Звездочет - это игра, созданная еще в старые времена, настолько старые, что о нынешнем центральном континенте даже не было известно, а центр людской цивилизации находился в месте, что нынче зовется дикими землями. Так как игра была рассчитана в основном на высшие сословия, то и правила были слегка замысловатые, но все же и не слишком сложные. У обоих игроков есть фишки двух цветов: черные и белые. Для игры используется поле размером 15 на 9 клеток, по его углам игроки размещают по одной белой фишке. Раз в ход игрок может на выбор положить белую либо черную фишку, и затем ход передается другому игроку. Белые фишки имеют маркировку А, либо Б - в зависимости от игрока, которому принадлежат. Они называются звездами и используются для получения очков. Каждый раз, когда три звезды выстраиваются в линию, то они удаляются, а игрок получает 2 очка. Если звезды выстраиваются в квадрат - 4 очка. Побеждает тот, кто первым набирает больше чем 78 очков. Черные фишки зовутся тьмой, и принцип их использования схож со звездами, только вместо очков, игрок получает возможность удалить любую фишку с поля. Количество удаляемых фишек равно половине очков, так при линии это 1 фишка, квадрате - 2. Тьма не имеет маркировки, поэтому для построения можно использовать как свою, так и чужую тьму.
Помимо линии и квадрата из фишек можно также строить созвездия. Вот только о способе их построения знает не так много людей, поэтому в игре они появляются не часто. Но существуют такие типы созвездий как: Змея - два соединенных квадрата - 18 очков, причем один из квадратов, должен принадлежать противнику, что делает построение затруднительным. Ковш - квадрат и две отходящие от него в сторону звезды - 12 очков. Стрелец - похож на ковш, вот только две звезды присоединяются к квадрату по диагонали, бонус - 10 очков и возможность удалить 2 фишки. Дева - пять звезд, стоящие по диагонали и образующие букву "V" - 8 очков. Есть еще несколько других созвездий, но о них речь пока не идет. Указанные выше созвездия можно строить любой последовательности и повернутыми в любую сторону, главное - чтобы они были правильными и состояли из звезд.
Если поле заполняется и больше некуда ходить, то с него убираются все фишки и игра начинается сначала. Все набранные очки при этом сохраняются.
* * *
- Хо-хо. Хороший ход! Квадрат! - Феликс довольно усмехнулся и следом положил черную фишку на поле и соединил с другими, образовав квадрат.
Он убрал с поля одну черную, одну белую фишку, а затем и сам квадрат. Я недовольно цокнул.
- Как я вижу, форы, что я дал, было маловато, - шутливо сказал он.
В данный момент счет был 8 очков в мою и 26 в его пользу. Я играл на том пределе, на который способен обычный человек, не знающий тех трюков, которыми владел Дракон. И текучка в игре не предвещала ничего хорошего. Естественно Феликс тоже видел разницу между уровнями и поэтому вел себя легкомысленно, умудряясь при этом выигрывать. Его энтузиазма вполне хватало, чтобы также время от времени отпускать ехидные шуточки.
Прошло еще несколько ходов. Поле уже, мало-помалу начинает заполняться фишками. Вместе с этим рос и счет, и стал равен 12 против 36. Я понимал, что надо что-то предпринимать...
- Видимо, придется тебе месяц поголодать... Линия! Хе-хе.
Разрыв увеличился до разницы в 26 очков. Я положил еще две белые фишки. Феликс заблокировал формирующийся квадрат своей звездой. Черт. Думаю, что такими темпами, мне не светит получить обратно свои вещи. Ну что же, я думаю, ничего страшного, если в такой ситуации я отыграюсь созвездием? Рука с белой фишкой скользнула над полем. Я установил фишку, формируя букву "V".
- Вынужден тебя слегка огорчить - Дева! - произнес я, и брови Феликса сползли вниз, а его некогда счастливое лицо внезапно приобрело землистый оттенок.
Он откинулся назад на деревянном стуле и принялся гладить подбородок, пока я удалял пять диагональных звезд с поля. 20 очков против 38. Дело хоть чуть-чуть наладилось, но какой ценой.
- Так значит тебе известно созвездие? Никак не ожидал, - и снова ободрившись, прошипел. - Буду впредь внимательнее.
Следуя своим словам, Феликс стал играть гораздо осмотрительнее и уже не совершал рискованных шагов как прежде. Но именно поэтому мне и удалось еще немного приблизить счет, и теперь разрыв составлял всего 14 очков. В это же время настал его ход.
- Та-ак. Сброс. Больше некуда ходить, - произнес Феликс и принялся очищать доску от фишек.
Немного времени на чистку, и доска снова была пуста, Феликс поспешил положить белую фишку в центре поля, тем самым продолжив нашу игру. Белая, белая, черная, белая. Долгое время не появлялось никаких комбинаций, и счет простаивал просто так.
- Ты стал намного осторожнее, - произнес я, в очередной раз, провалившись с попыткой выстроить квадрат.
- Ну, это естественно! Я ведь даже не знаю, чего от тебя теперь можно ожидать, - добродушно рассмеялся он, а на поле мало-помалу уже готовился ковш.
Завершить созвездие ему не удалось, и он решил завернуть его квадратом.
По счету 26 - 44 можно смело сказать, что прошла половина игры. Но именно в эти моменты и начинается самая напряженная, самая грязная игра. И сейчас я засвидетельствовал явный пример: Феликс положил тьму на поле, а когда поднял руку, некоторые из фишек уже лежали на соседней клетке. Как самый "обычный" игрок, я не должен был уловить этого жеста, поэтому пожалуйся я на мухлеж - вызвал бы к себе лишнего подозрения.
