Спал я крепко, настолько, что ни под какими уговорами мне не хотелось просыпаться. Много раз я слышал сквозь сон, как меня пытается разбудить то женский, то мужской голоса. Я слышал их и подсознательно понимал, что пора уже вставать, однако у меня не хватало сил, чтобы вырваться из ловушки безмятежного сна. Все по вине того, что после двух недель на холодном каменном полу, я оказался в нормальной кровати.
И наконец, после долгих попыток, меня удалось разбудить.
Но, пробуждение вышло не самым приятным. Когда на тебя выливают бадью ледяной воды, то единственное чего хочется в этот момент - убивать. Наполовину слипшиеся глаза с трудом смогли различить хоть что-нибудь вокруг. Какое-то время побродив взглядом по комнате, я все же смог отыскать виновника всего этого, а если точнее: довольного герцога, стоявшего передо мной. Все свои гневные эмоции я попытался вылить во взгляде, который смог с трудом состроить.
- Поднимайся! Уже утро! - во весь голос прокричал он, видимо, чтобы еще сильнее досадить мне.
Я попытался грубо крикнуть на него, но все еще находился в этой ужасной ловушке, которая не обходит стороной не одного человека, поэтому в ответ, только укутался в одеяло и развернулся спиной к герцогу. Меня совсем не волновало даже то, что я был насквозь мокрый - вот так и сказываются ужасные условия, в которых я жил до этого.
Герцогу это, конечно же, не понравилось, так что он поставил бадью на пол и толкнул меня рукой. В ответ я слегка пошевелился.
- Отстань, - в одном вялом слове содержалась вся моя реакция.
Герцог принялся раскачивать меня туда-сюда. Надеясь, что хотя бы этим, сможет меня разбудить, но я был непоколебим.
- Ты мой оруженосец, так что выполняй мои приказы! - кричал он со злостью, толкая меня изо всех своих сил.
- Иди, донимай, кого ни будь еще - я сплю,- промямлил я сонным голосом и стал заново погружаться в сон.
Тряска прекратилась. Минута молчания и вслед снова послышался голос.
- Ну ладно, раз так - это поможет тебе проснуться, - холодным голосом произнес он.
Краем уха я услышал звон обнажающейся стали и рядом с моим лицом, в подушку вонзилось лезвие меча. Всего пару сантиметров от носа...Что ж спорить не буду, герцог не врал: я моментально проснулся. Но в придачу, я еще вскочил с кровати и прокричал:
- Ты совсем уже долбанулся!? - я повернул голову, и посмотрел в окно. Небо только начинало светлеть. - До восхода еще куча времени! Что тебе надо?
Кристиан уже был одет в свои золотые доспехи и плащ, а это значит, что он планирует в скором времени выйти в люди. Достав из подушки меч с золотой гардой, он отправил его обратно в ножны.
- Я пришел, чтобы тебя повесить.
Странно такое слышать при пробуждении, но у меня был богатый опыт, поэтому я и смог найти, что сказать. Хотя бы что-то.
- А? Что? - протянул я. - Ну ладно тогда... сразу бы сказал.
* * *
Чуть позже я находился уже за стенами замка, на центральной площади. Солнце взошло за скалами и теперь начало потихоньку подниматься вверх, а его яркий свет нещадно бил мне в глаза. Под моими ногами скрипел деревянный пол, принадлежавший эшафоту. Цепи, от которых я с таким трудом избавился вчера, снова вернулись на мои руки и ноги, добавился также металлический ошейник, который был свойственен только рабам, а также тем, кого хотят прилюдно унизить - сразу видна работа многоуважаемого герцога. Вокруг меня уже начала собираться бурлящая толпа людей. Если сравнивать их число со вчерашней казнью, то сейчас их было даже немного больше. Повторяя события прошедшего дня, на мою шею накинули веревку, перед этим проверив ее на прочность, не забыли также посмотреть и работоспособность створок.
Рядом, вместе со своим белозадым конем, появился белозубый Кристиан. Нацепив лучезарную улыбку, он сначала извинился перед жителями за вчерашнюю шутку и принялся вновь рассказывать ту историю, где он - великий и могучий герцог, поймал и победил меня - злого и опасного преступника, проявив небывалую доблесть и отвагу. Я зевал.
Ровно, как и вчера, народ жадно хватал его слова, удивляясь и восхищаясь где надо.
Когда герцог закончил свою речь, то под аккомпанемент крестьянских голосов, отдал приказ и палач дернул за рычаг.
Створки разъехались, я зажмурился и расслабил все свое тело.
- Вжиииик
Я мог чувствовать давление и ощутил, как мое тело бросило вниз, но не прошло и секунды, как все это прекратилось, и я повис в воздухе. По идее в этот момент у меня уже должна была быть сломана шея, но ничего подобного не произошло, и мне только оставалось расслабленно висеть, закрыв глаза и вслушиваясь в гул восторженных голосов, принявшихся отмечать состоявшуюся казнь.
