Алексис Александр : другие произведения.

Соната для нервов с оркестром

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Дайнатек" - это не только транснациональная корпорация, это целый мир, если хотите, пласт реальности, к которой мы с вами идем семимильными шагами, наступая на горло собственной песне о несбыточном счастье. ДОПИСЫВАЕТСЯ

  От автора.
   "Дайнатек" - это не только транснациональная корпорация, это целый мир, если хотите, пласт реальности, к которой мы с вами идем семимильными шагами, наступая на горло собственной песне о несбыточном счастье.
   Я долго думал, как именно описать мир, который посещает меня в сновидениях, который я вижу выходя каждый день на улицу. Размышлял, вырисовывал главных героев, шлифовал сюжеты фантастических приключений, закручивал грандиозные интриги. А потом просто стер все написанное. Достал любимый кпк, взял стилус и начал все с чистого листа. Пусть герои сами решат как им жить, какие приключения выбрать. И как решить свои духовные метания. Отведя мне только роль стороннего наблюдателя.
   Героям самим виднее как жить в своем собственном мире. Я всего лишь рассказываю их далекую, но реальную историю. Реальную историю нашего не столь далекого будущего.
   Многие могут возразить, что мир, описанные в этой книге не нов, что он слишком темен и грязен. Но на то это и фантастика, чтобы вытащить на страницы безвольной бумаги самые гепертрофирывонные позывы человеческого существа, плюнуть правдой в глаза, чтобы наконец увидели и поняли. Опомнились. Ведь главный герой для любого писателя - читатель.
  
  Глава 00. Облака горечи Йорка.
   Кабель нейроподключения заметно подрагивал - барахлила аппаратура соединения. Система преобразования захлебывалась, не справляясь с бесконечной лавиной информации, поступавшей из сети подобно бурлящему горному потоку. Каждый сбой отзывался острой болью в уставшем разуме, расцветал цветком спазмов перегруженной нервной системы, отдаваясь куда-то в ноги. Впрочем, я уже привык к этим судорожным толчкам, да и выбирать не приходилось. Не так много работы для пойманного нейрохакера, а тем более засвеченного чуть ли не в каждом сетевом издании. Даже спустя пять долгих лет снятся эти статьи, полные едких колкостей. Кричащие заголовки так и лезли в поле зрения стоило только прикрыть натруженные голограммами глаза.
   Система издала тяжкий всхлип и мое лицо передернула гримасса колкой боли. Вырвать бы кабель, более похожий на пуповину младенца, вонзающийся в шунт подключения у основания черепа, ввинчивающийся в иссушенный мозг стальным жалом контактной платы. Нестерпимо хотелось работать на "Креоне", тот уж точно не барахлит. Только на "Креон" контора не разорится, для них этот старенький потрепанный "Протей" уже умопомрачительные траты. Но мечтать то не запрещено.
   Я открыл глаза, болезненно моргнув, привыкая к неяркому свету лампы, освещавщему творческий беспорядок на рабочем столе. После многоцветности виртуального пространства реальность казалась блеклой пародией на настоящую жизнь. Аскетически обставленная комната, подозрительно похожая на пыльный чулан, что еще можно ожидать от переделанного из обычного канализационного коллектора офисного помещения. Хорошо хоть стены есть, на голову не капает при дожде, и на том спасибо. Старая дека пискнула, закончив запись, из прорези серва выполз диск с информацией.
   Я отключил питание деки, пора собираться в дорогу. Путь до основного офиса неблизкий, а сроки горят свыше всяких вменяемых цифр - очередная лекция от шефа на повышенных тонах гарантирована. Отвлечься бы на минуту, взглянуть, что именно удалось утащить с медицинского хоста "Микродина", но времени нет, хотя копию себе стоит оставить. Заказчик не сможет проверить копировался ли файл, а на досуге будет чем заняться, пусть даже рутинным просмотром информации о очередных испытаниях никому не нужного лекарства. Сколько таких полулегальных снадобий бродит по сети, ими приторговывают на улицах, доставляют на дом в блестящих упаковках с доброжелательной, приклеенной условностями, улыбкой.
   - Вызывай заказчика, работа сделана, - отстучал я сообщение начальнику на западающей механической клавиатуре коммуникатора.
   В прихожей за огромной стойкой, бездарной подделкой под дерево, из дешевого пластика, скучала Леночка, лениво выводя каракули на блокнотных листах. Милое создание восемнадцати лет, воспитанное на рекламе и нескончаемых сетевых операх. Интеллекта ни грамма, а амбиций на весь офис хватит. Чтож ей самой решать, что для нее лучше в этой суматошной жизни. Последний ухажор слинял со свидания в самый ответственный момент - над Леночкой потешался весь офис, но своего крестового похода за длинным кредитом она не оставила. Сегодня эта жертва умственного регресса была одета в ультрамодную полупрозрачную кофточку и сверх обтягивающие брючки - на мой пурританский взгляд шорты.
   Помнится, даже как-то пытался к ней подкатить, только вовремя распознал стремления ветренной и жадной особы. Ошибки так и не случилось. Сколько таких Леночек бесцельно слоняется по промозглым улицам Йорка или сидит за конторками, высматривая богатого парня.
   - Ты к шефу? - лениво поинтересовалась она.
   Я кивнул, застегивая дешевую металлизированную куртку, во многих местах потертую почти до прозрачности. Надо поменять, тоскливо подумал я, оглядывая потрепанную ткань, неровен час схвачу как-нибудь повышенную дозу во время очередной радиационной бури.
   - Передавай ему привет, - так же вяло напутствовала Леночка не поднимая на меня водянистого взгляда невыразительных глаз.
   Я поспешил покинуть приемную, пока эта кукла не завела свой очередной монолог о гаде шефе, плохой жизни и прочем негативе, выплескивая его фонтаном на любого встречного. Выслушивать ее бредни совершенно не хотелось. Наслушался за долгие месяцы работы и пару вычеркнутых из жизни вечеров, проведенных вместе.
   Поднявшись бьющимся от недостатка питания, словно паралитик в припадке, эскалатором до поверхности тротуара, я вдохнул наполненный выхлопными газами воздух. Только завидев меня призывно завопила лотошница, торгующая у обочины различной электронной мелочевкой, расхваливая свой товар. В глаза ударил едкий неон реклам. "Наслаждайтесь жизнью вместе с деками Комптек 7", кричала особо настойчивая вывеска, демонстрируя мачо на плече которого висла голая блондинка - очередная поделка бездарных рекламщиков. На улице шел дождь, тяжелыми каплями шлепая по мостовой, скапливаясь в выбоинах блестящими интерферентной пленкой лужами. Совсем загадили планету, с тоской подумал я, плотнее запахивая куртку. Надо поймать такси, это конечно дорого, но нахвататься кислоты не хотелось, голова и так раскалывалась, умножать боль не стоило.
   - Куда тебе? - спросил водитель, когда я сел рядом.
   В кабине пахло табачным дымом и дешевым освежителем воздуха.
   - Башня Восстания, седьмой уровень, пятый пандус.
   - Гадкое место, - беззлобно сказал таксист, выруливая в поток машин, - И люди паршивые.
   "Вот насчет людей ты абсолютно прав" - подумал я, но промолчал.
   Беседовать с таксистом не было никакого желания, головная боль пульсировала, то расширяясь на весь череп, то сжимаясь до локального центра на висках. Я тяжко проглотил таблетку нейроблокиратора - вредное варево. Таксист сочувственно посмотрел в мою сторону.
   - Работа тяжелая?
   - Не из легких, - ответил я не открывая глаз.
   - Вот в наше время... - завел он вездесущую шарманку.
   Но я уже не слушал. Химия начала действие, всасываясь в кровь, и все вокруг было будто за плавной завесой тумана. Слова долетали издалека, обтекая, не задерживаясь уносились в пространство. По лобовому стеклу с мелодичной ритмичностью бились серые капли грязной отравленной воды. Биение стихии разбушевавшейся природы, мстящей людям за неосознанное поругание. Шквальный ветер качал утлое суденышко такси, мчащаеся между ярусами башен города.
   Требовательно запищал коммуникатор отвратительно переливчатой трелью входящего вызова. Голова опять вспыхнула цветком боли, минутное спокойствие химической отрешенности бездумно нарушили. Я достал надоедливый аппарат - вызывал начальник, подумал не сбросить ли вызов, сославшись на занятость, но все же включил связь. Отношения с начальством оставляли желать лучшего и обострять их сверх меры не стоило. В воздухе в двадцати сантиметрах от лица раскрылось голографическое окно визуальной связи. Таксист с интересом глянул, но тут же отвернулся, натолкнувшись на предупреждающий холодный взгляд.
   - Работа сделана? - спросил шеф.
   - Сделана, везу данные.
   Я вглядывался в заплывшее лицо начальника. Всегда и всем недовольный шеф, вызывал только раздражение полнейшим отсутствием манер и элементарного такта. Картинка подергивалась, переодически высвечивая только статические помехи - опять поднялся магнитный фон, близилась очередная радиационная буря. Скоро мегаполис накроют пылевые облака светящиеся ночью бледным мертвенным светом отравленных зон. Пару дней лучше не выходить на улицу без должной необходимости.
   - Молодец, - удовлетворенно проурчал он, сверкая лысиной.
   - Я знаю, - съязвил я.
   - Не дерзи, - карикатурно погрозил он крошечным пальцем с экрана, - Приедешь - поговорим. Тут новая работенка наклевывается. Хороший заказ. Ты на "Креоне" будешь работать. Давай не задерживайся, жду в офисе.
   Ух ты, "Креон" - откуда вдруг такая расточительность со стороны нашего прижимистого до скупости шефа. Это конечно не гипер, которых по пальцам пересчитать во всем мире - добротная персоналка, но все таки от создателей супер систем. Не иначе как этот прохиндей ухватил действительно стоящий заказ, а не всякую мелочевку типа медицинских серверов "Микродина". Только где он вышел на такой уровень. Столь аппетитные контракты кому попало не раздают - только своим.
   - А я тебе вот что скажу, - внезапно оживился таксист, - все эти Креи-шмеи... Вот раньше мы в виртулке не баловались, а теперь... Да, что теперь, теперь даже и поговорить не с кем...
   Он раздосадованно замолчал, думая о чем-то своем, я даже не обратил на него внимания. Уже слышал такие истории тысячи раз, и все абсолютно одинаковы, только детали чуть разнятся от случая к случаю. Дочь проводит сутки в сети рыдая от притока синтезированных чувств, жена пилит, насмотревшись сериалов о сытой жизни, сын плотно подсел на оргазмические суррогаты виртуальных борделей, просаживая последние кредиты на эфемерные удовольствия. Все люди одинаковы и этот старый таксист не исключение. У всех в наше время одни и те же проблемы - прогресс ставший оковами на пути развития личности. Стремление ко всеобщей унифицированности, возведенное в абсолют.
   Приближалась километровая башня офисной зоны. Многочисленный причальные пандусы опоясывали ее через каждые сто метров. Вокруг сновали вездесущие кары, создавая иллюзию стаи насекомых.
   - Приехали, - сообщил таксист останавливая машину у бортика пандуса.
   Я протянул ему десятикредитную банкноту и вылез под дождь. На скользком от воды пятачке пандуса в этот час было людно. Спешили по каким-то делам два клерка, словно сиамские близнецы, одетые в одинаковые костюмы-униформу, помахивая на ходу серебристыми папками бронированных атташе-кейсов. Даже шагали в ногу, мимоходом заметил я - корпоративная культура, куда деваться. Девочка-фея, стандартной моделированной внешности, дернулась было в мою сторону, но брезгливо отвернулась. Ее платье ставшее призывно прозрачным, демонстрируя товар потенциальному клиенту, вновь подернулось матовой белезной. Правильно, подумал я, тут тебе ловить нечего, я не развлекаться иду. Придется тебе, малышка, поскучать под мутными струями в ожидании клиента охочего до покупных удовольствий. Лавируя между потоками спешащих пассажиров я пробился ко входу в здание. Безликий охранник проверил документы, посторонился пропуская к лифтам. Никакого почтения, оголенный профессионализмом бесстрастный жест служебных обязанностей.
   В приемной начальника гостей встречала Ира - секретарь-референт шефа. За глаза эту блондинку называли секретуткой, впрочем, она сама не стеснялась своего положения, стараясь извлечь выгоду всеми возможными способами. Чтож, кто-то продает мозг, а кто-то тело и еще не известно что лучше, а самое главное чище. Ко мне миниатюрная блондинка относилась с пониманием и даже неким подобием материнской заботы, на свой лад конечно. Постреливая мастерски подведенными глазками она приветливо улыбалась из-за стойки.
   - У себя? - кивнул я на массивную дверь кабинета.
   - Занят, - притворно вздохнула Ира, - Проходи в конференц-зал, я тебе сейчас кофе принесу.
   - С коньяком? - заискивающе улыбнулся я.
   - Ради тебя, с коньяком, только шефу молчок.
   - Обижаешь, - я ласково чмокнул ее в щеку, почувствовав еле уловимый мятный аромат дорогих духов.
   Не понимаю сотрудников, которые относятся с призрением к этой умной девочке. Она молодец, пробилась, и это уважать надо, а не смотреть искоса. В конце концов мы все собой торгуем, так или иначе. Разменивая непорочность или нервы на звонкую монету.
   Я разместился в мягком кресле, млея от восторга долгожданного отдыха. Хорошо то как, просто сидеть в тишине, наслаждаясь спокойными минутами в наши суматошные дни. У людей остается все меньше времени на отдых, просто успокоить нервы минутным расслаблением. В зал вплыла Ира, неся на подносе большую чашку ароматного кофе, сахарницу и даже печенье в аккуратной хрустальной вазочке.
   - Если шеф спросит, скажи, что печенье и сахар тут уже были, - заговорщицки подмигнула она мне.
   - Обязательно, - подержал я игру.
   Ира поставила приборы и, наклонившись к самому уху, еле слышно прошептала.
   - Там салфетка очень интересная, взгляни, под кружкой.
   Она стремительно выпорхнула из комнаты. Я перевернул салфетку. "Освобожусь в девять. Целую" - было написано на обороте и номер коммуникатора. Я улыбнулся. Если шеф узнает с кем встречается его пассия - взвоет от бешенства. Но никто не будет информировать о неуставных отношениях старого скрягу.
   Я наслаждаясь прихлебывал кофе, закусывая печеньем. Не какой-то сублимированный суррогат, а настоящий растительный, от души приправленный доброй порцией хорошего коньяка. Молодец Ира, ты настоящий друг, тонко почувствовала, что необходимо измученному человеку в данный момент. Достал помятую пачку "Питрос", закурил. Дешевая синтетическая гадость, но нервы успокаивает. Под сводчатым потолком, с отчетливым посвистыванием, заработали вентиляторы вытягивая едкий сизый дым.
   Шеф появился минут через десять, как всегда собранный и всем вокруг недовольный, держа аккуратный кейс переносного терминала.
   - Данные давай, - с порога заявил он.
   Я протянул диск. Открыв терминал шеф принялся внимательно изучать файл, часто кивая и улыбаясь. Минуты три длилось это священнодейство, хотя я прекрасно знал, он не понимает ни строчки, только делая вид, что разбирается в бегущей на экране программе.
   - Молодец, - резюмировал он, отложив терминал, - Но в сроки не уложился.
   - Там защита сложнее, чем сообщил заказчик.
   - Это не мои проблемы, это твои проблемы, - сказал он с притворной усталостью, - Нечего оправдываться. Ладно уж, я тебя отмажу, как всегда.
   Отмажешь, как же, куда ты денешься, беззлобно подумал я. Если бы меня не нанял давно бы разорился, а так даже прибыль небольшая появилась. И акционеры, насколько я знаю, прекратили на мозги капать едва завидев месячные отчеты.
   - У нас новый заказ, - многозначительно изрек он, - Срочный и очень ответственный.
   - У нас все заказы срочные и очень-очень ответственные, - проворчал я.
   - Не дерзи. Забыл откуда я тебя вытащил? Или нам стоит разойтись, кому нужен засвеченный нейрохакер? Я и так рискую, что тебе помогаю. Так что заткнись и слушай внимательно.
   - Премного благодарен, господин. Я бы без вас сдох в придорожной канаве, - съязвил я, - Но увы нейрохакера не в каждой канаве откопаешь... А если он еще и поглубже зароется... Прикроется пахучим грунтом...
   Он зло прищурился, но промолчал, только больше поджал мясистые губы, демонстрируя неудовольствие развязным поведением подчиненного. Конечно, он меня вытащил из самой настоящей сточной ямы, только не надо баки заливать, что это было сделано из врожденного человеколюбия. На моей работе он загребущие ручонки погрел с большой охотой, а еще строит из себя моралиста и бессребреника, доморощенный идеолог новой морали.
   - Заказ поступил от "Дайнатек", - многозначительно сказал шеф, - Пояснять, надеюсь, не нужно?
   Я поперхнулся кофе и закашлялся. "Дайнатек" - ведущая корпорация по выпуску софта для дек, эти ребята придумали большую часть сети, и теперь обращаются к нам. Странное дело. Зачем мы, маленькая заштатная конторка, перебивающаяся на разовых контрактах, сдались транснациональному гиганту.
   - На кой черт мы понадобились "Дайнатек"? - спросил я не веря.
   - Это ты сам у них спросишь. Они настояли, чтобы работал именно ты. Так, что собирайся.
   - Куда? - удивился я.
   - На кудыкину гору, - ехидно передразнил он, - Работать будешь в их базовом офисе. У тебя сегодня вечером вылет в Кармод-Сити.
   - С тебя сувениры, - добавил он с улыбкой.
   Лететь куда-то, работать под присмотром неизвестных личностей, а может и службы безопасности самой компании, мне совершенно не улыбалось. Мы занимались полулегальными делами, и этот заказ, скорее всего, не отличался белизной помыслов. Не ровен час еще по-тихому устроят несчастный случай после выполнения контракта, с них станется. "Дайнатек" - это почти как правительство, если не выше. Для них человека прихлопнуть, что мне надоедливого камара.
   - Не поеду, - отрезал я, - Можешь меня увольнять. Мне, знаешь ли, жить еще не надоело.
   - Поедешь. Как миленький поедешь. Вот посмотри.
   Он открыл терминал и пододвинул в мою сторону, демонстрируя изображение. С небольшого экрана смотрел человек, уставший, но властный. Это был Артур Денри - старый друг, старый соперник, старый враг. Тот самый благодаря которому меня взяли, это он сдал меня тогда, пять лет назад, спасая свою шкуру. Прервал цепь побед молодого взломщика неосторожными свидетельскими показаниями.
   - Твоим заданием будет его найти, - сказал шеф, - Формально, конечно, контракт проходит на консультационные услуги. Они просили сказать про него если ты заортачишься.
   - Я сетевик, а не детектив. Не поеду. Пусть сами ищут изворотливого лживого ублюдка.
   - Если ты согласишься, - устало сказал шеф, - Они обещают закрыть твое досье в не зависимости от результата.
   Закрыть досье - я мечтаю об этом все пять долгих лет, с того памятного дня, когда в мои документы легла печать об условном наказании синюшным цифровым клеймом. Полностью очистить свою персону перед законом, вновь стать беленьким и незаметным. Получить лицензию на нейропрограммирование, не бояться вызовов в службу охраны порядка. Это очень выгодный куш, но просто так индульгенция не достается, всегда есть какие-то но. Лучше уж жить спокойно и никуда не лезть. К тому же, условный срок не очень-то мешает.
   - Не поеду, - упрямо повторил я.
   - Поедешь, это не обсуждается. Ира выдаст тебе билет и командировочные. Вылет сегодня в одинадцать. Так, что мотай собираться.
   А он прав. Не удержусь я, обязательно поеду, не убили годы на дне тяги к авантюризму. Хочется настоящей работы, а не дешовых взломов рядовых систем местного пошиба. Вновь стать элитой, почувствовать вкус победы - непристойно большое искушение.
   - В десять за тобой заедет представитель "Дайнатек", так что будь дома, - сказал шеф, как бы мимоходом упоминая досадную формальность.
   - А это еще зачем?
   - Иди уже, - отмахнулся он, - Вводную ты получил, не забудь зайти к Ире. Она, кстати, сегодня освободится в шесть.
   Я удивленно посмотрел на него, остановившись в метре от двери. Рука повисла в воздухе так и не ухватив полированный металл ручки.
   - А ты думал я не в курсе? - рассмеялся он, - Пока это мне не мешает, а вам отдых, так что иди. И, пожалуй, забирай ее сейчас, я все равно уезжаю на встречу.
   Ира ждала меня в приемной уже собранная, одетая в короткую фривольную курточку, игриво подчеркивающую хрупкую прекрасную фигурку. На ткани резвились карикатурные азиатские драконы, повинуясь руке неизвестного аниматора. Она лучезарно улыбалась, но в самой глубине зеленых глаз затаились черные облачка скорби.
   - Пойдем? - спросила она, протянув пухлый конверт и пластинку билета.
   - Пошли.
   Найдя ближайшее кафе, мы устроились на мягких диванах за столиком у окна. Вывеска клиники нейроимплантации на противоположной стороне дороги играла неоновыми огнями в дешевых стеклянных бокалах на столе. "Ваша жизнь изменится с нейрошунтами КреоГенши 9, бесплатный тест возможности имплантации!" Изменится, как же иначе. Обязательно изменится - станет самым настоящим земным адом, бесконечной цепью сладострастной пытки.
   - Ты уезжаешь, - констатировала она грустно, - Надолго?
   - Пока не знаю.
   Подошел официант, молодой паренек с половинным видеоимплантом, принял заказ, отстучав с заметным проворством названия блюд на терминале, встроенном в левое запястье. Технарь. Над левой бровью поблескивают бусины психозаписывающих клипс или импланты целе-мотивации. Я проводил мальчишку пытливым взглядом, в последние годы таких как он появляется все больше. Желающих поправить свое тело за счет всевозможных механических новинок. Да, и я в сущности тот же технарь, невольно вспомнил я, машинально ощупывая разъем нейрошунта под волосами. Жест почти бессознательный, но удручающий. Будто пострадавший в катастрофе моргает перед зеркалом, в надежде, что ужасные шрамы избороздившие лицо, всего-лишь галлюциногенный кошмар, стоит моргнуть и вспучившие гладкую кожу отметины растворятся. Пальцы коснулись инородного металла и в брезгливом жесте отдернулись помимо моей воли.
   - Работа опасная, - догадалась она.
   Ира вообще девочка догадливая, интуитив, хоть и в зачаточной стадии. Но даже младенец интуитив, прекрасно чувствует настроение собеседника. Хорошо мысли пока читать не научились.
   - Давно шеф знает? - перевел я тему.
   - Давно.
   - Почему мне не рассказала?
   - А зачем?
   Действительно, зачем мне знать эти подробности. Шеф не мешает нашим встречам, даже одобряет, насколько я смог его сегодня понять. Неужели в душе этого расчетливого старикашки осталось что-то человеческое. Или он сам подложил ее под меня, чтобы ценный сотрудник мог иногда отдыхать, наслаждаясь иллюзорной любовью, смог работать с полной отдачей.
   - Сначала это действительно придумал он, - Ира спокойно смотрела на меня, - Но потом... Пожалуй, не стоит об этом. Ты уже все решил.
   - Решил, - тяжело признавая факты согласился я.
   - Я пойду, - она встала, - Ты хороший человек, Алекс. Ты добрый, но тебе нужна не я. Прости если сможешь.
   Я не стал ее останавливать, не было никакого смысла заниматься рмонтом дома, когда нет даже плана строительства. Парнишка принес заказ, но есть уже не хотелось. Конечно, я понимал, не будет она связывать свою жизнь с таким неудачником.
   А кто нужен мне кроме бесконечности сети, ее мерного ритма постоянно меняющихся алгоритмов. Могу ли я испытывать чувства хоть к одному, даже самому прекрасному, человеку. Могу ли по-настоящему любить, как стандартный обыватель. Мне суждено провести все биологическое существование в безбрежном хаосе информации, играть с жизнью в электронных джунглях, а не тешить самолюбивую природу пародией на эфемерное несбыточное счастье.
   С тоской смотря на город я ковырял суррогатную картошку с искуственным мясом, нехотя давясь почти безвкусной пищей. А ведь шеф прав, поеду, как миленький поеду. Внезапно переключился я на мысли о предстоящем заказе. Ничто не держит в аду многоликого мегаполиса, не о чем мне сожалеть. Сколько же предложила ему "Дайнатек" отступных за скромную персону старого нейрохакера, почем сегодня продают спекшиеся от времени мозги. Явно недешево, если даже Ире приказали порвать все нас связывающее, а я прекрасно знал, отношения давно вышли за рамки выполнения приказа. Но ей еще жить в этом душном городе, и жить хочется хорошо, пухлый конверт вполне поможет справиться с печалью. Не держу я зла на тебя, Иришка, ты сама выбираешь свой путь. Поплачешь и забудешь, так будет лучше. Я расплатился и вышел. Дождь прекратился, но в воздухе висела едкая дымка испарений наждаком скребущая натруженные легкие, лучи солнца еле пробивались сквозь низкие свинцовые тучи, нависшие плотным одеялом над городским массивом. Серые облака полные едкой неземной горечи.
  
  Глава 01. Заклятый друг.
   - Привет.
   Раздалось почти над самым ухом приятным чувственно женским баритоном. Я порывисто обернулся. Рядом стояла безмятежно улыбаясь девушка-технарь. Длинные белые волосы зачесаны назад, забраны в игривый хвост на затылке, спускающийся между лопаток. Левая половина лица под железной маской с фасетчатым красным глазом-линзой, следит неотрывно изучающе, на шее два кольца мышечных стимуляторов буквально впаянных в кожу. Одета в легкую куртку и широкие штаны, на ногах тяжелые десантные ботинки, с поблескивающими полированным титаном мысами. Одежда дорогая, модельная, не вездесущая штамповка захватившая повседневную моду. А девочка явно не стеснена в средствах. Скорее всего скучающий служащий мелкой корпорации, вышла поискать дозу вечерних приключений. Решила побаловать нервы дозированным адриналином случайного знакомства.
   - Привет, - недружелюбно буркнул я, только романтических приключений сейчас не хватает для полного счастья.
   - А я за тобой, - она лучезарно улыбнулась, протягивая мне руку, - Катрин Мер, "Дайнатек". Можно просто Кэт.
   Я удивленно посмотрел на девушку. Не таким представлялся мне посланник могущественной корпорации, опутавшей своими паучьими сетями большую часть мира. В моем понимании это должен был быть холеный клерк в обязательном костюме с неизменным атташе-кейсом, но никак не привлекательная девица-технарь с повадками скучающей без ласки кошки. Протянутая для рукопожатия ладонь оказалась твердой и властной как у профессионального бойца. Пальцы унизаны кольцами мышечных усилителей, стилизованными под элегантные перстни с замысловатым узором, вместо ногтей модные платиновые пластинки. Я заметил, что на запястье поблескивает кевларовый кожух вживления боевого импланта. Охранник, причем из лучших, самых дорогих. Не слишком ли много внимания к обычному нейрохакеру, давно отошедшему от дел.
   - Пошли, не стоит стоять посреди улицы, мешая прохожим, - она взяла меня под руку, словно подружка, и потянула к остановке такси, мягко, но настойчиво.
   К моему дому летели в полном молчании. С водителем расплатилась она, остановив меня жестом, как только я полез за деньгами.
   - Ты работаешь на "Дайнатек", а мы ценим хороших сотрудников.
   Оказавшись в моей маленькой квартире, она тут же упорхнула в ванную, даже не спросив разрешения, впрочем, я бы все равно не отказал. Только крикнула из-за неплотно прикрытой двери, стараясь перебить шум водяного потока из разболтанного душа.
   - Я сейчас.
   Из ванной Кэт появилась в одном полотенце, обернутом вокруг бедер, ничуть не стесняясь своей наготы. Хотя и полотенце скоро растворилось в неизвестном направлении, оставив ее совершенно обнаженной. Чуть позже мы сидели в мягких креслах в единственной комнате и пили дешовое пиво, которое она приняла с благодарностью.
   Украдкой я изучал девушку, всячески стараясь скрыть свой интерес. У Кэт была прекрасная грудь, буквально притягивающая взгляд помимо воли. Разглядывать ее формы было неприлично и я старательно отводил глаза, но взор возвращался к самым пикантным местам, будто фильтровал ощущения, самостоятельно отбирая наиболее интересные виды и ракурсы. Свой собственный разум - самый совершенный соблазнитель.
   - Я надеюсь это тебя не смущает? - спросила она, имея ввиду наготу.
   - Ничуть.
   В последние годы открытые наряды вошли в моду даже на улицах, стали чем-то привычным до обыденности. Это не поощрялось, но и гонений никто не устраивал. Иной раз действительно приятно лицезреть прекрасное женское тело, наблюдать за грациозным эротичным движением. Хотя Йорк все же оставался достаточно консервативным городом, улицы не гнушались новых веяний, перенимая привычки других конгломератов.
   - Знаешь, приятно скинуть с себя эти надоевшие шмотки, - она соблазнительно потянулась, осознанно демонстрируя холеное тело, - Хочется расслабиться после долгого полета, отдохнуть, смахнуть нервную усталость. Ты хочешь меня?
   Я невольно опешил, удивленно посмотрев на нее, часто моргая. Никакого перехода между словами, сказано буднично, но маняще. Такой вопрос можно ожидать от подошедшей на улице девушки, но никак не от представителя транснациональной корпорации, находящегося в данный момент при исполнении служебных обязанностей. Или это входит в стандартный пакет услуг, только Кэт не похожа на спутницу такого рода. Конечно, секс стал чем-то обыденным после изобретения лекарств от половых инфекций, когда рождаемость можно свободно и с легкостью контролировать, но, все равно, слова прозвучали подчеркнуто вульгарно. Люди еще не отвыкли от пурританской морали прошедших веков, цеплялись за истлевшие ценности непорочности.
   - Не смущайся, - улыбнулась она, подходя ко мне, - Дайнатек очень прогрессивная корпорация. Тебе понравится в Кармод-Сити.
   У нее были нежные ласковые руки. На два часа я полностью забыл о своих проблемах, отдавшись животным страстям, погрузившим уставшее сознание в пучину плотских наслаждений. В минуту передышки я невольно подумал, что мне обязательно должно понравиться в Кармод-Сити.
   Мы курили отдыхая, бешенная гонка утомила обоих, но принесла столь желанное удовлетворение. Она лежала рядом ласково гладя меня по груди с игривой хищной улыбкой давольной жизнью пантеры. Я вспомнил Иришку с ее стандартной механической лаской, будто заставляют из под палки, приказывают быть желанной. У Кэт же буйная фантазия буквально хлещет через край, она отдается вся, совершенно без остатка расходуя отмеренную природой страсть. Насколько же они разные, профессиональная убийца-телохранитель, преданная своей корпорации, и секретарь-референт, исправно выполнявшая любое поручение начальства. Насколько могут быть разными люди, при этом оставаясь в тугих рамках социальных ролей, скупо розданных хромой судьбой.
   - Зачем я понадобился "Дайнатек"? - спросил я, не ожидая ответа.
   - Ты сам знаешь. Надо найти одного человека, а кто знает его лучше тебя? Вы же были друзьями.
   - Неужели у корпорации нет ресурсов чтобы найти его?
   Она не ответила. Молча встала, начала одеваться. Не забывая при этом о мужском взгляде, разыгрывая из процедуры настоящий спектакль, тонко чувствуя настроение единственного зрителя. Безусловно самый лучший стриптиз исполняется только для одного человека, в совершенно неподходящий для этого момент.
   - Нам пора собираться, - она поцеловала меня, обдав волной горячего страстного дыхания, - Так что вставай, все вопросы позже.
   Я нехотя поднялся. Цифры голографического хронометра, проецируемого на потолок над кроватью, высвечивали девять часов, неумолимо отсчитывая убегающее время. Пока мучительно соображал, что стоит взять в поездку, Кэт деловито разыскала небольшой чемодан, но тут же откинула его прочь.
   - Знаешь, - задумчиво сказала она, - У тебя нет вещей, которые стоит брать с собой.
   - А одежду? - недоуменно спросил я.
   - Эти тряпки надо выкинуть.
   Она брезгливо сморщилась при виде вороха белья в шкафу. Только сейчас я заметил, что железная маска тоже двигается в такт сокращения мимических мышц - железопластика, жутко дорогая технология. Сплав стали и анодированного серебра с искусственным заменителем мышечной ткани на углеродпластике. Одна такая маска стоит всей моей зарплаты за пять долгих лет работы.
   - Купим тебе вещи по прибытии, - решила она, - Считай это началом новой жизни.
   - Значит я не вернусь?
   - Тебе есть куда возвращаться?
   Я промолчал отводя глаза. Кэт была права.
   - Вот и прекрасно. Одевайся, подъедем пораньше. Перекусим в порту, лететь десять часов, а в ракетоплане еда...
   Мы сидели в небольшом ресторанчике рядом с портом. Уютном и не напрягающем, но неизменно набитом до отказа, как и все заведения подобного рода, расположенные вблизи танспортных магистралей. В зале царил шум и неестественное оживление, отвык я от таких мест, переодически озирался когда слышал слишком громкие выкрики посетителей или их резкий лающий смех. Кэт с интересом наблюдала за моим поведением, с аппетитом поглощая бифштекс - не соевый, синтезированный пищевыми установками, настоящие мясо, жутко дорогое. Иногда я замечал завистливые взгляды соседей при виде блюд нашей трапезы, далеко не каждый может позволить себе настоящие выращенные продукты.
   - Твой шеф выдал командировочные? - спросила она требовательно протягивая руку.
   Я спохватился. За всеми треволнениями совсем забыл о врученном Ирой конверте. Достал его и полжил на стол, поверх лег билет в эконом класс. Кэт даже не взглянула на билет, щелчком платиновых ногтей отправив его в пепельницу. Открыла конверт, извлекла на свет пачку кредиток и пересчитала, смятый конверт занял свое место рядом с билетом.
   - Жмот твой шеф, - сказала она отдав мне деньги, - Положи в карман, поближе, на пару обедов хватит. Держи.
   На белоснежную скатерть стола легли билеты в первый класс и золотая расчетная карточка. На пластике значилось - "Дайнатек", и чуть ниже - Алекс Старк, консультант, кредит не ограничен. Золотые карты я видел всего несколько раз в жизни, а неограниченный кредит никогда, хотя много слышал о его существовании. Корпорация явно не поскупилась на мою персону, но почему, я до сих пор не понимал. Повертел небольшую пластинку огнеупорного пластика в руках, рассматривая с разных сторон, словно диковиную игрушку и отправил в карман.
   - Привыкай, - снисходитеельно улыбаясь сказала Кэт подзывая официантку, - Для нас должны были оставить посылку на имя Алекса Старка.
   - Могу я узнать пароль, мисс?
   - Черный лебедь, - ответила Кэт.
   - Ваша посылка сейчас будет доставлена. Желаете что-то еще?
   Девушка склонилась в учтивом поклоне. Нечасто в этом ресторанчике появляются клиенты с деньгами.
   - Принесите вина, только хорошего, что-нибудь кипрское, - Кэт игриво подмигнула мне, - Тебе будет полезно расслабиться. У нас, знаешь ли отдельная каюта, двуместная, с хорошей, а самое главное, большой кроватью.
   Официант принес аккуратный серебристый кейс. По-видимому это и была затребованная посылка. Кэт открыла сложный кодовый замок, выкладывая содержимое на стол. Портативная дека, производства "Комптек", это конечно не громоздкий "Креон", но золотая мечта любого сетивика, коммуникатор трехстандартник передовой модели, последним на ткань скатерти лег пистолет и две запасные обоймы. Патроны боевые, определил я по красным головкам пуль, выглядывающим сквозь прорези пенала обоймы. Посетители за соседними столиками опасливо озирались завидев оружие, голоса перешли на сдавленный шопот. Кэт достала кобуру и протянула мне.
   - Убери эту штуку, пока нас не попросили покинуть зал, - попросила она, - Пользоваться умеешь?
   Я кивнул, прилаживая под куртку смертоносную машинку, обе обоймы нашли свое место в специальных прорезях на кабуре. Щелкнули магнитные зажимы, фиксируя воплощенную в холодном металле смерть. Коммуникатор я положил в карман куртки, выкинув старый, выданный шефом. Теперь эта железка мне уже не нужна. Дека, размером с обычную книжку, заняла свое место во внутреннем отделении куртки.
   - Зачем оружие? У меня нет разрешения.
   - Теперь есть, с правом использования кстати. Вся информация загружена в твою деку, в полете ознакомишься. Разрешение на оружие и все необходимые документы зашиты в расчетную карту. Она с защитой по генетическому коду, так что можешь терять на здоровье.
   Принесли вино, в неизменно пыльной бутылке зеленого стекла, искусстно затемненной, покрытой затейливой вязью древнего языка. Белое кипрское, пятилетней выдержки, не обычное, а коллекционное. Персонал ресторана старался подстроиться под привередливый вкус богатых клиентов. Кэт захлопала в ладоши словно школьница. Вино искрилось когда его разливали по бокалам, веселые пузырьки образовывали замысловатые узоры, кружась в танце внутри пылающей янтарем жидкости. Кэт улыбаясь подняла бокал, мы чокнулись, послышался серебрянный звон, мне этот звук показался похоронным колоколом, но я отогнал тяжелые мысли прочь.
   - За новую жизнь, Алекс, - подмигнула она.
   Напиток оказался превосходным, я даже прикрыл глаза млея от восторга. Надо сказать, что настоящее вино мне приходилось пробовать впервые. Кипрские вина лучшие на планете, обладающие своим непередоваемым словами вкусом. Только на этом маленьком островке посреди уже мертвого моря остались исконные виноградники, не затронутые генными мутациями и радиационными бурями. Неторопясь мы допили бутылку, смакуя каждый глоток.
   Кэт расплатилась и мы покинули ресторан за полчаса до старта ракетоплана. Спокойно прошли таможенный контроль. Я переживал, что пистолет вызовет излишние вопросы, но оказалось достаточным предъявления карточки "Дайнатек" и меня пропустили без каких-либо вопросов. Стоя за ограждением, я наблюдал как из недров легкой курточки Кэт на стойку легли два устрашающих пистолета с насадками самонаведения и плазменный разрядник последней модели, вещь черезвычайно редкая даже в специальных государственных войсках. В след за арсеналом свое место на стойке заняла золотая карта работника корпорации. Таможенники не моргнув глазом козырнули и пропустили нас.
   - А тебе не много стволов? - решил пошутить я, когда мы шли по посадочному коридору.
   - Мне пришлось ехать налегке, - досадно отозвалась Кэт, - Надо будет кое-что прикупить по прибытии.
   Я решил больше никогда не шутить при ней насчет оружия. Такие шутки могут плохо кончиться.
   Каюта ракетоплана оказалась небольшой с огромной двуспальной кроватью и двумя креслами, сиротливо приютившимися по углам. За неприметной дверцей скрывались небольшая душевая кабина и туалет. Определенно путешественники первым классом получали максимальный комфорт. Кэт тут же упорхнула в душ, а я сел у иллюминатора, наблюдая за посадочным полем.
   Еще ни разу не доводилось летать на ракетоплане, даже из города никогда не выбирался. Конечно, я видел эти машины на фотографиях и в новостных инфоканалах, но воочию наблюдать грандиозных левиафанов совершенно иное ощущение. Обширная сигара из темно-серого металлопластика с газом легче воздуха и прикрепленная под ней гандола размером с двухэтажный дом. Я пригляделся более внимательно. Вдалеке стояли острые иглы межпланетных кораблей. Грозные обводы корпусов, ни одной прямой линии, аккуратные вздутия ракетных турбин, словно тело неземной женщины, стройной и недоступно прекрасной.
   - Любуешься?
   Голос Кэт оторвал меня от изучения окрестностей. Я забыл о кораблях как только увидел ее обнаженную фигуру. Девушка была прекрасна, бугры защитных кевларовых пластин на местах введения в организм хрупкой электроники имплантов совершенно не портили ее красоты, подчеркивая плавность чарующих изгибов.
   - Еще успеешь налюбоваться.
   Она схватила меня легко вытащив из кресла и бросила на кровать. Сейчас Кэт была хищницой, необузданным животным, желающим только одного - удовлетворения свои страстей. Меня удивляло насколько чутко она чувствует партнера. Становясь то покорной и безропотной, то перехватывая инициативу, вдумчиво руководя происходящим. Мы оторвались друг от друга только спустя три наполненных великолепием часа.
   - Не хочется тебя отпускать, но, во-первых нужна передышка, во-вторых тебе стоит посмотреть докумены. А я пока прогуляюсь.
   Она грациозно оделась. Я заметил, что сначала Кэт проверила оружие и только потом покинула каюту. Профессиональный телохранитель всегда на службе. Я активировал деку.
   Над пластиковой коробкой возник голографический экран, в воздухе протаяла мерцающая клавиатура. Режимом нейроподключения я решил пока не пользоваться. Пощелкав немного меню, нашел оставленные для меня документы. Запустил программу воспроизведения и принялся слушать.
   На экране сформировалось изображение генерального менеджера корпорации "Дайнатек" - Павла Шурфа. Правильные, холеные черты лица, неизменная ласковая отеческая улыбка, чуть подернутая живописной сединой первоклассная прическа. Над имиджем Шурфа поработали талантливые дизайнеры знающие свое дело.
   - В первую очередь разрешите поздравить вас, Алекс, с вступлением в дружную команду корпорации "Дайнатек". Мы рады видеть вас в наших рядах, - Шурф улыбнулся, - Думаю, вы уже ощутили насколько мы ценим хороших сотрудников.
   Я невольно улыбнулся, вспомнив ласковые объятия Кэт. Действительно ценят, даже переоценивают.
   - Ваша задача непроста, но и оплата соответствует сложности. Вам необходимо розыскать Артура Денри, главного программиста проекта "Глубокое погружение".
   Половину пространства виртуального экрана заняла прекраснейшая объемная фотография Артура, потеснив изображение Шурфа. Снимок, выполненный трехмерным моделером, запечатлел его со скурпулезной точностью. Артур изменился с момента нашей последней встречи. Лицо испещрено многочисленными морщинами, в глазах притаился страх, впрочем, страх там был всегда. Ты всегда был трусом, даже в тот день когда они пришли к тебе, когда ты меня сдал, выгораживая свою шкуру. Но ты всегда был великолепным программистом, этого невозможно отрицать.
   - Материалы по проекту есть в досье, вы можите ознакомиться с ними если захотите, - продолжал свою лекцию Шурф, - Мы искали Артура две недели. Вся служба безопасности "Дайнатек", многочисленные сторонние детективы, никто не нашел даже следа его исчезновения. Тогда было решено задействовать вас. Алекс, вы единственный кто знает Артура лучше чем кто-либо другой. Отрешитесь от своей мести, найдите его.
   "Дайнатек" обещает вам полное помилование перед государством, место системного консультанта и пожизненное содержание. Помогите нам, мы в долгу не останемся. Катрин Мер - полевой агент службы безопасности "Дайнатек", одна из лучших в силовых акциях, придана вам в качестве ассистента и телохранителя. Она обязана выполнять все ваши приказы, в разумных приделах, конечно.
   Я не прошу вас вести доклады и писать отчеты, а так же брать любые обязательства. Просто дайте знать когда появится хоть малейшая нить. Вы не ограничены во времени, но не злоупотребляйте, всегда есть сроки даже если они вам неизвестны. Удачи вам, Алекс. Я верю в вас.
   Запись закончилась, по экрану пробежали строки стандартного меню операционной системы. Да, Артур, ты умеешь втравливать в неприятности старых друзей, но еще больше ты любишь доставлять беспокойство старым врагам, насыпая щедрой рукой щепотку соли на только начавшую затягиваться рану. Я мельком просмотрел отчеты детективов и службы безопасности компании. Допросы, допросы, допросы, одни сплошные допросы и ни крупицы истины. Ни одной ниточки, способной вывести на след беглеца.
   Интересно, а что это за проект такой - "Глубокое погружение". Ради чего тратятся громадные средства на поиски пропавшего ученого. Я открыл папку с данными проекта. Бесконечные ряды формул, непонятные графики, невнятные научные статьи и ни одного объяснения для непосвещенного в высшие технологические таинства. Профессиональный программист разобрался бы во всей этой научной галиматье, но у меня нет должной квалификации. Да, и не нужна она мне в работе.
   - Куда же ты подевался, Артур, - сказал я размышляя вслух, - Куда ты спрятался.
   В том, что он исчез по собственной воле я был абсолютно уверен. Что-то очень сильно испугало его. Настолько, что он решился бросить насиженное место и ударился в бега. Что напугало тебя, думал я вглядываясь в его лицо, вот основной вопрос.
   Открылась дверь, вошла Кэт. Как раз вовремя, будто следит, а может действительно следит за мной, сообщает куда следует обо всех действиях. На всякий непредвиденный случай.
   - Вник в курс дела? - спросила она непренужденно.
   - Ага, интересную задачку вы задаете. И как я его найду, хотелось бы знать?
   - Алекс, если бы мы знали, то давно нашли его сами, - она продемонстрировала бутылку вина, - Я тут кое-что принесла, чтобы не было скучно оставшиеся четыре часа полета.
   Она подошла ко мне, крепко обняла и поцеловала, увлекая в кровать. Чтож, время подумать еще будет...
  