Даже отплатить ему аналогичным мухлежом я не мог. Как тяжело постоянно скрывать свою личность! Скорость ходов изрядно замедлилась. Каждый игрок теперь начал серьезно задумываться над общей тактикой. Но тем не менее...
- Стрелец! Ха-ха-ха! - радостно хлопнув по столу рукой, Феликс поспешил удалить шесть белых и две черные фишки.
Как я мог не углядеть? Ответ вполне очевиден. Его знаю я, его знает и взахлеб смеющийся хозяин заведения.
Игра сильно затянулась - Феликс все больше и больше полагался на нечестные методы, а я старался всеми силами не позволять ему этого. Доска еще дважды очищалась, пока перед глазами не предстал счет: 58 - 74. Несмотря на явный мухлеж, я смог уменьшить серьезную разницу в очках. Но Феликс был буквально в шаге от победы. Один квадрат или две линии...
- Может, хочешь сдаться? Положение у тебя не завидное, - предложил Феликс, но я лишь отрицательно покачал головой.
- Играем до конца.
- До конца, так до конца, - произнес он и следом положил звезду на поле.
Снова множество фишек возникло на поле. Я собрал квадрат, затем помешал Феликсу собрать линию, но через пару ходов он уже построил основы для одного квадрата и одной линии. В текущей ситуации он в любом случае завершит хотя бы одну из фигур. Пытаясь помешать ему, я положил черную фишку, он положил белую. И тут я решил, что пришло время.
- Квад...! рат...!? - Восторженный крик прервался на середине и превратился в вопрос. Случилось непонятное: Там, куда Феликс ставил звезду, должно было быть три белые фишки, но одна из них куда-то пропала, в итоге ни квадрат, ни линия у него не вышла.
А вот на несколько клеток левее, около другой формирующейся линии оказалось на одну белую фишку больше, что почти превратило ее в квадрат. Следом я водрузил звезду, и тем самым завершил созвездие. Сложность его построения вполне оправдывала свою стоимость в 18 очков.
- Змея! Я выиграл! - Крикнул я, извещая о своей победе.
- Что? Когда...!? Ты...??? - С потрясенным видом промямлил он.
Несколькими минутами позже...
Пытаясь не выдавать свое плохое настроение, Феликс протянул мне удобный рюкзак из крепкой кожи и маленький мешочек, который я тут же сунул себе за пояс.
- Удачи! Надеюсь, в следующий раз повезет! - Сказал я и помахал ему рукой, ухмылка все еще держалась на моем лице.
В ответ хозяин заведения лишь что-то пробурчал. А на его лице не утихало подозрительное выражение. Пользуясь своим развитым слухом, я смог услышать одну фразу:
- Где-то я его видел...
* * *
Добираясь до города на своих двоих, я и не заметил, как солнце опустилось за горы, и на его место встал сияющий серебристый полумесяц. На улицах перерывами мелькали вспышки факелов, по большей части принадлежавшие патрульным группам.
Весело и непринужденно размахивая мешочком с деньгами, я шагал по каменной мостовой, насвистывая песенку, дорогу мне освещал чистый лунный свет.
Место назначения я определил сразу - таверна. Но нет, не к своему лошадинолицему другу. Просто я осознал, что теперь был свободным гражданином, а это значило, что могу пойти куда захочу, и там пропить все заработанные деньги - все-таки победу необходимо обмыть.
Но видимо мое чересчур радостное поведение не понравилось кучке караульных, которые уже успели напиться раньше меня и теперь шатались по улице в поисках приключений. Мутными глазами, уставившись на меня, один из них крикнул:
- Эй ты! Имье-ньем его святейшства! Ссс-той! - дрожащим пальцем караульный указал на меня. Его чуть-более трезвые друзья тут же поспешили сформировать кольцо, отрезая любые пути к бегству.
Предчувствуя непростую ситуацию, я сунул мешочек за пояс, и прислонился спиной к дому.
- Чем помочь вам, господа, караульные? - спросил я, не теряя веселого блеска в глазах.
Так как тот караульный был не в состоянии нормально ответить и бубнил что-то невнятное, говорить взялся за него второй.
- Ты арестован! Нам доложили, что ты совершил тяжелое преступление! Если тебе дорога жизнь, то...
Караульные-разбойники, нелепо пытаются вытрясти деньги из настоящего разбойника? Нет ну это слишком смешно, чтобы быть правдой. Их действия выглядят настолько глупыми, что я все силы тратил уже на то, чтобы просто не рассмеяться во все горло прямо посреди ночной улицы. Сдерживая улыбку, я задал им вопрос:
- И чего же я такого сделал?
И все что один из них смог выдавить, было:
- Ты это... избил, как его там... вернее сбил...
На помощь мямлящему пришел очередной "умелый" вымогатель.
- ...Вчера вечером ты сбил с ног священника! А это очень и очень тяжелое преступление! - Закончил за него третий караульный. - Поэтому либо ты отдаешь нам этот мешочек, либо нам придется прогуляться до замка герцога!
Они подступили еще ближе. Я же продолжал, как ни в чем не бывало смотреть на них, без тени опасения. Проблем с ними я не боялся, все-таки я уже вкусил жизни простого оруженосца, и знаю, какой силой в этом городе обладает имя Юнионов.
- Вот и отлично - пойдем в замок! Я как раз туда и собирался. Уверен, мой сеньор сможет решить сложившееся недоразумение.
