# Проблески рассвета. Глава 33

Алексей Витанов

Мэнлиус пытается найти выход из ультиматума Ледяного Шторма, а затем отправляется расчистить Нерте дорогу, сталкивается со злом и познает зло внутри себя. Остальные пытаются прорваться в здание корпорации, но вынуждены разделиться и отвлечь врагов на себя.

## Глава 32

. Удел грешника

Мэнлиус и командор напряженно думали. Потоки времени для мага давали неутешительные результаты. Вариант оставался только один - сдать Нерту. А дальше полный хаос. Из-за попыток просмотреть его у Мэнлиуса чуть не началась мигрень, поэтому он оставил эту затею.

- Никаких вариантов. Даже магия порой бессильна в мирских делах. Может устроить ложный обмен? Согласимся, дождемся, пока вашего друга приведут на поверхность, а потом нужно будет быстро умыкнуть обоих, и Леониуса и Олкандер.

- Враги могут подстраховаться, - пожал плечами командор. - Например, одеть ошейник с таймером отложенного взрыва. Или наложить соответствующее заклятие. Если мы будем паиньками, ошейник отключится... или нет. Тут вопрос больше в том, удастся ли найти Олкандер.

- Нерта... то есть госпожа Олкандер непременно пребудет в здание корпорации, - уверенно заметил Мэнлиус. - Ей нужны данные оттуда. Всем нужны данные оттуда... Всем?

- Всем?

- А это наш шанс! - воскликнул парень и снова настроил зрение на восприятие времени. - Командор, мне нужно разрешение... на просмотр некоторых... возможно лишних данных. Как уполномоченное лицо, я обещаю сохранить в тайне всё узнанное.

Селенус с сомнением посмотрел на него, подумал и вздохнул.

- Ну, если нужно. Однако помни: все твои действия будут записаны. Если что, мы тебя найдем.

Мэнлиус криво усмехнулся, потом посерьёзнел и взялся за работу.

Работа с потоками времени проходила на астральном плане. Но только маги времени умели считывать такую информацию. В этом мире Время не просто величина измерения. Время является силой энергоинформационной природы. Когда маг времени сканирует астральный план, он видит потоки синеватой энергии, напоминающие целые реки. Вокруг этих потоков видны скопления символов и целых образов. Похожую картину видят операторы Инфосферы. Однако чтобы просканировать потоки времени, работать надо именно на астральном плане. И сканировать время сложно. Представьте огромное количество информации, среди которого взгляду приходится вычислять нужные данные. Вначале магов времени учат отвлекаться и не сосредотачиваться на всех потоках времени сразу, а затем учат постепенно работать с потоками по отдельности. Опытные маги умеют вычислять нужный поток по мысленному запросу. Как работник архива, Мэнлиус это умел.

Первым делом ему требовалось задать мысленный запрос.

"Найти варианты будущего Нерты Олкандер при выдаче данных с закрытых серверов корпорации Звёздный Свет"

Задав этот вопрос, Мэнлиус начертил Узор Поиска. Несколько светящихся зеленым светом линий отделились от узора и устремились вперед. Потоки времени смешались в информационном хаосе. Это означало, что дальнейшую судьбу определить невозможно. Мэнлиус задавал этот вопрос раньше, но сейчас решил использовать его как переходный к следующему вопросу.

"Выделить тех, кто интересуется данными корпорации Звёздный Свет"

От нескольких потоков времени отделились образы. Появилась Нерта Олкандер, чей образ заставил сердце сжаться. Мэнлиус ещё не разобрался в том, почему испытывал симпатию к этой женщине.

Затем появился магистр Амброзиус Перегрин. При его виде Мэнлиус испытал странную смесь беспокойства за учителя и обиды. Подавил эти чувства и заставил смотреть дальше.

Магистр Методиус Никэтор, глава ордена Огненной Длани.

Затем возник образ статного и высокого мужчины с белыми, зачесанными назад волосами и чёрными крыльями за спиной. При одном его виде появлялся безотчетный страх. Это был сам король демонов, Константин Эребус.

А ещё появился образ епископа города Кантериус, Огюстуса Паблиуса. "А ты тут что делаешь?" - подумал юный маг. "В чем твой интерес?"

Вокруг Паблиуса появилась серия образов. Епископ видит себя любящим отцом, заботящемся о всем народе. Но это лишь дорога. Дорога к власти. Епископ видит себя на троне в сиянии славы. "Вот тщеславный ублюдок" - позволил себе подумать Мэнлиус, совсем забыв о том, что его мысли может читать телепат.

Мэнлиус попытался вызвать образы у других участников дела. У Нерты образ был один: женщина одиноко брела по дороге через пустоши. Где-то впереди перед ней маячил город прошлого во всей восстановленной красе. Похоже, она хотела возродить цивилизацию.

У остальных фигурантов были образы, сходные с образом епископа. Каждый из заинтересованных владык стремился лишь к власти. Даже магистр Амброзиус. Его разве что отличало чувство вины. Узнать о нём подробнее Мэнлиус не смог. "Ублюдки, всех вас интересует только власть, да?" - не смог не подумать он.

Изображение подёрнулось рябью. Образы владык изогнулись, как будто приготовились к хищному прыжку. Нерта испуганно отшатнулась. Астрал отреагировал на мысли оператора. Мэнлиус спохватился и вернул себе концентрацию. Образы остались в тех же позах.

