  
   Стук копыт и скрип подвески старенькой, но вполне удобной кареты с занавешенными окошками, уже почти не раздражал пассажиров. Они ехали в ней почти три часа, и эта пытка грозила затянуться ещё на столько же, если кучер продолжит ехать с такой же скоростью. Пытаясь отвлечься, они развлекали друг друга разговором, что хоть и помогало в какой-то мере, но не сильно.
   ... думал, меня вот-вот поймают, но на подходе к Южным Вратам пришлось притормозить. Приведя дыхание в порядок, я, как ни в чем не бывало, вышел за ворота и отправился по тракту, - продолжил Вик после того, как карета качнулась на особо глубокой ямке, и он звонко клацнул зубами, чуть не откусив себе язык, - дойдя до раскидистого вяза, присел отдохнуть и стал ждать тебя. Благо вяз рос совсем неподалеку от городской стены.
   - Молодец, - похвалил его Эшмаэль, - ты все правильно сделал...
   Тут кошка, сидевшая у него на коленях, зевнула, потянулась, выгнув спину колесом, причем ее пушистый розовый хвост пару раз прошелся по лицу демона и перебралась на коленки к магу. Приобретя на секунду до боли дурацкое выражение лица, Эши оглушительно чихнул, после чего шмыгнул носом и с упреком уставился на представительницу породы кошачьих. Та в свою очередь сделала вид, что ее это не касается и вообще она тут не причем.
   - Куда мы сейчас едем? - спросил маг.
   - В Центральную Исследовательскую Лабораторию гильдии Алхимиков, - ответил демон, переведя взгляд на спутника, ведь, как подсказывал ему его десяти тысячелетний опыт, прожигать кошку обвиняющим взглядом было бесполезно, - купец сказал, что заказ на эльфийскую тушку поступил оттуда, значит и следы наших друзей нужно искать там. Лишь бы успеть во время.
   - Успеть во время? О чем ты?
   - О том, что если кому-то понадобился эльф и его доставку организовали через похищение и контрабанду, то самому эльфу ничего хорошего впереди не светит. Насколько быстро алхимики преступят к своим, незаконным и скорее всего несовместимым с нормами людской морали экспериментам? Вот потому я и сказал - лишь бы успеть...
  
   * * *
  
   Алтия просыпалась с большим трудом, выдираясь из объятий сна без сновидений. Раскалывалась голова. Надо как-то набраться сил и все же открыть глаза. Сказано - сделано. Потолок... Так, а чей же он? В смысле кому принадлежит сей потолок и комната, в которой она сейчас находится. Перевернувшись на бок, она подперла голову рукой. Шкаф с пустыми полками, дверь. Так, а что у нас с другой стороны. Ещё один поворот с боку на бок. Окно с занавесками и небольшой столик. Что-то слишком похоже на личную комнату студента-алхимика. В подобной же комнате она сама провела не один день за книгами по алхимии и зельеварению. Но как же так получилось, ведь они были в гостях у торговца. Был ужин... Нет, не помню.
   - Очнулась, - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес знакомый голос, и девушка скосила глаза в сторону ног. У спинки кровати стоял высокий чернявый франт, одетый по последнему писку моды с тростью в руках и цилиндром на голове. На нем был надет костюм кремового цвета с белоснежной кружевной манишкой и такими же кружевными рукавами... ужас.
   - Аристар! - взвизгнула девушка, не сумев совладать с удивлением. Это был он, тот самый глава гильдии Алхимиков, что посмел навязывать ей свои правила и хотел принудить к сожительству, а получив отказ, изгнал ее из рядов гильдии, - что ты здесь делаешь?
   - Я? Я работаю здесь, а пока у меня обеденный перерыв, решил забежать, узнать как у тебя дела, - ответил он.
   - Работаешь? Стоп, стоп. Погоди, но ведь твой эксперимент сейчас должен быть в Центральной Лаборатории... - опешила она, - хочешь сказать, что я в одной из комнат в здании Центральной Лаборатории? Но это не возможно! Ещё вечером я ужинала в компании друзей в доме одного высокоуважаемого купца, что расположен в Арандейле!
   - Вчера? Ты так в этом уверена? - усмешка на холеном лице франта стала более заметной, придавая тому слегка отталкивающее выражение превосходства, - ты здесь уже два дня!
   - Что?! - от удивления она чуть не подскочила с кровати, но головокружение и жуткая слабость снова вернули ее в горизонтальное положение, - что со мной?
   - Это последствия принятого тобой зелья. Не беспокойся, скоро все пройдет. Знаешь, я был приятно удивлен, когда в заказе на экспериментальный материал обнаружил в посылке в придачу к эльфу ещё и тебя.
   - Посылка? Экспериментальный материал? Что ты сделал с Валином?!
   - О! Как мы так волнуемся за этого эльфа? Интересно с чего бы? Может между вами что-то есть?
   - Нет, мы просто друзья!
   - Слишком громко и слишком много эмоций для "просто" друзей. К тому же, тебе в первую очередь стояло бы побеспокоиться о себе... - с этими словами он вышел из комнаты и закрыл дверь.
   - Неприкрытая угроза, - прошептала напуганная девушка, - значит считает себя хозяином положения... Не дождешься. Я не сдамся, не опущу руки, я восстану, лишь вернутся силы ко мне и ты пожалеешь о содеянном Аристар, что бы ты не натворил или ещё только собираешься сделать.
   У нее было время подумать о своем положении и о тех действиях, что она могла предпринять. Когда головокружение отступило, она села на кровати и ещё раз внимательно осмотрелась в комнате. На столе стоял давно остывший завтрак из каши и молока. Первое желание было запустить им в стену, выплеснув хоть какую-то долю страха и раздражения, но она сдержалась. Что бы выбраться, ей нужны силы, а для этого нужно подкрепиться. Холодная каша, конечно, не слишком соответствовала Алиным вкусам, но за неимением лучшего... Съев все до последней крошки и выпив молоко, она взвесила на ладони тарелку и стакан. Весьма увесистые. Сделаны из дешевого и тяжелого материала. Довольная улыбка расплылась по ее лицу. Размяв затекшие руки и предплечья, Алтия заняла удобную позицию и стала ждать. Впрочем, надолго сие занятие не растянулось. Дверь отворилась и в комнату бодро шагнул один из алхимиков, одетый в стандартную мантию алхимиков, работающих в лабораториях или на производстве. В тот же миг тяжелая тарелка со всего маху врезалась ему в лоб, и он рухнул.
   - Прости, - повинилась перед неизвестным девушка, чья меткая рука и запустила ту тарелку в полет, - ты всего лишь выполнял приказ...
   Схватив пребывающего без сознания объекта за ноги, она втащила его в комнаты и прикрыла дверь. Как же ей повезло, что посетитель был один и что больше никто не прогуливался по соседству с комнатой, где ее держали взаперти. Первым делом она проверила пульс. Жив... Значит может скоро очнуться. Немного подумав, она с неохотой со всей силы опустила стакан на голову парня. Из рассеченного лба снова хлынула, уже было начавшая запекаться кровь. После, она сняла с него пояс с зельями. Обыскала карманы, но в них было пусто. Так, а что это выпало у него из рук, когда он стал падать после удара? Возле двери на полу лежал небольшой сверток, а в нем шприц с прозрачной субстанцией... Алтия осторожно взяла его в руки и, пройдя к столу, капнула пару капель из шприца на ложку. Поднесла ее к лицу, понюхала, оценила вязкость и чуть не выругалась. Фиалковый запах и чуть вязкая жидкость - зелье подчинения. Да, похоже ещё и концентрация в два раза выше нормы. Хотели сделать из нее полную идиотку, покорную всем прихотям хозяина?! Что ж, мой долг к тебе Аристар вырос пятикратно. Ты прямо дрожишь над своим драгоценнейшим экспериментом, называешь его "прорывом в современной алхимии"... Можешь с ним попрощаться. Ведь я не успокоюсь пока не найду и не уничтожу его. Связав на всякий случай неудачливого посетителя, Аля быстро осмотрела запас зелий, которые получила в свое распоряжение. Так, здесь у нас кислота, здесь слабое лечебное, а тут сонный порошок в колбе из-под зелья, клейкая масса, проясняющий сознание настой... да, не густо. Жаль, что мантия в крови испачкана. Не замаскируешься теперь. Хотя, сама виновата. Остается надеяться, что здесь ходят не только в форме, но и в обычной одежде.
   - Блин, что же я так ступила-то? - пробурчала себе под нос девушка, - надо было сначала связать его, проверить сверток, а не бить его повторно. Теперь придется тратить исцеляющее зелье...
   Она взяла шприц с остатками зелья подчинения и воткнула его в предплечье мага и ввела пару кубиков субстанции. Этого должно было хватить для того, что бы он стал послушным и добровольно рассказал все, что знает. Оставалось только надеяться, что он хоть немного осведомлен о происходящем здесь... Она приоткрыла рот парня и влила в него исцеляющий состав. Пару минут ничего не происходило, а потом рана на голове стала затягиваться. Ещё через минуту, другую алхимик пришел в себя. Поводил мутным взглядом из стороны в сторону, пока не сфокусировался на девушке и застыл в таком положении.
   - Очнулся. Хорошо, - довольно сказала Аля, все же она не была уверена, подействует ли зелье слабого исцеления и насколько быстро тот сможет связно мыслить, что бы отвечать на вопросы.
   - Да, - последовал ответ, хотя девушка не задавала вопроса, а скорее констатировала сам факт.
   - Кто ты? - задала пробный вопрос Алтия.
   - Марк, младший сотрудник третьей степень Центральной Исследовательской Лаборатории гильдии Алхимиков.
   - Каковы твои обязанности?
   - Следить за чистотой в смежных со второй лабораторией помещёниях.
   - И только? - удивилась девушка.
   - Да.
   - Кто твой куратор?
   - Итор, младший сотрудник первой степени.
   - Чьи приказы ты исполняешь?
   - Всех вышестоящих по званию.
   "Столько ответов, а ясности ни на грамм. Хм, похоже, это я спрашиваю не о том", - подумала Алтия и задала следующий вопрос:
   - Кто приказал тебе прийти в эту комнату?
   Конечно, она знала ответ, но удостовериться в правдивости домыслов не будет лишним.
   - Господин Аристар.
   - С какой целью?
   - Сделать укол.
   - К каким последствиям должны были привести твои действия?
   - Не знаю.
   - Сообщили ли тебе о свойствах снадобья в шприце?
   - Нет.
   Что ж, значит, я не зря извинялась, пока он был без сознания. Этот парень действительно не причем.
   - Знаешь что-нибудь об эльфе или видел его где-нибудь в лабораториях? - задала она следующий вопрос.
   - Нет, но...
   - Что? Говори.
   - Проходя мимо третьей лаборатории, я относил вещёства по приказу Итора, услышал один разговор. Один лаборант ругал другого и при этом говорил, что надо было воспользоваться сонным порошком, а не по голове бить, ведь другого ушастого экземпляра для опытов в ближайшее время не предвидится. Я тогда очень удивился, о чем это они говорят? Теперь же думаю, что как раз об эльфе, о котором вы спрашиваете.
   Она так же узнала дорогу до предполагаемого места содержания и до лаборатории, после чего приказала уснуть и забыть обо всем, что произошло в комнате. Резкий взмах и с тихим дзиньком шприц с остатками сыворотки разлетелся на мелкие осколки. Осторожно приоткрыв дверь, она выглянула наружу, а затем и сама выскользнула из комнаты.
  
   * * *
  
   Уплатив пошлину за себя и за карету с кучером, они въехали в Нейтград. Рассчитавшись с кучером, Эши отпустил карету. Виктор потянулся, наклонился, распрямился и сделал несколько шагов туда и обратно, разрабатывая затекшее тело. Все-таки долгое путешествие в карете было для него занятием непривычным и от этого несколько неприятным. Сидеть в одной позе несколько часов подряд... Да больше никогда и ни за что. Лучше уж путешествовать верхом или вообще пешком. Долго, но не так мучительно. Как же знатные все время в них путешествуют? Или у них кареты удобнее и просторнее? Или может тело как-то по другому устроено, что не затекает от дальней дороги? Ведь не зря же говорят, что у благородных белая кость и голубая кровь, значит и строение мышц может отличаться от простых людей.
   - Кстати, откуда у тебя деньги? - полюбопытствовал маг.
   - Деньги нам подарил уважаемый купец, - ответил демон, - он был так расстроен тем, что нам не понравилось путешествие в Симбирию, что пожелал нам из собственных накоплений несколько десятков золотых, что бы мы могли утешиться, развлечься и больше не вспоминали о том неудачном путешествии. Потом он добавил к подарку ещё несколько десятков золотых, дабы мы передали их эльфу и алхимичке, ведь они, скорее всего, тоже останутся не слишком довольны маршрутом своего путешествия, не говоря уже о тот, что ждет их по прибытии к месту назначения.
   - Какой щедрый нам попался купец, - усмехнулся Вик, - надеюсь он не пожалел о своей щедрости?
   - Ни в коем случае, - в том же тоне ответил Эши, - он был весьма рад и счастлив, что остался цел и невредим, когда я покинул его общество. Единственное о чем он мог сожалеть, так это о своей жадности, что привела его к необходимости делать такие весьма и весьма недешевые подарки. Да и на наём новых охранников ему ещё предстоит потратиться... Ладно, сейчас нам нужно думать о другом, а именно о том, как проникнуть на территорию Центральной Исследовательской Лаборатории.
   - Просто пройти, например, на экскурсию, у нас не получиться? - спросил маг.
   - Вряд ли. Исследования алхимиков весьма важны для монарха и потому весь комплекс лабораторий, называемый Центральной Исследовательской Лабораторией, находится под неусыпным присмотром и охраняется не хуже королевского дворца, а может быть даже и лучше.
   - Тогда, может быть, тебе стоит принять свой истинный облик и просто перебить охрану?
   - Предлагаешь воспользоваться силовым методом решения проблемы, как мы сделали при входе в город Арандейл? Мне, конечно, нравится твое предложение, но...
   - Что, но?
   - Подумай сам, стоит нам только устроить переполох и начать уничтожать охрану, как несколько алхимиков из руководящей верхушки начнут прятать или даже уничтожать свои исследования. Они вполне могут убить Валина и Алтию, что бы скрыть следы незаконной деятельности и у них даже будет официальная отговорка на этот счет. Исследования важны короне, на лабораторию напали, вот они и уничтожили их и тех, кто мог знать, что-то важное, чтобы они не попали к врагам и те не смогли использовать полученные знания и изобретения во вред государству.
   - М-да уж... так что же делать? - задумчиво и в то же время с некоторыми нотками отчаяния в голосе, спросил призыватель.
   - Единственный возможный вариант, - ответил Эши, подумав пару минут, - это провернуть все по-тихому. Собрать информацию, подкупить нужных людей, что бы они пустили нас на территорию лаборатории, а потом уже...
   - Но, у нас мало времени, - перебил его Вик, - ведь ты сам говорил, что похищение эльфа и девушки были незаконны и их отправят на опыты при первой же возможности. Если мы не поторопимся, то и спасать будет некого!
   - Не кричи, - шикнул на парня демон, - не хватало ещё привлечь к себе лишнее и абсолютно не нужное нам сейчас внимание. Я и сам прекрасно понимаю все, о чем ты сейчас сказал, но необдуманными действиями мы можем скорее навредить, нежели помочь. Так что будем делать, что должно и надеяться на лучшее. Пойдем, у меня появилась кое-какая идея.
  
   * * *
  
   Небольшие полупрозрачные сферы различных цветов собирались в пары и тройки и кружили вокруг друг друга одним лишь им ведомый танец, оставляя за собой разноцветные шлейфы, что меркли с течением времени. Вечный танец астрального хаоса, астральной силы или если хотите, то самого Астрала. Посреди буйства красок преклонив одно колено, стоял плащеносец. Уже второй час подряд без передыха он выслушивал о себе не самые лестные комментарии от окружающего пространства. Громкий нечеловеческий голос костерил нерадивого подчиненного, обещая тому все кары, что только знал род демонский за всё прошедшее время от Сотворения до сего дня. После первого часа Шатанейл отключился от восприятия внешнего мира и думал, вместо добросовестного выслушивания всего ему причитающегося. Думал о том, где искать этого мелкого паршивца, что ослушался его и покинул предназначенное ему пространство Астрала и отправился в путешествие по материальному миру в поисках наслаждений и приключений.
   - Ну, так что? - прозвучал голос и Шати понял, что пропустил мимо ушей некий вопрос, ответ на который и ждал теперь Повелитель.
   - Я... - демон запнулся, мучительно стараясь понять, чего же от него могли хотеть, но в голову, как на зло, ничего путного не приходило и потому пришлось ляпнуть первое попавшееся - я все улажу.
   - Каким образом? - тут же последовал закономерный вопрос, в котором была слышна небольшая издевка.
   - Я найду Алекса и Алексу...
   - Глупец! - негодующе взвыл голос, - ты слышал хоть что-нибудь из того, что я говорил тебе последние полчаса? Сними капюшон!
   Плащеносец нехотя поднял руки и откинул назад означенный предмет одежды. Нечесаные грязные патлы черного цвета, обрамлявшие вытянутое бледное лицо с забинтованным лбом, упали на плечи.
   - Сними повязку, - последовал новый приказ.
   - В этом нет необходимости, - недовольно проворчал демон, но был перевит громогласным окриком.
   - Сними повязку!
   - Сейчас не крайний случай... - начал было возражать он. Но невидимое нечто схватило край бинта на голове и дернуло вперед и в сторону. Чуть не потеряв равновесия, коленопреклонный демон качнулся вперед под силой рывка, но удержался. Тряхнув сальной шевелюрой, он воззрился на нечто невидимое. Он смотрел на Повелителя всеми своими тремя глазами, в которых смешалась преданность и ненависть. Эти чувства были готовы выплеснуться из взора демона и затопить весь ближайшее пространство, но он сдержался. Пару раз сморгнул и отвел взгляд. Пускай он был самым сильным среди демонов в Астрале, но он и вся его сила даже рядом не стояли с силой Повелителя, верховного темного божества этого мира.
  
   * * *
  
   Первым делом Алтия решила пробраться в хозяйственное отделении, где хранятся чистые мантии работников и где из грязных мантий делают чистые по средствам стирки и дезинфекции. Перебегая из одного коридора в другой, ежесекундно прислушиваясь, не идет ли кто-нибудь в ее сторону, она наконец-то добралась до искомого помещёния. Пару раз даже пришлось уходить в сторону, что бы продолжить движение по параллельным коридорам, проскальзывая незамеченной мимо, занятых своими мыслями, лаборантов. Но, слава Вейле, все прошло удачно. Вот и кладовка с выстиранной одеждой. Отлично. Берем мантию из самой последней партии. Одеваем. Если повезет, то её хватятся только через день или два. К тому времени Аля уже надеялась сделать все задуманное и свалить отсюда подальше. Тем более, если её месть свершится, то сотрудникам и обслуживающему персоналу будет, чем заняться и о чем подумать, кроме пропавшей одежды. Девушка хищно оскалилась:
   - О да, я им устроит "сладкую жизнь".
   Тут она поняла, что последнюю мысль высказала вслух, как всегда забывшись и начав разговаривать сама с собой. Оглянулась, нет ли кого поблизости, кто мог слышать её, высказанные вслух, мысли и спокойным шагом, уже не скрываясь, двинулась в сторону третьей Лаборатории. Где-то там сейчас должен был находиться Валин и скорее всего он был в бессознательном состоянии. По пути стоило хорошенько подумать, как она будет выбираться из комплекса, если вдруг не сможет привести эльфа в сознание или если тот будет не способен передвигаться самостоятельно...
   Минут через десять ее остановил один из старших лаборантов. Официально их ещё называли старшими сотрудниками лаборатории и присваивали степень от третьей до первой, в зависимости от значимости проводимого эксперимента.
   - Стой! Назови себя, - приказал мужчина средних лет с короткой стрижкой и в мантии, расшитой по краям серебряной нитью, - куда идешь?
   - Тиа, младший сотрудник третьей степени, - отрапортовала девушка, - выполняю поручение господина Итора, младшего сотрудника первой степень, переданное мне в устной форме Марком, младшим сотрудником третьей степени.
   - Какова же суть твоего поручения? - спросил старший лаборант, слегка сморщившись от полученного ответа на первый вопрос. Он, конечно понимал, что младший лаборант отвечала так, как того требовал Устав. С полным перечислением всех деталей и должностей своих коллег, но... до чего же ему надоело каждый раз, задавая простые вопросы, получать на них такие вот развернутые ответы с множеством ненужной информации. Сколько бы времени можно было сэкономить, если не выслушивать все эти звания и пояснения, притом что самого главного в прозвучавшем ответе не было и пришлось самому задавать уточняющий вопрос.
   - Поручение старшего сотрудника первой степени Итора, заключается в том, что бы я, Тиа, младший сотрудник третьей степени, сходила в складские помещёния третьей лаборатории Центральной Исследовательской...
   - Все! Понял-понял. Можешь идти дальше по поручению своего куратора, - прервал ее на полуслове старший сотрудник, он уже был не рад, что остановил лаборантку и решил задавать ей вопросы. Обычно молодые девушки не столь строго следуют Уставу лаборатории, потому с ними можно было поговорить на простом всеобщем языке, а потом ещё и пригласить к себе на отработку в вечернее время, пригрозив страшными карами за нарушение правил Устава. В этот раз не вышло. Или она действительно так искренне следует правилам или уже побывала на подобной отработке у какого-то другого старшего сотрудника. Хотя... это вполне мог быть и её собственный куратор, тот самый Итор. Так, не повезло с ней, повезет с кем-нибудь другим. Ведь не одна ж единственная молодая лаборантка проходит практику в этих лабораториях. Так, мысленно потирая ручки, в предвкушении новой жертвы, старший сотрудник второй степени продолжил свой путь по коридору лабораторного комплекса, даже не заметив злобного взгляда, которым одарила его девушка, не подозревая, что она была готова пустить в ход склянку с кислотой, не поверь он в сочиненную её отговорку. Ему повезло. Её тоже повезло. Он остался жив. Ей не пришлось убивать. Но она в очередной раз убедилась в правильности мысли о том, что нужно разнести в пух и прах все эти лаборатории с их нелегальными разработками и грязными методами работы.
  