  Глава 02. Запах свободного города.
   Кармод-Сити встретил нас выщербленным вездесущей пылью солнцем, пробивающимся сквозь терни электроквантового смога низко нависших туч. Бледный диск был похож на головку изъеденного дырами сыра, который так любили обитатели европейского конгломерата. Дышать без кислородной маски почти не удавалось, но я не стал натягивать импровизированный намордник. Надо привыкать к местному воздуху если суждено здесь работать. Кэт одобрительно кивнула, когда я отверг предложенную стюардом маску. Этот город был гораздо больше родного мне Йорка. Могучие небоскребы упирались крышами в небо, радуя любителей километровых высот и техногенных маньяков. Сутолока и толчея от бесконечных прохожих, несметное количество машин, атмосфера пропитана суматошной нервозностью. Я даже растерялся впервые увидев оживленную улицу Кармод-Сити.
   Взгляд перебегал с одного здания на другое, скользил по обилию неона и голограмм, немного блеклых при дневном свете, терялся в многочисленных рекламных фантомах, прыгающих под ноги прямо на тратуаре. Разнообразие одеяний прохожих наводило на мысль о костюмированном карнавале. Мимо прошли призывно поигрывая бедрами две абсолютно одинаковые обнаженные девушки с железными ошейниками.
   - Клонированные рабыни для удовольствий, - пояснила Кэт, предвосхищая мой вопрос.
   Город абсолютной свободы стал для меня многокрасочным калейдоскопом, где картинки менялись с потрясающей воображение скоростью. На секунду показалось, что я в сети, и все вокруг отображение интерфейса многопользовательского инфо портала в час пиковой нагрузки.
   - Пошли, - Кэт взяла меня под руку, - Не стоит так явно демонстрировать свое замешательство. Туристов нигде не любят и Муравейник не исключение.
   - Муравейник?
   - Так местные называют Кармод-Сити, он, знаешь ли, очень напоминает муравейник. Тут тоже съедают слабых и немощных, вознося хвалу корпоративным трутням.
   Она буквально тащила меня по улице, не давая остановиться ни на секунду. Вокруг шествовали люди, в большинстве своем технари. Чтож, Муравейник - город свободы всех от всего. Абсолютной свободы. Тут даже полиции нет, в привычном для меня понимании. Только службы безопасности компаний, охраняющие каждая свой сектор. А во всем остальном городе действует только один старейший для планеты закон - кто сильнее тот и прав. Адский город.
   - Куда мы идем? - спросил я.
   - К гостинице в секторе "Дайнатек". Там можно будет отоспаться и спланировать первые шаги.
   Она внимательно всматривалась в прохожих, напряженная словно тигрица перед стремительным броском. Я видел как она сняла с предохранителя пистолеты сходя с борта ракетоплана, будто мы высаживались в зону боевых действий.
   - Ты чего-то опасаешься?
   - Мы в свободной зоне. Тут нет законов и если начнется пальба, служба безопасности корпорации сюда не сунется. Шевелись пока на нас не обратили внимания.
   Я внимательней всмотрелся в прохожих. Глаза бегают ощупывая встречных, словно локаторы скрытой угрозы, чувствуется напряженность, будто по улице идут не люди, а сжатые пружины, готовые в любой момент распрямиться в решительном ударе.
   - Почему мы не взяли такси если на улицах так опасно?
   - Ты должен почувствовать этот город, - спокойно ответила она, - Район у порта самый безопасный из свободных зон, пешком мы дойдем куда быстрее, чем сидеть в пробках.
   - Спасибо, всегда мечтал погулять по зоне боевых действий с красивой подружкой. Насладиться окрестностями, понюхать вольного воздуха, приобрести пару новых вентиляционных отверстий в организме.
   - Кармод-Сити разделен на зоны влияния, - снизошла до объяснений Кэт, - Зоны, не принадлежащие корпорациям, считаются свободными, но на самом деле их контролируют кланы различного толка. Кланы тоже стараются поддерживать порядок, так что можешь особо не волноваться. Сейчас мы в районе контроля секты Измененных.
   Вокруг высились коробки зданий, мельтешили голографические огни реклам, всячески стараясь влезть в мои мысли, обратить на себя внимание. Какое-то заведение приглашало испробовать "фантастически питательные протеиновые каши", бордель через дорогу реалистично демонстрировал умения своих работниц на большом в половину здания экране. Я невольно засмотрелся на прелесное личико одной из фей, за что получил ощутимый тычек под ребра от Кэт, не сильный, но предупреждающий. Почти у самой земли в несколько рядов с бешенной скоростью проносились кары. Муравейник - город свободы, город смерти и опасности.
   - Нам направо, - потянула меня за руку Кэт.
   Мы свернули на менее оживленную улицу. В шести метрах впереди высился десятиметровый плакат, отсвечивающий предупреждающим багрянцем: "Вы вступаете в охраняемую зону компании "Дайнатек". Любые попытки агрессии будут пресекаться службой безопасности".
   - Почти пришли, - сказала Кэт.
   Под плакатом прохаживались со скучающим видом охранники-технари, модифицированные для ближнего боя, в руках плазменные разрядники десантной модификации. Чуть дальше я увидел дот с жерлом крупнокалиберного станкового пулемета способного пробить брешь в стене дома за считанные секунды, несколько автоматических огневых точек на уровне пятого этажа, прикрепленных к стенам зданий. Скорее всего выше тоже установлены системы потокового огня, опоясывающие все пространство между двадцатиэтажными громадами домов. Неужели тут случаются столь тяжелые бои, что надо применять внушительное армейское вооружение, сособное остановить даже модифицированный десантный танк. Закопченный, прошитый во многих местах пулями, остов кара на краю тротуара развеял мои сомнения. Город свободы, а свободу надо защищать всеми доступными средствами.
   Кэт предъявила охранникам карту, я поспешно сделал то же самое. Нас бесприпятственно пропустили.
   - С возвращением, Катрин, - сказал один из них улыбнувшись, - Без тебя было скучновато. Только постреливаем иногда...
   - И тебе привет, Гарус. Скоро вам скучать не придется, - она подмигнула мне.
   - Надеюсь, Кэт. Надеюсь... - притворно вздохнул охранник.
   Мы вышли на оживленную улицу, протянувшуяся по прямой в обе стороны насколько хватало взгляда. Казалось, ничего не изменилось, но в прохожих исчезла озлобленная нервозность, их глаза уже не ощупывали встречных в поисках скрытого оружия. Теперь Муравейник был похож на обычный город, только слишком перенаселенный на мой взгляд. Хотя в постоянной суматохе тоже есть свои прелести - она не дает расслабиться, предавшись ленивой сонливости спокойствия. Когда от движения зависит твоя жизнь поневоле начнешь шевелиться.
   - Нам сюда, - Кэт указала на вывеску, почти неотличимую от соседей в нескончаемых огнях реклам.
   "Отель Миранда" - прочел я табличку рядом с дверью, по старинке выгравированную на медном листе, позеленевшем от времени и вездесущей химической пыли. Мощные бронированные двери отъехали в стену сверкнув сенсорами охранных систем при нашем приближении. Исполнительная техника докладывала о нашем визите предупреждая дежурного о скрытом под одеждой оружии.
   Вестибюль встретил прохладой, тишиной и добродушным немного напыщенным гостеприимством. Несколько столиков в углу у единственного окна, дюжина мягких кресел, массивные пластиковые люстры под потолком из некрашенного пенобетона и мягкий ковровый пол. С удивлением я заметил бумажные газеты, лажащие на столах с естественной непринужденностью. За настоящей дубовой конторкой, а не дешовой подделкой под дерево, скучал сонный портье, одетый в ливрею на старинный манер. При нашем приближении он заулыбался, так и лучась радушием. Сверкая лысиной, отражающей притушенный верхний свет при каждом поклоне.
   - Привет, Спенсер, - махнула ему Кэт от дверей, - Двуместный есть?
   - Для тебя всегда есть, - ответил портье, извлекая с проворством фокусника магнитную ключ-карту прямо из воздуха.
   - Позер, - смеясь погрозила Кэт.
   Портье виновато развел руками, скорчив оскорбленную мину, но глаза его продолжали улыбаться.
   - Ваши карты пожалуйста, - произнес он наигранно формальным тоном.
   Две золотые пластины легли на конторку рядом с ключом. Мне показалось или карты с неограниченным кредитом в этом городе являются чем-то обыденным. Ни охрана, ни портье никак не отреагировали на искрящиеся золотом прямоугольники. Спенсер провел над ними сканером, впечатывая код доступа в электронную память, и вернул нам.
   - Ты все еще в свободной охоте? - спросил он у Кэт.
   - Уже нет, - она мимолетно кивнула в мою сторону.
   Портье уважительно посмотрел на меня, но промолчал. Мы поднялись на восьмидесятый этаж. Окон в коридоре не было, только одинаковые двери с номерами через равные промежутки. В коридоре царил полумрак, большие пластины под потолком давали ровный свет. Я с удивлением заметил мягкие кресла бессистемно стоящие вдоль стен. Не легче ли гостям отдыхать в номерах, а не сидеть в неуютной трубе без окон. Но в каждом отеле свои, иногда непонятные непосвещенному, порядки.
   Наш номер оказался совсем рядом с лифтом. Спенсер, спасибо ему, выделил хорошие апартаменты. Комната была шикарно обставлена, огромное окно во всю стену, из толстенного бронестекла, предосторожность в этом городе была не лишней, два черезвычайно удобных кресла, современная сетевая дека на столике в углу. Просторная душевая кабина, спрятавшаяся за невзрачной дверкой, вызвала у Кэт радостные вопли. Всетаки даже убийца остается прежде всего женщиной, когда не надо стрелять.
   Я подошел к окну. Вид открывался потрясающий. Небоскребы устремляли шпили прямо в небо, солнце играло на полированных стеклометаллических поверхностях, раскрашивая бронестекла во все цвета радужного спектра. На разных уровнях здания соединяли тонкие паутинки переходов, сновали повсюду многочисленные кары. Город дышал своей механико-биологической жизнью.
   Кэт вышла из ванной лучащаяся радостью и довольная как маленькая девочка получившая долгожданный подарок. Скинула куртку, буквально рухнув в кресло. Два мощных пистолета по бокам обнаженного тела резко контрастировали с хрупкой девичей фигуркой. Даже в такие моменты она оставалась жестокой и тренированной убийцей, с холодным прицельным взглядом. Но сейчас что-то притаилось на самом дне глаз, а точнее одного оставшегося, линза мыслей хозяйки отражать не могла при всем желании.
   - Знаешь, раньше этот город назывался Москва и был столицей одного из самых больших государств планеты, - задумчиво сказала она, - Наверное он был прекрасен... И добр ко всем, наверно...
   - А что с ним случилось?
   Я невольно вспомнил родной Йорк, выросший на руинах древнего Лондона, оставленных третьей мировой войной и ковровыми бомбардировками Европейского союза производственных конгломератов. В центре до сих пор можно встретить старинные здания каменной кладки, подернутые сетью наспех замазанных наномолекулярным бетоном трещин. Я даже как-то видел фотографии старого города на пожелтевшем от времени картоне - красиво и непривычно. Слишком маленькие здания, почти никакого движения на улицах, вычурные прохожие будто спят.
   - Две могущественные корпорации того времени "Кардон Индастриз Лимитед" и "Мод Оно Синтеи" скупили всю землю когда правительство страны разорилось в ходе очередного финансового кризиса, превратив его в отдельное государство. Установили зону свободную от власти любого правительства. Это был первый свободный город в истории планеты.
   Она задумчиво посмотрела на башни города, будто скользя взглядом по их полированной поверхности, всматриваясь в только ей известные детали. Словно возвращаясь в далекие времена, на пятьсот лет назад, наблюдая за неспешной жизнью. Величавым шествием прохожих с приветливыми улыбками на лицах, вглядывалась в их далекие глаза сквозь пропасть времени.
   - Я не только убийца, Алекс... В академии нас учили многому...
   - Конечно, ты еще и прекрасная девушка, - улыбнулся я.
   - Подлиза, - Кэт притворно отмахнулась.
   - Ты отдахай, а мне надо сходить за покупками, - она вновь нехотя натянула куртку, - Я вернусь через два-три часа, может чуть больше. Так что наслаждайся заслуженным отдыхом. Хорошенько выспись, очень скоро мы начнем работать, а там времени не будет...
   Минутная сентиментальность вновь уступила место деловитой расчетливости. Она никогда не открывалась до конца, оставляя что-то недосказанное, повисшее в воздухе немым вопросом, на который невозможно найти ответа.
   Кэт вышла, а я улегся на кровать и долго не мог уснуть, хотя усталость стучала в двери сознания с неотвратимой настойчивостью. Кармод-Сити - город, в котором возможно все, отстраненно размышлял я. Древние прибежище транснациональных корпораций, преступников, негилистов всех мастей. Остров хаоса в беспорядочном мире рухнувших государственных устоев. Место где каждый мог найти развлечение по вкусу, где можно осуществить любое, даже самое извращенное, желание. А можно схватить пулю, просто выйдя на улицу, случайно оказавшись не в том месте где следовало. Маленький техногенный рай индустриальных маньяков, место смертельных игр технофетишистов. Этот город был мне по душе, он отражал истинное лицо сети если перенести многообразие виртуальности в реальный мир. Постепенно я уснул.
   Кэт вернулась только через шесть часов, неся две огромные сумки, набитые столь туго, что расходились магнитные застежки. Она грузно опустила их на пол и скинула надоедливую куртку.
   - Принимай подарки, - устало сказала она, - Я спать, а ты распаковывай вещи. Разбуди меня через четыре часа.
   Я начал неспешно распаковывать сумки. На полу постепенно образовывалась внушительная гора разнообразного оружия. Кэт времени зря не теряла. Арсенал, представший моему взгляду, мог поразить воображение любого ценителя. Тут были всевозможные огнестрельные и холодные приспособления для убийства себе подобных, несколько плазменных разрядников, и даже легкий штурмовой пулемет. У меня создалось стойкое ощущение, что мы собираемся устроить небольшую локальную войну. На границе сознания закралась ехидная мысль - а не приехала ли она на танке, это вполне в ее духе.
   Содержимое второй сумки оказалось более миролюбиво. На свет появились два легких бронежилета, набор мускульных усилителей, ворох всевозможной одежды отличнейшего покроя. Какие-то электронные штуки, назначения которых я не мог определить на глаз. С удивлением в нагромождении технологического хлама я опознал плоский пенал мультидиапазонного постановщика помех. Эта хреновина нам зачем понадобилась, интересно.
   Разложив все на полу я оглядел развал свежим взглядом. Разбираться в этом барахле надо не один час, проснется Кэт, пусть сама определяется что куда приспособить. Я достал свою портативную деку и подключил ее к стационарной, которой был укомплектован наш номер. Запустил систему и тест совместимости конфигураций. Протоколы сопряжения согласовали потоки данных операционных систем, оживленно отрапортовали о успешном соединении. Потом вошел в сеть, вытащив из запасников на неучтенном сетевом пространстве одной небольшой компании свою старенькую, но эффективную программку обнаружения различного рода сюрпризов. Не слишком приятно получить разряд через нейрошунт - это не убьет, но может сказаться на самочувствии, во всяком случае неделя головной боли самое меньшее из зол. Любят корпорации подстраивать мелкие пакости. Убить человека через шунт почти невозможно, но жизнь подпортить реально. Обе машины были чисты как слеза младенца, никаких логических ловушек во внутреннем виртуальном пространстве, неучтенных карманов зацикленного времени или еще какой неприятной гадости.
   Деки призывно шумели, перемаргиваясь диодами передачи данных, но я не спешил вытягивать нейрошунт из гнезда. Всегда есть определенный мандраж перед новыми системами, страшно это подключать себя напрямую к еще неизвестной машине. Хоть и проделывал это тысячи раз, а, все равно, каждое новое подключение как первое. Я усмехнулся своей нерешительности и потянул на себя насадку нейрошунта, она поддалась на удивление легко высвобождая из недров портативной деки гибкий соединительный кабель высокоскоростной шины передачи данных нервной системы. Будто дека ждала пока хозяин окунется в иллюзорный мир математически согласованных галюцинаций, поплывет в безбрежность визуального воплощения геометрических фантасмагорий. Пользоваться стационарной декой не хотелось, я не безгливый, но неизвестно кто до меня работал с этим шунтом, мозги - орган который необходимо беречь, если это все твое богатство.
   Я аккуратно вставил шунт в разъем у основания черепа и закрыл глаза, отдаваясь ощущениям проникновения чужеродного предмета в собственный мозг. Контакт надсадно загудев ультразвуковыми моторами защелкнулся, фиксируя штырь шунта во внутренностях разъема кольцевыми запорами, предотвращая от случайного выпадения. Сейчас по бесчисленному количеству капиляров нервной системы, опутывающей холодное железо контактной платы нейрошунта пробегут искусственные мысли, желания порожденные машиной, феерические призраки возведенной в абсолют логики чуждого человеческому разуму мира. Сеть встретила взрывом красок. Никакой секундной задержки, погружение было моментальным. Это не старик "Протей", с преувеличенной радостью напомнил я себе.
   Я оказался во внутреннем пространсве "Дайнатек", несколько минут осматривался, изучая визуальное отображение системных магистралей. Архитектура корпоративного пространства была потрясающей, работали инженеры высшей квалификации, впрочем "Дайнатек" врятли держит обычных среднестатистических людей. Четкость линий, информационные переходы закольцованы на высшем уровне, транспортные магистрали - все было выполнено с филигранной точностью. Блистали сжатые до невероятного давления пласты архивных конструкций, исправно храня информацию. По несущим нитям каналов сновали амебы церберов охранных систем перемаргиваясь статистическими сигналами. Красота неописуемая, словно смотришь на мерцающий звездами космос, холодный и неизмеримо далекий, но манящий своей вседозволенностью.
   "Дайнатек" изнутри походила на огромный оживленный мегаполис. Иглы небоскребов информационных баз данных устремлялись в сверкающее всеми цветами небо, искрились мосты кодированных линий, проскальзывали в пространстве шаровые молнии личных пакетов. Мириады пользователей со всего мира занимались каждодневной работой, пользуясь грандиозной библиотекой знаний, которая представляла собой внутреннюю сеть корпорации. Я потянулся к ближайшей передаче с открытым каналом, рассматривая пульсирующую нить, убегающую сквозь пальцы. Немного изменив угол зрения, приблизил нить к виртуальному взгляду рассматривая биты информации сплетающиеся в затейливую вязь. В небольшом пространстве слева, протаившем в воздухе, поползли устрашающего вида многоэтажные формулы и сухие строки научного описания. Отчет какого-нибудь отдела или научная разработка. Такие вещи меня не интересовали, надо найти выход из этого виртуального пространства, хотя куда именно направиться я не представлял. Стоило просто осмотреться на новом месте, почувствовать биение сетевых прооколов вольного города.
   Я опустился к уровню, где информационные потоки были наиболее плотными. Здесь линии можно было разделить по цветам и ритмичности пульсации, отражавшими насыщенность каналов. Пробегали зеленые, признак постоянного обмена данными, молнии, переодически вспыхивали красные инфопотоки кодированных каналов, синие нити системных протоколов пересекались под самыми немыслимыми углами, порождая в узлах логические согласования удаленных систем. Корпорация жила повседневной рутиной, перегоняя в разных направлениях огромные потоки данных. Многие взломщики с радостью подключились бы к этим инфопотокам, но меня не интересовали тчательно охраняемые корпоративные секреты.
   - Вам необходима помощь?
   Голос раздался почти рядом. Я огляделся, в метре от меня висел шар информационной службы, призывно помаргивая бледно-голубыми огнями, опоясывающими его по экватору, стараясь привлечь мое внимание.
   - Как мне выйти за пределы внутренней сети? - спросил я.
   Рядом с шаром возникло окно сетевого перехода, постепенно расширяясь. Однажды я читал древнюю сказочную книжку, герой там тоже путешествовал такими переходами, кажется автор назвал их вратами. А за каждым новым прохождением в каменную арку прятался очередной негостеприимный мир.
   - Впредь пользуйтесь голосовыми командами, - сказал шар и растаял с отчетливым треском.
   Я скользнул к окну выхода, втягиваясь в удаленное виртуальное пространство словно бесплотный туман. На долю секунды чувства полностью отключились, будто я висел в абсолютной пустоте - это маршрутизаторы перенаправляли запрос на ближайшую станцию сети. Для обычного человека заминка незаметна, но в режиме сжатого времени при прямом подключении, секунды могли оборачиваться часами повинуясь воле оператора. Мир вновь обрел четкость, будто наплывая из бесконечно далекой точки за пределами зрительной сферы.
   Теперь я стоял на травянистой равнине, уходящей до самого горизонта во всех направлениях. Передо мной висело в пространстве огромное информационное окно, приглашая выбрать необходимый раздел. Я совершенно не представлял куда направиться, бесцельно бродить по сети не имело смысла. Конечно, можно отправиться в любой город-конгломерат на планете, посетить любой театр, посмотреть сетевое инфопредставление, поговорить с любым человеком на Земле. Можно даже отправиться к другим планетам, увидеть чужую жизнь через многочисленные зоны визуального присутствия. Но все эти радости меня сейчас не интересовали.
   Я вернулся во внутреннюю сеть "Дайнатек", завис на границе информационного поля и размышлял с чего начать поиски Артура.
   - Доступ к финансовым проводкам сотрудников, - скорее интуитивно, чем осознанно запросил я.
   В пространстве возник список отделов, попыхивая дымкой инфоследа. Горящие неоном строки буквально протаяли в воздухе, искрясь и переливаясь, обретая объем. Протянулись почти незримые тончайшиее нити к потокам баз данных, получая информацию от осевых магистралей.
   - Проект "Глубокое погружение".
   Список уменьшился, сократившись до трех тысяч сотрудников.
   - Выборка. Руководство проекта.
   В списке осталось только три фамилии. Артур Денри - главный программист; Павел Остапенко - начальник научного отдела; Дерри Карра - управляющая проектом. Эти трое были главными вдохновителями проекта, чем-то они должны быть связаны. Впрочем, это все есть в досье, не стоило копаться в сети чтобы это узнать. Что же я ищу, что может мне помочь. Фото висели в воздухе, обрамленные огнеными протуберанцами защиты личных данных.
   Повинуясь внутреннему импульсу я стал просматривать повторяющиеся траты. Все жили в различных отелях, питались в разных ресторанах, ходили в разные клубы. Троих не связывало ровным счетом ничего, они были совершенно разными людьми. Кардинальной противоположностью друг-другу, система в их отношениях не прослеживалась. Рассуждаю будто заправский детектив, я даже улыбнулся сам себе. Фото вспыхнули и пропали, уступив место лавине информационного потока.
   Три часа я копался в поисках хоть каких-то систематических совпадений в поведении этой троицы, но все было безрезультатно. Что-то не так, где-то в этой троице скрывалась причина исчезновения Артура.
   Скорость работы через нейрошунт значительно превышает обычную скорость оператора, поэтому за три часа я сделал больше, чем иной сможет сделать за неделю. К концу третьего часа я знал о злополучной троице всю информацию, сохраненную "Дайнатек" за долгие годы работы. Единственное несоответствие в поведении Артура проявилось в день исчезновения. Все время работы в корпорации он обедал в ресторане при исследовательском центре, а в тот день выехал в заштатную забегаловку на границе свободной зоны. Взяв с собой только личного телохранителя.
   Этот эпизод был тчательно описан в отчете о допросе телохранителя с применением сыворотки правды, детектора лжи и гипноза. Ничего примечательного. Ресторанчик тоже буквально перетрясли по винтику. Итог один - пустота. Автоматический повар зафиксировал заказ, Артур исправно его съел, и никаких зацепок.
   Артур исчез ночью из своего номера в отеле, жил он один, поэтому рассказать о случившемся некому. Автоматика отеля не зафиксировала его выхода, персонал тоже ничего не видел. Темное безнадежное дело, но с одним маленьким проблеском робкой надежды.
   - Не пора ли тебе вылазить из виртуальности? - раздался голос Кэт.
   Умница, она воспользовалась коммуникационной программой, а не попыталась как многие просто отключить деку. Нейрошунты были еще определенной диковинкой, ими могли пользоваться только люди с великолепной скоростью обработки информации. А таких было не больше двух процентов от всего населения планеты. Остальным приходилось довольствоваться пластинами нейроконнекторов на височную область для входа в виртуальную реальность. Резкое отключение прямой нервной связи словно самый глубокий нокаут. Я активировал команду выхода, покидая иллюзорный мир.
   - С возвращением, - сказала Кэт, когда я открыл глаза, - Накопал что-то интересное?
   - Ты читала показания допросов?
   - Читала и не раз, - озадаченно ответила она, - Многие могу даже цитировать дословно.
   - Ты не обратила внимания на один небольшой факт? - устало спросил я, решив поиграть, - Когда Артур обедал в день исчезновения. Ничего не бросилось тебе в глаза?
   - Нет, - растерянно произнесла она.
   - Ты знаешь как относятся люди с имплантированными нейрошунтами к насадкам в общественных деках? Там где системой могли пользоваться ранее?
   - Не знаю, у меня никогда не было нейрошунта.
   - В том то и дело, - я ликовал, - Мы никогда не подключим свои мозги тчательно не проверив деку, но даже тогда обязательно воспользуемся режимом ограниченной функциональности. Ты знала, что у Артура был нейрошунт?
   - Ну да, он часто работал в режиме полного подключения, - сказала она не понимая куда я клоню, - К чему ты ведешь?
   - А к тому, что в том ресторанчике он пользовался нейрошунтом.
   - Но он пользовался своей декой, да и потом мы полностью перетрясли внутреннюю сеть ресторана. Он не выходил в сеть и его персональная дека ничего не зарегистрировала. Во всяком случае, внешних подключений не было.
   - Вы не знали что искать, - сказал я, - Собирайся мы идем обедать.
   Кэт нарядила меня в роскошные джинсовые штаны и металлизированную куртку, искуственно потертую, словно от долгой носки, следуя последней моде. Вкус у нее был превосходный, как у лучших модельеров. Под куртку, не смотря на протесты, был водружен бронежилет, а на голову окуляр системы автонаведения, на мой взгляд совершенно бесполезный. Два скорострельных полуавтоматических глока заняли свое место в кобурах на бедрах. Сама она осталась все в той же одежде, не забыв сменить оружие и натянуть легкий бронежилет.
   - Мы разве на войну идем? - удивленно спросил я, прикинув наш общий арсенал.
   - Ты еще плохо знаешь Муравейник, - парировала Кэт, прилаживая на плечо ремень короткоствольного автомата, - В этом городе не бывает мало оружия, бывает недостаточно патронов.
   На улице нас ждал личный кар, мощное механическое порождение корпорации "Крайслер Индевер" западно-американского конгломерата, расчитанный на четырех человек. По толщине стекла я понял, что машинка бронирована не хуже танка. Прямо мания какая-то. Неужели нельзя обойтись без этих излишних предосторожностей.
   Что педосторожности не бывает мало я убедился спустя пять минут, после того как мы покинули охраняемую територию "Дайнатек". Из подворотни застрекотал дешовый автомат, я скорчился на сиденье, вжимая голову в плечи. Кэт невозмутимо вела машину, не обращая внимания на отскакивающие от стекла легкие пластиковые пули.
   - Не беспокойся это дети развлекаются, - попыталась она беззаботно успокоить меня, - Эти хлопушки даже миллиметровый лист не пробьют. Максимум способны синяки оставить.
   - Хорошие детишки.
   - Ага, - кивнула Кэт и сосредоточилась на дороге.
   Кар выделывал замысловатые виражи лавируя в плотном потоке машин. Я обратил внимание, что многие машины бронированы не хуже нашего монстра.
   - Разве можно так жить? - спросил я тихо.
   - Как?
   - В вечной войне.
   - Зато у них есть свобода, - флегматично ответила Кэт, - У каждого из них свое представление о жизни.
   Сейчас я уже видел, что во многих окнах домов выбиты стекла, на фасадах следы от пападания пуль. Люди затравленно озираются на любой шорох или подозрительный стук. Вечная война за собственную свободу.
   - Тут нет налогов, нет законов, но и спокойствия нет. Каждый делает что хочет, - заметила Кэт отстраненно, - Я выросла на этих улицах. И не жалею.
   Она замолчала закладывая очередной лихой вираж, перегрузка вдавила меня в кресло не дав ответить.
   - Если начнут стрелять прячься куда-нибудь и не строй из себя героя, - инструктировала она меня, - Твое бездыханное тело мне радости не доставит.
   - Зачем же ты дала мне оружие?
   - Чтобы ты мог застрелиться если меня убьют, - без тени иронии ответила она.
   Мы подкатили к ресторанчику уже по земле, подпрыгивая на кочках разбитого за годы эксплуатации дорожного покрытия, припарковав машину у обочины. Кэт первой вошла в помещение ресторанчика, толкнув скрипучую ржавую дверь, я пристроился следом. Зал был пуст если не считать пары столиков занятых полуголыми девицами и небольшой компании подростков, что-то оживленно обсуждающих, но притихших при нашем появлении. Кэт демонстративно достала пистолет из кобуры и положила на потертую пластиковую поверхность стола. Мы сели. Разговоры возобновились вновь, но иной раз я ловил неприязненные взгляды, направленные в нашу сторону. Постоянная публика прощупывала визитеров, оценивая свои возможности на выживание в случаи огневого контакта.
   - Как тут заказать еду? - недоуменно оглядывался я в поисках официанта.
   - Ты захотел тут есть? - она удивленно вскинула брови, - Это знаешь ли не лучшее место...
   - Я рискну, - улыбнулся я.
   Посетители пообвыклись и перестали обращать на нас внимание, с непринужденным шумом вновь зазвучали прерванные разговоры, раздавался нестройный лающий смех подростков. Я достал деку и вышел в сеть. Внутренняя виртуалка ресторанчика была самой настоящей помойкой. Нагромождение невнятных обрывков, куски давно потертых записей, чьи-то личные архивы, неумело зашифрованные и наспех спрятанные от посторонних глаз.
   Достав кабель я подключил его к шунту. Посмотрим что ты тут делал Артур. Будет просто великолепно если я не ошибся и ты оставил лазейку.
   Я медленно блуждал между разноликими геометрическими фигурами. Никто не позаботился о внешнем виде пространства - работает и ладно, в таких местах обычно не бывает прекрас. Голый функционал и не более. Попеременно проверяя каждый поток данных я передвигался вперед. Ничего. Тишина, ни одного зафиксированного подключения. Артур должен был оставить следы, не мог не оставить. Они должны быть где-то сдесь. Под пластами архивов, кусками ненужных файлов, в этой помойке обязательно должны были остаться следы Артура.
   Я изменил угол зрения, внимательно вглядываясь в геометрию фигур. Этот прием доступен только при прямом подключении, когда оператор способен полностью контролировать свой разум. Постепенно сквозь острые углы начали протаивать решетки данных, они вращались в пространстве словно диковинные спирали ДНК, сращенные сумасшедшим генным конструктором под действием наркотического дурмана.
   Я начал рассматривать информацию в каждой ячейке, методично, словно просеивая через сито, отделяя крупицы знаний от вороха ненужных данных. То, что Артур был сдесь, я обнаружил через час своего внутреннего времени. Небольшая лазейка, по привычке оставленная на потом, на всякий случай, больше из обычной лени, чем намеренно. Цепочка адреса с точечным маркером пароля доступа внутри файла с каким-то стареньким порнофильмом, оставленным в этой помойке неизвестно кем и когда.
   Не удивительно что спецы "Дайнатек" не нашли его, я бы и сам пропустил, не зная, что именно ищу. Скопировав данные в свою деку я дал команду выхода.
   Кэт лениво ковыряла какое-то блюдо когда я открыл глаза, оказавшись вновь в зале ресторана. Она вопросительно взглянула на меня.
   - Он был тут, - сказал я, - И не поленился оставить нам весточку. Это что?
   Я посмотрел в тарелку стоящую передо мной, на желтом пластике лежал кусок какой-то бурой гадости по-видимому мяса с желтоватым пюре, наверно картошка. Рядом стояла кружка мутного пива. Кэт улыбалась, не снисходя до ответа.
   Примеревшись я отломил по-возможности меньший кусок подозрительного мяса, аккуратно попробовал. Вкус дрянного картона, синтетической смазки и еще черт знает какой гадости тут же забил вкусовые рецепторы, наполнив рот непередаваемым ощущением горечи. Определенно, питаться этой гадостью я не намерен. Вся гамма чувств отразилась на моем лице, Кэт только широко улыбалась, чуть ли не заходясь от приступа смеха.
   - Это лучшее блюдо, - уверила она меня уже не скрываясь хихикая.
   - Пошли, пообедаем в другом месте, - попросил я, - Мне необходима нормальная пища, а не синтетические отходы.
   Мы вышли на улицу. Посетители, которых прибавилось, проводили нас ненавистными взглядами, но преградить дорогу не решились. Это город силы, а они чувствовали свою слабость.
   У нашего кара отирались какие-то хлыщеватые личности в форменных костюмах службы безопасности с логотипом "Мнемо Индастрис" - основного, и, пожалуй, единственного, конкурента "Дайнатек".
   - У нас гости. Держись бодро, - шепнула мне Кэт.
   Она широко улыбнулась направляясь к ожидающим, лучась радушием и доброжелательностью. Я подумал, что это не более чем затишье перед грядущей бурей. И оказался прав.
   - О! Лучший цепной пес "Дайнатека", - вперед выступил высокий блондин, - Катрин Мер, что делает хрупкая девушка в свободных территориях? Неужели отпустили погулять одну и без поводка, я бы еще намордник одел. Вдруг покусаешь кого. Хотя прости, у тебя же есть намордник на пол лица.
   Кэт все так же безмятежно улыбалась, но в глубине ее человеческого глаза я заметил набирающие силу огоньки ярости. Мне не надо было видеть ее в деле чтобы понимать - с Кэт плохо шутить таким образом, у нее совершенно нет чувства юмора. Я заметил как напряглись ее плечи под легкой курткой, она готовилась нанести удар, резкий и неизменно смертельный, мысленным приказом активируя имплантированные квазимеханические мышечные усилители.
   - Рада видеть тебя живым, жаль никто еще не исправил это досадное недоразумение, - Кэт повернулась ко мне, - Познакомьтесь, Алекс Старк, начальник отдела поиска. Генри Прохоров, главный силовик правого крыла Мнемоинд. Сволочь он редкостная, кстати говоря.
   - Кто из нас? - хохотнул язвитильный блондин.
   Генри нагло ухмылялся, но с дороги уходить не спешил. Его подчиненные с интересом наблюдали за обменом любезностями, демонстративно поигрывая оружием. Если нарушить зыбкую грань стычки не избежать.
   - Дай нам пройти Генри, ты прекрасно знаешь правила, - Кэт грозно взглянула на него.
   - Я вас не задерживаю, - сказал Генри оставаясь на прежнем месте, - Не тот ли это Старк, который занимался нейрохаком пять лет назад и даже был пойман, он друг пропавшего Артура Денри, если я не ошибаюсь. Как ваши дела господин Старк?
   - Кэт ты можешь убрать этих грубиянов с дороги? - властно спросил я, смотря Генри в глаза.
   В хрупкой с виду руке Кэт моментально появился пистолет, будто сотканный из воздуха. Темное жерло дула смотрело прямо блондину между глаз, послышался отчетливый щелчок загоняемого в казенник патрона. Генри не дрогнул, но во взгляде появился небольшой намек на страх.
   - Кэт ты же знаешь правила, - без тени иронии произнес блондин.
   - Приказ старшего по званию, - Кэт открыто злорадствовала, - Извини Генри.
   Он невольно отступил пропуская нас к машине. Но я отчетливо видел, что наглый блондин отступает вынужденно, повинуясь приказу, а не под влиянием страха.
   - Я присматриваю за тобой Старк, когда-нибудь ты оступишься, - крикнул он нам в спину, - Я буду рядом в этот момент.
   Мы сели в машину. Кэт неспешно вывела кар в самый центр уличного потока и только тогда расслабилась. Ее лицо перестало быть просто маской, появились эмоции, проступила еле сдерживаемая до этого ярость.
   - Почему ты не дал его убить? - произнесла она сквозь зубы, - Этот урод давно должен лежать в земле, а не разгуливать по улицам.
   - Знакомый враг лучше неизвестного, - спокойно ответил я, - Поехали обедать, я жутко проголодался.
  