Но что нужно для достижения власти? Для достижения власти нужно великое деяние. В Темную Эпоху деяние может быть только одно - безопасность цивилизации. Мэнлиус нашел новый образ. Епископ и Нерта каждый по отдельности проводят долгие часы в своих архивах, просматривая один голографический чертеж за другим, одни колонки данных за другими. И, наконец, епископ находит знакомое Мэнлиусу изображение. Изображение генератора бесконечной энергии. Ещё несколько образов. Епископ перебрал разные варианты, но каждый раз возвращался к генератору. Найти его - единственный выход. Потоки данных вокруг него говорят о происхождении - корпорация Звездный Свет! Та же картина и у других лидеров.

"Таким образом, епископ использует меня, чтобы получить доступ к наследию моего ордена?" - печально подумал юный маг, уже вспомнив о том, что надо замаскировать мысли. "Я-то думал, что хотя бы он будет единственным нормальным среди этих политиканов. И как мне обыграть всю эту братию?"

Однако движение образов замерло и следовало давать новую команду. Вначале Мэнлиус соединил всех фигурантов дела одной информационной линией, а затем дал следующую команду: "Что будет, если Нерта Олкандер отдаст данные о генераторе магистру Огненной Длани Методиусу Никэтору?"

Все изображения подернулись рябью, а затем смешались в информационном вихре. Мэнлиус вздохнул и всё восстановил. Задал следующую команду: "Каковы действия Амброзиуса Перегрина, Методиуса Никэтора, Константина Эребуса и Огюстуса Паблиуса, если Нерта Олкандер отдаст данные магистру Огненной Длани Методиусу Никэтору?"

Тот же результат. Мэнлиус поморщился, но продолжил. Все эти шаги необходимы для следующего вопроса. Точнее серии вопросов. Мэнлиус задал похожий вопрос касательно каждого из фигурантов по отдельности. Ничего, но образы в этот раз удержались. "Добрый знак!" - обрадованно подумал маг.

"Итак, следующий вопрос: что должна искать Нерта Олкандер в своих исследованиях дальше?"

Ожидание ответа на такой вопрос могло казаться наивным. Разве такой опытный мастер как госпожа учёная не могла бы точно так же вычислить нужный объект поиска? Могла. Но из-за последних событий Нерта была слишком подавлена и не желала продолжать экспедицию. Астральный план чутко реагировал на мысли и настроение мага, который искал что-либо. Мэнлиус ещё не знал о настроении Нерты, но надеялся понять ход её мыслей.

За образами участников дела проступило некое здание: купол, пристройки, радарная башня за куполом, ангар. Здание появилось, словно призрачный дом, а затем исчезло. Мэнлиус не успел подвести линии к нему. Попытался ещё пару раз, но безрезультатно. Маг начал что-то подозревать по поводу учёной: "Что с ней происходит? И что это задание? Знает ли о нём каждый из фигурантов?"

Мэнлиус решил вызвать воспоминание об образе здания у каждого лидера. Естественно, получить данные оказалось не так просто. Вокруг лидеров тут же появился информационный вихрь из символов и образов - защита от несанкционированного чтения.

"Они что-то знают. Все они что-то знают" - подумал Мэнлиус. Я не смогу получить больше информации... Но того что я узнал, достаточно.

И маг сместил восприятие обратно на физический план.

- Командор, нам нужно связаться с магистром Никэтором.

- Ты в своём уме?

- Абсолютно. Дайте мне связь со Скорпионом.

Послали сигнал. Мэнлиус сохранял своё лицо закрытым маской. Окинус выслушал предложение и поинтересовался:

- Но зачем?

- Вашему магистру нужно некое здание. Точнее то, что хранится в нем. Я полагаю, это следующий этап поисков Нерты Олкандер... но что-то случилось, не знаю что. Если вы хотите получить открытие госпожи учёной, вам следует исследовать то здание.

- Вот как, - задумчиво ответил Окинус. - Я сам свяжусь с магистром. Мусору вроде вас незачем беспокоить его.

И отключился.

- Невыносимый человек, - вздохнул Мэнлиус.

- Ну, вы всё-таки убили его друга, - отметил командор. - Хотя ледяной ассасин по-прежнему наш враг.

- Мы пока перейдем к следующему плану, - ответил жнец. - Я должен спуститься и расчистить дорогу учёной.

- Поддержка?

- Только дистанционная. Иначе я не смогу разгуляться.

- Что ж, Мэнлиус... удачи, - сказал командор и улыбнулся.

В его взгляде промелькнуло нечто, похожее на одобрение. Но Мэнлиус почувствовал что офицер церкви говорит с ним как с будущим мертвецом.

* * * * * * *

Группа Нерты тем временем продолжила свой путь. Тайные тоннели вывели их на поверхность в одном из городских магазинов. Было бы приятно снова ощутить чистый воздух (относительно, но в сравнении с канализацией...). Было бы приятно увидеть даже ночное небо, ведь солнце уже скрылось за горизонтом. Но терять бдительность нельзя. Выбравшись в магазин, они спрятались в том же помещении (очередной склад) и послали Око Мага сканировать окружающее районы. Нужно было вычислить местоположение машин и мутантов, а так же сбить траектории машин ложными сигналами. Все члены отряда продолжали восстанавливать силы отдыхом, и это давало надежду на успех в дальнейшей борьбе.

- А ведь Око Мага уже могут засечь, - вспомнил Гэлан, поглядывая на голографический экран.

- Могут, - кивнула Нерта. - Поэтому лучше не сканировать большую площадь. До корпорации будем добираться перебежками.

- Есть ещё кое-что, - заметил Вард. - Разве вы не видите? Мутанты и машины словно кого-то ищут.

- Все могут находиться под контролем врага, - вздохнула Нерта. - Это ещё одна причина быть осторожнее.