Смысл моих слов, а конкретно фразы "мой сеньор" начал медленно проникать в их пьяный разум. И кажется, возымел отрезвляющий эффект на их одурманенные головы. И вот теперь то они умудрились посмотреть на котту на которой на багровом фоне развевался золотой барсук.
- ... эй, ребята, вы куда?
Караульных-разбойников и след простыл. Они даже умудрились по пути прихватить своего чересчур пьяного товарища, который, не в состоянии держать себя на ногах развалился на лавочке. Вслух посмеявшись над ними, я продолжил путь. Дальше все пошло без происшествий, и я добрался до долгожданной таверны. Изнутри доносился манящий запах свежего эля, повинуясь которому, я ускорил шаг.
Оказавшись внутри, первое, что мне бросилось в глаза: по сравнению с той другой, эта таверна прямо-таки сияла от ухоженности и уюта, да и обслуги здесь было несравненно больше. Скорее всего, она была довольно популярна, ведь даже в поздний час здесь было не протолкнуться, а юные разносчицы еды словно соревнуясь, носились от одного столика к другому.
Кое-как протиснувшись сквозь всю эту толпу, я обратился к тавернщику. На этот раз им оказался человек с медным оттенком кожи, обладающий мощным телосложением и клеймом бывшего преступника на шее. Но если игнорировать все это, то у него был миролюбивый взгляд, и общительная натура.
Перетерев с ним, я протянул одну серебряную из мешочка и узнал, что свободных комнат нет, но прямо через улицу есть неплохой постоялый двор, в который я поспешил наведаться. Заглянув туда ненадолго, я остался доволен, и, оставив в приобретенной на день комнате свои вещи, тут же примчался обратно в таверну. Снова оказавшись перед трактирщиком, я отсыпал немного деньжат на стойку и получил взамен кружку крепкого пива. Осушив ее одним махом, я с наслаждением выдохнул.
- Хорошее! - тавернщик согласно кивнул. - Дай-ка мне побольше! И курочки бы! - Я положил еще несколько серебряных. И получил здоровенную кружку, до краев заполненную пенящимся напитком, а чуть попозже передо мной возникла прожаренная и сочная курица на блюдце, в которую я тут же запустил зубы.
- Из каких краев будете? - учтиво спросил он. - Не видал вас раньше тут.
- Да тут... неподалеку когда-то дом стоял, - уклончиво ответил я.
Спустя еще пару кружек...
Как я не мог не заметить - большая часть таверны уже была изрядно пьяна. А тавернщик лишь с завистью поглядывал на меня, глотающего кружку за кружкой и хмелеющего на глазах. Подчиняясь разыгравшемуся аппетиту к пиву, я заказал еще много сочных блюд, но большая часть из них осталась не вкушенной.
Я наслаждался спокойной, умиротворяющей обстановкой заслуженного отдыха, когда в мою сторону донесся выкрик.
- Эй ты! Чертов одноглазый! Ты меня бесишь!
На меня смотрел мужчина, с длинными пепельными усами и в кожаной куртке, с меховым воротником. Все его собутыльники уже лежали в невменяемом состоянии, а сам старик сильно шатаясь, выставил вперед руку и угрожающе смотрел на меня. Я поднялся со стула.
- Ты это мне? Да чтоб ты знал: я оруженосец самого герцога! - крикнул я, залепив ему кулаком в глаз.
Началась потасовка, которая, тем не менее, закончилась так же скоро, как и началась. Когда все разрешилось, я заказал еще пива.
Еще пара кружек спустя... Я выплюнул немного крови на пол, но вместо нее влил в себя еще больше алкоголя.
На мне теперь, поверх котты была одета новенькая кожаная куртка, с меховым воротником, а рядом со мной сидел мужчина с длинными пепельными усами и лиловым синяком под глазом. Обняв друг друга за плечи, мы распевали самодельную песенку, при этом качаясь из стороны в сторону.
В ночи одинокой, в таверне сидят, два друга разбитые бурей!
У каждого есть, что другому сказать, но оба напилися вдоволь!
Йо-хо. Йо-хо.
И тут подлетел, летучий корабль, сметая...
Трясь!
Песня так и не была допета.
Сзади почувствовалось легкое колыхание воздуха, а рядом с нами разбилась бутылка; стеклянные осколки градом посыпались нам головы.
- Эй вы! Два придурка! Может уже заткнетесь!? От вашего песьего воя, уши вянут! - Крикнул злобный громила с серебряной цепью на шее и в такой же, как и у меня котте, но только с черным солнцем на фиолетовом фоне. В другой руке у него была деревянная дубина.
- А ты, чья дворняга будешь? - вяло произнес я, глядя на серебряную цепь на его шее.
- ЧТО? Ты что там вякаешь, шмакодявка?!
Я уже плохо понимал что происходит, но все равно поднялся со стула и, шатаясь, подошел к громиле. Ростом я оказался ему до подбородка, однако меня это не волновало. Я схватил его за грудки и крикнул в лицо.
- Да штоб ты ЗНАЛ! Я оружИеносец самого, мать его, ГЕРЦОГА!!! - яростно выплевывая эти слова, я бросился на громилу с кулаками.
Снова последовала бурная потасовка... Мне кажется, или один удар этой дубины сломал мне пару ребер? Нет? Но ощущение точно было похожее. Так как оружия при себе у меня не было, а с голыми кулаками лезть на громилу с дубиной я, даже будучи в неадекватном состоянии, не собирался, то в скором времени в ход шла мебель таверны. Звук ломающихся стульев об хребет этого бугая смачно разносился по всей таверне. Многие посетители, чтобы не мешать, поспешили прижаться к стенам. Даже мускулистый трактирщик решил, что данная ситуация вполне способна разрешиться и без его участия и спрятался под стойкой. Крикнув "За Междуречье!" Усатый кинулся мне на помощь, но в результате получил еще один синяк и сейчас завалился на пол, по пути расшибив пару стульев. Я же, окрыленный жаждой мести, стал сражаться еще яростней, чем до этого. Совсем скоро большая часть таверны была переработана на щепки.