  Глава 03. Элита всегда рядом.
   Значит Артур оставил весточку, размышлял я сидя в мягком кресле ресторана, исподволь наблюдая за редкими посетителями. Хотелось открыть деку, воткнуть шунт и немедленно заняться исследованием найденного следа. Руки сами тянулись к холоднуми металлу шунта. Это дело захватывало меня все больше, как бы не превратилось в навязчивую идею. Но я жил, наконец жил, занимаясь чем-то более серьезным чем тупой обход защиты разномастных серверов. Я вернулся в элиту или уже встал на путь возвращения. Настроение было прекраснейшим. Только на другой стороне адреса ждал восьмой "Крей" - не просто машина, а настоящая сетевая крепость, гипер, способный сжечь меня за сотую долю секунды особо не напрягаясь.
   - Что ты там нашел? - спросила Кэт.
   Я оторвался от порции великолепно приготовленного тушеного мяса с овощами. А в этом ресторане готовили на удивление первоклассно и продукты натуральные, где они их только берут в наше время. Надо будет появляться здесь почаще, благо неограниченный кредит позволяет разгуляться. Только чувствую, что повторно побывать в этом уюте мне придется очень не скоро.
   - Артур пользовался внутренней сетью ресторана чтобы выйти в мировое пространство, - дожевывая ответил я, - Там простенькая защита на внешний выход, ему, видимо, даже не пришлось ее ломать. Он оставил лазейку, по привычке скорее всего, но мы можем ею воспользоваться и проследить куда он направился дальше.
   - Тогда почему мы сидим без дела? - удивилась она, - Почему ты не пошел дальше?
   Я наблюдал за пареньком официантом, разносящим подносы с едой. Мечта фантастов о роботизированном обслуживании не сбылась. Люди хотели живого общения, а не безмозглых автоматов. Парень умело лавировал между столиками, сохраняя равновесие под самыми немыслемыми углами. Технарь, видно сразу.
   - Не спеши, - остудил я ее пыл, - Мне тоже понадобится кое-какой арсенал. Ты боец, но виртуальные бои оставь мне. А в том, что придется драться я не сомневаюсь. На том конце восьмой "Крей". Думается мне, свои секруты он просто так не отдаст.
   - Скажи что тебе нужно, "Дайнатек" купит все необходимое.
   - Это "Дайнатек" купить не сможет... - задумчиво сказал я, - Как нам достать обычные деньги? Не электронные счета.
   - Сколько нужно? - спросила она деловито доставая рассчетную карту.
   Я прикинул сколько может понадобиться на покупку и написание необходимых программ. Сумма выходила не маленькая, но оно того стоило.
   - Тысяч сорок, думаю, хватит, обязательно мелкими старыми купюрами. В тех магазинах не любят свеженьких бумажек, которые можно отследить.
   Мальчишка официант возвращался на кухню, я заметил что его колени и локти сгибаются под совершенно неестественными для обычного человека углами. Черезвычайно сложная операция и дорогая. Компания воспитывает будущую рабочую силу, культивируя необходимый материал еще в юности. Прекрасная возможность заманить рабов пряником высокотехнологичных имплантов, заставив потом всю жизнь отрабатывать увеличивающийся с каждым днем кредит.
   Артистом или художником ему уже не быть, уделом этого паренька скорее всего станет высотное строительство или не менее опасный участок работы. А может он просто подопытный кролик для испытания новых имплантов - калека на всю жизнь. Я сам был таким, оставшись на всю жизнь психологическим инвалидом. Испытывал новую систему нейрошунтов, которую так и не ввели в производство. Полная степень взаимодействия слишком опасна даже для подготовленного мозга. Восемь человек входили в группу подопытных кроликов, выжили только двое. Этот паршивец Артур и я, остальные превратились в безвольные овощи. Неконтролируемый инфопоток выжег им мозги до черноты полного забвения. Возможно тебе повезет больше, думал я глядя на парнишку.
   Кэт подозвала официанта, вручила ему рассчетную карту и заказала необходимую сумму. Я уже не удивлялся, начиная привыкать к неограниченному кредиту и фантастическим возможностям корпораций, о которых ходят полумифические сказки. Интересно, а моя карта позволит купить дом в Йорке или приличную квартирку для начала. Конечно, не стоит наглеть до такой степени, но первоклассную деку я себе обязательно приобрету, когда кончится эта эпопея.
   Принесли поднос с небольшим кейсом, набитым разнокалиберными купюрами уложенными в аккуратные пачки. Я придирчиво оглядел наличность. Все бумажки были старыми, номера не повторялись. Как раз то, что надо. Оперативно работают, ничего не скажешь, собрать необходимую сумму всего за двадцать минут, корпорация одним словом. Интересно попроси я миллион они бы и его нашли так же быстро. Кэт легко подхватила кейс.
   - Куда теперь? - деловито спросила она.
   - В отель. Надо подготовиться и найти необходимых людей. Захвати по дороге пива - сегодня у меня будет долгая ночь.
   Кэт как послушная помощница распорядилась незамедлительно доставить в наш номер целый ящик пенящегося напитка и кое-какую нехитрую снедь. Лишних вопросов она не задавала, безропотно выполняя приказы - сказывалась суровая жизненная школа и не менее радостная работа. Я уже начинал привыкать к роли большого начальства, приятно чувствовать себя значимым человеком, раздающим приказы с повседневной обыденностью. Но переигрывать тоже не стоит. Если высоко летать при падении костей не соберешь. А падать рано или поздно придется, в этом я был абсолютно уверен.
   Когда мы попали в номер, заказанный ящик уже стоял у порога, поверх примостился контейнер со всевозможными закусками. Как не спешила Кэт лавируя в послеобеденном потоке машин, служба доставки оказалась быстрее. Кэт занялась продуктами, а я отправился в душ, смыть напряжение прошедшего дня и вездесущую радиоактивную пыль, ставшую настоящим бичом крупных городов. Когда я вышел в кармане куртки требовательно разрывались трели коммуникатора. Я с удивлением взглянул на аппарат.
   На виртуальном экране возникло миловидное моделированное лицо молодой девушки, работа талантливых пластических дизайнеров. Очень качественная, уникальная искусственная внешность, притягательная и завораживающая. Моделирование такого уровня появилось всего пару лет назад и было баснословно дорогим, но как я уже успел увидеть, корпорация не скупилась на хороших и преданных сотрудников.
   - Добрый вечер господин Старк, - произнесло лицо ангельским голоском, - Ожидайте на линии сейчас с вами будет разговаривать господин Павел Шурф.
   Вот и настало время первого отчета, лениво подумал я.
   - Привет Алекс, вы нашли ниточку? - директор "Дайнатек" был само очарование, - Вижу я не зря сделал на тебя ставку.
   - Не то чтобы ниточку... - начал оправдываться я.
   - Не принижай своих заслуг. Тебе удалось раскопать хоть что-то там, где спасовали самые именитые детективы, лучшие в сваем деле, - он обворожительно улыбнулся, - Кстати, сегодня подписали твое помилование. Теперь ты чист, поздравляю. Мне пора, свяжись когда будут новости.
   Связь прервалась. Я ошалело глядел перед собой не веря услышанному. Подписали мое помилование, это самая лучшая новость за пять долгих лет на дне. Определенно работа на корпорацию имеет свои преимущества. Но теперь помилование придется отрабатывать с удвоенным рвением.
   - Он тонкий психолог, - сказала Кэт входя в комнату, - Знает когда нужно подбодрить.
   На ней была какая-то воздушная распашонка, переливающаяся в свете ламп. Красиво до умопомрачения и столь же желанно. Кэт подошла ко мне и ласково обняла.
   - Ты не мог бы уделить пару часов своей милой помощнице? - она кокетливо улыбнулась увлекая меня на кровать.
   Два часа пролетели незаметно. Как ни странно я совсем не устал, даже наоборот, почувствовал невиданный прилив сил. Гул напряженного разума поутих, мысли заскользили с выразительной четкостью. Встав с пастели я закурил, надо было вытравить чувство эйфории охватившее нервную систему, в таком состоянии работать невозможно.
   - Я сплю с тобой не по приказу, - спокойно сказала она, - Ты мне понравился. Работай тебе надо много сделать.
   Чтож пусть я тебе понравился, но ты незамедлительно меня убьешь если прикажут, нет у меня иллюзий на этот счет. Наемник остается верен своему заказчику до конца - неписанный кодекс, который невозможно нарушить. Я сел в кресло и включил деку, вышел в сеть. Сейчас, когда я знал цель, путешествие проходило почти мгновенно. Кабель нейрошунта подрагивал от напряженной работы, перекачивая гигабайты информации непосредственно в нервную систему, выплескивая все ответные реакции в болото сети. Каждый нервный импульс послушно передавался в дешифратор деки, преобразованный впаивался в костяк данных моего виртуального аватара.
   Внутреннее пространство "Дайнатек" я покинул сразу, мне нечего было искать в правильной и четкой структуре корпоративной информации. Воспользовавшись старенькой, но действенной, маскировочной программкой собственного производства прошел первичный маршрутизатор невидимым призраком и понесся по иллюзорным улицам Муравейника бесплотной тенью. Я ловил элиту, охотился на многоголового монстра сети, внушающего ужас обычным пользователям. Они должны быть в этом свободном городе. Скрываются где-то на задворках, но обязательно в сети - это их город. А свои территории нейрохакеры никогда не оставят без присмотра.
   Задержался на секунду у сервера подпольного рынка, но тут не было ничего интересного. Кремний-органическое барахло, которое впаривали простакам под видом последних подпольных разработок, самопальные протоколы слепленные на скорую руку, да перепаянные деки, со снятым ограничителем импульса, которые выжгут неосторожного пользователя до пла при первом же подключении. Я с улыбкой понаблюдал с минуту за свершением сделок и двинулся дальше, туда где терялись четкие очертания систематизированного пространства и начинались болота свободных хостов. Свободные территории виртуальной сети, где никогда не было законов.
   Отбросив всякую шелуху и неброские поделки делаюшей первые шаги молодежи я тчательно отсеивал крупицы информации. Имена, прозвища, случайные адреса обраненные в приватных разговорах. Мозг работал на пределе, контролируя одновременно более миллиона информационных потоков, производя непрерывное сканирование траффика по реперным точкам. Я будто клонировал себя на миллион маленьких пауков, кропотливо слушающих подергивания электронной паутины. Старательно фиксирующих каждый бит информации, проходящий через маршрутизаторы Муравейника.
   Ничего. Полная тишина. Если элита была в этом городе, она очень тчательно пряталась, блокируя даже косвенную информацию. Ни одного четкого следа за целый час. Постепенно поднималась головная боль - пора выходить, если я хочу продолжить работу этой ночью. Я скомандывал на выход, в последний момент увидев как ко мне метнулась черная тень из глубин несистематизированной зоны. Если я не могу их найти, это не значит что они не могут найти меня. Простенькая программка хамелеон может обмануть мелкую рыбешку, но не матерого волка. Они были тут, терпеливо наблюдали за моими действиями, оценивали и взвешивали пришельца. Тень просканировала моего аватара и отпрянула, вновь отползая в свое убежище. Знакомство было совершено, приглашение на разговор получено. В последнюю долю секунды я успел отследить направление и отключился.
   Открыл глаза осторожно вытащил шунт из гнезда, взял бутылку пива, отхлебнув добрую половину одним махом. Небольшая передышка друзья и я вновь к вам вернусь. Дайте только немного остынуть вскипающему мозгу. Я допил бутылку, сжевал безвкусный протеиновый сендвич.
   На этот раз я не стал погружаться полностью, оставив часть сознания за пределами виртуальной сети. Тень ждала меня в том же месте уже не прячась.
   - Что ты тут ищещь Алекс Старк? Или мне лучше называть тебя Нейро-Н?
   Мы висели над бесконечным пространством болота частных хостов. Я в образе серого шара и он - густая черная тень, поглощающая свет. Под нами пульсировала искусственная жизнь. Рождались и умирали хосты вспышками света, проносились бесчисленные молнии информационных потоков, пролетали неспешно ленивые косяки молодых взломщиков, штурмующие геометрические фигуры частных сетей. Молодежь делала себе имя, щелкая простенькие орешки неотлаженных защитных систем.
   - В этом мире я Нейро-Н. Как мне называть тебя? - принял я его манеру поведения.
   - Имя мне легион, - рассмеявшись голосом ребенка ответила тень.
   - Хватит игр. Я пришел по делу. Кстати как ты меня узнал?
   Тень съежилась постепенно обретая очертания, превратившись в маленького мальчика лет пяти с неимоверно большой головой. Его лоб избороздила сетка старческих морщин, складываясь в замысловатый рисунок.
   - Тебя не узнаешь. Кто еще способен за час перелопатить все каналы, это же терабайты информации в секунду. Ни один нейрошунт не выдержит, мозги вскипят. Только у Алекса Старка такой стоит, экспериментальный, и мозг у него модифицированный. Зови меня Лоренс. Рассказывай зачем пришел.
   - Мне нужен арсенал. Правильный арсенал для элиты.
   - Хммм..., - ребенок задумчиво помял подбородок, - У нас не принято торговать с сотрудниками корпораций, знаешь ли. Но тебе я помогу. Оплата?
   - Сорок тысяч, налом.
   - Неплохо... - все еще размышляя ответил Лоренс, - Что именно из арсенала тебе нужно?
   - Мне придется потрошить восьмой супер "Крей".
   Этого объяснения было достаточно, чтобы собеседник замолчал надолго. Он любопытно оглядывал меня, будто взвешивая шансы, с выражением опытного букмекера на скачках осматривающего лошадей.
   - Значит полный набор, - заключил Лоренс через минуту, - Лично от себя добавлю модификацию деки и расширение стандартного протокола шунта. Самоубийц встретишь нечасто. Какая дека?
   - "Комптек 9".
   - Богато живешь, - присвиснул Лоренс, - Их выпустили всего пятнадцать штук. Приезжай завтра к десяти вечера по этому адресу.
   Он продиктовал длинный набор цифр. Моя дека перехватит его и преобразует в географические координаты, наложив на план города.
   - Буду тебя ждать. Спросишь Лоренса Длинного.
   Он растаял в пространстве, отключив связь. Я остался висеть наблюдая за причудливым хаотичным движением информации. Каждому сеть представляется по своему, кто-то вместо геометрических фигур видит фантасмогорические здания, как например Артур, а кто-то окунается в искрящийся мир цифр. Для каждого эта реальность имеет свой набор чувственных образов. Все зависит от интерпретации нервной системы, умения человеческого мозга справляться с бесконечным нервным шоком переполнения. Лишь для пользователей височных нейроконнекторов виртуальный мир одинаков и постоянен. Бесконечная анфилада стелажей как в залах супермаркетов и безликие клетушки офисных помещений.
   Мне предстоит потрошить восьмой супер "Крей", а это не жалкий медицинский сервер, защищенный простенькими системами опознавания. Супер "Крей" почти живой, интеллект созданный многочисленными веками развития совмещения биотехнологии и прикладного программирования, черезвычайно хрупкая и капризная структура, но ей нет равных по мощности. Мозги мертвецов - так называли на жаргоне эти суперсистемы, использующие в своих расчетных кристаллах неотмершие ткани человеческого мозга для ускорения расчетов и нейро реагирования цепей нелогики. Артур, что же ты забыл в недрах "Крея", как смог обойти защиту за считанные минуты, зачем полез за стену охранных систем, как обманул разумную машину. Опять только вопросы и ни одного ответа.
   Я скомандывал выход, прервав связь не дожидаясь завершения процедуры.
   То, что на той стороне найденного адреса находился "Крей", я не сомневался ни секунды. Слишком характерный отпечаток узловых команд в оттиске найденного следа. Запоминающийся набор символов подключения полного потока нейроинформации. Артур за минуту передал тысячи террабайт - работал на полном максимуме, для него почти невозможном. Что ты спрятал за стенами огня, а самое главное зачем. Опять вопросы и ни одного ответа. Тебя что-то испугало, настолько, что ты решился спрятать информацию, не уничтожить, а именно спрятать. Зачем это тебе понадобилось Артур.
   Я встал с кресла, с наслаждением потягиваясь. Мышцы затекли от долгого сидения в не совсем удобной позе. Кресла отеля - это не ложементы операторов с массажем и мышечным стимулированием. Кэт спала словно маленький ребенок завернувшись в одеяло, золото волос хаотически рассыпано по подушке. Маленький смертоносный ангел, отдыхающий от мирских дел. Я протянул руку за очередной бутылкой, но на столе стояли только пустые, восемь прозрачных сосудов, импровизированной орудийной батареей нацелив горловины в потолок. Сходил в прихожую за очередной порцией. Хорошо, что Кэт догадалась взять сразу ящик, ожидать пока обслуживание номеров принесет очередную порцию было бы настоящей пыткой.
   Вот так мы платим за скорость. Нервы подстегнутые импульсом шунта скачут галопом как сорвавшиеся с привязи вольные кони. Ощущаешь себя набором десинхронизированных частей огромного механизма после каждого погружения в сеть. Прямой режим взаимодействия, будь он неладен, когда вся твоя нервная система становится продолжением сетевой деки. Нейро калеки, отдавшие свое тело в угоду разуму. Алкоголь чтобы обуздать разбушивавшиеся цепочки нейронов, вновь стать человеком, подстегнуть перестроенный генной модификацией метаболизм. Алколоиды встраиваются в систему питания на генном уровне при операции имплантации. Поэтомы мы пьем не пьянея. Поэтому так часто сходим с ума сводя счеты с этой реальностью в меру шизофренических фантазий и перманентного церроза многострадальной печени. На стол встала очередная пустая бутылка, уже десять с тоской подумал я. Суточная норма перевыполнена, скоро начнут появляться первые признаки суррогатного опьянения.
   Голова постепенно прояснялась. Стоило взглянуть на этот "Крей" более внимательно, подготовиться к атаке, пощупать подступы своими руками. Я поставил на стол очередную пустую бутылку и вышел в сеть.
   К супер "Крею" я подобрался достаточно быстро. Вот только находилась эта машинка не в Муравейнике, что было очень плохой новостью. Цель атаки стояла физически на територии конгломерата Пан-Сити. Если система окажется умной она сразу отрубит каналы передачи из Муравейника, а в разуме машины сомневаться не приходилось. Компания, владеющая "Креем", понесет миллиардные убытки, но даже секундное отключение подавит самое тчательно спланированное нападение. Пан-Сити так Пан-Сити, придется "Дайнатек" раскошелиться на пару билетов, вести взлом такого уровня из Муравейника это сто процентный провал. Хотя Артуру это как-то удалось.
   Комплекс "Крея" выглядел в виртуальности как сказачный замок, составленный из разноцветных кубов информационных полей, вознося шпили перегруженных баз данных высоко в иллюзорное небо. Красивая архитектура. Интересно каким увидел этот комплекс Артур, какая лазейка ему открылась. Я оглядывал систему, невидимой тенью скользя вдоль стен. Ни одного уязвимого места в сплошном, наглухо закрытом, охранном коде. Тяжелый попался орешек, справиться бы. Бесцельно бродя вдоль стен, не решаясь приближаться, я любовался красотой узора программного кода. Многочисленные операторы полуразумной машины тоже не имели доступа к центральному ядру, подключаясь к четко оформленным независимым шлюзам. Прикинуться оператором не получится, система дальше шлюза не пропустит. Так и не найдя подходящей лазейки я покинул сеть.
   Когда я вновь почувствовал себя в номере отеля и открыл глаза, Кэт уже проснулась. Пустые бутылки со стола исчезли их место заняла последняя заботливо открытая. Вот и конец пяти литров.
   - Погулял? - ласково спросила она, - Есть новости?
   Новости были и немало. Я посмотрел в окно. Над городом уже всходило солнце, окрашивая здания багрянцем утренних лучей.
   - Есть, во-первых мы собираемся навестить местную элиту, во-вторых отправляемся в Пан-Сити, - устало ответил я.
   - А ты времени зря не терял, - подмигнула она, - А в третьих?
   Я не стал отвечать, только молча добрел до пастели и не снимая одежды провалился в сон. Уже сквозь сон я услышал ее мелодичный смех.
   - А в третьих - спать.
  