Когда сканирование и отвлечение машин завершилось, продолжили путь. В этот раз без Покрова Невидимости, ведь Нерте требовалось отдохнуть. Приходилось полагаться только на результаты сканирования. Пока пробирались по городу, заметили, что к Скорпиону в небе добавился корабль церкви. Это вызывало новые вопросы, но никто не нарушил правило молчания. Лишь когда спрятались во внутренних подвальных помещениях следующего здания - какого-то универмага - позволили себе шёпотом поговорить.

- Корабль церкви, - начал Гэлан. - Они что тут делают? Пришли за нами?

- Вряд ли, - флегматично ответил Вард. - Небесному Кругу был нужен только Алэйр. Мы им без надобности. Если только...

Старший искатель испытующе посмотрел на Нерту. Та вымученно улыбнулась:

- Ну, мои знания много кто хочет заполучить. Но церковь является осколком официальной власти. Может это и не худший вариант для союза.

- А если они захотят вас использовать? - предостерёг Гэлан. - Церковь сейчас такая же политическая организация как и все остальные. Никому нельзя верить.

- Я пойду на всё, чтобы сохранить ваши жизни, - встретила его взгляд учёная. - Можете меня связывать.

- Отлично, я полезла за верёвкой, - Петра потянулась к рюкзаку.

- Не стоит, - махнул рукой Гэлан. - Если начнется заварушка, учёную будет сложнее защищать.

- Мы должны быть последовательны! - хищно оскалилась воительница.

- Тогда учёную потащите вы.

- Вот ещё, доверим дело киборгам.

- Мы на такое не подписывались!

- Чёрт бы вас побрал, где солидарность? Мы отряд или что?

Нерта снова вымученно улыбнулась, глядя на эту беседу. "Я не хочу никого больше терять. Но должна ли я создавать проблемы своим упрямством?"

- Всё в порядке, Петра, - она положила руку на плечо воительнице. - Я, как и вы, буду сражаться до последнего. Не бойся, доставлять проблем не буду.

- Да? - воительница недоверчиво посмотрела на учёную. - Смотри мне, а то мигом свяжу! И сама же потащу, если эти мужланы слишком ленивы!

Неизвестно, шутила ли Петра или нет, но её слова разрядили обстановку и заставили всех рассмеяться. Учёная была благодарна за это. А дальше следовало продолжить путь.

К зданию корпорации они хотели подобраться с черного хода, а для этого потребуется пропетлять по узким улочкам ближайших зданий. Все эти здания были частью корпоративного комплекса и для непосвященного могли быть смертельной ловушкой. Порядок застройки казался хаотическим. Поэтому отряд снова провёл сканирование с помощью Ока Мага. Удалось обнаружить патрульные машины, камеры наблюдения и скрытые турели. А так же несколько балкончиков наверху, которые так удобно использовать для засад. И если бы Мэнлиус видел этот лабиринт смерти, он без труда бы узнал его. Ведь он уже видел это скопление узких улочек в своём сне... сне, с которого всё началось.

На этот раз просто отвлечь патрульные машины не получится. А это значит, что они выдадут себя. Но что важнее, Око Мага обнаружило на балкончиках отряды мутантов и кого-то особенно сильного, судя по исходившей от него энергии. Их ждали.

* * * * * * *

Мэнлиус снова покинул гостеприимное убежище, в котором был бы совсем не прочь остаться подольше. Он стоял на пустых улицах города-призрака и осматривал окрестности. Былое величие цивилизации сменилось скрежетом металлических обломков, завыванием ветра в пустующих помещениях зданий и поржавевшими обломками древних машин.

Юный маг покинул корабль церкви, чтобы расчистить дорогу Нерте. Вместе с тем чувствовал он себя паршиво, ведь его предложение спутникам совсем не понравится. Его могут посчитать предателем.

- А, будь что будет, - вздохнул он, сжал кулаки и двинулся вперед. - Сомнениями дело не решить. Придется положиться на свою Силу.

Сила пришла с очередным дуновением ветра. Постепенно и неумолимо она заполняла всё вокруг. Мэнлиус испытывал и другие неприятные эмоции: "Снова предстоит стать инструментом силы, как тогда в битве с безумным храмовником. Есть ли у меня выбор? Как же не хочется быть лишь марионеткой"

"Ты не марионетка. Ты проводник" - появилась в его голове неожиданная мысль.

"Сила?" - обеспокоенно подумал Мэнлиус, озираясь по сторонам.

Но ничего не изменилось. Больше странных мыслей не было. Небоскрёб корпорации становился всё ближе. В окнах стояла неестественная тьма. Иногда там мелькали призрачные образы. От здания веяло холодом. В воздухе слышался шёпот множества голосов. Мэнлиус знал, что идет в ловушку врага, но выхода у него не было. Сила вела вперёд.

На подходе к зданию он услышал выстрелы. По ту сторону небоскрёба начался бой.

- Похоже, они продолжают сражаться, - с улыбкой подумал он. - Это хорошо. Надеюсь, я ещё встречусь с вами хотя бы чтобы просто увидеть.

И вот он в здании. А дальше не пройти. Холл заполняют мутанты: их тут пара десятков. Некоторые ползают даже по стенам.

Мэнлиус призвал свою призрачную косу.

- У вас есть шанс выжить. Убирайтесь прочь!

Мутанты заверещали на все голоса. Похоже, предложение им не понравилось. Присмотревшись к тем, что были впереди, Мэнлиус увидел танцующие тени.

- Эй, демоны! Если хотите быстрее разобраться, приходите сами! - рявкнул парень, вложив в голос весь накопившийся гнев. - Чем быстрее разберемся, тем лучше для нас всех.