Еще несколько кружек спустя....
Весь в синяках и ушибах, я пытался стереть приставшие пятна крови со своей потертой кожаной куртки, с меховым воротником. Откинув серебряную цепь за шею, я принялся жадно глотать эль из кружки. По некоторым обстоятельствам, в таверне совсем не осталось стульев, поэтому все посетители в данный момент находились "на ногах".
- Неплохо, - улыбнулся мне беззубым ртом громила в фиолетовой, с засохшими пятнами крови котте, и также жадно присосался к своей кружке.
- Ха. Детишки! Смотрите и учитесь! - крикнул усатый мужик с заплывшими глазами, и осушил разом две аналогичные емкости.
Увидев его мастерство, мы с громилой принялись аплодировать.
- Еще пива! - крикнул я и начал вытряхивать деньги из своего кошеля.
За один день, увесистый некогда кошелек уже похудел ровно наполовину, а мимо нас пронеслось еще много кружек пива... За сломанную мебель и беспорядки уже было заплачено, а вот драться было больше не с кем, поэтому я перешел к следующему пункту заслуженного отдыха.
- Здравствуйте девушка!
- Ой! Вы весь в крови! Какой ужас!
- Стойте! Вы куда? Я же еще ничего не сказал!
Зачем же так убегать? Ладно, пойду выпью пива и еще раз попробую.
- Здорова!
- Отвали, урод!
Что за грубиянка? Пиво, пиво, пиво! Наверное, надо вести себя любезнее? Что делать и как это что делать... я уже ничего не соображаю, но все равно что-нибудь попробую.
- Приветствую вас, миледи!
- Ну, привет тебе... кто ты там? Рыцарь?
Став по струнке смирно, я гордо представился.
- Я всего лишь скромный оруженосец, но я просто не мог оторвать взгляда от такого солнечного луча как вы!
Девушка в ответ показала лучезарную улыбку, и даже слегка засмущалась.
- Правда?
- Конешно! Даже в самый сияющий солнечный день свет луча солнца, не такой солнечный... подожди, сейчас... луч... солнца...как сияющий луч вашего ... эээ... солнца?!
-... - несмотря на молчание, мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что я снова где-то напортачил. Потому я поспешно ретировался.
- Я это... пойду, пожалуй.
Попятившись к стойке за своим нектаром, я заметил, что мне уже сильно поплохело, и скорее всего, в меня больше не влезет и кружки напитка, что в свою очередь сулит конец моим неважным приключениям. А вот жадный дракон, сидящий внутри, еще не насытился, поэтому, против моей воли заставлял меня заполнять свой организм алкоголем. Выпив еще одну небольшую кружку, я пришел к выводу, что вроде все нормально перенес, а это значит - попытка новой попытки.
- Добра и счастья вам, молодая девушка! Я тут хотел спро... сиИбвав?!
И вот внезапно, следуя моим худшим опасениям, пиво внутри дало обратный ход. Знал же - не поместится. Пережав ладонями рот, я с жалким видом побежал на поиски спасения, по пути молясь всем трем Богам. Нет, конечно же, не вслух! Такого бы я просто не пережил.
С трудом сохранив свою гордость, я вернулся и попробовал снова найти ту девушку, но по вине огромной толпы, ее уже и след простыл. Несмотря на множество провалов, я не отчаивался и продолжал поиски спутницы на вечер. Следующая цель нашла меня сама.
- Здравствуйте, благородный сэр! А, правду говорят, что вы оруженосец самого герцога?
Самодовольно хмыкнув, я выпятил грудь вперед, демонстрируя золотого барсука на багровом фоне.
- Конечно, правда! Я даже собираюсь участвовать вместе с ним в королевском турнире.
- Ничего себе! А какой вблизи, герцог?
- Он какой-то хмурый. Давай лучше расскажи о себе.
- Хи-хи. Наверное, в душе он просто стеснительный. А вы живете в его замке?
- Ага, у меня такая роскошная комн... - но не успел я ответить, как на меня навалилась еще тонна подобных вопросов.
- А в каких условиях живет сам герцог? Какие девушки ему нравятся? Что он любит есть? Он увлекается литературой? Есть ли у него питомец? Он даже дома ходит в доспехах? А внебрачные дети у него есть? Какого числа он родился? Какие цвета ему нравятся? Он любит картины? Может, он их пишет!?
Только я поверил в возможность успеха, как тут же понял, что натолкнулся на фанатичную поклонницу герцога Юниона. Я может и пьян, но не настолько, чтобы не понять, что она совсем не интересовалась мною. Всю ночь разговаривать об одном герцоге мне не хотелось, поэтому я стремительно сбежал от нее и скрылся за тремя исполинскими кружками пива.
Я еще несколько раз пытался приставать к разносчицам еды, но даже с ними ничего не вышло. Вот где она сейчас, та самая безупречная удача, что успела уже много раз меня выручить!? Такое ощущение, что именно сегодня все идет против меня. В итоге, полностью разбитому, мне ничего не оставалось, кроме как провести ночь старым проверенным способом, отсчитывающим по двадцать серебряных за час.