   * * *
  
   Пройдя с десяток мелких и не очень улочек, лицо Эшмаэля вдруг озарилось радостной улыбкой. Ещё раз, втянув воздух носом, он весь как-то расслабился и сказал:
   - Я был прав. Мы на верном пути. Уж теперь-то у нас все получится.
   Виктор, все это время плетущийся за демоном и уже весьма утомившийся, только пожал плечами. Ему уже было все равно. Он так устал. Ещё не пришел в себя от дурмана с дурацким названием Абдурин, как тут же пришлось бежать из города, потом трястись пять часов в одной и той же позе в карете по пути сюда, теперь вот пробежка по улицам. Он никак не мог понять, что задумал этот монстр в человеческом обличии, да уже и не хотел ничего понимать. Слишком многое на него свалилось в последние дни. Слишком много событий и впечатлений, переживаний и мыслей. Вот тебе и приключения. Не зря мама говорила: "Бойся своих желаний, они имеют свойство сбываться".
   Пока призыватель был занят самокопанием и душетерзанием, Эши дошел до небольшого домика с ярко красными створками на окнах и, не стучась, зашел внутрь. Вик беспрекословно последовал за ним и тут же застыл в изумлении. Это был "веселый дом", место, где девушки весьма вольного поведения оказывали определенные услуги людям, не обремененным какими-либо моральными качествами.
   - Йа... я лучше подожду на улице, - покрасневший до кончиков ушей маг тут же выскочил за дверь и побежал к ближайшему фонтану на перекрестке трех улочек. Подскочив к бортику фонтана, он окунул голову в воду, а потом, не обращая внимания ни на удивленных прохожих, ни на стекающие за шиворот ледяные струи, уселся подле него. Сотня мыслей одна глупее другой носились сейчас у него в голове. Сталкиваясь, смешиваясь, они никак не хотели укладываться по местам, от чего у парня началась мигрень. В итоге мысли все же разбежались, оставив только один вопрос: "Зачем же этот демон потащился в бордель в такой ситуации, когда нужно было поторопиться и выручить Валина и Алю из неприятностей?"
  
   * * *
  
   Пронзительный крик разнесся по поляне и из палаток повыскакивали встрепанные, полусонные и грязные мужики, а у костра подпрыгнул пригревшийся и уснувший в ожидании прихода своих людей, Онька Лихой. Стоящие на стреме бандиты вдруг резко превратились в фонтаны алого цвета с вкраплениями внутренностей, а всем остальным вдруг стало тяжело так, будто бы им на плечи положили по паре тонн камня. Попадали на землю мечи, ножи и рогатины, выпущенные из ослабевших рук. Из леса вышел подросток в черных лохмотьях и уверенно прошел среди шатающихся разбойников прямо к главарю. Посмотрел тому в глаза. От взгляда этих абсолютно не детских, безжалостных глаз бесстрашный бандит Онька, прозванный Лихим, упал на колени и, кажется, обмочил штаны. В глазах подростка не было ни капли страха перед большими злыми дядями, там вообще ничего не было, кроме темной бездны, несущей смерть.
   - Убивать вас слишком просто, - чуть ли не обиженно заявило это чадо, - с моей силой бы даже пикнуть не успеете, как отправитесь к праотцам. Скучно. Мне снова скучно.
   При этих словах голова соседнего с главарем бандита стала поворачиваться в сторону. Сначала медленно, затем резкий поворот и мерзкий хруст. Теперь лоб бандита был вместо затылка и наоборот. Но движение не остановилось. Голова продолжала поворачиваться, ещё более искривляя и выламывая шейные позвонки. В глазах жертвы застыл ужас, а само лицо искривила гримаса боли, но он так и не проронил ни звука.
   - Видите, я могу делать все, что угодно и если захочу, то вы даже кричать не сможете. Приятно, но... скучно. Что же мне делать? Я не знаю...
   - Не убивай нас, - выдохнул перепуганный до смерти Онька.
   - Почему? - непосредственность ребенка, действительно не непонимающего, почему он должен или не должен делать что-то, если может это сделать.
   - Мы можем быть полезны, - молвил бандит первое, что пришло в голову.
   - Эмм... действительно можете, - после минутной задержки молвило жуткое дитя. Эти события произошли несколько дней назад, а сейчас на той поляне было пусто и только пятна крови напоминали о случившемся. Слегка уменьшившаяся банда разбойников снялась со стоянки и полным составом отбыла в неизвестном направлении.
  
   * * *
  
   Эшмаэль усмехнулся, когда увидел реакцию юного спутника на то место, куда они пришли. По тому, как он смутился и покраснел, можно понять, как мало он ещё видел в этой жизни и какие мысли появились у него в голове при виде молодой полуобнаженной девушки, встречающей гостей. Только вот Эши пришел сюда не за утехами и развлечениями, он пришел сюда за информацией. Ещё в переулке он почувствовал странный сладкий аромат. Так могут пахнуть только суккубы, демоницы соблазняющие мужчин и живущие за счет их жизненной энергии. Где, скорее всего, нашла приют такая демоница? Естественно в публичном доме. Где ещё она может вполне легально соблазнять и питаться, да ещё и получать за это деньги на одежду и украшения. Только здесь. Само собой разумеется, сто в её объятиях должен был побывать хотя бы один из алхимиков, работающих в Лаборатории, а значит, у неё же можно разжиться кое-какой информацией. В крайнем случае, скажет к кому обратиться, если у неё самой подобных клиентов не было. А хозяева, наверное, не знают об истинной природе одной из своих работниц, так что придется разыграть небольшое представление...
   - Мне нужна девушка и комната, - властным тоном прирожденного благородного заявил Эши.
   - Милорд, - поклонилась встречающая, видимо тон был выбран верно, и в нем признали богатого клиента, - услуги будут стоить 10 золотых.
   Хотя цена была явно завышена, но пришлось платить, дабы поддержать образ богатого повесы знатного происхождения. По другому было нельзя, иначе бы ему не позволили выбирать, а поговорить он хотел именно с демоницей, а не с кем-то другим. Следуя за ароматом суккубы, он поднялся на второй этаж и прошел к самой дальней двери. Постучал и, не дожидаясь ответа, вошел в комнату. Что ж, обстановка небогатая, стены затянуты простенькими драпировками, большая кровать и шикарная блондинка на ней. Одета простенько, но со вкусом. Или она здесь недавно или скупа настолько, что лишнего золотого не потратит на оформление рабочей комнаты.
   - Господи-ин, - томным голосом протянула она, но вставать с кровати не спешила. Видимо не признала собрата по расе.
   - Я пришел по делу, - сказал Эшмаель.
   - О! Я к вашим услугам, - она медленно поднялась и сладко потянулась.
   - Тогда поговорим, - усмехнулся он.
   - Поговорим? - удивление прозвучало в её голосе и, было не понятно, наигранное оно или нет, - зачем же нам лишние слова, когда можно заняться делом?
   - От тебя мне нужна только информация и ничего более, - прервал её заигрывания Эши.
   - Как грубо, - фыркнула она, - а тебя в детстве видимо плохо воспитали...
   - Неужели, - удивился он и скорчил высокомерную рожу.
   - Да, а значит, твоим воспитанием сейчас займусь я, - приторный аромат усилился и поплыл по комнате прямо к мужчине, - иди же ко мне, мой гадкий малыш.
   В висках застучало и Эшмаэлю пришлось напомнить себе, зачем он пришел сюда. Сильна, ничего не скажешь, но что бы очаровать одного из высших нужно нечто большее, чем подчиняющая аура. Например, желание самого высшего подчиниться и быть очарованным. Только вот сейчас у него были дела поважнее, чем играть с ней в эти игры.
   - Хватит, - грубо сказал он, - если ты ещё не поняла кто я, то скажу напрямую. Я демон, как и ты. Потому прекращай свои фокусы и давай поговорим серьезно.
   - О чем ты говоришь милый? - удивилась она, и личико её приняло удивленно-ошарашенное выражение, - какие демоны, о чем ты?
   - Хватит ломать комедию, суккуб, - вместе со словами из горла демона раздался тихий рык, - не то мне придется тебя убить. Совсем чуть-чуть, но все же...
   - Ладно, - из голоса исчезла томность, а тон стал деловым, - что тебе нужно?
   - Информация, - ответил Эши, - расскажи, кого из алхимиков можно шантажировать или подкупить, что бы получить доступ на территорию Лаборатории.
   - Шантажировать? Вот с этим у тебя точно ничего не выйдет. Все они под патронажем короны. Они не боятся никакого шантажа, ведь любую неприглядную информацию, глашатаи королевства объявят ложью и наветом на честных тружеников науки. С подкупом же вполне может получиться. Есть там жадные, да глупые...
  
   * * *
  
   Из "веселого домика" Эши вышел с улыбкой до ушей. Огляделся по сторонам и твердым шагом направился к сидящему у фонтана парню.
   - Зад не отморозишь?
   - Что? - вскинулся Вик, - конечно, нет!
   - В любом случае, вставай и пойдем.
   - Куда? Да и вообще, чем ты занимался в таком месте, в то время когда нам надо было срочно искать способ спасти друзей?
   - А то ты не знаешь, чем занимаются в подобных местах, - усмехнулся Эши, но тут же сказал, - если серьезно, то я искал информацию о способе проникнуть в Лабораторию.
   - Там?
   - Где же ещё, скажи мне, обитать молодой и прекрасной суккубе, как не в публичном доме?
   - Суккубе? Демоница-соблазнительница в городе?
   - Что в этом удивительного? Ты вот тоже путешествуешь в компании с демоном и ничего. Спокойно по городу ходим...
   - Пока что спокойно.
   - Ну да, пока что, но так ведь и не мы заварили всю эту кашу с похищениями. Так что, все претензии к ним. Ладно, хватит болтать - пошли.
   - Ты что-то выяснил? - в голосе парня прозвучала надежда.
   - Дали мне пару адресов, куда можно обратиться, но по ним пойду-пробегусь я сам и чуть попозже, а сейчас мы идем искать приличную таверну.
   - Зачем?
   - Что бы ты мог выспаться и отдохнуть, пока я буду занят. Да и просушиться тебе было бы неплохо, а то сидишь тут, как мышь грызлая. Кстати, почему ты весь мокрый?
   - Потому, что в фонтан голову окунул.
   - Хммм, и зачем?
   - Надо было...
   - Ладно, идем.
  
   Глава 5: Сфера прозрения.
  
   Среди полной темноты эльф вдруг ощутил чье-то присутствие. Обернулся и увидел уже знакомый витраж. Через секунду к витражу добавились стены, возникая из абсолютной тьмы кусками прямо вокруг него. Вот знакомая кровать с алым покрывалом, но эльфийки на ней нет.
   - Кто здесь? Что происходит?
   Шорох за спиной и Валин отскочил в сторону, так как вспомнил, что когда-то видел нечто подобное и в тот раз его убили, проткнув мечом. Но это был всего лишь ветер. Уфф... Эльф смахнул проступивший на лбу пот, как нечто острое вонзилось ему в спину под ключицу и, разрывая сердце, выскользнуло из груди.
   - Меч... - только и успел подумать он, как снова погрузился в беспросветную тьму.
  
   * * *
  
   Когда с утра пораньше в двери домика старосты стал ломиться Джон, молодой паренек, что лишь недавно стал заступать на ночные дежурства, то услышал из-за двери о себе много нового и не совсем приличного. Но ему некогда было обращать внимания на брань старосты, ведь он принес важные новости:
   - Дядька Борг! На деревню напали!
   - Что?! - староста даже поперхнулся очередным ругательством, - как напали? Кто?
   - Разбойники. Они вышли из леса и стройными рядами направились к стенам. Мы выпустили пару стрел, но они не обратили внимания. Тогда начали стрелять по ним, но они даже не приостановились... Кто со стрелой в груди, кто в плече, кто в ноге, они продолжают идти. Только, если смертельно ранили, они падали, но все равно пытались ползти вперед, пока дух не испустят. Страшно...
   - Что ты мне небылицы рассказываешь? - тряхнул седой головой Борг, - не может такого быть, да что бы человек под стрелы лез, не щадя живота своего? Да в жизни не поверю.
   - Не надо верить. Пойдите, да сами посмотрите.
   - Если это какая-то дурацкая шутка, то я вас...
   - Да пойдемте же скорее!
   - Иду я, иду. Не голоси только. А то визжишь, как баба...
   Уже подходя к воротам, староста и молодой стражник увидели, как первые разбойники перебрались через деревянную стену, ограждавшую деревню от диких животных. Словно безумцы, они бросались на дозорных, кто с оружием, а кто и без. Они не обращали внимания на ранения, единственной их целью было убить все живое. И под этим самоубийственным натиском дрогнули защитники деревни. Без страха, идущие на смерть бандиты, это страшно, а где страх поселился в сердцах людей, там не осталось места надежде. Но испугались не все...
   - Джон, бегом к колоколу! Звони тревогу. Пусть вооружаются все, кто может.
   - Но...
   - Быстрее, - прорычал староста, а сам перехватил поудобнее посох, на который обычно опирался при ходьбе и пошел к сражающимся, - а ну, собрались с силами! У вас в деревне жены да дети, а вы тут помереть собрались, да родных на поругание оставить?! В бой!!! Защитим родную деревню!
   Мощный бас разнесся над головами бойцов и те словно бы очнулись. Подобрались, крепче сжали оружие и дружно ударили. Раненые, через силу поднялись на ноги и встали в строй. Действительно, им нельзя умирать, нельзя пропускать разбойников внутрь деревни. Там жены и дети, старики и больные... Там то, что стоит защищать. Даже ценой собственной жизнь. Постепенно стали прибегать другие жители. Кто с топором, кто с вилами...
  
   * * *
  
   Коридоры, коридоры, коридоры... Даже, несмотря на то, что она бывало здесь на экскурсии во время обучения, Алтия и представить не могла, насколько велика Центральная Исследовательская Лаборатории. После трех часов ходьбы туда-сюда, она остановилась и задумалась. Склады, лекторий и множество пустых комнат. Пустых, в том-то и проблема. Казалось бы, по словам Аристара, в Третьей Лаборатории сейчас проводится несколько важных экспериментов, но вокруг лишь заброшенные помещёния, изредка навещаемые, прибираемые, но и только. Здесь явно что-то не так. После более тщательно осмотра, который занял ещё несколько часов, Аля наконец-то нашла потайной ход, который вёл на нижний уровень лаборатории. Так вот где скрыты настоящие лаборатории, где проводится все опыты. А надземный уровень - пустышка, служащая для отвода не в меру любопытных взоров. "Интересно, обнаружили ли они, что я сбежала?" - подумал девушка, - "по идее да, должны бы уже, а значит, по моему следу уже идут ищейки Аристара. Нужно поторопиться и поскорее устроить им пару сюрпризов, чтобы они и думать забыли о преследовании, а ещё лучше о самой преследуемый. Так что тут у нас первый комнатке? Фу, ну и запах... Клетка с зомби? Ну, нет. Я дура, что ли? Стоит его только выпустить, как он тут же на меня набросится и постарается съесть. Ведь всем известно, что зомби тупы, агрессивны и до ужаса прожорливы. Так что от его освобождения у меня проблемы начнутся раньше, чем у моих врагов."
   - Кхм, кхм, - раздалось деликатное покашливание со стороны клетки, - девушка, а не соизволите ли вы помочь мне и открыть эту клетку?
   - Эм... а... э... - растерялась Аля.
   - Вам нехорошо? - с участием в голосе осведомился труп.
   - Да. Нет. Не знаю... Мне кажется или вы действительно разговариваете и притом, вполне осмысленно?
   - Разве вы не слышите? Или может быть, вы не доверяете тому, что слышите?
   - Скорее второе.
   - Вы не уверены?
   - Уверена. Просто сильно удивилась.
   - Вы не видели зомби?
   - Говорящего - нет.
   - Странно, а я думал, что мы все такие...
   - Какие? Говорящие?
   - Мыслящие. Ну, так как? Поможете мне?
   - Вы на меня не броситесь?
   - Зачем мне на вас бросаться?
   - Ну... все знают, что мертвяки нападают на живых при первой же возможности.
   - Фи, как грубо. Я к ней по-человечьи, а она обзывается...
   - Извините, я не хотела вас обидеть.
   - Ладно, я вас прощаю. Можете быть совершенно спокойны, я разумное существо и даже сказал бы весьма умное существо, а посему у меня и мысли быть не может причинить вред другому разумному существу. Поэтому, прошу вас, освободите меня.
   - Хорошо, я помогу вам, но куда вы пойдете?
   - Наружу.
   - Но там люди и они... Как бы сказать... Вряд ли они будут хорошо к вам относиться, ведь все привыкли к тому, что зомби это злые создания.
   - Но ведь вы со мной разговариваете. Вполне мирно и спокойно...
   - Ну, я это я. Мои представления о реальности несколько покачнулись в последнее время, потому мне достаточно просто поверить в вашу разумность, а вот другим... Они просто не поверят.
   - Но, если мы поговорим, то я смогу их в этом убедить.
   - Уверен? Тогда скажи, давно ли ты тут сидишь? Неужели за это время никто здесь не побывал до меня? Или ты не пробовал с ними поговорить?
   - Да, ты права. Абсолютно права. Они просто не обращали на меня никакого внимания... Что-то сделали, бросили в клетку и забыли. Будто я не живой. Будто меня нет...
   - Бедненький, как же нелегко тебе пришлось. Ладно, давай я освобожу тебя. Только ты сразу же беги отсюда куда подальше, а то поймают и снова засунут в клетку. Бездушные алхимики... - Алтия достала колбу с кислотой и, открыв пробку, капнула пару капель на замок на дверце клетки. Замок зашипел и поплыл. Зомби отворил дверь и вышел наружу. Аля непроизвольно сделала пару шагов назад. Хотя она уже и притерпелась к запаху, царящему в комнате, и желудок уже не сжимается в судорожных спазмах, но вблизи с живым трупаком дышать было просто не чем. Такой концентрированной вонью и отравиться можно.
   - Спасибо, - сказал зомби и в два шага оказался рядом с девушкой.
   "Ну и скорость", - только и смогла подумать девушка, как скрюченные распухшие пальцы сомкнулись на её шее. Сразу стало трудно дышать. Аля так растерялась, что даже не подумала сопротивляться. Закружилась голова, но тут хватка немного ослабла, и девушка смогла сделать вдох.
   - Я же говорил, что я очень умный, - самодовольно оскалился мертвец, - но не сказал бы, что я добрый. Скорее наоборот. Я злой! И я настолько умен, что легко смог построит с тобой разговор так, что ты тут же забыла об опасности, пожалела меня и выпустила. Я не только наиумнейший среди зомби, я самый умный среди всех существ в этом мире! Я...
   - Ты совершил одну ошибку, - прохрипела она.
   - Что? Я? Ошибку? Какую же?
   - Догадайся сам, ты же такой умный, - ехидно просипела она.
   - Интересно... Надо подумать.
   Пока он размышлял над тем, где он мог накосячить, алхимичка опрокинула ему на голову склянку с кислотой, что все ещё держала в руках. Зомби отпустил её, минуту ещё постоял, постепенно оплывая на пол, а потом упал, превращаясь в отвратительную лужу из полурастворённых костей и тухлого мяса. Алтия отошла в сторону, и её вырвало желчью. Каша, съеденная ранее в комнате, уже давно переварилась и теперь пустой желудок смог выдать только едкую слизь. В сознании вспыхнула мысль: "Мда, после такого приключения, ещё долго кушать не захочешь. Зато похудею".
   - Надо было меньше болтать, - бросила она в сторону отвратной лужи. Побулькала остатками кислоты в колбе, на глаз оценив количество оставшегося, весьма нужного в диверсионных работах, зелья. "Мало, но что поделать", - подумала девушка. После чего вышла из комнаты и отправилась дальше по коридору. Время идет, погоня, скорее всего уже в пути. Нужно что-то сделать. Как-то отвлечь их...
  