Послышался вкрадчивый мужской смех непонятно откуда, а затем и голос:

- Мэнлиус, Мэнлиус, Мэнлиус. Ты слишком зануден. Я хочу посмотреть, как ты изменился. Развлекайся.

Это был голос Люциана Рэбэнуса. По стенам поползли множество терний, а среди них начали проглядывать воющие в вечной агонии души.

Мутанты прыгнули. Всем скопом. А Мэнлиус не стал отдаваться силе полностью. Он взмахнул несколько раз косой, создавая вокруг себя потоки замедленного времени. Мутанты стали кружить вокруг него в странном танце замедленных марионеток. Изломанные, измученные, наполненные яростью. Мэнлиус понял, что этим существам ничем не помочь. Понял, что будет лучше убить их всех. Но он понял и ещё кое-что. В этот раз он уже ощущал, что его действиями пытается управлять Сила. Сила просто хочет привести в исполнение то, что должно. Но...

- Ты действуешь слишком слепо, Сила, - ухмыльнувшись, произнес Мэнлиус. - Если мы убьём их, это никого не освободит.

Немой вопрос, полный изумления. Словно с ним на языке времени говорил весь мир.

- Они управляются силой демона, - объяснил парень. - После гибели их души отойдут хозяину и сделают его сильнее. Это не будет спасением.

Удовлетворение. Одобрение. Мэнлиус ощутил, как Сила ослабила давление, но всё же осталась с ним.

- Может я и не слишком сильный боец, из-за чего тебе и приходится вмешиваться, - печально улыбнулся парень. Но зато я много знаю благодаря работе в архиве и обучению на экзорциста.

"А почему Сила не может предвидеть всего? Может потому что тут требуется утонченная работа разумного индивидуума?" - подумал Мэнлиус, но этот вопрос остался без ответа.

Затем он снова начал танец вокруг мутантов, размахивая косой. Вот только он не стремился убивать, а изменял потоки времени, постоянно замедляя их. Вскоре холл корпорации стал напоминать странный музей из множества гротескных изломленных фигур.

Послышались аплодисменты. В дверях у края лестницы появилась фигура. Фигура неожиданная.

- Люди-люди-люди, - послышался раздражённый голос. - Я люблю вас и ненавижу одновременно. Как же вы любите всё усложнять. Ты мог бы быть полноценным жителем Бездны, Мэнлиус Алэйр, но ты слишком погряз в гордыне, чтобы принять её законы. Придётся научить тебя повиновению.

Фигура была неожиданной. К Мэнлиусу вышел не Люциан Рэбэнус, а Октавиан Бренниус этер Прискус. Его волосы поднялись вверх неведомой силой и плясали в свободном танце. Глаза заполняла тьма. Тени окутали ассасина и жили собственной жизнью. А говорил Октавиан голосом Люциана Рэбэнуса, барона Ночного Доминиона.

* * * * * * *

Отряд Нерты пробирался по узким улочкам корпоративного комплекса. Пробирался медленно, так как приходилось постоянно работать с ловушками, отключать камеры и турели. Никто не знал, активировали ли демоны системы ли инет. Но помимо ловушек в глубине комплекса их ждали мутанты. Они стояли на балконах, не собираясь скрываться. Попытки отогнать их ложными сигналами не удались. Придётся прорываться. Маги и воительница создали первые узоры, а киборги активировали своё оружие.

Когда они добрались до мутантов, своим присутствием почтил гостей лидер. Он спрыгнул с балкона с такой силой, что выбил асфальт.

- Дальше вы не пройдете, - сказал он странно изменившимся голосом. - Никто не смеет мешать хозяину.

В голосе мутанта чувствовалось нечто демоническое. Казалось, будто помимо него говорит кто-то ещё.

- Я возьму его на себя, - Петра выступила вперёд, доставая ганблейд. - Идите вперёд.

- Если разберешься с ним, возвращайся к ангару архива, - сказала ей учёная.

- Не волнуйся, сестрица, я буду делать то что должно - усмехнулась ей воительница.

А затем прыгнула на вождя. Тот рванул вперед сам и активировал электрическую атаку. Остальные атаковали мутантов. Для экономии сил маги использовали жезлы. Начался ад.

* * * * * * *

Мэнлиус и Рэбэнус кружили вокруг друг друга в смертельном танце. Юный маг знал, что ему может не хватить сил или он в чем-нибудь ошибется, поэтому не махал косой почем зря и лишь парировал атаки демона, после чего контратаковал сам. Мэнлиус вспоминал, как наблюдал за тренировками Адриана. Все движения у его друга были точны и применялись с таким расходом сил, какой был нужен.

Демон сражался темным клинком, который создал из своих терний. Мэнлиус уже понял, что эти тернии являются лишь формой, которую демон зачем-то выбрал для проявления своей эфирной силы. Демон обладал доступом к почти бескрайнему хранилищу энергии и потому рубил со всех сил. Каждый удар отбрасывал Мэнлиуса на несколько метров назад. Однажды он даже упал на спину, но перекатился вовремя, избежав чужого удара. Мэнлиусу помогала его Сила и советы мастеров прошлого но против чистой силы этого было мало.

"Прими мое благословение! Прими его полностью!"

- Нет! - воскликнул Мэнлиус. - Не мешай! Чего толку в такой победе?!

- Как интересно, - отметил демон, позволив себе сделать паузу. - Ты совсем не боишься. А ведь по уровню сил ты явно совсем недавно стал адептом. И ты ещё хочешь отказаться от Благословения Силы?

- Пусть я и вчерашний адепт, но я прошел трудный путь борьбы со страхами, - с серьёзным видом ответил ему Мэнлиус. - Кроме того, я прошёл обучение на экзорциста. Я просто обязан встречать демонов с храбростью и умением.

