Вот, наконец, и наступил тот долгожданный день, к которому я столько готовился, оттачивая навыки с мечом. Сейчас самое главное - выполнить данное мне королем задание и следом получить обещанную награду. После этого я буду волен идти на все четыре стороны. Кстати, мое настроение намного улучшилось, когда я, ознакомившись с дуэльным кодексом, узнал, что в проводимом турнире при сражении допускаются различные приемы рукопашного боя, как например: пинки, захваты и прочее. Вот только землей кидаться все-таки нельзя.
Сначала меня отказывались пускать на турнир и хотели, чтобы я снял маску, но присутствие рядом герцога и его свиты смогло заткнуть их, и я без дальнейших препятствий прошел в ристалище через главный вход. Мать герцога (которая так и не нашла свою золотую брошь, хранившуюся теперь в сундуке моей комнаты) не турнир приехать не смогла, так как у нее случились проблемы в дороге, при возвращении с фестиваля Тезеры.
Поле для проведения турнира находилось недалеко от города, около северных скал (где-то пару часов пешего пути). Большую часть всей площади, отведенную под турнир, занимал палаточный городок, в три-четыре раза превышавший масштаб ристалища; в нем жили и отдыхали как участники турнира, так и все остальные зрители. Само ристалище выглядело так, как оно обычно и выглядит: широкое вытоптанное поле, окруженное деревянными стенами, на которых рядами выстраивались скамьи для зрителей. Для знатных господ, таких как графы и бароны, строились отдельные ложи, в которых они восседали со своей свитой. Понятно, что я сам относился к свите знатных господ, поэтому находился неподалеку от герцога на нижних этажах, с которых открывается самый лучший обзор. Вдоль одной из стен были выстроены щиты, окрашенные гербами всех участников.
У короля, конечно же, тоже была отдельная трибуна, где он восседал на дорогом троне, большая часть которого была покрыта золотом. Поверх плеч монарха была накинута пурпурная мантия, достававшая до пяток. Посреди черных волос легла роскошная корона, отлитая из чистого золота и украшенная гранеными драгоценными камнями. В такой важный день, он выглядел еще более озорным и постоянно ворочался на стуле и вертел головой, разглядывая собравшихся.
Справа от него сидел принц и наследник короны - Барис Августус Лаксус, в такой же зеленой мантии, как и в день приезда, разве что эта была сделана из более дорогих материалов. Кучерявые волосы были аккуратно уложены как раз к празднику, а поверх них виднелся обруч из золотого и серебряного кольца. Принц сурово поглядывал на беззаботное поведение короля, но недовольным взглядом и ограничивался.
Рядом со своим старшим братом сидел второй сын короля - Авелий Августус Лаксус. Ему едва исполнилось четыре, но вместо того, чтобы непоседливо вертеться, как все дети его лет (ну или, как король), он спокойно сидел на высоком стуле и глядел на арену, лишь нетерпеливо постукивая кулачками по подлокотникам. Серебристые волосы на его голове были короткими и непослушными.
По левую руку от короля сидела королева в пышном наряде ярко-синей расцветки - Флорана Миления Лаксус. Хоть она была не молода, но от нее по-прежнему веяло женственностью и очарованием. Ухоженные каштановые волосы длиной своей доставали до лопаток, а травяного цвета глаза милостиво, и даже с легким укором смотрели на окружающих (большая часть этого укора почему-то доставалась именно королю).
Еще чуть левее располагалась принцесса - Силена Августус Лаксус. Сегодня я увидел ее в первый раз, но могу сразу подтвердить, слухи не врали - она и вправду очень красивая. И в тоже время от нее веяло странной таинственностью: блеклые, почти бесцветные волосы, глаза, горящие сиреневым цветом и белая, чистая кожа. Такой образ больше соответствовал бы какому-нибудь духу, нежели человеку. И словно какой-то непостижимый уму дух, она зачаровывала всем своим невинно-таинственным видом. Недаром говорят, что она обладает особой аурой, из-за которой, все кто находится рядом, начинают браться за стихи и песнопение. Мифы конечно, но я теперь понимаю, откуда они возникли.
От описания королевской семьи, перейду непосредственно к турниру. В самом начале король произнес торжественную речь, в которой призывал всех соблюдать порядок и правила турнира и сражаться честно, как и подобает доблестной аристократии. Следом Кристиан, как герцог, принимающий турнир на своей территории, тоже поспешил выйти на публику и произнести краткую речь, под выкрики поддерживающих его поклонников.
И вот мы пришли к тому, что сейчас уже должен состояться первый отборочный тур, в результате которого количество участников сократится вдвое. Первая пара участников уже была определена, и сейчас они подготавливались к сражению в специальной комнате.
Второй тур, как мне объяснили, был намного масштабнее, и представлял собой массовую стычку всех оставшихся участников, разделенных на команды. Все кто выдерживал это испытание, переходил в третий тур.
Ну а третий и вовсе по эпичности своей превосходил все остальные и корнями своими уходил в старые века, когда герои сражались против опасных чудовищ. Для этого в диких землях специально отлавливали различных монстров, на которых накладывали ограничительные заклинания, не позволяющие им убивать сражающегося против них пэра.
И под конец турнир завершался тем же, чем и начинался - дуэлями. Длились они, пока не останется один последний участник, который и станет победителем.
На середину поля вышел герольд, одетый в расшитый королевскими цветами табард и с громоздким свитком в руке. Раскрыв свиток, он зачитал имя первых участников отборочного тура.
- Сир Вальдо Гринс, рыцарь ордена Сияющего креста, против Сира Сигурда Шарама, рыцаря ордена Пылающего копья, - возвестил он всех собравшихся. И спустя несколько секунд ожидания, два рыцаря, разодетых с головы до ног в доспехи, стояли посреди поля, бряцая оружием.
Юноша, закованный в прочные латы с пылающим копьем на груди, старался не выдавать свое тревожное состояние, поэтому на его лице играла легкая улыбка, но наблюдательный человек сразу же разглядит напряжение и капельки пота, скопившиеся у висков. Скорее всего, количество проведенных им битв можно по пальцам пересчитать. Сражаться он собирался самым проверенным способом всех рыцарей: мечом и щитом.
Его противник, грозный бородатый рыцарь, наоборот, выглядел расслабленно и был уверен в своей победе. Большая часть его снаряжения состояла из кольчуги, с небольшим количеством пришитых металлических пластин, а в его руках был круглый щит, который по размерам был в два раза меньше чем у соперника. Получается, он решил заполучить на свою сторону преимущество в скорости. В качестве оружия он использовал кистень... серьезно? По большей части им пользуется либо кавалерия, либо разбойники. Для пешей дуэли есть много более полезного оружия. Ну что же, по его лицу и виду он вроде знает, что делает.
- Бейтесь славно! - Крикнул герольд и следом сражение началось.
Бородатый мигом перехватил инициативу и выскочил вперед. Юноша закрылся щитом от мощного удара шипастым грузилом и, пошатнувшись, попытался ударить в ответ, но его удар также был отклонен щитом соперника.
Рыцарь с кистенем держался по левую руку от соперника, не переставая наносить удары и двигаться противнику за спину. Юноша пытался поспевать за ним и отклонять все удары, но тут как раз таки сказывалась большая разница в весе доспехов. Конечно, можно было отбросить немало весивший щит и отбиваться от врага мечом, если бы у противника было иное оружие. Вот тут я и осознал всю прелесть шара на цепи.