   * * *
  
   Душераздирающе зевнув, Виктор плелся по ночному городу вслед за Эшмаэлем и каким-то алхимиком, что согласился провести их на территорию лабораторий. Выглядел этот алхимик типичным ученым - старый сморщенный старикашка с огромными очками и завышенным самомнением.
   - Зачем было отправлять меня спать, - спросил призыватель, - если тут же разбудили?
   - Прошло четыре часа, - ответил Эши, - а может быть даже чуть больше...
   - Тише, - шикнул на спутников проводник, - ни звука, а то ещё услышит кто.
   По глухим задворкам они подошли к неприметному домику у стены, за которой начинались территории Центральной Лаборатории. Достал ключ, отворил дверь и пригласил их внутрь. Там, в полной темноте, спотыкаясь на неровном полу, они прошли до шкафа у стены. Там старик достал пару потёртых и местами прожженных балахонов, протянул им и сказал:
   - Оденьте.
   После чего он повернул картину, висевшую на стене, на бок и шкаф сдвинулся в сторону, открывая проход. Небольшой каменный тоннель, ведущий за неприступные стену на территорию Лаборатории. Быстро накинув балахоны, они прошмыгнули внутрь. Старый алхимик последовал за ними. Выход из тайного хода находился возле конюшни, с задней стороны и был укрыт от внешнего мира большим стогом сена. Между стеной и стогом оставался проход буквально полметра шириной. Тут же в стог были воткнуты пара вил.
   - Берите вилы, накалывайте сено, да побольше, побольше и несите внутрь конюшни.
   - Зачем? - удивился Виктор.
   - Для прикрытия, - ответил алхимик, - вот как натаскаете сена в конюшню, чтоб всем лошадям хватило, пойдете к смотрителю и доложитесь что, мол, работа выполнена, сено для лошадей разбросано, а овёс в кормушки другая пара провинившихся таскать будет. Вот он вас похвалит и выдаст какое-нибудь задание, с которым вы сможете вполне правомерно отправиться внутрь одной из лабораторий. Удачи, а я пошел. Своих дел по горло. Некогда мне тут с вами прохлаждаться.
   - Ну, делать нечего, - сказал Эши, хватая вилы, - пойдем работать.
   - О Пресветлая Вейла, как же мне все это... - начал было Вик, но его тут же перевил Эшмаэль, поморщившись, он бросил:
   - Заткнись! И так тошно, а ты ещё Дарующую поминаешь не к месту и не ко времени. Вообще, при мне, будь добр, не произноси её имени, а лучше даже и не думай о ней.
   - Но почему?
   - При звуках её имени у меня зубы болеть начинают, - охотно пояснил демон, - как вспомню, сколько бед я пережил, и сколько всего страшного могло бы не произойти, выполняй она свой долг и защищай живущих в этом мире... Гррр, сразу злость берет. Видите ли, демоны это зло и никак иначе, а то, что мы с Лелличкой любили друг друга, так это все побоку... Войну развели на пустом месте.
   - Но она же...
   - Добрая? Вряд ли. Если и была когда-то, то очень давно, а сейчас она стала такой же как и все там, самодовольной и жадной до власти. Сейчас козням и заговорам в пантеоне она уделяет больше времени, чем своей пастве.
   - Та сияющая девушка, жрица в развевающихся одеждах, она же летала и явно была полна божественных сил. Значит Дарующая...
   - Причем здесь Вейла? Та жрица весьма могущественная волшебница, что увидела нападение монстра и решила вмешаться. А божественная мощь, так про демона у ворот уже весь город слухами полнился, вот она и подумала, что тот монстр тоже демонического происхождения, вот и совершила ритуал инвокации для большей уверенности в своих силах.
   - Инвокации?
   - Это особый вид магии. Смысл её в том, что почти все высшие сущности давно известны и их реакции на то или иное действие так же давно просчитаны и известны. Это могут быть совсем простые чары или даже молитва без применения магии, зато эффект - великолепный. Да и самому божеству идет в плюс. Ведь оттока силы он не контролирует и даже не ощущает, а использованная мощь от инвокации потом возвращается источнику в удвоенном количестве.
   - Неплохо.
   - Ещё не то слово. Тем то обитатели пантеона и отличаются от просто Высших сущностей.
   - Разве? Я думал, что они получают божественную мощь от энергии веры, от молитв там... э... молитв... инвокация без магии - молитва, но...
   - Вот именно, хотя в чем-то ты прав. Энергия веры тоже служит им источником мощи, но таким способом пополнения сил могут пользоваться не только обитатели пантеона, но и все Высшие. Например, я.
   - Ты - Высший?
   - До сих пор не понял кто я? Вроде бы и имя знаешь и в битве меня видел...
   - Да, да. Просто я, как-то не задумывался. Мне и в голову прийти не могло, что демон может быть Высшей сущностью.
   - Неужели ты не слышал выражения Высший демон?
   - Ну, я же не думал, что оно употребляется в этом смысле!
  
   * * *
  
   - Нет. Нет! НЕТ! - разнесся над деревней недовольный капризный голос, когда защитники города, воодушевленные старостой, разбросали наподдающих и почти вытеснили их за ограду. Тут ещё помощь подоспела, жители - простые мужики с вилами и топорами, да женщины, со скалками, кто не испугался, подтянулись к месту сражения. Вот-вот уже можно будет праздновать победу и...
   - Не хочу так! - прохныкал некто, - почему дохнут мои бяки, а не эти солдатики? Все должно быть наоборот! Я сказал наоборот!
   Мир замер, сражение остановилось, и посреди битвы возник мальчик в черном костюмчике. Отбросив в сторону челку, он злобно зыркнул на окружающих его людей.
   - С живыми играть, конечно, интересно но, думаю, стоит попробовать что-нибудь новенькое. Сдохните! А теперь восстаньте! Вы будете моей немертвой армией. Корпус "Кусачая дохлятина"! Звучит, не правда ли? Стройся! Шагом марш!
   В это время все жители, как и нападавшие разбойники рухнули на землю, стали корчится и извиваться, чтобы уже через несколько секунд подняться с земли с помощью пары неуклюжих угловаты рывков. Резкие дерганые движения, полное отсутствие разума в остекленевшем взоре... Свеженькие мертвецы собирались в колонну по трое и с хрипами устремились из города, а перед ними гордо вышагивал маленький монстр, что не знает жалости, чье сердце мертво от самого рождения. Впереди его ждали новые развлечения. Армия его теперь была в несколько раз больше, чем до нападения на деревеньку, а таких деревенек впереди было ещё много, ни одна, ни две и даже не три...
  
   * * *
  
   В одной из комнат, Алтия увидела сферу из прозрачного стекла. Эта сфера занимала добрую часть лаборатории, а внутри нее сияло огненное колесо. Стоило девушке сделать шаг в внутрь, как огненный круг исчез. Оказывается, это был огненный комочек, что носился по кругу сам за собой с бешеной скоростью.
   - "Кто ты?" - раздался тоненький голосок в голове у Али, - "ты пришел, что бы снова мучить меня?"
   - Нет, - ответила девушка, - я здесь оказалась случайно. У меня и в мыслях не было сделать тебе плохо.
   - "Правда?" - пропищал голосок, - "а если я проверю?"
   В интонациях явно почудился интерес, а затем угроза.
   - Проверяй, - согласилась девушка. Ей тоже было до жути интересно, с кем же она разговаривает. Никогда ещё она не видела говорящих огненных комков и даже в свитках о подобном никогда не упоминалось. На секунду она оцепенела и мурашки строем прошествовали по её спина.
   - Что это было? - спросила девушка.
   - "Я посмотрел твои мысли", - ответило существо, - "ты, действительно, пришла не для того, что бы вредить мне. Я увидел только любопытство. То самое чувство, из-за которого я оказался здесь".
   - А к какому виду ты принадлежишь? - спросила Аля.
   - "Я элементаль", - отозвалось существо.
   - Стоп. Но, элементали не умеют говорить, - возразила девушка, - они вообще не считаются живыми существами. Они есть чистая энергия стихии, заключенная в определенную форму.
   - "Мы разные!" - обида в ментальном голосе существа захлестнула Алтию с такой силой, что ей показалось, что она сейчас задохнется, но тут же схлынула, - "есть низшие, они как раз такие, как ты о них говоришь, но ещё есть султаи. Когда простой элементаль достигает переходного возраста, он начинает объединяться с собратьями родственного спектра и когда масса достигает определённого предела, происходит возвышение. Появляется султай. В момент рождения он осознает себя, обретает разум."
   - Ты элементаль-султай? - переспросила алхимичка.
   - "Да", - фонтан гордости в эмоциональном плане.
   - Так почему же о вас никто не знает?
   - "Мы умные. Мы не приходим в ваш мир, даже если нас зовут".
   - Но ты здесь...
   - "Я... я ещё очень молод. Играл в Лавовых дюнах и заигрался. Я бегал за низшим элементалем, а он вдруг исчез, выдернутый из нашего мира в ваш, силой призыва. Мне стало интересно, что это за неизвестная сила и куда делся низший".
   - Тебя пленили алхимики, - фраза Али прозвучала не как вопрос, а как утверждение, - хочешь на свободу?
   - "Да и снова да", - потаенная надежда и доля недоверия в писке.
   - Я освобожу тебя, если ты пообещаешь не вредить мне, - сказала девушка. Ей вспомнился зомби с его обещаниями, но она тут же отогнала эти мысли прочь. Возможно, она опять попадет в неприятности из-за своей доверчивости, но Алтия просто не могла по-другому. Она не могла оставить живое и разумное существо страдать в заключении. Достав колбу с кислотой, Аля вытащила пробку и капнула несколько капель на стекло. Зелье зашипело, а на стекле расцвел узор укрепляющих рун, переплетенных с ограничительными иероглифами древней кхитайской цивилизации. Нынешние хтайцы такими почти не пользуются, изобретя новый, более простой в написании, но не менее красивый алфавит.
   - Подожди ещё немного, - попросила девушка огненный комок, что с интересом наблюдал за действиями человека, - сейчас я что-нибудь придумаю.
   Укрепленное стекло кислотой не возьмешь, значит нужно придумать что-то ещё. Постамент! То, на чем стоит гигантская стеклянная сфера. Так, тут вот дверца. Зав ней система фильтрации и обновления воздуха в сфере...
   - Ты сможешь протиснуться в дырочки, что подают свежий воздух? - спросила девушка.
   - "Да, только зачем. Там стоят непонятные штуки, они меня расщепляют и выбрасывают обратно".
   - Я сейчас проделаю дырку в трубке, а ты попробуй выбраться, - ответила Аля и снова пустила в ход кислоту. Трубка, что вела от сферы к фильтру, была огнеупорной, но от кислоты защищена не была и та быстро проела не маленькую такую дыру. Через полминуты комок был свободен. Он радостно пищал, выписывая огненные фигуры в воздухе и совершая при этом такие кульбиты, от которых у любого живого существа закружилась бы голова, попробуй он повторить хотя бы малую часть движений элемнталя-султая.
   - "Спасибо", - поток искренней благодарности теплым флёром окутал девушку.
   - Не за что, - ответила она, - а теперь лети, уходи в свой мир, пока тебя снова не поймали.
   - "Теперь меня уже не поймают, теперь я сильнее и умнее. Я помогу тебе. Ведь ты опасаешься погони, а я могу отвлечь их и не только их, но и всех алхимиков".
   - Это может опасно для тебя? - спросила она, - если да, то лучше уходи домой.
   - "Не беспокойся обо мне и иди дальше. Ты почти у цели, я это чувствую".
   - Ты можешь предсказывать будущее?
   - "Нет, не умею, но я знаю, что то, что ты ищешь и к чему обращены твои мысли, находится где-то рядом, так как он тоже откликается на твои мысли. Пусть в ментальном плане, пусть ты этого не слышишь и не ощущаешь, но это так. А теперь мне пора показать, на что я способен и чему научился у своих мучителей. Отойди в угол, а то тебя может задеть".
   Когда Алтия последовала совету и забралась в дальний угол, еле протиснувшись между стеной и стеклянной сферой, как небольшой огненный комок стал расширяться и разворачиваться. Сначала взметнулись пламенные хвосты, отбрасываемые назад и открывающие шесть лап, гибкое тело и рысью морду без глаз. Жуткое существо, состоящее из жидкого огня, огляделось по сторонам.
   - "Не бойся", - прозвучало в голове у девушки в ответ на прорвавшийся из глубины души первобытный страх перед живым огнем, - "я не причиню тебе вреда. Ты хорошая. Пора наказать моих мучителей".
   Оранжевое пламя монстра вспыхнуло и стало синевато-белым с небольшим красным ореолом по краям, после чего элементаль вышел из комнаты, расплавив при этом дверь и часть стены. Именно расплавил, а не поджег. Температура его пламени была так велика, что камень и металл растекались при его приближении, а деревянные панели и бруски мгновенно превращались в пепел. Он шел дальше и чем дальше он шел, тем больше становился. Из коридора послышался крик, а затем визг. "Что ж, у преследователей теперь есть чем заняться, а ей пора продолжить свои поиски", - подумала Аля и, выбравшись из-за сферы, осторожно, чтобы не наступить на лужи расплавленного камня вперемешку с металлом и пеплом, двинулась дальше по коридору. Кислоты у неё не осталось, но тару выбрасывать она не стала, а прикрепила обратно на пояс. Кто знает, вдруг пригодится.
  
   * * *
  
   Когда сено для лошадей было принесено и расстелено, Эшмаэль и Виктор отправились к смотрителю конюшни, но стоило им только подойти к сторожке при стойлах, как над одним из отдаленных зданий вспыхнуло яркое белое пламя.
   - Что за... - начал Вик, но его на полуслове оборвал демон:
   - Ух ты! Настоящий султай, да ещё и в реальном мире. Их же последние пару тысячелетий даже в летописях не упоминали, поскольку слишком давно был последний случай явления и вот те на. Настоящий, живой и чем-то очень недовольный.
   - Скорее уж разгневанный, - поделился наблюдением призыватель.
   - Да уж...
   Из сторожки выскочил слегка полноватый старичок и, замахав руками, заорал:
   - Что встали, пустили корни, как дубы вековые?! Бегите быстрее к Третьей Лаборатории! Да не с пустыми руками, увальни-тугодумы! Ведра возьмите с водою, тьфу на вас!
   Эши сначала хотел прибить наглого смотрителя, но подумал и побежал к Лаборатории, потянув за собой Вика. Тот, молча, последовал за демоном. К тому времени, как они добежали до стен здания, там собралось уже достаточно большое количество алхимиков всех степеней и разновидностей. Они стояли, растеряно взирая на гигантского зверя из чистого обжигающе белого пламени, и не знали что делать. Никакой воды не хватит залить этот огонь. Да вода даже не достигнет его, испарившись ещё в воздухе на подлете. Зверь разинул пасть и оглушительно взвизгнул. Большая часть алхимиков, что стояла ближе к нему, стали падать на землю, хватаясь за уши. У части из них были повреждены барабанные перепонки.
   - Что это было? - потрясенно потряс головой Виктор.
   - Мощная звуковая волна с примесью ментального удара, - ответил демон. Хотя он по своей природе был более устойчив к ментальным атакам, но звуковая составляющая достала и его.
   - Я думал, у меня голова лопнет, - пожаловался парень.
   - Ну, ещё бы, комбинированные атаки всегда более сильные, нежели простые, - ответил Эшмаэль, - так, пошли внутрь. Пока все вокруг приходят в себя после знакомства с силой элементаля-султая, нам нужно успеть пробраться в здание.
   - А если он опять рявкнет? - спросил Виктор, - мы же сдохнем.
   - Все зависит от нас, - ответил Эши, - если успеем укрыться внутри, то звуковая волна будет ослаблена стенами и межкомнатными перегородками. Быстрее, пока он набирается сил для новой атаки.
   Они рванули с места прямо в направлении лаборатории, обегая и кое-где даже перепрыгивая валяющихся на земле алхимиков. Вот она дверь, слегка приоткрытая. Видимо когда огненный зверь вырвался из заточения, кто-то в панике бросился наружу и забыл закрыть за собой двери. Хорошо, очень хорошо. Прошмыгнув внутрь, они спешно кинулись внутрь здания и весьма вовремя, так как где-то вверху над ними раздался очередной оглушительный визг, да такой, что здание вздрогнуло, а с потолка посыпалась побелка.
   - Да он так скоро все здание разрушит, - забеспокоился демон, нужно поторопиться.
   - Но куда идти? - спросил призыватель.
   - Хороший вопрос, - задумчиво протянул Эши, - думаю, наших друзей стоит искать как раз в том направлении, откуда явился султай. Если его поймали алхимики, то сам он вырваться не мог. Зельеваров ещё в самом начале обучения приучивают к аккуратности и осторожности, иначе им просто не выжить при проведении экспериментов на более поздних курсах. Так что выпустил этого милашку, скорее всего кто-то из наших друзей, Валин или Алтия. Так что идем внутрь и чуть направо.
   - Надеюсь, что ты прав, - вздохнул Виктор, и они двинулись дальше.
  
   * * *
  
   Очередная комната, в которую завалилась Аля, оказалась просторным залом с двумя рядами столов, стоящих перпендикулярно к выходу. На этих столах стояло море всяких баночек, скляночек, колб, весов и другого алхимического оборудования, а у противоположной стены на постаменте стояло нечто сферическое, накрытое покрывалом из грубой холщёвой ткани.
   "До чего же местные алхимики любят сферические формы", - подумалось Алтии, - "а ведь это, похоже, и есть тот самый "прорыв в современной алхимии", как говорил Аристар, ещё в то время когда она официально принадлежала к гильдии".
   Она двинулась мимо столов по стеночке по полутемной комнате к артефакту и, когда до него осталось всего шага три, Аля вдруг запнулась обо что-то мягкое.
   "Блин, надо было под ноги смотреть", - вспыхнула в голове мысль и тут же была выбита из неё ударом об пол.
   "Чтоб вам всем", - ругнулась про себя девушка, потирая шишку на лбу, параллельно пытаясь подняться на ноги. Здание покачнулось от раздавшегося где-то снаружи дикого визга. Алхимичка снова шлепнулась на пол, не удержав равновесия.
   - Да что же это такое, - возмутилась она, - дайте же мне на ноги подняться!
   В ответ на её крик рядом кто-то застонал. Девушка вздрогнула, а затем зашарила руками вокруг, так как в полутьме почти ничего не видела, а свет от двери с противоположной стороны комнаты почти не доставал до сего места.
   Так, рука, тело, шея, голова, мягкие шелковистые волосы и... острые уши! Эльф! Валин?
   - Валин? - потрясенно спросила Алтия, так вот об кого она споткнулась, - это ты?
   Но ей никто не ответил. Эльф пребывал в бессознательном состоянии, а на затылке обнаружилась жесткая корка засохшей крови.
   Гады. Сволочи. Рассекли ему голову и даже не залечили потом. Нужно срочно что-то сделать... Так, тихо. Первым делом нужно успокоиться. Я нашла его, благодарю тебя о Вейла, Дарующая жизнь. Теперь осталось самая малость, привести его в сознание, разломать эту фиговину у стены и смыться отсюда подобру-поздорову. Так, виал с зельем, проясняющим сознание, вот он.
   На ощупь, найдя рот эльфа, она влила в него настой. Пара вздохов, судорожный всхлип и эльф пошевелился. Застонал и попытался сесть. Аля протянула руки, что бы помочь ему, но он резко отпрянул в сторону, а затем...
   - Аля? - узнавание, перемешанное с недоверием, прозвучало в голосе Валина.
   - Да, глупенький, это я, - ответила она и сама услышала, как чуть не сорвался её голос, а на глаза навернулись слезу.
   Вроде бы и знакомы они не так уж давно, а стоило услышать его голос, такой родной и уже привычный, как защемило сердце и захотелось расплакаться. Почему? От чего? Так, стоп, потом. Я разберусь в своих чувствах потом. Не сейчас. Сейчас нужно поторопиться и... что и додумать она не успела, так как в коридоре раздался гулкий звук торопливых шагов.
   - Тише, - прошептала она эльфу, - не двигайся и не говори. Сюда кто-то идет.
   - Слышу, - так же шепотом ответил он.
   Топот усилился. Хлопали двери.
   - Да где же они! - голос из коридора содержал нотки отчаяния и принадлежал Виктору.
   - Они должны быть где-то здесь, - уверенно-спокойный баритон дедушки эльфа.
   - Мы тут! Здесь! - одновременно закричали Валин и Аля. Через секунду в проеме возник силуэт в плаще, а за ним ещё один.
   - Нашли!
   - Где?
   - Тут, внутри у дальней стены.
   - Блин, слишком темно. Как у демона в заднице...
   - Ты там бывал?
   - Нет. Э-э-э, извини... Эши, я...
   - Ладно, забыли об этом. Какие вы всё же люди - слабые. Нет света и все. Вы дезориентированы и беспомощны, как слепые котята.
   Вторая фигура вошла в зал, быстро прошла к противоположной стене, стянула тряпку со сферы, потом нагнулась и отломала ножку у стола, от чего тот тут же рухнул, разбрасывая осколки разбившихся склянок и колб. Быстро обмотав тряпку на ножке и как-то закрепив её на ней, последовал щелчок пальцами. Тряпка занялась и вскоре у них был один самодельный факел, но того неяркого света, что он давал было достаточно, что бы человеческие глаза начали различать, что происходит вокруг.
   - Ну и ну, что-то ты внучок плохо выглядишь, - сказал державший факел Эши, - да и эти цепи тебе совсем не к лицу.
   Он наклонился к эльфу и преобразовав одну руку в демоническую лапу буквально двумя пальцами расколол сковывающие того скобы. Сначала на руках, затем на ногах.
   - Подъем! Пора убираться отсюда, - сказал Эшмаэль, помогая подняться парню и девушке. Виктор в это время подошел поближе и с интересом рассматривал артефакт сферической формы.
   - Что это, - спросил он у присутствующих, но ответил ему некто посторонний, появившийся в дверях.
   - Вершина алхимического искусства, - гордо ответил Аристар, его кремовый костюм был слегка потрепан, белоснежная манишка подпалена и порвана, а на левом рукаве проступило алое пятно крови. В руках вместо привычной трости он держал простую саблю, резко контрастирующую со всем остальным его одеянием, - Сфера прозрения. Когда она будет завершена, то сможет показывать прошлое и будущее, а так же давать ответы на вопросы. Точнее на один вопрос, самый главный, самый сокровенный вопрос просителя.
   При этих словах в глазах эльфа загорелся нездоровый интерес, и он спросил:
   - Как? Как его завершить?
   - О чем ты говоришь? - взвилась Алтия, - Какое завершить?! Этот гад заказал наше похищение и собирался сделать меня своей пастельной грелкой, а тебя вообще в подопытного кролика превратить, а ты хочешь помочь ему завершить его эксперимент?! Нам нужно разломать этот артефакт на его глазах что бы...
   - Аля, пойми, - с мольбой в голосе вдруг сказал эльф, - это единственный шанс для меня узнать, куда пропали мои родители.
   - Я так рад, что в толпе идиотов нашелся хоть один, понимающий ценность данного артефакта, - сказал главный алхимик, подходя ближе, - а то даже мои подчиненные уже начали шептаться по углам, что мы зря тратим время с этими исследованиями. Для удачного завершения мне не хватает только пары капель крови истинного демона. Мы смогли выяснить, что у тебя в крови есть все, что нужно, но твоя сила пока ещё спит. Жаль, что вы так поторопились и устроили этот переполох и разгром, ведь мне не хватило всего лишь дня, что бы был готов состав, что пробудил бы тебя...
   - В этом нет необходимости, - вмешался Эши, - я готов пожертвовать немного своей крови, если это действительно поможет активировать данный артефакт, но учти, если он сработает не так, как ты говорил, то я уничтожу тебя и всех алхимиков на территории этих лабораторий.
   - Ты демон? - удивился франт, но тут же взял себя в руки, - отлично. Я готов рискнуть. Все расчеты сделаны давно и перепроверены ни на один раз. Артефакт сработает так, как нужно, только окропите его кровью демона.
   - Держи, - Эшмаэль передал факел Вику, а сам демонизировал свои руки, при виде которых Аристар восторженно присвистнул, а затем полоснул когтем одной руки по ладони другой. Размазал выступившую кровь по мраморной поверхности шара и стал ждать. Пару минут ничего не происходило, а затем мрамор впитал кровь, и по его поверхности пробежала сеть золотистых трещин, что тут же закрылись, а сама сфера стала испускать слабое золотистое сияние.
   - Да! ДА! - закричал Аристар и стал пританцовывать на месте, - работает, она работает!
   - Как проверить? - вопросом оборвал его ликование демон.
   - Просто положи правую ладонь сверху и задай вопрос, - ответил главный алхимик.
   Эши выполнил инструкции и с замиранием сердца тихо спросил:
   - Она жива? Леллия жива?
   По поверхности артефакта побежали золотистые волны, а потом его поверхность стала прозрачной и в ней проявилась небольшая лесная полянка залитая морем солнечного света, а в центре простой деревянный крест, старый и слегка покосившийся, но удерживаемый вертикально виноградной лозой, оплетшей его от основания и до верхушки. Изображение приблизилось, и в центре креста стала видна небольшая металлическая табличка с надписью: "Здесь покоится Леллия Белая, спи спокойно, твои мучения закончились, отныне и навсегда".
   - НЕТ! - с диким воплем Эшмаэль отскочил от сферы, а потом упал на колени и сгорбился, будто бы из него разом выдернули все поддерживающие его подпорки.
   - Работает, - ликовал Аристар, - сфера работает.
   - Я не пойму, ты-то чему радуешься, хмуро спросила Аля. Главный алхимик развернулся к ней, что бы объяснить причину, но сделать этого он не успел. Девушка с силой замахнулась и бросила небольшой тряпичный мешочек ему под ноги. От удара, с тихим треском, мешочек порвался и из него выплеснулась зеленая масса, что тут же облепила ноги франта по самые коленки, приклеив того к месту, на котором он стоял.
   - Что? - потрясенно молвил он, - клейкая масса? Но зачем?
   - Все просто, - ответила девушка и при этом она так кровожадно улыбалась, что любой бы понял, что задумала она что-то нехорошее, - артефакт работает, Валин узнает все, что нужно, а затем мы уничтожим артефакт прямо на твоих глазах, и ты ничего не сможешь сделать. Ты ни чем нам не сможешь помешать. Это день твоего триумфа и одновременно день твоего падения. Ведь никто кроме нас не будет знать, что сфера работает.
   - Ты этого не сделаешь, - уверенно произнес Аристар.
- Сделаю. Смотри и наслаждайся.
   Пока Алтия разговаривала с плененным алхимиком, а Вик изображал из себя держатель для факела, эльф подошел к сфере и протянул руку:
   - Как мне найти своих родителей?
   Сфера прозрения, вернувшая матовую белизну мрамора, снова стала прозрачной, и взору Валина предстал путь, ведущий на север в Симбирь. Там средь заснеженных пустынных равнин стоял черный замок. Движение картинки и вот он видит внутреннее убранство донжона. Сквозь витраж пробивается неяркий солнечный свет, выделяя в сумрачном помещёнии ложе, укрытое алым бархатным покрывалом. Ложе пустует, но перед ним стоит пара. Эльф и девушка похожая на обыкновенного человека. Папа и мама. Сердце вздрогнуло и пропустило удар. Они подошли к витражу и что-то рассматривали у его основания, а затем картинка погасла. Эльф отошел в сторону, а затем спросил:
   - Виктор? Аля? Хотите попробовать?
   - Нет, - тут же отозвалась девушка, - я сама не знаю, чего хочу и о чем спрашивать, тоже не знаю. Точнее вопросов так много, что я не знаю какой задать. Потому даже и пробовать не буду. Вик?
   - Я... - он замялся, но потом продолжил, - я хочу. Валин, подержи факел. Только осторожнее, он почти догорел, и остатки ткани могут сорваться и полететь вниз в любой момент, так что держи его подальше от себя.
   Призыватель подошел к сфере, заслонив её собой, а затем, положив руку, спросил:
   - Что ждет меня в будущем?
   Что он там увидел - неизвестно, но отскочил он от нее как ошпаренный с выражением паники и дикого удивления на лице.
   - Все, я все. Пойдем?
   - Сейчас, - Алтия повернулась к эльфу, - где твой клинок?
   - Клим? - он удивился, затем забеспокоился, а потом сжал кулак и твердо произнес, - Клим!
   Клинок появился в руках у эльфа, будто бы никуда и не исчезал. Валин удовлетворенно кивнул и помахал оружием из стороны в сторону, проверяя баланс. Тот был идеальным.
   Девушка забрала кинжал, а эльф свободно отдал его ей. Затем она одним резким ударом вонзила лезвие клинка в камень. Сфера вспыхнула в последний раз и осыпалась черным пеплом. В полной тишине Клим вернулся к своему хозяину, и компания двинулась на выход. Валин подошел к уже слегка успокоившемуся демону. Выглядел тот ужасно. Его человекообразная форма частично поседела и как-то поблекла. Эльф протянул ему руку, и тот поднялся на ноги, опираясь на неё. Следом шла Алтия и замыкал строй хмурый Виктор. У двери все четверо остановились и оглянулись на алхимика. Тот стоял, ни жив, ни мертв, безучастно глядя на оставшийся от сферы черный пепел. Они развернулись и ушли. В тот день Аристар потерял разум, он замкнулся в себе и не реагировал ни на какие раздражители. Над разгромленной Центральной Исследовательской Лабораторией появились первые лучи восходящего солнца. Пришел рассвет нового дня.
  