Проснувшись утром, ну точнее, я вскоре осознал, что это уже был полдень, я еле как поднял свою, словно набитую чугуном голову и спустился на первый этаж постоялого двора. Я рассеяно шел, пытаясь припомнить хоть какие-то происходившие вчера события. Попросив у владельца стакан холодной воды и травы от похмелья, я выложил одну монетку из тонкого кошеля. Растворив траву в воде, я залпом выпил всю эту смесь. Эффект от простейшего зелья проявился тут же - головокружение и тошнота в миг исчезли, осталась только небольшая помятость. Лицо и тело во многих местах сильно болели. Дотронувшись ладонью до щеки, я поморщился и нащупал там немаленький синяк.
Перекинувшись парой слов с владельцем двора, я заскочил в ту таверну, где вчера проводил вечер. Расспросив тавернщика, о происходивших вчера событиях, я чувствовал себя пристыженным. Он мне рассказал о том, что я сначала напился, потом вдоволь подрался, переломав большую часть мебели, а следом бегал по таверне и приставал к каждой встречной девушке. Я положил пару монет в качестве извинения за причиненные неудобства, и уже собирался уходить, но тут меня кто-то окликнул.
Обернувшись, я увидел странного мужика с длинными пепельными усами, который оживленно мне махал. Все его лицо, подобно моему, было сплошь покрыто синяками и ранами, а рядом с ним, улыбаясь беззубой и глупой ухмылкой, стоял громила, в новенькой котте фиолетового цвета. "Чего им от меня надо?" - недоумевал я, пока они подходили ближе.
Оказалось, что именно с ними я вчера пил, дрался, а потом снова пил, поэтому мне захотелось выяснить многие подробности. Разговорившись с ними, я остался на еще один вечер в таверне. Дело не обошлось без громадного количества пива, которое мой кошель с трудом выдержал, и я не заметил, как за оживленным разговором снова напился.
Наутро я совершенно не помнил, что вчера произошло, спустившись на первый этаж, я обратился к управляющему постоялым двором. Он словно предугадав мою просьбу, вручил мне стакан холодной воды и мешочек с травами. С легким раздражением во взгляде, он также посоветовал мне сходить в таверну через улицу, если я хочу узнать, что вчера произошло. Туда я собственно и направился.
Поговорив с отзывчивым тавернщиком я узнал, что уже третий раз прихожу расспросить о прошлом вечере - неудивительно, что у меня так раскалывалась голова! Извинившись, я направился к выходу, но по пути натолкнулся на странного усатого мужика, и громилу в котте. При встрече внутри меня что-то дернулось... какое-то нехорошее предчувствие. Но недолго поговорив с этими людьми, я узнал, что именно с ними, я и напился до беспамятного состояния. И мне захотелось узнать у них поподробнее, что произошло. Прежде чем рассказать мне, они почему-то странно переглянулись между собой.
В замок я не возвращался уже в течение нескольких дней и успел неплохо обжиться в той таверне. Тут у меня появились новые друзья, и возвращаться обратно к угрюмому герцогу мне пока не хотелось. Мешочка с монетами, что я выиграл у Феликса, хватило лишь на два-три дня, дальше в ход пошли мои собственные деньги, которые нашлись среди вещей, оставленных на постоялом дворе.
Также, среди этих вещей мною были обнаружены некоторые элементы разбойничьего доспеха, что я носил раньше. Особенность его заключалась во множестве потайных карманов, в которые крепилось на застежки любое оружие небольших размеров, наподобие метательного ножа, так, чтобы быть максимально скрытым от чужих глаз. В бою такой доспех позволял в любой момент неожиданно выхватить оружие, даже находясь в неудобном положении, за что я его и высоко ценил. Но как я уже упомянул, тут были лишь "некоторые" элементы - большая часть доспеха попросту отсутствовала, и в текущем виде, от него не будет никакого проку. Хорошо хоть тщательно скрытый на глубине мешка чертеж они не забрали - по нему я смогу у кузнеца восстановить свое любимое обмундирование. Чтобы лишний раз не рисковать им, я предпочел спрятать пергамент внутри своей одежды. Продолжая дальше копаться в мешке, я обнаружил, что ужасная участь постигла не только доспех - отсутствовали многие достаточно ценные для меня вещи, пропало даже все мое тщательно собираемое редкое оружие - несомненно, все это проделки Феликса. И вся ирония данной ситуации была в том, что кроме Дракона никто не мог знать о содержимом этого мешка, потому любые претензии вызовут лишь лишнее подозрение.
- Вот мерзкий вор! - выругался я.
Пропажа вещей тяжело сказалась на моем эмоциональном состоянии, поэтому, для того чтобы не падать духом, мне было необходимо в срочном времени посетить таверну с хорошей выпивкой. К счастью я знал одну, совсем неподалеку...
Таким образом, минуло уже порядка семи-десяти дней, и я отлично отдохнул, но все-таки, мне уже давно пора показаться в замке, а то, как бы герцог ни посчитал, что я решил намылить ласты - подбиваемый этими мыслями я сейчас поднимался вверх по склону, ведущему к главным воротам замка. По пути мне встречалось слишком много слуг, которые торопливо бегали по внутреннему двору, а также по направлению в город и обратно. Что могло вызвать такую большую оживленность?
Оказавшись в самом замке, я, прежде всего, заглянул в главный зал и застал там Кристиана, который склонив голову над столом, заполнял бумаги. Его и так бледное лицо, сейчас выглядело изнуренным. Рядом, на столе стояла чернильница и ополовиненный кубок с вином.
- Здравствуй, оруженосец, самого, мать его, герцога, - даже не взглянув на меня, сказал он замогильным голосом.