В итоге не было ничего удивительного, когда юноша выдохся и не смог заблокировать очередной удар кистенем. Сильная отдача выбила из рук юноши щит, и следом он получил сильный пинок в грудь, который окончательно повалил на землю ослабшего рыцаря, попытка подняться была заблокирована повторным ударом сапога. Что последовало дальше, предсказать нетрудно.
- Сир Вальдо Гринс побеждает! - Проголосил герольд и по трибунам прокатился вой толпы и волна аплодисментов.
Слуги подбежали к стене со щитами и сняли оттуда один, на котором было изображено красное копье на желтом фоне.
Дождавшись, когда оба участника покинут поле, герольд известил о следующей битве. Опять сражались два рыцаря, но эта битва прошла как по учебнику, поэтому и подробности не обязательны. Точно также пролетело еще несколько боев. Громила, в фиолетовом сюрко с трудом одолел другого рыцаря и его место на арене заняло два лорда.
- Соркрист Грайс, лорд Междуречья, против Себастьяна Хамфри, лорда Тезеры.
Я расслабленно глядел на поле, оценивая противников, с которыми мне предстоит в скором времени столкнуться. Но большая часть из них, ничем особо не выделялась, и даже сражаясь с мечом, я смог бы победить их, почти не прилагая усилий. Попадались и довольно умелые бойцы, атакующие своим неповторимым стилем, но увидев его хотя бы раз, я примерно смог разработать тактику, если нам придется столкнуться в будущих сражениях.
В битве победил седоволосый, умело пользуясь копьем, он сбил с ног своего противника с пепельными усами. А когда они ушли, прозвучало имя Патрика Бороса. На этом сражении я поспешил сконцентрироваться. Все-таки на битву человека, выигравшего два прошлых турнира, определенно стоит посмотреть.
- Вильгельм Грайс, лорд Валисса, против Сира Патрика Бороса, почетного рыцаря ордена Линары.
Сразу с лордом? Пожалуй, это еще интереснее.
В середину вышло два человека, один из них был высокий мужчина, с рваным плащом зеленого цвета за спиной и гербом в виде синей отрубленной головы на зеленом фоне. Он был одет в серые доспехи, с острыми углами и крючьями, а в руках держал два ужасных на вид топора, покрытые ржавчиной и способствовавшей ее образованию засохшей кровью. С его страшной внешностью, я решил дать ему прозвище "мясника". Решительность и внушительный боевой опыт горели в его серых глазах, а смешиваясь с нескрываемой жаждой убийства, создавали чувство, от которого даже мне становилось не по себе.
Патрик Борос же, стоя напротив него, сильно нервничал, а его веснушчатое лицо время от времени подрагивало. Он был одет в тяжелый доспех, и в свою гербовую накидку с синим цветком на белом фоне. В руках у него был крепкий щит в одной и длинный меч в другой - стандартное оружие рыцаря. Оба участника уже заняли боевые стойки и ждали сигнала.
- Бейтесь славно! - проголосил герольд, возвещая о начале битвы.
За долю секунды, громадная туша мясника столкнулась с щитом Патрика, сшибая последнего с ног. Сверху на несчастного рыцаря посыпался град ударов кривыми топорами, которые с трудом, но все же блокировались.
Я был сбит с толку, так как ожидал совсем иного поворота событий. Разве он не выиграл два турнира? Если да, то почему его сейчас так втаптывает в землю первый же соперник?
Угомонившись, лорд Грайс остановился и дал Патрику время подняться, так как это было не благородно и, конечно же, не почиталось на турнире - избивать лежавшего на земле противника. Мясник сплюнул на пол и даже позволил сопернику занять боевую стойку, а затем, выждав пару секунд, снова ринулся на мальчишку, бряцая своими жуткими латами.
В этот раз Патрик уже знал, что можно ожидать от мчащегося лорда, поэтому уперся ногами в землю и выстоял под напором здоровенной туши. Сверху в щит врезалось два топора и высекло искру. Чередующиеся удары левой и правой рукой, загнали рыцаря в глухую оборону.
Рыцарь долго держался и даже пытался контратаковать, но громила очень ловко обращался с топорами и умудрялся, как нападать, так и защищаться, и в бою заработал всего пару ушибов. И вроде бы вся ситуация говорила о том, что Патрик скоро будет побежден, как вдруг случилось нечто неожиданное.
Руки лорда стали слабнуть, скорость снизилась, и он начала быстро уставать в своих попытках пробиться сквозь иссеченный щит Патрика. Через еще пару ударов, нога лорда Грайса подогнулась, и он уперся коленом об землю. Непонятно, что произошло, но Патрик не стал ждать и заехал щитом ему по лицу. Мечом он ударил соперника по ноге и свалил того на землю.
Мясник попытался подняться, но в итоге лишь снова упал и злобно захрипел. Ноги перестали его слушаться, и чтобы увести его с поля боя, пришлось прибегнуть к помощи слуг.
- Сир Патрик Борос побеждает! - Сделал объявление герольд и трибуны медленно начали наполняться шумом довольных зрителей.
Я наблюдал странное стечение обстоятельств. Вероятнее всего будет предположить, что Патрик воспользовался каким-то странным ядом, для того чтобы одержать победу. Если это так, то ему будет достаточно нанести даже малейшую царапину, чтобы свалить с ног противника. Но использование яда - чересчур очевидный метод. И насколько я знаю - оружие участников тщательно проверяется перед каждым сражением, а уж одетые на лезвие перед боем ножны и вовсе препятствуют какому-либо мошенничеству.
Так почему не видно никакого волнения в толпе? Неужели никому не показалось странным, что выигрыш Патрика произошел в достаточно странных обстоятельствах? Что-то я ничего не понимаю.
- Сир, сейчас ваша очередь, приготовьтесь, - сообщил мне слуга, стоящий у входа в трибуну. В ответ я кивнул и отправился в подготовительный зал.
От помощи слуг в подготовке я тут же отказался, так как предпочитал делать все самостоятельно. На себя я надел металлический нагрудник с небольшими наплечниками и застежкой, а поверх накинул геральдическую накидку, этим малым я и ограничился, прежде всего, чтобы не совершить ошибку недавнего рыцаря. Как и было оговорено с герцогом, в качестве оружия я собирался использовать длинный меч в красивых ножнах, созданный специально для турнира. Прицепив его на пояс и взяв в левую руку щит, я стал ожидать.
Подбежал слуга и просил подтвердить мою готовность, на что я кивнул. Но вот видимо мой соперник собирался очень долго, так как сигнал к началу прозвучал нескоро. Перед выходом на арену, один из наблюдателей попросил меня предоставить свой меч, и застегнул на нем специальные защитные ножны.
- Сир Дрейк Крамер, рыцарь ордена Локуса, против Сира Лоуренса Веста, рыцаря ордена Ревущего льва, - наконец прозвучал голос герольда, и я направился к центру поля.
Встретившись со своим соперником, я поспешил отметить, что он выглядел еще необычнее, чем я со своей полумаской - на его голове красовалось странное украшение в форме оленьих рогов, а в качестве оружия он использовал глефу.