   Глава 6: О чём они забыли.
  
   Весь день и всю ночь они провели в таверне на окраине города, противоположной от алхимической лаборатории. Сама таверна представляла собой приземистый двухэтажный домик с каменным крыльцом и дверью, выкрашенной яркими желтыми и синими полосами, привлекающими внимания прохожих, что и требовалось хозяину. Ничего необычного, таверна, как таверна. По приходу туда, Эшмаэль заперся в комнате. Утром, на приглашение спуститься в зал и позавтракать, ответил отрицательно и попросил дать ему время побыть одному. Пожав плечами, эльф в компании призывателя и алхимички, спустился вниз и заказал еды. Расплачивался за еду Виктор, которому Эши отдал часть денег, полученных от торгоша-работорговца. Уплетая за обе щеки простые, но от того не менее вкусные блюда, компания медленно, но верно, отходила от произошедшего.
   - У меня такое ощущение, что чего-то не хватает, - заметил Валин, обгладывая куриную ножку, - чего-то важного.
   - М? - вопросительно промычала Алтия, сосредоточенно жуя.
   - Да, у меня такое же ощущение, - согласился Виктор, - будто мы забыли о чем-то весьма существенном.
   Разговор смолк. Они так сосредоточились, пытаясь вспомнить, о чем же забыли, что даже перестали жевать.
   - Вспомнил! - от радости эльф даже подскочил с места и закричал, за что тут же и поплатился. От полупережеванного кусочка мяса с хлебом отделилось несколько крошек, которые легко и быстро проскочили не в желудок, а в дыхательные пути. Он поперхнулся, закашлялся и слегка посинел от натуги, пытаясь одновременно вздохнуть воздуха и откашлянуть крошки.
   - Носом дыши, - посоветовал Вик.
   Судорожно втянув воздух через нос, эльф немного успокоился. Воздух поступал в легкие и, выдохнув через рот, он избавился от причины кашля.
   - Спасибо, - хрипло сказал пострадавший от попавшей не в то горло пищи.
   Несколько обеспокоенная девушка, спросила:
   - Ты как?
   - Уже нормально, - ответил ей Валин, - точно, пока не забыл. Я как раз вспомнил, что уже давно не видел кошку...
   - Кошка? - удивилась Аля. Для девушки было странно, что кто-то может заботиться о животных настолько сильно. Сама она была родом из семьи фермеров, где к домашним животным относились с разумной долей пофигизма. Есть кошка - хорошо, убежала - ещё лучше. Кормить кошку? Да ни в жизни. Захочет есть, пусть поймает себе мышь, а не может поймать, пусть ходит голодная. Поголодает, поголодает, да может ловкости наберется в добыче пропитания. С собаками обращение в их семействе было ещё проще. Вот улица там и живи. Дождь? Спрячься под крыльцо и не скули, а то вообще со двора погонят.
   - Но она же ехала с нами в карете, - сказал Вик, - а потом... Мы с Эши высадились и обсуждали, что делать будем, а она... Кажется она пригрелась и уснула на сиденье рядом с твоим дедом. Видимо, там она и осталась лежать, когда Эшмаэль повел меня в... к информатору, в общем.
   Парень немного замялся в конце фразы, но на фоне его спутанной речи никто не обратил на это внимание.
   - Нужно её найти, - вдруг сказал эльф.
   - Поддерживаю, - согласился Виктор, - мы столько с ней времени провели вместе, негоже бросать её теперь одну в незнакомом городе.
   - Делайте, что хотите, - сдалась Алтия, даже не начиная спорить с ними.
   - Тогда идем, - Валин выскочил из-за стола и направился к двери.
   - Стой, - окликнула его Аля, - подожди. Ты так и пойдешь? Толком не поевши и без всякой маскировки?
   - Маскировки? Зачем она мне?
   - Ты остроухое недоразумение, - вскипела девушка, - ты хоть понимаешь, что стоит тебе попасться на глаза хотя бы одному алхимику, что был посвящён в исследования Аристара и за тобой тут же начнется охота.
   - Но нас видело море народа, когда мы шли сюда... - хотел было возразить эльф, но его прервал призыватель.
   - Вряд ли, - сказал он, так же поднимаясь из-за стола, - было раннее утро. Многие мирно спали в своих кроватях, а те, кто был у Лаборатории, уверен, им было на что смотреть. Думаю, они до сих пор под впечатлением гигантского огненного нечто, что крушило самую охраняемую территорию их города. Но замаскировать тебя нужно, это да.
   - Плащ? - предложил Валин, поразмышляв немного.
   - С капюшоном, - одобрительно кивнула девушка, отставляя тарелку и так же покидая стол вслед за друзьями, - но не только. Твоя одежда. Ткань из эльфийских лесов. Слишком редкая и приметная. Тебе нужно полностью сменить облачение, что бы ты мог сойти за местного жителя.
   - Мда, добрая половина наших средств уйдет, - молвил Вик, - если только у дедушки не осталось немного золота на всякий случай.
   - Кстати об Эшмаэле, - Алтия оживилась, - он, кажется, говорил, что умеет создавать одежду с помощью магии. Так почему бы нам не приберечь монеты на будущее и не воспользоваться его услугами для решения этой проблемы?
   - Умеет создавать одежду? - сначала удивился призыватель, но потом вспомнил, что ужи видел такой фокус в исполнении демона, но был занят своими мыслями и не придал этому большого значения, - точно! Идем.
   - Но он просил его не беспокоить, - с сомнением произнес Эльф.
   - Лин, ты беспокоишься излишне, - сказала Аля, - неужели ты думаешь, он откажется создать одежду для своего внука, что бы тот мог спокойно передвигаться вне стен этой таверны? Ну, не настолько же он деспотичен, что бы ограничить твою свободу передвижения всего двумя этажами одного здания?
   - Как ты меня назвала? - застыл пораженный парень.
   - Лин - Валин, - беззаботно ответила девушка, - я просто сократила твое имя до второго слога. По-моему вполне неплохо получилось. Коротко и удобно.
   - Но я же не делал тебе брачного предложения, - смутился тот.
   - Брачного? - в ступоре повторила девушка.
   - Сокращать имя парня дозволено только его будущей жене после официального ритуала сватовства, - покраснев до кончиков ушей, объяснил Валин.
   - Ну, блин, - дошло до Алтии, - извини, я не знала.
   - Знаешь, а мне нравится, как звучит сокращение, когда ты его произносишь, - вдруг тихо признался он.
   - Ребят, а вы случаем не забыли, что вы тут не одни? - ехидно спросил Вик и действительно, не смотря на ранее утро, в обеденном зале на первом этаже кроме троих друзей присутствовал тавернщик, девушка-разносчица, паренек на подхвате, скорее всего сын тавернщика и пара посетителей в углу. Все они делали вид, что занимаются своими делами, но держали ушки на макушке и внимательно слушали их разговор. Причем, с какого точно времени они это делали, никто точно сказать не сможет. Эльф и алхимичка пристально оглядели зал. Затем, не сговариваясь, рванули в разные стороны. Алтия подскочила к прилавку, а Валин к двери, при этом крикнув Виктору:
   - Блокируй заднюю дверь! Не дай им уйти!
   Один из посетителей было ринулся к уже упомянутому запасному выходу, но эльф метнул, непонятно откуда взявшийся у него в руках кинжал и тот задрожал, воткнувшись у виска пошевелившегося.
   - Так! Господа, - командным голосом произнесла Алтия, беря бутылку вина со стойки, потом посмотрела на подавальщицу и добавила, - и дамы. У нас с вами появилась небольшая проблема.
   Не обращая внимания на девушку, второй посетитель сделал шаг к основному выходу.
   Там стоял безоружный эльф, но вряд ли он сможет остановить его, так думал наемник, идя к выходу. На моей стороне опыт, ростом я повыше, да и силы во мне больше, чем в этом малолетнем придурке. Он конечно ловкий, но у меня есть меч, а у него нет. Некто насоливший гильдии алхимиков, да за эту информацию можно получить неплохой барыш, если рассказать о них кое-кому. Гильдия алхимиков часто пользовалась услугами Гильдии наёмников, что бы достать тот или иной редкий ингредиент, так что связи у него были, и он уже знал, кому и что расскажет и сколько золотых потребует с алхимиков. Наёмник на секунду притормозил, когда кинжал истаял у стены и тут же появился в руках пацана, но лишь для того, что бы достать свой меч из ножен на поясе. К всеобщему удивлению, тот не растерялся, а только ухмыльнулся и встряхнул кинжал, превращая его в полуторный меч. Вытянулось и слегка поменяло форму лезвие. Изменилась гарда. Неизменным остался только прозрачный драгоценный камень в ней.
   - Клим, - выдохнул второй наемник, - оружие эльфов, секрет изготовления которого так до сих пор и не смогли разгадать. Да алхимики мне тысячу золотых дадут, если я предоставлю им образец для исследования!
   - Ничего ты не предоставишь, - прошипел Валин, - а ты ничего никому не расскажешь.
   - Да ну, - развеселился наемник, и кто же мне помешает?
   - Мы, - ответила Аля, - Лин, Вик, развлеките наших новых знакомых, пока я буду делать напиток. Тавернщик! Если не хочешь, что бы тебя и твое заведение постигла участь Центральной Лаборатории, будь добр, подай мне коробочку со специями. Знаю я, что ты хранишь самые редкие и ценные приправы в ящичке под прилавком. Откуда узнала? А по запаху. У меня нос чуткий очень. Давай, давай, не тушуйся, глядишь, да и все нормально будет. Только не дергайтесь и делайте, что вам скажут.
   После слов о напитке, наемники ринулись в бой. Им совсем не хотелось пробовать ту смесь, что сделает эта ненормальная алхимичка с нездоровым блеском в глазах. Пока Валин упражнялся в фехтовании с более рослым наемником, Виктору достался в противники второй, не такой сильный с виду, но проворный и сноровистый. Миг и в руках направляющегося к задней двери появились короткие клинки. У призывателя же, что добросовестно выполнил приказ эльфа и встал к запасному выходу, оружия не было.
   - Ну что, парень, - оскалился наемник с парой клинков, - посмотрим, кровь какого цвета течет в твоих жилах?
   В первый момент Виктор испугался, а затем его мозг заработал четко и быстро. Демон может создавать одежду. Демоны существа Астрала. При создании одежды он использует его же. Любая магия связана с энергией Астрала. Вик - призыватель и может призывать существ из него же. Так почему бы не попробовать призвать не живое существо, а что-нибудь другое? Например, оружие? Разноцветный мистический круг возник в этот раз не на полу, а у протянутой в сторону руки мага, а затем, вращаясь, вывернулся наизнанку, исторгая полупрозрачную дубинку с иллюзорными шипами. Он призвал первое в своей жизни астральное оружие.
   - Отличный трюк, малыш, - похвалил его противник, - но тебе это не поможет.
   Мечи замелькали в воздухе выписывая невозможные фигуры и в какой-то миг столкнулись с полупрозрачной дубинкой выбивая её из рук мага, а удар ногой отправил того в недолгий полёт. Стукнувшись спиной о дверь, Виктор сполз по неё на пол. Паника захлестнула его сознание, и он пожелал невозможного. Он захотел, что бы молния возникла сейчас перед ним, как возникали живые создания и даже оружие. Вдали за астральными дюнами бушевал шторм. Он ответил на призыв, а затем поток электричества пронесся от сидящего на полу мага к наемнику. Посетители таверны заметили ещё один мистический круг, что возник перед магом, когда их вдруг ослепило невероятно мощное сияние. Немного проморгавшись, они увидели шокированного до глубины души призывателя и лежащего перед ним без сознания человека. Эльф тоже был слегка ослеплен и удивлен случившимся, но не упустил шанса и приложил своего противника рукоятью клинка по солнечному сплетению. Наемник сделал судорожный вздох и чуть не выронил меч. Неожиданная вспышка и последовавшая за ней атака принесли свои результаты. Противник был дезориентирован. Удар по затылку и оглушенный противник падает. Выругалась Алтия, а потом недовольно добавила:
   - Без вспышек никак нельзя было обойтись? Я чуть не выронила бутылку.
   - И-извините, - чуть заикаясь, произнес Вик, - я не специально. Да я вообще не знал, что так можно сделать. Просто испугался и... вот.
   - Будем знать, - вполне серьезно ответил ему Валин, - что пугать тебя, опасно для здоровья пугающего, а возможно и не его одного.
   - У меня все готово, - заявила девушка, ещё раз встряхивая бутылку, - осталось только напоить составом всех присутствующих.
   - Может не надо? - спросил тавернщик, он видимо уже не раз пожалел о том, что решил прислушаться к разговору странных посетителей, а не отправился на кухню мыть посуду.
   - Надо, - твердо заверила его алхимичка и протянула бутыль, - и не вздумай разбить или разлить содержимое. Да пей уже. Ничего страшного не случится, просто вы забудете то, что произошло за последний день и все. Ну, голова может поболеть чуток, да живот прихватит... э, а я это вслух сказала?
   - Да, вслух, - мрачно ответил трактирщик, теперь ещё более подозрительно косясь на бутыль, который уже почти поднес ко рту, а про себя подумал, - "надо же, а я и не знал, что эти травки-приправки можно так использовать". Он сделал большой глоток и поставил тару на стол. "Я же сегодня с утра у мясника двадцать золотых занял", - мелькнула и тут же пропала в зыбком сером тумане одинокая мысль, - "я ж теперь забуду... стоп, а о чем я забуду? Я..." Словно щупальца спрута, боль обхватила голову мужчины, прогоняя вообще все мысли из его головы. Разносчица и мальчишка тоже сделали по глотку, когда стоящий за стойкой тавернщик схватился за голову и, подвывая начал оседать на пол. Но испугаться они не успели. Ворох мыслей и страхов мигом исчезли где-то в глубинах сознания, а им на смену так же пришла боль.
   - Мда, похоже, я немного ошиблась в пропорциях, - задумчиво молвила Алтия, глядя на результат действия зелья, - состав слишком концентрированный получился. Ничего, полежат немного, отдохнут. Глядишь, к вечеру придут в себя. Ребята, давайте скорее. Напоите этих "джентльменов удачи", пока они не очухались, да пойдем к Эшмаэлю. У нас ещё полным-полно дел, а время не ждет.
   - Я только что... - все ещё пребывая в шоковом состоянии после призыва не только оружия, но и молнии.
   - Неожиданно, конечно, но весьма эффективно, - прервал его эльф, комментируя магические действия соратника, - дубинка, правда, вышла хрупкая и никудышная, зато разряд получился отличный. Попрактикуешься немного и вообще станешь одним из сильнейших магов этого королевства.
   - Не преувеличивай, - одернула его Аля, - что бы архимагом стать практики маловато будет, тут ещё опыт нужен. У них он есть, а у Вика - нет. Но опыт дело наживное. Все. Выбросили все лишние мысли из головы и идём наверх.
  
   * * *
  
   Кошка была довольна. После того, как вчера она проснулась одна, ей повезло встретить кое-кого интересного, а затем она попала сюда. Так удобно и хорошо. Кормят вкусно. Мур. Как же приятно. Вдруг что-то показалось ей странным, но это чувство тут же прошло. Ведь подушечка такая большая и мягкая. А эти руки гладят так приятно и чешут там, где надо. Мур-р-р.
  
   * * *
  
   Полчаса уговоров прервать свое добровольное затворничество и ещё час разговоров на пояснение ситуации и того, что необходимо. В итоге он немного подумал и согласился со всем предложенным. Эшмаэль сосредоточился и создал неприметную одежду не только для внука, но и для алхимички с призывателем. Похвалил и поздравил с находкой удачного решения по проблеме, возникшей в общем зале, а затем сказал:
   - Да, как-то совсем вылетело из головы, но вы правы, её надо найти.
   - Пойдешь с нами? - спросил Валин.
   - Наверное, нет, - ответил он, - я пока ещё не восстановил душевное равновесие после подтверждения окончательной смерти Леллии и потому могу быть излишне вспыльчив, а следовательно опасен для окружающих.
   - Но ты вполне мирно разговариваешь сейчас с нами, - несколько удивилась Алтия, - я всегда думала, что человек готовый сорваться, поглощенный бушующими чувствами ну никак не может выглядеть так спокойно, как ты сейчас.
   - Этому есть простое объяснение, - ответил Эши, - все эмоции я запер на внутреннем уровне сознания. Только совсем не уверен, что при общении с посторонними смогу или захочу ограничивать себя, и не выпущу их наружу. Так что идите сами, а я ещё немного поиграю в затворника. Удачи вам.
  