Как я понял он пытался мне на что-то намекнуть... и я даже вроде получил какой-то отклик в мыслях, словно это событие из недалекого прошлого, но когда силился вспомнить - натыкался лишь на тьму в голове. Может он просто решил меня оскорбить? Ему же это свойственно.
- Эй, нельзя повежливее? Я ведь просто пришел поздороваться! - возмутился я.
- Повежливее? - на лице герцога появилась кислая мина. - Ты пропустил все ежедневные тренировки. Где ты вообще бродил все это время?
- Ты же просил возвращаться как можно позднее, - язвительно ответил я.
Глубоко вздохнув, он закончил подписывать один из документов и, отложив его в сторону, поднял на меня взгляд.
- В скором времени уже прибудет король, а у меня целая кипа незаполненных документов, так что на тебя нет времени.
Так вот значит как? Король почти здесь? Получатся и турнир не за горами... А я ведь в самом деле забыл про все тренировки в сражении мечом. Видимо, вот и пришло время мне получить укор совести.
- Аааа, ну ладно... я тогда пойду что ли.
Я уже развернулся и двинулся к выходу, когда герцог окликнул меня.
- Подожди. Приходили подмастерья из мастерской. Я попросил их занести в твою комнату вещи, которые тебе понадобятся для турнира. Советую тебе подняться и хотя-бы осмотреть их. Ты и так достаточно долго игнорировал всю подготовку к такому важному событию.
Кивнув, я очутился за крепкими дверьми главного зала, и вскоре уже в своей комнате у северо-восточной башни. На кровати я обнаружил аккуратно сложенный сверток. Решив, что это и есть то, о чем говорил Кристиан, я развернул его. Внутри обнаружился документ, который оказался королевским прощением - оно было официально оформлено, с печатями и прочим, и теперь имело полную свою силу. Также там лежал новенький меч, выкованный знаменитым кузнецом, о чем свидетельствовала гравировка его инициалов на лезвии. Я несколько раз взмахнул мечом и удивился невероятному различию между ним и грубым тренировочным мечом - лезвие весило не больше семи сотен грамм и с легкостью плавало в воздухе. С подобным оружием, мне совладать будет намного проще. К сожалению, на турнире на все мечи надеваются специальные ножны, не позволяющие наносить противнику опасные раны, поэтому проверить его остроту в действии мне не удастся. Отложив меч в сторону, я обнаружил стальную маску кроваво-золотого цвета, сделанную по форме моей левой части лица - которую я тут же поспешил надеть, избавившись от провонявших кровью и пивом тряпок.
Наконец-то мой левый глаз смог получить свободу после своего недельного заточения. Маска крепилась легко, а сидела очень удобно и никак не закрывала обзор, чему я сильно обрадовался. Скорее я даже удивился, как они могли подобрать ее так точно, не снимая с меня никаких мерок. В общем, она была настолько легкой и искусно сделанной, что почти не чувствовалась на лице. Для сокрытия моей татуировки - самое то.
Остальные вещи были лишь небольшими предметами, не стоящими особого внимания. Сложив вещи из свертка, а также из своего старого мешка в широкий сундук, я начал думать о своих дальнейших действиях. Пока занят герцог, никаких тренировок не выйдет, а значит, в замке мне делать совершенно нечего. Потому я и принял решение вернуться в город...
Я непринужденно гулял по городским улицам, по пути заглядывая по всевозможным лавкам и магазинам, раскинутым вдоль центральной площади. Время от времени мне на глаза попадалась стоящая у края площади виселица, с которой у меня были связаны противоречивые воспоминания. Несмотря на обилие в городе интересных заведений и лавок, бесцельное гуляние быстро мне наскучило, и я решил, как обычно, закончить день в таверне. Странно, но на это решение дракон внутри жалобно проскулил. С чего бы это ему не любить таверны и чудесную выпивку, что там подают? Может быть, ответ кроется в воспоминаниях, до которых я все еще не могу добраться?
Не обращая на него внимания, я все-таки решил отправиться в первую попавшуюся таверну. Но внутри не обнаружил никого, кроме бородатого тавернщика, второпях собирающегося уходить.
- Почему здесь так пусто? - поинтересовался я.
Мужчина, услышав меня, обернулся с удивленным лицом.
- Ты что не в курсе? По всему городу поговаривают, что сюда король едет!
Нечто подобное я как раз слышал во многих местах во время недавней прогулки, но не придавал подобным разговорам особого значения. Потому, не стесняясь, выразил свое удивление.
- И что такого?
Я ожидал от него ответа, но тавернщик лишь с сожалением покачал головой и вытолкал меня наружу. А затем сам вышел следом и запер на ключ дверь.
Было хорошо видно, как опускалось яркое солнце, предвещая прохладный ночной вечер. Улицы вокруг меня стали все больше и больше заполняться людьми, которые стекались к центральной площади. Так как я носил на себе, пускай после некоторых событий и трудно узнаваемый, но все же герб Юнионов, жители услужливо уступали мне дорогу, пока я не добрался до главной дороги.
Дальше уже никто меня пускать не собирался - каждый старался оказаться как можно ближе к конной процессии, что раскинулась на главной дороге, во главе которой сидел король, что-то живо обсуждающий с черноволосым принцем, сидевшим по правую руку от него. Принц носил подобающую ему небольшую корону, в виде обруча, и был одет в зеленую мантию. Люди с восторгом смотрели на своего короля, который сейчас направлялся, логичнее всего предположить, в замок герцога. Где-то в середине колоны, со всех сторон окруженная конной стражей, ехала роскошная карета. Судя по всему, там находились королева с принцессой.