На этот раз меня спасла не какая-то там безупречная удача - просто это была фальшивая казнь. Вчера вечером герцог и король рассудили, что им необходимо было куда-то деть преступника Дракона, раз уж я собираюсь стать королевским подданным. Ну а разве есть что-нибудь лучше прилюдной казни? Если тысяча человек увидит смерть преступника, то никто не будет задаваться вопросом, куда он подевался. Помощью палача получилось легко обзавестись, они все такие - стоит за их поясом появиться лишнему мешочку с позвякивающим серебром.
Но еще надо было сделать так, чтобы я не умер во время повешенья. Слишком опасно было полагаться на странную удачу - вдруг она не сработает? Решение был найдено с помощью крючков на веревке, а также металлического ошейника, который помимо унижения меня еще играл важную роль в этой казни - не давал шее сломаться. Также была еще пара нехитрых устройств, скрытых под драной льняной рубашкой, которые смещали часть нагрузки с шеи на спину и спасали от удушения. Однако за мной все еще оставалась главная часть: не шевелиться и полностью расслабить мышцы.
И это было нереально трудно. Всегда в моменты, когда нельзя двигаться, тело отказывается повиноваться и начинает устраивать какое-то шоу. А также благодаря грязной камере, в которой я проводил день и ночь, у меня начало чесаться в самых разных местах, и крепко сжав зубы, я терпел это, как только мог. Но напасть не приходит одна, и в это самое время мне неожиданно сильно захотелось чихнуть - видимо простыл из-за сырости и холода в камере, а также ледяной воды, которой будят по утрам герцоги. Но и этот позыв я с горем пополам смог подавить еще в начинании. Хоть в одном повезло: благодаря мешковатой рубашке, не приходилось сильно скрывать дыхание, иначе я бы точно не выдержал.
Мои мучения длились чуть больше часа. Веревка качалась и скрипела на ветру, а вслед за ней колыхалось и мое безвольное тело. Знаете, как трудно ничего не делать целый час? Я уже успел обдумать все на свете. Вспомнить и свое тихое детство, и бурную разбойничью жизнь.
Вскоре жители на меня нагляделись и начали по одному расходиться, впрочем, делали они это, неохотно, за что я их много раз проклинал. Когда людей на площади почти не осталось, палач подтянул мое тело за веревку и аккуратно уложил на помост. Стянув петлю с шеи, он обратился к герцогу:
- Куда его?
Кристиан видимо указал какое-то место, потому что через секунду мускулистые руки принялись поднимать мое тело. Еще пара рук присоединилась к ним, и, схватили меня за ноги.
Я спиной почувствовал колющую солому - меня аккуратно положили на повозку, где-то неподалеку я услышал ржание запряженных коней и мне в нос ударил присущий им запах. Когда две пары рук меня отпустили, прямо над ухом я почувствовал малюсенький порыв ветра и услышал тихий шепот:
- Пусть черный ветер подгоняет твои крылья и скрывает от солнца. Знай, что мы следим за тобой.
Я чуть-чуть приоткрыл глаза. Это определенно был голос палача! А слова, которые он произнес, были своего рода паролем, который знало лишь ограниченное число людей, их было мало и все до единого считались умелыми убийцами, что тайно действовали на территории всего королевства и за его пределами - "орден ворона", или как их еще называют: "братство черного крыла". Я среди них никогда не состоял, но не редко с ними пересекался, и бывало, выполнял некоторые их заказы. Когда-то давно я знал и их лидера, но он, скорее всего, уже успел смениться за несколько лет. В общем, я с ними был давно и тесно знаком, а этот пароль сразу наводит на мысль: мог ли этот палач, быть одним из моих знакомых? Из-за закрытого маской лица, я не могу этого определить. Единственное что бросается в глаза - так это выжженное клеймо, свойственное бывшим преступникам. Возможно, бывший член ордена? Хотя нет... оттуда никто не уходит живым.
-Кто ты? Я тебя знаю? - еле слышно выдохнул я.
Палач лишь коротко мотнул головой и отвернулся. Его фигура почти незаметно пропала из моей зоны обзора. Поняв, что он уже ушел, я обратно закрыл глаза и принялся притворяться мертвым. Вот зачем ему надо было оставлять мне эту головоломку? Я только-только надеялся, что смогу на какое-то время забыть о разбойничьих делах, но видимо они так и будут преследовать меня.
Кони пустились вперед и под ровный стук колес, я добрался до замка. Герцог тут же потребовал у извозчиков, чтобы они перенесли мое тело в темницу, так как ему оно понадобится для будущих опытов. Для них, странный приказ герцога был немного неожиданным, но все же спорить они не стали - мало ли какие заскоки бывают у аристократии, поэтому поспешили его выполнить.