   * * *
  
   Уже переодевшиеся в новую неприметную одежду, Алтия, Валин и Виктор вышли на улицу и направились к местному отделению компании по аренде карет. Пасмурное небо, прохладный ветер. Девушка поёжилась, она не очень-то любила такую погоду. Ещё раз кинув взгляд на небо, она вдруг подумала: "Вообще, с какой стати я должна по такой погоде переться неизвестно куда за какой-то там кошкой? Конечно, во время путешествий и не по такой погоде иногда гулять приходилось, но сейчас я не вижу особой необходимости заставлять себя, так что... Им надо, пусть они и идут, а я лучше останусь в таверне".
   - Знаете, ребята, - Аля вдруг остановилась, не пройдя и полдома, - я передумала. Вы идите, а я тут вас подожду. Все равно от меня сейчас пользы никакой. Зелий полезных у меня с собой нет, а что бы их приготовить нужно время и ингредиенты, да и лаборатория не помешала бы в таком деле... Под рукой всего этого у меня нет, так что я для вас буду скорее обузой, чем помощником. Так что, идите без меня.
   - Хм, а ты, наверное, права, - почесав затылок, сказал эльф, - в реальной драке тебе не место. Сражаться ты не умеешь, а мы не знаем, с чем нам предстоит встретиться впереди, пока мы будем искать кошку.
   - Ну и отлично, идите без меня, - фыркнула девушка и резко развернувшись, пошла обратно, - только ты Вик присмотри за этим балбесом, а то Валин у нас молодой да глупый, иногда такую чушь сморозит, что даже стыдно становится, а иногда вообще придушить его хочется. Ме-е-едленно и с наслаждением. Удачи вам, парни.
   - Она обиделась? - удивленно спросил Валин.
   - Угу, обиделась, - после минутного раздумья подтвердил маг.
   - Но на что? - эльфу было невдомёк, что же вызвало такую реакцию девушки.
   - Думаю, на твои слова, - пояснил Вик.
   - Но я же просто повторил то, о чем минуту назад говорила она сама, - молвил Валин.
   - Не могу сказать, что я понимаю логику всех её поступков, - взялся за разъяснение призыватель, - но в данном случае, причиной её обиды могли послужить именно то, что ты повторил её не совсем лестные слова о ней же. Девушка сколько угодно может хаять себя, но если кто-то хоть одно плохое слово скажет о ней, её внешности или способностях, то все. Он становится врагом номер один, до тех пор, пока она не отвлечется на что-нибудь другое или не найдет себе нового виновного.
   - Но это же бред! - возмутился эльф.
   - Реальное подтверждение моей теории ты только что имел удовольствие увидеть перед собой, - ответил маг, после чего развернулся и пошел вдоль кривой улочки состоящей сплошь из одноэтажных домов.
   Местное представительство компании по предоставлению карет и повозок во временное пользование, как и предполагал Виктор, было расположено недалеко от Северных ворот, через которые демон и призыватель совсем недавно прибыли в этот город из Арандейла. За обыкновенной дверью, украшенной разноцветной вывеской, находилась небольшая комнатка. В её центре стоял небольшой стол, за которым сидела женщина средних лет, одетая в строгое платье темно-серого цвета. Перед столом располагался стул со спинкой, а на самом столе несколько бумаг, чернильница и перо. Обстановка представительства как и взгляд женщины сразу же настраивали на деловой лад. Виктор, следуя неписаным правилам, принятым здесь, тут же представился, прошёл вглубь комнаты и присел на единственно свободный стул. Пока Валин прикидывал как ему себя вести и где стоять, ведь сесть больше было негде, призыватель повел разговор с дамой:
   - Уважаемая...
   - Госпожа Делисия, - правильно истолковав заминку, помогла ему женщина.
   - Уважаемая госпожа Делисия, - обратился по всем правилам к ней маг, - недавно я и мой знакомый прибыли в этот город на карете вашей компании, но так торопились, что забыли в ней нечто важное.
   - Боюсь, что не смогу вам помочь, так как ко мне не поступало никаких сообщений о забытых вещах от наших кучеров, - слегка поморщившись, сообщила дама.
   - Это была не вещь, госпожа, - пояснил Виктор, - мы забыли в карете нашу любимицу, нашу кошку.
   - Извините, но ни о каких кошках мне тоже не сообщали, - ответила женщина, - возможно, по этому вопросу вам лучше всего будет переговорить с Гансон, нашим смотрителем, что отвечает за транспорт во время его пребывания в городе. Вы можете найти его на заднем дворе.
   - Благодарю, - призыватель встал и поклонился, - сколько мы должны за предоставленную информацию и возможность поговорить со смотрителем?
   - О, не беспокойтесь об этом, - улыбнулась дама, - наша компания достаточно обеспечена, что мы можем позволить себе не брать денег за такие услуги как предоставлении информации, тем более что я так и не смогла сделать для вас ничего более чем простой совет.
   - Ещё раз, примите нашу благодарность, госпожа Делисия, - он снова поклонился и добавил, - да осияет вас Вейла своей благодатью.
   - Желаю вам поскорее найти вашу любимицу, - откликнулась она вслед уходящим посетителям, - удачи вам!
   Обогнув здание, они вышли к большому амбару. Двери его были открыты, а подойдя ближе, им стали видны повозки и стойла для лошадей.
   - Вас что-то интересует? По всем вопросам прошу в представительство к госпоже Делисии, - раздался голос справа. В углу возле стены на неком подобии кресла, сделанного из перевитых между собой гибких веток какого-то дерева, сидел странный человек... или не человек. Росту в нем было всего с метр, а может чуть поболее. Широкая кость делала его похожим на старичка-боровичка, героя детских посказов, что часто рассказывают своим детям матери в деревнях. Правда хитрые глаза и аккуратная бородка несколько не вязались с этим образом, в котором старичок представал перед детьми добрым дедушкой, живущим как отшельник в глубине леса.
   - Мы только что от неё, - ответил Валин.
   - Здравствуйте, вы смотритель Ганс? - осуждающе посмотрев на замаскированного эльфа, спросил Виктор, не забыв при этом поздороваться, как того и требовал этикет.
   - Да, это я, - подтвердил старик, - и вам здравствуйте, коли не шутите.
   - С чего бы нам шутки разводить? - не понял маг.
   - Просто не принято у вас, у людей, нам гномам здоровья желать, - без утайки ответил Ганс.
   - Извините, но разве это имеет значение, человек вы или дварф? - удивился Вик, - при встрече нужно желать здравия и совсем не важно, кто перед тобой, человек, эльф или дварф.
   - Забавный вы, юноша, - весело усмехнулся коренастый старик, - только мода сейчас пошла такая. Здоровья желать только людям, а нелюдям вроде меня в лучшем случае доброго дня, а то и вообще проигнорировать могут. Но я уже привык к такому отношению. Ладно, давайте оставим эту тему и перейдем к другой. Например, зачем вы сюда пришли?
   - Здравствуйте, - поспешил исправить своё упущение Валин, - мы кошку потеряли.
   - Кошку?
   - Недавно мы приехали сюда на одной из ваших карет, - начал объяснять призыватель, - с нами была кошка, но она пригрелась на сидении, а мы про неё забыли совсем. Теперь вот ходим, ищем.
   - Розовая такая кошка, - добавил эльф, - с черными пятнышками.
   - Надо же, - удивился смотритель, - неужто у этой красавицы хозяева нашлись?
   - Так она у вас? - обрадовался Виктор.
   - Мы ей не хозяева! - тут же возмутился Валин, - она часть нашей компании, наш друг.
   - О как, но вынужден разочаровать, - ответил Ганс, разводя руками, - нет её здесь. Ушла она. Ушла в тот же день, когда я обнаружил её в одной из карет, что пригнали мне на постой. Проснулась она, проголодалась видимо, да и давай кругами ходить, будто ждала кого-то. Покормил я её. Теперь-то ясно, что вас она ждала. Знал бы - не отдал бы её.
   - Отдали? Кому? - одновременно спросили парни.
   - Да есть тут у нас в городе целая компания благородных юношей и девушек, что по кошкам просто с ума сходят, - стал рассказывать дварф, - они ходят по улицам и подбирают потерявшихся или выброшенных животных породы кошачьей. Холят их, лелеют. Кормят лучшим мясом и рыбой. Расчесывают.
   - Ну и ну, даже не подумал бы, что такое бывает, - покачал головой Валин.
   - И много они кошек и котов у себя собрали? - спросил маг, не очень-то веривший в благородность местной "золотой молодежи".
   - Да обычно три-четыре, не больше, - подумав, ответил смотритель.
   - Так мало? - удивился эльф.
   - Действительно, я всегда думал, что в таком большом городе намного больше беспризорных котов, - поделился сомнениями Виктор, - если они действительно ходят и собирают бездомных животин, то у них их уже должно было набраться достаточно много. Подскажите, давно ли у них такое увлечение возникло, у благодетелей этих?
   - Да уже пару годков как, - напрягся Ганс. "А ведь действительно, за эти годы компания хвостатых под покровительством молодежи должна была разрастись до неимоверных размеров", - подумал он, - "а вон нет этого. Странно".
   - Тогда, куда же делись все остальные? - озвучил Валин закономерно возникший вопрос.
   - Неспокойно что-то у меня на душе стало, - сказал дварф, - идите-ка вы скорее, да заберите свою красавицу из этой дурной компании. Собираются эти кошколюбы в доме на пересечении улиц кузнецов и поваров. Двухэтажный такой дом с фиолетовыми ставнями. Он один там такой, не перепутаете. Удачи вам.
   Уже отойдя на некоторое расстояние от амбара, Валин проворчал:
   - Удачи, удачи... Что-то слишком многие нам сегодня желают удачи. Не к добру это.
   Призыватель только кивнул, молча соглашаясь со спутником. Продолжая идти, Виктор думал о предстоящем: "Что-то там нечисто с этими кошатниками. Эх, жаль, что с ними нет Алтии или Эшмаэля. Посоветоваться бы с ними, что делать, да как быть... Но раз их нет нужно думать своей головой. Скорее всего, просто так кошку нам не отдадут. Силовой метод решения проблемы тоже не подходит. Благородные из высшего общества города - это не те с кем можно разговаривать с позиции силы. Опять же, как и с алхимиками, нужно придумать способ провернуть все скрытно и по-тихому. Но как это сделать? Валин? Как и сказала Аля в некоторых вещах балда балдой, так что это скорее всего не та ситуация в которой он может посоветовать что-либо путное. А-а-а, блин. Ладно. Придем, тогда на месте будем думать или, скорее всего, просто действовать по ситуации, так как никаких дельных мыслей в голову что-то не приходит".
   Валин в это время не думал ни о чем. Он просто беспокоился за судьбу розовой кошки. Где-то в глубине сознания он ощущал необходимость присутствия этой кошки рядом с их компанией, но рационально объяснить свои чувства не мог, да, в общем-то, и не видел в этом необходимости. Он просто знал, и этого ему было вполне достаточно.
   Подойдя к указанному дому, скорее даже небольшому особняку с зеленой лужайкой перед зданием и кованой ограды, Виктор предложил Валину подождать его немного в стороне на перекрестке, пока сам сходит и попросит вернуть кошку.
   - Но почему?
   - Ты ведь не знаешь, как принято разговаривать с благородными, - ответит тот, - ещё сболтнешь какую-нибудь глупость и не видать нам кошки, как своей спины.
   - Ладно, только ты не задерживайся.
   - А ты постарайся ни во что не влипнуть за это время.
   На звонок колокольчика у ограды из дома вышла служанка в опрятном белом фартуке и с чепчиком на голове. Остановившись за несколько шагов до ограждения, она спросила:
   - Что вам угодно, господин?
   - Доброго дня вам. Так получилась, что наша любимица, розовая кошка отправилась прогуляться сама по себе и не вернулась. Розыски привели меня в этот дом. Могу ли я поговорить с хозяином дома, дабы обсудить условия возврата?
   - Нет, господин. Хозяева заняты и никого не принимают. Тем более, если кошка ушла от вас значит, ей с вами было плохо, а значит, нет и причин возвращать её вам. Доброго дня.
   Служанка развернулась и пошла в дом, так и не отворив калитку.
   "Как я и думал, мирным путем проблему тут не решишь", - под такие невеселые мысли он направился назад к ожидающему его эльфу. Только Валина на перекрестке уже не было.
  
   * * *
  
   В то же время...
   Просто стоять и ждать было скучно. От нечего делать, Валин стал наблюдать за всеми вокруг. "Вот идут две женщины, явно пекарки, если судить по одежде, румяным щекам и общей пухлости фигуры. В руках у них корзины, содержимое которых прикрыто тканью.
   А там мускулистый мужик, тоже в фартуке. Правда, этот фартук не из ткани, а из шкуры какого-то монстра, причем весь в подпалинах. Кузнец, не иначе. Из подворотни выскочил пес и пробежал через улицу как раз к заднему двору особняка, к которому подошел Вик. Интересно, зачем собака побежала туда? Наверное, стоит сходить и посмотреть". Кивнув своим мыслям, замаскированный эльф отправился вслед за псом. Собака пробежала в узкий переулок, что был с обратной стороны дома, а потом поднырнула под витой забор и стала рыться в каком-то коробе, сколоченном из простых досок, что стоял у запасной двери. Не прошло и трех секунд, как собака нашла то, что искала - несколько небольших косточек. Правда, вытаскивая их она, подцепила ещё что-то и, потянув, из ящика вывалилась полусгнившая кошачья голова с частью хребтины. Валина чуть не стошнило. "Вот вам и почитатели кошек. Вот вам жуткая истина о том, куда исчезали со временем питомцы благородных детишек. Нужно срочно рассказать Виктору".
  
   * * *
  
   "Как это возможно? Я отвернулся на пару минут, а его уже и след простыл. Где же теперь его искать?" Призыватель в растерянности огляделся по сторонам и тут же увидел Валина, выскочившего из переулка за особняком. Тот, как ошпаренный помчался к Виктору. Ничего не объясняя, схватил за руку и потащил вдоль по улице. Лишь пробежав пару домов, они остановились.
   - Что ты... - начал было маг, но замолчал, увидев позеленевшее лицо товарища.
   - Они увивают кошек, - произнес эльф и, вспомнив голову с хребтом, подавил рвотный позыв. Эта реакция не укрылась от призывателя и тот спросил:
   - Что ты видел?
   Валин глубоко вздохнул и на одном дыхании бегло рассказал, как последовал за собакой и что увидел потом.
   - Плохо, - резюмировал Вик, - нужно срочно спасать Розу.
   - Розу? - не понял эльф.
   - Шерстка у кошки какого цвета? - вопросом на вопрос ответил маг и тут же продолжил, не дожидаясь ответа, - розового, вот я и называю её Роза.
   - Теперь понятно, - покачал головой Валин, - а то мы все это время как-то не задумывались над тем, какая у неё кличка. Кошка, да кошка... Что будем делать?
   - Может быть, стоит вернуться в таверну и посоветоваться с остальными? -
   - Пока мы ходим, они могут её убить. -
   - Вряд ли они так быстро избавятся от обладательницы такой уникальной расцветки, так что время у нас есть. Идём.
  
   * * *
  
   Астрал завораживал вечной пляской разноцветных огней. Теперь, когда третий глаз был открыт, Шатанейл был буквально переполнен силой и решимостью. Решимостью отомстить всем. Эшмаэлю - за то, что сорвал пробуждение Древнего, к которому трехглазый демон готовился с позапрошлой весны, Алексу - за то, что не послушался и сбежал неизвестно куда и зачем, Алексе, систре Алекса, за то, что не дождалась их в заточении и освободилась раньше времени, и, конечно же, Повелителю - за то, что посмел обращаться с ним, как с каким-то низшим существом. Теперь уже не важно, что Повелитель всемогущ, я найду способ отомстить, причем так, что он будет жить и помнить, знать и не иметь возможности, что-либо исправить. Так, я чувствую шлейф силы. Это Алекс, он был здесь, перед тем как уйти. Вот! Перед демоном появилось полупрозрачное окно с изображением поляны, по которой маршировали десятки мертвецов. Играет в войнушку с мертвецами и другими низшими из материального мира. Пусть пока потешится, ведь я найду способ сделать так, что ты проиграешь, в конце концов. Причем у меня уже есть кое-какие идеи по этому поводу. И ты Эши сыграешь в этом не последнюю роль, а пока ты будешь, как марионетка выполнять мою волю, я заберу у тебя самое ценное, твоего внука. Что ж, повелитель, раз тебе так важны эти близнецы, то я сделаю так, что ты их потеряешь. Панга прозвала их "Пожирающими самих себя" в одном из своих пророчеств, так почему бы не помочь воплотить его в реальность? Для этого мне осталось всего лишь найти Алексу. Где начать поиски? Конечно же, в той пещёре, где она была заточена. Открыв портал, он за один шаг преодолел четверть мира и вышел в непроглядную тьму. Ах, этот флёр извращенной, эгоистичной силы, такой же, как у её брата. Слишком долго она здесь пробыла, так что... Есть! Теперь я знаю, где её искать. Портал тут же развалился при создании? Интересно, что за астральные аномалии там возникли, что туда нельзя телепортироваться?! Ладно, пройдем порталом настолько близко, насколько это возможно, а остальное расстояние так уж и быть, по старинке, пешком.
  
   Глава 7: Пути расходятся.
  
   Приоткрыв "полосатую" дверь таверны, Алтия направилась было наверх к себе в комнату, когда с боку раздался приглушенный стон, а затем тихое ругательство. Это разносчица присела за один из свободных столиков и, обхватив голову, пережидала очередной приступ мигрени. Один их горожан за соседним столом увидел состояние девушки и, рассмеявшись, на всю таверну объявил:
   - Меньше пить надо было!
   Але стало жалко бедную девушку, ведь страда разносчица головной болью лишь из-за последствий принятия зелья забывчивости. Конечно, за излишнее любопытство надо платить, но в данный момент алхимичке стало стыдно за свои действия. Кстати, от последствий мучилась не только подавальщица, но и тавернщик с сыном. Парнишка уже получил леща по большой голове и был отправлен отсыпаться в подсобное помещение. "Да чтоб я еще хоть раз напился, да никогда", - думал тавернщик, наливая себе пива из бочонка, с целью полечится после предполагаемого загула, - "ну ладно я, а вот Таська с парнем, когда наклюкаться успели до такого состояния? И ведь сколько раз говорил им, что не смели даже капли в рот брать во время работы... Ох голова моя, головушка. Как же больно-то. Так, хватит думать, а голова от мыслей сильней болеть начала".
   "Жаль", - подумала девушка, - "но что бы помочь им избавиться от последствий, надо сварить особое зелье, ингредиентов к которому у меня в данный момент нет, а идти покупать их слишком опасно, учитывая, какой переполох сейчас творился в гильдии алхимиков и вокруг всего с ней связанного. Вот незадача, без ингредиентов не сварить новых зелий, а без зелий я действительно бесполезна. Валин оружием махать умеет, Виктор, вон, магию свою приспособил под боевые действия, Эшмаэль вообще непонятно что, но в драке от него тоже польза будет, уж в этом я не сомневаюсь. А что могу я? Похоже, что ничего. Вот так, если подумать, пустые отговорки оказались правдой и эта, правда, мне совсем не по душе. Нужно найти способ стать сильнее и перестать быть такой бесполезной. Странно, вот жила сколько лет до встречи с эльфом и ни разу подобные мысли в голову не приходили, а теперь... Ведь это что-то, да значит. Хотя, теперь, когда гильдия буквально обезглавлена, уже не будет такого жесткого контроля над оборотом ингредиентов, а значит где-нибудь в небольших городах можно попробовать закупиться или даже арендовать небольшую лабораторию на некоторое время. В свою очередь это приведет к повышению моей значимости в отряде, а значит, я смогу быть полезна Лину и он... Стоп, отставить мечты на будущее. Вот наварю зелий, тогда и помечтать можно будет, а пока... ".
   Через час вернулись эльф с призывателем. Было видно, что они чем-то обеспокоены. Валин направился к двери, ведущей в комнату своего деда, а Виктор к двери в комнату Али. Совет решили держать в комнате эльфа. Когда все расселись, Алтия на пастели, Валин на полу подле неё, маг на стуле, а демон на столе, началось обсуждение. Виктор вкратце пересказал, где они побывали, кого видели и что узнали.
   - Так просто вломиться к ним и забрать Розу, не получится, - начал рассуждать Вик, - мы и так навели шороху в этом городе. Значит, нужно искать другой путь решения возникшей проблемы. Есть какие-нибудь предложения?
   - Дедуль, а ты не мог бы телепортироваться к кошке, и забрать её? - предложил эльф.
   - Отличная идея, - встрепенулся тот, - сейчас попробую.
   Вскочив со стола, на котором сидел, Эши стал собирать энергию, вращая правой рукой по часовой стрелке, и в центре комнаты разверзлась сияющая арка, но лишь для того, что бы с тихим треском развалиться прямо в тот же момент.
   - Что за... - удивился демон, - помехи? Но откуда? Блин, жалко, но воплотить в жизнь эту прекрасную идею нам не суждено. Некие помехи в Астрале полностью аннулируют возможность проведения портала.
   - Э-э-э? - протянул Валин, - что ты сейчас сказал?
   - Нельзя портал построить, - пояснил Виктор.
   - А! Теперь понятно, - кивнул эльф, при этом Аля пробурчала себе под нос что-то, не очень лестное о чьём-то уровне умственного развития.
   - Жаль, что ты не можешь контролировать призываемых тобой животных, - сказал Эшмаэль Виктору, - так бы, можно было призвать астральную сущность породы кошачьих и обменять её на нашу кошку.
   - Да, - согласился тот, - к сожалению, они призываются случайным образом и зачастую жутко злые, что их выдернули из привычной среды обитания.
   - Так, секундочку, - вскочил эльф, - кроме спасения Розы мы так же должны наказать их за те злодеяния, что они совершили.
   - Злодеяния? - переспросила Алтия, - да большинство простых жителей просто не обратят на это внимания. Какое им дело до убийств обычных кошек? Никакого. Высокородные же немного пожурят отпрысков за столь экстравагантное увлечение и сделают вид, что все в полном порядке.
   - Не можем же мы оставить все так, как есть на данный момент... - поник Валин.
   - Главное сейчас, забрать у них кошку, а о наказании потом можно будет подумать, - наставительно произнес Эши.
   - Когда я училась в академии, то читала один интересный фолиант, - припоминая подробности, Аля ненадолго замолчала, но все вокруг продолжали молча ждать, пока она закончит мысль, - в нем было написано, что некоторые демоны могут покидать реальный мир, полностью перенося свое тело в Астрал. Мне вдруг подумалось, а вдруг там окружающий мир отличается от реального и можно будет спокойно пройти мимо ограды и проникнуть внутрь стен особняка, не привлекая к себе внимания.
   - Умница! - Эши подскочил к девушке и обнял её так, что у той буквально затрещали все кости, - все правильно! Как просто и изящно. Ведь это действительно наиболее простой и скрытный способ вернуть кошку. Вот как бывает, для меня обитание в Астрале настолько привычно, что у меня даже мысли не появилось поступить таким образом. Наказать же "золотую молодежь" можно будет потом. Ладно, я пошел, а вы ждите меня здесь.
   Отпустив девушку, демон растворился прямо посреди комнаты, перейдя сразу в Астрал, и направился в сторону усадьбы, о которой рассказали Виктор и Валин. Алтия некоторое время хватала ртом воздух, пока к ней не вернулась возможность нормально дышать, а затем, под обеспокоенным взглядом эльфа, она просипела:
   - Если уж он так выражает радость, то что тогда чувствуют те, кто заставил его чувствовать отрицательные эмоции?
   - Да уж, - согласился призыватель, а затем добавил, - очень надеюсь, что нам не представится шанса узнать это.
  