  Глава 04. Виртуальный свет смерти.
   Мне снились странные сны, темные, страшные. Раньше у меня никогда не было кошмаров, даже обычные сновидения редко посещали ночной покой, хотя именно ночью спать не удавалось. Специалисты моей профессии предпочитают спать днем, если они вообще спят, а не проваливаются в легкий обморок от психической усталости. Но сегодня сон стал реальностью, жестокой и бессердечной. Словно разум вновь вытащил забытые в далеком детстве галюцинации медицинского центра специальных исследований, где мое подростковое тело металось на койке в адском бреду, а врачи скурпулезно фиксировали состояние перегруженного мозга. Погружая разум в очередной садистский тест. Рисовали заумные диаграммы пока я медленно гнил на больничном пластике.
   Я стоял на большой каменистой равнине, испещренной многочисленными рытвинами и ухабами. Камень под ногами словно обожженный неведомой силой, спекся почти до зеркальности. Горизонт терялся где-то вдали, во всяком случае его наличая не чувствовалось, небо срасталось с землей, погружаясь в невидимую дымку. Желтое небо, словно разлитое расплавленное золото, давило своей безбрежностью. Страшная равнина, ледянящая, хотя ничего в ней такого нет, даже приятная, но на меня наводит ужас. Я стою недвижим, словно жду, полнейшая пустота внутри. Почему-то я уверен что-то обязательно произойдет, не может не произойти. Внезапно голову пронзает острая боль, резкая как удар остро отточенного лезвия по оголенным нервам, вскрытым скальпелем психики. Равнина рассыпается и я падаю в окружении вертящихся нолей и единиц, обрывков програмного кода. Цифры смеются, кривлясь эфемерными перекошенными ртами, показывают иллюзорные змеевидные языки. У меня отказала нервная система - вот что значит это ужасное падение. Сознание навсегда застряло в бесконечном ничто, пока не умрет тело, но только вечность в этом мире может быть всего секундой в реальности. Возможно именно сейчас над моей бездыханной плотью колдуют врачи, пытаясь вернуть меня к жизни. Я кричу в ужасе, пытаясь схватиться за воздух, прекратить падение. Напрягаю несуществующие легкие силясь воспроизвести отсутствующими связками хотябы тихий невнятный шепот. но бесконечное падение, которое невозможно остановить, круговерть смеющихся цифр, засасывают своей неизменностью. Значит вот так умирали остальные испытатели лежа на жестких больничных койках в затхлой палате испытательского центра. Вот что они видели перед смертью.
   Проснулся я от резкой тряски, открыл глаза, с удивлением оглядывая гостиничный номер, не понимая где нахожусь. Рядом сидела незнакомая девушка-технарь и с силой теребила меня за плечо, тревожно заглядывая в глаза.
   - Алекс, что с тобой? Ты кричал во сне.
   Я начал осознавать происходящие, память постепенно возвращалась. Эта милая девушка - Кэт, я - Алекс Старк, этот номер в отеле принадлежащем Дайнатек, а бесконечное падение всего-лишь страшный сон. Память вернулась полностью, словно нажали кнопку оживления отмирающих нейронов, перегрузили запоминающую систему мозга.
   Я слишком сильно перенапряг нервную систему рыская ночью по сети. Объем информации превысил порог терпимости мозга, переполнив чувственную зону. Хотя раньше такие поиски для меня были легче легкого. Сказывается долгое отсутствие практики. Резкие потери памяти - это только первое напоминание, что нельзя так насиловать хрупкое человеческое тело оно никогда не сравнится с машиной. Если буду продолжать в том же духе - не поможет даже имплантация нервной ткани, превращение в овощ обеспечено. Но впереди был "Крей" и отступать я не мог. Работа должна быть выполнена. Не ради Шурфа, а ради самого себя. Я должен доказать, что могу победить полуразумную крепость.
   - С тобой все в порядке? - с тревогой спросила Кэт.
   - Теперь да, - хрипло отозвался я, - Мне нужен нейроблокиратор, самый мощный и срочно.
   Необходимо как можно скорее обуздать расшалившиеся нервы. Вытравить остатки чужеродной информации, превращенной нейрошунтом в чувственные галлюцинации, стремящиеся завладить моим сознанием даже после отключения. Такое не раз бывало, но сейчас нет времени на спокойный отдых. Я чувствовал - надо спешить, препараты могли помочь в скором избавлении от недуга.
   Через десять минут доставили упаковку "Нейрокана", самого сильнодействующего блокиратора. Я проглотил сразу два, отвратительных на вкус, серых кругляща, запив остатками пива. За окном уже занимался закат - надо собираться на встречу. Лоренс не будет сидеть в ожидании, сделка в среде элиты это прежде всего четкость выполнения намеченного плана. Я подавил желание скользнуть в сеть, еще раз взглянуть на "Крей", и поплелся в ванную, неуверенно перебирая негнущимися ногами. Нейроблокиратор начал действовать, очищая цепочки нейронов от полипов привнесенной информации. Движения постепенно обретали согласованность, тело возвращалось к прежнему ритму подчинения. Но до полного очищения еще очень далеко.
   - Ты кричал словно чего-то смертельно боялся, - задумчиво сказала Кэт, ведя машину сквозь городской поток.
   Я промолчал. Нейроблокиратор потихоньку вытягивал гадость из организма, становилось гораздо лучше с каждой минутой. Прекратились раздражающие подергивания пальцев, стало заметно легче дышать.
   Мы подъехали к месту назначения. Старое здание с покосившейся дверью, вокруг кучкуются щуплые болезненного вида подростки. Кто-то греется у разведенных в жестяных бочках костров, кто-то нервно курит, рассказывая слушателям очередную сетевую байку, подавая свою геройскую роль в прошедших событиях. Цепкие молодые глаза следят за каждым движением. Пытаются понять принадлежность визитеров, разглядеть элиту сквозь одежду и кости черепа. Еще молодая рыбешка, но кто-то из них обязательно станет акулой, закусив бывшими соратниками.
   Кэт притормозила почти у самого входа эффектно выйдя из машины, вопросительно поглядывая на подростков, поигрывая внушительного вида пистолетом. Следом вылез я, спокойный и уверенный. Привык уже к порядкам этого города, приучился пускать пыль в глаза. Мы прошествовали к двери, я впереди, Кэт сзади, прекрывая мою спину, с кейсом в одной руке и обнаженным пистолетом в другой. Внушительная процессия если взглянуть со стороны. Подростки почтительно расступались при нашем приближении, старательно отводя взгляд. В спину упирались не меньше десятка завистливых глаз. Каждому из них хотелось вот так пройти, высокомерно поглядывая на окружающих.
   Я требовательно постучал в запертую дверь. В толще металла протаял монитор из наномолекулярной пленки высветив помятую физиономию охранника, будто всю составленную из острых углов и боевых шрамов.
   - Чо надо?
   - Мы к Лоренсу Длинному, - не реагируя на грубость ответил я.
   Без лишних слов дверь распахнулась впуская нас в узкий, похожий на звериный лаз коридор, оканчивающийся единственной неприметной дверью в глубине. Почти все пространство входа занимала объемная туша охранника. Механические руки, оскаленные золотыми с виду заклепками, сжимали короткоствольный автомат с расширенной обоймой. Оружие уже не пугало меня, я начал воспринимать его как неизменный атрибут этого больного паранойей города. Хотя в Йорке тоже носили личные средства защиты, там они обретали форму стандартных небольших пистолетов, а не устрашающего разнообразия средств убийства себе подобных, принятых в Муравейнике. Он почтительно посторонился, пропуская нас вперед, предупредительно глянув поверх наших голов на оживившихся подростков, медленно дрейфующих к открытой двери, в бесплотной надежде бросая на охранника заискивающие взгляды.
   Мы прошли по коридору. Низкий потолок заставлял чуть пригибаться, чтобы ненароком не напороться лбом на ребро балки перекрытия. Из внутренней двери, с отчетливым скрипом изношенных временем механизмов, вылез видео-глаз на гибком мышечном кабеле. Конструкция пульсировала и подергивалась, по гибкому стеблю пробегали питательные растворы в прозрачных поликерамических трубках. Старая биотехнология, когда еще пытались совместить голую органику с машинной мощностью без сопряжающих систем. Роботы получались черезвычайно мобильными, но хрупкими и недолговечными. Плоть очень капризная субстанция, за ней надо ухаживать и кормить. Глаз внимательно изучал нас.
   - Кто спрашивает Лоренса? - осведомился глаз надтреснутым синтезированным голосом.
   - Нейро-Н, - ответил я.
   Глаз моргнул, опустив сначало одно веко, а потом второе, оставляя на выпуклой линзе мокрый след псевдо смазки, и исчез в люке на двери. Немного помедлив тяжелая металлическая пластина отъехала в сторону с противным скрипом и лязгом, впуская нас в обширный зал.
   Это был клуб. Подпольный, если этот термин применим к зонам свободных территорий, клуб взломщиков, технарей самоучек и прочего сетевого населения, различного асоциального толка. Я разглядел в толпе двух генетиков - генетически измененных людей, использующих только биотехнологии для экспериментов со своми телами. Это направление только развивалось, но его ярые поклонники уже начали появляться на улицах городских конгломератов. Ходили слухи, что генетики со временем вытеснят технарей со сцены. Кэт посмотрела на них с нескрываемым призрением.
   Я прекрасно понимал ее неприязнь, даже в чем-то разделял, но и генетики были мне близки. Мой мозг, метаболизм, нервную систему модицифировали не только стандартным технологическим имплантированием, но и на генном уровне, чтобы увеличить пропускную способность и емкость нейронов.
   - Я могу вас проводить к господину Лоренсу?
   Произнесла маленькая девушка, почти карлик, с ярко выраженными азиатскими чертами. Технарь, почти все органы тела заменены сервомеханизмами - старые модели, самые дешовые. На висках пузырится корка сожженной кожи - бывший взломщик, попавшая под удар защитных систем, оказавшийся роковым. Нейроимпульсом ей выжгло лобные доли, закоротило мозг, разогрев серое вещество до температуры кипения. Видно замахнулась на что-то серьезное, не рассчитав своих сил, а теперь уже никогда не сможет войти в виртуальность, даже добавив шунт к впечатляющему набору вживленного железа.
   Я часто удивлялся как взломщики могут работать без нейрошунтов. При работе через обычные виртуальные клемы на висках скорость передачи оставляет желать лучшего, да и все сознание сконцентрировано в единственный неповоротливый поток, без возможности разделения. Работать в одном волне при серьезном взломе невозможно. Скорее всего действовали группой, а она просто попала под удар, не успев увернуться от смертоносного пакета. Наверно мечтает о виртуальности каждую секунду - жить зная, что рядом спрятан сказочный мир, но ты не можешь до него дотянуться, сплошное мучение.
   Через шунт человека убить нельзя, автоматика отрубит нервную систему, погрузив в искусственный обморок, если не расширен протокол сопряжения. А используя стандартные височные передатчики можно, послав в мозг достаточно сильный разряд. Я кивнул девушке - провожатый мог оказаться очень полезен в хитросплетении помещений клуба.
   Лоренс ожидал нас в кабинете за залом клуба, огромное понорамное окно во всю стену демонстрировало помещения, вездесущие камеры не упускали ни единого миллиметра обширного комплекса. Я все таки ожидал увидеть молодого парня или девушку, обычно взломом увлекалась именно молодежь, но Лоренс меня приятно удивил. Он был стар, лет сто не меньше, почти полное отсутствие волос выдавало возраст, даже брови казались какими-то жидкими белесыми призраками, воспоминаниями о былом величаи. Морщинистое лицо, никогда не подвергавшееся пластике, живые глаза, с искрой потаенного знания в самой глубине. Этот старик понравился мне с первого взгляда, с таким можно вести серьезные дела.
   - Алекс Старк, - прохрипел Лоренс севшим голосом, - Великий Нейро-Н собственной персоной в моем заштатном клубе. Рад приветствовать. Ты принес?
   На Кэт он даже не взглянул, считая недостойной своего внимания. Я подал знак Кэт, она положила на стол перед стариком кейс и открыв его, продемонстрировала содержимое. Ровные пачки потрепанных купюр различного достоинства, а рядом прямоугольник пластика пенала деки.
   - Прекрасно, прекрасно... - старик расплылся в улыбке.
   Я обратил внимание на его мимику. Казалось части лица жили сами по себе, повинуясь хозяину, но выполняя команду каждая по-своему усмотрению, обладая своей маленькой свободой. Приглядевшись я рассмотрел чуть заметные потемнения на висках, они почти не выделялись на его смуглой коже. Тебя тоже не обошли холодные объятия виртуальной смерти.
   - Твоя часть сделки? - спросил я.
   Лоренс протянул руку под стол. При этом движении Кэт заметно напряглась, но я остановил ее предупреждающим жестом. Старый взломщик заметил ее беспокойство и опять улыбнулся, будто дразня девушку. Он неспешно положил на поверхность стола пакет, затянутый в мономолекулярную пленку.
   - Полный набор. Хамелион В8, черная роза, Да Винчи стайер, автомат дяди Джо, и так далее. Полный список прилагается. Ты действительно решился пойти на восьмой "Крей"?
   Он с интересом разглядывал меня, словно ощупывая взглядом, оценивая мои силы. Острый взгляд профессионала. Я кивнул.
   - Восьмой "Крей" еще никому не давался, - сказал он с притворным вздохом, - Если тебе удастся в него проникнуть, не сочти за назойливость, уведоми старика. Я подниму бокал за твое здоровье. Теперь давай перейдем к твоей деке.
   Он подал знак девочке проводившей нас и все еще тихо стоявшей поодаль. Она вынула машину из кейса, аккуратно положила ее перед стариком на полированную поверхность стола. Лоренс придирчиво изучал порождение человеческого технического гения, осматривая деку со всех сторон.
   - Расширенный чип... Добавочная память... Блокиратор по буферу... - бормотал он себе под нос, - На доработку уйдет пара часов. Поставим тебе ступень сжатия, отключим нейросенсор переполнения, снимем ограничитель на входящий поток. У тебя же прямой шунт?
   - Да.
   - Тогда еще добавим вариационную матрицу клонирования, - решил Лоренс, - Можете погулять или оставайтесь в клубе, напитки за счет заведения. К нам не часто заглядывает элита. Марпи, проводи гостей.
   Кэт порывалась остаться. Лоренс не нравился ей, она не доверяла этому старику, но я предупреждающе посмотрел ей в глаза. "Все будет в порядке" - читалось в моем взгляде. Представитель элиты никогда не нарушит условия сделки - это закон для каждого из нас. Стоит ослушаться и бывшие товарищи превратят твою жизнь в настоящий ад и будут правы.
   Марпи разместила нас за столиком на одном из амфитеатров, опоясывающих большой зал клуба. Вокруг летали обрывки разноголосых разговоров. Я взглянул вниз. В центре круга возвышалась платформа, слабо фосфоресцирующая в полумраке, сейчас она была пуста. Мызыка ревущими пенными волнами докатывалась до нас с танцпола, фантосмагорическая смесь металла и этнических мотивов, замешанная на электронном джазе. Новомодная тянучка для молодых нетренированных умов. Кажется, что диссонансный мотив пробирается внутрь, заставляя вибрировать нервы в унисон.
   - Почему мы ушли? - спросила Кэт.
   - Лоренс сделает все в лучшем виде, не переживай, - расслабившись отозвался я, - Он не подведет меня.
   - Ты настолько ему доверяешь?
   - Вообще не доверяю, но он не нарушит условия сделки. Что будем пить?
   Официантка, затянутая в абсолютно прозрачную пленку с макушки до пят, позволяющую разглядеть витиеватую серебрянную татуировку на все тело, принесла нам меню. Я с улыбкой наблюдал как Кэт непонимающе водит взглядом по строчкам, выжженым на вспененном пластике.
   - Это что?
   - Меню, - ответил я, - Правда не совсем то к которому ты привыкла.
   Ровные ряды цифр содержали подвох специально для случайных посетителей. Каждое название кодировалось в семнадцатизначной системе, чтобы понять, что за блюдо ты заказываешь, надо выполнить пересчет и преобразование цифр в обычные слова. Официантки голосовых заказов не принимали и не давали рекомендаций. Рядом с каждым названием стоял квадратик сенсорной панели для отпечатка пальца. Если делать выбор случайно можно получить обычную воду или тарелку собачьих экскрементов, шутка вообщем-то безобидная. А могли принести бокал пива с добавлением боевых наномолекул, медленно разрушающих тебя изнутри, расщепляющих внутренние органы за неделю. Защита от дурака, злая, но действенная, отпугивающая случайных посетителей. Я заказал для себя пиво с миндалем и вино для Кэт.
   За соседним столиком раздался дружный хохот. Девчонка-технарь непонимающе смотрела на полную тарелку чипов, обильно политых машинным маслом, а ее соседи незлобно смеялись. Решила покрасоваться, сделав случайный выбор - эта игра распространена среди молодых. Или просто допустила ошибку при пересчете. Теперь над незадачливой посетительнецей будут потешаться весь вечер.
   Принесли наш заказ. Я с наслаждением глотнул пива, Кэт попробовала вино, оно оказалось не лучшего качества, но гримассы неудовольствия на ее лице не было. Подросток за соседним столиком что-то оживленно втолковывал прелестной девчонке с моделированной внешностью, та снисходительно улыбалась, тиская в руках дешовый терминал.
   - Ты ни разу не была в таком клубе?
   - Нет, - ответила она, - Тут как-то странно...
   Первичная напряженность отпустила. Она оглядывалась по сторонам, уже не в поисках источников опасности, а просто из интереса. Посмотреть было на что. Жуткое смешение моды, направлений жизни, социального поведения. В клубе можно было найти кого угодно, от молодого неумехи-взломщика, до технаря уже полностью потерявшего человеческий облик. Мимо нашего столика продефелировала девушка с зеленой кожей, почти полностью покрытой полупрозрачной рыбьей чешуей - одина из пластических генетиков. Впрочем, она не гнушается технических имплантов - на оголенных лопатках сверкали начищенным металлом сервомоторы, а пол подметал длинный серебрянный хвост боевого кнута вырастающего прямо из копчика.
   Внезапно вспыхнул яркий свет, ударив мощным лучом по возвышению внизу. Начиналось какое-то представление, посетители явно оживились, прекратив все разговоры, ощупывая взглядами все еще пустую платформу. Послышался усиленный мощными репродукторами голос, заставляя резонировать кости черепа.
   - Мы рады приветствовать вас на открытии очередного турнира Арены снов.
   Со всех сторон раздался громогласный одобрительный рев. В основании платформы открылся люк выпуская на свет тумбу с навороченной декой и регулируемое под разные роста операторское кресло. Зал наполнился шумом предвкушения интересного шоу.
   - Сегодня мы представляем вам защитную систему транспортной корпорации "Айми-Кори" из Токио-Сити, кто решится бросить вызов этому монстру?
   Посетители заметно притихли, внимательно изучая информацию о предложенной цели на большом экране под потолком. Никто из них не решался стать первым. Наблюдать со стороны как кто-то сжигает мозги, всегда интересно, но рисковать своими собственными желающих не было. Настоящий взломщик прежде всего осторожен, только поэтому он жив. Но ни один претендент на место в элите не сможет отказаться от публичного вызова.
   - На кону стоит база данных "Демо Сферы". Неужели нет смелых? Кто хочет занять место в элите?
   Заведение Лоренса было забито до отказа. По-видемому многие пришли сюда именно ради Арены снов. Так вот чем ты зарабатываешь на жизнь, старый прохвост. Сжигаешь мозги молодым и амбициозным взломщикам, собирая дань с наблюдателей. Скорее всего тотализатор в этом заведении тоже поощряется. Надо бы поставить пару кредитов из уважения к смельчакам, но Кэт может воспринять этот жест неправильно.
   Вперед выступили трое претендентов. Мальчишка-технарь лет тринадцати на вид, тот самый, что минуту назад болтал с девчушкой за соседним столиком, девочка с зелеными волосами почти до самых пяток, заплетенными в десяток тугих косичек и один из виденных мною на входе генетиков. Счастливые гладиаторы индустриального века улыбались толпе, приветственно вскидывая вверх руки. Только генетик производил впечатление способного справится с задачей, остальные явно еще слишком молоды и неопытны.
   - А вот и счастливые претенденты. Бросим жребий кто окажется первым.
   Первым идти на приступ самое лучшее, когда пойдет второй система уже будет ожидать взлома, приготовив все защитные программы, а, может быть, запрещенные для применения атакующие модули. Экран под потолком расширился на всю стену, превратившись в понорамный монитор происходящего в сети.
   Я пытался припомнить, что мог знать о корпорации "Айми-Кори". Они базировались в Токио-Сити, конгломерата занимающего целый остров, одного из самых технически передовых городов планеты. Но сама корпорация небольшая, локального значения. Чтож, посмотрим насколько хороша их защита. Удивительно, но мне хотелось оказаться сейчас внизу, среди этой троицы, приветствовать толпу купаясь в опаляющих лучах рампы. Элите необходимо признание, без этого наркотика мы всего-лишь обычные люди.
   Первой штурмавать бастион выпало девчонке. Она улыбаясь взошла на помост, уселась в кресло оператора, нацепив диски нейросвязи на виски. Две минуты подготовки, пока она осваивалась с системой деки, на главном экране демонстрировалось ее фото и анкетные данные, которые она решила сообщить о себе присутствующим.
   Манури Мото, семнадцать лет, маленький список взломов, в большинстве своем небольшие локальные компании с плохонькой защитой. Не справится с системой "Айми-Кори" этой девочке, это будет игра в одну калитку. Хорошо если продержится минут двадцать, сохранив себе жизнь и мозг. Может ее даже заметят группировки молодых нейрохакеров, предложив прикормленное теплое местечко рядового исполнителя.
   - Они собираются взламывать эту систему? - спросила Кэт удивленно.
   Я совсем забыл, что подобные представления для нее вдиковинку. От объяснений воздержаться не придется.
   - Ага. Эти трое будут пытаться один за другим проникнуть за скорлупу системы защиты. Кто-то возможно умрет, не выдержав ответа блока охраны.
   - У вас жестокие развлечения, - сказала она с нескрываемым интересом наблюдая за происходящим.
   Манури уже прощупывала внешнюю сигнальную охрану системы "Айми-Кори". Ее сверкающее виртуальное тело, более похожее на выпуклое серебряное веретено, зависло перед стеной с причудливым узором, выпустив в разные стороны отростки поисковых подпрограмм. Топорно, мимоходом отметил я, но здравый смысл у девочки есть, может первый периметр получится пройти без потерь. Посетители замерли наблюдая за происходящем на экране. Каждый предвкушал феерическое зрелище, а, возможно, и прилюдную смерть.
   Я посмотрел на тело нервно подрагивающей девочки в кресле оператора. На высоком лбу начали поблескивать первые бисеринки пота, дыхание учащенное сбивчивое. Долго она не продержится. Уже устает, а это только первый уровень предстоящей жестокой игры.
   Внезапно веретено сжалось в струну и с неимоверной скоростью проскочило в милисекундное окно в прорехе постоянно меняющегося узора защитного кода. Тело Манури дернулось в кресле, пот катился уже постоянным потоком нескончаемой горной речушки, косички слиплись поблескивая в лучах прожекторов. Чтож, первую зону защиты она прошла, хоть и с неимоверым трудом. Эх, девочка, тебе бы побольше практики, толику опыта и выносливости, щелкнула бы тогда эту систему по носу, а пока никаких шансов. Сервер корпорации сомнет защиту, вскипятив молодой мозг программами нейро-атаки, до этого момента осталось недолго ждать.
   - Ей удалось? - спросила заинтересованная Кэт.
   - Нет, это только первый периметр, самый легкий. Дальше пойдут задачки посложнее. Думаю, ей не пройти глубже третьего уровня.
   - Глупый спорт.
   - Это не спорт, это смерть, а иногда жизнь, - спокойно возразил я, - Если она справится будут хорошие заказы, с достойной оплатой.
   - У тебя было так же? - заинтересовавшись моей отповедью спросила Кэт.
   - Нет. Через шунт почти невозможно убить, но реально свести с ума.
   - Еще неизвестно, что лучше, - сказала Кэт и замолчала, поглощенная действием на экране.
   Пока мы беседовали Манури удалось пройти второй уровень, но она завязла по самые уши на третьем. Бесконечная стена из мутного черного стекла преградила путь серебряному веретену ее виртуального аватара. Интересно как ей удастся справиться с этой задачкой. Я то знал, что черное стекло надо проходить в режиме размноженной атаки, только девочке не справиться одной без поддержки. Она опять вытянулась в струну пытаясь пробить брешь, но стена не поддавалась, отбрасывая взломщика, в корне присекая все попытки лобовой атаки. Неправильный ход, такой лед не пробить с наскока. Тело девочки сотрясалось в конвульсиях, сказывалось нервное напряжение. Манури жгла свою нервную систему бешенными темпами, еще немного и она не выдержит, сломается. Дура, надо отключаться, сама должна видеть, что орешек ей не по зубам. Но манящий флаг элиты развивался перед ее глазами, отрубая притупленный инстинкт самосохранения.
   По стене прошла рябь, появились змеящиеся трещины из которых полился яркий совершенно белый обжигающий свет. Один из лучей коснулся веретена. Тело девочки выгнулось дугой, на губах запенилась кровь вперемешку со слюной, через секунду она обмякла уронив голову на грудь. Все было кончено. Легкий пар поднимался от височных контактов, в воздухе повис терпкий запах горелой плоти.
   Двое охранников взошли на платформу снимая с уже мертвой девушки диски нейроконтактов, унося ее тело из круга света. Вот и закончилась карьера еще одного взломщика. Позже ее тело разберут на органы, распродав на черном рынке. Даже после смерти человек может принести прибыль при правильном подходе и подходящих контактах в подпольных клиниках. Зал молчал, постепенно осознавая увиденное.
   - Это жестоко, - сказала Кэт.
   - Это жизнь.
   К нашему столику подошла официантка и я отвлекся от мальчика, устраивающегося в операторском кресле.
   - Господин Лоренс ожидает вас у входа, - почтительно сказала девушка.
   Лоренс Длинный стоял рядом с охранником держа в руках кейс и улыбался. Маленькой азиатки видно не было. Почему-то я решил, что они должны быть неразлучны.
   - Понравилось представление? Алекс, ты бы поучаствовал, показал настоящий класс неумелым желторотикам.
   Кэт свирепо взглянула на него, я промолчал. Он протянул ей кейс.
   - Твою деку мы доработали, теперь системы лучше не найдешь во всем Муравейнике. Удачи тебе Нейро-Н. Всегда помни, что мы живем только один раз.
   Он развернулся и не прощаясь пошел в зал. Уже в машине Кэт озадаченно спросила меня.
   - Неужели она не знала, что может умереть?
   - Знала, но решила рискнуть. Это путевка в жизнь для тех, у кого нет протекции в элиту.
   - Или в смерть, - тихо съязвила Кэт.
   В отель мы заезжать не стали, отправившись сразу в порт. Кэт распорядилась чтобы наш багаж доставили сразу к рейсу в Пан-Сити. Мы зашли в ресторан перекусить перед отправкой. Это начало входить в привычку.
   - Зачем вы это делаете? - спросила Кэт задумчиво разглядывая танец пузырьков газа в бокале вина.
   - А зачем мы живем? Не мы - взломщики, а все люди на планете. Зачем мы дышим? Зачем мы любим? Мы так живем, понимаешь, мы живем там в сети, там мы боги.
   - Но не все...
   - Да, сегодня одним стало меньше...
   Я молча ковырял вилкой био-активную кашу со вкусом клубники, а Кэт все так же задумчиво рассматривала дно постепенно пустеющего бокала, в бесплотных попытках что-то отыскать.
   Она права, задав этот провакационный вопрос. Зачем мы пытаемся изменить этот мир, вламываясь в чужие системы. Почувствовать свою власть, потешить гипертрофированное самолюбие непризнанных гениев, из приверженности ко всеобщему хаосу, или просто от скуки. Лозунг о свободе информации, провозглашенный отцами-основателями виртуальности в запале политической борьбы, давно привратился всего-лишь в нелепое выцветшее знамя, радующее глаз стариков вроде меня. Молодежи плевать на иделы, которые выдвигали мы. Великие цели превратились в грандиознейший мыльный пузырь.
   - Ты тоже так развлекался?
   - Я был лучшим.
   - Как я понимаю худшие просто не выживают.
   - Ты осуждаешь нас? - с вызовом спросил я, - Напрасно. Каждый сам выбирает свою судьбу.
   Я не хотел ей грубить. Не наемной убийце рассуждать о достоинствах виртуальной жизни. Пусть сначала испытает на себе нервное напряжение чужой защиты, пустит в ход мозг, сжигая живую ткань как топливо по собственному желанию, и только тогда мы поговорим, но не раньше. Официант принес счет, мы расплатились и вышли под серое промозглое небо.
   Тяжелое небо Муравейника давило на психику. Хотелось все бросить, плюнуть на обязательства, и пустить пулю в висок, прекратив бесконечную пытку жизнью. Кэт ты даже не представляешь насколько попала в точку своим наивным вопросом, заглянула в самую глубину души любого нейрохакера, в его самый страшный кошмар.
   - Прости меня, - тихо сказала она, - Мне не понять вашего напряжения.
   - Пустое, не переживай. Я тоже был не прав.
   Мимо пролетел на бешенной скорости кар обдав нас потоком горячего воздуха.
   - Что нас ждет в Пан-Сити? - спросила Кэт.
   - Не знаю, возможно конец поисков, а возможно еще одна ступенька. Это дело стало уже жизнью, твоей и моей, вошло в привычку. Эти поиски переросли обычную рабочую рутину.
   - Как ты думаешь почему он сбежал?
   - Артур никогда не отличался смелостью, но он был лучшим программистом из всех кого я когда-либо знал. Найдем его и спросим.
   Мы стояли у входа в ресторан, наблюдая за площадью перед портом. За ограждением неспешно взлетали и садились ракетопланы. Раздался раскатистый гроход, в небо ушла яркая точка на столбе огня - стартовал межпланетный транспортник, опираясь на белую колонну выхлопа.
   - Ты можешь отказаться в любой момент, "Дайнатек" поймет.
   - Не в моих правилах отказываться от вызова.
   - От какого вызова? - удивилась Кэт.
   - Артур знал, что искать его пошлют именно меня. И я его найду, притащу на веревочке.
   Я достал пачку сигарет и закурил. "Пуэблос" - мексиканская отрава с добавлением наночастиц, но мозги проветривает не хуже нейроблокиратора. Пальцы, сжимавшие трубочку сигареты, подрагивали - остаточный синдром скоростного очищенния нервной системы. Раздалась трель коммуникатора Кэт, она прочитала на дисплее поступившее сообщение.
   - Наш богаж доставили, пошли.
   Она двинулась через площадь к зданию порта, лавируя между многочисленными машинами, я последовал за ней.
   На посадку нас пропустили без досмотра. Служащие таможни не спешили утруждать себя багажом сотрудников компании, которой в этом мире было разрешено почти все.
   Каюта оказалась точной копией уже виденной мной в прошлой поезке. Все та же кровать, те же стулья, та же душевая комната. Однообразно и тоскливо. Даже противно от такого однообразия.
   Кэт убежала в душ, а я развалился на кровати размышляя. Кейс с оборудованием призывно манил магнитными замками. Я так и не открыл его, и Кэт не дал посмотреть что за подарок преподнес нам визит к Лоренсу. Какой-то суеверный страх сковывал меня, мешая откинуть железную крышку. Я боялся вновь стать богом виртуального пространства. Возвращаться к прошлому всегда тяжело.
   Может действительно отказаться, набрать на коммуникаторе номер Шурфа и сообщить милой девочке-референту, что я выхожу из игры.Заткнуть подальше свою гордость, вновь стать обычным человеком. Как уже сказала Кэт, меня поймут и не будут порицать, но смогу ли я сам простить себя. Смогу ли отказаться от возвращения.
   Я поднялся и взял кейс в руки. Магниты замков притягивали трясущиеся пальцы. Я щелкнул замками и откинул крышку из огнеупорного металла. Дека лежала поверх плотных пачек купюр, рядом был маленький конверт из дешовой оберточной бумаги, ничего не понимая я вскрыл конверт, внимательно вчитываясь в листок с посланием.
   "Мне не нужны твои деньги наездник, а тем более деньги "Дайнатек". Когда пойдешь на штурм, позови, я буду рядом. Лоренс."
   Я расхохотался. Вот так старик, ты оказался самым настоящим прохвостом, но прекрасным человеком. Спасибо тебе старик, большая багодарность за то, что утер нос сопливому мальчишке. Теперь я был абсолютно уверен - "Крей" мы выпотрошим в лучших традициях прошлых побед. Лоренс, ты отказался от денег ради смутной забавы быть поджаренным охранной системой, ты еще более сумасшедший, чем я, забывший, что значит быть наездником за пять долгих лет.
   Достав деку и положив рядом пакет с программами, я стал изучать доработки внесенные умельцами старого наездника.
   Они расширили оперативную память до ста терабайт, увеличили пропускную способность, поставили два кремний-органических расчетных чипа в поддержку основного процессора. Убрали порог нейровзаимодействия, снизили допустимую нагрузку остановки нервной системы. Теперь это не просто сетевая дека, а уникальная печка для любых мозгов, даже самых натренированных.
   Я вскрыл пакет с программами, рассыпав инфокристаллы по пастели. Три вида хамелионов, восемь разновидностей систем ложного адреса, небольшая кучка оружейных систем лобовой атаки. Весь необходимый софт разом, плюс личный бонус от Лоренса. Последняя версия "Черной розы" - полуразумной атакующей системы, уж она точно будет настоящим подспорьем. Привет тебе "Крей", готовься стать просто вскрытой консервной банкой.
   - Сделка не состоялась? - удивилась Кэт увидев пачки купюр в кейсе выйдя из душевой.
   - Состоялась, - улыбнулся я вспоминая ее слова, сказанные в ресторане Йорка, - Привыкай. У наездников свои условия ведения бизнеса.
   - Ты будешь разбираться с программами? - спросила она соблазнительно выгнувшись в дверях, - Или всетаки уделишь мне немного внимания?
   - Только не больше часа, - попытался предупредить я.
   - Конечно, конечно...
   Слишком легко согласилась она сдергивая покрывало с пастели, разноцветные кристаллы программ посыпались на пол. Я не волновался - они почти неуничтожимы.
   Как не пытался я выбраться из ласковых но требовательных объятий через час, попытка осталось всего-лишь попыткой. Три часа сладострастной пытки и не минутой меньше отмерила Кэт по мою душу.
   Когда Кэт наконец успокоилась и завернувшись в одеяло уснула, я сел в кресло разместив деку на коленях. Принимающий механизм отщелкивал скопированные инфокристаллы один за другим, заряжая деку патронами боевых систем. Когда последняя программа была скопирована я вставил шунт в разъем и скользнул во внутреннее виртуальное пространство.
   Ребята Лоренса изменили даже геометрию собственной виртуалки моей деки. Теперь она походила на огромный супермаркет со стелажами необходимого софта, книжными шкафами баз данных, шлюзами внешних порталов. Я неспешно прогуливался вдоль уходящих в необозримую даль рядов. Изучая структуру, запоминая все до самого последннего поворота, самой последней точки. Протестировал новые возможности, гоняя чипы на предельных скоростях. Дека стала не просто великолепной машиной, теперь это было настоящие произведение подпольного искусства.
   Когда я открыл глаза, в иллюминаторе уже показались первые иглы красных от пыли башен Пан-Сити.
  