Когда я очутился в темнице, немного погодя показался герцог, в руках у него находился мятый сверток. С некоторой неприязнью на лице, он кинул его мне под ноги, а сам вышел за дверь. Развернув сверток, я обнаружил внутри немного одежды.
В первую очередь я избавился от цепей, льняной рубашки и ошейника - все это достанется следующему несчастливцу, что попадется в когти герцога. Затем я облился холодной водой, чтобы на всякий случай избавиться от паразитов, которых явно немало было в камере. И только теперь я понял, что возможно у них также есть новое логово в комнате у северо-восточной башни. Надо будет сжечь там все! Немного помешкав, я принялся одеваться. Одежда, которую принес герцог, оказалась ничем не примечательной: узкие льняные штаны, багровая котта и высокие кожаные сапоги.
Я быстренько накинул все это на себя. Наверное, выглядел сейчас я, словно обычный, ничем не обремененный житель, со скромным прошлым. Вот только багровый цвет котты, с вышитым золотым барсуком показывали, что я принадлежу непосредственно к дому Юнионов. Черт, наверное, я не скоро ко всему этому привыкну. Когда, переодевшись, я вышел из темницы, снаружи меня уже ждал Кристиан.
- Сейчас можешь немного отдохнуть, а затем, ближе к полудню я буду ждать тебя во внутреннем дворе, - произнес герцог, направляясь куда-то в дальний коридор.
- Ага. Постой... а зачем?
- Как зачем? Нам же еще предстоит тренировочный бой, - по его взгляду я понял, что он ждет его с нетерпеньем. Так сильно хочется меня отдубасить?
Решив, что у меня еще уйма времени, я поднялся обратно в свою комнату около башни. Чем я мог заняться, чтобы скоротать время? Единственное, что мне пришло на ум - это сон. Ничего другого я предложить не смог. Но спать меня уже не тянуло, поэтому я решил прогуляться по замку.
И эта прогулка не прошла зря. Я выяснил некоторые подробности касательно обустройства замка: в нем было всего пять этажей, и к нему были пристроены семь высоких башен, по одной на каждую сторону замка за исключением южной, так как там располагался вход. Многие башни, включая северо-восточную, были закрыты для всех, кроме герцога и членов его семьи, поэтому меня туда попросту не пустили. Однако все же в одной из доступных мне башен была обустроена огромная, в несколько этажей, библиотека, в которой содержались тонны книг на самую разную тематику. Но как объяснил мне ворчливый седой старик, оказавшийся тамошним библиотекарем: у них были только произведения искусства и шедевры литературы, поэтому запрашиваемых мною карт сокровищ и прочей, как он выразился "непонятной белиберды" у них не хранилось. Выразив немного негодования по этому поводу, я отправился дальше. Вокруг двери, ведущей в последнюю башню, были вырезаны таинственные руны, которых я до этого нигде не встречал. Этой, самой загадочной из всех, оказалась юго-западная башня, вход в которую пролегал напротив опочивальни герцога, на пятом этаже. Естественно ни в то, ни в другое место меня никто не пустил. Потому я спустился вниз, и, дойдя до самого конца лестницы, во второй раз за день оказался в подвале.
В подвале располагалась до ужаса неприятная мне темница, а вот прямо над ней, большая часть первого этажа как выяснилось, занимала кухня, в которой было не поддающееся счету оборудование для обустройства банкетов и прочих празднеств. В кухне я, пользуясь своим статусом приближенного к герцогу человека, смог заполучить немного пресных лепешек. Для человека, привыкшего к гнилому хлебу, такой завтрак показался просто божественным.
Насытившись вдоволь и нагулявшись по замку, я заметил, что прошло уже немало времени, поэтому я стал задумываться, что теперь можно пойти и поискать тренировочное поле. Немного побродив, я натолкнулся на каменную лестницу, что вела наружу.
Спустившись по ней, я понял, что попал в нужное место: передо мной лежала широкая открытая площадь с ровной землей. Травы здесь не было и в помине - только гладкая и слегка сырая земля. Около стен стояли соломенные чучела и деревянные бревна, закрепленные глубоко в земле. Все это использовалось, чтобы оттачивать навыки и удары, но сейчас мне это явно было не нужно. Я огляделся и прошел дальше, не останавливаясь, пока не оказался посреди небольшого пустыря, который покрывало множество старых следов. Это место больше всего было похоже на тренировочное поле, и здесь я ожидал увидеть герцога, но тот видимо еще не пришел. Я уселся на землю и стал ждать.