- Бейтесь славно! - прозвучало где-то слева и, занеся меч, я поспешил совершить превентивный удар.
Я сразу определил, что враг оказался слабым, но учитывая мои навыки владения мечом, одолеть его сразу у меня не вышло. Первый удар он заблокировал легко, просто выставив древко вперед, но за это получил удар нижней частью щита по запястью, что заставило его поморщиться и отдернуть руку.
Следом я хотел ударить рукояткой по его второй руке, но, к сожалению промазал. И враг поспешил воспользоваться этим и нанести размашистый удар.
Я вовремя заслонился щитом от удара в шею, и воспользовался оружием соперника, чтобы создать хорошую возможность для победы. Наклонив щит так, чтобы глефа улеглась на него сверху, я резко рванул его вверх, что стало довольно неожиданным ходом для противника, и открыло его для удара. Стараясь не упустить ни секунды, я ударил рыцаря колющим ударом в грудь.
Будь меч ничем не ограничен, клинок бы уже выглядывал с другой стороны Сира Лоуренса, а так он просто получил мощный удар, сбивший все дыхание. Глефа выскользнула из его рук и опустилась на землю, не было сомнений, кто тут победил, ну а для пущей убедительности, я приставил лезвие к его шее.
Вот и победа над первым противником. Герольд, увидев сложившуюся ситуацию, не медля воскликнул:
- Сир Дрейк Крамер побеждает!
Теперь я свободен до конца первого тура. Второй тур должен начаться только на закате, поэтому времени полным-полно.
Наверное, лучше всего будет просто досмотреть бои, так я смогу подготовиться к будущим сражениям и изучу особенности боевых стилей различных участников.
Когда я вернулся с поля на трибуну, герцога уже не было на месте. Значит, как я понял, сейчас настала его очередь сражаться. И в своих выводах я не ошибся.
- Кристиан фон Юнион, герцог города Граника, против Сильвера фон Игнатуса, герцога города Ельфинуса.
Сражение между тремя высшими чинами (герцог, маркиз, граф) происходило ровным счетом так же, как и у всех остальных, но исключение в том, что они вольны выбирать способ сражения. Именно поэтому, прежде чем начать сражение, герольд спросил:
- Как наши славные герцоги изволят биться?
- Верхом, - ответили оба.
Кристиану из стойл привели его белого жеребца, на которого он тут же ловко вскочил, невзирая на тяжелый вес золотых доспехов. Следом слуга подал ему турнирное конусообразное копье и золотой шлем с вырезанным на нем барсуком, который он тут же надел. Неподалеку, нечто схожее происходило и у герцога Игнатуса, лошадь у рыбьего герцога вполне соответствовала своему хозяину и чем-то напоминала амфибию. Когда они закончили подготовку, то встали по краям поля, а между ними уже был построен деревянный барьер, ограждающий поле так, чтобы герцоги находились по разные его стороны.
- Бейтесь славно! - проголосил герольд, и два герцога опустив копья, пустились галопом.
Конная битва происходит намного быстрее пешей дуэли, и обычно заканчивается за один-два удара. На бешеной скорости, вдоль низенького барьера друг на друга неслись два герцога, с горящим желанием победы в глазах. Ну, наверное... знать точно я не мог, все-таки они в шлемах были.
Победит только один. И им, в чем я не сомневался, оказался Кристиан. Его копье при стычке попало точно в грудь Сильверу фон Игнатусу, в то время как копье рыбьего герцога лишь слегка оцарапало нагрудную пластину. Удар в грудь копьем, совершенный Юнионом получился настолько мощным, что передняя часть копья просто разлетелась в щепки, а несчастного противника, словно тараном откинуло на несколько метров назад.
- Кристиан фон Юнион побеждает!
И зал просто утонул в бурных аплодисментах. Кристиан слез с коня и несколько раз грациозно поклонился в разных направлениях, вызывая тем самым еще большее умиление толпы.
Первый тур закончился и сейчас на стене должно висеть ровно в два раза меньше щитов, чем было к утру. До заката оставалось совсем недолго, но этого времени должно хватить всем участникам, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.
* * *
И когда небо окрасилось в оранжевый цвет, на ристалище уже собрались все участники, снаряженные в свои лучшие доспехи. Впереди как всегда стояли герцоги. После первого тура их осталось всего трое. Кристиан фон Юнион, Персиваль фон Табарриско и Ричард фон Дантэ.
Второй тур состоял из одной массовой стычки и все те, кто во время него падет или решит сдаться - должны будут покинуть турнир. Есть еще особое условие: временное ограничение в два часа. Когда время заканчивается, начинается подсчет потерь трех команд, которые формируют герцоги. Герцог, потерявший меньше всего людей, а также самый отличившийся боец из любой команды, проскакивает через третий тур и сразу переходит к четвертому. Довольно щедрое условие, если учесть что третий тур - сражение с опасным монстром.
Тут как тут оказался герольд, со своим кратким посланием всем участникам.
- Сейчас мы собрались, чтобы провести второй этап грандиозного королевского турнира. У вас будет два часа на сражение, - возвестил нас герольд. - А перед этим, я попрошу вас всех разделиться на три команды с равным числом людей.
Как раз когда все собрались и разделились команды, зарядил крупный ливень и размыл поле, превратив сухую землю в липкую и мокрую грязь. Совсем неподходящая погодка, которая сделает грязную битву еще грязнее.
Ничего удивительного, что я оказался в команде Кристиана, а, в общем, нас в команде было человек тридцать. Тридцать человек в красных накидках выстроились в ровный ряд. Неподалеку от них в такой же формации стояло такое же количество людей, но только в синих накидках. И по другую сторону тоже самое, но только желтые накидки. Озираясь по сторонам, все три группы стояли и с предвкушением ожидали начала сражения. На той самой стене сейчас висела почти сотня раскрашенных щитов. Этот этап был палкой о двух концах: попытаться принести победу своей команде став отличившимся бойцом, и притом самому не выбыть из турнира.
- Да начнется битва! - взревел герольд, и шум с трибун заглушил боевой клич, издаваемый рвущимися в битву воинами. Я тоже выскочил вперед, но нет, совсем не для того, чтобы ввязаться в надвигающуюся мясорубку.
Чтобы различать союзников и врагов, все участники были одеты в специальные накидки трех цветов, но вот во время сильного дождя, да еще и в сумерках, радиус обзора не очень велик и прежде чем ты сможешь вглядеться в накидку врага, он уже нанесет тебе сокрушительный удар. Потому этот раз удача сопутствует мне.
Зачем попусту тратить отличную возможность нейтрализовать Патрика Бороса? Когда я выяснил, что он играет не честно, мне расхотелось сталкиваться с ним в дуэли. Конечно, так как я узнал, что он жульничает, то получил больше уверенности в том, что смогу выиграть, но все же лучше просто взять и незаметно его ликвидировать.
Я решил воспользоваться удачей и рискнуть. Выстроившись в линию я, и еще около пары десятков человек в красных накидках неслись в середину поля для лобового столкновения. Оказавшись перед лицом своего первого врага, я сделал вид, что собирают его ударить, но вместо этого просто взял и влетел во вражеский строй, мчась все дальше между бойцами в синих накидках. Они были так ошарашены этим, что даже не смогли толком по мне попасть, хоть и очень пытались махать своими клинками. Конечно пару раз меня все же задело, но я отделался лишь жалким ушибом плеча, но взамен уже двигался навстречу рыжеволосому юноше в синей накидке, который находился где-то позади и не очень рвался в битву. Ну да, отравленным оружием то и своих можно задеть ненароком. Я до сих пор не понял, каким именно образом он пользуется ядом, но самое главное в сражениях с такими людьми - не давать им попасть по себе.
