Виктор, Рональд, Ася и Артур уже были почти у цели. Они сами не верили своему счастью. Но все пятнадцать километров они преодолели без проблем. Никто им по пути так и не встретился. Не было ни тварей, ни одиноких путников. Только они четверо и прекрасная зимняя погода.
Мороз был не сильным, температура опустилась максимум до пяти градусов ниже нуля. Снег хорошо протаптывался под ногами и создавал глухой хруст. Ветра не было. Лишь тишина и покой. А постоянный средний темп не позволял телам околеть.
Детям было двигаться тяжелее всего, постоянно погружаясь в снег почти на всю длину ноги. Хорошо, что таких заметенных участков было не много, и двое взрослых мужчин усаживали детей на шею и проходили сложные испытания сами.
Виктор был рад, что с ними пошел Рональд. Он мог и сам управиться с родными детьми и более того, с ними весело, они, в самом деле, хорошая компания почемучек. Но чувство, что есть еще один взрослый, кто мог прикрыть спину в непредвиденной ситуации и вообще просто помочь с малолетними детьми, убеждало Виктора еще раз, хорошо, что он не один.
Открытое поле иногда сменялось забытыми людьми поселениями и небольшими лесами. Что тут произошло, вопроса не возникало. Все то же, что и везде. Но почему люди не попытались создать свою общину, как это сделали они, было не ясно. А может, здесь просто никому не удалось выжить?
Вопросы остались в стороне, когда перед одинокими путниками появились впереди высокие дома. Ася и Артур были под впечатлениями. Они никогда не видели высоких зданий, да и вообще никогда не были в городе. Виктор тоже, несмотря на непроницаемое лицо, смотрел на город с интересом. Давно он не видел этого. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. А Рональд вовсе не был впечатлен от увиденного. Он настолько привык к простоте, обычной житейской жизни селянина, что остальное его не интересовало.
Когда четверо оказались на окраине города, они увидели все ту же пустоту, что и везде. Высокие здания пустовали, улицы усыпаны снегом, и, похоже, его здесь никто никогда не чистил. Поваленные деревья, разбитые заборы, выбиты стекла в магазинах и жилых домах. Тоска снова охватила каждого.
Казалось, когда они окажутся в городе, они увидят жизнь, увидят людей и почувствуют, что мир еще не уничтожен. Есть еще существование и шанс на будущее. Но они ошиблись. Теперь они блуждали вокруг пустынных декораций и не знали, что лучше бескрайнее заснеженное поле или мертвый город.
- Папа, не нравится мне это место, - сказала Асечка. Ее широкие глаза и восторг быстро растворились вместе с серыми домами.
- Мне тоже, дочь, но нам нужно идти дальше. Олинер сказал, что здесь безопаснее. Будем надеяться, что он говорил с пониманием, - насторожено отвечал Виктор, постоянно контролируя ситуацию вокруг себя. Ему не хотелось случайно опустить что-то, что может создать им опасность.
Рональд тоже вертел головой, будто пропеллер. Он не доверял этой зловещей тишине, поэтому охотничье ружье было наготове.
Вокруг начало темнеть и для всех появился новый важный знак, скоро наступит непроглядный мрак, а они блуждают среди пустынного города, не зная, чего от него ожидать.
- Надо ускоряться, - сказал Виктор, осознавая, что ночь через несколько минут опустится на землю полностью.
- Ох, не нравится мне это, - не скрывал внутренних чувств Рональд.
- Мне тоже, - добавил шепотом Артурчик, выпучив глаза.
- Не переживайте, пока тихо, - попытался успокоить Виктор.
- Слово пока, ключевое в нашем маршруте, - проворчал Рональд.
И в самом деле, спустя пару минут, мрак окутал весь город. Теперь четверо ощутили на себе еще большую уязвимость и страх. С ним совладать было не так просто.
Одна пустая улица сменялась другой, а ничего живого им так и не попалось.
"Может, Олинер ошибался? Город мертв?"
Но тут же другой вопрос всплывал в голове Виктора.
"А может они пришли не в тот город?"
Вдруг где-то из-за угла слева послышался дикий вопль, похожий на вой волка. Все резко остановились и замерли на месте. Двое взрослых мужчин направили ружья в ту сторону и молча ждали, когда оттуда появится тварь. Сердца начали быстро колотиться, руки трястись, а пот выступил на лице. Ася и Артурчик спрятались за спинами Виктора и Рональда, сели на корточки и прижимались друг к другу.
Снова послышался вой, а мужчины ждали, когда из-за угла появится существо. Каждая минута ожидания становилась целой вечностью. Держать ружье в одном положении привело к тому, что руки начали трястись еще больше прежнего. Уловить еле заметную мушку среди ночи становилось почти невозможно. А наступившая снова тишина лишь изводила.