   * * *
  
   Путь до особняка не занял много времени, впрочем, как и само проникновение в него, ведь в Астрале никакой ограды и даже стен не существовало. Только луг и несколько пригорков. Если остановиться и вглядеться, то можно заметить смутные тени - астральные тела обычных людей, находящихся в особняке в реальном мире. Но, они всего лишь тени, так как обладатели этих астральных тел всего лишь люди. Чем большей силой обладает существо, тем более материально оно в Астрале. Хм, на одном из пригорков лежит кошка. Она жмурится, потягивается, а еще, она очень даже материальна здесь. Создается такое впечатление, что она не различает астральный ли мир вокруг неё или же реальный. Странно. Очень странно. Об этом стоит подумать на досуге. Но сначала заберем её отсюда.
   - Роза, - позвал он кошку, а та в свою очередь немного повела ухом, но голову в его сторону не повернула.
   - Роза? - он вложил в её имя вопросительные интонации, чего это она? Неужели обиделась?
   - Мрявк, - недовольный возглас и медленное, чуть резкое помахивание хвостом.
   - Столько всего случилось, а ты пригрелась, уснула и мы опять про тебя забыли, извини, - повинился Эши. Разговаривать с кошкой глупо? Определенно нет, если она и в Астрале выглядит как кошка, а не блеклая тень, - даже если ты обижена, оставаться здесь глупо, так как эти двуногие ухаживают за тобой только за тем, что бы потом сварить и съесть.
   - Мняв? - похоже, последнее замечание её заинтересовало, она даже голову повернула, а длинный пушистый хвост сложился знаком вопроса.
   - Это правда, - заверил её демон, - когда Виктор и Валин искали тебя, то видели на заднем дворе этого дома ящик с останками твоих сородичей.
   После этих слов шерсть на спине Розы встала дыбом, а зрачки желтых глаз сузились в тонкие вертикальные черточки.
   - Мряу-у-а! - выдала кошка нечто в ответ, а затем спрыгнула с пригорка прямо в руки Эшмаэля.
   - Пойдем? - спросил он, поглаживая мягкую шерстку, - или сначала устроим какую-нибудь гадость лживым двуногим, обитающим здесь?
   - Мняв? Мур-р-р!
   - Что бы такое придумать? - размышляя, демон почесал затылок.
   - Мяу-р-р-ф!
   - Не надо придумывать? В смысле? - не понял он.
   - Мрявк. Мур-р-р... мяу!
   - Получат по заслугам? Эм... Ладно, поверю тебе на слово, - решил он, - а теперь пойдем.
  
   * * *
  
   Она не ошиблась. Как приятно. Они пришли за ней. Точнее он. Ну, естественно, только у него есть сила прийти вот так. Теперь выразим немного неудовольствия. Но он сказал, что искали и другие. Приятно. Погодите-ка! Едят таких как я? Удивительно, но в то же время противно. Больше не хочу быть здесь. Поднимаемся и прыгаем к нему на ручки. Гладит... Приятно. А еще разговаривает и понимает, что я ему говорю. Я не ошиблась. Приятно! Гадость? Для меня это всегда было в радость! Придумать? А чего тут думать?! Они же все такие предсказуемые. Уйдем, и они передерутся между собой, решив, что кто-то спрятал меня для себя, чтоб другим не досталась. Уж я-то их знаю. Они сполна накажут сами себя, вот увидишь. Даже если и не захотят, то иначе уже и не смогут. Мур-р-р. Я так пожелала.
  
   * * *
  
   - Где она?! - сорвался на крик голос Карса, молодого человека, приходившегося нынешнему градоправителю сыном, - куда вы её спрятали?
   - Мы никого ни куда не прятали, - за двоих ответила Лиита, девушка в нарядном фиолетовом платье, дочь владельца крупнейшего в городе цеха по добыче самоцветов, - мы покормили её днём, как обычно, а затем пошли ухаживать за другими и сейчас идем оттуда. Это как раз у тебя, Карс, надо спросить, куда она пропала.
   - У меня? Да я только пришел! Вы прекрасно знаете, что в городе недавно были беспорядки на территории Гильдии Алхимиков, вот мне и пришлось с отцом съездить на экстренное собрание по этому делу.
   - Тогда нужно спросить у Типии, - предположил Свэн, третий участник разговора, - она со своими братьями сегодня весь день в особняке крутится. Красивейшая должна быть у них, не иначе.
   Они все вместе направились в залу отдыха, где и нашли дочь начальника стражи и её братьев. Они как раз играли с одной из высших созданий, но не с той, о которой все думали в данный момент.
   - Где Красивейшая? - задал вопрос сын градоправителя, - куда вы её унесли?
   - Сегодня к ней даже не заходили, - лениво ответил Клод, старший из братьев, развалившись в кресле и наблюдая, как его сестра в очередной раз подбрасывает бантик на ниточке. Серая кошка, следуя за бантиком, подпрыгнула вверх, поймала его двумя лапами и тут же вцепилась зубами, показывая, что не намерена больше расставаться со своей добычей.
   - Да неужели, - снова закипел Карс, - ну не могла же она сбежать, а значит, к её исчезновению причастен кто-то из здесь присутствующих. Типия?
   - Почему сразу я, - возмутилась та, - сегодня очередь Лииты и Свена ухаживать за высшими созданиями. Вот у них и спрашивай.
   - Я уже все сказала, повторять больше не буду, - бросив на соперницу испепеляющий взгляд, прошипела девушка в фиолетовом платье, - тем более для тебя, той, что уже пару дней только и думала, как побольше времени провести рядом с Красивейшей. Скажешь, что я не права? А кто хотел поменять расписание дежурств, что бы два дня подряд побыть с ней вместе? Причем, как раз на сегодняшний день!
   - Подтверждаю, ты подходила к нам вчера с этой просьбой, - тут же поддакнул Свен, - и была очень недовольна нашим отказом.
   - И что? Это ничего не доказывает, - вклинился Тогг, младший из братьев.
   - Ты вообще молчи, - бросил Карс, - малявкам не следует открывать рот, когда говорят взрослые.
   - Я уже взрослый! - вскочил с ковра Тогг. Сжимая разжимая кулаки, он злобно уставился на сына градоправителя, - тем более я не собираюсь молчать, ведь Красивейшую спрятал именно ты!
   - Что?! - удивился сын градоправителя, - да как ты смеешь...
   - Смею! - оборвал его тот, - ты решил забрать её себе, чтобы не делиться ни с кем из нас! Я слышал, как ты в свою смену сидел с ней и говорил, о том, как ей будет хорошо у тебя и какие мы все придурки. Ещё ты говорил, что мы просто не в состоянии постичь всего её величия и красоты! Ты затеял эти выяснения, только для того, чтобы никто не заподозрил тебя самого!
   - Вот значит как? - оскалилась Лиита, - сам похитил, а свалить всё решил на нас?
   - Вы поверите этому малолетнему идиоту? - усмехнулся сын градоправителя, - или мне, вашему лидеру, тому, кто собрал вас и направил на путь истинный?!
   - Хм, - видимо Свен усомнился в словах Тогга, но тут уже вскочили сестра и старший брат и встали на защиту родственника, - Мы поверим. Он никогда нас не обманывал и он наш брат!
   - Ну и дура, - усмехнулся Карс, - он нас всех перессорит, а потом будет с Красивейшей. Ведь ему она тоже нравится! Не так ли?
   - Она всем нравится, - но только ты хотел оставить ей лишь для себя!
   Карс ударил Тогга. Ударил резко, без замаха и тот упал, заливая свой бархатный костюм кровью из разбитого носа.
   - Ты мне надоел, - сказал сын градоправителя, - я уже жалею, что связался с вашей семейкой сплошных...
   Договорить ему не дал Клод. Он набросился с кулаками того, кто посмел ударить его брата, а Типия в свою очередь оглушительно завизжала и кинулась на помощь младшему брату.
   - Чего ты так визжишь? - недовольно поморщилась Лиита, - ему всего лишь сломали нос...
   - Всего лишь?! - взвилась Типия, тут же забыв о том, что хотела посмотреть, что стало с Тоггом, - сейчас я тебе нос сломаю, тогда посмотрим, как ты на это отреагируешь!
   У Типии слово редко расходилось с делом. Так что она схватила вазу со стоящего рядом столика и с размаху запустила в соперницу. Та вскинула руки, защищаясь от импровизированного снаряда, и ваза разлетелась вдребезги, сильно оцарапав их. Кровь попала на платье и Лиита буквально зарычала:
   - Моё платье! Теперь оно испорчено! Ты хоть представляешь, сколько оно стоит?! Это же Истарский шёлк! Да ты за всю свою жизнь ни разу не носила нечто настолько дорогое и прекрасное!
   - Испорчено? - хихикнула Типия, - иди сюда и я испорчу его еще сильнее. Ведь таким как ты просто судьбой предначертано носить только испорченные вещи. Такие же испорченные, как и ты сама.
   И вот уже девушки вцепились друг другу в волосы, кусаясь и царапаясь почем зря.
   Пока Свен растеряно взирал на дерущихся в зал вошла горничная.
   - Господа? Что происходит?
   Свен чуть не подпрыгнул, испуганный неожиданно раздавшимся из-за спины голосом, но увидел говорящую и презрительно скривился:
   - А это всего лишь ты. Замолчи и уйди! Если понадобишься, тебя позовут.
   - Как вам будет угодно, - молвила она, опустив глаза к полу, что бы ни кто не увидел вспыхнувший в них огонек ярости. Эти высокородные всегда относились к ней как к пустому месту. Она молча выполняла их распоряжения. Даже самые причудливые и странные. Но единственное, чего она удостоилась за годы верной и преданной службы это бесконечное презрение? Всё! Хватит! Дерётесь? Ну и отлично! Она, так же как и всегда, тихо и незаметно покинула зал. Прошла на кухню и выбрала самый большой и острый нож. Обычно этим ножом она разделывала кошек для своих господ. Что ж, теперь он сослужит иную службу. В зале отдыха, все так же, не замечая ничего вокруг, дрались её наниматели. Бывшие наниматели, усмехнулась она про себя. Они были настолько заняты собой, своими обидами, домыслами и желаниями, что не заметили даже того, что Тогг, лежавший с якобы разбитым носом, перестал уже подавать признаки жизни. Господин Свен все так же стоял спиной к двери и, как и в первый раз не обратил на её приход никакого внимания. Удар! Лезвие ножа входит аккуратно под лопатку, туда, где расположено сердце. Она сама не ожидала, что удар получится таким точным и сильным. Будто что-то извне придало ей дополнительных сил и решимости.
   Удивленно крякнув от резкой боли в спине, Свен попробовал повернуться и посмотреть, что случилось, но ноги вдруг подломились и он грузно осел на пол. Перед глазами всё поплыло и последнее, что он увидел, была зловещая улыбка, играющая на губах горничной.
   Следующей жертвой обезумевшей прислуги стала Типия. Она так увлеченно таскала за волосы Лииту, что даже не заметила приближения горничной. Легкое движение рукой и поперек горла возникла алая полоса, а по телу, пропитывая одежду, побежала теплая кровь.
   -Эээ... - недоуменно произнесла дочь владельца самоцветного цеха, проводив взглядом падающее тело, которое еще секунду назад чуть не выцарапало ей глаза. Переведя взгляд обратно на убийцу, она увидела служанку, присевшую в почтительном реверансе. Левой рукой та придерживала заляпанное кровью платье, а правой всё так же продолжала сжимать нож.
   - Моя госпожа, я подумала, что вам нужна помощь...
   - Ты молодец, - быстро справившись с собой, молвила Лиита, - кстати, не забудь прибрать здесь... потом... ну, в общем, ты меня поняла.
   Не дожидаясь ответа, девушка, в теперь уже испачканном и порванном в нескольких местах фиолетовом платье, повернулась к горничной спиной, намереваясь направиться в свою комнату, что бы переодеться, но у неё это не вышло.
   - Да, моя госпожа, - с этими словами нож второй раз за день вошел в спину в районе сердца, обрывая очередную жизнь. Горничная было двинулась в сторону последней дерущейся пары, но затем остановилась. Подумала немного и пошла к Тоггу. То, что тот не шевелился, еще не значило, что он не придет в себя позже. Но её опасения были напрасны. Удар Карса не только сломал нос младшего из братьев, но и вогнал носовую кость вглубь черепа, прямо в мозг. Да и сам череп от удара похоже что треснул... Это с какой же силой надо было ударить, что бы получить такие результаты, подивилась она. Правда долго любоваться на результат работы кулака вспыльчивого сына градоправителя было глупо и, потому, служанка приступила к устранению очередного своего нанимателя. Перехватив нож за лезвие, она замахнулась и метнула его в дерущихся. Почему-то, она была уверена, что не промахнется. С неприятным хлюпающим звуком, нож филигранно вошел под основание черепа Клода, перерубив ствол спинного мозга. Не заметив, что его противник уже мертв и больше не уклоняется и не нападает, Карс сбил того с ног и оседлав, продолжил наносить удары по голове и корпусу. Только превратив лицо врага в кровавое месиво, он остановился и огляделся вокруг. В его глазах плескались безумие и ярость. Их глаза встретились. В её взгляде он увидел отражение своих собственных чувств. Несколько минут они просто смотрели друг на друга, а затем синхронно сделали несколько шагов навстречу друг другу и... умерли.
  
   * * *
  
   "Алекса. Я чувствую её силу. Да, это - то самое место. Особняк? А девочка неплохо устроилась", - с этой мыслью он перешел в Астал и направился во внутренние комнаты. Туда, где ощущалась наибольшая концентрация её силы.
   "Что тут у нас... Дерутся. Не на жизнь, а на смерть. Алекса? Нет, её здесь нет. Но она была тут совсем недавно. Опять! Опять она ускользнула у меня из-под самого носа. Стоп. Что это? Легкий флёр чужой силы... Такой знакомый... Эшмаэль?! Снова он встал на моём пути. Ненавижу!" - внутри будто бы что-то лопнуло, и неудержимая ярость заполнила сознание Шатанейла. В руке сформировался меч из тьмы, и он рубанул им справа налево, воображая, как этот удар рассекает врага. На стены плеснуло кровью. На богатый ковер и так уже изрядно заляпанный, упали разрезанные пополам парень и девушка.
   "Эммм... - несколько смутился демон своей вспышки гнева, - "чего это я? Совсем нервы расшатались в последнее время. Или? Неужели и я поддался силе Алексы? Ну конечно, она хотела, что бы все присутствующие передрались насмерть, захваченные колдовским гневом. Как неудобно. Я, один из сильнейших демонов сплясал под дудку какой-то девчонки. Теперь понятно, почему Повелитель хочет прибрать к своим рукам силу этих близнецов. Уж если её сила действуют даже на меня, то страшно представить на что они способны, когда действуют вместе. Не зря же боги их разлучили и запечатали ещё в младенчестве. Но Повелитель их не получит. Действительно, все идет так, как надо. Нужно всего лишь немного подождать подходящего случая, а затем нанести удар. Моя месть будет ужасной, не будь я Шатанейл!"
   Он уже развернулся, что бы уйти, как нечто привлекло его внимание. Подойдя к одному из трупов, он перевернул тело и осторожно вытащил нож из затылка жертвы.
   - Что это тут у нас такое интересное? - промурлыкал он себе под нос, затем поднес к третьему глазу во лбу и сосредоточился, - ну надо же, нож, бьющий без промаха, да еще и попадающий только по жизненно-важным органам. Какой восхитительно злодейский артефакт получился из обычного кухонного ножа. Сколько же жизней живых существ он должен был отнять, что бы легкое прикосновение силы Алексы так изменило его суть? Возьму-ка я тебя с собой.
  