Не успев меня вовремя заметить, Патрик получил хорошенький удар по лицу и упал спиною в грязь, замарав накидку. Я ни капельки не обладал благородными качествами, поэтому и не собирался давать ему времени подняться. Некоторые люди издали заметили мое поведение и ринулись помочь Сиру Патрику, но они находились чересчур далеко, и добежать уже не успеют. Посему я не оглядываясь, нанес вертикальный удар, целясь ему в голову.
Сир Патрик Борос вовремя спохватился, и попытался защититься от моего удара своим мечом, но от неудобной позиции и сильной дрожи, вызванной столкновением двух клинков, выронил его. Я пнул его в другую руку и вслед за мечом он выронил и щит. Передо мной теперь лежал полностью беспомощный противник.
И как мне с ним поступить? Поручение короля - не дать ему выиграть турнир. Можно было бы конечно его убить, но вокруг слишком много свидетелей, да и с таким оружие проще будет сделать все своими руками, что сильно их замарает. Получается, вырубить и тем самым выкинуть парня из турнира - самый оптимальный вариант. Я направил свой меч на пытающегося подняться рыцаря.
- Сдавайся, - прорычал я ему.
В ответ парень лишь покачал головой.
Он видимо рассчитывал на помощь со стороны, и потому мне ничего не оставалось, как попросту вырубить его. Меч в моей руке вылетел вперед, целясь парню в голову.
К сожалению, из-за сильного дождя мое внимание было рассеяно, и я чуть не пропустил летящий сбоку клинок. Неужели подмога подоспела так скоро? Хорошо, что хоть вовремя успел сменить траекторию своего оружия и блокировать.
Дзииинь. Раздался звон сталкивающихся клинков.
- У тебя ничего не выйдет, - произнесла рядом фигура в синей накидке.
Всмотревшись в появившегося противника, я смог его узнать - Персиваль фон Табарриско - один из трех герцогов. В качестве оружия он использовал длинный меч с широким лезвием, который вполне можно охарактеризовать, как двуручный.
Он впрыгнул как раз перед Патриком и преградил мне путь, а это значило, что если я хочу избавиться от рыцаря, мне придется сразиться с этим герцогом. Но так как он является учредителем северных походов, то реального боевого опыта у него даже больше чем у меня. А уж мечом то он владеет несравненно лучше.
Пожалуй, он правильно заметил, и так у меня и вправду ничего не выйдет. Выход один - бежать, иначе я и сам имею неплохие шансы вылететь из турнира. Оценив обстановку, я отвел клинок в сторону и поспешил увеличить расстояние между нами.
- Да, ты прав, - я развернулся и принялся бежать.
- Стой и дерись! Трус! - герцог с криком погнался следом, но в своих тяжелых доспехах он просто не поспевал за мной, поэтому я быстро оторвался от погони.
Ситуация сложилась явно не в мою пользу. Теперь герцог принялся охранять Патрика, и я не смогу вывести его до конца сражения. Если так, то все-таки придется ждать до последнего тура.
Раз уж ничего не вышло с моей главной миссией, то я просто влетел в толпу врагов и принялся по очереди выводить их из боя. Применяя грязные приемы и нападая со спины, я без преувеличения могу сказать, что сильно помог в столкновении, и, в конце концов, наша команда таки победила. Герцог Кристиан, как лидер победившей команды, избежал боя с монстром, но лучшим бойцом почему-то был назван Персиваль фон Табарриско, который ни на шаг не отходил от Патрика и отбивался от врагов там же. Он также перескочил через третий тур. Ну, хотя, не желая раскрывать публике использованные мною методы, мне нет смысла даже пытаться доказывать, что это я должен был оказаться на его месте.
Следующий тур будет проведен завтра с утра. А пока нас всех отправили в лагерь, чтобы мы отдохнули и подготовились к тяжелому бою. Кстати, именно в третьем туре большая часть участников проигрывает свои сражения, нетрудно догадаться почему.
В палаточном городке у меня, как у участника турнира была своя собственная палатка. Конечно, я вполне мог отдыхать и в замке неподалеку, но все же не хотел каждый день тратить уйму времени на дорогу туда и обратно. Убранство внутри палатки вызывало во мне странную грусть. В таком роскошном и ухоженном месте начинаешь невольно вспоминать прошлую жизнь, при которой лучшая часть сна проходила в грязных тавернах. Ну а про худшую и говорить не стоит.
Тут же, помимо комфортных условий жизни еще дается трехразовое питание. И вот это заставило меня всерьез задуматься о том, чтобы совсем забросить разбойничий промысел и все остальные года провести в облике рыцаря в маске. Ведь у меня уже есть королевское прощение, которое я теперь постоянно ношу с собой.
Наверное, все эти вопросы, о моей дальнейшей судьбе стоит решать уже после того, как я заработаю у короля эту самую кучу золота, с мой вес. А пока надо выспаться.
* * *
На следующий день нас всех подняли на восходе и собрали в подготовительном зале. Из герцогов здесь оказался только Дантэ. В своих легких доспехах и с коротким копьем в руке, он нервно расхаживал из стороны в сторону.
Кажется, обычно герцоги и открывают сражение третьего тура. В таком случае, в волнении нет ничего необычного, если учесть, что самой главной особенностью третьего этапа было то, что ты совершенно не знаешь, какой монстр будет тебя ожидать там, снаружи.
Прозвучали фанфары, и все присутствующие услышали голос герольда, объявляющего о начале третьего этапа.
- Как вы все знаете, третий тур обычно начинают герцоги. Именно поэтому Ричард фон Дантэ, герцог города Вербера, покажет все свое мастерство в смертоносном бою с огненным скорпионом.
Услышав свое имя и имя врага, герцог положил свое копье и вместо него взял плотный щит, обтянутый кожей и кривую саблю. Сопровождаемый бурными аплодисментами он вышел на поле боя, но, к сожалению, так как я был вместе с остальными участниками в подготовительной комнате, то не мог видеть, как проходил его бой. Только крики зрителей давали смутное понятие о происходящем: восторг постоянно сменялся завороженными вздохами.
Точно по той же причине я не мог узнать победил он или проиграл. Однако по льющимся эмоциям зрителей, догадаться было не трудно. С трибун сотни голосов, как один выкрикивали имя герцога, обещая назвать в его честь своих детей.
Несколько участников отказались от сражения, как только увидели, с кем им придется вести бой. Да, стоит признать, некоторые особи и вправду были непростыми противниками. Как, например, недавно объявленный каменный вурм - это был слепой двухметровый червяк, со страшными челюстями и сверху покрытый горными породами. Даже просто ползая по полю, он развивал неплохую скорость, а его каменную кожу было практически невозможно пробить при помощи стального оружия. Ну, разве что если не использовать молот. Но большую опасность он представляет, когда зарывается под землю, получая возможность совершить внезапное нападение из любой точки арены. Я, наверное, при сражении с ним попытался бы воткнуть клинок ему в рот и напрямую убить мозг, но тогда есть неплохая вероятность лишиться руки, если не успеть убить тварь вовремя. Можно также попытаться пронзить его сквозь узкие каменные трещины, но сделать это будет невероятно трудно из-за высокой скорости, и хаотичного движения.
