"И немного о погоде. Наметившаяся на днях оттепель снова отступает на запад, температура в регионе опустится до нуля уже к концу недели. С понедельника установится ясная холодная погода с умеренным восточным ветром до семи метров в секунду..."
В маленьком домике на самой окраине Небесного королевства жил Восточный Ветер. Он был тихий и спокойный, и совсем не порывистый, но его всё равно не слишком любили, потому что от природы он был очень холодный. К тому же, его старшие братья, куда более сильные и яростные, повсеместно имели дурную славу, которую жители королевства распространяли и на Восточного Ветра.
Но Восточный Ветер не унывал: он мирно жил в своём маленьком домике, вёл скромное хозяйство и был по-своему счастлив. Он присматривал за стаей диких пушинок, поселившихся на лугу неподалёку, и разводил крупные дождевые капли, которые всегда хорошенько прогревал на солнце, прежде чем отпустить на волю. Восточный Ветер жил на самой окраине королевства, поэтому совсем рядом находился край мира. Мало кто из явлений любил это место: его сторонились, опасаясь по недосмотру свалиться вниз. Но Восточному Ветру там нравилось. Он приходил, садился на самый край мира, свешивал ноги, чтобы ими удобно было болтать, и мог часами разглядывать далёкую Землю. Там, внизу, под Небесным королевством был очень странный край, населённый удивительными существами, короткие жизни которых наполняло невероятное количество событий. Восточный Ветер не раз наблюдал, как его тень ложится на землю, и люди недовольно хмурятся и кутаются в одежду, неодобрительно поглядывая на небо. В такие моменты ему очень хотелось оказаться среди них и понять, что же они чувствуют. Но это было невозможно - ведь всем известно, что внизу нельзя сохранить тело и рассудок, - поэтому он только продолжал наблюдать.
Так и проходили дни Восточного Ветра. Но было кое-что, что беспокоило его разум и чувства. Неподалёку, в перистой роще у самого края мира жила прекрасная Заря. Каждое утро она выходила из дома с первыми лучами солнца и отправлялась через всё королевство на встречу со своим женихом - Закатом. Восточный Ветер часто наблюдал за ней издалека: порой Заря проносилась мимо слишком быстро, подобная стремительной золотистой молнии, но иногда она начинала свой путь со спокойной прогулки. В такие дни Восточный Ветер решался подойти к ней и заговорить, тогда они шли вместе, болтали и весело смеялись. Однако Восточный Ветер не мог провожать её слишком далеко: Закат очень ревновал свою невесту и весь краснел от ярости, когда узнавал, что она общается с другим.
Время шло, и Восточный Ветер всё чаще приходил встречать Зарю. Часы, которые он проводил вдали от неё, тянулись ужасно медленно, ему мерещились прекрасные золотистые волосы Зари в зарослях одуванчиков на лугу и её чистые голубые глаза в озёрной глубине. Однажды Восточный Ветер сказал Заре: "Зачем ты каждый день ходишь через всё королевство ради короткой встречи с Закатом? Если бы он любил тебя так, как я, то сам примчался бы сюда на своей быстроходной колеснице! Закат совсем не ценит тебя, если заставляет каждый день совершать это тяжёлое путешествие!" Но Заря только рассмеялась в ответ: "Ах, Восточный Ветер, ты так трогательно заботишься обо мне. Но я люблю Заката и готова ради него отправиться не то что на другой конец королевства, а хоть и на саму Землю! Мой возлюбленный не может уходить далеко от дома, ты же знаешь, он должен сторожить Туман, Лунный Свет и других ночных созданий, чтобы они не покидали тёмную сторону королевства раньше времени. У него важная и трудная работа, я должна поддерживать его. Но ты не прав, Восточный Ветер, Закат тоже заботится обо мне, ведь он каждую ночь привозит меня домой на своей быстроходной колеснице, когда время его работы заканчивается".
У Восточного Ветра никак не выходили из головы слова Зари. Он понимал, что она никогда не полюбит его, но смириться, как ни старался, не мог. Тоска снедала Восточного Ветра, он днями напролёт просиживал на краю мира и думал о Заре, не в силах заниматься никакими обычными делами. Он забросил хозяйство, и стая пушинок ушла с его луга. Больше никто не присматривал за дождевыми каплями: последние из них, холодные и маленькие, разбрелись по окрестностям. Восточный Ветер каждый день встречал Зарю на рассвете, проводил с ней несколько болезненно счастливых часов, а потом отправлялся на край мира и до глубокой ночи оставался около него в одиночестве. Но даже там каждый вечер он слышал грохот колесницы Заката. В такие моменты его сердце сжималось особенно сильно, и ему даже казалось, что лучше будет шагнуть за край мира и слиться со своей тенью, навсегда перестав чувствовать.