  Глава 05. Наездник черной розы.
   Пан-Сити - город электронных бурь, наносмога и отвратительных запахов гниющей органики. Со светящимися от остаточной радиации стенами домов - в этом мегаполисе было светло даже глухой ночью. Старинный город досетевой эпохи, когда еще не существовало виртуальных дек, когда люди не ведали другой логики кроме повседневной реальности, когда нейрошунты можно было встретить только в страшных сказках. Тут даже сохранилась библиотека с бумажными книгами, правда я никогда ими не интересовался, даже в руках ни разу не держал, но взглянуть на раритеты стоило. Если найдется время в суматошном графике поисков.
   Мы остановились в отеле рядом с кварталом принадлежащим "Дайнатек". Сонный портье проводил нас в номер, даже не потрудившись скопировать данные предъявленных карт. Видимо, Кэт выбрала эту дыру, стараясь сохранить анонимность. Предстояло подъискать место для прямого подключения, откуда можно осуществить задуманную атаку. Справедливо решив, что Кэт справится, я завалился спать, дав ей задание исследовать местность на наличае ближайшей высокоскоростной линии передачи данных. Подступаться к "Крею" из отеля было черезвычайно рискованно. Необходимо найти выход на поверхность основной магистрали и вклиниться в линию используя стандартную врезку - топорный, но всегда действенный метод. Тогда умная машина не сможет отключить канал физически отсоединив линию, оставшись без связи сама.
   Когда я проснулся за окном был уже день. Кэт что-то готовила на кухне, мурлыкая в полголоса какую-то популярную песенку. Я накинул халат, заботливо предоставленный отелем, и вышел на кухню. В Пан-Сити еще существовала привычка готовить самим, а не питаться в ресторанах или кафе. На чудовищного вида плите что-то кипело в кастрюле, а Кэт нарезала аккуратными ломтиками овощи.
   - Ты умеешь готовить? - удивился я.
   - А ты что ни разу в жизни не готовил пищу сам?
   - Ни разу.
   Пахло приятно, даже аппетитно. Я понял насколько проголадался, последний раз ел еще в Муравейнике, больше десяти часов назад, в желудке чувствовалась оределенная пустота. Кэт открыла крышку кастрюли и высыпала нарезанные овощи в кипящие варево. По кухне пролетел дурманящий запах.
   - Скоро будет готово, торопыга.
   Сейчас эта безжалостная убийца так походила на обычную заботливую домохозяйку, что я невольно удивился переменам, пока еще не определив к лучшему ли они. Сел рядом, откупорил бутылку пива, прихлебывая терпкий напиток стал наблюдать за манипуляциями Кэт.
   - Ты нашла удобное место для подключения?
   - Ага, тебе понравится. Когда планируешь начать работу?
   - Сегодня ночью, - ответил я и вернулся в комнату, прячась от благоухания кухни.
   Подключил деку к местной сети, но выходить в виртуальное пространство не стал - надо отдохнуть перед предстоящей работой. Отстучал на призрачной голографической клавиатуре послание Лоренсу с указанием времени и места встречи. Надеюсь он придет в назначенный час, его помощь будет полезна. Буквально приказал себе не приближаться к "Крею", хотя руки сами тянулись к кабелю нейрошунта, память предательски высвечивала адрес гипера, манила взглянуть на цель еще раз. Нельзя беспокоить систему раньше времени, всему свой час. Операторы "Крея" не дураки, могут заметить повышенное внимание к подшефной системе.
   - Иди есть, - позвала Кэт с кухни.
   Она поставила передо мной тарелку с восхитительно пахнущим супом и сама села за рядом. Я попробовал угощение. Вкус оказался выше всех возможных похвал.
   - Нравится?
   - Ага, - кивнул я орудуя ложкой.
   - Пока ты спал, Шурф выходил на связь, - как бы невзначай сказала она.
   - Что он хотел?
   - Пожелал тебе удачи. Как я понимаю, работа предстоит сложная. Еще просил передать благодарность, за то, что ты не отказался.
   Я не стал отвечать и так все прекрасно понятно. В нашем деле легких задач не бывает. Кэт долила мне добавки, а сама пошла собираться, предстояло провести подготовку рабочего места и определить пути отхода в случае если нас смогут засечь, направив на перехват ударную команду службы безопасности "Крея". Эти ребята шутить не будут, сразу откроют огонь. За своего технического монстра компания будет драться до последнего.
   Когда я входил в комнату Кэт уже заканчивала сборы. Моя дека была упакована в просторный, с виду обычный рюкзак, но внутри виден пуленепробиваемый пластик и ребра жескости, способные выдержать удар до четырехсот килограммов. На спину падать можно, решил я, придирчиво оглядев конструкцию. На столе разместилась выставка всевозможного оружия.
   - Раздевайся, - сказала Кэт держа в руках какой-то аппарат, отдаленно напоминающий пневматический шприц.
   - А это что такое? Знаешь ли, с детства боюсь уколов. Они мне не поднимают настроения.
   - Последняя разработка "Дайнатек", не волнуйся, испытания уже прошла, называется "кевларовая кожа". Теперь тебе нет необходимости таскать бронежилет. Создает под кожей наномолекулярную кевларовую пленку. Для здоровья не опасно, пулю тоже не остановит, но жизнь спасет.
   - Ну раз ты говоришь не опасно... - с сомнением протянул я.
   - Хватит прирекаться, - с притворной злостью приказала Кэт.
   Я покорно разделся, стоически выдержав десяток уколов, в необходимые точки. Игла как отбойный молоток пронзала плоть впрыскивая порциями зеленоватое фосфорисцируещее мертвенным светом желе. Кожа начала зудеть, но пока терпимо, в местах уколов появилось заметное зеленоватое свечение.
   - Этот зуд долго будет?
   - Через полчаса пройдет, - махнула рукой Кэт, - Ты взрослый мальчик - потерпишь.
   Я водрузил на спину рюкзак, а Кэт подхватила небольшую сумку с оборудованием и оружием. Все наши пожитки уже были собраны в контейнер готовые к отправке. Как только мы выйдем из дверей отеля их отошлют грузовым ракетопланом в Кармод-Сити по несуществующему адресу. На случай если атака провалится, ничто не должно указывать на причастность "Дайнатек". Развязывать войны корпораций в наши планы пока не входило.
   Мы шли по улицам Пан-Сити, старательно укрываясь от вездесущего красного песка - мелкой радиоактивной крошки пустынных окрестностей мегаполиса. Город был построен в пустыне, основной достопримечательностью которой было радиоактивное, испещренное воронками взрывов, мертвое поле, всего в часе езды на каре от расплывчатой городской границы. Старое поле танкого сражения древней войны с применением снарядов с обедненным ураном - отголоски былых конфликтов. Прохожих почти не было, изредка неспешно проносились редкие машины, стараясь прижиматься к самой поверхности дороги. Город предпочитал жить под землей. Многочисленные здания связывала разветвленная многоярусная система транспортных тоннелей. Словно кроты, с неприязнью подумал я, которые ненавидят солнечный свет. Мое внимание привлекла старинная покосившаяся вывеска, горящая блеклым неоном. "Добро пожаловать в Лас-Вегас"
   Кэт свернула к еле заметному эскалатору под пылезащитным козырьком, я двинулся за ней. Табличка у входа мерцала выщербленными песком буквами - "Пассажирское метро муниципалитета Пан-Сити". Мы спустились. В небольшом вестибюле дремал охранник, примостившись в кресле за колпаком пуленепробиваемого металлостекла. Редкие пассажиры проходя отключенные допотопные турникеты не обращали на нас внимания.
   - Проезжаем две станции, - инструктировала Кэт, - После прыгаем на ходу между станциями, не волнуйся я все предусмотрела. Потом спускаемся на три яруса вниз.
   - А прыгать из вагона обязательно?
   - Обязательно, - отрезала Кэт.
   Мы вышли на перрон. Редкие пассажиры терпеливо дожидались поезда, рассматривая схему движения транспорта на блеклых плакатах развешенных по стенам или подозрительно оглядывая соседей. Мы заняли место на платформе, устроившись ровно в центре.
   На перроне сидел парнишка с гитарой в руках, наигрывая ритмичную песенку. Я прислушался.
  
   И смерть укроет одеялом
   Смахнет нейроны со стола
   И молча кремний заиграет
   В канале нервного ствола
   А в перекрестках снов и были
   Поднимут странники копье
   Стряхнув от молчаливый пыли
   Души заржавленной цивье
   И понесутся наши песни
   Ударит нас броней систем
   Забытые для этой жизни
   В бреду подвластному нам всем
  
   Неспешно подошел автоматический поезд, предвещая свое появление гудением кольцевых разгонных магнитов опоясывающих своды тоннеля. Состав остановился, пневматические двери разошлись впуская пассажиров в утробу железной коробки. Паренек пел дальше, но я уже вошел в вагон - песню скрыл скрежет закрывающихся дверей. Мы разместились на жестких пластиковых сиденьях, начав распаковывать необходимую аппаратуру, совершенно не обращая внимания на редких пассажиров. Поезд постепенно набирал скорость, разгоняясь в магнитном поле, словно гигантская пуля.
   - Одевай прямо поверх одежды.
   Кэт протянула мне сбрую страховочного фиксатора. Я надел конструкцию, старательно проверив крепления ремней. Оказаться между несущимися с огромной скоростью вагонами без страховки не хотелось. Достаточно порваться хоть одной нити и мое тело превратится в набор отшлифованных стенами тоннеля истекающих кровью бесформенных кусков.
   - А другой точки подключения ты найти не могла?
   - Эта лучшая, - спокойно возразила Кэт, - И самая безопасная.
   В полете поезд издавал неимоверный шум, приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. За окнами пронеслась вторая станция, утопленная в багровом полумраке аварийного освещения. Поезд начал сбрасывать скорость - видимо впереди тоннель резко изгибался. Натужно завыли магниты, меняя полярность.
   - Приготовься, - скомандовала Кэт.
   Она достала оружие из сумки, прикрепила магнитными зажимами автомат за спиной. Тчательно проверила прочность моей сбруи и защелкнула два корабина наномолекулярной нити на металлическом поручне перед сиденьем.
   - Раз, два... - неспешно отсчитывала она, сверяясь с системой позиционирования ручного терминала.
   Кэт выхватила пистолет выпустив длинную очередь в ближайшее окно, перерезав стеклопластик по диагонали. Бронированное стекло лопнуло с отчетливым хлопком осыпая внутренности вагона мелкой крошкой безопасных осколков. Редкие пассажиры перепуганно закричали, прикрывая лица руками от стеклянного дождя. Завыла сирена разгерметизации вагона. Сквозь зияющую дыру ворвался шквальный ветер, разметав мусор скопившийся на полу.
   - Пошел!
   Крикнула Кэт, со всей силы выкидывая меня в окно и прыгая следом. Я зажмурился, сжавшись в комок, увидев как навстречу летит с ужасающей скоростью выщербленная бетонная стена тоннеля. Сейчас меня расплющит о гигантские магниты опоясывающие тоннель - это будет концом всего. Плотный воздушный поток подхватил меня, утаскивая куда-то вправо, натянулась страховочная нить отдергивая назад с болезненным рывком. Стены тоннеля расступились и я с огромной скоростью плюхнулся на пол небольшой технической платформы, прокатился на животе по скользкому покрытию уткнувшись в стену. Карабин щелкнул, отстрелив теперь ненужный хвост страховочной нити. В метре от меня в стену со смехом врезалась Кэт. Поезд уже унесся далеко вперед по тоннелю, когда я крехтя поднялся на ноги.
   - В следующий раз предупреждай, - с упреком сказал я, потирая ушибленный бок.
   - Да ладно, ворчун. Неплохо прокатились, - смеясь сказала Кэт, сбрасывая страховочную сбрую.
   Она достала терминал, сверяясь с картой подземелья. Две светящиеся точки посреди мешанины линий.
   - Туда, - указала она на непреметную дверь в противоположном конце платформы.
   Старый заржавленный замок поддался с первого же удара, тонкий лист двери распахнулся обдав затхлым застоявшимся воздухом. Мы спустились по скользким ступеням в фосфоресцирующем блеклом освещении аварийных ламп. Вдоль стен тянулись какие-то надписи, но вникать в смысл не было времени и желания. "Противоядерный бункер, Второстепенное кольцо закрытой почтовой ветки..."
   Место, которое нашла Кэт, оказалось просто великолепным. Небольшая коморка для технических работников, приютившаяся в заброшенной шахте метро. Войти с поверхности можно только одним узким лазом с закрытой технической станции, а внизу обширная, расходящаяся на многие километры, система тоннелей, по которым не составляет труда скрыться в случае опасности. Мы распаковались разложив оборудование на холодном полу.
   Кэт следуя моим подробнейшим инструкциям вскрыла распределительный щиток вклинилась в кабель системы передач ведущий на один с "Креем" узел сети. Саморезы пискнули, почувствовав биение цифровой жизни под пластиковой оплеткой, когда остро отточенные острия прошили кабели насквозь. Отрубить нас по сегменту уже не получится. Я неспешно установил деку, проверил подключение, прогнал тестовый режим. Покачал канал на максимальное ускорение - связь держалась, выдавая устойчивый контакт. До начала атаки оставалось еще два часа.
   - Что ты хочешь там отыскать? - спросила Кэт.
   - Пока не знаю, но, учти, после работы я буду как выжатый лимон. Возможно, тебе даже придется тащить меня на себе. Если будет совсем туго - брось меня и уходи, только обязательно забери деку. Не уничтож, а именно забери с собой. Я как-нибудь выкарабкаюсь.
   - Ничего, ты легкий я справлюсь, - улыбнулась она.
   Мы сидели привалившись к бетонной стене каморки, в отдалении слышался грохот проносящихся автоматических поездов. Стены заметно вибрировали когда металлические туши пролетали слишком близко к нашему логову.
   - Ты сказала мне, что родилась на улицах Муравейника. Разве тебя воспитали не в "Дайнатек"? - спросил я.
   - Нет, они вытащили меня с улицы когда я загибалась от наркоты. В десять лет. Когда я почти уже загнулась...
   Она говорила спокойно, но в голосе слышалась неизмеримая горечь. Я невольно подумал, что много боли выпало на хрупкие плечи маленькой девочки, оказавшейся в жерновах Муравейника. Там взрослому не сахар, что говорить о ребенке.
   - Они отправили меня в Академию, - продолжила Кэт, - Я не жалею, Алекс, пусть сейчас я убийца, но я хотя бы жива.
   - А импланты...
   - Это было потом, - сказала она, - Ты слышал про стычку за рудники Мехико десять лет назад?
   Конечно я помнил эту историю. Ее знал каждый, кто хоть раз интересовался новостями мировых конгломератов. Небольшая локальная война корпоративных интересов, которые вспыхивают каждый день в разных уголках планеты. Спор за земли, целевую аудиторию, рынки сбыта и тому подобное. Но в Мехико впервые за долгие века было применено ядерное вооружение. Небольшая бомба, оставившая после себя двадцати киллометровую пустыню. Именно этот случай послужил толчком к заключению соглашения между корпорациями о неприменении ядерного оружия. Слишком опасно разрушать источники потенциальной прибыли, слишком расточительно губить собственные войска.
   - Я вела десант, когда нас накрыло ударной волной, - спокойно рассказывала Кэт, - Правое легкое, печень, обе почки, больше половины мышечной ткани... Думаешь мне приятно носить этот металлический намордник?
   На ее лице отразилась вся гамма чувств прошедших дней. Я словно увидел как катится огненный вал ядерного взрыва, сминает бронированные бока десантного транспортника словно папиросную бумагу. Как нестерпимый жар медленно сжигает тело, когда ощущаешь запах собственной горелой плоти, пробуешь вкус моментально запекшейся до корки собственной крови на обугленных губах.
   - Прости...
   - Ты не виноват, - сказала она глядя на часы, - Время, пора работать.
   Я открыл деку, привалившись спиной к бетонной стене, воткнул кабель нейроподключения в разъем. Перед тем как закрыть глаза я заметил что Кэт достала из-за спины автомат, положив его себе на колени, передернула затвор, надвинула на глаза автоматическую систему наведения. Мой взгляд скользнул по серебряной маске. Странно, но я постоянно как бы не замечаю искусственной линзы - будто сознание отвергает ее существование, убирая невольную ущербность.
   Виртуальность встретила взрывом красок. Я осмотрелся выйдя из своей деки во внешнюю систему. Встреча с Лоренсом была назначена недалеко от громады замка "Крея", всего в одном сегменте сети, у подножия обелиска медицинского центра, точнее его виртуального двойника. Когда я появился в условленом месте было не то чтобы людно, но явно больше одного человека.
   На ступеньках обелиска, в окружении шестерки разнообразных сущностей, восседал Лоренс в своем обычном образе маленького мальчика с гипертрофированной черепной коробкой. Поодаль лежала серебряная женщина, на ее коже хаотически двигались золотые пятна. Я напомнил себе, что это всего-лишь тонкости восприятия моей психики, перестав обращать внимание на причудливые сказочные формы.
   - Надеюсь, ты не против, я позвал парочку друзей помочь нам? - приветствовал меня Лоренс, - Они профессионалы. Каждый доказал, что вправе считаться элитой.
   - Не против. Зачем тебе "Крей"?
   Он спрыгнул со ступенек и каррикатурно переставляя маленькие ноги проковылял ко мне.
   - Наездник, ты должен понять несколько вещей. Во-первых еще никто не бросал вызов восьмому "Крею", во-вторых в недрах этого монстра хранится множество финансовой информации, а мы знаешь ли не молодеем, и хочется провести старость достойно, в-третьих ты один из лучших, и нам будет приятно тебе помочь.
   - Хорошо. Лоренс твои друзья знакомы с планом?
   - Знакомы, - кивнул он, - Ты ведущий, так что решать тебе. Командуй.
   - Итак, рад вас всех видеть, - обратился я к собравшимся, - Ваша задача как можно больше затянуть "Крей" в болото бессистемных атак, пока я буду вскрывать основную защиту. Используйте любые атакующие программы, заставьте его почувствовать настоящее давление. Мне нужно чтобы внимание его логических систем было обращено на вас.
   - Это понятно, - выразил Лоренс общее мнение.
   - Как только я пробью брешь двое двигаются за мной, остальные продолжают долбить его как раньше. Тех кто пойдет предупреждаю сразу, ждать я никого не буду. У меня внутри свои дела, на его финансовые проводки мне плевать. Ну что готовы размяться?
   - Мы прямо за тобой, Наездник, - сказал Лоренс.
   Мы переместились в сектор "Крея". Я, накинув хамелеон-невидимку, наблюдал как протаивают в пространстве виртуальные образы спутников. Громада замка не изменилась со времени моего последнего визита. Информационные блоки по прежнему напоминали детский конструктор своими цветастыми гранями. Я огляделся параллельно приводя в действие боевые программы, подаренные Лоренсом, и некоторые свои наработки, вытащенные на свет из пыльных кладовок памяти.
   Атака началась. Лоренс руководил нападающими как заправский генерал, четко отдавая приказы. Видно он не в первый раз ведет на взлом группу, четко разделяя зону ответственности каждого участника. Они набросились на замок словно стая голодных собак на одинокого прохожего, одновременно со всех сторон. К стенам понеслись холодные сгустки каменного льда, яркие вспышки высоковольтных молний лизали непреступный бастион, какая-то липкая бледно-зеленая субстанция коснувшись стенки одного из кубов начала переваривать его содержимое постепенно опадая внутрь сквозь пенящийся шлак отработанной информации. Это вступили в действие атакующие боевые вирусы, задействованные командой. Пока я активировал "Хамелеон В8" маскируя свой информационный двойник под запрос маршрутизатора сегмента сети, "Крей" уже был втянут в бесконечную потасовку. Пока что его блоки справлялись, но скоро придется вступить живым операторам безопасности внешней системы. Конечно такая лобовая атака не пробьет даже первого периметра защиты, но основному процессорному блоку предется изрядно попотеть отбиваясь от назойливых комариных укусов пполуразумных программ.
   Зеленая слизь, расползшаяся уже на восемь информационных кубов, вспыхнула ярким пламенем и исчезла. "Крей" наконец вступил в схватку, активировав блоки адекватного ответа. Пара было подключаться и мне. Размножив свое сознание на миллион отдельных частей, как делал это когда искал Лоренса, я обрушил на атакованный сервер лавину запросов, маскируя с помощью хамелеона каждый пакет данных под уникального абонента. Восемь копий машина всетаки пропустила не успев распознать подлог. Остальных уничтожили логические ловушки перекрестных запросов.
   Я чувствовал как по лицу струится потоками липкий пот, нервная система работала с ощутимой перегрузкой. Сейчас я сжигал себя изнутри. Мозг устало сигнализировал о переполнении, будто утопающий накрываемый многотонной массой воды, но дека не отключала потока чувственных образов. Предохранитель был снят умельцами Лоренса. Потерпи еще немного, молил я, совсем чуть-чуть.
   Немного придержав открытый канал, я пропустил Лоренса и ту самую девушку, принявшую сейчас образ шара утыканного шипами словно еж. Как только они проскользнули я отключил свои копии, снимая нагрузку с измученной нервной системы. Мы оказались за первым периметром защиты. Внешняя стена сотрясалась под ударами атакующих программ наших спутников. Эта пульсация явственно ощущалась внутри заградительного периметра. Иногда стена выгибалась в местах наиболее удачных попаданий, вспучивалась, но тут же опадала. Защитные системы профессионально закрывали дыры, в корне присекая попытки лобовых атак.
   - Что дальше, Наездник. Внешние слои мы прошли...
   - Пускаем "Черную розу", - скомандовал я.
   - Тебе решать, - сказал он, но в голосе слышалось явное неодобрение.
   Лоренс был неуверен в правильности решения. Черная роза самое грозное оружие нашего арсенала, она способна прорасти сквозь любую защиту но на считанные мгновения. Потом программный интерфейс справится с визитерами и методы будут самыми жестокими, вплоть до полного сжигания сознания. "Крей" не потерпит столь наглого вторжения. Боевые вирусы не расчитаны на долгую жизнь, тем более такие военные прототипы, как "Черная роза". Созданная полусумасшедшими программистами и украденная не менее экстравагантными взломщиками "Черная роза" стала лучшим продуктом из арсенала элиты.
   В наших руках расцвели небольшие черные цветы, внешне очень похожие на розы. Боевые программы лобовой атаки, разработанные для военного применения, но так и оставшиеся на уровне тестирования. Слишком опасно это оружие в неостороных неумелых руках.
   - Активация по моей команде, - приказал я.
   Я взглянул на переплетение внутренней системы защиты "Крея". Впервые взломщикам удалось проникнуть за внешнюю стену замка "Крея" восьмой модели, полуразумного супера, кремний-органической начинки. Дека настроенная на мою нервную системы сейчас записывает визуальную картинку, чтобы это великолепие можно было увидеть еще раз, если останется кому смотреть после сегодняшнего набега. Артур, а ты был здесь, видел этот узор лазеров защитных систем, наслаждался фантасмагорической картиной танца смертоносных лезвий боевых вирусов. Как ты проник сюда, кто тебя впустил, а главное зачем.
   - Нейро, мы не успеем, - прервал меня Лоренс.
   - Я помогу. Активация!
   Цветы вспыхнули у нас в руках прорастая вперед мощными маслянистыми стеблями. Черные лепестки сминали защиту словно траву под тяжелой поступью солдатского сапога. Ломали лезвия смертельных вирусов, поглощали лазерные излучения. Роза прорастала сквозь неспособный защититься "Крей" пронзая любые преграды.
   - Вперед!
   Мы нырнули оседлав черные цветы словно сказочных скакунов, ухватившись иллюзорными руками за шипы стеблей. Проносясь сквозь ловушки как призраки возмездия на спинах адских гончих. "Крей" не мог остановить нашу скачку даже притянув все ресурсы на защиту внутренних систем - сейчас его могло спасти только физическое отключение питания. "Черную розу" невозможно остановить, но и обуздать эту силу нелегко. Мгновения и цветок увянет, тысячные доли секунды, одна команда процессора, и могучая сила обратится в пыль информационного шума.
   Лоренс прав, они не успеют. Их мозг не может работать в режиме полного взаимодействия. Они помогли мне, придется оказать им ответную услугу. Летя сквозь защитные системы я разделил сознание на максимально возможное количество сегментов, клонировал собственное я в миллиард идентичных копий. Я знал, две секунды и мозг не выдержит, отключит перегруженную нервную систему сам, скинув сознание в бредовый хаос. И это мгновение будет концом.
   Девушка не удержалась на стебле, соскальзнув под вращающиеся лезвия защитных систем. Сверкающие полоски металла моментально пришли в движение, размолов сверкающий шар в пыль. Сейчас ее тело выгибается дугой в приступе агонии нервной системы, с губ срывается кровавая пена, останавливаются легкие, разрывается от неизмеримого давления сердце. Кто-то бежит к ней, если есть кому бежать, срывает с висков клемы нейроконнекторов, но все бесполезно. Она уже мертва. Она была мертва в тот момент когда аватара коснулось лезвие защитной программы.
   Внезапно я понял это та самая девушка, встретившая нас в клубе Лоренса. Только ей он мог доверить идти рядом. Я вспомнил отметины вспененной температурным ожогом кожи на ее висках. Чтож, тогда тебе удалось выжить, но не сейчас, увы не сейчас. Хотя лучше уж умереть так, чем доживать век влача жалкое существование с бесплотными воспоминаниями о сети.
   - Я выхожу. Мне не удержаться.
   Донеслось послание Лоренса, но его самого уже не было. Он успел выйти за тысячную долю секунды перед падением, послав мне кодированный пакет анонимного банковского счета на просторах финансового поля Муравейника. А я продолжал эту бешенную скачку вперед контролируя каждое из миллиарда своих сознаний. Чувствуя напряжение каждой ничтожной клеткой нервов, ощущая как неотвратимо разрушается мозг, выжигаются жаром сумасшедшей гонки многострадальные нейроны, отдавая все без остатка чтобы оставаться в сознании.
   Я жгу себя безвозвратно, с тоской подумал, но мысль исчезла, растворившись в многомерном сознании. Сейчас на это плевать. Я наездник верхом на "Черной розе", единственный кому удалось проникнуть за защитные системы "Крея". Мы пролетели, прошли сквозь непреступные бастионы бронированных стен. Миллиард я посыпался со стебля увядающей программы во внутреннее просранство "Крея", подключаясь к каждой базе данных, исследуя каждый бит информации. Две квазиличности перевели со счетов компании внушительные суммы на анонимные депозиты в Кармод-Сити, я не забыл о твоей помощи Лоренс.
   Мой мозг перекачивал сейчас миллионы терабайт за тысячную долю секунды. Анализировал полученную информацию, систематизировал и отсылал дальше, выдавая необходимые команды армии аваторов.
   Здравствуй Артур, а вот и ты. Билет на Венеру оформленный через подставное лицо с датой вылета на злополучную ночь исчезновения. А вот и твой вчерашний заказ в номер дешового отеля на задворках заштатного венерианского городка. Я нашел тебя. Подожди чуть-чуть и я постучусь в твои двери. Тебе нужен был "Крей", чтобы надежно скрыть за его стенами следы своих операций, но я смог до них добраться.
   Я закрыл виртуальные глаза, протянув эфемерную руку к затылку. Это опасно, но сейчас у меня не было другого выхода. В реальном мире моя рука резко выдернула шунт из разъема, заблаговременно отключенный кольцевой замок обиженно щелкнул. Внутри гипера сейчас агонизировали миллиарды аватаров, оставшись без питающей их активность нервной системы донора.
   - Я знаю где он...
   Сказал я испуганно смотрящей на меня Кэт, чувствуя на губах вкус собственной крови. Последние слова перед полной потерей сознания. А потом только резкая боль и забвение.
   Возвращение к действительности давалось с неимоверным трудом. Все тело ломило словно после применения суррогатных нейростимуляторов если перебрать с дозировкой. Нервную систему будто вывернули наизнанку, перетруженный мозг надрывно гудел как растревоженный пчелиный улей. Я попытался открыть глаза, свет резанул по зрачакам острым ножом.
   - Очнулся? - голос Кэт слышался словно сквозь вату, откуда-то издалека.
   На мой лоб легла теплая ласковая рука.
   - Потерпи, твою нервную систему собирали буквально по крупицам, - в ее словах послышалась горечь, - Ты чуть сердце не сжег дотла...
   - Выживу...
   Голос показался чужим, хриплым и неизмеримо далеким. В глазах по прежнему стояла только белесая пелена слепящего света.
   - Выживешь. Ты в одной из клиник "Дайнатек", - она помолчала минуту и добавила, - Тебя оперировали больше тридцати часов.
   - Неплохо...
   Зрение понемногу возвращалось, проступили черты больничной палаты, силуэт склонившейся надо мной Кэт. Расшатанный деревянный стул в углу, небольшой столик, матово-белое окно сквозь которое ничего не видно. Рука девушки была забинтована, на скуле чернеет страшнейший кровоподтек.
   - Тебе смотрю тоже досталось...
   - Охрана "Крея" оказалась на удивление расторопной, - отмахнулась она, - Царапины, ничего серьезного. Ты сказал, что нашел Артура? Где он?
   - На Венере. Отсиживается в дешовой гостинице не выходя из номера.
   В палату вошла медсестра, с наигранной злостью поджав подведенные алым губы.
   - Пациенту необходим отдых! - надменно произнесла она, подходя к стойке с аппаратурой и что-то перещелкивая на клавиатуре приборов жизнеобеспечения.
   - Я уже ухожу, - бросила Кэт раздраженно, - Выздораливай, через пару дней сможешь выйти из этого концлагеря.
   Она подмигнула мне, подходя к двери палаты. В руке я ощутил небольшую коробочку коммуникатора, проказница Кэт всетаки ухитрилась протащить контрабанду под носом у врачей.
   - Как себя чувствует больной? - спросила медсестра склоняясь над постелью, - Доктор пока не разрешает посещения, так что прошу вас воздержаться от общения с визитерами.
   - А что так жестоко? - притворно удивился я.
   Она скочила гримасску неудовольствия, но ответила.
   - Вас собирали по частям. Левое легкое пришлось заменить, более семидесяти процентов нервной ткани тоже подверглось полной замене, прооперированы мозговые каналы передачи, заменена часть мышечной ткани сердца...
   Она тараторила будто зачитывала список покупок на день, а не говорила о живом человеке. Я ужаснулся, только сейчас оценив серьезность повреждений, нанесенных организму прямым подключением. По сути, когда Кэт внесла меня в двери клиники, у нее на руках был самый настоящий живой труп. Медсестра закончила перечислять и выжидательно смотрела на меня, теребя в руках пневмошприц.
   - Успокоительное? - спросил я.
   Она кивнула, безапиляционно втыкая иглу в мою шею. Укола я почти не почувствовал, проваливаясь в наркотическое беспамятство.
   Меня выписали только через три дня, когда от рутины больничной скуки я готов был лезть на стену, в прямом смысле этого слова. У входа в клинику меня встретила Кэт с неизменным энтузиазмом присущим ей в любой ситуации. Чуть поодаль стояла машина, значит отдых не предвидется, уныло подумал я.
   - Рада, что тебя подлатали как следует. Теперь как новенький.
   Она обняла меня, запечатывая вырывающиеся слова жарким поцелуем. Странно - я знаком с этой экстравагантной девушкой какие-то жалкие пару недель, а она уже стала для меня родным человеком. Может это и есть настоящая любовь. Усилием воли я отогнал крамольные мысли. Она работник корпорации и не более, ну, может, еще друг, но не любовь всей жизни.
   - Поехали, - Кэт открыла дверь кара изображая полушутливый поклон, - Межпланетник уже готов к старту и ждет только нас.
   - Куда? - невольно опешил я.
   Она с сомнением оглядела меня.
   - Ты уверен что они поставили мозги на место? Как это куда? Конечно, на Венеру.
   - Твою же... - нечленораздельно вздохнул я, сев в машину.
  