Пока я тут занимался объяснениями, прозвучало имя следующего участника.
- В этом туре Себастьяна Хамфри, известный нам, как лорд Тезеры, намерен одолеть в бою свирепую и безжалостную костяную ведьму!
Седой граф, в очках и с копьем в руке направился к выходу. Особого энтузиазма он явно не выказывал. Его гербом были желтые горы и солнце на красном фоне. Когда он показался снаружи, толпа его оживленно приветствовала и тут же затихла в напряженном молчании.
Как длился бой сказать трудно, но если судить по тем же эмоциям зрителей, то, скорее всего он его проиграл. К счастью, на поле во время этого этапа дежурит множество элитных гвардейцев, способных избавиться от любой нависшей угрозы, так что самое опасное, что может произойти - это потеря сознания и несколько сломанных костей. Ну, или однорукость, если упустить момент, пользуясь моим методом в битве с каменным вурмом. Даже если не справятся гвардейцы, на тела зверей были нанесены специальные руны, не позволяющие им убить свою цель. Кстати, все монстры также привязаны к месту соревнований заклинанием, потому даже имей они крылья - сбежать им не удастся.
Интересно, какой из монстров достанется мне? Оружие можно было выбирать любое - тут даже Кристиану пришлось согласиться, что с мечом мне ни за что не одолеть опасного монстра. Поэтому я уже подготовил несколько вариантов снаряжения на выбор. Все они были подготовлены заранее, при помощи умелых городских кузнецов, так что о качестве такого оружия не стоило волноваться.
С кем мне придется сражаться, я узнал почти незамедлительно.
- По воле случая, Сиру Дрейку Крамеру, рыцарю ордена Локуса, предстоит полный опасностей бой против могучего трерога!
Из моего горла вырвался жалобный стон.
Может лучше дадите мне каменного вурма? Ну, или костяную ведьму. Я совсем не хочу сражаться против трерога - он слишком опасен. Наверное, его можно поставить на седьмом месте среди тех, с кем я не хотел бы столкнуться во время путешествия по диким землям.
Трерог представлял собой жуткого монстра 3,5 метра в длину, обладавшим массивным бронированным панцирем и тремя длинными рогами на лбу. Верхняя часть его туловища была настолько крепка, что отражала даже арбалетный болт, выпущенный почти в упор. Не могу представить, как они вообще умудрились притащить его на арену.
Для того чтобы его победить, я снял с себя стальной нагрудник и теперь самой крепкой моей защитой была кожаный жилет - толку то, все равно металлическая пластина не убережет даже от одного удара такого чудища. Во время подготовки, я в руки взял крепкое копье и повесил на пояс два острых топорика, хоть много обмундирования и замедлит меня, но без них я просто не смогу пробиться через броню такого чудища. Благо сталь у оружия была лучшей из доступных, что вселяет в меня хоть какую-то надежду.
И вот, выйдя на поле, я очутился прямо перед своим врагом. Огромная, словно скала, туша внимательно оглядывала всю территорию арены, в поисках возможной жертвы. Зачуяв на близком расстоянии человека, трерог начал медленно приближаться ко мне.
Зрители на трибунах, после встречающих аплодисментов, затаили дыхание вместе со мной. Весь бой начинался очень осторожно, и малейший лишний шаг мог стать для меня концом. Шел я, а следом передвигался и трерог. Топорики мягко позвякивали, качаясь на поясе. Я покрепче сжал копье, приготовившись в любой момент действовать.
Его пушистые лапы, почти беззвучно наступали на грунт, и это с его-то весом - в джунглях данная особенность зверя становится просто фатальной. Я уже думал о том, чтобы попытаться воспользоваться тут своей безупречной удачей, но пришел к выводу, что это будет слишком рискованно. Вполне может быть, что ее действие ограничивалось лишь определенным днем, или имеет какие-то требования для своей работы. А просто так рисковать своей жизнью - не в моем духе.
Панцирь зверя имел тигровый черно-оранжевый окрас, а на лапах сверкали черные когти, готовые в любую секунду вонзиться в мою шею, но хищник выжидал, пока жертва не окажется ближе. Монстр пониже опустил бронированное туловище и наставил на меня свое оружие - два изогнутых и один прямой рог. С каждым глубоким вздохом чудища, хвост трерога покачивался из стороны в сторону.
Наконец монстр достиг нужной дистанции и остановился. Следом он повернул свою массивную голову боком и уставился на меня темно-зеленым глазом (одна из его слабостей была в том, что он плохо видит перед собой, поэтому вынужден поворачивать голову, чтобы точно определить дистанцию до цели). Черный зрачок зверя ритмично пульсировал. Наконец он открыл свою пасть и протяжно зарычал, а мгновением позже, уже стал набирать разгон для атаки.
Сопровождаемая первобытным ревом, массивная туша понеслась на меня, но я не шелохнулся, так как уже знал, как поступить. В тот самый момент, когда он почти пронзил меня своими рогами, я совершил кувырок в сторону - монстр пронесся мимо, чудом не задев меня. Трерог же, с опозданием заметив, что я исчез с его линии атаки, уперся ногами в землю и начал тормозить, но из-за этого стал беззащитен.
Резко вскочив на ноги, я пересек расстояние до чудища и, схватив обеими руками копье, вонзил его в заднюю ногу монстра, пробиваясь через участок плоти и минуя кость. Бурлящая кровь закапала на землю, а монстр взвыл от боли. Публика восторженно зааплодировала. Я оставил копье в ноге монстра, а сам отскочил.
Уже через секунду смерть могла настигнуть меня, не заметь я вовремя покрытый шипами хвост, просвистевший в воздухе. К счастью отделался я лишь глубоким порезом на своей маске - ни будь ее, я бы уже лишился глаза. С такими опасными ситуациями, я начинаю думать, что запросил слишком мало золота. Проворно кружа вокруг монстра, я уклонялся от длинного хвоста, которым он отчаянно мотал, пытаясь достать до меня. По скорости, хвост лишь немного уступал мне, и для уклонения мне приходилось прилагать немало навыков.
Однако монстр, получив серьезное ранение задней ноги, потерял изрядную долю своих преимуществ в маневренности. Теперь он практически прикован к одному месту и не может бегать. А это значит - пришла пора пустить в ход топоры. Взяв один с пояса в правую руку, я снова очутился позади трерога.
Еще раз, уклонившись от хвоста, я схватился за него, оттянул и перерубил острым лезвием. Из обрубка начало хлестать, покрывая меня с ног до головы кровью, а монстр продолжал реветь и пытался вертеться, чтобы достать до меня и лягнуть задней ногой, но я постоянно скакал из стороны в сторону и держался на безопасном расстоянии.
После хвоста я принялся рубить по ногам, чтобы окончательно обездвижить монстра, для этого я уже использовал оба топора. Кожа оказалась крепкой и трудно давалась даже качественной стали, но все-таки после нескольких ударов появился результат, и в итоге, выпустив в воздух мощную струю крови, вторая задняя нога монстра оказалась недееспособной. Трерог, инстинктивно поняв, что близок к смерти, начал жалобно скулить и пытался отползти к краю арены.