Дни сменялись днями, и в королевстве наступила весна. Заря словно стала ещё свежей и прекраснее, а Восточный Ветер делался только угрюмее и холоднее. Однажды Весенняя Гроза заглянула на край мира. Она нигде не жила постоянно, появляясь то там, то здесь, всех знала и видела даже самые отдалённые уголки королевства. Все любили Весеннюю Грозу, несмотря на чересчур громкий голос и постоянно бьющие электричеством волосы. Восточный Ветер встречал её раньше: она всегда улыбалась, была весела и жизнерадостна, а главное, хорошо относилась к нему, поэтому они часто проводили время вместе, когда Весенняя Гроза бывала на востоке королевства.
"Что случилось? Почему ты так печален?" - спросила Весенняя Гроза, увидев Восточного Ветра, одиноко сидящего на краю мира. "Я так люблю Зарю, мне без неё ничто не мило. Но она принадлежит Закату и никогда не будет со мной", - поделился тот с подругой своим несчастьем. "Что ж, друг мой, тут ничего не поделаешь, сердцу не прикажешь", - Весенняя Гроза присела рядом с Восточным Ветром и сочувственно взяла за руку. - "Знаешь, далеко на севере, в горах живёт Полярная Звезда. Говорят, она волшебница и может исполнить любое желание. Если хочешь, я провожу тебя к ней". Рассказ Весенней Грозы вселил надежду в сердце Восточного Ветра. Если эта волшебница и впрямь может исполнить любое желание, то, возможно, она способна сделать так, чтобы исчез ненавистный соперник, а Заря полюбила его? "Прошу тебя, отведи меня туда!" - взмолился Восточный Ветер. Весенняя Гроза легко согласилась, и в тот же день они отправились в путь.
Три дня и три ночи без сна и отдыха шли Восточный Ветер и Весенняя Гроза к горе Полярной Звезды. Путь их пролегал через бурные реки и дремучие леса, через глубокие ущелья и отвесные скалы. Восточный Ветер впервые уходил так далеко от дома и ни за что бы не справился, если бы не Весенняя Гроза. Она вывела их из леса в ночной тьме, когда они сбились с пути, вытащила Восточного Ветра из бурных вод реки, когда он провалился через прогнившие доски моста, научила его разводить костры и спасаться от хищных диких туч. Весенней Грозе нравилось это путешествие, и втайне она надеялась, что оно увлечёт и Восточного Ветра, и тогда он сможет снова наслаждаться жизнью и оставит свои замыслы. Но как она ни старалась развеселить его, он, хоть и был с ней добр, оставался погружён в печальные мысли.
С рассветом четвёртого дня путники пришли к подножию высокой горы. Вершина её уходила так далеко вверх, что становилась почти неразличима на фоне неба. Склоны горы поросли колючим ледяным кустарником и серым дождевым мхом, стайки диких пушинок кружились у подножия. Узкая каменистая тропка извивалась по склону и убегала далеко вверх. "Что ж, Восточный Ветер, вот мы и пришли. Если слухи верны, то Полярная Звезда живёт на вершине этой горы. Ты уверен, что хочешь пойти туда?" - спросила Весенняя Гроза. Но Восточный Ветер был непреклонен, и они начали трудный подъём. Мелкая галька и песок сыпались из-под ног, и с каждым шагом склон становился всё круче. Восточный Ветер словно и не замечал трудностей: вместо голых камней только лицо Зари стояло у него перед глазами, вместо колючих ветвей ощущал он прикосновения её рук. Стемнело, но круглая луна ярко светила на небосводе, посеребрив склоны и долины далеко внизу. И вот, наконец, впереди показалась вершина: небольшое плато без малейшей растительности, в центре которого что-то мягко светилось. Когда Весенняя Гроза и Восточный Ветер подошли ближе, они увидели, что это Полярная Звезда. Она сидела прямо на камнях, скрестив ноги, её длинные серебряные волосы водопадом спускались по плечам и рассыпались по земле, а большие серебристые глаза светились в темноте. "Знаю, вы пришли просить о чём-то. Ко мне приходят только для этого. Какая нужда привела вас?" - спросила Полярная Звезда. "Правда ли, что ты - великая волшебница и можешь исполнить любое желание?" - Весенняя Гроза шагнула вперёд и смиренно склонила голову. Холодно улыбнувшись, Полярная Звезда ответила: "Это так. Но ничто в этом мире не даётся даром. Я потребую очень высокую плату, соизмеримую с желанием, которое тяготит ваши души". Но её слова не испугали Восточного Ветра. Он опустился на колени и склонился к самой земле. "Молю тебя, исполни моё желание! Я люблю прекрасную Зарю и хочу, чтобы она полюбила меня также и оставила всякие мысли о своём женихе, Закате. Я согласен на любую цену!" - вскричал Восточный Ветер. Полярная Звезда погрустнела, и даже свет её будто потускнел. И произнесла она печально: "За такое трудное желание плата будет непомерно высока. Но помни, чувства, не зародившиеся в душе, никогда не принесут счастья". Но Восточный Ветер ничего не хотел слышать. Он был убеждён, что сможет позаботиться о Заре: она будет счастлива с ним, ей нужно только забыть о презренном Закате. "Что ж, если ты так уверен в своём желании, то вот моя цена. Кто-то из жителей королевства должен добровольно отправиться на Землю, где сольётся со своей тенью и навеки станет призраком между небом и землёй. Только такая жертва может уравновесить принуждение к любви. Совершая волшебство, я должна соблюдать баланс, иначе Небесное королевство однажды перевернётся, и все явления упадут на Землю".