   * * *
  
   Когда Эши вернулся в гостиницу вместе с кошкой на руках, Виктор буквально засиял от радости и тут же сбегал вниз и вернулся с блюдечком молока.
   - Вот, моя радость. Кушай на здоровье. Я так испугался, когда понял, что ты потерялась. Прости нас за то, что забыли тебя в карете, - затараторил он.
   Валин и Алтия переглянулись, а затем уже вместе посмотрели на Эшмаэля, словно спрашивая: чего это с Виком случилось? То лишь пожал плечами, как бы говоря: а мне откуда знать. Когда восторг волшебника немного поутих, Валин взял слово:
   - Я отправляюсь на север!
   - Чего? - чуть не поперхнулась от такой новости Аля.
   - Где то в лесах Симбири стоит замок с витражом, на котором изображена роза в цепях, - стал рассказывать эльф, - вы помните, что в гильдии у артефакта я спросил, как мне найти родителей? Так вот, сфера показала мне этот замок и маму с папой, которые что-то рассматривали на одной из стен. Если я пойду туда, то возможно, смогу найти их самих или хотя бы подсказку, где искать дальше. Не пытайтесь меня отговорить.
   - Никто и не собирается тебя отговаривать, - произнес Эши.
   - Угу, - подтвердила Алтия, - мы просто пойдем вместе с тобой.
   - Ребята... - Виктор запнулся и немного помолчал, собираясь с силами, - я не могу пойти с вами. Я должен вернуться домой в Риверград.
   - Но почему? - удивилась Аля.
   - Сфера, - ответил маг, - я видел в ней, как на мой родной город напали. Я видел, как умирали мои родные и друзья. Мне нужно вернуться к ним. Я должен сделать хоть что-нибудь, что бы защитить их. Попробую уговорить их переехать в другой город, но... вряд ли они согласятся все бросить, а значит единственное, что я могу - это быть вместе с ними во время нападения и сражаться плечом к плечу со своим отцом.
   - Этого не может быть, - сказал Эши, - герцоги подписали мирный договор еще три поколения назад. Договор, подкрепленный магией. И нарушивший его тут же будет наказан, даже не успев развернуться по полной программе.
   - Это войска не какого-либо из Герцогств, - ответил маг, - это кто-то другой. Некая другая сила, что собрала армию и теперь она на пути к моему родному городу.
   - Вот блин, - от досады Валин стукнул кулаком об стены, - только появилась реальная возможность узнать, где мои родители... Ладно, мы идем с тобой.
   - Тебе не обязательно идти со мной, - ответил Виктор, - точнее даже наоборот, не нужно идти. Именно тебе.
   - Хм, поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду, - попросил Эши.
   - Сфера, она показала разные варианты, - смутившись, Вик развел руками, - тот вариант, где присутствует Валин, заканчивается для нас не очень хорошо.
   - Тогда кто должен быть с тобой, что бы всё сложилось наилучшим образом? - задала вопрос Алтия.
   - Ты, - ответил ей призыватель.
   - Я? - от неожиданности она даже соскочила с кровати и прошлась по комнате пару раз туда и обратно, - но почему? Я же самая бесполезная! Сражаться не умею, зелий готовых у меня нет. Я даже приготовить ничего путного не могу. Мне для этого хотя бы переносная лаборатория нужна, которой у нас нет. Что бы купить её нужно не только море денег, но и членство в гильдии Алхимиков, из которой меня выгнали, если вы вдруг не знали об этом. Выгнали как раз за то, что я не согласилась стать любовницей Аристара.
   - Не знаю почему, но именно ты причина того, что мой город выстоит и повергнет врагов вспять, - сказал Виктор.
   - Тогда все становится намного проще, - улыбнулся Эши, - мы с Валином отправляемся на север, а вы с Виков едите в Риверград.
   - Дедушка, я хочу, что бы ты отправился с ними, а не со мной, - попросил эльф.
   - Нет, - покачал головой демон, - твоя жизнь для меня важнее, чем они.
   - А они важны для меня, - возразил Валин, - потому я и прошу пойти с ними, что бы я мог быть спокоен за них самих и за их жизнь.
   - Ты понимаешь, что если с тобой что-нибудь случится, то я никогда себе этого не прощу, - с этими словами Эши подошел вплотную к Валину и, наклонившись поближе к его уху, прошептал, - и их я тоже не прощу...
   - Ты тоже пойми, - так же прошептал в ответ эльф, - я и сам не заметил, как она стала важна для меня настолько же, насколько Леллия была важна для тебя. Виктор же стал мне другом, а друзей у меня не так уж и много и потому он тоже важен для меня. Прошу, иди с ними и защити их. Ради меня. Если я действительно для тебя важен, то ты сделаешь, то о чём я прошу. Тем более что через астральный портал ты всегда сможешь прийти мне на помощь, если в том будет необходимость.
   - Я понял, - Эшмаэль отошел к столу, после чего окинул взглядом всех присутствующих и сказал, - мы отправимся спасать родственников Виктора втроём, а Валин пойдет своим путем. Но сначала нужно хорошенько подготовиться к грядущему путешествию. Причем это касается не только Валина, но и нас. Необходимую одежду я создам, а вот остальное придется покупать за деньги. Припасы в дорогу, а так же набор всего самого необходимого для долгого путешествия. Даже не знаю, хватит ли нам того золота, что я вытянул из торговца, так неудачно продавшего нас в рабство.
   - А моим мнением вы не хотите поинтересоваться, - рассердилась Алтия, - может быть вам стоит узнать, чего хочу я, прежде чем решать, что делать дальше?
   - Ой, Аля, извини, - сокрушенно покачал головой Валин, - я как-то не подумал об этом. Тем более мне и в голову не пришло, что ты можешь отказать в помощи Виктору и обречь его родных и близких на смерть. Действительно, а чего хочешь ты?
   Чем больше он говорил, тем краснее становилось лицо девушки, и явно не смущение тому было причиной.
   - Да ты издеваешься надо мной?! - взвизгнула она, - Я... Я... Я никогда не поступлю так бесчестно! Я ни за что не откажу в помощи другу! Я...
   - О чем ты? - удивился Валин, - ведь я так и сказал, что мне подобное и в голову не могло прийти. Не пойму и чего ты бесишься?
   Эшмаэль из последних сил старался сдержаться и не засмеяться вслух, а Алтия готова была взорваться от распирающего её гнева и возмущения. Она сжимала и разжимала кулаки, борясь с желанием накинуться на эльфа с кулаками и расцарапать его наглую морду. Но тут она взглянула в его кристально чистые, абсолютно честные синие глаза и вдруг поняла. Он не издевался и не шутил. Он просто сказал то, что пришло ему в голову, не вкладывая в свои слова никакого подтекста. От осознания этого, весь её гнев мгновенно испарился и вся она как-то сдулась, будто из неё выпустили весь пар.
   - Извини, не знаю, что на меня нашло, - смутившись, сказала она и рухнула обратно на кровать, а затем добавила, - действительно нужно приготовиться. Сделаем так, как скажет Эши. Всё же он прожил намного более длинную жизнь, а значит и опыта в таких делах у него явно поболее, нежели чем у нас.
   Виктор был в шоке. Он-то не надеялся даже на то, что Алтия отправится с ним, а тут Валин еще и демонического дедушку как-то уговорил сопровождать их. Шансов на удачный исход путешествия становится всё больше и больше.
   - Погодите, - встрепенулась девушка, - ты говоришь, что видел в сфере множество вероятных исходов? Но как такое может быть, ведь ты прикасался к сфере весьма короткий отрезок времени и просто не мог увидеть много.
   - Не знаю, как объяснить, - задумался маг, - видимо ваши вопросы были весьма конкретны и ответы вы увидели внутри сферы, а мой вопрос был несколько другим. Я спросил, что ожидает меня в будущем. Но в тот момент будущего ещё не существовало как такового, а были лишь варианты, возможности. Очень большой объем информации и его так просто не покажешь и потому вместо визуального ответа, артефакт вложил эти знания мне напрямую в голову. Словно раскаленная игла пронзила мой мозг, и я понял, что знаю. Знаю множество вариантов своего будущего. Не точно, но вполне ясно. Я видел ключевые моменты и понял, что должен сделать, что бы мои родные и друзья остались целы и невредимы. Ты, Алтия, являешься ключом к спасению. Это я знаю точно. Жаль, что больше никаких деталей не могу выудить из памяти. Стоит только начать думать об этом, как голова начинает раскалываться. Боль такая сильная, что я чуть ли не теряю сознание. Вот так вот.
   - Мощный был артефакт, - присвистнул Эшмаэль, - если он был способен просчитывать вероятности грядущего, то будь он цел, его бы причислили к Легендарным. Правда, ныне это всего лишь бесполезная груда камней. Так, детали обсудим завтра. Расходитесь по комнатам и ложитесь спать. Утро вечера мудренее.
   - Секундочку, - притормозила Аля у выхода, - у меня появилась идея и если я её сейчас не расскажу, то либо забуду, либо, пытаясь не забыть так и не смогу уснуть.
   - Так уж и быть, - усмехнулся Эшмаэль, - говори.
   - Недостачу денег мы легко можем исправить с помощью твоей способности создавать одежду, - выдала девушка, - можно договориться с каким-нибудь купцом, что содержит лавку на центральном базаре и продает заморские вещи. Ведь для тебя не составит труда создать несколько этнических нарядов из дальних стран.
   - Великолепно, - зааплодировал демон, - еще одно изящное решение возникшей проблемы. Уже дважды ты предлагаешь такие, казалось бы, тривиальные решения, до которых я сам бы вряд ли додумался. Слишком ух я привык решать все проблемы с помощью насилия...
   От такого признания Виктор и Алтия поёжились, а по спине поползли мурашки. С кем они путешествуют?! Да он же просто маньяк какой-то! Хотя... кем ещё может быть тот, кого прозвали Повелитель Боли. Будто бы прочитав их мысли, он улыбнулся ещё шире и сказал:
   - Чего это вы так побледнели? Да не беспокойтесь, вам я ничего не сделаю. Мы же друзья, в конце концов. Теперь же, выметайтесь из моей комнаты и идите спать. Спокойной всем ночи и приятных снов.
  
   Глава 8: Привет из прошлого и вперёд к грядущему.
  
   На востоке континента, располагалось Герцогство Дорианское, в состав которого и входило графство Тоил, в одном из городов которого ныне и прибывали эльф с компанией. Всего Герцогств было четыре. Три расположенные на материке и одно на архипелаге в северном море. Все они входили в состав Великого Союза Равноправных, управляемого Советом Герцогов. В самом совете обычно заседали либо сами герцоги, либо их наследники с советниками. Давно уже прошли времена, когда они воевали между собой, пытаясь единолично возглавить Великий Союз. Принятые и отшлифованные за многие десятилетия законы и договоры Союза устраивали нынешних правителей, а даже если ли и бывало наоборот, то пытаться что-то изменить было бы себе дороже. Столицей Дорианского Герцогства был город Риверград, прозванный так из-за трёх рек, что стекались в одну как раз под городской стеной. Архитектура данного города на первый взгляд могла показаться странной, непривычной. Ведь больше нигде на востоке не строили таких безликих каменных домов. Это были крепкие, можно сказать монолитные строения, походящие друг на друга, как две капли воды. Двух и трех этажные, они отличались между собой только размерами. Без украшений или барельефов. Унылое зрелище. Глядя на них, как-то не верилось, что этот город являлся столицей одного из великих Герцогств. Но стоило окинуть взором весь город, как сомнения потихоньку начинали исчезать. Риверград был не только неожиданно велик, но и весьма плотно заселён. Можно сказать, что жизнь здесь била ключом: шумела толпа, купцы продавали товар, громко нахваливая его достоинства, недовольные ценами покупатели торговались. Всё как везде.
   Главная улица, ведущая к центру Риверграда, постепенно расширялась, а толпа народа, снующая по ней, становилась всё гуще, всё многолюднее. Одинокий всадник с фибулой монаршего быстрохода остервенело нахлёстывал лошадь, а толпа, завидев его - расступалась, безропотно теснясь к домам, что бы пропустить того вперёд. Внезапно улица превратилась в гигантскую площадь в центре которой стоял дворец правителя - герцога Юграриуса Третьего. Дворец не только возвышался над всеми остальными домами города, еще он был украшен зубчатыми парапетами, а три его башни соединялись между собой крытыми арочными переходами с белой черепицей наверху. От самого подножия и до кованной двустворчатой двери тянулась широкая мраморная лестница. Если не считать двух вооруженных алебардами стражей, что застыли на нижней ступеньке, то ни на самой лестнице, ни на подходе к ней больше не было ни одного человека. Видимо жителям запретили ходить в этом месте или рядом с ним, так как толпа старательно обтекала его, прижимаясь ближе к зданиям по краю площади. Остановив лошадь у ступеней, быстроход выскочил из седла и бегом направился к дверям. Стражи не стали его останавливать, только проводили обеспокоенным взглядом. На их веку еще не было такой ситуации, что бы быстроходу действительно приходилось бегать, а не вальяжно идти вразвалочку, неся очередное важное послание для господина герцога.
   Запыхавшийся, вспотевший, он бежал по полуосвещённым коридорам, стены которых были сложены из ровных мраморных блоков и украшены драпировками из самых дорогих и красивых тканей континента. Иногда ему по пути встречались стражники или слуги, но и те и другие стремились побыстрее убраться с его пути, так как задерживать спешащего быстрохода - верный способ пасть в немилость у герцога. Слегка притормозив у дверей, украшенных позолотой, он поправил одежду, восстановил дыхание и только потом отворил двери и вошёл. В зале было множество людей. В основном это были послы соседних герцогств или представители с подконтрольных территорий. Вот та группа людей одетая в шубы из драгоценного меха, скорее всего, прибыли из Симбирского Герцогства. Как им только не жарко в этих своих нарядах? В другом углу столпились разряженные в шелка послы от герцогства Истар. Ближе всего к трону стояли люди из Урцианских земель. Не узнать их было просто невозможно, ведь только у них знать надевала на себя одежды ярких цветов, расшитые узорами из золотых нитей... специфическими узорами. В таком стиле расшивали одежду только они. Похоже, что сейчас именно их очередь вести деловой разговор с держателем герцогской короны. Сам монарх, как и трон на котором он сидел, так же заслуживали внимания. Тяжёлое кресло с высокой спинкой, вроде бы вырубленное из единого куска чёрного мрамора производило неизгладимое впечатнение на неподготовленного зрителя. В кресле сидел тщедушный человек, одетый во всё белое. У смотревших на владыку тут же создавалось впечатление, что перед ними сидит зверь, а не человек. Зверь хитрый, сильный, умный и уверенный в себе. Раскланиваясь на ходу, быстроход подходил к трону всё ближе и ближе.
   - О Великие, прошу вашего снисхождения, - обратился он к послам Урциана, не поднимая глаз, - но у меня срочное сообщение для его величества герцога Юграриуса.
   Послы были не довольны, но выражать своё недовольство, более чем просто хмурыми взглядами, не стали. Быстроход протянул письмо, запечатанное воском, и доверенный слуга монарха тут же передал его тому прямо в руки. Вскрыв конверт и прочитав пару строк, герцог нахмурился, после чего поднялся с трона и объявил:
   - На сегодня приём окончен. Дополнительную информацию все желающие смогут в министерстве по связи с общественностью сегодня вечером. Там же вы сможете записаться на очередной приём. На этом всё!
   Резко развернувшись, он скрылся за троном, пройдя через неприметную дверцу в призальный покой, а оттуда дальше по лестнице в свой кабинет. Сел в кресло, а письмо бросил на стол. Кликнув слугу, он приказал позвать советника и стал ждать. Через минуту в кабинет вошёл толстенький священнослужитель в рясе и, поклонившись сидящему в кресле, стал ждать указаний.
   - Прочти, - последовал приказ монарха. Быстро семеня толстыми ногами, жрец приблизился к столу и взял письмо. На некоторое время он погрузился в чтение, а затем резко побледнел.
   - Господин? Это правда? - проблеял он.
   - У меня нет причин сомневаться в словах человека, написавшего это письмо, - всё так же хмурясь, ответил Юграриус.
   - Но это невозможно! - чуть ли не закричал служитель Вэйлы, - как, всего за какой-то месяц, можно убить всех до единого жителей виконтства Гратин?
   - Вот и я не знаю, - ответил герцог, - одно могу сказать точно - другие герцоги здесь ни при чём. Злодейство было совершено кем-то ещё. Кем-то доселе неизвестным, но скопившим достаточно сил, что бы напасть на нас, не боясь потерпеть поражение.
   - Прикажете созвать дворянское ополчение? - спросил жрец.
   - И вызвать панику у населении? - ехидно добавил герцог, - ну уж нет. Ты, мой друг лично обратишься в гильдию магов и наймешь лучших специалистов, дабы они разобрались с грядущей напастью. Но никому ни слова о содержании письма, ты понял меня?
   - Д-да, господин, - запнулся тот, - можно идти исполнять?
   - Да и проследи, что бы в министерстве придумали достойную отговорку по поводу такого резкого прекращения приёма. Всё! Оставь меня! Я буду думать.
  
   * * *
  
   Теперь, когда созданные Эши вещи были отданы Мадам Клотильде, главе местного дома модной одежды, а взамен получен тугой кошель позвякивающий монетами, можно было наконец-то подумать и о подготовке к грядущему путешествию. Первым пунктом в намеченном для себя плане, демон решил отправиться на местный рынок и закупить снаряжение и продукты. Выполнением второго пункта, а именно закупкой зелий у лицензированных алхимиков, должна была заняться Алтия. Конечно, она и сама могла сварить всё необходимое, но на это ушло бы слишком много времени, а Валину не терпелось поскорее отправиться в путь. Впрочем, Виктор тоже был весь как на иголках, ведь он не знал, когда будет нападение. "А вдруг они опоздают к началу сражения?" - думал он и тоже был готов отправиться в Риверград хоть прямо сейчас. Третий пункт плана - наём кареты до родного города призывателя и аренда каюты на корабле до Симбирии, как раз ложились на плечи Вика. Валин же дожен был всё это время сидеть тихо и не высовываться, но...
   - Вы, значит, все при деле, - возмутился он, - куда-то пойдёте, что-то будете делать, а я просто сиди и жди? Ну, уж нет, мне такое положение дел не по нраву. Я тоже хочу с вами пойти. Точнее, с кем-нибудь из вас.
   При этом он украдкой бросал взгляды на Алю, будто надеясь, что она позовёт его с собой. Девушка эти взгляды заметила и польщенная вниманием уже готова была пригласить его отправиться вместе с ней, но тут вмешался дедушка:
   - Ты, Валин, как дитя неразумное, - сказал Эшмаэль, - тебя только из застенок лаборатории вытащили, а ты сам хочешь к алхимикам прийти и принести себя им на блюдечке с золотой каёмочкой.
   - Но, я... - похоже, до эльфа дошло, что это не самый лучший вариант развития событий после случившегося недавно.
   - Да, ты, - припечатал демон, - учись думать головой, прежде чем говорить или делать что-либо, а то так ты долго не проживешь. Я вот теперь сомневаюсь в правильности решения - отпустить тебя одного. С таким уровнем развития соображалки ты, скорее всего, сгинешь раньше, чем доберешься до своего замка.
   Валин в ответ промолчал, но при этом покраснел и надулся, как мышь на крупу. От чего он покраснел, от стыда или злости было неизвестно, да и узнавать точно желания ни у кого не возникло.
   - Хочешь задание - получай, - продолжил Эши, - сиди и развлекай Розу, пока мы будем заняты более важными делами.
   Валин в сомнениях повернулся к кошке, вольготно расположившейся в центре постели, но та не выразила какого-либо желания, что бы её развлекали. Она спала, и трогать её сейчас было бы просто глупо.
   - Не похоже, что она нуждается в моих развлечениях, - констатировал эльф, - может быть, я всё же могу пойти с вами? Уши я прикрою капюшоном...
   В итоге, из таверны они вышли все вместе и так же вместе отправились до рынка, где каждый из них должен был пойти по своим делам, выполняя данные демоном задания.
   Местный рынок, не сказать, что большой, но и не маленький, располагался на площади в северной части города. Центральное место занимал фонтан в виде чаши со статуей девушки посередине. Сегодня здесь было многолюдно, тут и там сновали тройки охранников, что пристально следили за посетителями. Пара нищих забулдыг сидела рядом с грудой бочек и изредка поглядывали на толпу, что собралась возле фонтана. Надеясь через подаяния собрать с десяток медяшек на выпивку, пока что они развлекались бесплатным выступлением некоего оратора, стоящего на бортике фонтана.
   Ближайшее торговое место представляло собой импровизированный прилавок, сооруженный из груды ящиков. Сверху в беспорядке навалены различные кожаные изделия. Тут были и кривые сапоги и сумки и лошадиные упряжи... Присмотревшись, Эшмаэль увидел, что товары весьма неплохого качества, только продавщица - молодая девица болезненного вида с короткими блёклыми волосами цвета пожухлого сена, похоже была совсем не заинтересована в продаже товара. Больше походило на то, что находясь здесь, она отбывала наказание, нежели зарабатывала деньги. Скучающе-пофигистическое выражение не покидало её лица, да и на вопросы других покупателей, интересующихся теми или иными характеристиками товара, она отвечала неохотно и с долей раздражения.
   - Выбирайте походные сумки, - обратился к спутникам Эши и, подавая пример, подхватил ближайший рюкзак и заглянул внутрь, - когда дальше пойдем, то купленное сразу в них складывать будем.
   Правда, полностью сосредоточиться на выборе у них не получилось. Поэт, читавший стихи собственного сочинения, покинул бортик фонтана, но тут же его места занял другой человек. Толстяк с жиденькими волосами мышиного цвета, одетый безвкусно, но богато, он снял широкополую шляпу с гусиным пером и, прокашлявшись, заголосил:
   - Прославленные жители величайшего города... Эм... - тут он запнулся, так как видимо, не знал названия города, в котором находился. В толпе раздались редкие смешки, а один из обывателей сжалился и подсказал название, - ага, спасибо. Так вот, жители великолепнейшего города Нейтград, вы все находитесь в великой опасности! В вашем славном городе завелся вампир! Этот древний монстр маскируется под невинного парнишку днём, а по ночам, он пьёт кровь ваших невинных дочерей и разрывает на куски ваших доблестных сыновей! Откуда я это знаю? У меня есть специальный артефакт! Рубиновый Крест передавался в нашей семье по наследству, от отца к сыну в течение многих веков! Но вам не стоит беспокоиться, ведь здесь, среди вас, нахожусь я! Я - Иан Фон Хрютен, потомственный охотник на вампиров! Я уничтожу этого нечестивца!
   Заслышав речи, доносившиеся от фонтана, Алтия выронила из рук сумку, которую изучала в тот момент и развернулась к толпе. В некотором оцепенении, она уставилась на говорившего. Она до конца не могла поверить, что тот самый коротышка, с которым они имели несчастье познакомиться на площади в городе Дамоклова Меча, стоит теперь здесь на бортике фонтана, на одном с ними рынке и разглагольствует о вампире. Видимо Валин тоже узнал крикуна, так как отвернулся к лотку и натянул капюшон, чуть ли не до самого носа. В это же время один из сержантов стражи подошёл к выступающему и заявил:
   - Уважаемый охотник на вампиров, вас приглашает в свою резиденцию градоправитель, мессир Кляст. Его сын Карс, а так же несколько его друзей и подруг были растерзаны буквально накануне и мессир желает, что бы вы помогли разобраться в происходящем, так как у него есть подозрение, что всё случившееся как раз и является делом рук того самого вампира, о котором вы говорили.
   - О всемогущая Вейла! - запричитал Иан, - какое несчастие! Конечно же, я отправлюсь с вами и помогу его светлости разобраться, что к чему! Дело требует безотлагательного вмешательства, потому скажите, сколько было жертв? Это очень важно!
   Народ вокруг фонтана, до этого момента слушавший толстяка с некоторой долей скептицизма, вдруг заволновался. Поползли шепотки и удивлённые, а кое-где и встревоженные возгласы. Люди тут же припомнили обо всех необычных происшествиях, случившихся в городе за последнее время, и начали примерять к ним идею о разгуливающем в округе древнем монстре. Тут же вспомнили и об алхимиках, а так же о том, что происходило в их лабораториях. За это время толстяк спустился с бортика и направился к сержанту. Толпа последовала за ним. Ведь всем обязательно было нужно узнать все возможные детали этого ужасного преступления, которые можно будет подцепить из диалога охотника на вампиров и его сопровождающего.
   - Было убито шесть человек и служанка, но её можно не считать, - тут же отрапортовал сержант.
   - Почему не считать? - удивился кто-то из толпы, пока господин Фон Хрютен сосредоточенно качал головой, будто бы полученная информация подтвердила некие подозрения, возникшие у него ранее.
   - Ну, она же служанка, - в недоумении молвил сержант.
   - Ааа! Теперь понятно, - разнеслось над толпой, а потом другой голос задал вопрос, - как же этому монстру удаётся скрываться от честных людей?
   - Будь он один, это было бы для него трудно, - начал разъяснять Иан, - но в том-то и сложность, что такие монстры никогда не бывают одни. Они путешествуют вместе с красивой девушкой, которую совратили и поработили своей нечистой магией. Эти девушки зачастую красивы и весьма миловидны. Они привлекают всё внимание к себе, пока их хозяин вампир ходит рядом и остаётся незамеченный никем. Только вот красивы они только снаружи. Души у них уже чёрные, порченные. Так что девы эти ныне уже сущие ведьмы. Такие будут вести себя вызывающе и всячески защищать своего хозяина!
   - Откуда вы столько всего знаете? - последовал очередной вопрос.
   - В нашей семье хранится множество разнообразных знаний, как по самим вампирам, так и по их образу жизни, поведению и способу уничтожения, - гордо заявил прославленный охотник.
   -Так значит, все, что вы рассказали, это только теоретические рассуждения? - разочарованно молвила молодая девушка в розовом платье.
   - Что вы! Что вы! - тут же замахал руками Иан, - Молодая леди, как вам не стыдно так думать о таком великом охотнике, как я! Всё, что я вам рассказал, основано на моём личном жизненном опыте! Помню, встретил я такую пару вампира с ведьмой в городе Дамоклова Меча. Как она возмущалась, как кричала, обвиняя меня во лжи, а он стоит такой, как будто и не причём, только глазками своими зелёными луп-луп и молчит! А как понял, что меня не провести, так сразу и признался, что да, мол, вампир я.
   - А вы? Что вы сделали? - вся трепеща, прижав руки к груди и распахнув пошире глаза, спросила всё та же девушка в розовом. Люди в толпе, как и сержант, замерли в ожидании и господин охотник их не разочаровал. Он подбоченился, самодовольно усмехнулся и после эффектной паузы продолжил:
   - А я как взял, да как вылил ему на голову целый бутыль святой воды! Вот! Он как закричит! Завоет! Тут его и закорёжило, а взгляд таким злым стал, что любой бы сразу догадался о его истинной сущности. Ведьма его, тут же приворожила какого-то мужика, проходящего мимо, и они вдвоём под ручки унесли пострадавшего хозяина. Я кинулся вдогонку за ними, но тут как набежала чёрная туча, да так страшно стало... Ну точно вампир с ведьмой наколдовали, чтоб от меня сбежать, не иначе. Вот такие они - страшные, хитрые, но трусливые твари!
   - Но, как вампир мог проникнуть в наш город? - последовал закономерный вопрос из толпы.
   - Ему кто-то помог, - не секунды не задумываясь, ответил Иан, - не было ли у вас в городе каких-нибудь необычных происшествий в последнее время?
   - Как не быть, естественно были, - тут же откликнулся старичок в высоком цилиндре, - вот гильдия алхимиков что-то нахимичила, что огонь на полнеба был, а сами они бегали туда-сюда как в жо... хм, в мягкое место ужаленные.
   - Всё ясно, - констатировал господин Фон Хрютен, - алхимики изловили вампира для своих исследований и привезли тайком в город, да не знали они, с кем связались! Вот он от них и сбежал, да и устроил им подлянку, на память о себе, что огонь до небес стоял...
   Продолжая внимать непревзойденному охотнику на вампиров, толпа постепенно ушла с площади, оставив позади рынок с несколькими обалдевшими от услышанного покупателями. Этими покупателями как раз и были Валин и Алтия.
   - Нет, ну вы слышали, что он брехал? - возмутилась алхимичка.
   - А что такое? - заинтересовался Виктор, похоже он не особо обращал внимание на разглагольствования толстяка, а о том, что Валин имеет некое проклятие, что определяет того как вампира - и вовсе забыл.
   - Да он ни одного слова правды не сказал, - продолжала кипеть Аля, - не так всё было. Не орал Валин от святой воды и не корёжило его, да и бежали мы не от охотника, а потому что Эши нам так сказал. Там в небе демон появился, и надо было срочно с ним разобраться, а тут этот недоумок-вампироненавистник прилип, как банный лист к одному месту!
   - А вы заметили, как точно он смог угадать способ появления Валина в городе, просто болтая то, что на ум придет, - задумчиво протянул Эшмаэль.
   - Хм, действительно, - согласился Валин, - только нам теперь надо быть осторожнее, да и времени на сборы и подготовку меньше стало. Этот Свинин со своим амулетом вполне может выследить меня, хоть я и не при чём во всей этой истории с сыном градоправителя.
   - Не Свинин, а Хрютен, - поправил Вик, - так, сколько у нас есть времени?
   - Что бы напасть на след ему нужно воспользоваться амулетом, - стала раздумывать вслух Алтия, - а он его не использует до тех пор, пока не познакомится с мессиром Клястом, да не отобедает с ним. Потом они отправятся на место преступления, всё осмотрят и только тогда он уже, может быть, и вспомнит про свой крест.
   - С чего такая уверенность? - спросил Эши.
   - Ну, это просто мои догадки, - слегка смутилась девушка, - а то вы сами не видели, как он себя ведет...
   - Просто предположений - мало, - не согласился демон, - ты упускаешь из виду "случай". Он может либо сам случайно взглянуть на артефакт, либо кто-то из толпы заметит сияние рубина и сообщит об этом... Всякое может случится, а значит время, на исполнение нашего плана, теперь весьма и весьма ограничено. Нам следует поторопиться и отбыть из города до того момента, когда градоправитель перекроет все выходы из города.
   - Почему он их перекроет? - удивился эльф.
   - Когда охотник поделится с мессиром Клястом своими идеями о способе проникновения вампира в город, то тот в свою очередь поймет, что раз привезли тайком, а не каким-то другим способом, то и уйти можно так же, только через ворота или на корабле. Логично, что следующим шагом станет, либо ограничение въезда и выезда из Нейтграда, а может даже и полный запрет на передвижение. Ну и увеличение количества стражи на стенах и патрулей в самом городе.
   С этими словами он направился к продавщице, заплатил за уже выбранные товарищами сумки и потащим всех дальше. Как ураган, он прошёлся по торговым рядам скупая различные вещи, притом, совсем не обращая внимания на то, как быстро стал худеть кошель с деньгами. Среди покупок значились: спальник, наборы столовых приборов, трутницы, десять факелов, сухпаёк на десять дней, бурдюки, пеньковая верёвка, пять свечек, фляга с маслом. На вопрос Валина, куда нам столько всего, был получен такой ответ:
   - Да это в основном не нам, а тебе.
   - Мне? - удивился эльф.
   - Тебе, тебе, - повторил Эши, рассовывая по сумкам столовые приборы, бурдюки и трутницы. Остальное же отправилось в рюкзак эльфа, который по мере загрузки приобретал всё более округлую форму, а под конец даже затрещал, грозя лопнуть по швам, - мда, а ведь ещё одежду сложить надо будет... Значит, возвращаемся к первому прилавку. Нужно взять еще один рюкзачок.
   - Да я ж столько не унесу... - проблеял Валин.
   - Куда ты денешься, - перебил его Эшмаэль, - жить захочешь - унесёшь. А вы чего встали? Шагом марш выполнять полученные задания. Или ждёте, когда стража за ум возьмётся и додумается закрыть городские врата?
  