- Хватит? - спросил я у герольда, видя такое отчаянное поведение монстра. У меня не было никакого желания прибегать к лишней жестокости.
Герольд взглянул на короля, но тот совсем не смотрел за поединком, а лишь о чем-то беседовал со своим сыном. Вместо него ответили зрители.
- Давай! - донеслись до меня голоса.
- Добей его! - кричали люди с трибун.
Что поделать. Я подошел к скрючившейся туше и схватил монстра за рог. Подняв его голову, я сделал ровный разрез на шее, где шкура была тоньше всего. Кровь забурлила, зверь издал предсмертный рык и через какое-то время обмяк. Толпа возликовала.
- Ну, ты хотя бы недолго страдал, - в полголоса произнес я.
- Ура!
Закончив сражение, я выкинул покрывшееся кровью оружие на землю. На выходе из ристалища меня встретили слуги, которые сопроводили меня до специальной палатки, где мне дали отмыть всю кровь, а также помогли залечить небольшие ушибы.
Отвоевав свое, я имел полное право находиться на трибунах и наблюдать за сражениями остальных участников. Вернулся я как раз к началу битвы Патрика Бороса. Герольд объявлял.
- А теперь, давайте наблюдать, как Сир Патрик Борос, почетный рыцарь ордена Линары, сражается против ужасного и непоколебимого Сиамского льва!
Патрик стоял напротив монстра, который состоял из двух львиных туловищ, сросшихся между собой в районе груди и покрытых золотой чешуей. Получается, у него было две головы, четыре передние лапы и две задние, а также раздвоенный хвост. Наверное, я бы с радостью посмеялся над таким нелепым чудищем, если бы не жуткая атмосфера, которую он создавал. Размерами монстр был с человека, но, несмотря на это, зубы и когти у него были чрезвычайно острыми. Этот псевдо рыцарь и вправду сможет победить?
Как оказалось да. Ситуация вышла почти как с лордом-мясником. Патрик долгое время уклонялся и защищался от льва-монстра, не забывая наносить режущие удары своим мечом. Каждая новая попытка атаковать удавалась монстру все труднее и труднее, пока он окончательно не свалился на поле под действием яда. Рыцаря, который его поверг, поприветствовал хор восторженных голосов.
Когда бои с монстрами закончились, посреди ристалища выстроились все оставшиеся участники. Их осталось совсем немного, о чем свидетельствовало также малое число щитов на стене, видимо эти опасные бои прошли лишь лучшие из лучших. Тут же показалось и трио герцогов. Путем жеребьевки выявили очередность боев. Я, как и рассчитывал, буду сражаться против Патрика Бороса. Думаю, без подтасовки короля в этот раз не обошлось.
* * *
Жребий так же решил, что четвертый тур вновь доведется открывать Ричарду фон Дантэ, а его противником стал...
- Кристиан фон Юнион, герцог города Граника, против Ричарда фон Дантэ, герцога города Вербера.
Я почему-то сразу бросил взгляд на ложу короля и заметил странность: сейчас она была пуста, и там не было ни его самого, ни королевы, ни их наследников. Странно, куда это они успели пропасть? Ответ на эту головоломку я получил, немного позже.
Пока я шел к своему месту на трибуне, чтобы посмотреть бой двух герцогов, меня позвал какой-то голос. Обернувшись, я заметил короля, который нелепым образом пытался скрыться в тени около ристалища, но его как минимум выдавала яркая мантия и золотая корона. Проходящие мимо люди то и дело косили на него глаза, но его это не волновало, и он отчетливо давал понять, что хочет мне что-то сообщить.
- Здравствуйте, ваше высочество, - обратился я.
- Тссс. Меня никто не должен видеть, - он приложил палец к губам. - Я сейчас, как бы должен наблюдать за боем.
- Но, ведь все...
Как ему объяснить, что эти его странные попытки спрятаться только привлекают лишнее внимание? Наверное - никак. Пускай поступает, как считает нужным. Король, не дождавшись моего ответа, начал излагать свою просьбу.
- Я должен просить тебя о еще одной услуге. За нее я готов удвоить то золото, что ты можешь получить.
Что же это может быть? После этого турнира выиграть еще один? Или еще раз одолеть трерога? Это были условия, на которые я уже точно не соглашусь - хватит с меня. Однако задать я решил совсем другой вопрос.
- Я внимательно слушаю и от лишних денег не откажусь. А где ваша семья? Сегодня я их еще не видел на трибунах.
- Я их всех спрятал - сегодня очень не спокойно и я боюсь за их жизни, - ответив мне, он добавил. - А теперь слушай чего я хочу от тебя: на этом турнире я, наконец смог определить того самого герцога, что стоит за всеми кознями против короны.
Наконец обнаружил? То есть, это значит - совсем недавно?
Да как тут не определить, когда намеки на это пляшут прямо перед глазами. Стоит только узнать, что Патрик Борос - оруженосец герцога Персиваля фон Табарриско и можно выдвинуть как минимум одно предположение. Я думал у правителя должно быть больше мозгов, чтобы что-то понять еще в двух предыдущих турнирах. Но лучше будет не грубить королю, а просто ответить, к тому же, он кажется на нервах.
- Я, кажется, знаю кто это. И чего же вам надо?
Лицо короля в ответ искривилось, и он скрипучим голосом высказал свою просьбу.
- Я хочу, чтобы ты убил его - Персиваля фон Табарриско во время турнира. Иначе даже если ты выиграешь турнир, моя семья будет в серьезной опасности.
- У вас для этого есть палачи, прикажите одному из них. Я думаю, никто не будет против, раз уж он планировал государственную измену.
- Нет, нет, нет! Для признания измены у меня просто нет доказательств его вины. Потому все должно выглядеть как несчастный случай, иначе, это вызовет только больше проблем. К тому же, как оказалось, за его спиной стоят еще более влиятельные люди и они не должны понять, что я догадался о его истинной личности.
Поэтому ты решил взвалить все это на меня?
- Но разве тогда эти люди не станут охотиться за мной? И как отреагирует общественность, если я перед их глазами убью одного из герцогов?
- Ты всего лишь тень - твое лицо неизвестно никому из пришедших сегодня, кроме разве что, нас двоих. После того как ты завершишь задание - я просто создам тебе еще одну личность, еще одну легенду. А если этого мало, могу выписать тебе еще одну бумажку, прощающую все грехи перед королевством. Тут тебе нечем рисковать.
Звучит заманчиво. Король, конечно, строит какую-то путаницу, но что тут поделать - от горы золота просто так не отказываются. К тому же, думаю, его гарантиям можно верить.
- Я попробую, но все же не могу ничего гарантировать. Вполне вероятно что, мы с ним даже не встретимся в бою.
- Можешь быть уверен, я сделаю так, чтобы вам довелось сразиться. Вот, держи - это тебе пригодится, - король сунул мне в руку изысканный кинжал с золотой рукояткой, который был похож на тот, что высшая знать использует для самозащиты. Для несчастного случая не слишком заметно?
Но не успел я высказать свои сомнения, как король снова заговорил.
- А теперь, прощай, я поспешу занять свое место.
Следом, он слегка неуверенно шагнул назад в тень.