На фоне этого беззвучия из-за угла незаметно появилась она. Виктор даже оторопел, начал быстро мигать глазами, чтобы убедиться, что ему не кажется. Но пока он сообразил, Рональд быстрее убедил мужчину, ему это не показалось.
- Собака!
Виктор присмотрелся еще раз, и точно - собака.
- Ф-у-у-у-х! - Рональд опустил оружие вниз.
Собака бежала по улице с высоко поднятой головой. Это была помесь, скорее овчарки и еще кого-то. Острые уши, словно антенки постоянно двигались и прислушивались ко всему вокруг. Вытянутая морда, язык наружу. Короткая шерсть черного цвета с темно-коричневыми пятнами по телу. Длинный пушистый хвост.
- Дружок! - Сказал негромко Рональд.
Собака посмотрела на двоих мужчин с подозрением. Пес будто изучал и хотел понять, опасны ли они. Некоторое время, постояв в стороне, он решил подойти чуть ближе.
- Рональд, зачем ты зовешь собаку, а вдруг она кинется на детей? - Подумал Виктор.
- Я отойду в сторону. Не переживай, - сказал Рональд и пошел на встречу к собаке.
Виктор продолжал стоять на месте, закрывая теперь только собой детей.
- Дружок, что ты тут делаешь сам? - Спросил Рональд, когда был буквально в двух метрах от пса.
Собака странно поглядывала на него. Особенно когда мужчина начал ей улыбаться, при этом зубы старался не показывать. Рональд знал, как это действует на зверей.
- Ты не подскажешь, есть ли тут жизнь в округе? - Говорил мужчина, словно с человеком. Это несколько удивило Виктора. Он готов был поклясться, что пес его понимает. У Рональда явный талант в общении с животными.
Собака сделала пару неуверенных шагов вперед.
- Дружок, не бойся, я тебя не трону, - улыбка продолжала быть на милом лице мужчины.
Собака отбросила подозрения, подошла вплотную и начала ластиться. Рональд аккуратно поднес руку и начал гладить по шее одинокого пса.
- Хороший, хороший, - проговаривал мужчина. - Ты здешний? Сможешь нас отвести туда, где есть люди?
Собака пару раз залаяла.
Это произвело фурор не только на Виктора, его дети из-за спины также наблюдали за этим дивным знакомством.
- Папа, дядя Рональд умеет говорить с собаками? - Спросила Ася.
- Похоже на то, - кивнул Виктор.
- Папа, а ты умеешь говорить с собаками? - Спросил Артур.
- Нет, сына, у меня таких возможностей нет.
В это время пес начал лаять еще больше и двинулся на ту улочку, откуда появился несколько минут назад.
- Я так понимаю, нам туда, - развел руками Рональд, посмотрев на Виктора.
- Ты уверен?
- Не уверен, но выбора у нас все равно другого нет. Может, собака нас приведет туда куда надо, - сказал Рональд и вчетвером они двинулись следом, уходя вглубь города, сами не зная, насколько правильно выбрали маршрут.
Город оказался не маленьким, и это приносило свои минусы. Если не знать куда идти, как это было в их случае, они могли блуждать всю ночь бессмысленно. Но вера Рональда в собаку, вселяла надежду остальным. Они теперь шли следом за четвероногим другим и параллельно осматривались по сторонам.
По сути, эта часть города, особо ничем не отличалась от той части, где они уже были. Серые холодные высокие дома, однотипные магазинчики, улочки, разрушенные частично остановки для автобусов и припаркованные кое-где автомобили, покрытые слоем снега почти до самой крыши. Машины явно уже не на ходу, и пользоваться ими похоже никто не пытался. Люди, почему-то не стремились перемещаться по территории, которую охватили страшные твари. Виктор в этом убедился, когда они прошли пятнадцать километров, не встретив по пути никого. Может все считали, что в этом нет смысла? Создавалось впечатление, будто все просто жили своими общинами и не решались двигаться дальше.
Быть может еще не так много времени прошло с тех пор, как здесь все изменилось. Запасов еды, оружия, лекарств было достаточно, поэтому лишних телодвижений и рисков, не хотелось никому. Вот только четверо были нацелены на другое. Поэтому они прошли длинный путь и еще должны будут пройти, чтобы покинуть родные земли и забыть о них. Они выбрали путь спасения.
Собака громко залаяла, когда четверо подошли к высокому забору, который преграждал им путь. Он появился так внезапно, что Виктор и Рональд не сразу сориентировались в темноте. Они в тупике. И лишь, когда более внимательно осмотревшись, в деревянном заборе была еле заметная дверь. Собака лаяла как раз перед ней.
- Надеюсь, по ту сторону нас не ждет что-то ужасное? - Напряженно спросил Рональд.
- Не знаю, - ответил Виктор, поглядывая по сторонам. Забор упирался с лева в жилое пятиэтажное здание, а справа в супермаркет.