В отчаянии Восточный Ветер сел на краю плато и понуро опустил голову. Где же он найдёт того, кто добровольно согласится перестать существовать ради его счастья? Весенняя Гроза опустилась рядом и положила руку ему на плечо. "Уверен ли ты, что действительно хочешь того, о чём просишь? Ведь любовь Зари к тебе никогда не будет настоящей", - грустно спросила она, уже зная ответ. Не поднимая глаз, Восточный Ветер покачал головой: "Не важно. Я люблю её так сильно, что моего чувства хватит на двоих. Я уверен в своём желании так, как никогда и ни в чём не был уверен. Но что говорить, нет никого в этом мире, кто помог бы мне с ценой". Вздохнув, Весенняя Гроза встала, потянулась, окинула взглядом небосклон и вдруг рассмеялась, раскидывая вокруг искорки разрядов. "Знаешь", - сказала она с улыбкой, - "я обошла Небесное королевство вдоль и поперёк, я видела каждый его уголок и знаю каждого жителя. А Земля внизу такая большая, и на ней живёт так много удивительных существ. Я часто наблюдала, как они прячутся по домам, когда моя тень падает на землю, но иногда мне доводилось увидеть и таких, что выбегали на открытое пространство, кружились и смеялись, протягивая руки к небу. Внизу так много интересного, целый огромный мир, и я готова к встрече с ним. Кто знает, быть может, я смогу сохранить разум или хотя бы чувства, чтобы наслаждаться свободой. Я помогу тебе". Восточный Ветер никак не ожидал подобного. Он обнял Весеннюю Грозу и долго сбивчиво благодарил её, но та лишь смеялась в ответ. Вместе они вернулись к Полярной Звезде. Та бесстрастно глянула на Весеннюю Грозу и спокойно сказала: "Если ты уверена в своём согласии, я немедленно отправлю тебя на край мира. Ты должна будешь сама шагнуть за него". Глаза Полярной Звезды засветились ярче, и Весенняя Гроза начала медленно истаивать, становясь всё более прозрачной, будто растворяясь в воздухе. Последний раз посмотрела она на Восточного Ветра, улыбнулась россыпью искр и исчезла, не оставив и следа. Через минуту гулкий раскат грома донёсся снизу, и яркая вспышка осветила края Небесного королевства. "Твоя подруга не солгала. Она шагнула за край мира, твоё желание оплачено сполна". Полярная Звезда засветилась нестерпимо ярко и воспарила над землёй, тьма заслонила луну, и гора задрожала под ногами. Закрывая лицо руками от ослепляющего света, Восточный Ветер упал на колени и рискнул открыть глаза только тогда, когда вокруг снова стало темно. Полярная Звезда сидела на прежнем месте и холодно улыбалась. "Теперь иди", - бесстрастно произнесла она. - "Как только Заря увидит тебя, тут же поймёт, что любит тебя без памяти".
Весь обратный путь Восточный Ветер будто на крыльях пролетел. Все его мысли были заняты мечтами о скорой встрече с Зарёй. С первыми лучами солнца на четвёртый день он стоял у её дома. Дверь открылась, и на пороге появилась Заря с неизменной улыбкой на лице. Но стоило ей увидеть Восточного Ветра, как улыбка её померкла, и глаза словно остекленели, будто она внезапно перестала понимать, что делает. Восточный Ветер терпеливо ждал, но не прошло и минуты, когда Заря вдруг сдвинулась с места и кинулась в его объятия. Весело смеясь, они закружились по лугу. В этот момент Восточному Ветру казалось, что он абсолютно счастлив.