- Как ты смеешь сопротивляться неизбежному? - прорычал демон. - Твое предназначение не бороться с демонами, а присоединиться к Семье Бездны!

Он атаковал юного мага мечом снова. Однако Мэнлиус обратил потоки замедленного времени вспять и ускорил время для себя самого. Так он смог быстрее и легче уклоняться от атак демона.

- Чтобы сохранить силы, мне нужно просто не попадаться под атаки, - с серьёзным видом отметил Мэнлиус. - Пусть я не самый сильный боец ордена, но моя магия времени дарует другие возможности. Кажется, я открываю для себя способ ускорить время. А мои знания компенсируют нехватку силы.

- Удачливый ублюдок! - прорычал демон. - Тебе это не поможет!

Тогда тот сменил тактику. Вокруг демона появилось множество терний и атаковали Мэнлиуса эдаким вихрем. Демон надеялся, что парень сосредоточится на рубке терний... но он просто отпрыгнул назад и начал маневрировать. А затем создал Око Мага с замедлением времени и поймал терновый вихрь в своеобразную ловушку. Слишком много заклятий за раз для простого адепта. Но Сила избрала Мэнлиуса и тот надеялся, что несмотря на отказ сливаться полностью, Сила его не оставит. Так и произошло.

Демон недовольно рыкнул.

- Чёртовы люди. Мальчишка, ты вызываешь и восхищение и раздражение одновременно!

- Почему вы так хотите видеть меня в своей семье? - решил узнать Мэнлиус. - Вы же видите, что я не собираюсь к вам присоединяться. Я много знаю о вас и о жизни в Бездне!

- Ты отказываешься по глупости, - усмехнулся демон. - С твоей силой это твоя единственная судьба!

Он послал тернии вниз по полу. К Мэнлиусу потянулась тёмная река. Она могла задержать его или, возможно, даже поглотить. Жнец взмахнул косой, создавая своеобразную стену из силы времени. Затем взмахнул ещё несколько раз, направляя тёмную реку течь обратно.

- Почему? - воскликнул он раздражённо. - Почему, чёрт бы вас побрал, я вам так нужен?

- Всё дело в твоей силе, мальчик - ухмыльнулся демон. - Никогда не задумывался, что дает тебе силу? Что лежит в основе твоего могущества?

- Эту силу дал мне мой учитель! Чтобы я через борьбу с демонами научился бороться... черт, да вы итак знаете! Со своими страхами!

- Да, Мэнлиус, всё верно, - раздражённо взмахнул руками демон. - Всё ради того чтобы бежать от самого себя. Между тем эта сила предназначалась для более высоких целей. Ведь в тебе течёт... сила Константина Эребуса.

Демон снова взмахнул руками и за его спиной появился призрачный образ короля демонов во всём великолепии. Чёрные перистые крылья расправлены. Руки словно стремятся объять весь мир. Длинные волосы пляшут в свободном танце из-за освобождённой силы. Тени окружают короля как дополнительная защита. В глазах пылает испепеляющий огонь гнева. Даже несмотря на то, что барон призвал лишь иллюзию, от самого образа короля веяло ужасающей силой. Сам этот образ вызывал подавляющий страх. И самое ужасное - Мэнлиус почувствовал странное родство с этой могучей и тёмной сущностью.

- У меня... есть... родители... - дрожащим голосом выдавил парень. - Я помню всю... свою... жизнь... с ними!

- Верно, - хищно ухмыльнулся барон. - Но не бойся, ты не потомок короля. Иначе мы не могли бы обращаться с тобой столь невежливо. Ты лишь жалкий вор, а если точнее, то жертва вора и мошенника Амброзиуса Перегрина! Но поскольку ты лишь жертва, мы пытаемся тебя вразумить!

- Учитель вор и мошенник? - воскликнул Мэнлиус. - Да как ты смеешь?

Ярость за нападку на близкого человека пересилила страх и позволила броситься на барона. Демон окружил себя вихрем терний и тёмной рекой. Мэнлиус взмахнул косой, надеясь всё разрубить, но барон спокойно блокировал выпад своим клинком. Темный меч достаточно удлинился в размере, чтобы заблокировать атаку.

- Всё-таки ты ещё мальчишка, - с неожиданным сочувствием заметил барон. - Как легко тебя спровоцировать. Разве Амброзиус не отправил тебя в это безумное путешествие? Разве он не передал тебе силу, которая вызвала столько проблем? Почему ты его защищаешь?

- Он... мой... учитель, - прорычал Мэнлиус. - Я обязан ему... всем!

И всё же он действительно ощутил сомнения, хотя постарался не показывать их.

- Не важно, что говорит о моем окружении кто бы то ни было! - воскликнул парень. - Я сам решу проблемы со своими людьми! Магистр задолжал мне ответы, но я получу их только от него!

- Самоуверенный глупец! - прорычал демон и обрушил на Мэнлиуса серию атак своим клинком. - Твой учитель манипулировал тобой всю жизнь!

- И он ответит за это только передо мной! - прорычал Мэнлиус, глаза которого начала заполнять тьма.

Они стали обмениваться ударами лезвий. Ярость и пробуждение второй силы придали Мэнлиусу сил, и в этот раз он выдержал атаки демона. Но всё же демон оказался слишком могущественен и снова заставил юного мага отступить. Мэнлиус чувствовал, что успел ослабнуть. Он мысленно обратился к Астерии, надеясь, что это сработает:

"Эй, дитя, как там изучение счета?"

Ответ пришел, хотя Мэнлиус на него и не очень-то рассчитывал:

"Мне очень нравится, отец. Я тут поработала с твоими воспоминаниями и научилась определять закономерности, по которым у тебя будут неприятности".