   * * *
  
   Первым делом маг отправился в уже знакомую и пока единственную в этом городе компанию по прокату карет. Стоя перед дверью, он засомневался: "Стоит ли обращаться к ним ещё раз"? Ему живо вспомнилось состояние, в котором он находился после приезда сюда на одной из карет, но путешествие в повозке, запряжённой лошадьми, значительно быстрее пешего хода, а нападение на город может произойти в любой момент...
   - До Риверграда путь не близкий, а значит, и наём кареты обойдется вами не дёшево, вы это понимаете молодой человек? - спросила госпожа Делисия.
   - Понимаю, - ответил Виктор, - но так сложились обстоятельства, что мне и моим друзьям нужно срочно поспать в столицу.
   - Позвольте полюбопытствовать, зачем? - спросила женщина.
   - Извините, это личное, - ответил призыватель и тут же спохватился, что его могут понять неправильно и потому добавил, - мои родители живут в Риверграде. Им срочно нужна моя помощь, о чём мне сообщил один знакомый, волей случая, так же прибывающий ныне в вашем прекрасном городе.
   - О! Помощь родителям - это святое! - всплеснула руками госпожа Делисия, - раз дело обстоит так, то вам, как примерному сыну, я пожалую скидку на пользование нашими услугами.
   - Благодарю, вы столь любезны, - молвил Виктор, - пусть Вейла осенит вас своим благословением.
   На этом первая часть задания была выполнена и маг, расплатившись за наём кареты, отправился в порт - искать корабль до Симбирского герцогства, отплывающий не позднее сегодняшнего вечера. Местный трактирщик, кривой одноногий моряк преклонных лет, был хорошо осведомлён обо всех отплывающих судах и посоветовал обратиться к капитану Арвиду.
   - Ну что, Крот? - спросил тавернщик, когда парень вышел наружу, и за ним закрылась дверь, - что ты о нём думаешь?
   - Странный он! - ответил неприметный старичок, сидевший в углу, - не боится, пришел один.
   - Вот-вот и я о том же, - подтвердил старый моряк, - но ты понял, чего я у тебя узнать хотел.
   - Да понял я, понял, - поморщился старик, - Не первый год знакомы. Я тебя не хуже, чем себя знаю.
   - Давай ближе к делу, - поторопил тавернщик, - как же я не люблю эту твою привычку тянуть кота за хвост.
   - Вот вечно ты, - возмутился старичок, покачав головой, - лишаешь меня такого удовольствия. Но к делу, так к делу. Это не пустая самоуверенность богатея, а осознанное понимание своих сил. Маг он. Видимо очень даже не плохой маг, раз так себя ведёт. Всё!
   - Точно всё? - переспросил тавернщик.
   - Сказать по делу мне больше нечего, - подтвердил Крот, - а вот вопрос есть. Ты зачем его к Арвиду послал?
   - То ты сам не понял, зачем и почему я так поступил, - проворчал тавернщик.
   - Проверить его решил, - усмехнулся старик, - а не боишься, что он при проверке прихлопнет кого-нибудь из Арвидовых парней, а тот потом узнает, что ты чародея к нему послал и нагрянет с "приветом"?
   - Блин, - схватился за голову старый моряк за стойкой, - не подумал я об этом. Старый совсем стал, головой думать разучился. Быстрее, надо его остановить и перенаправить к более безобидному капитану...
   - Ну-ну, посмотрел бы я, как ты одноногий калека быстро так покандыбалишь за этим молодчиком, да только и я, и ты понимаем, что нам его уже не догнать, - съязвил Крот, - отбегали мы своё. Теперь будь что будет. Хотя, могу по секрету, как старому другу, сказать, что беспокоиться не о чем.
   - Почему ты так решил? - резко успокоился тавернщик, так как знал, что старый друг глупости не скажет, а значит, тот был уверен в благоприятном исходе дела.
   - Парень не тупее нас с тобой, - как всегда издалека начал Крот, - глупые маги вообще встречаются очень редко по причине того, что не выживают они. В магии важно придерживаться определённых правил безопасности, что бы остаться живым и здоровым. Глупцы потому и глупцы, что этими правилами пренебрегают, потому и не живут долго.
   - Не! Тяни! Кота! За! Хвост! - буквально по словам прорычал, доведенный до бешенства старым другом, тавернщик, - говори уже!
   - Ну не будет же он ссориться с капитаном и командой корабля, на котором собирается отправиться в путешествие, - поняв, что шутки кончались, сказал Крот.
   - Ты меня своей болтовней когда-нибудь на корм червям отправишь, - пожаловался тавернщик, вытирая проступившую на лысине испарину.
   - Не преувеличивай, - отмахнулся старичок в углу, - болтать просто так я могу долго, но не настолько, что бы свести этим кого-либо в могилу.
   - Как-то я в этом уже начинаю сомневаться, - молвил тавернщик и зал снова погрузился в тишину, но ненадолго. Всего лишь до вечера, когда отдыхающие на суше моряки, как обычно, соберутся здесь, что бы промочить горло привычным уже кислым пивом, закусить, чем получится и, возможно, набить друг другу морду. Впрочем, как и всегда по вечерам в этой таверне.
  
   * * *
  
   - Куда же вы все подевались? - ворча себе под нос, Алтия шла вдоль рядов с различными товарами. Только вот алхимиков с зельями и притирками на продажу пока видно не было, хотя обычно их тут пруд пруди. Многие сотрудники Главной Исследовательской Лаборатории на досуге подхалтуривали, делая смеси на продажу, а не редко и сами становились за прилавок, сбывая результаты трудов своих.
   - Леди кого-то ищет? - раздался голос сбоку. Обернувшись, Аля увидела молодого парнишку, одетого в простую, но хорошо скроенную одежду.
   - А как ты узнал... опять мысли вслух? - расстроилась девушка.
   - Я извиняюсь, но может быть я смогу вам помочь в поиске? - снова спросил он, - я уже давно тут подрабатываю, помогая людям найти то, что они ищут. Хоть звезду с неба!
   Алтия развеселило такое хвастливое заявление, и она сказала:
   - Тогда отведи меня туда, где я смогу купить звезду с неба и если ты справишься, то я попрошу тебя найти для меня кое-кого и заплачу за помощь, иначе же не дам ни медяшки.
   Подросток ненадолго задумался. Потом его лицо расплылось в счастливой улыбке:
   - Идёмте, леди. Я отведу вас туда, где продаются звёзды.
   - Далеко идти-то? - задала закономерный вопрос девушка, ведь ей ещё надо закупить зелья, а времени всё меньше и меньше. Хотя узнать, как вывернется из создавшейся ситуации пацан, тоже было интересно.
   - Не, тут рядом, - с этими словами он указал на небольшую лавку в конце ряда. Вывеска на здании уже давным-давно выцвела, так что понять, чем здесь торгуют было почти не возможно. Подойдя ближе и заглянув в окно, Алтия рассмеялась:
   - Значит, теперь звезды можно купить у простого старьёвщика?
   Парень вместо ответа приоткрыл дверь и сделал жест рукой, предлагая пройти внутрь. Чего там только не было! Поеденные молью ковры, рулонами стояли у стенки. Рядом расположились глиняные миски и деревянные черпаки. По стенам были развешаны различные флаги. Тут же лежали прислоненные к стенке картины в обычных деревянных рамках, а в углу стоял какой-то ящик, украшенный резьбой. С другой стороны стояли большие кувшины, запечатанные воском. "Амфоры", - вспомнила Алтия название этих кувшинов. А на плетеных корзинах расположились пузырьки из зеленого стекла. "Да это же набор ёмкостей для базовых алхимических смесей! И выполнен он в таком необычном цвете... Хочу!"
   - Здравствуйте, дедушка Тан! - поздоровался мальчик, пока девушка, прикипев взглядом к стеклянной таре, зависла возле корзин, - а я вам покупательницу привёл.
   - Здравствуй-здравствуй, - ответил сухонький старичок, закутанный в когда-то белоснежную, а ныне серую от старости ткань. Стоял он в дальней стороне комнаты за небольшим прилавком, на котором были разложены бусы, какие-то камни и черепушки. Его светлые глаза с любопытством взирали на пришедших, - чего желаете, молодая леди?
   - Я... - не успела она произнести и слова, как её перебил мальчишка:
   - Дедушка Тан, она за звездой с неба пришла! Вот!
   - Тогда походите ближе, - старик сдвинул в сторону бусы и достал из-под прилавка булыжник размером с кулак, - вот ваши звезда.
   - Вы издеваетесь?! - чего-чего, но такого она точно не ожидала увидеть, - я тебе покажу паршивец, как обычную каменюку за звезду выдавать!
   Она схватила камень и хотела кинуть его в подростка, чтоб неповадно было отвлекать девушек от срочных дел и тратить их драгоценное время на всякие глупости, но тут же охнула, чуть не уронив его себе на ногу. Камень на удивление оказался весьма увесистым. Несмотря на свои размеры, он был очень тяжёлым, как молодой поросёнок, не меньше.
   - Что за фигня? - возмутилась девушка, водружая камень обратно на стол, - почему он такой неподъемный?
   - Потому, что это осколок звезды, упавший с неба, - ответил старик, - там после падения такой кратер был, метр в диаметре, не меньше. Такие камни называют метеоритами, и веса они бывают разного. У меня был осколок размером с приличную такую тыкву, а весил он всего ничего, одним пальцем удержать можно.
   - Эм, леди? - Вы больше не собираетесь драться? - спросил паренёк, выглядывая из-за шкафа, за которым он спрятался, пока дедушка Тан рассказывал о камне.
   - Извини, я была не права, когда хотела открутить тебе голову, - повинилась Аля, - ты действительно нашел, где можно купить звезду с неба. Только вот покупать её я не собираюсь, лучше подскажите, сколько стоит набор алхимика из зеленого стекла. Он так необычно выглядит, что мне сразу захотелось его купить. Потом же, я хотела бы прикупить несколько зелий, а значит, мне нужно найти алхимика...
   - Молодая леди, я извиняюсь, что перебил вас, но у старого Тана вы можете купить не только алхимическую посуду, но и некоторые зелья. Скажите только, что вам нужно, и я посмотрю, что из этого у меня есть в кладовке, - сказал старик.
   - Ууу, значит, проводник вам больше не нужен, - расстроился мальчик.
   - Почему не нужен? - удивилась девушка, - а вдруг у почтенного Тана не найдется всех зелий, что мне нужны?
   - Да что бы у дедушки Тана и не нашлось всего необходимого, да это в принципе не возможно, - убежденно протянул парень, - ладно, побежал я дальше на рынок. Вдруг кто ещё в моей помощи нуждается.
   - Подожди, - перехватила его Алтия, когда тот повернулся к выходу. Достала золотую монету и отдала её парню, - держи. Ты мне очень помог. Спасибо.
   Парнишка при виде денег повеселел, но потом нахмурился и произнёс:
   - Зачем так много? Я за свою помощь редко когда прошу больше серебряной монеты, а тут целый золотой. Не жалко вам вот так просто отдавать его мне? Одумаетесь потом, а я уже уйду...
   - Бери и иди, несносный ты ребёнок, - надулась девушка, - я всей душой к нему, а он вот так в ответ. Обидно, знаешь ли.
   Парень все же взял деньги, а затем протянул их старику со словами:
   - Дедушка Тан, пусть золотой у вас полежит, а то на улице у меня его хулиганы отобрать могут, а так я буду знать, что он в безопасности. Когда в будущем понадобится, то я приду к вам и возьму его, хорошо?
   - Конечно, ты можешь оставить его у меня. Можешь вернуться за ним в любое время, когда будет нужно, - сказал старик, пряча монету под прилавок. Парень поклонился и выбежал из лавки, - а теперь молодая леди, скажите, что из зелий вам нужно, и в каком количестве.
   Через полчаса, Алтия вышла из лавки, бережно неся рюкзак, полный разнообразных зелий, порошков, настоев и других алхимических смесей. Довольная тем, что смогла купить всё необходимое, она параллельно думала о том, откуда же у обычного старьёвщика столько разнообразных алхимических товаров, да ещё и в таких количествах. Ей было невдомёк, что все те алхимики, что раньше приторговывали на рынке, теперь были заняты интригами и дележом власти в лабораториях, а товар, что бы тот не пылился в чуланах, сдали местному старьёвщику, человеку честному и надёжному, давно уже заслужившему доверия у всех местных жителей.
  
   * * *
  
   Подойдя к пристани и взглядом найдя трехмачтовый корабль "Горизонт", Виктор направился в его сторону. По словам тавернщика, Арвид, капитан данного корабля как раз был занят погрузкой товаров, дабы через час отплыть к берегам Симбирского Герцогства. Небольшой помост, сколоченный из обтёсанных стволов деревьев, прилегал к самому борту корабля, с которого был спущен трап. По нему ходили матросы, перетаскивая ящики и тюки с пристани в трюм. На груде ящиков сидел уже не молодой человек с черными волосами, заплетёнными в маленькие косички. Сверху на этих косичках покоилась капитанская шляпа с павлиньим пером. Он курил трубку, изредка бросая взгляд на горизонт. Рядом с ним стояли два дюжих парня, видимо выполняя обязанности охраны.
   - Здравствуйте, господа, - обратился к ним Вик, - могу ли я поговорить с капитаном Арвидом о возможности путешествия на вашем корабле до Симбири?
   - Сейчас узнаем, - молвил человек в шляпе с пером, а затем жестом указал стоящим рядом с ним матросам на парня и сказал, - проверьте его, ребята.
   Те кровожадно ухмыльнулись и направились к пришедшему, по пути разминая кулаки.
   - Подождите, - удивлённо попросил Виктор, - что вы собираетесь делать?
   - Ничего особенного, - ответил первый, - намнём тебе бока да выкинем в море.
   - За что? - вопросил парень, делая шаг назад.
   - Если ты всего лишь сухопутная крыса, то и разговора с капитаном ты не достоин, а значит в воде под пристанью тебе самое место, - ответил второй, - ну и пару синяков поставим, что бы знал своё место и рот не открывал в присутствии настоящих морских волков.
   - Если же ты достоин разговора, - подхватил первый, - то не позволишь себя побить и сбросить вниз.
   - Это глупо, - запротестовал Вик, - в этом нет никакой логики.
   - Это жизнь, - ответил второй, - наша жизнь и у нас свои законы.
   Они уже почти подошли к призывателю вплотную, когда он окончательно осознал, что дело миром не решить и обратился к своей силе. Вокруг его рук засияли мистические круги и появились разряды молний. Астрал охотно откликнулся на призыв и в отличие от живых астральных сущностей, стихийные проявления повиновались ему полностью. Моряки притормозили в растерянности и оглянулись на капитана. Тот заинтересованно кивнул им и те снова продолжили путь. Уже не столь уверенные в себе, но с теми же намерениями, что и раньше. "Что же делать"? - лихорадочно соображал маг, - "если я поджарю их молниями, то о путешествии на борту Валина договариваться будет бессмысленно. Как же мне поступить?". Порыв ветра всколыхнул паруса, и Виктора озарила идея. Вскинув руки над собой, он отменил предыдущий призыв и воззвал вновь. Резкий взмах руками в сторону подошедших матросов и астральный поток воздуха буквально сносит их с помоста. Всплеск, затем ещё один и громкая нецензурная брань разносится над пристанью под дружный хохот капитана и других моряков. Виктор вытер проступивший на лбу пот и тоже улыбнулся. Похоже, что всё решилось наиболее удачно из всех возможных вариантов, а значит, о месте для эльфа в грядущем плавании он договорится. Пусть и придется заплатить дополнительно телохранителям капитана за водные процедуры, которые он им устроил.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"