  Глава 06. Кремниевые болота Венеры.
   Я всегда мечтал побывать на другой планете. Не через вездесущие виртуальные камеры присутствия, не способные дать настоящие ощущения атмосферы чужого мира. А лично, сугубо физически, пройтись утопая в розовых песках Марса, почувствовать наполненные запахами болот ветра Венеры, полюбоватся танцем обжигающего пламени Меркурия, закружиться в ураганных вихрях бешенного давления Юпитера, поглазеть на вращение колец Сатурна. Всевидящая виртуальность не способна дать абсолютного присутствия даже в наше время. Информационные системы так и не смогли заменить человеческих чувств, став лишь тенью настоящего.
   Я шел по черному бетону космодрома, закопченному реактивными выхлопами кораблей, придерживая постоянно сползающий с плеча рюкзак. Сзади неслышной кошачьей поступью шествовала Кэт. За нашими спинами с ревом стартовал межпланетник "Дайнатек", доставивший нас на эту планету.
   Особой необходимости лично ловить Артура не было, но мне хотелось завершить это дело самому, поставить точку собственной рукой. Да и не мог я отазаться от действия, вернуться назад к размеренной жизни было бы форменным самоубийством. Не смогу я уже жить как раньше, тоска по настоящей жизни убьет не хуже пули, прицельно выпущенной в висок.
   Здание космопорта напоминало преземистую клетушку чуть растолстевшей будки охранников. Одноэтажное, с мощными стенами, оно производило гнетущие впечатление. Пока Кэт решала вопросы с выделением личного кара у местного отделения "Дайнатек", я бесцельно слонялся по единственному залу порта, с интересом оглядывая пассажиров и стойки транспортных компаний. Неизменные в любом порту девочки-секретари по-дежурному вымученно улыбались из-за невысоких конторок, скользя по мне отсутствующим взглядом. Стройный ряд клонированных Леночек.
   Атмосфера Венеры двести лет назад подверглась терраформированию, поэтому дышать можно было без использования искусственных приспособлений, доставлявших настоющую головную боль первым переселенцам. Но разреженный воздух все же накладывал отпечатки на генетику уроженцев планеты. Неестественно большие грудные клетки скрывали генетически расширенные легкие, превращенные в самые настоящие горничные меха, модифицированная система обмена веществ позволяла выжить в бедной микроэлементами и питательными веществами атмосфере планеты.
   - Осматриваешь окресности? - отвлекла меня Кэт, неслышно вставшая за спиной.
   - Ага любуюсь желто-зеленым пейзажем.
   Мы стояли перед большим панорамным окном, занимающим почти всю стену коморки порта. За окном простиралась бескрайняя равнина болот, изрезанная тонкими лентами дорог, вспученная холмами поросшими чахлой растительностью отдаленно напоминающей синий тонкостебельный кустарник. Сбывшаяся мечта древнего художника Дали о единственно реальном пейзаже. Вдалеке моячили невысокие горы неизменно зеленого цвета, как и все на этой планете, с вкраплением мертвенно желтых прогалин.
   - Пошли, машина уже готова.
   Она увлекла меня в сторону выхода. Редкие пассажиры, ожидавшие рейса в неудобных креслах, проводили нас мутными взглядами безразличных глаз. На Венере не было принято интересоваться чужими делами. Планеты колонистов стали прибежищем преступников и тех, кому даже на грешной Земле не нашлось места. Опасный коктейль вседозволенности, разбавленный сектантством различных мастей бурлил в жилах обитателей форпостов. Абсолютная терпимость жителей подбавляла огня в многочисленные костерки новоиспеченных пророков, обредших благодатную паству для свежих религиозных бредней.
   Увидев венерианский кар я сначала подумал, что этот обычный трактор, пригнали нам по ошибке. Приземистая бронированная машина опирающаяся на мощные траковые гусеницы даже отдаленно не напоминала своих грациозных земных собратьев. Небольшая капля кокпита кабины резко выделялась по сравнению с грубыми рублеными чертами потертого корпуса. Но в машине чувствуется настоящая необузданная мощь, скрытая сила могучих генераторных установок. Мы забрались в кабину по приставным лесенкам, выступающим над металлом гусениц, разместившись в маленьких неудобных креслах. Кэт завела закашлившейся при старте мотор и неспешно направила кар в сторону города, стараясь держаться ближе к поверхности дороги. Летающим кирпичом управлять сложно и Кэт стремилась особо не разгоняться, привыкая к норову машины.
   - Отель держат под контролем, - сообщила она не отрываясь от управления, - Артур в номере и не разу не покидал приделов здания. Пару раз его видели в холле, но он неизменно возвращался в свою комнату.
   Я достал деку из сумки и подключился к камерам группы наблюдения. Сигнал был слабым, картинка часто замирала, подергиваясь рябью статических помех. Пришлось переключать ретранслятор, но качество передачи не улучшилось. Даже подсоединение внешнего передатчика кара не спасло - подергивания уменьшились, но помехи губили все попытки связи с командиром группы наблюдения. Пришлось оставить это дело до лучших времен. Залежи трансурановых руд, обнаруженных на Венере, начисто губили все радиопередачи, наполняя частоты белым шумом. Немногочисленные города передавали новости пользуясь узконаправленным четко ориентированным на приемник лучем кодированного пакета. Никакой всепланетной сети, с тоской подумал я, только постоянная широкополостная связь с Землей, через многочисленные спутники.
   Я внимательно осмотрел во всех ракурсах облюбованный Артуром отель. Совершенно ничего примечательного, старинная постройка, сохранившаяся еще со времен первой волны колонизации планеты. Пызыри герметичных окон, стандартный тамбур вакуумных дверей на входе, монолитные стены из квазиметаллического бетона. Мощно, функционально, но совершенно бесполезно на планете где даже сильного дождя не бывает.
   - К отелю не подъезжай, останови в паре домов, - сказал я Кэт, осматривая карту местности.
   - Твое дело виртуальность, а силовые операции оставь мне, сама разберусь, - фыркнула она.
   Я прикусил длинный язык, останавливая уже готовые сорваться рекомендации по задержанию Артура. Она действительно лучше разбирается в применении грубой силы - мое дело на кнопки нажимать. Заигрался я в детектива, уверовав в свое превосходство. Пусть и получалось пока, но все успехи были удачей и не более того. Минутный успех еще не повод целиком полагаться на свою непогрешимость.
   За толстым бронированным окном проносились первые приземистые дома венерианского города. С удивлением я увидел, что самое высокое здание насчитывает всего семь этажей, это было непривычно и интригующе. Столь близкое небо заставило поежиться - городского жителя открытые просторы всегда невольно пугают. Кэт лихо выписывала фигуры высшего пилотажа летя на бешенной скорости по давольно загруженной машинами улице, хотя до пробок, ставших настоящим проклятием любого земного мегаполиса, этому потоку было далеко. Она полностью освоилась с управлением, поэтому я совершенно не боялся столкновения, безмятежно наблюдая за свирепыми лицами водителей, подрезанных смелыми пируэтами Кэт. Заложив крутой вираж она лихо притормозила у дверей кафе, превращенного мобильной группой наблюдения в импровизированный полевой штаб.
   У двойных герметичных дверей нас встретил командир группы, подтянутый с военной выправкой блондин, в рабочем комбинезоне с логотипом какой-то местной коммунальной службы. На обычного трудягу он походил не больше, чем Кэт на светскую львицу и я невольно улыбнулся столь ехидному сравнению. Шпионить на Венере не умели. Мы сели за столик около окна выходящего на двери отеля. Кафе было наполнено скучающими десантниками, лениво жующими или перебирающими в очередной раз форменное оружие. Скуку и тишину не мог развеять даже небольшой дисплей, установленный в углу барной стойки, крутивший какой-то местный развлекательный канал. Переодически до меня долетали ноты еле слышной веселой песенки.
   - Докладываю обстановку, - по военному четко отрапортавал блондин, - Объект взят под контроль шесть дней назад. За это время он покидал свой номер только два раза. Спускался в холл и кому-то звонил по дальней связи, абонента установить не удалось. Агенты внедренные в персонал гостиницы рапортуют, что обедает он в одно и то же время не выходя из номера. У аналитиков складывается мнение, что он ждет гостей.
   - Вот мы и нанесем Артуру визит, - холодно улыбнулась Кэт.
   Когда блондин ушел она наклонилась ко мне и прошептала, так, чтобы нас не услышали остальные посетители кафе. Будто сомневалась в лояльности работников корпорации.
   - Проверь сеть. Мне не нравится эта идиллически тихая картинка. Если Артур скрывается, он удивительно спокоен для беглеца.
   Я распаковал деку и вышел в сеть. Виртуальность бурлила словно растревоженный пчелиный улей. Плотность потока передачи данных никак не вязалась с внешностью провинциального городка. Такой потоп может создавать густонаселенный район Муравейника, привыкший жить в сети, но не Энглунд с его ста тысячами населения. Я начал отслеживать основные источники передачи данных, стараясь определить центральные точки плотности информационного обмена. Центром всей каши оказался злополучный отель. Артур должно быть активно пользуется мощностями всего города, объединив все доступные машины в единое расчетное пространство, но смысла в этом жесте я не видел. Зачем беглецу такая огромная мощь, что именно он рассчитывает миллионом распределенных процессов.
   Любой образованный оператор сразу определит источник перегрузки, отключив от сети расшалившегося взломщика. Я вклинился в поток данных, пытаясь определить характер передач. Голые математические расчеты - совмещенное программирование, какой-то неизмеримо сложной системы уровнем не ниже средней руки искусственного интеллекта. Но в этом городе не было ни одного гипера, тем более его не могло быть в провинциальном отеле. Я отключил деку вынырнув из виртуальности.
   - Ты права тут происходит что-то странное...
   Я вкраце рассказал Кэт о нестандартном поведении местной сети. Она нахмурилась, задумчиво оглядывая гостиницу, будто выискивая нити информационных потоков сосредоточенных в этом неприметном здании, стараясь разглядеть незримые магистрали несущие непонятный пока смысл.
   - Думаю, - сказала она растягивая слова, - Надо его брать, и так затянули, неизвестно, что он выкинет.
   Я промолчал, Кэт виднее как действовать в такой ситуации - силовые операции ее епархия. Посмотрел за окно на коробку отеля на противоположной стороне улицы. По дороге неспешно ползли машины, размеренно с достоинством вышагивали пешеходы вдоль массивных стен. Город будто покоится в спячке или вернулся назад во времени, когда жизнь была неспешна и несуетлива. Что же ты там делаешь, Артур, задал я сам себе вопрос, на который не мог ответить.
   Кэт уже отдавала распоряжения, планируя операцию захвата. На поверхности одного из столиков с помощью походного тактического проектора лучами голограмм рисовался план здания. Кэт четкими резкими движениями, как профессиональный живописец, намечала основные направления силовой акции, отдавая немногословные приказы начальникам групп захвата. Бойцы "Дайнатек" кивали и исчезали за стойкой кафе, выдвигаясь на намеченные позиции. Кэт закончила инструктаж и подошла ко мне.
   - Ты остаешься тут, - безапиляционным тоном сказала она, - Но мне нужно, чтобы ты был рядом. Вот, держи.
   На белоснежную скатерть лег небольшой рубиновый инфокристалл. Я вопросительно поднял брови.
   - Это программа подключения к моим зрительным нервам. Коды доступа там же. Любое несоответствие, которое ты заметишь тут же докладывай. Связь двунаправленная - мы сможем общаться. Ты знаешь, что искать в логове сетевого гения.
   Принесли бронежилет и оружие. Кэт облачилась, прикрепив на плечо ремень унифицированного десантного автомата, магнитные зажимы щелкнули фиксируя смертоносную машинку. Сейчас она уже не казалась хрупкой смешливой девушкой, передо мной был механизм отлаженный с ювелирной точностью, несущий смерть любому, по неосторожности преградившему путь.
   Я вновь включил деку и скользнул в виртуальность, подключив визуальную картинку с глаза-линзы Кэт. Яркие точки на отображении плана здания отмечали движение ударных групп, уже занявших намеченные позиции. Вот Кэт подошла к тамбуру входа, толкнула затянутой в силовую печатку рукой двойные двери и вошла в холл отеля. Скучающий портье завидев оружие спрятался под стойкой, редкие посетители застыли в вычурных креслах. Изображение чуть покачивалось в такт ее шагов.
   - Алекс, слышишь меня?
   - Слышу, - отозвался я.
   - Проверь поток данных, что-то подозрительно тихо...
   Активировав программу слежения я начал щупать плотность загрузки информационных каналов. Поток данных исчез, будто кто-то разом отключил все источники. Артур готовился к обороне.
   - Внимание! Он знает, что вы там. Поток инфоканалов пуст, - сказал я поспешно.
   Кэт сделала какой-то знак десантникам и две фигуры, обогнув ее по дуге, двинулись к лестнице, держа оружие наготове. Я переключился на план здания, вторая группа уже прошла служебный вход и двигалась к кухне, отрезая Артуру единственный путь к отступлению. Что-то мне не нравилось. Пока я не видел опасности, но она определенно была там, прячась в неизвестности коридоров отеля. Отключение инфопотока, видимая легкость, с которой группа захвата вошла в здание отеля - все логично, но не мог Артур быть настолько прост. Он должен был подготовиться к захвату. Артур трус, но не глупец.
   Вдруг сеть словно взорвалась. Один за другим отключались перегруженные сегменты, погребенные лавиной данных, навалившейся с удвоенной силой. Будто горная река прорвав возведенную на ее пути дамбу ринулась на мирную долину многотонной массой мутной воды сметая все на своем пути. Из отеля шла передача, огромное количество информации хлыноло сразу по всем направлениям.
   - Внима...
   Договорить я не успел. Глазами Кэт я видел как на лестнице неизвестно откуда появились четверо бойцов, закованных в усиленную штурмовую броню военного образца. Десантников буквально смело шквалом огня, коридор отеля наполнился криками раненых. Кэт действовала быстрее, спрятавшись за колонной она открыла ответный огонь, первой же очередью срезав двоих защитников. Они скатились по ступенькам замерев в неестественных позах, в латах брони зияяли рваные дыры от попавших пуль. Бронебойные пули пронзали броню защитников словно бумагу, взрываясь внутри тел. Оголяя механическое содержимое. Киборги. Не технари, а биологические воины искусственно сделанные для заведомо провальных акций.
   - Уходи направо, - диктовал я сверяясь с планом здания, - За стойкой портье дверь, там служебная лестница.
   Она метнулась к конторке. Пули выбивали фонтанчики щебня в паре миллиметров от летящей мешени, буквально изорвав словно бутафорскую колонну в клочья. Еще рывок и Кэт уже за дверью в полутьме служебного коридора. Мимолетный взгляд на портье, скорчившегося за стойкой в луже крови - мальчишку зацепило шальной пулей. Вокруг стоит визг перепуганных постояльцев и звук постоянного огня, слившийся в адский барабанный бой.
   - Вторая группа, что у вас? - спросила Кэт меняя обойму автомата.
   - Один ранен. Идем к холлу. Сопротивление удалось подавить. Двое в штурмовой броне. Киборги.
   - В холле еще двое, произвести зачистку. Третья группа?
   - Прошли крышу, идем по коридору третьего этажа, пока тихо.
   - Алекс, куда дальше? - спросила Кэт.
   - Вверх два пролета, потом налево, третья дверь.
   Я увидел как Кэт прихрамывая двинулась по лестнице, ступеньки заплясали в небольшом окошке визуальной связи. Значит ее всетаки зацепило.
   - Откуда охрана? - удивленно спросил я.
   - Не знаю, но этот просчет кому-то будет очень дорого стоить, - буркнула Кэт раздраженно, преодолевая первый лестничный пролет, - Ими управляет Артур, только где он смог раскопать киборгов...
   Я внимательно следил за перемещением десантников на плане здания. Операция бескровного захвата оборачивалась полнейшим провалом, неизвестно чем еще все это закончится. Пока потерь среди личного состава больше не было, точки плавно скользили по карте, перемещаясь к заранее намеченным объектам.
   - Алекс, я рядом с дверью номера, - послышался голос Кэт, - Ты откроешь замок или...
   - Или. На простенькие замки нет времени. Выбивай.
   Кэт ударила по хрупкому пластику двери, простенький замок поддался вылетев с хрустом из косяка. В воздухе пронеслись выбитые ударом щепки.
   - Докладывает вторая группа, вестибиль зачищен, потерь нет.
   - Третья группа. Держим обе лестницы второго этажа.
   Слова десантников отвлекли меня, а в это время Кэт уже была в комнате Артура. В помещении царил полнейший беспорядок, повсюду разбросаны различные электронные блоки, виднелись пучки проводов соединенные как попало. Комната взломщика, но никак не ведущего программиста проекта. Кэт внимательно осматривала номер, следуя взглядом за покачивающимся в наряженных руках дулом автомата. Артур сидел в кресле неестественно запрокинув голову, словно глубоко задумавшись о чем-то своем. Его лоб опутывали оголенные провода, по которым время от времени проскакивали снежно белые искры, из нейрошунта высовывался чудовищного вида разъем, явно самодельный. Кэт медленно подошла к нему и попыталась прощупать пульс.
   - Мертв, - спокойно сказала она, - Мы опоздали...
   Позже, когда десантники осмотрели все здание отеля, не поленившись заглянуть в каждую щель, я смог подняться в номер Артура. Тело трогать не стали, ожидая врачей для более детального осмотра. Кэт сидела с понурым видом на жестком колченогом стуле в углу, задумчиво разглядывая автомат в руках. Что-то надломилось в ее решимости, что-то о чем я пока не знал.
   - Ему все таки удалось...
   - Что удалось? - не понял я.
   - Включить "Глубокое погружение", - отрешенно ответила она, - Теперь нам его никогда не найти. Даже пытаться нет смысла.
   - Но Артур мертв, - невольно опешил я, - Мы нашли его. Все кончено.
   - Ты внимательно изучал описание проекта? А стоило посмотреть более пристально, возможно, многие вопросы отпали бы сами собой. "Глубокое погружение" - копирование личности носителя в сеть, полное клонирование чувственной матрицы.
   Я сел прямо на пол, не заботясь о проводах и мелкой электронной мишуре. Полное чувственное клонирование не раз пытались создать множество поколений нейропрограммистоводержимых идеей полного слияния личности с сетью, но ни одна из попыток не увенчалась успехом, а тут собранный наспех беглецом хлам с блеском разрешил задачку. Мне стало страшно. Настоящий интеллект отделенный от тела, не связанный логическими законами, бродит сейчас на просторах виртуальности. Что может натворить этот монстр, лишенный физической оболочки, обозленный на своих невольных тюремщиков, заперших его в бесконечности сети. Сейчас Артуру доступно все, без малого он стал богом.
   - Но...
   - Без но, Алекс, теперь нам стоит бояться даже бытового оборудования. Через сеть можно управлять чем угодно.
   Я с опаской посмотрел на собственную деку, сиротливо примостившуюся на столе. Так и до паранойи недалеко. Бог способный пробраться в твои нервы - это страшно до дрожи. Коммуникатор в кармане моей куртки настойчиво зажужжал трелью входящего вызова. Я аккуратно вытащил аппарат из плена будто готовую вот-вот взорваться бомбу. Вызывал Шурф, лично, а не по своему обыкновению, через секретаря.
   - Он ушел? - спросил Шурф, раздосадованно и с явственно читаемым страхом.
   - Ушел, - подтвердил я, - Мы не успели.
   - Плохо, это очень плохо, - Шурф наморщился размышляя, - Его необходимо найти. Счет идет на часы. Ты прекрасно понимаешь, что Артур способен натворить в сети, если его не остановить.
   Объяснять прописные истины мне не стоило. Воображение живо рисовало картины хаоса, вполне способного выплеснуться на реальные улицы преодолев непреступный барьер виртуальности. Локальный армагеддон человеческого общества, это как минимум. И полное уничтожение как максимум. С ужасом я осознавал, что Артур в своей слепой злобе, вполне способен на это пойти. Стереть в пыль человечество, как напоминание о его физической неполноценности.
   - Предложения? - устало спросил я.
   - Решать вам, - морщась ответил Шурф, - В вашем распоряжении любые средства корпорации. Остановите его, я верю в вас.
   Он отключился, произнеся напоследок свою стандартную комбинацию воодушевления работников. Я убрал коммуникатор в карман, отстраненно наблюдая как вокруг тела Артура суетятся подоспевшие врачи в рабочей форме сотрудников "Дайнатек". Они разложили хитрое оборудование прямо на полу и старались понять причину смерти, впрочем, причина и так была известна заранее. Один из белохалатников подошел к нам, стыдливо пряча взгляд. Поправил сползающие на нос архиачные очки.
   - Его мозг полностью чист словно его отформатировали, - он виновато развел руками, - Мы в этой ситуации бессильны. Тело отвезут в местный морг... Заключение о вскрытии будет завтра к утру...
   Кэт поднялась и вышла из номера, уже заполненного людьми как станция такси в час пик, я поплелся следом. На улице мы свернули в первую попавшуюся по дороге кафешку и сев за столик посмотрели друг на друга, до сих пор храня отстраненное молчание. Победа была столь близка, что вновь потерять Артура казалось невозможным, а он перехитрил нас, проскользнул как песок сквозь пальцы. В это с трудом верилось, но реальность не имеет привычки шутить. Тело Артура сейчас упаковывают в плотный пакет и везут на вскрытие, а сам он бродит по сети, скорее всего, одержимый жаждой мщения.
   - Будем искать? - спросила Кэт.
   - Будем, мы должны...
   Она встряхнулась словно кошка попавшая в воду, отгоняя горестные мысли, сквозь маску холодности постепенно протаивал уже знакомый оптимизм. Внезапно я вспомнил о ее ране.
   - Тебя же зацепили, а ты...
   - Ничего страшного обычный синяк, - отмахнулась она, - Я уже и забыла о нем. Откуда начнем поиски?
   - Понятия не имею.
   Я достал деку, активировал режим минимального функционала и скользнул в сеть. Погружаться в виртуальность после всего услышанного было страшновато, неизвестно на что способен Артур в новом обличьи, какие ловушки он подготовил для охотников. Небольшая городская сеть жила своей повседневной жизнью. Ни малейшего признака былого сверхскоростного обмена, ленивые пучки данных статической иформации, размеренная неспешность городка отражалась в виртуальности как в искажающем, но неизменно правдивом, зеркале. Артура тут больше не было. Я аккуратно расставил небольшие программы-ловушки, которые просигнализируют в случае появления неестественно высокого обмена данными и вышел из сети. Шанс поймать его на Венере неизмеримо мал. Скорее всего, его цифровое тело уже на пути к Земле, где он сможет спрятаться так, что и за годы тчательных поисков не удастся отыскать следы.
   Когда я вновь почувствовал себя в кафе, Кэт уже заказала обед и ждала моего возвращения.
   - В этом городке его больше нет.
   - Не удивительно, - фыркнула она, - Артур уже на Земле, прячется в сети какого-нибудь мегаполиса и выстраивает планы мщения.
   - Так уж мщения, - недоверчиво улыбнулся я, - Артур труслив...
   Договорить мне не дали брызнувшие шрапнелью осколки оконного стекла. Кэт среагировала первой, резко сдергивая меня за ноги с сиденья, увлекая под стол. В ее руке уже поблескивала сталь пистолета, когда я почувствовал еще один удар. Соседнее окно разлетелось с заметным хлопком осыпая пол сверкающими звездами стеклянной крошки. С улицы тяжело застрекотали десантные автоматы. Пули впивались в барную стойку над моей головой, выбивая щепу из плотного венерианского дерева. Нападающие не целились, заливая небольшое кафе плотным свинцовым огнем наугад, оставаясь в безопасном отдалении улицы.
   - Не дергайся, - шепнула Кэт и ужом скользнула между столиками в противоположный конец помещения.
   Плотность огня не снижалась. Послышались ритмичные глухие удары - нападающие притащили станковый пулемет. Скоро тут станет совсем жарко. Я увидел как Кэт доползла до стены и пытается незамеченной выглянуть на улицу, прячась в тени угловой колонны. Вновь заработал на секунду замолчавший пулемет. Крупнокалиберные бронебойные пули буквально на куски рвали каменную стену за искореженной стойкой бара. Работников кафе видно не было, или спрятались, или уже убиты. Кэт открыла ответный огонь, пулемет захлебнулся, но колонну за которой она пряталась накрыл шквальный автоматный огонь.
   - Уходи через черный ход, - крикнула она, - Найди машину и двигай к космопорту там встретимся.
   Ее голос утонул в грохоте очередного залпа нападающих. Два раза просить меня не стоило, Кэт способна позаботиться о себе сама, а мне такой артподготовки не выдержать. Стараясь подставляться как можно меньше я пополз за стойку, пули осыпали дождем каменной крошки и древестными опилками. Завернув за угол я столкнулся с барменом лежащим на кафельном полу ресторанчика, невидящим взглядом мертвого смотрящего в потолок. Вот и ответ на вопрос о персонале. С силой толкнув дверь за стойкой я кинулся в спасительную полутьму служебного коридора.
   Если Кэт права, мне удастся уйти, а если нет, нас скоро выкурят из превращенного в смертельную ловушку кафе. Придется составить бармену компанию на пути к вечному покою, а этого совершенно не хотелось. В зале все так же происходил ожесточенный бой, толстые стены вибрировали от попаданий, с потолка сыпалась потревоженная пыль. Странно, что десантники корпорации до сих пор не пришли на помощь, такая кононада должна переполошить весь квартал, а отель всего в двух домах отсюда. Коридор оканчивался двумя старенькими истертыми дверьми, за одной скрывалась небольшая кухонька, сейчас пустая, вторая выходила в неприметный проулок за домом. Я аккуратно выглянул на улицу, старательно прячась в тени коридора. Поймать по неосторожности пулю не было никакого желания.
   - Думаешь, они попытаются выбраться через черный ход?
   - Конечно, Катрин постреляет немного, но когда поймет, что ей явно не справиться рванет наутек. Так, что кончай болтать и следи за дверью. Помни второго приказано брать живым. Конечно, по-возможности, - говоривший пронзительно хохотнул.
   - Да, помню я. Прекрасно помню. Странно, что начальство приказало их уничтожить. Только пять минут назад вместе работали...
   - Ты эти разговоры брось. Сам знаешь, у нас вопросов задавать не принято.
   Я приоткрыл дверь немного шире, стараясь разглядеть говоривших и чуть не вскрикнул от удивления. Почти впритирку к стене стоял небольшой кар, массивный как и все на Венере, а в креслах развалились десантники корпорации. Те самые что пару часов назад штурмовали номер Артура. Только теперь они уже не были защитниками, став врагами. Я тихо вытащил пистолет снимая его с предохранителя. Надо действовать решительно, иначе можно опоздать и охрана возобновит ослабшую в разговорах бдительность. Пока есть хоть малейший шанс, им надо воспользоваться.
   Я резко прыгнул распахивая дверь и падая на землю, стреляя уже в полете, без надежды попасть в цель. Стрелком я отродясь не был, а тем более сказывалось отсутствие практики, но тем не менее отчаянный рывок достиг своей цели. К моему удивлению оба охранника были мертвы, случай благоволит к рисковым. Я метнулся к машине, столкнул на землю тела и вдавил акселератор, выскакивая из проулка как пробка из бутылки. Резко крутанув штурвал я погнал машину на полной скорости прочь от места стычки. Кэт способна сама позоботиться о себе - в этом я был абсолютно уверен. Сквозь лопнувшее от попадания стекло кабины хлестали тугие струи ветра, под ногами хрустели осколки.
   На окраине города я чуть притормозил размышляя стоит ли ехать в космопорт если нападавшие были недавними подчиненными. Скорее всего у единственного транспортного узла, ведущего с планеты, обязательно поставили встречающих. Недолго думая я погнал кар к виднеющимся вдалеке горам - пусть уляжется суматоха, надо пересидеть где-то в безопасности. Артур может подождать. Затрещал коммуникатор - вызывала Кэт.
   - Я выбралась, как у тебя?
   Ее лицо было в крови, но на губах застыла полусумасшедшая улыбка опьянения прошедшим боем.
   - Двигаю к горам, сможешь найти меня по пеленгу.
   - Молодец, догадливый. В порт не суйся, могут стоять посты. Я выйду на связь сама.
   Она выключила связь. Машина мерно рокоча мотором пожирала километры венерианских блот, я активировал автопилот и откинулся на спинку неудобного сиденья. Получается, что напали свои, причем стреляли на поражение, явно не стремясь брать пленных. Даже приказ "по-возможности" игнорировался.
   Я включил деку, соединившись с информационными каналами в поисках последних новостей. Передач о перестрелке еще не было, видимо журналисты на этой планете старались не высовываться без приказа сверху. Но другая новость привлекла мое внимание настолько, что я буквально подпрыгнул в кресле. По голографическому экрану плыли кадры черезвычайной хроники с Земли.
   - Сегодня днем был убит руководитель корпорации "Дайнатек" Павел Шурф, - миловидная репортерша зачитывала сообщение словно робот или сказывалось качество сигнала, - Его убийц - Алекса Старка и Катрин Мер сейчас разыскивает служба безопасности корпорации. Пока мы еще не получили официального заявления и определенной информации относительно деталей убийства...
   Я не стал слушать дальше. Неужели это Артур вступил в игру, использовав свои новые возможности. Такой ход вполне в его духе, даже логика прослеживается - испортить жизнь насолившим ему людям, только не могло это происходить с неимоверной поспешностью. Если конечно Артур не подготовил это заявление заранее. В любом случае, теперь не до шуток, начинается настоящая война на поражение, пленных брать запрещено. И нападение десантников корпорации вполне укладываются в сложившуюся картину, добавляя к адской мозаике недостающие части. Эх, Артур, никак не можешь ты оставить в покое старого друга, уныло подумал я.
   От машины надо избавляться, вполне возможно в нее встроен маячок слежения. На Венере, насколько я знал, можно несколько дней прожить на открытом воздухе, этого времени хватит чтобы разобраться в ситуации и наметить план действий. Схорониться в горах и хорошенько подумать над будущим, переодически сканируя информационные каналы.
   У самых гор я бросил машину, загнав ее в небольшую расщелину. Пусть поищут водителя, усмехнулся я, прилаживая за спиной рюкзак НЗ, обнаруженый в багажном отделении. Немного помедлил и вызвал Кэт, но ее коммуникатор был отключен от сети. В горах это чудо техники станет почти бесполезным, никто не утруждал себя установкой ретрансляторов в столь отдаленных от поселений районах, но выбрасывать его бессмысленно - связь еще пригодится, не сейчас так позже.
   Идти по венерианскому болоту было настолько легко, что я даже начал насвистывать какой-то веселый мотивчик услышанный в вездесущих рекламах на улицах Муравейника. Под ногами хлюпала болотная жижа. Только зеленая плесень, покрывавшая почти всю поверхность порядком надоедала однообразием пейзажа. Бодро пройдя около пяти километров, я углубился в горы. С земными горами этих пологих карликов сравнивать не имело смысла, но даже низкие пики пестрели неприступными вершинами. Солнце постепенно клонилось к закату. День на Венере был несколько меньше земного. Пора было найти укрытие и развести огонь, воздух вокруг начал заметно остывать. Мерзнуть в первую ночь на незнакомой планете в мои планы не входило.
   Через полчаса обнаружилась небольшая пещера, я забрался в нее, разложив костер из наломанного заблаговременно синего кустарника. Венерианское растение горело плохо, выделяя черный чадящий дым, но тепло давало исправно. Скорчившись у дальней стены пещеры я достал деку, предусмотрительно положив рядом автомат. Надо проверить, что изменилось со времени моего бегства. Ну вот, Артур, теперь мы с тобой в одинаковом положении, ты своего всетаки добился. Оба беглецы с неопределенностью впереди.
   Дека призывно пискнула почувствовав хозяина, высвечивая в полутьме яркий голографический экран. Подключаться через шунт и остаться совершенно беззащитным я нерешился. Насколько я знал на Венере нет опасного для человека животного мира, но в моем положении сам человек опасней любого дикого зверя. Экран деки высветил список новостных каналов, повинуясь моим командам.
   Опровержение от "Дайнатек", интервью непременно улыбающегося Шурфа на первых строках всех инфоканалов воодувляло. Значит обвинения в убийстве с нас с Кэт уже сняты - можно было возвращаться. Дневное нападение в ресторанчике местные СМИ окрестили разборками слишком ретивых сект за сферы влияния. У владельца кафе якобы оказались какие-то счеты с церковью электронного величия. В ходе налета погибли пять боевиков церкви и трое защитников своих гражданских прав. Я усмехнулся. Власти всегда подают обычным людям информацию дозированно, выхолощенную от острых политических углов, и даже внешне свободная Венера не исключение. Немного побродив по остальным заметкам и не найдя ничего примечательного я отключил деку. Попытаться выйти в сеть не имело смысла - качества связи едва хватало на загрузку новостей, что говорить о бешенном потоке нейро данных.
   Подбросив в костер веток кустарника я плотнее уселся в своем лежбище. Переждать ночь и вернуться в город, разыскать Кэт, и размазать расшалившегося Артура по кремниевым чипам сети. Уничтожить доморощенного бога. Постепенно во мне вскипала злость, волнами накатываясь из подсознания. Венерианская ночь выпускала на волю самые темные инстинкты из потаенных уголков души.
   По-немногу меня начало клонить в сон. Глаза закрывались сами собой. Наполненный приключениями день вконец извел еще не оправившийся после атаки "Крея" рассудок. Я плотнее запахнул куртку, холод начал проникать в пещеру, но костер пока сдерживал его продвижение, и задремал.
   Разбудили меня резкие толчки. Поначалу я схватился за автомат, но вовремя сообразил, что нападение тут не при чем. Земля под ногами ходила ходуном, с потолка пещеры сыпалась мелкая каменная крошка, противно забиваясь за воротник куртки. Костер давно погас, в небольшую пещеру нерешительно вползал ночной холод. Тряхнуло более ощутимо и я неудержавшись на ногах упал на пол, сильно ударившись о камни. Толчки повторялись с пугающей ритмичностью. Я заметил как по потолку пробежала предательская трещина. Надо выбираться пока меня не завалило. Поспешно схватив деку и автомат я кинулся к выходу, но судьба решила иначе.
   Сорвавшись с потолка давольно крупный камень ударил меня по голове всего в метре от спасительного выхода. Ноги подкосились и я упал. Обраненная дека запрыгала по камням, скрывшись за завесой пыли. Я попытался встать, но вновь свалился в изнеможении, по лицу струилась кровь из раны на лбу, мир вокруг превратился в одну бесконечную фантасмагорическую тряску. Потолок угрожающе затрещал, сверху посыпались камни, раздирая одежду острыми гранями. Что-то с силой ударило по правой руке, глаза залила пелена пронзительной нестерпимой боли.
   Не знаю сколько я пролежал под завалом, но с каждой секундой боль только усиливалась. Я совершенно потерял счет времени. Важно не терять сознания как бы тяжело не было, напоминал я себе. Перетерпи, у тебя еще есть шанс выбраться. Правой руки я почти не чувствовал, опасаясь что потерял ее навсегда, боль почти ушла, оставив тупое упорство и плотную вату отстраненности. Переодически я то проваливался в небытье, то вновь всплывал ощущая многотонную породу завала на своих плечах. В очередной раз сознание вернулось ко мне, когда по глазам ударил свет, а лица коснулась прохлада свежего воздуха. Чьи-то заботливые руки сбросили с меня камни и аккуратно подняли над землей.
   -Ч-тттооо...
   Попытался сказать я, но голос не слушался, выдавая только сдавленный хрип. Все вокруг застилала красная пелена, сквозь которую я не мог рассмотреть своих спасителей.
   - Успокойся, брат. Теперь все будет в порядке.
  