- Вот это магазинище! - Проговорила с восхищением Ася.
- Там, наверное, можно купить что угодно, - предположил Артур.
- Когда-то в прошлом, - добавил Рональд, продолжая испытывать напряжение, что их ждет по ту сторону забора, и почему собака так усердно лает.
- Чип, чего лаешь? - Послышался мужской голос.
А пес не прекращал.
- Кого ты там опять привел? - Разошелся по округе громкий металлический звон, будто одергивали тяжелый покрытый ржавчиной засов.
Рональд и Виктор напряглись еще больше, не зная, как правильно себя вести. С одной стороны, направлять оружие не красиво, это дурной тон в нормальном цивилизованном обществе, но с другой, а вдруг их там ждет западня, и быть не наготове, глупо.
Дверь отворилась, и из-за нее вынырнул мужчина лет пятидесяти. Он хмуро окинул четверых, особенно тех, кто направил на него оружие. И спокойно подкурил сигарету, не сводя глаз с неизвестных. Густой едкий дым начал распространяться вокруг мужчины.
- Вы стрелять сюда пришли? Или за спасением? - Задал сердито вопрос тот.
- Простите, за наше невежество, мы просто хотели бы узнать, что у вас там за забором? - Спросил Виктор, не зная, как более лаконично выразиться, и дать понять свои опасения.
- А-а-а! Вы думаете у нас тут каннибалы и жертвоприношения кругом, - немного засмеялся мужчина, делая очередную затяжку. - Давайте так, я понимаю, вы переживаете за детей и, будучи отцом двух прекрасных дочек, я осознаю ваши опасения. Поэтому предлагаю одному из вас посмотреть, что за забором, а потом уже решайте, хотите вы к нам или нет. Договорились?
- Спасибо, вам, за понимание, - сказал Виктор и сделал шаг вперед.
- Виктор, стой, - одернул за руку Рональд. - Давай лучше я.
- Я иду, - сказал Рональд и пошел к дверям медленными шагами.
Перед тем, как попасть внутрь, он посмотрел на троих, улыбнулся и скрылся по ту сторону забора.
Не прошло и минуты, Рональд вернулся, а на лице его была яркая улыбка. Давно он так искренне не улыбался.
- Виктор, проходите, - уверенно сказал мужчина.
- Все нормально? Каннибалов не встретили? - С сарказмом в голосе сказал курильщик.
- Скажу вам, шутки у вас нехорошие, - указал пальцем Рональд и пропустил Виктора, Асю и Артура.
Когда они оказались по ту сторону забора, все просто охнули. Вот она жизнь этого города, спрятана от чужих глаз. Здесь толпы бродили непринужденно. Детвора бегала и играла в снежки, катались с горок. Влюбленные парочки сидели на заснеженных лавочках, а люди преклонного возраста наблюдали за красотой вокруг.
В ста метрах от забора виднелась большая площадь, в центре которой стояла высокая елка, украшенная новогодними гирляндами, шарами и разноцветным дождиком. Вокруг нее люди водили хороводы и пели песни. Небольшие лоточки и киоски стояли чуть в стороне от площади и угощали людей разными вкусностями. Атмосфера вокруг была невообразимая. Казалось, это другой мир, другая жизнь.
Потребовалось пару минут, пока все смогли выйти из своего состояния и понять, им достаточно сделать несколько шагов, и они тоже вольются в эту атмосферу.
- Да, - ответил Виктор. - Спасибо, что нас впустили.
- Да, не за что, только попрошу с оружием по осторожнее. Люди здесь этого не любят. Старайтесь держать его за спиной, - предостерег мужчина.
- Хорошо, - кивнул Виктор. - Подскажите, а мы можем где-нибудь здесь заночевать? И какая валюта здесь ходит?
Отец решил уточнить, понимая, сейчас привычные деньги не играют никакой роли. Важны редкие и нужные вещи.
- Валюта, - громко засмеялся пожилой курильщик. - Нет здесь никакой валюты. Для здешних жителей и одиноких путников, забредших на наши земли, все бесплатно. Если проголодались, можете подойти к лоточкам и взять еды для себя и малышни. Переночевать можно в ночлежке Ирвина. Она находится справа от площади. Пятиэтажное такое серое здание, увидите.
- Спасибо вам большое, - еще раз поблагодарил Виктор. - И еще у меня к вам есть вопрос.
- Спрашивайте.
- Нам завтра с утра нужно будет направиться к границе. Нам подсказали, что она находится севернее этого города чуть к западу.
- А зачем она вам? - Немного подозрительно поинтересовался пожилой мужчина.
Виктор был в ступоре. Он не знал, что ответить. С одной стороны, скрывать правду он не имел права, но с другой, какие шансы, что ему поверят.
- Мы хотим покинуть нашу землю.