Жители старались поспевать за процессией и сопровождали короля до самых ворот - дальше их уже не пустила стража. Зато я вполне себе спокойно последовал внутрь, чем вызвал множество злобных и завистливых взглядов.
Во внутреннем дворе уже собрались верноподданные герцога, вместе со своим сеньором. Я поспешил и тихонько занял место среди них. Кристиан вновь был добр и любезен, он со всем почтением отнесся к прибывшему королю, осыпая его комплиментами. Тот в свою очередь сообщил герцогу, что намерен со своей семьей и свитой поселиться в его замке до окончания турнира.
- Почту за честь принять у себя его величество и всю его прекрасную семью, - отвесил низкий поклон Кристиан.
Королевскую семью поселили на самом верхнем - пятом этаже, там же где находились покои герцога, так что там был самые лучшие и роскошные апартаменты. Королевская прислуга заночевала на третьем этаже. Я же так и остался ночевать в своей комнате у северо-восточной башни.
Утром я напомнил королю про данное несколько дней назад обещание и в герцогском зале меня посвятили в рыцари какого-то ордена Локуса. Вместе с этим я получил официальное право на участие в турнире, а также я заполучил свой собственный герб в виде красного дракона на зеленом фоне.
Сначала я хотел обмыть получение герба в таверне, но что-то внутри, меня туда не пускало, так что после этого я просто отвел себе немного времени и испытал меч, который мне вручил герцог. Более-менее я с ним освоился, немного привык к весу, ширине и длине лезвия, и думаю, пару дней турнира точно протяну. К тому же время потренироваться у меня еще есть - турнир не начнется, пока не прибудут самые важные его участники - остальные герцоги.
Исполняя данное самому себе обещание, я провел еще около недели, посвящая всего себя отработке ударов с мечом. Время от времени приходил Кристиан и давал наставления, а также ставил меня в спарринг против своих опытных солдат. Как он заметил, ко времени приезда последнего участника, я смог добраться до того самого "приемлемого уровня" владения.
Завтра уже должна состояться церемония открытия турнира и для меня уже подготовили легкие доспехи и сюрко поверх них, на которых было изображено два разделенных наискось герба, один из них - мой собственный, другой принадлежит дому Юнионов. К поясу мне привязали изящные ножны с новым мечом. И я также получил некоторые наставления от герцога.
- Запомни: держись достойно, не реагируй на оскорбления соперников. И самое главное - не смей позорить мой герб, - говорил он, а я в ответ кивал и просил его проваливать из моей комнаты, так как уже четыре утра.
На следующий день, к вечеру все влиятельные пэры уже собрались на главной площади. Вокруг как обычно шумела толпа, вот только в этот раз их была тьма тьмущая, и я честно признаюсь, раньше не видел, чтобы столько людей собиралось в одном месте. Складывалось ощущение, что сюда собрался не только весь город, но еще и население всех окрестных деревень, если не городов.
В середине центральной площади была установлена деревянная платформа, на которую вышел глашатай с корзиной заполненной свитками, и поставил ее у ног. Прозвучал торжественный гимн, и несколько раз кашлянув, глашатай заговорил.
- Итак, мы все здесь собрались, для того чтобы засвидетельствовать открытие двадцать пятого по счету королевского турнира. Так что давайте поприветствуем нашего короля, что так усердно хранит нас от бед и усердно добивается процветания, как отдельных земель, так и всего королевства в целом. Его высочество - Турий Августус Лаксус, двенадцатый правитель центрального континента, и нашей с вами столицы - Примариса II.
Король поднялся на сцену, сопровождаемый гулом восторженных голосов. Легонько кивнув, он чуть заметно улыбнулся. Когда король заговорил, весь народ вокруг затих, принявшись завороженно слушать речь правителя.
- Приветствую вас, жители королевства! Я рад вам сообщить, что с завтрашнего дня стартует очередной сезон королевского турнира. Это очень важное событие, как вы знаете, проходит каждый год и здесь любой, кто обладает знаменем, может показать чего он стоит в бою! И я счастлив, что, несмотря на дальнюю поездку до пограничного города Граника, все вы смогли сегодня собраться здесь, для того чтобы принять в нем участие. Я желаю силы и отваги всем участникам, и пусть победит достойнейший!
Последние слова короля просто пропали в буре оваций. Под радостные крики, он сошел с помоста, а на его место снова встал глашатай.
- Для начала мы представим вам всех участников.
Развернув один из свитков, глашатай объявил.
- Как и полагается, начнем с хозяина этих земель: Кристиан фон Юнион, герцог горной гряды и города Граника, а также почетный страж восточного перевала.
Кристиан вышел в центр площади и низко поклонился, чем вызвал бурный всплеск эмоций среди населения, когда он ушел, глашатай вызвал следующего.
- Эдгар фон Альгус, герцог золотого поля и города Милиума, а также почетный лендлорд королевства.
У герцога Альгуса были ровные каштановые волосы и небольшая козлиная бородка. Подобно Кристиану, он носил золотые доспехи, вот только на его гербе был изображен желтый колосок, на фоне бескрайнего зеленого поля.
- Сильвер фон Игнатус, герцог бурного потока и города Ельфинуса, а также почетный руководитель добычи всех ресурсов королевства.
Ельфинус был городом, большая часть которого протянута над рекой, поэтому ничего удивительного, что его правитель имел в своем лице некоторые рыбьи черты, а точнее: выпученные, как у рыбы глаза и слегка заостренные зубы. Конечно, выглядело это слегка жутковато и делало его родством ближе к амфибии, чем к человеку. На его сюрко был изображен черный трезубец на желтом фоне, с тремя разными наконечниками, символизирующие три важнейших ресурса - камень, дерево и железо.