"Например?"

"Они происходят сейчас... И дальше их будет только больше. С вероятностью в восемьдесят процентов ты можешь погибнуть".

Мэнлиус сглотнул.

"Но восемьдесят это не сто. Куда делись остальные двадцать? И как ты так быстро обучаешься?"

"Всё в твоём разуме, отец. Оставшиеся двадцать - это участь демонического раба. Если бы ты не упорствовал, мог бы избежать этой участи".

"Я не могу не упорствовать. Помоги мне. Вычисли способ победить моего нынешнего врага".

- Что ты там замешкался? - прорычал демон. - Я не буду ждать!

Он исчез. Но Мэнлиус за весь прошедший бой столько потоков, замедляющих время, что мог увидеть передвижение противника. Оказывается, демон менял состояние и перемещался в фазовом режиме, перемещаясь на астральном плане. С таким манёвром атаки на физическом плане успеха бы не принесли. В замедленном состоянии демон двигался подобно призраку. И перед демоном кружились вихри энергии, иногда вспыхивающие и обволакивающие его двумя потоками.

Мэнлиус воспользовался чарами замедления и устремился вперед. Его коса могла наносить урон не только на физическом плане. Взмах. Демон успел отшатнуться, но коса прочертила на его теле темную полосу. Это выбило демона на физический план. Темная полоса стала красной.

- Используешь фазовый переход, атакуя из другого измерения? - отметил Мэнлиус и обрушил на демона следующую атаку. - А всполохи эфирной энергии помогают тебе ускоряться!

Но демон погрузился вниз, скрывшись в тенях.

"Тени, отец" - сообщила тем временем Астерия. "Тени связывают его на физическом плане с бездной!"

"Ну конечно! Умница! Продолжай анализ! Блин, а у меня ведь ничего нет из освещающих заклятий!"

Однако требовалось контролировать обстановку. Демон мог появиться откуда угодно. Темные пятна и потоки задвигались по полу. Они соединились со стенами, а значит, демон мог атаковать и сверху или с флангов. Так и случилось. Он вырвался из теней у одной из стен, которую Мэнлиус не видел в этот момент. И удлинил свой меч. Атака сопроводилась вихрем терний, который должен был помешать отбить удар. Несмотря на замедленное время, атака была довольно стремительной. Но тут из теней Мэнлиуса появилась Деметра Сальваторе. Она направила тени на защиту, с помощью темного тумана окутав меч и отведя его в сторону.

- Ты слишком плохо сражаешься для такого противника, Алэйр - прорычала она. - Право слово, тебе иногда следует принимать правильную сторону.

Ощутив холод призрачной фигуры, Мэнлиус улыбнулся.

- Я просто знал, что могу на тебя положиться!

- Проклятый манипулятор!

Но Деметра отбила с помощью теней ещё несколько похожих атак с разных сторон, пока Мэнлиус поворачивался и тоже отбивал атаки. Его тыл оказался надёжно защищён.

- Твои друзья! Они сражаются в корпоративном комплексе! Это чёртов лабиринт смерти. Олкандер сможет призвать достаточную иллюминацию, хотя это ещё не все!

- Я не знаю, смогу ли продержаться!

- Отступи и объединись с подкреплением!

Мэнлиус попробовал, но тени помешали ему.

- Проклятье, тогда мне придется его отвлечь! - прорычала Деметра.

- Ты не обязана так рисковать.

- Идиот! - она переместилась вперед и холодно улыбнулась ему. - Я делаю это по эгоистичным соображениям. Хочу и дальше наслаждаться твоими безумными приключениями.

Рядом с Деметрой появилась сфера Астерии.

- Мы её задержим - сказал дух. - Отец, если... я снова проиграю... ты знаешь... что делать.

- Меня достала ваша патетика! - прорычал непонятно откуда демон и их начало окружать целое море теней и терний.

- Иди же, - сказала Мэнлиусу Деметра. - Иногда надо уметь отступать.

- Спасибо, - потрясённо произнес Мэнлиус. - Спасибо вам за всё!

Деметра с помощью теней раздвинула тернии и они скрылись в терновом аду. А Мэнлиус принялся прокладывать пространственный коридор с помощью своей косы. "Как же надоело вечно отступать! - подумал он тем временем. "Я обязательно стану сильнее, чтобы не испытывать такого унижения дальше... Нет, чтобы другие не жертвовали собой ради меня!"

Тернии вокруг так и вились, мешая пройти. Проклятые души неистово выли, вызывая ужас и замешательство. Но Мэнлиус пережил слишком много, чтобы и дальше быть подверженным страхам.

Для начала он попробовал призвать Колонну Чёрных Крыльев. Естественно, это не получилось. Для призыва образов из других планов нужен тщательно разработанный узор.

Тогда осталось прокладывать дорогу своим новым оружием. Коса времени принесла ещё один неожиданный эффект. Разрубая тернии, она освобождала проклятые души. И по обе стороны тропы жнеца начался исход проклятых. Призраки постоянно появлялись в воздухе и возносились вверх.

- Проклятый вор! - рычал где-то барон. - Ты такой же, как и твой учитель!

- Кто бы говорил, собиратель душ, - печально улыбнулся Мэнлиус. - Ты собираешь души для бессмертия, я же собираю их для освобождения.

* * * * * * *

Тем временем Окинус наблюдал за происходящем с капитанского мостика.

- Похоже, команда церкви решила проявить некоторую инициативу, - констатировал он.