- А что там за границей? - Не мог понять курильщик.
- Спасение, - ответил Рональд.
- От чего?
- Ходят слухи, - осторожно начал Виктор, - военные вскоре должны произвести зачистку и уничтожить всех, кто здесь обитает.
Пожилой мужчина посмотрел еще с более странным выражением лица на двух взрослых незнакомцев.
- Не хочу показаться бестактным, но вы странные ребята. Зачем кому-то уничтожать нас, когда весь мир, итак, уже рухнул? - Хмыкнул тот.
- Это не так. Мир не рухнул. Он продолжает существовать дальше, - ответил Рональд.
- Не знаю, кто вам такие байки рассказывал, может какой сумасшедший, но многие, кто побывал за пределами границы, сказали в один голос, мир давно пал. Нет больше спасение нигде.
Виктор и Рональд переглянулись между собой и впервые за весь путь у них появились сомнения.
"Что если военный ученый не тот, за кого себя выдавал?"
"Что если он, в самом деле, сумасшедший?"
- Смотрите сами, я, конечно, вам подскажу, но вы не думайте, будто вы такие первые и самые умные. Через это проходили многие другие.
- Пусть даже так, подскажите нам, - твердо ответил Виктор, а Рональд уже не понимал, то ли его товарищ просто не хочет терять веру в спасение, то ли он просто не мог повернуть назад.
- Тогда вам надо выйти на другую сторону, туда за площадь. Там у забора будет надзиратель. Попросите, он вас выпустит. Идете через остальную часть города дальше, никуда не сворачивая с центральной дороги. Когда выйдите за пределы, держитесь все той же дороги, а потом на первом перекрестке сворачивайте налево. Увидите вдали лес, держите путь к нему. Через него самый короткий путь. За лесом и будет граница.
- Спасибо, мы тогда пойдем, - ответил Виктор, и вчетвером зашагали среди людей.
Курильщик продолжал смотреть вслед странным путникам, и что-то обдумывал в своей голове, при этом почти не моргал.
- Виктор, а что если этот Олинер соврал? - Не мог никак смириться Рональд со словами того странного военного ученого.
- Я не думаю, что он соврал, - уверенно отвечал отец.
- Допустим, но что если этот дядька прав? - Рональд решил спросить по-другому, задавая по сути один и тот же вопрос.
- Рональд, что ты предлагаешь? Развернуться и пойти обратно? - Посмотрел Виктор на товарища немного разгневано. - Давай попробуем дойти до границы. Потеряем еще один день. Если этот старый куряга прав, мы сможем всегда развернуться и вернуться домой.
- Может, ты и прав, - хмуро думал второй.
- Папа, папа, а мы можем пойти к елке? - Спросила Ася, не обращая внимания на разговоры старших. Она была увлечена, как и ее брат, всей красотой вокруг. Они никогда такого не видели. Казалось, они попали в другую эпоху времени.
- Конечно, дочь, пойдемте.
Так четверо путников пробирались через толпы и оказались у тех самых лоточков и киосков. Продавцы, в самом деле, раздавали еду бесплатно для любого, кто хотел. Глаза разбегались, причем, как у взрослых, так и у детей. Ася и Артур наелись до отвала всего, что смогли заполучить. На одинокой лавочке они расселись и, наблюдая за хороводом со стороны, ели горячие сосиски, свежие булки с чесноком и зеленью, вареные яйца, рис и даже бекон с вкусными специями. В конце вкуснятину запили горячим зеленым чаем.
Когда желудок был полон, прежде чем пойти отдыхать они решились еще пройти по этому сказочному закрытому городу. Хотелось отложить в памяти как можно больше. Будучи уставшими и в скверном настроении, особенно после разговора с надзирателем, нельзя было смотреть по сторонам и не испытывать теплоту внутри себя. Вокруг счастье, любовь, радость, веселье. Эта положительная энергия заряжала до предела.
Виктор, наблюдая за горящими глазами детей, ярко улыбался несмотря ни на что.
- Папа, это лучшая ночь в нашей жизни! - Заявила Асечка.
- Папа, почему мы никогда не бывали здесь раньше? - Спрашивал Артур, но он не ждал ответа, он крутил головою по сторонам в поисках того, что еще не попадалось ему на глаза.
Рональд тоже забылся обо всем плохом и шел рядом с остальными, рассматривая украшенные огнями столбы.
Время было позднее и им пора отправляться отдыхать, чтобы набраться сил на завтрашний рывок, но они не могли. Они не хотели.
Если у них нет шанса найти прежней жизни, какой смысл сейчас себя ограждать от такой атмосферы?
Быть может, завтра все закончится разочарованием, и суровая реальность обрушит свои ужасные оковы бессмыслия. Они смогут вернуться сюда, вот только вернуть надежду, вернуть желание - нет.