  Глава 07. Движение вселенского круга.
   Придя в сознание, я ощутил себя лежащим в мягкой чистой постели. Голова неприятно ныла, в том месте, куда попал предательски сорвавшийся с кручи камень. Я огляделся. Небольшая комната, даже коморка, с аскетичного вида металлическими стенами, архаичные лампы накаливания под потолком - резкий свет бьет по воспаленным глазам. Правая рука будто чужая, ощущение как после свежей, еще не прижившейся к нервной системе, имплантации.
   Я откинул одеяло боясь взглянуть на свою руку. Предательское воображение живо рисовало оторванную культю или дешовый протез. Со страхом я скосил глаза и разрозился отборнейшей бранью в полный голос. Вместо правой руки поблескивал свеженьким титаном многофункциональный имплант, надо сказать вещица дорогая и сделана со знанием дела. Немного успокоившись я рассудил, что все не так уж и плохо. Я остался жив, руку, конечно теперь не вернуть, но этот имплант еще не худший вариант. Завал вполне мог меня убить, а так жив-здоров.
   Я попытался встать, но голова закружилась и безвольное тело вновь опустилось на постель. Видно, сильно меня потрепало в той пещере. Эти пробуждения в медицинских центрах уже начинают входить в систему, только радости от этого не прибавляется. Неслышно отворилась дверь. Я ожидал увидеть Кэт, почему-то был уверен, что именно она спасла меня. Но на пороге возникла незнакомая девушка-технарь, затянутая в черное одеяние. Впрочем, одеянием ее наряд назвать было сложно, скорее набор соединенных между собой переплетенных ремешков черного цвета, подчеркивающих измененную многочисленными механизмами фигуру.
   У этой девушки предубеждения против имплантов не наблюдалось даже отдаленно. Глаза полностью заменены видео датчиками, грудь отлита из пластического серебра, вместо ребер поблескивают стальные аккуратные балки. Почти вся кожа покрыта мимическим текучим гофрометаллом, переливающимся при каждом движении как бегущая по камням вода. Красиво, но слишком футористично. Она мигнула, зеркальные шторки век сверкнули, отразив свет лампы, по стенам заплясали солнечные зайчики.
   - Как ты себя чувствуешь, брат, - произесла она чувственным синтезированным голосом почти не разжимая губ, - Предвосхищая твой вопрос могу ответить, что наши лучшие хирурги пытались спасти твою биологическую руку, но повреждения были слишком обширны. Надеюсь мы предоставили достойную замену?
   - Спасибо, - сдавленно выдавил я.
   - Ты находишься в общине Измененных Венеры. Ты знаешь кто мы?
   Я знал кто такие Измененные. Одна из самых древнейших сект - технофетешисты, проповедующие максимально возможное количество имплантов и полнейший отказ от органической плоти. Отделения, или как они называли община, этого движения были в каждом крупном городе Земли и на всех планетах солнечной системы. В среде Измененных были самые талантливые хирурги-имплантаторы, способные сотворить чудо из кремния и металла. Все передовые исследования для крупных корпораций совершали именно они, не гнушаясь получать прибыль используя свой технический гений. Оказаться у Измененных далеко не худший вариант развития событий. Девушка покорно ждала моего ответа.
   - Да, мне известно кто вы, - кивнул я.
   Девушка улыбнулась обнажив острые платиновые клыки, как зубья неведомого механизма, призванного рвать на части даже самый прочный металл. Я постарался не выказать испуга, хотя зрелище не для слабонервных. Интересно, а у нее присутствует привычка кусать партнера во всем известной пикантной ситуации, зная нравы Измененных, подумал я.
   - Мы так же нашли твою деку, - продолжила девушка, спрятав нервирующие меня клыки, - К сожалению система подверглась сильным деформациям, но нам удалось встроить ее в твой имплант. Теперь ты можешь пользоваться сетью не подключаясь посредством шунта, наши хирурги провели дублирование основных нервных магистралей, поставили радиочастотную насадку и доработали систему взаимодействия с нервной системой.
   Я с удивлением взглянул на новое приобретение, с недоверием осматривая металлический корпус новой руки.
   - Так же в имплант встроены боевые функции: легкий пистолет автоматического боя, лазерный нож, - сообщила девушка, - Мы попытались облегчить тебе проблемы связанные с потерей органики, стараясь сделать имплант максимально функциональным. Надеюсь ты доволен?
   - Более чем, - честно признался я, - Такой подарок верх мечтаний.
   Получить такой имплант - это все равно что улыбка судьбы, хотя родную руку и жалко, но я реально смотрю на жизнь. Девушка подошла к постели и что-то переключила на неприметном пульте у изголовья. Желтоватое свечение окутало меня, приятно покалывая в местах соприкосновения с голой кожей. Головокружение прошло, тело наполнилось силой.
   - Регенерационное поле, - пояснила девушка, - Восстанавливает силы и общий тонус. Новая разработка, скоро должна поступить в серийное производство.
   Если бы в нашем мире верили в магию, то Измененные обязательно был бы главными колдунами, с благодарностью подумал я. Техника Измененных была уникальна, хотя многочисленные исследоватеельские центры корпораций постепенно догоняли их в научных разработках. Но до полновестного соперничества было еще далеко.
   Я поднялся с постели, пробуя в действии новую руку. Девука с улыбкой наблюдала за моими неловкими движениями - нейросвязь еще не совсем прижилась и ритмичных подергиваний плохого контакта невозможно было избежать. Но имплант действовал превосходно, повинуясь всем приказам хозяина.
   - Нас ждут на службе, - напомнила девушка о своем присутствии.
   - На службе?
   - Пойдем, я объясню по дороге.
   Мы вышли в просторный широкий коридор. По мягкому полу было приятно идти, ощущая радушное тепло упругого пластика босыми ногами. Предложенная девушкой одежда несколько смущала, поэтому я предпочел натянуть свои чудом уцелевшие потрепанные брюки. Впрочем, все встреченные нами по дороге отдавали свои симпатии стандартному ременному костюму, скорее подчеркивающему достоинства, чем скрывающему что-либо от любопытного взгляда. Абсолютно все обитатели станции были технарями с максимальным количеством имплантов, многие уже совсем потеряли человеческий облик. Внезапно кости черепа пронзила волна частотных колебаний, я невольно потряс головой, пытаясь прогнать навождение, считая его последствием травмы, но резонирующее гудение не проходило.
   - Это призыв к молитве, - пояснила девушка рассмеявшись.
   Коридор кончился и мы оказались в обширном зале, прямо на полу сидело в расслабленных позах не меньше ста технарей. Лица наполнены одухотворенностью, глаза устремлены на невысокий помост в противоположном конце зала. С возвышения лучился свет, яркий, но не режущий глаза.
   Я присмотрелся. Свет исходил из какого-то устройства, с удивлением я опознал в черной коробке старенький квантовый реактор межпланетного корабля. Над реактором колдовал престарелый мужчина-технарь, отчетливо скрипя неотрегулированными имплантами. Он оторвался от своего занятия, по залу пронесся усиленный синтезированный голос.
   - Все мы дети, великого атома, воплотившие в себе веления нового творца, давшего совершенство нашим бренным телам...
   Я невольно поморщился. Очередная религиозная чушь - переливание из пустого в порожнее. Человек что-то пространно вещал, а паства внимательно слушала, ловя каждое слово. Меня эта речь не вдохнавляла, куда интересней было разглядывать собравшихся. Нечасто можно оказаться на настоящей выставке имплантов, а тут было на что посмотреть.
   В зале были даже импланты двигательной системы заменящие обычные ноги на колеса или гусеничные траки. Люди с полностью железной кожей, или абсолютно прозрачным покровом, сквозь которую можно было увидеть внутренние органы и механические добавки - живое пособие для студента хирурга. Сборище стоящих на острее прогресса или добровольных калек, смотря как расценить то или иное изменение. Некоторые расширения стандартного физического тела были совсем уж неприличны, демонстрируя сексуальные пристрастия своих хозяев.
   Увлекшись созерцанием, я не заметил, что проповедник кончил молитву и покинул возвышение. В зале заиграла легкая ритмичная музыка. Девушка наклонилась ко мне и тихо прошептала.
   - Преподобный Рамит ждет вас в своем кабинете, это назад по коридору, четвертая дверь слева.
   Она дернула неприметный замок на своем одеянии и ременная конструкция бесприпятственно упала к ее ногам. Девушка призывно и чарующе улыбнулась мне.
   - Если, конечно, вы не хотите остаться на продолжение службы.
   - Пожалуй, я пойду, - смутившись ответил я, увидев происходящее в зале.
   В секте Измененных практиковались публичные оргии, но такие способы духовного единения меня никогда не прельщали. Кабинет преподобного я нашел сразу, коротко постучал, дождавшись приглашающей надписи протаявшей на пластике двери, вошел.
   - Рад тебя видеть в нашей скромной обители, Алекс Старк. Надеюсь тебе понравился наш подарок?
   Преподобный Рамит, оказался очень похож на Лоренса. Даже кабинет главного в общине Измененных мимолетно напоминал комнату в клубе старого взломщика. Массивный стол, заваленный ворохом архичных распечаток, сетевая дека, приютившаяся в сторонке. Сам Рамит внимательно рассматривал меня сквозь старые видео импланты. Только в отличае от Лоренса, преподобный почти не сохранил человеческого облика, большинство органов его тела были заменены механизмами устаревшей конструкции.
   - Подарок действительно удался на славу, только чем я должен отплатить за эту любезность? - спросил я усаживаясь в кресло напротив.
   - Не стоит оскорблять меня, Наездник, - отмахнулся он, - Я распорядился сделать это из уваженния. Восьмой "Крей" дается не каждому.
   - Вижу, новости распространяются быстро.
   - Среди наших прихожан есть люди элиты, - спокойно сообщил Рамит, - Кстати, ты зря не остался на службу. Вики очень талантливая девочка, очень...
   - Могу я считать, что с формальностями покончено? - перебил я его.
   Преподобный вздохнул, несколько преувеличенно, но с плохо скрываемой усталостью. Скрипя сервоматорами он выставил на стол несколько бутылок пива, приглашающе поведя рукой. Я с благодарностью взял одну, потягивая любимый напиток.
   - Думаю, тебе известно, что отношения Измененных и "Дайнатек" сильно испортились за последние годы? - начал он, - По сути мы находимся в состоянии перманентной войны. До открытых боевых действий пока не дошло, но это уже вышло из разряда невозможного во вполне реальное.
   Я удивленно посмотрел на него. Мне казалось, что Измененные никогда не воют с корпорациями, считая их первейшими партнерами на внедрение в общество своих доктрин и технических новинок.
   - Раскол между нами произошел из-за "Глубокого погружения". Думаю тебе известен этот амбициозный проезд.
   Я мысленно застонал. Сейчас преподобный будет уговаривать меня помочь в поисках Артура ради блага общины, сулить многочисленные дары и тому подобное. Интересно кто окажется следующим - очередная корпорация или мощная секта типа "Свидетелей информационного бога". И всем нужен я собственной персоной. Самим найти Артура не под силу, а мне даже искать его не хочется. Тем более, что в сложившейся ситуации это может обернуться крупными неприятностями.
   - Мы настаивали на уничтожении "Глубокого погружения", но Шурф отказался. В проекте использованы некоторые наши разработки, которые мы имели неосторожность продать "Дайнатек". Проект потенциально опасен для человечества.
   Я поперхнулся, чуть не выплюнув пиво на полированную поверхность стола. Уничтожить "Глубокое погружение". Не прибрать к своим рукам, а именно уничтожить. Я даже подумал, что ослышался, но Рамит продолжил, прекрасно понимая мою реакцию.
   - Измененные считают, что такая власть не может быть сосредоточена в руках одной личности - это будет концом цивилизации. Готов ли ты помочь нам?
   Мой мозг лихорадочно искал ответ, взвешивая ситуацию. Конечно, они спасли меня от неминуемой гибели, помогли, но "Дайнатек" тоже многое сделала для меня. Нельзя просто так перечеркнуть контракт, элита никогда не идет на перекрестную сделку, именно поэтому нас и нанимают. Но вопрос с изобретением Артура действительно выходит за рамки обычных контрактов. "Глубокое погружение" может стать могильной плитой для человечества, окажись эта технология не в тех руках. Да и где найти именно те руки, как определить правильного хозяина.
   - Я не прошу тебя принимать решение сейчас, просто подумай над моим предложением. А пока можешь располагать нашим гостеприимством и любыми необходимыми тебе средствами. Мы не держим тебя пленником, если захочешь, тебя отвезут в город сию же минуту. Я прошу задержаться на пару дней, не больше.
   - Хорошо, - медленно проговорил я, - Я согласен немного у вас погостить, пока не приживется имплант - это как раз пара дней.
   Старик улыбнулся, не разжимая металлических губ.
   - Я знал, что ты умный человек. Вики проведет для тебя экскурсию, покажет наш комплекс. Отдыхай, набирайся сил, а потом мы поговорим. Мне кажется ты примешь правильное решение.
   Почти неслышно за моей спиной возникла сопровождавшая меня до этого разговора девушка, вновь облаченная в ременную конструкцию с мечтательной улыбкой на устах. Аудиенция была окончена. Противники раздали карты, сделали ставку и ждут реакции друг-друга, постепенно повышая ставки. Чтож, возможность посмотреть комплекс общины Измененных выпадает не каждый день, только ради этого стоило задержаться у гостеприимных технарей.
   - Алекс, прошу тебя, взвесь все факты, - остановил меня голос старика у самой двери, - Не принимай решения опрометчиво и необдуманно.
   - Обещаю, - сказал я выходя из кабинета.
   Вики оказалась очень милой собеседницей. Она часто шутила, но в ее поведении чувствовалась некоторая напряженность. Видимо она еще не решила стоит ли меня причислить к рангу друзей или я всего лишь временный союзник. Но даже эта неопределенность статуса гостя не мешала ей проявлять радушие на каждом шагу.
   Комплекс Измененных поражал своим размахом. Талантливые технари, еще на заре колонизации планеты, изрыли венерианские горы сетью тоннелей, протянувшихся на многие километры. В те далекие времена на Земле и Марсе подвергались гонениям люди, стремящиеся изменить свои бренные тела с помощью технологических новинок. Поэтому, как только была открыта миграция, технари хлынули на Венеру многочисленным людским потоком, мечтая о освоении собственного мира, свободного от земных предрассудков. На зеленой планете они обрели долгожданное счастье, выстраивая свое технократическое общество. Большинство из встреченных нами в коридорах общины никогда не бывали на Земле, родившись в инкубаторах колонии. Естественное биологическое рождение Измененные не признавали, считая его слишком непредсказуемым. Вики сама родилась в этих тоннелях, подвергшись генетическим модификациям еще в процессе эмбрионального развития.
   - Мы решили уйти от нетерпимого общества натуралов, - вещала Вики, когда мы шли по коридору, - Тут мы счастливы - это наш мир, где мы можем быть свободны.
   - А техническое обеспечение, продукты?
   - Община почти на полном самообеспечении. Кварковые генераторы снабжают нас энергией, биоплантации пищей, конечно, некоторые необходимые части мы не можем произвести сами и их приходится закупать на орбитальных земных заводах. Но мы же торгуем технологиями - денег хватает на любые нужды.
   Мы зашли в обширное помещение, уставленное многочисленным лабораторным оборудованием самой разнообразной конструкции. Между приземистых столов сновали люди, что-то собирая и постоянно меняя настройки на приборах. Меня поразила абсолютная тишина царящая в лаборатории.
   - Они в единой инфосети, - пояснила Вики, - Твой шунт тоже снабжен радио насадкой, так что можешь подключиться и послушать. Ничего секретного в их разговорах нет.
   Закрыв глаза, я вызвал мысленной командой меню нового импланта, активировав подключение к радиочастотам внутренней инфосети общины. Помещение наполнилось голосами, играла приглушенная приятная музыка. Люди работали в совмещении сжатого времени виртуальности и реального мира, сокращая многочасовые обсуждения до нескольких минут. Огромная нагрузка для нетренерованного мозга, но Измененные росли в этом симбиозе с самого рождения. Я отключил имплант - к такой системе надо привыкнуть, иначе слышишь просто гул всех голосов одновременно.
   - Вижу, у вас работа поставлена на конвейер, - сказал я Вики.
   - Мы стараемся использовать весь мозговой потециал, - улыбнулась она.
   Следующим пунктом экскурсии оказался сборочный цех. Автоматические роботизированные станки вытачивали из металлических болванок части будущих имплантов, гулко бухал силовой пресс, вспыхивали звезды электрической сварки. Я наблюдал как кусок породы превращается в высокотехнический имплант непонятного для меня назначения. Необходимые материалы для производства Измененные добывали тут же в богатой полезными ископаемыми почве Венеры просто прокладыввая очередной тоннель, расширяя свой комплекс.
   - Пошли пообедаем, - предложила Вики, увлекая меня дальше по коридору.
   Столовая общины напоминала уютный городской бар. Небольшое помещение с притушенным приятным для глаз светом, хаотическки расставленные столики и неизменная для заведений такого рода барная стойка. Только посетители не совсем стандартные. Как рассказала мне Вики таких столовых очень много во всем комплексе, почти в каждом тоннели попадалась одна или две.
   - Еда у нас бесплатна, - сообщила Вики, - Можешь заказывать все, что хочешь.
   Пробежав по строчкам меню я выбрал мясо и пиво, превратившееся для меня в импровизированное топливо. Вики заказала безвкусную питательную массу, наиболее подходившую ее метаболизму.
   - Зачем вы так сильно изменяете себя, почти полностью теряя человеческий облик? - спросил я.
   - Человеческая плоть несовершенна. Болезни, старение, механические повреждения, множество различных сугубо физических ограничений, - она пожала плечами, - Имплантация позволяет свести к минимуму влияние непостоянной органики. Тебе стоит послушать проповеди - многое станет понятным.
   - Но почему ты сама изменяешь свое тело?
   - Мне просто это нравится. Вся эта жизнь. Тут я счастлива.
   Дальше распрашивать я не стал. Жизнь Измененных была очень похожа на существование элиты, только мы стремились уйти в виртуальность, отринуть реальный мир. В сущности, эти два направления жизни шли параллельными рельсами, превращая свою доктрину в единственно верную, но не навязывая ее огнем и мечом. Человечество само выберет понравившейся путь или совместит оба.
   - Алекс, думаю тебе стоит быстрее заканчивать обед, - внезапно похолодев произнесла Вики с тревогой.
   - Что случилось?
   - Нас только что атаковали. Нападающих ведет твоя старая подруга - Катрин Мер.
   Кэт всетаки отыскала меня, но совершенно невовремя. Подождала бы пару дней, тогда многое творящиеся вокруг "Глубокого погружения" для меня стало бы понятным. Не дотерпела Кэт, бросилась выручать потерянного напарника. Вики склонила голову к плечу, будто к чему-то напряженно прислушиваясь. Я с сожалением отставил недоеденный и столь желанный обед.
   - Они прорвали периметр, надо спешить, - Вики порывисто встала, - Поесть упеем потом.
   Когда мы вышли в коридор там уже царила неестественная суета. Люди сновали во всех направлениях, у многих в руках было оружие.
   - Рамит ждет нас в комнате управления, - Вики потянула меня налево, лавируя между защитниками общины, - Ты должен поговорить с Катрин, убедить ее прекратить штурм. Этот отчаянный шаг может привести к их уничтожению.
   Поговорить я конечно мог, только зная ее характер, Кэт моих заверений не примет. Она пришла за мной и без моей персоны она не отступится. Рамит ждал нас перед большим обзорным экраном, на который проеировался план общины и отражались все передвижения атакующих. Большой стол стоящий посреди комнаты был превращен в импровизированный склад оружия и разнокалиберной аппаратуры. У стола сидело несколько технарей, руководя группами защиты через единую инфосеть общины.
   - Включи радиочастоты, - попросила меня Вики.
   Активация импланта наполнила мир голосами приказов, рублеными командами операторов и рапортами редких защитников подземной цитадели. Вся система обороны была полностью автоматической. Внезапно комната померкла и мы оказались на пустой черной равнине лицом к лицу с преподобным, почти как в моем сне. Старый Рамит улыбался ехидно на меня поглядывая. Его виртуальный образ мало отличался от реальности, только кожа была настоящей, человеческой.
   - Мы в режиме сжатого времени, - пояснил Рамит, - Тебе надо кое-что узнать. Катрин Мер не совсем та, кем ты ее считаешь.
   - А кто же? - с иронией спросил я.
   - Катрин - клон Павла Шурфа. Его личный телохранитель и любовница. У Павла, знаешь ли, очень своеобразные вкусы в отношении партнеров.
   - Ты считаешь я этому поверю? - возмутился я, - Это всего лишь слова.
   - Я и не прошу тебя верить. Просто не мешай и все увидишь сам. Кэт не причинят вреда, я даю слово Измененного. Мы только остановим эту самоубийственную атаку, стараясь причинить нападающим как можно меньше вреда.
   Слово Измененного - это почти как условия сделки между элитой, закон, который непринято нарушать. Немного взвесив ситуацию я согласился, справедливо расценив, что всегда могу вмешаться в происходящее. Тем более жизни моей или Кэт, пока никто не угрожал. Рамит щелкнул пальцами и мы вновь оказались в импровизированном штабе. Послышались доклады и рапорты.
   - Восьмой сектор - оборона прорвана... Шестая команда отсечена... Отсек лабораторий блокирован...
   - Отсекайте их по одному, никаких убийств только парализация, - распорядился старик, внимательно следя за ходом боя.
   - Троих отсекли, осталось семеро и лидер, - доложил один из операторов.
   Я взглянул на экран, представляя, что сейчас происходит в лабиринтах тоннеллей. Бравые десантники блокируются в шлюзовых блоках, отсекаются многочисленными бронированными переборками друг от друга. Падают, теряя сознание под воздействием усыпляющего газа или получив разряд нейропарализатора в спину. Измененные не спешили вступать в открытое столкновение, заманивая атакающих в самую настоящую ловушку, ладно скроенную техническими гениями.
   - Осталось двое и лидер, - доложил оператор.
   - Выведи картинку, - потребовал старик.
   Экран съежился, карта общины уменьшась примостилась в углу, уступив место трем окнам, в которых демонстрировалось продвижение группы Кэт с разных точек. Я невольно залюбовался грацией хищницы, словно текущей по коридору, постоянно готовой к малейшей опасности. В руках Кэт подергивался водя стволом в бесконечной поиске цели полуавтоматический штурмовой разрядник, двое десантников с ручными пулеметами прикрывали ее спину. Слаженная боевая единица, способная на многое если ей дать волю.
   - Рамит, предупреди, что я выхожу к ним, - сказал я поворачиваясь к выходу из комнаты, - Как раз проверим твои слова.
   Голографические зажигающиеся при приблежении стрелки на стенах тоннеля указывали мне направление движения. Радиошунт исправно сообщал информацию о расстоянии до встречи с десантной группой. Пару поворотов и они выйдут прямо на меня, ощетинившиеся смертоносыми стволами. Я привалился к стене коридора, сложив руки на груди, ожидая появления Кэт.
   - Внимание атакующим. Не стреляйте, навстречу вам вышел Алекс Старк, - раздалось по коридорам звуковое объявление.
   Что, собственно, я делаю. А если у Кэт приказ уничтожить меня, она не задумываясь спустит курок только завидев мою фигуру. От рязряда сверхтемпературной плазмы не спасет даже хваленая техника Измененных, менять сожженные до тла мозги на импланты они еще не научились. Только мне казалось, что она не будет стрелять. Не сможет выстрелить даже повинуясь приказу, вспомнив нашу дружбу, пусть и не долгую. Во всяком случае даст мне произнести последние слова перед смертью.
   Отряд показался из-за поворота, старательно рыская в поисках врага. Кэт увидела меня и подав знак сопровождающим вышла вперед. Я напряженно ожидал продолжения. Вот сейчас она поднимет оружие и мою грудь разнесет сгусток плазмы.
   Выстрела не последовало. Кэт улыбнулась и выдохнула.
   - Привет.
   И только потом прогремел выстрел, нацеленный мне прямо между глаз.
   По счастливой случайности Кэт промазала. Раскаленное маленькое солнце прошло всего в паре сантиметров от моей головы врезавшись в металлическую стену коридора, оставив после себя оплавленную воронку. Сработали бронированные двери отсекая десантников и закрыв девушку от моего взора. Тяжелые плиты перегородили коридор.
   - Убедился? - осведомился Рамит по внутренней связи.
   Мне нечего было ему ответить. Более чем убедился, до сих пор чувствую запах опаленных разрядом волос, но старательно пытаюсь не верить в происходящие. Кэт пришла не спасать меня, а убить. Хладнокровно, повинуясь отданному Шурфом приказу. Уничтожить не нужного теперь, слишком информированного сотрудника. Рамит оказался прав, но легче от этого не становилось. Я развернулся и пошел по тоннелю в сторону штаба - преподобному предстояло ответить на некоторые очень неприятные для меня вопросы.
  
  Глава 08. Высшие игры.
   Кэт сидела на металлическом стуле посреди пустой квадратной комнаты. Отполированные до блеска стены скрывали от ее взора потайное односторонне прозрачное стекло, сквозь которое я наблюдал за ней. Отрешенное словно высеченное из камня лицо, выражало полнейшее презрение к происходящему. Хрупкие с виду руки охватывали мощные браслеты оков. Даже с отключенными имплантами Кэт оставалась крайне опасным противником, рисковать никто не хотел. Кевларовые пластины, прикрывающие хрупкую вживленную электронику, были сняты. Девушка была полностью обнажена, теперь она не казалось такой прекрасной, весь лоск сошел. Сейчас передо мной сидела обычная надменная убийца.
   Неслышно подошел Рамит и встал рядом со мной, разглядывая пленницу. Линзы в его глазницах вращались постоянно меняя увеличение, внимательно рассматривая девушку..
   - Теперь ты видишь, что я сказал правду? - спросил он.
   - Вижу, но вера дается с большим трудом, - вздохнул я, - Слишком это все низко, и в то же время слишком просто. Очевидность ответа не означает правильность.
   - Все в мире на самом деле просто, это только люди все усложняют, - философски заметил Рамит, - Мы должны допросить ее. Если хочешь, ты можешь уйти. Не думаю, что тебе будет приятно происходящие.
   Мне были неприятны допросы, а тем более пытки, но я остался, необходимо понимать что тут происходит. Я устал чувствовать себя пешкой в чужих играх. Девушка, сидящая в комнате уже не была моим другом - это был чужой и опасный человек. Бездумный исполнитель кровожадных приказов, которая безропотно направила оружие против бывшего партнера. Бывшего друга.
   В противоположной стене открылась потайная дверь, в камеру вошли две девушки, вталкивая перед собой какой-то сложный аппарат, поблескивающий клемами нейроконнекторов. Я вопросительно взглянул на Рамита.
   - Это не пыточная машина, - пояснил он, - Система основана на принципах виртуальных дек, но схемы действия двух устройств совершенно различны. Эта машина позволяет считывать память. Воссоздавать события прошлого. Все, что видела или слышала она сможем увидеть и мы. И она не сможет сказать неправды.
   - Это так просто? - еще больше удивился я.
   - Нет, это чертовски больно, а иногда необратимо для мозга пациента. Не переживай, у нас нет причин убивать ее, но, не забывай, она пыталась убить тебя. Я обещал, что она останется жива, если ты помнишь.
   - А один раз спасла мне жизнь, - тихо сказал я.
   Девушки подключили клемы к голове все еще молчавшей Кэт, разместив остальные датчики почти по всему телу, включив их даже во внешние схемы управления имплантами. Кэт пока стоически не обращала внимания на происходящие. Панель машины заиграла многочисленными огнями.
   - Сейчас ее сознание будет погружено в тчательно смоделированное виртуальное пространство, - комментировал происходящие Рамит, - Ты можешь активировать радиочастоты, тогда увидишь все происходящее собственными глазами.
   Я подключил передатчик окунувшись в маленький прсональный ад Кэт. Мое сознание разделилось. Девушка сидела передо мной в зеркальной комнате, сотрясаемая конвульсиями невыносимой боли, когда неумолимый механизм ломал ее волю. Ассистентки присматривали за ее состоянием, переодически впрыскивая нейростимуляторы и болеутоляющие. Никто не хотел причинять Кэт вреда больше, чем необходимо, но и жалеть ее не собирались. В то же самое время я взглянул на мир глазами наемной убийцы. Не так, как было при штурме отеля, в котором скрывался Артур, а будто я сам являюсь участником событий, свидельницей которых стала Кэт. Я почувствовал ее мысли, ее самые потаенные желания, скрываемые даже от самой себя.
   Перед мысленным взором промелькнул штурм, собственные пальцы, нажимающие на курок разрядника нацеленного в мою голову. Я невольно содрогнулся увидев этот эпизод из ее памяти. Нить происходящего разматывалась в обратном порядке, то замедляясь, то убыстряя свой ход. Внутренняя сеть записывала и анализировала весь получаемый материал, скурпулезно восстанавливая ход событий.
   В зеркальной комнате сотрясалось от нестерпимой боли тело Кэт, на губах выступила пена. Адская машина выворачивала ее нервную систему наизнанку, ламая сопротивление, разматывая цепочки нейронов. Я с сожалением взглянул на нее и отключился от инфоканала.
   - Теперь ты знаешь, что чувствуем мы каждый раз идя на штурм систем защиты, - тихо прошептал я и отвернулся.
   Наблюдать истязания бывшего друга было для меня нестерпимым. Я вышел из комнаты, сев прямо на пол тоннеля за закрытой дверью. Холод исходящий от металла успокаивал разбушевавшиеся нервы, постепенно я начал приходить в себя. Чувства притупились, но меня все еще грызла та непролазная ненависть, что вошла в меня вместе с мыслями Кэт. Перед глазами вставала картина где я раз за разом нажимаю курок разрядника целясь в самого себя.
   Мне было нестерпимо жалко сильную и гордую Кэт, которую безжалостно пытал старый Рамит, но она сама выбрала этот путь пытаясь убить меня. Я не заметил как рядом оказалась Вики, тихо ожидая когда я приду в себя. Она нависала надо мной не произнося ни слова.
   - Пойдем, - тихо сказала она, протянув мне руку.
   Я нехотя поднялся. Удивительно, но металл ее кожи оказался теплым и мягким на ощупь, совершенно как живой. Она повела меня по коридору, поддерживая с несвойственной для ее фигуры силой. Все вокруг было будто в тумане, ноге сделались ватными. Перед глазами была зеркальная комната в центре которой билась в бесконечной судороге боли Кэт.
   Вики привела меня в жилой отсек, судя по всему принадлежащий ей. Небольшая кровать, столик в углу, стул, скромный, утопленный в стену шкаф. Она усадила меня на кровать, достав из шкафа какую-то бутылку. Налила стакан и молча протянула мне. Я залпом выпил. По жилам будто пустили расплавленный метал, до тла выжигающий все горести. Этот напиток оказался черезвычайно крепок.
   - Марсианский самогон, экспорт на Землю запрещен, - сообщила Вики, вновь наполняя опустевший стакан до краев.
   Я с благодарностью принял вторую порцию зубодробительного напитка. Уже тренированный пищевод на этот раз протестовал меньше, но свое отношение к поведению хозяина выразил бурной волной жжения. Видимо в этот самогон был подмешан какой-то наркотик, снимающий стресс. Горечь от предательства Кэт постепенно уходила, оставляя после себя абсолютную пустоту.
   - Ты любил ее? - тихо спросила Вики, садясь рядом со мной и обнимая за плечи, - Тебе нельзя было подключаться. У тебя режим полного взаимодействия и расширенный канал. Ее мысли могли завладеть твоим сознанием.
   - Она была моим другом, - отрешенно ответил я, - Наверно была...
   - Она пыталась убить тебя, теперь она враг.
   Логичные и правильные слова, но от этого не становилось легче. У Вики были умелые ласковые руки. Голос проникал в самую душу, растворяя все печали не хуже марсианского самогона. Она наклонилась и поцеловала меня, немного отстраненно, как неопытная девочка. Но в этой неопытности крылась самая сладострастная красота. Я не отстранился, ответив на робкий поцелуй. Почему-то мне уже было все равно, что станет с Кэт, подвергающейся сейчас самому тяжелому испытанию в ее жизни. Все переживания остались в зеркальной комнате, а тут была только Вики и ее ласковые руки.
   Рамит позвал меня через три часа. Он ожидал в той же пыточной комнате, уставший, но удовлетворенный. Довольный результатом.
   - Готов услышать настоящую правду? - спросил он как только я переступил порог.
   Я неопределенно пожал плечами, невольно взглянув на пленницу. На Кэт было страшно смотреть. Лицо осунулось, серебряная маска потеряла пластичность, превратившись в обычный кусок железа. Она сломалась. От воли убийцы не осталось даже блеклой тени. Клемы нейроконтактов сняли, но все тело Кэт сотясала нервная дрожь.
   - Она будет жить, - заверил меня Рамит, - Но сейчас готова ответить на наши вопросы. Копаться в воспоминаниях, выискивая необходимые моменты, слишком долго. Спрашивай, она слышит тебя и не сможет солгать, блокиратор, встроенный в психику, не позволит.
   Допрашивать собственного друга это низко и подло, но у меня не было иного выхода.
   - Кто распорядился убить меня?
   - Павел Шурф.
   Кэт отвечала механически, будто кукла. Но это была она, а не загруженная матрица, завладевшая сознанием девушки. Программа не может отражать эмоций. Кэт же вкладывала в ответ всю ненависть, на которую была способна. Если бы слова могли убивать, я был бы уже мертв.
   - Зачем? - спросил я.
   - Ты слишком близко подошел к пониманию происходящего. Ты должен был найти Артура, а потом бы я убила тебя тихо и безболезненно, но Артур опередил нас. А ты стал слишком опасным.
   Многое стало для меня понятным как дневной свет. Сбывались самые худшие опасения - меня не собирались оставлять в живых. Неопознанный труп на просторах венерианских болот. Никто не будет искать Алекса Старка, пропавшего в неизвестном направлении.
   - Расскажи кто ты, - приказал Рамит.
   Кэт заколебалась. Было видно как она борется с внутренним позывом сказать правду, пытается собрать в кулак последние остатки воли. Но блокиратор, встроенный в ее психику Измененными, победил в незримой схватке.
   - Я клон, стандартной модели с боевой модификацией, - было видно, что слова даются ей крайне тяжело, - Донор Павел Шурф, возрас восемь стандартных лет.
   - Основное задание? - спросил Рамит.
   - Сопровождение, защита, устранение. Целеуказание проводит только донор. Стандартная психокоррекция с расширенным ареалом на подчинение.
   - Последнее задание?
   - Войти в доверие к Алексу Старку, стать его другом используя все доступные средства, включая внушение и секс. Бдительно следить чтобы он не подобрался к разгадке истинных причин поиска Артура Денри. Устранить после выполнения задачи.
   Теперь, когда правда была сказана лицо Кэт расслабилось, вновь обретя выражение безвольного повиновения. Психоблок, изводивший ее, отпустил измученное сознание до следущего раза, когда она решит сопротивляться.
   - Теперь ты веришь моим словам? - спросил Рамит повернувшись ко мне.
   В полутьме комнаты наблюдения на самом дне его имплантированных линз был виден поблескивающий красный огонек. Будто тлеющие угли погребального костра, подумал я. Огня, на котором до тла сгорала моя вера.
   А могу ли я кому-то верить в данной ситуации. Друзья оказываются предателями, способными спустить курок, неизвестные люди открывают правду, якобы в угоду высшим интересам, оправдываясь заботой о человечестве. Слишком опасна игра, когда не знаешь правил, а ставкой заведомо является твоя жизнь. Так и знал, что вся эта история обернется против меня.
   - Зачем Павлу Шурфу понадобилась разработка Артура? - спросил я.
   Кэт задумалась. Это не была борьба с психоблоком, она хотела ответить, подискивая более правильные с ее точки зрения слова. Взвешивая правильность своего ответа.
   - Предел деления клетки, - ответила она и замолчала.
   Предел деления клетки, что это может значить. Я стоял с видом крайнего недоумения. Какой предел, какой клетки, при каком делении. Уж не водит ли Кэт меня за нос, говоря полуправду, уходя от прямого ответа, хотя психоблок не дал бы этого сделать безнаказонно. На помощь пришел Рамит, подсказав менторским тоном.
   - Предел клеточного обновления человоческого тела - это биология и генетика. Каждая клетка человеческого тела способна делиться или обновляться, что равнозначно, определенное количество раз - это механизм старения. Мы научились преодолевать этот барьер, но обновление тоже имеет свой предел.
   - Шурф достиг предела и он умирает? - спосил Рамит, обратившись к Кэт.
   - Да. "Глубокое погружение" позволит ему перегрузить сознание в новое тело и продолжить жизнь. Возможность существовать в виде информационной матрицы не закладывалась в проект, став побочным открытием.
   Ничего себе побочное открытие. Сейчас из-за этого открытия по сети бродит почти всемогущие существо, обозленное на весь мир. Значит Шурф захотел бессмертия, продолжения пиршества власти.
   - Сколько лет Шурфу? - спросил я.
   - Четыреста двадцать семь, - отчеканила Кэт, - Павел Шурф является самым старым человеком на Земле, вторым после него идет Андрей Прохоров, так же известный как Рамит глава секты Измененных. Ему четыреста двенадцать лет.
   Последнее она произнесла с явной издевкой. Кэт прекрасно знала, кто пытал ее на протяжении нескольких часов, вытравливая волю по крупице. Маленькая месть, только ради морального удовлетворения - поставить союзника на одну линейку с врагом. Самые старые ровестники, ставшие еще и самыми старыми соперниками, пронесшими вражду сквозь века.
   Мне стало плохо. Разум выплясывал разухабистую джигу, совершенно не стремясь останавливаться. Я сел в кресло, смотря на Кэт сквозь стекло. Золотые волосы спутались, лицо наполнено еле сдерживаемым гневом.
   - Зачем? - еле слышно спросил я, ни к кому не обращаясь.
   - Власть, страх смерти, да еще тысячи причин в совокупности, - спокойно сказал Рамит, - Шурф не отступал даже много веков назад, впрочем, как и я. Мы с ним были партнерами. Он владел "Кармодиан", а я "Мод Оно". Мы решили стать богами, только я вовремя понял, что это невозможно, а он до сих пор играет в эти игры. Когда-то мы шли по этой дороге вместе...
   - Ты не лучше Шурфа.
   - А я и не ищу оправданий. Я просто хочу уничтожить наше собственное творение, а ты можешь в этом помочь.
   По зеркальной комнате разносился язвитильный смех Кэт, слышавшей каждое слово.
  