- Они нарушили срок на ультиматум? - прорычал капитан. - Мастер, эти ублюдки не угомоняться. Никто из них не собирается слушать никаких ультиматумов. И ещё, мастер... демон захватил тело графа...

- Да, - Окинус сжал кулаки. - В этот раз у нас общие интересы. Небоскрёб корпорации захвачен демоном. Врагам нужно расчистить дорогу для учёной. А нам вернуть тело... графа, чтобы... защитить научный потенциал ордена. Чёрт, не только из-з этого! Он был моим другом!

- Вы позволяете себе личные оценки.

- Это сейчас не важно. Маги должны бороться с в первую очередь с демонами. Я на наблюдательную башню. Все дальнейшие события происходят под мою ответственность.

С этими словами он покинул мостик. Капитан стоял, сжав кулаки и думал: "Должны ли мы потакать врагам?"

* * * * * * *

Группа Нерты разделилась. Воительница сражалась с вождем. Киборги остались отвлекать мутантов, а Гэлан с Вардом сопровождали учёную. Нерта чувствовала нарастающее беспокойство и буйство силы.

- Впереди кто-то сражается - отметила она. - На нашей ли он стороне...

- Если он сражается с демоном, однозначно да. Я не чувствую там ледяной магии. Используется магия времени. Причем этот маг заключил Договор с Силой.

- Магия времени... Может ли это быть Мэнлиус?

- Может быть, он заключил сделку с церковью, - предположил Гэлан. - А раз так, корабль церкви может быть на нашей стороне.

- Или нет? - печально улыбнулась Нерта. - Но я воспользуюсь любой возможностью, чтобы вы выжили.

Однако теперь им преградило путь некое паукообразное существо с целым веером скорпионьих хвостов и двумя крупными фасеточными глазами. Самым страшным было то, что в облике существа угадывались когда-то человеческие формы. И тени... тени, что жили своей жизнью.

- Никто не смеет мешать хозяину! - проверещало существо и высвободило псионическую силу.

Щит Нерты к тому времени пропал. Отряд мог противостоять чарам врагов только силой своей воли. Маги напрягли волю, максимально концентрируясь на противостоянии атаке. От существа словно бы исходили волны психической энергии. И в какой-то момент Вард покачнулся и обхватил голову руками.

- Аррргх!

- Напарник! - Гэлан обеспокоенно покосился на него.

Но тут из глаз существа вырвался полупрозрачный луч энергии и отшвырнул мага к стене.

- Я... справлюсь... больше не позволю... себе... обременять группу! - прорычал маг и высвободил силу.

Сила отогнала псионическую энергию и тем самым позволила Варду избежать повторного заражения.

Узор направил энергию к земле и окружил существо металлическим куполом.

- Мы же мастера магии, так? - ухмыльнулся маг земли товарищам. - Мастер не может проиграть такому мусору. Идите, я отвлеку это существо.

Теперь к небоскрёбу прорывались уже двое. Оба беспокоились за судьбу товарищей, но сейчас они должны были идти вперёд, чтобы все жертвы не были напрасны.

В какой-то момент впереди увидели фигуру.

- Ба, да это жнец, - удивлённо отметил Гэлан.

- Какими безумцами надо быть, чтобы идти прямо в логово смерти, - скорее констатировал, чем спросил жнец и снял маску.

- Мэнлиус! - радостно воскликнула Нерта.

Юный маг печально улыбнулся:

- Простите, ребята. Я был вынужден заключить договор с церковью и принять судьбу жнеца. Но вернулся помочь. Чувствую долг перед вами и не могу не оставить задание завершенным.

- Молодец, парень, - одобрительно кивнул Гэлан. - Ты получишь от меня лучшие рекомендации.

- К своему стыду признаюсь, что я провалил битву, - виновато потупив взгляд, произнес Мэнлиус. - Пришлось сбежать, оставив врагу духов. Госпожа Нерта, мне нужна ваша помощь. Только вы можете создать достаточную иллюминацию, чтобы стереть тени демона на этом плане.

- Значит, ты знаешь? - так же одобрительно отметила учёная. - Что и ожидалось от хранителя легенд. - Но ты же понимаешь, что одним освещением проблему не решить?

- Не решить, - кивнул Мэнлиус. - Поэтому я отправлюсь в Бездну во владения барона. Нужно нанести удар в самое сердце зла, чтобы решить проблему... хотя бы на десятилетия.

- Какой дерзкий план вы придумали, - прозвучал за его спиной голос.

Пространство наполнилось силой и тенями. А из теней позади Мэнлиуса появился Рэбэнус в облике Октавиана и схватил Мэнлиуса за шею.

- Поймал, юный сорванец, - радостно отметил барон. - Если бы ты не упорствовал, мог бы выжить.

Нерта призвала силу для создания иллюминации.

- Не стоит, госпожа учёная, - с силой сжал шею парня барон. - Иначе мальчишка умрёт. Я ещё могу оставить его в живых.

Маги потрясённо замерли. Рисковать жизнью молодого собрата никто не хотел. А Мэнлиусу стало трудно дышать.

- Аррргх!

- Решайте, госпожа учёная, пока я не перекрыл мальчику кислород.

- Я согласна, - выдохнула Нерта и сделала шаг вперед.

- Нет! - выдавил Мэнлиус. - Я... вам... не позволю!

Его глаза начала заполнять тьма. Мэнлиус узнал улочку, где они оказались. Это была улочка из его снов. Улочка, которая неизменно заканчивала каждый сон.

"Всё предрешено!" - печально подумал он. "Не важно, чего бы хотел я сам. Я должен стать тем, кем меня создавали..."