Может у него и кое-как получается быть королем, а вот для тайных операций он малость неуклюж. С такими умениями, ему уже давно пора передать власть в руки наследника.
Когда я добрался до трибуны, то попал как раз к началу сражения и в центре уже стояли два герцога, окруженные слугами. Сверху шептались простые жители и изредка поддерживали своих фаворитов выкриками. Герольд тут же спросил:
- Как многоуважаемые герцоги изволят биться?
- Пешком, - сказал Ричард.
- На конях, - мнение Кристиана было иным.
Иногда случается так, что мнение о выборе боя не совпадает, тогда то и приходится им выяснять это между собой, до того момента, пока они не придут к согласию.
- Неужели Кристиан фон Юнион боится сразиться со мной лицом к лицу, как полагается в честной пешей схватке? - подзадорил его Ричард.
- Я могу сказать нечто схожее: неужели проведя столько времени за штурвалом корабля, Ричард фон Дантэ боится, что запутается ногами в стремени? - улыбнувшись ему, ответил Кристиан, - или может ты просто позабыл, с какой стороны у лошади зад?
- Ты так ослаб, что ноги тебя уже не держат на земле? Чего ты страшишься пешего боя, если всегда был прославленным мечником?
- Я думаю, что будет слишком позорно, если я выиграю у тебя таким способом. Лучше тебе все-таки поднять свою ленивую задницу, и усадить ее в седло. Тогда у тебя будут хоть какие-то шансы.
- А ты еще попробуй выиграть, я совсем не против, чтобы ты попытался, - оскалив зубы, сказал он.
- Да будет так, - выхватив из ножен меч, Кристиан кивнул герольду. - Биться будем пешком.
Слуги, подготавливающие лошадей и барьер для конной схватки, мигом разбежались во все стороны, дождавшись, когда оба участника займут свое место на поле, герольд воскликнул:
- Бейтесь славно!
И два герцога встретились друг с другом, словно две яркие вспышки. Кристиан сражался одним лишь мечом, в тоже время как у Ричарда в руках было копье.
Я бы мог сказать, что они оба отличные бойцы и сражались почти на равных. Кристиан ловко уклонялся и старался подобраться поближе, а Ричард наоборот все время разрывал дистанцию, чтобы полностью использовать главное преимущество копья перед мечом.
- Сир, следующий бой - ваш, - обратился ко мне слуга.
- Сейчас, - коротко ответил я.
Битва продлились еще долгое время и оба герцога покрылись шрамами, но все-таки, как и в первом туре, победитель был более-менее очевиден. Герцог фон Юнион наносил более точные и опасные удары своим мечом, от которых Дантэ с трудом мог уклоняться, лишь подставляя под удар древко своего копья.
Темп битвы все ускорялся и ускорялся, а зрители в ожидании затаили дыхание, наблюдая за тем, как два участника наносят друг по другу удары с невообразимой для простого обывателя скоростью. И вот, наконец...
Совершив очередную серию точных ударов, Кристиан наконец свалил Ричарда с ног.
- Кристиан фон Юнион побеждает! - наконец известил герольд.
- Сир, скоро ваша очередь, - в третий раз уже произнес слуга.
Когда я поднялся, ко мне подбежал еще один слуга. Сначала я подумал, что он снова бежит с напоминанием, но его сообщение отличалось от предыдущего.
- Сир Дрейк! Герцог зовет вас для переговоров, - произнес он. - Он будет ждать вас в оружейной.
Кивнув, я продолжил свое движение. Все равно это было недалеко от подготовительной комнаты, так что надеюсь ничего страшного, что я заставлю своего соперника немного подождать. Вместо того чтобы войти в здание, я свернул вправо, в другую дверь и обнаружил прислонившегося к стене герцога.
Но это оказался совсем не тот герцог, которого я ожидал увидеть. Передо мной стоял в своих вороных латах Персиваль фон Табарриско. Заметив мое приближение, он заговорил:
- А вот и ты. Я хотел обсудить с тобой одно дело, - медленно проговорил он.
Осмотрев помещение, он убедился в том, что мы одни. Медлить он не стал и сразу засучил рукав. На его запястье я увидел небольшую татуировку, изображающую свернутую кольцом двухголовую змею.
- Вернее, я хотел бы это обсудить с "Драконом", - холодно ухмыльнувшись, он поспешил тут же спрятать символ.
Я тут же незаметно положил ладонь на скрытую рукоять кинжала. Вполне вероятно, что он был, не так глуп, как остальные, и смог догадаться какая причина заставила меня напасть на Патрика во втором туре.
- Ааа, меня все же раскрыли, тогда я тоже представлюсь, - рассмеявшись, я снял маску и показал ему свой опознавательный знак и, ожесточив тон добавил. - Чего ты хочешь? Я тебя не знаю, но что может понадобиться от меня ордену Керроса? И надеюсь, этой причины достаточно, чтобы оставить тебя в живых.
Персиваль прямо воспринял угрозу и поспешно отошел на шаг назад. Может он и был отличным мечником, но в темных и безлюдных местах правит тот, кто способен первым нанести подлый удар. И тут преимущество было уже на моей стороне, а он это прекрасно понимал, раз уж знал мою личность.
- Я хотел предложить тебе сделку. Сейчас решаются очень важные для нас дела, поэтому ты проиграешь следующий бой и выйдешь из турнира.
- Следующий бой? Так значит, все-таки этот парнишка - Патрик Борос, тоже из Керроса?
- Да. Он нам нужен, для того чтобы осуществить следующий шаг в захвате короны. И будет обидно, если наши планы оборвутся в самой главной фазе. Скоро начнутся соревнования земельных лордов и для них нам необходимы три победы.
Вот и доказательства моим словам, что он тот самый герцог, который хочет занять престол. Король вроде тоже это понял и просил его убить? Как жаль, что мы встретились не в людном месте. Здесь совсем не выйдет устроить "несчастный случай". Но если понадобиться, мне придется разделаться с ним прямо здесь.
- Ты говорил про сделку. Что ты готов предложить?
- Да почти все что захочешь! Когда мы захватим власть, я могу наделить тебя титулом графа или маркиза или просто осыпать тебя золотом.
Какая скукота, я мог бы еще согласиться на гору золота, но герцога Табарриско уже опередил его король. А зачем мне две золотые горы, если из-за всех этих интриг мне будет их некуда потратить? Хоть я и жадный дракон, но я все-таки не глупый.
- Я не гоняюсь за титулами, а золото мне уже попросту ненужно, да у меня совсем нет желания, чтобы, такие как вы, правили королевством - тогда в нем станет трудно выживать таким как я.
- Это значит - нет? Ты уверен, что хочешь отказаться? В один прекрасный день, ты можешь не заметить, как очнешься в лодке, бредущей по "Проливу Миров", - своим холодным тоном, он видимо пытался меня запугать. - И тогда вспомнишь наш разговор.
Я отлично знаю орден Керроса, хоть это и одна из мощнейших подпольных гильдий, но вот любые виды убийств - не их конек. Их можно назвать жадными до власти аристократами, которые имеют своих агентов в большинстве дворянских семей королевства. Распространение слухов и сплетен, занятие шантажом и вымогательством - все это они умеют как нельзя лучше, но между тем, для любых аристократов убийство в спину - слишком подлый поступок, очерняющий честь семьи и свою гордость, да и просто замарать свои руки никто из гильдии не возьмется. Наверное, для них использование Патриком яда - самое большое допущение, сделанное лишь для высшей цели.