Радостные дни пробегали быстро. Заря больше не ходила на другой конец королевства, а Закат в смертельной тоске забросил свою работу и больше не выходил из дома. В королевстве стало неспокойно: ночные создания бродили по нему теперь и днём, и ночью. Да и на земле внизу больше не было порядка: не скользила больше по ней тень Зари с востока на запад, как и тень Заката с запада на восток, поэтому где-то солнце никогда не садилось, где-то никогда не вставало, а где-то и вовсе остановилось на горизонте. Тени ночных созданий пробегали по земле в разгар дня, окончательно запутывая распорядок. Но Восточный Ветер ничего вокруг не замечал. Он всё своё время проводил с Зарёй, но с каждым днём всё больше понимал, что она изменилась. Теперь Заря была очень рассеяна и могла на полпути забыть, куда шла. Свет её потускнел, она смотрела на мир вокруг, но будто не видела его, и хотя всегда улыбалась, глаза её оставались печальны. Однажды Заря сказала Восточному Ветру: "Скажи, любимый, что со мной?.. Я рядом с тобой и должна быть счастлива, но всё чаще плачу без какой-либо причины. Мне всё труднее улыбаться, и сердце почему-то болит, когда я обращаю взор на запад. Я так люблю тебя, но мне кажется, будто я забыла о чём-то очень важном... Ах, прости, любимый, тебе совсем ни к чему слушать всё это..." Услышав рассказ Зари, Восточный Ветер похолодел. Он так сильно любил её, но не мог сделать счастливой. Не в состоянии и дальше смотреть, как страдает Заря, Восточный Ветер вновь отправился к горе Полярной Звезды. Добравшись до вершины, он упал на колени и взмолился: "Прошу тебя, о великая волшебница, отмени своё заклятье! Я ошибся, и теперь Заря очень страдает, я этого не хотел!" Бесстрастно взирала на Восточного Ветра Полярная Звезда. "Я предупреждала, что так не добиться счастья, но ты не послушал. Теперь я не способна обратить заклятье, это нарушит баланс. Ты можешь пожелать вернуть всё, как было, но плата будет очень высока", - спокойно ответила она. "Прошу, назови свою цену, но молю, пусть она будет мне по силам", - смиренно попросил Восточный Ветер, низко опуская голову. Полярная Звезда кивнула: "Моя плата вполне тебе по силам, если твоё желание вновь сделать Зарю счастливой достаточно велико. Вот, возьми этот облачный плод. Одну половину его должна съесть твоя возлюбленная, другую - ты сам. Но чтобы волшебство подействовало, ты должен после этого без промедления шагнуть за край мира. Ты ошибся, но твоя оплошность ранила другие души, и чтобы вернуть в мир гармонию, ты должен его покинуть".
Медленно и печально возвращался Восточный Ветер домой. Невесомый облачный плод тяжким грузом тянул его к земле. Вернувшись домой, Восточный Ветер решил провести с Зарёй ещё хотя бы один день, но она всё время грустно улыбалась и подолгу печально смотрела на запад, словно не замечая его, пока он её не окликал. Увидев это, Восточный Ветер больше не стал медлить и ещё до захода солнца отдал ей половину облачного плода, а сам со своей частью отправился на край мира.
Восточный Ветер сел на самом краю мира, так, как делал это сотни раз до этого, поболтал ногами, медленно пережевывая сочный облачный плод. Там, далеко внизу, суетились люди, избегая его тени. Где-то поблизости призывно грохотал гром: может, Весенняя Гроза ждёт его? Оглянувшись последний раз, Восточный Ветер решительно оттолкнулся от края мира.
"И немного о погоде. Учёные всего мира выдвигают теории относительно недавней солнечной аномалии. Астрономы категорически отвергают версии, связанные со смещением оси планеты, изменением орбиты или замедлением вращения, основывая твёрдость своей позиции на том, что в таком случае Землю уже сотрясали бы ужасающие катаклизмы. Воодушевлённое произошедшим уфологическое сообщество утверждает, что это происки внеземных цивилизаций. Метеорологи выдвинули теорию, что мнимое прекращение движения солнца сродни полярному сиянию, и это была только оптическая иллюзия, вызванная некими малоизученными атмосферными явлениями. Впрочем, как бы то ни было, несмотря на все аномалии, в регион окончательно пришла весна. Дневные температуры на грядущей неделе поднимутся до пятнадцати градусов Цельсия, но сильный восточный ветер обещает принести грозовой фронт уже в понедельник..."