- Мэнлиус, нет! - воскликнула Нерта

Но юный маг высвободил свою силу. Высвободил без всяких хитроумных заклятий. Чёрный туман вырвался из его теней и начал распространяться по лабиринту. Даже демон был вынужден разжать хватку и отшатнуться.

- Ты... ты полностью принял свою судьбу, - удовлетворённо оценил он.

- И тебе она не понравится, - чужим голосом отметил Мэнлиус и направил туман на врага.

Вокруг демона появился чёрный куб.

- Думаешь, тебе это поможет, мальчишка? Я не из того мусора, с которым ты имел дела раньше!

Мэнлиус приказал заклятию вызвать у жертвы страх пустоты. Но вместо ожидаемых криков услышал лишь безумный хохот.

- Пугаешь Вечного Вечностью? Это смешно!

Мэнлиус попробовал ещё несколько вариантов. Осуждение другими демонами. Явление богов. Чувство ничтожности. Но ничего не помогало. Однако каждая попытка злила мага ещё больше.

Демон начал втягивать темную энергию в себя. Вместе с тем он собирал и души мутантов, которых убивали соратники Нерты и Мэнлиуса.

Вместо куба появился жуткий чёрный вихрь. Мэнлиус зарычал и атаковал вихрь косой. Ещё раз. Ещё раз. И ещё раз. Но всё было бесполезно. Жнец, вошедший в элементализацию с бездной даже в таком состоянии ничего не смог сделать.

- Мэнлиус, хватит, - положила руку ему на плечо Нерта.

Юный маг резко развернулся, да ещё и взмахнул косой. В таком состоянии он себя не контролировал и был опасен для всех. К счастью, Гэлан смог вовремя оттолкнуть Нерту... И коса снесла голову старшему магу!

- Гэлан! Мэнлиус! - воскликнула Нерта

- Великолепно! - расхохотался демон из черного вихря. - Вот она, ваша истинная природа, люди! Всегда готовы вцепиться друг другу в глотку, стоит только потерять над собой контроль!

Мэнлиус обрушил косу на Нерту. Сейчас он не разбирал, где свои, а где враги. Сейчас он не разбирал, какой ужасный поступок совершил. Но Окинус всё видел. Сканеры фиксировали происходящее с жуткими помехами. Ассасин тоже не выдержал и расхохотался.

- Вот и месть за Октавиана! Пришла от неожиданной стороны! Это карма, глупцы! Закон богов!

Он приказал сканерам делать запись. Будет что показать пленнику.

Тем временем Нерта пришла в себя. Вначале она заблокировала атаку своим заклятием в виде веера, а затем отчаянно уклонялась от атак Мэнлиуса.

- Парень, приди в себя, ну же! Вспомни о своей цели! - напомнила она.

Последние слова заставили юного мага замереть.

- Цель... Какая у меня была цель... Никакой... Я лишь слуга... Я всё время был оружием и слугой... - произнес он и снова замахнулся косой.

- А мне остается только ждать, - сквозь смех произнёс демон. - После смерти, Нерта Олкандер, я заполучу твою душу. И душу парня тоже.

- Ублюдок! - прорычала Нерта демону

И взмахнула веером в его сторону. Демон уклонился и поднялся на один из балкончиков.

Нерта поняла, что надо сосредоточиться на юном безумце.

.- Приди в себя мальчик, ну же. Ты же не такой и плохой. Вспомни... о своей вине!

Сказав последние слова, Нерта почувствовала себя чертовски гнусно. Но сейчас нужно было любой ценой привести в чувства единственного оставшегося поблизости союзника.

- Извиняться буду потом! - решительно выкрикнула учёная.

- Вина, - произнес Мэнлиус. - Какая у меня была вина? Неееееет!

- Опять вы все ломаете - вздохнул демон и развел руками. - Пора с вами кончать.

Он начал призывать своё море терний и теней, но тут задрожал.

- Ублюдок, - произнес он голосом Октавиана. - Как ты смеешь использовать моё тело в таких гнусных манёврах?

- Рррраб! - прорычал демон. - Как ты смеешь?

- Хааааа! - усмехнулся Октавиан. - Хоть я и жил марионеткой, разочаровавшись в своей цели... но я не могу кому-либо позволить себе использовать своё тело. Оно моё и только моё!

И маг окутал своё тело пламенем. Демон внутри него завизжал и разжал руку. Мэнлиус рухнул на пол.

- Учёная! - рявкнул огненный маг. - Призывай свой свет! Он был хорош!

Этот окрик привел Нерту в чувства, и она высвободила заклятие. Яркий слепящий свет начал заполнять всё помещение. Это был не просто однородный свет. Он мерцал самыми разными оттенками. Всем присутствующим пришлось закрыть глаза. Только Октавиан удерживал своё пламя невероятной силой воли, желая спалить тело, чтобы оно не досталось никому.

Окинус с наблюдательной башни видел всё это. Он уже призвал ледяную бурю, чтобы она ворвалась в холл небоскрёба и уничтожила тернии, но понял, что основную победу снова одержали враги. Ассасин откинулся на спинку кресла.

- Ублюдки - проворчал он. - Хороши. Как же вы хороши... Но самым крутым был ты, мой друг. Ты смог избавиться от чар демона, и я позабочусь о том, чтобы эту легенду передавали барды. Однако надо подумать, что делать с клоунами дальше. Этот плохой цирк начинает раздражать. Забавно, что один из врагов отомстил за тебя. Была ли на то воля богов?

Иллюминация смогла изгнать тени с физического плана, но это было ещё не всё. Когда свет померк, Нерта сказала:

- Можешь открыть глаза, Мэнлиус.

Маг стоял на коленях у тела старшего мастера и закрыл лицо руками. Он плакал.

- Что же я наделал...