- Как жаль, что все это лишь пустые угрозы. Я ни против тебя, ни против твоей гильдии ничего не имею. Ты преследуешь свои цели, я - свои. И мальчишка будет сам виноват, что его трюки не сработают на мне.
- Глупец, соглашайся! Наш орден всегда добивается своих целей, своим поступком, ты лишь отсрочишь неизбежное. В то же время сделка с нами дарует тебе немыслимое богатство и известность на всем континенте!
Смысл ему что-то объяснять? Между обычным разбойником и разбойником-аристократом слишком большая разница, раз он все еще пытается купить меня такими вещами. Настоящий разбойник не станет специально гнаться за известностью. Развернувшись, я вышел из здания, решив, что стоит хотя бы предупредить его:
- Лучше порадуйся, что я не убил тебя сейчас. А из турнира, я советовал бы выйти именно тебе.
И следом уже очутился в подготовительной комнате. Герольд как раз объявил следующее сражение.
- Сир Патрик Борос, рыцарь ордена Линары, против Сира Дрейка Крамера, рыцаря ордена Локуса.
Наверное, если бы этому рыцарю достался Кристиан в соперники, то герцог безнадежно бы проиграл такой бой, так же как и все до него. Но встреча со мной - другое дело. Зная в чем секрет, мне достаточно просто не попадать под его удары и победа в кармане.
Одетый в полный стальной доспех с синим цветком на белом фоне и тяжелым щитом, на меня смотрел мой соперник - рыжеволосый парень с веснушками по имени Патрик Борос. Он по-прежнему выглядел слабым и беззащитным, тем самым вызывая у своих благородных соперников чувство жалости. Вот ведь незадача - я совсем не благородный.
- Бейтесь славно! - в который раз уже воскликнул герольд, и сражение началось.
Кажется, Персиваль уже успел рассказать Патрику, что я отказался им помогать, потому что в самом начале сражения парень поспешил рвануть вперед и попытался задеть меня своим мечом. Но такой очевидный удар даже не нужно блокировать.
Я просто подставил подножку бегущему рыцарю, и он свалился на землю, под общий хохот зрителей, я собирался подойти и тут же добить его, но он успел вовремя перекатиться и быстро поднялся на ноги.
В сражении со мной он придерживался совсем иного стиля, нежели со всеми остальными. Точнее, если быть более правильным, он вообще позабыл про свой боевой стиль и лишь яростно махал мечом, надеясь оставить на мне хотя-бы царапину. Все это я со злорадством на лице отбивал, пользуясь одним щитом.
Ему давно следует понять, что в настоящем бою одна ошибка может стоить жизни. Поэтому я решил перво-наперво наказать его за бездумное размахивание мечом и, когда он замахнулся в очередной раз, я сильно ударил рыцаря щитом в нос, вызвав обильное кровотечение.
Он прикрыл нос рукой, а я решил на этом не останавливаться, и ударил своим тупым лезвием ему по ноге, из-за чего рыцарь упал на одно колено, и уперся руками в землю.
Он попробовал подняться, за что следом получил кулаком в правую скулу и окончательно повалился на грунт.
Я только начал запланированное избиение, и думал, что сейчас он снова попробует подняться, однако Патрик так и остался лежать на земле, тяжело дыша. Что это, смирение? Он смог осознать, что победа надо мной ему не светит?
- Сир Дрейк Крамер побеждает! - Объявил герольд.
И это все?
Я думал, что победа достанется мне тяжелее. А так, мне даже не пришлось использовать свои грязные трюки, которые я приберег на всякий случай. Патрик, полностью приняв свое поражение, с серым лицом поднялся и неуверенным шагом покинул поле ристалища. За все это время он не произнес ни слова. Король с трибуны громко хохотал, и слишком уж явно показывал мне свои знаки одобрения. Я с трудом удержался, чтобы не крикнуть: "Старик, ты в своем уме?".
Щит с гербом Патрика сняли со стены, и количество всех участников, сократилось до трех. Пожав плечами, я уже было собирался уходить, но меня остановил выкрик красного от злости герцога Табарриско, спустившегося со своей ложи прямо на поле боя. Вслед за ним тянулось невидимое, но ощущаемое облако ярости.
- Чертов змееныш! Я предупреждал тебя, что лучше не мешать нашим планам! Теперь расплачивайся!
И тут же обратившись к зрителям, прокричал:
- Я смею заявить следующее: тот, кто зовет себя Дрейк Крамер, на самом деле - обманывает вас, простых горожан! Он даже не настоящий рыцарь, а известный вам всем преступник, по прозвищу "Дракон"!
По трибунам пронесся встревоженный ропот. Слова герцога имели особый вес в обществе, и если он говорит такое, то на это должна быть какая-то веская причина. Большая часть, услышавших его заявление жителей, даже не знала, что и думать, все-таки они своими глазами видели, как совсем недавно этого самого "Дракона" повесили, по приказу герцога Юниона.
Король видимо понял, что ситуация серьезная, и поспешил заступиться за меня.
- Это знаете ли, серьезное обвинение, герцог Табарриско. Вам есть чем подтвердить свои слова? - взволнованно произнес он.
Персиваль в ответ на это холодно улыбнулся.
- Пускай он снимет ма...
- Это абсурдно, Персиваль! Как ты смеешь обвинять человека, не имея доказательств! - Появился из ниоткуда Кристиан, направив свой меч в лицо второму герцогу. - Того преступника казнили на моих глазах, потому, данным высказыванием ты оскорбляешь мое имя. Сможешь ли ты подтвердить то, о чем говоришь, на деле?
Персиваль переключился с меня на Кристиана. Два герцога впивались друг в друга холодными взорами. Один из них символизировал свет, с его длинными золотыми волосами и небесно-голубыми глазами, другой же представлял собой тьму и его глубоко посаженные глаза фиолетового цвета сейчас выглядели даже темнее, чем зачесанные назад угольного цвета волосы.
- А, так это ты, наш самовлюбленный герцог! - медленно проговорил он и, сузив глаза добавил. - Хочешь решить все это боем? Сейчас как раз наша очередь сражаться.
- Совершенно верно. Обнажи свой меч! Решим все это как два герцога - в честном бою.
Персиваль послушался его и достал свой широкий меч из ножен и в ответ направил на Кристиана. Толпа уже оправилась от шокирующих новостей и поддержала возникающую дуэль герцогов восторженным криком. Им то что, они пришли сюда посмотреть на сражение, а может они вообще думали, что все происходящее - постановка к концу турнира.
- Хах. Так даже лучше, - произнес он. - Я давно мечтал побить тебя прямо на глазах у толпы.
Герольд тоже включился в ситуацию, и, увидев разгорающийся конфликт, поспешил объявить о начале сражения:
- Кристиан фон Юнион, герцог города Граника, против Персиваля фон Табарриско, герцога города Флавиуса.
Они видимо даже во время конфликта решили блюсти законы приличия, и не начинали дуэль, пока герольд не объявил о начале боя.
- Бейтесь славно, - услышав заветные слова, две фигуры помчались друг на друга.
В мгновение ока, два сильнейших герцога сорвались с места и столкнулись в поединке.