  Глава 09. Информация к размышлению.
   Операционный зал общины поражал своими размерами. Сразу видно, что помещение проектировали с размахом на будущие. Стены были завешенны старинными жидкокристаллическими панелями сетевых мониторов, я насчитал не меньше четырех десятков этих раритетных пылесборщиков. Бледные прямоугольники высвечивали какие-то графики, рисовали длинные столбцы цифр, иногда пробегали строки сложного программного кода на непонятном мне языке. В центре зала вращалась массивная колонна, создавая вокруг себя голографический экран с картами планет солнечной системы. На каждом атласе была наложена странная косая сетка кординат, узлы пересечения линий попеременно вспыхивали зелеными или красными точками. Вдоль стен, у многочисленных консолей, прохаживались или работали в операторских креслах технари.
   - Вот наш центральный мозг, если так можно это назвать, - Рамит обвел рукой помещение, - Отсюда происходит управление всеми общинами за пределами Венеры.
   - Впечатляет, - только и смог выдавить я, наблюдая за происходящим.
   Зрелище действительно впечатляло. Мне еще не доводилось видеть центр управления гипером, не виртуальное его отображение, а настоящее реальное железо. Красиво и технически совершенно, во всяком случае, мне нравится. Видимо, именно поэтому он выбрал это место для продолжения нашего разговора.
   - Что ты решил? - спросил Рамит.
   После проишедшего в комнате пыток мы старались не встречаться. Оба прекрасно понимали, что даже соратниками, радеющими за общее дело нам никогда не стать. Я чувствовал, что Рамит, что-то не договаривает. Конечно, он хотел уничтожить "Глубокое погружение", в этом сомнений не было, но существовала в его поведении какая-то недосказанность. Рамит вел игру за моей спиной, только ставок я пока еще не знал, а правил тем более.
   Два дня я прожил в общине. Слонялся по бесконечным тоннелям, исследовал технические новинки, ждал пока новый имплант врастет в нервную систему, пытался принять обещанное проповеднику решение. Но в голову ничего не лезло, мысли вновь и вновь возвращались к началу, ходя по кругу. Захваченную Кэт пытались перепрограммировать лучшие спецы Измененных, но, насколько я знал, пока все усилия были безрезультатны. В первый день я еще наблюдал за процедурой, но потом бросил это занятие. Психокод оказался очень крепким орешком, внедренная в глубины подсознания программа подчиненния не поддавалась. Хотя судьба наемной убийцы меня уже мало волновала. Мысли перемешались. Попытка убийства, допрос бывшей соратницы, благоприятное отношение технарей, а еще на горизонте маячит полубожественная фигура Артура. Я знал только одно - необходимо остановить Артура, иначе он способен наломать дров.
   - Нет, я ничего не решил, но Артура помогу остановить, только сначала я хочу поговорить с ним.
   - Предупредить? - ехидно спросил Рамит.
   - Нет, просто поговорить... - я задумчиво посмотрел на обилие дисплеев, загадочно улыбнулся, - Обсудить проблему его существования.
   - Значит уничтожать его сейчас ты не планируешь?
   - Нет, - отрезал я достаточно грубо чтобы присечь любые попытки дальнейших распросов.
   Рамит задумчиво обошел вокруг голографической колонны. Лазерные блики играли на его полированной металлической коже. Он размышлял над моими словами, взвешивал, оценивая свои возможности, помноженные на мое решение.
   - Хорошо, - произнес он встав прямо передо мной, - Мы согласны на твои условия, но "Глубокое погружение" должно быть уничтожено. И ты прекрасно понимаешь чем это грозит Артуру.
   - Понимаю, - кивнул я.
   - Тогда мы приступаем. Включить систему.
   Из под пола раздалось низкое гудение генераторов, вырабатывающих огромное количество энергии. Постепенно оживали выключенные до этого мониторы, пульты заиграли гирляндами красок. Скучавшие до этого операторы заняли свои места, подключаясь к своим системам, погружаясь в виртуальный мир.
   Я впервые наблюдал как происходит запуск гипера, как полуразумная система оживает повинуясь командам операторов. Под полом вибрировали генераторные установки, но я чувствовал где-то рядом происходит включение органических блоков шестого "Крея", по свеящимся от поступившей энергии трубкам начинает подаваться питательный раствор, проскакивают заряды в накопителях высокой плотности. Гипер оживал, совсем как человек просыпаясь ото сна, разминая виртуальные суставы перед предстоящей работой.
   - Пойдем, - Рамит поманил меня за собой.
   Мы поднялись по приставной леснице в небольшую клетушку, выступающую из стены над залом, сквозь прозрачные стены которой можно было наблюдать все, что происходит внизу. В центре комнаты стояло операторское кресло нестандартной конструкции. Помимо нейрошунта были еще клемы нейроконтактов на запястья и сеточка оголенных проводов почти такую я видел на Артуре в момент его смерти.
   - Прототип? - я удивленно посмотрел на проповедника.
   - Да, но без программной оболочки это всего-лишь хорошо слаженное оборудование, но и оно само кое на что способно. Например, разделение сознания, которое ты так часто применяешь благодаря генной модификации. Но дается тебе эта свобода очень дорого, а кресло помогает сохранить драгоценные нервы.
   Рамит заботливо погладил подголовник кресла будто любимого ребенка. В его жесте заключалась вся нежность и одновременно горе, от осознания того, что он должен этот шедевр уничтожить собственными руками. Старик был не просто хорошим техником, он был творцом.
   - Хочешь прокатиться? - с улыбкой спросил Рамит, - Думается мне, что пора заняться поисками Артура, пока он окончательно не растворился в безбрежности сети.
   - Действительно пора, - согласился я.
   Я сел в кресло. Искусственная кожа приятно обтекала тело, будто ложемент делали под меня. Вспыхнули голографические мониторы по обеим сторонам прямо на уровне глаз, высвечивая состояние основной системы гипера.
   - Я не буду тебе мешать, работай, - Рамит ппокинул комнату.
   Сквозь стеклянную стену я видел как он спустился по лестнице и вышел из зала. Под моими руками была вся мощь полуразумной машины. Сейчас мы сможем поговорить с Артуром почти на равных, только он, к сожалению, может неизмеримо больше. Я опустил голову и сервоматор кресла аккуратно ввел разъем нейрошунта. Кольцевой запор отчетливо щелкнул фиксируя штырь кабеля, вошедшего в мой мозг. Я закрыл глаза.
   - Рада приветствовать вас оператор.
   Гипер Измененных обладал своей виртуальной личностью. Он предстал перед моим взором в образе соблазнительной девушки, сотканной из синих языков пламени. Ее тело переливалось незаметно меняя формы, но каждый раз оставаясь максимально привлекательным. Мы стояли в той же комнате, внизу так же работали операторы, казалось ничего не изменилось. Я обернулся. Операторское кресло исчезло, его место занял мягкий удобный с виду диван, совершенно несуразно смотряийся в окружающей обстановке.
   - Присядем? - предложила она, - Мне необходимо познакомиться с вами... С тобой.
   Все правильно гипер присматривается к ведущему оператору. Перенимает его психологические составляющие, манеру пведения, подсознательные реакции, чтобы осуществить полную совместимость личностей. Я кивнул, расслабленно развалившись на диване, девушка села рядом, изменив спект горения в зеленый свет.
   - Ты раньше управлял гипером моего уровня?
   - Нет.
   Перед диваном из воздуха соткался небольшой столик. На его поверхности появились бокал вина и бутылка пива. Сервис психологической визуализации, отвечающий даже подсознательным реакциям оператора. Девушка взяла бокал, а я с наслаждением глотнул пива. Вкус был безупречен - расчетные мощности гипера позволяли синтезировать даже такие мелочи во всех подробностях.
   - У тебя режим полного доступа и прямое подключение, - размышляла девушка, - Генетическая модификация на разделение сознания?
   - Да. Но с некоторыми физическими ограничениями.
   - Интересно... Думаю, мы сработаемся. А учитывая уровень твоего восприятия управление не доставит тебе сложности. Что ты предпочитаешь, полное растворение или сопровождение?
   - Поясни.
   - Полное растворение - я стану частью тебя, продолжением нервной системы. Сопровождение - я буду вторым оператором, как аналог своеобразной операционной системой.
   Я задумался. У меня не было опыта работы с гиперами, взлом в счет не идет. С одной стороны добротный советчик и помощник не помешает, а с другой мне необходима вся мощь, которая была сейчас доступна.
   - Режим полного растворения, - решил я.
   - Выполняю, - сказала девушка и исчезла.
   Я остался на диване один. Стены постепенно таяли, уступая место виртуальному отображению внутренней сети гипера. Проступили висящие в черном пространстве кубы информационных баз и внешних шлюзов. Каких-либо изменений от слияния с системой гипера я не ощущал, но что-то неуловимое все таки изменилось, только понять этого я пока не мог. Слишком сильно мешала новизна происходящего.
   Я нашел куб внешней вети и потянулся к Земле, выглядящей для меня как ярко сияющая золотая сфера. Приготовился ждать транспортировки, пока спутники отработают отсылку информации через разделяющее нас пространство, но перемещение было мгновенным. Определенно у Измененных первоклассные каналы связи. Немного поразмыслив я двинулся к Кармод-Сити.
   Артур мог скрываться только в этом вольном городе, спрятавшись за бешенной активностью сети мегаполиса. Тут его будет крайне сложно найти, даже зная где искать. А что именно я хочу ему сказать, о чем мы будем разговаривать когда встретимся. Да и состоится ли разговор или новопровозглашенный бог просто проигнорирует меня.
   - Фиксирую входящий запрос сканера, - оповестила сторожевая система.
   Задумавшись я не заметил как оказался над болотом свободных хостов, почти рядом с берлогой Лоренса. Стоило заглянуть к старому лису, послушать сплетни. Я даже не узнал как он поживает после совместной работы над "Креем" и получил ли он мою посылку.
   - Определить источник, - скомандовал я, - Проверить диапазоны и передать сообщение на всех неиспользуемых каналах: "Наездник ждет".
   Сканирование оказалось ложной тревогой - молодежь решилась проверить что за монстр появился в окрестностях свободных хостов. Я несильно щелкнул их по носу, оставив размышлять почему сканер принес совершенно невнятный ответ, и принялсяя ждать Лоренса. К моему удовольствию ждать пришлось недолго. Старик появился через пять минут в неизменном образе маленького мальчика.
   - Приветствую, Наездник, - радостно произнес он как только полностью сформировался аватар.
   - Привет. Полная капсуляция разговора, выделить личное пространство.
   Мы оказались в небольшом зале с камином и вычурной мебелью, смоделированной под старину. Мой гипер сохранил образ Лоренса без изменений, но мой виртуальный образ выглядел теперь как обычный человек, одетый в импозантный деловой костюм. Мешать визуализации я не стал, хотя образ не пришелся по душе.
   - Я вижу ты разжился новой системой, - завистливо огляделся Лоренс, - Никак гипер?
   - Он самый. "Крей", - кивнул я, - Я на Венере сейчас, гощу у Измененных.
   Мальчик протянул руку и прямо из воздуха в его пальцах возник пузатый бокал с каким-то темным напитком. Он аккуратно попробовал.
   - Прекрасная визуализация, даже вкус отражает. Машинка добротная, я бы от такой не отказался. Зачем звал?
   - Надеюсь ты получил мою посылку? Ничего не слышно в сети за последние пару дней, что-то что невозможно объяснить?
   Лоренс задумался, наблюдая за яязыками пламени в камине.
   - Посылку получил, за нее спасибо. А вот насчет происходящего даже не знаю. Слухов всегда много бродит, только веры им ни на грош. Что именно ты ищещь на этот раз?
   - Я даже сам не знаю, - соврал я, - Предчувствие нехорошее бродит и никак не сформируется.
   - Не о сетевом ли боге? - улыбнувшись спросил Лоренс.
   - О каком боге?
   - О том самом, которого раньше звали Артуром, - рассмеялся он, - Которого ты пытался поймать на Венере.
   Я удивленно посмотрел на собеседника. Не мог Лоренс знать про Артура или все таки мог. Иногда этот старик действительно обладал информацией, которую было почти невозможно найти. Но сейчас это уже выходило за рамки обычных догадок. Стараясь не выдавать своего волнения, я приказал системе просканировать аватар старого взломщика. Медленно шли секунды, пока гипер пытался проверить собеседника, все это время я старался делать вид, что размышляю над его словами.
   - Внимание! Обнаружен слепок определенный как клон личностной матрицы, - выдала система.
   Мне стало холодно, если в мире где нет температуры это возможно. Передо мной сидел Артур, собственной персоной, невозмутимо потягивающий сотворенный гипером напиток. Взглянув ему в глаза, я понял что он все знает. Артур откровенно издевался надо мной.
   - Я тебя засадил, а ты лишил меня тела, так что мы квиты, - спокойно сказал он, - Давай старые распри оставим за порогом и поговорим о будущем, которое пока увы туманно. Что ты планируешь сделать?
   Вопрос застал меня врасплох. Я ничего не планировал, просто следуя по течению, в надежде, что роковая волна не накроет с головой, утащив безвольное тело на самое дно. Ответить было нечего, поэтому я молча пожал плечами.
   - Так я и думал, - удовлетворенно сказал Артур, - Ты прекрасный взломщик, но отвратительный тактик. "Дайнатек" просто использовали тебя, как и меня. Теперь мы оба в очереди на ликвидацию. Только я уже наполовину нейтрализован.
   Он хохотнул, но как-то наигранно, слишком горько.
   - Зачем ты убежал? - спросил я первое, что пришло на ум.
   - Я не убегал, - он тяжело вздохнул, - Меня убежали, Алекс. Шурф отослал меня на Венеру скормив байку о корпоративном шпионаже. Я думаю, он хотел убрать меня твоими руками и все было бы чисто. Только события обернулись против него.
   - Но тебя убрать было гораздо проще в Муравейнике...
   Он улыбнулся. Выудил из воздуха еще один бокал и блаженно прикрыв глаза залпом выпил.
   - Не представляешь как мне не хватает обычных физических удовольствий, - Артур сотворил яблоко и с наслаждением надкусил его, - Проще, но тогда всем станет известно о проекте, а так - главный программист скрылся прихватив с собой разработки и все в порядке. Я даже не представлял, что они вытащат тебя, чтобы возглавить эти липовые поиски. А потом мне скормили очередную байку, что на мое логово вышли ударные группы "Мнемоинд". Сам понимаешь, у меня был только один выход.
   Мысли лихорадочно метались в моей уставшей голове. Выходило, что Артур никуда не убегал, а вся эпопея с его поисками не более чем качественно спланированная операция. Все допросы, верность Кэт, звонки Шурфа - все это одна большая фикция, тчательно сежессированный спектакль. Внезапно мне пришла идея, что Артур может сейчас врать, спокойно рассказывая красивую и логичную сказку, только смысла водить меня за нос у него не было. Все сказанное окажется правдой, в этом я был абсолютно уверен.
   - Если я пойду против "Дайнатек" ты поможешь? - внезапно спросил он.
   - Помогу. Только чего ты этим добьешься?
   - А, - он хлопнул себя ладошкой по колену, - Ты же не знаешь самого главного - Шурфа уже восемь лет как нет вживых. Великий старикашка сейчас в таком же состоянии как и я, только он заперт в морозильнике с постоянно включенной декой. "Глубокое погружение" должно было дать ему новое тело. Я хочу уничтожить этого урода. Ты со мной?
   - Я должен подумать.
   Новые факты переворачивали все с ног на голову. Шурф, лежащий в морозильниике и дергающий оттуда нити паутины заиндевелыми руками. Артур, одержимый жаждой мести и не осоознающий своих реальных возможностей, хотя последние даже лучше. Необходимо все хорошенько обдумать. Пусть я плохой тактик, но оказатьсяся между молотом и наковальней не лучший выбор.
   - Кстати, а как у тебя на Венерианском гипере место есть? - внезаппно спросил он.
   - Какое место? - опешил я.
   - Да вот надумываю квартирку поменять, так что принимай нового жильца.
   Когда я открыл глаза вновь оказавшись в комнате управления, а Артур устраивался в необъятных недрах гипера, вокруг царила полнейшая суматоха. В операционном зале стояли охранники с оружием, технари-операторы старательно пытались скрыть страх. Я встал с кресла и подошел к охраннику.
   - Что случилось?
   - Пленница сбежала, она где-то в комплексе.
   - Какая пленница? - удивился я.
   - Катрин Мер. Она уже убила двоих. Приказ преподобного всем оставаться на своих местах, пока угроза не будет снята.
   Ну вот, еще одной головной болью больше, подумал я, выходя в коридор, не обращая внимания на предостеригающий окрик охранника.
  
  Глава 0A. Порог восприятия реальности.
   Я проснулся со стойким чувством ненависти к кротовьим ходам Измененных. Нестерпимо хотелось простора, чистого неба и наполненного запахами свежего воздуха, а не очищенной кондиционерами атмосферы тоннелей. Хотелось сесть под открытым небом и просто смотреть на солнце, щурясь от столь далекого жара. Мне хотелось свободы открытого простора. Вот уж не думал, что такие желания будут меня беспокоить, но даже среди башен земных городов было настоящее небо.
   Сегодня я спал в комнате Вики, она сама утащила меня вечером к себе, проявив несвойственную для нее настойчивость, и я поддался на уговоры. Сейчас она спала рядом, уткнувшись в мою грудь со столь невинным видом, что меня на секунду охватило умиление моментом. Мне не хотелось ее будить, но как только я начал подниматься она тут же открыла глаза будто вовсе не спала.
   - Доброе утро, - улыбаясь произнесла она, - Как ты смотришь на завтрак?
   - Глазами.
   - Тогда пошли завтракать, - она вскочила с постели.
   В общине не было смены времени суток, каждый отдыхал когда появлялась необходимость. Ровный матовый свет и количество прохожих было в коридорах постоянным в любой час. Невольно переняв привычки хозяев я все больше и больше забывал о времени.
   - Вики, а чтобы выйти надо получить разрешение у Рамита? - спросил я, - Мне хотелось бы прогуляться.
   - Зачем разрешение? - удивилась она, - Ты же не пленник. Если хочешь можем позавтракать в городе, тут недалеко, всего двадцать минут.
   - Тогда поехали, - я просиял.
   Действительно какое может быть разрешение. Куда могу я деться с Венеры не имея финансов даже на скудный завтрак, не говоря уже о билете на межпланетный транспортник. Придется немного залезть в кошелек общины, думаю от одного счета из городского кафе Измененные не обеднеют.
   Мы взяли кар и направились в ближайший город. Это был не Энглунд, но селение походило на него как две капли воды. Те же приземистые массивные здания и выражение спокойствия на лицах прохожих - классический пасторальный пейзаж форпостов. Вики была искусстным пилотом, ловко управляя неповоротливой машиной. Я откровенно наслаждался свободой, всю дорогу разглядывая неизменный венерианский пейзаж, но получая несравнимое ни с чем удовольствие от отсутствия окружающих меня последние дни стен.
   Наш выбор пал на небольшую забегаловку на городской окраине. Простенькое, но со вкусом обставленное заведение и почти нет посетителей. К моему удивленю на Вики внимания почти не обращали, хотя она была единственным технарем во всем зале. Видимо обитатели общины давольно часто навещают город, чтобы жители уже успели к ним привыкнуть.
   - Что хочешь заказать? - спросила Вики протягивая мне пластинку меню, - Кормят тут неплохо, пару раз я тут обедала.
   Я продиктовал заказ подошедшей офицантке. Яичница с беконом, пиво, оладьи - хороший плотный завтрак. Вики заказала только кашу с минеральными добавками.
   - Скажи честно, ты просто решил сменить обстановку? Тебе у нас не нравится?
   - У вас хорошо, но такая жизнь не для меня, - задумчиво ответил я, - Я скучаю по небу, понимаешь? По обычному бескрайнему небу.
   - Возможно понимаю... - задумчиво протянула она, - Я всю жизнь прожила в общине и никогда не задумывалась о небе, но теперь подумаю. Может смогу тогда тебя полностью понять.
   - Может быть, - согласился я.
   Принесли заказанную еду. Не сказать, что кухня ресторанчика было хорошей, но пища отторжения не вызывала. Я моча жевал, разглядывая движение города за окном. Тихие спокойные люди, приветливые лица. Они не лезут в чужие дела, не пытаются изменить мир - просто живут в свое удовольствие. Может остаться на Венере, найти необременительную работу, завести красивую подружку, да спокойно доживать свой срок. Старею, одернул я себя. На мое плечо легла тяжелая мужская рука.
   - Неужели я вижу господина Старка, - хохотнул сзади смутно знакомый голос, - Смотрю, у вас сменилась нянька.
   Обладатель тяжелой ладони сел рядом. Генри Прохоров в излюбленном комбинезоне с логотипом "Мнемо Индастрис", как и в прошлый раз специально нарывающийся на грубость. Только что он делает на Венере.
   - О! Да вы приобрели новую руку, старая смотрелась не так солидно, эта сделана куда лучше, - вновь хохотнул он, выжидательно поглядывая на меня.
   Вики удивленно взирала на блондина, совершенно не понимая что происходит.
   - Генри, - устало начал я отодвигая тарелку, - Ты не слишком разгоняйся на поворотах. Зачем пожаловал?
   - До нас слушок дошел, что господин Старк посорился с "Дайнатек", вот решили мы этот слух проверить. Оказывается слух то правильным оказался.
   - И дальше что? - угрюмо спросил я.
   - А дальше тебе стоит пойти со мной, - Генри достал пистолет демонстративно наставив на меня, - У моего начальства много вопросов накопилось и им нетерпится услышать от тебя ответы.
   - А если я не пойду?
   - Пойдешь, - улыбаясь ответил он, - Только лучше идти самому, чем мы тебя отнесем.
   Пока мы разговаривали я успел активировать имплант, приведя в действие боевые функции своей новой руки. Не так уж я прост Генри, в оброт меня надо брать в Муравейнике, там у тебя был шанс. До меня донеслась передача по инфоканалу от Вики.
   - Я перехожу в боевую трансформацию.
   Я не знал, на что способна Вики, но не думал что она чем-то уступает Кэт. Рамит бы не отпустил меня с кем попало. Измененные даже собственное тело могли превратить в самое совершенное оружие, что сейчас и происходило. Лицо Генри вытянулось когда он увидел два дула смотрящих прямо ему в грудь из трансформмировавшихся ладоней Вики.
   - Вижу ты не ожидал такого оборота событий, - улыбаясь подбодрил я блондина, - Ты не стесняйся. Тут все свои.
   Из моей ладони показалось жерло смертоносного орудия. Автоматический пистолет это не плазменный разрядник, но на таком растоянии даже перочиный ножик в умелых руках может убить с неимоверной легкостью. Генри прекрасно это понимал, поэтому его пыл несколько опал под взглядами трех черных зрачков.
   - Старк ты же знаешь, что никто тебя просто так не отпустит. Из города тебе не выбраться. У Измененных ты еще мог отсидеться в безопасности, но тут вас только двое, а мои люди полностью перекрыли подступы к ресторану.
   - Почему же? - удивился я, - Ты сам нас выведешь, а по дороге расскажешь, что от меня понадобилось твоему начальству.
   План побега созрел моментально. Генри боится смерти и этот страх спасет нас с Вики. Взять в заложники хамоватого блондина, прикрывшись им как щитом - бало наилучшим выходом. Тогда, возможно, у нас появится шанс уйти.
   - Ты не хочешь прогуляться, Генри? Погода очень располагает к прогулкам. Снега не обещали.
   - Ты все равно далеко не уйдешь, - едко сказал он, кладя пистолет на стол, - Даже я не смогу помочь при всем желании. У них приказ уничтожить тебя если ты попытаешься вырваться из города.
   - Лучше уговори свое желание. Вики мы выходим, медленно идем к машине.
   Мы поднялись. Вики бросила на стол пару смятых десятикредитных купюр, расплатившись за обед и возможное беспокойство.
   Встречающих было четверо. Они примостились около входа, напряженно ожидая с показным спокойствием. Умелые ребята, в гражданской одежде, но под складками угадываются очертания пластин брони. Скисший было Генри, завидев поддержку, расцвел в улыбке.
   - Не стрелять, - распорядился он и мстительно добавил, - Далеко им все равно не уйти.
   Они не собирались стрелять, видимо слышали наш разговор и справедливо опасались за жизнь начальника. Генри не пытался вырываться, он был абсолютно уверен, что мы сдадимся рано или поздно и его жизни ничего не угрожает. Я сел сзади уперев дуло пистолета пеннику под ребра, Вики невозмутимо запустила мотор и неспешно выводила кар на центр улицы.
   - Вас все равно остановят, - разашелся наш заложник, - И меня погубите идиоты.
   - Боишься? - ехидно спросил я наблюдая как группа захвата рассаживается по машинам.
   Первые пули застучали по корпусу кара когда мы проезжали мимо последних городских построек. Преследователи пока только примериваются, но скоро на машину обрушатся тугие огненные струи. На просторе болот мы оторваться не сможем, а до общины еще долго. Помощи ждать не откуда. Впереди прорисовывалась коробка заброшенного завода, смотрящего на мир провалами выбитых окон.
   - Сворачивай к заводу, - сказал я Вики.
   Преследователи постепенно нагоняли, град пуль, осыпающих корпус машины, усилился. Пока что это только предупредительный огонь, но скоро в ход пойдет тяжелая артиллерия. Генри заметно повеселел, посматривая н нас с несрываемым презрением.
   Машина прогрохотав по упавшим железным створкам ворот вкатилась в разрушенный цех. Я осмотрелся. Проржавленные остовы промышленных аппаратов, дыры внутренних дверей, всюду мусор и запустенье.
   - Выходим, - распорядился я удобнее перехватив пистолет.
   Генри улыбаясь вылез, усевшись на какую-то бочку с видом победителя. В отдалении уже слышался гул машин преследователей. Мало времени - скоро они будут здесь, тогда нам придется несладко.
   - Пошли, - ткнул я его в спину.
   Блондин не думал вставать, только со злостью глянул на меня.
   - Я не намерен помогать вам, - заявил он, - Убить вы меня не сможите, силенки не хватит.
   Внезапно его тело дернулось, на лбу расцвела роза входящей в тело пули. Я отскочил, обернувшись к Вики. Девушка невозмутимо смотрела на меня, из дула на запястье поднимался леегкий дымок.
   - Он помешал бы нам, - прокоментировала она, - А в тылу нельзя оставлять врагов. Живых.
   В эту минуту она очень напоминала Кэт. Будто передо мной стоит оживший призрак из прошлого. Логика в ее словах была, придраться невозможно, только на душе становилось нестерпимо погано от такой холодной расчетливости. Я решил обсудить эту ситуацию позже, а сейчас надо было прятаться.
   Мы прошли по разоренному цеху, углубившись в хитросплетение коридоров и небольших пустых комнат. Дневной свет еле пробивался сквозь узкие окна под самым потолком.
   - Старый рудный комплекс, - задумчиво сказала Вики, - Под нами должен быть целый лабиринт отработанных штолен. Там можно переждать.
   Опять прятаться, забиваться в подземелья и ждать когда схлынет волна опасности. Когда приследователи, присытившись поисками, уберутся махнув на нас рукой. Только прятаться надоело, нельзя все время убегать в страхе, но другой альтернативы не было.
   Мы спустились по шаткой проржавевшей почти насквозь лесенке в подвал. Во все стороны отходили множественные черные тоннели. Темнота беспроглядная, даже в метре уже ничего не видно. Я ориентировался только по шороху шагов впереди идущей Вики. Ей хорошо - в видео датчики заменяющие глаза встроена система ночного зрения, а мне приходится идти букваально наощупь.
   - Погоди, мы так далеко не уйдем, - попросил я, - Нужен хоть какой-то источник света.
   Впереди зажегся слабый огонек, высвечивая каменные стены тоннеля. Мощности фанарика вмонтированного в руку Вики не хватало чтобы развеять тьму даже в пяти метрах впереди, но наше продвижение заметно облегчилось. Впереди начал поблескивать металл. Слабый луч света выхватил из темноты стену перегораживающую тоннель с овальной дверью в центре. Вики навалилась на рычаг запорного механизма - металл протестующе заскрипел но поддался. Дверь с оглушительным лязгом распахнулась.
   Мы окаазались в большом скругленном по углам зале, под потолком поблескивали бледные фонари аварийного освещения. На пыльном полу, засыпанном мелкой каменной крошкой, в первозданном хаосе были свалены какие-то контейнеры, большинством пустые.
   - Надо дверь закрыть, - решила Вики.
   Наверху в отдалении прогремел приглушенный взрыв. Я удивленно посмотрел на спутницу.
   - Наши гости решили исследовать машину, - усмехнулась она, - На такой случай у нас припасено несколько неприятных сюрпризов.
   - В моем импланте тоже? - холодея спросил я.
   - Нет.
   Но я ей не поверил. Слишком часто обманывали люди пытающиеся войти ко мне в доверие с дружеской помощью. Я помог Вики закрыть дверь, провернув запорный механизм. Мы расселись на ящиках, смотря друг на друга в полутьме зала. Кожа Вики покрылась пылью, но металл не прекратил своего внутреннего блеска, грудь легко покачивалась при движении под легкой маечкой, надетой перед визитом в город. Девушка напряженно размышляла, что делать дальше.
   - Ты подала сигнал бедствия? - спросил я.
   - Да, еще из кафе. Наверно, его уже приняли, но тут очень хорошая экранировка, отсюда сигнал не пробьется. Придется немного пересидеть, пока не подоспеет команда спасения или преследователи не решат ретироваться сами.
   - Они не отступятся пока не перетресут весь завод по винтику, - убежденно сказал я.
   - Значит подождем, - спокойно отозвалась Вики.
   В углу за ящиками что-то зашуршало. Я обернулся на звук, пытаясь различить в бледном свете источник странного шороха. Вики внимательно осматривала нагромождение контейнеров, выставив вперед руку с жерлом орудия. Это не могли быть люди Генри, они еще не спустились в катакомбы, обыскивая верхние уровни. Скорее всего какой-нибудь мелкий зверек, или мышь, постоянный спутник человека даже на других планетах. Я поднялся тихо обходя особо крупные ящики, Вики шла рядом.
   - Не стреляй, - сказала она, - Это ребенок.
   Ее механические глаза были острее моих, я пока что ничего не видел. Подойдя чуть ближе я различил грязного оборванного мальчика лет десяти, вжавшигося в стенку ящика, со страхом смотрящего на нас.
   - Не бойся мы тебя не обидим, - сказала Вики протягивая к нему руку, - Откуда ты сдесь малышь?
   Мальчик молчал, все больше отодвигаясь от тянущейся к нему руки. Если тут есть дети, значит должны быть взрослые, запоздало подумал я. Сосредоточив все внимание на ребенке мы совершенно не обращали внимания на окружающие, как оказалось зря. Из-за ящиков начали выходить люди, вооруженные чем попало. В грязных руках были обрезки труб, куски арматуры и даже пара самодельных ножей.
   - У нас небольшие проблемы, - тихо прошептала Вики активируя встроенное оружие.
   - Я вижу.
   Мальчик уже не боялся. На чумазом лице не осталось и тени страха. Взрослые неумолимо надвигались в абсолютной тишине, сосредоточенно нацелившись на нас. Как же мы пропустили их, да и где они прятались все это время.
   - Мы не причиним вам вреда, - я поднял вверх руки в универсальном жесте, - Мы не хотим неприятностей.
   Они приостановились, но решимости в их глазах не убавилось. Грязные пальцы сжимали дубины готовые пустить их в ход в любую секунду.
   - Мы не причиним вам вреда, - повторил я как можно мягче.
   - Они безопасны, - раздался надтреснутый старческий голос за спинами обитателей катакомб, - Опустите оружие.
   Люди расступались пропуская вперед сгорбленного временем старца в грязных лохмотьях, в которых с трудом можно было узнать рабочую форму. Нападающие поспешно отстранялись когда он проходил рядом, почтительно склоняя головы.
   - Кто вы? - обратился старик к нам, - Вы из города?
   - Нет, мы Измененные, - выступила вперед Вики.
   - Это хорошо, что не городские, - задумчиво сказал старик, - Городские нас не очень любят, а с Измененными нам делить нечего.
   Я внимательно наблюдал за стариком, что-то в его фигуре привлекло мое внимание. Его кожа была зеленой, не генетически измененной - такие вещи видно сразу, он таким родился. Мы попали к мутантам. Генетическому мусору, отринутому цивилизацией. Я слышал древнюю как мир байку, что на венерианских рудниках работало много людей, в первые годы колонизации было необходимо работать, но о последствиях никто не задумывался. А последствия были страшнее чем можно себе представить - каждый второй ребенок родившейся на Венере был мутантом. Положительную мутацию оставляли, а отрицательную... Таких детей просто изолировали в отработанных штольнях, переодически подкармливая, а потом благополучно о них забывая. А дети росли, сбивались в стаи, развивали свое собственное общество. Только это все казалось сюрреалистическим бредом воспаленного рассудка.
   - Делить нам действительно нечего, - согласился я, - Мы не надолго, скоро за нами должны придти.
   - Это хорошо, что ненадолго, - в той же задумчивой манере продолжил старик, - Это очень хорошо... А ну разошлись все, нечего тут глазеть.
   Люди окружавшие нас плотным кольцом начали расходиться, исчезая за ящиками и в неприметных вентиляционных отверстиях. Постепенно в зале остались только мы со стариком, да голова мальчишки выглядывала из-за ящика. Ему было интересно о чем станут говорить взрослые.
   - Вот несносный сорванец, - беззлобно сказал старик кинув в его сторону камнем.
   Мальчишка тут же скрылся в ближайшем вентиляционном колодце. Только босые пятки сверкнули в темной дыре.
   - Вы на нас не серчайте, - сказал старик присев на край ящика, - Мы от людей отвыкли.
   - Не серчаем, - заверил я его.
   - Жизнь наша простая, - продолжил старик, - Руду добываем меняем на продукты. Городские то сами в шахты спускаться не хотят, радиации боятся. А нам бояться нечего. Мы с нею родимой рождаемся.
   - Много вас тут? - спросила Вики.
   - Тысяч восемь будет. Опять же прирост кое-какой, живем помаленьку, хозяйство налаживаем, новые штольни прокладываем.
   Старик закашлялся и сплюнул на пыльный пол. Почесал грязную бороду, видно размышляя, сказать нам что-то важное или не доверять секрет незнакомцам.
   - Алекс Старк, ты молодец, умный парень.
   Он говорил как-то отстраненно, будто кто другой использует его тело как репродуктор, проводник чужих мыслей откуда-то извне.
   - Ты очень умный, но глупый, - продолжил старик, - Ты должен понять что происходит пока не стало слишком поздно.
   Я удивленно смотрел на него. Откуда мутант, не покидающий своих катакомб может знать мое имя. Вики отреагировала на его слова по-своему. В грудь старика смотрели смертоносные жерла орудий, готовые в любой момент оборвать его существование при появлении малейшей опасности.
   - Найди звезду, Алекс Старк, она должна тебе помочь. Но звезды бывают разные - помни это. Помни, когда будешь стоять рядом с ее пламенем.
   Глаза стаика закатились и он обмяк, чуть было не свалившись со своего насеста. Через минуту его лицо вновь приобрело выражение осмыссленности. Но программа будто включилась вновь. Старик закашлялся, глаза его закатились.
   - Откуда ты меня знаешь? - спросил я.
   - Я многое знаю, только не каждое знание приятно. Ты не те вопросы задаешь.
   - А какие надо? - удивился я.
   - Например, как обойти систему гипера "Дайнатек" или как "Глубокое погружение" уничтожить. Эти, пожалуй будут правильными.
   Ситуация напоминала острый галлюциногенный бред. Я даже ущипнул себя в надежде, что наваждение исчезнет. Или это мой мозг решил пошутить злую шутку. Лежу себе сейчас на пыльном полу и брежу, а Вики пытается привести меня в чувства. Или я до сих пор ломаю "Крей", а все происходящие не более чем психологическая ловушка, чтобы запутать меня. Но старик оставался на месте, а я чувствовал себя совершенно нормальным.
   - Ну и как же мне обойти систему защиты гипера "Дайнатек"?
   - А я откуда знаю? Я видишь ли простой престарелый мутант, который из катакомб то почти никогда не выбирался.
   Старик в очередной раз закашлялся и сплюнул на пол. Удивительно, но Вики за все это время не проронила ни слова, только стояла как истукан и смотрела на нас. Я подошел к ней и помахал рукой перед видео-датчиками. Она не шелохнулась. За спиной послышалось издевательское хихикание старика. Значит точно бред. Все вокруг иллюзия. Байка это про венерианских мутантов в заброшенных штольнях. Я схожу с ума, причем качественно.
   - Ты про режим сжатого времени забыл, - уведомил меня старик, - Хотя на бред твое состояние больше похоже.
   Я порывисто выхватил пистолет и наставил на старика. Голос срывался.
   - Что тут происходит?
   - О! Это уже более интересный вопрос, - оживился мутант, - Представь, что я сам не знаю. Ты веришь в то, что на Венере живут мутанты потомки первых шахтеров и их до сих пор никто не встретил?
   Я покачал головой. В такой бред я не верил.
   - Вот и я не верю, - вздохнул старик, - Видишь как все оборачивается. Ты только звезду найти не забудь. Ее обязательно надо найти.
   Старик вскинул руку и я выстрелил по инерции. Внезапно все вокруг вспыхнуло. Я сидел в кафе, напротив смотрит на меня Вики, а рядом на столик медленно оседает тело Генри Прохорова с пулевым отверстием между глаз. Из раны толчками выплескивается кровь заливая белоснежную скатерть.
   - Бегом, - крикнул я Вики, которая сидела словно в ступоре.
   Мое тело реагировало само. Распахнув двери ресторана я точными выстрелами срезал группу захвата. Будто я всего-лишь наблюдатель в собственном теле. Усилием воли я попытался все это остановить, но ничего не получилось. Мое тело запрыгнуло в машину, взревел мотор, рядом вскочила на сиденье Вики. В ушах бились странные отголоски неизмеримо далекого голоса.
   - Переполнение стека, аварийный сброс...
   Слова постепено затихали и я окончательно обрел способность управлять собственным телом. Машина вильнула когда я резко дернул за штурвал. Мы уже покинули город и направлялись к общине Измененных, преследования видно не было.
   - Я не знала, что ты прошел такую подготовку... - восхищенно сказала Вики.
   - Я сам не знал... Пожалуй, стоит проверить целостность мозга. Возможно я начинаю сходить с ума. Учитывая уровень нервного восприятия такую версию произошедшего отбрасывать нельзя. Только откуда взялся этот странный неземной голос.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"