- Персиваль фон Табарриско, герцог северного побережья и города Флавиуса, а также почетный крестоносец и организатор северных походов.
Вперед вышел зрелый мужчина с зачесанными назад темными волосами и глубоко посаженными глазами. Поверх вороных доспехов было накинуто такое же черное сюрко, с карикатурным лицом фиолетового цвета, изображенным посередине. На плечах у него был тяжелый меховой плащ, да, также черного цвета. Будь он моложе лет на пятнадцать, из-за такого холодного и безразличного выражения лица, я мог бы спутать его с одним своим знакомым убийцей.
- Аструм фон Синиструм, герцог великой библиотеки и города Аринокса, а также почетный хранитель древних знаний королевства.
Бородатый человек с короткими седыми волосами, и лицом, сплошь покрытым морщинами. Несмотря на преклонный возраст, он держался на удивление крепко и выглядел даже более живым, чем некоторые из герцогов. На его гербе были изображены три белые звезды, на темно-синем фоне.
- Дориан фон Мерсерос, герцог трех рек и города Сонауреуса, а также почетный казначей королевства.
Толстый лысый мужчина с квадратным подбородком в полном латном доспехе, поверх которого висела гербовая накидка изображающая пять золотых монет на серебряном фоне. По его животу, слегка вываливающемуся из-под нагрудника, отлично видно, насколько ему хорошо живется в торговом городе Сонауреусе.
- Ричард фон Дантэ, герцог южных гор и города Вербера, а также почетный флотоводец и адмирал королевства.
Мужчина с загорелым лицом, явно проводящий большую часть времени на солнце. На голове у него был ежик из черных волос, а броня, в отличие от основной массы герцогов состояла исключительно из легких материалов. Его герб изображал зеленый корабль с развевающимися парусами на голубом фоне, который плыл верхом на волнистой змее. Герцог Дантэ оценивающе смотрел на всех остальных участников турнира. Хоть об этом сильно не распространяются, но город Вербера процветает по большей части не из-за своего хорошего флота, а потому что занимался активной работорговлей между остальными континентами.
На этом перечисления всех семи герцогов завершилось, и пришла очередь более низких пэров. Графы, Маркизы, Виконты и т.д. для каждого звания у глашатая имелся отдельный свиток.
- Себастьян Хамфри, лорд Тезеры.
Седой мужчина в очках и с гербом, изображающим желтые горы и заходящее за них такого же цвета солнце, на красном фоне.
- Вильгельм Грайс, лорд Валисса.
Лысый мужчина крепкого телосложения, с гербом, изображающим зеленую отрубленную голову, на синем фоне. Все его лицо было покрыто шрамами, а нос сломан. Когда он поклонился, ему похлопали также как и остальным, но в воздухе витало странное напряжение.
- Соркрист Грайс, лорд Муждуречья.
Смутно знакомый мужик с длинными пепельными усами в кожаной куртке с меховым воротником, поверх которой висело сюрко с гербом, изображающим красную рыбу, пронзенную копьем на черном фоне.
И так далее... Я пропускал все имена мимо ушей, пока не услышал одно знакомое.
- Сир Патрик Борос, прославленный рыцарь ордена Линары и оруженосец Персиваля фон Табарриско, а также победитель двух прошлых турниров.
В середину вышел молодой парень в сюрко с гербом, что наполовину состоял из герба герцога Табарриско, вторая половина была синим цветком на белом фоне. Так это ему мне надо помешать выиграть турнир? У парня были коротко стриженные рыжие волосы и веснушчатое лицо. Со стороны выглядит он не очень уверенным. Еще молод, да и телосложение не выдающееся, какую опасность он может представлять?
Пока я размышлял, объявляли остальных участников и потихоньку дошли до меня.
- Сир Дрейк Крамер, рыцарь ордена Локуса и оруженосец Кристиана фон Юниона.
А вот и моя очередь! Я вышел в центр, поклонился, получил заслуженные аплодисменты и как все - ушел. Только были слышны перешептывания, по поводу маски, что я носил на лице. После меня позвали следующего.
- Сир Вальдо Гринс, рыцарь ордена Сияющего креста.
Бородатый мужчина в сюрко с белым крестом на черном фоне.
- Сир Лоуренс Ядгрос, рыцарь Закатного братства.
Громадный рыцарь, у которого на лице виднелось множество синяков, что говорило о боевом нраве. На сюрко у него было изображено черное солнце на фиолетовом фоне.
- Сир Сигурд Шарам, рыцарь ордена Пылающего копья.
Улыбающийся юноша с гербом в виде красного горящего копья на желтом фоне.
Смотря открытие, я пришел к выводу, что рыцарей было слишком много, настолько много, что глашатаю понадобилось целых три длинных свитка, чтобы перечислить их всех. Наверное, такого количества хватит на небольшую армию.
Рыцари были минимальный чином, необходимым чтобы принимать участие в турнире, поэтому после того как их всех назвали, на помосте снова оказался его величество король, который толкал завершающую речь, о том, что завтра уже начнутся соревнования.
Большая часть приезжих останавливались либо в тавернах и постоялых дворах, либо ставили палатки у турнирного поля, про которое я, к слову, совсем забыл и даже не разведал. Ну, ничего - не впервой, сориентируюсь на месте.
Я же вместе с герцогом, королем и их свитой направились в замок. Ожидание турнира вызывало у меня странное предвкушение.