В скором времени меня ожидал тренировочный бой с Кристианом. Он хотел как следует оценить мои способности и если придется, подучить для турнира, ну или с его точки зрения просто использовать меня в роли манекена. В любом случае это было необходимо и мне, чтобы сразившись с герцогом иметь общее представление о силе пэров, сражающихся на арене. Несмотря на свою изнеженную внешность, Кристиан фон Юнион слыл как искусный мечник, и я не мог этого не знать.
Когда герцог показался, то он уже не носил свои громоздкие доспехи, вместо этого на нем был легкий костюм яркого красно-золотого цвета, режущий глаза, зато не стесняющий движений. В руке он держал два меча. Для тренировки использовались простоватые железные мечи без заточки и с закругленными концами, поэтому единственной опасностью с ними могли быть лишь синяки.
- Начнем? - произнес герцог и, не дожидаясь ответа, бросил мне один из мечей.
Я резво поднялся и поймал брошенное оружие на лету; перекинув его в правую руку, я принял боевую стойку, ну или, думаю что-то похожее на нее. Думаю, сейчас уже можно открыть один секрет - я практически не владею навыками сражения мечом. Хотя бы из-за того что такое оружие считается символом аристократии и помимо редкости, оно просто не особо почиталось у разбойников. Как близкий аналог - саблей я мог неплохо сражаться, но вот с мечом у меня не имелось никаких навыков. Учитывая, что раньше импровизация меня не раз спасала, то в данном случае я был готов полностью положиться на нее. Герцог встал напротив меня, расставил ноги и обхватил рукоять двумя руками, при этом кончик своего клинка он направил в мою сторону. Следом от него последовал отсчет. Я низко присел, приложив левую руку к земле и оттянув назад правую с мечом. Он странно взглянул на меня - его так сильно удивила такая необычная стойка? В таком случае я вполне мог положиться еще на эффект неожиданности. На счет три мы понеслись друг на друга, вернее я понесся, герцог же лишь твердо припал ногами к земле, сверля меня настороженным взглядом. Нападать он не собирался - все-таки он тут как бы проверяет мою силу.
Напрягая все мускулы, я сразу постарался захватить преимущество: зачерпнув в свободную руку горсть земли, я бездумно выскочил вперед.
Кристиан уперся ногами в землю, готовясь отразить мою атаку. Он видимо не ожидал, что я что-то задумал. Ну, это целиком его вина, раз он решился поиграть в честную схватку с разбойником. И как итог: он был чересчур невнимателен, потому позволил рыхлой грязи тотчас облепить свое лицо. И даже этим все не закончилось - ослепив противника, я схватил рукоять двумя руками и посильнее надавив, нанес колющий удар в живот. Из-за закругленного верха особого вреда не было - только сильная боль и, вполне возможно, синяк ну или большой синяк. Если это был герцог, то его страдания мне только в радость.
Герцог согнулся напополам, все еще выплевывая землю, попавшую в глаза, рот и нос. Я же опустил меч и решил немного позлить герцога.
- Ваше сиятельство, какой позор! Оруженосец побил вас в первый же день! - В ответ я получил полный злобы и презрения взгляд, но на меня это никак не подействовало, и я ко всему прочему добавил. - Может, нам лучше поменяться ролями?
В глубине души я радовался, что смог кое-как воспользоваться мечом в бою. Хоть и признавал, что окажись на его месте деревянная палица - ничего бы не изменилось - такие же движения и такой же результат. Отдышавшись и приведя себя в порядок, герцог поднялся на ноги и направил на меня меч. Его некогда сияющее лицо, теперь выглядело ужасно, а в светлых волосах виднелись рассыпчатые комья грязи.
- Грязный ублюдок! Боишься сражаться, как подобает настоящему рыцарю? - Его лицо теперь настолько исказилось, что его было не узнать. И он продолжал выкрикивать оскорбления - Ты просто трус! Жалкий трус, ничтожество!
Неужели на нем так сказывается разбитая гордость? Впрочем, у меня она тоже имеется, хоть и не в таких впечатляющих количествах. Поэтому, когда мы оказались в равных условиях, я не мог игнорировать такое отношение. Все-таки я еще должен отплатить ему за две недели в темнице, тот случай в игорном доме и, пожалуй, сегодняшнюю ледяную воду.
- Ха!? Боюсь? Да я с тобой мигом управлюсь, даже если у меня будут завязаны глаза и связаны руки! - я выплюнул эти слова в лицо герцогу, затем демонстративно поднял меч в ответ и, вытянув вперед, направил в лицо Кристиану.
- Вот и посмотрим, чего ты стоишь на самом деле, - рукой он попытался стереть грязь с лица, но только усугубил положение, размазав ее. Состроив из-за этого очередную жуткую гримасу, он снова схватил свой меч обеими руками, на этот раз конец клинка был устремлен ровно по центру.
- Посмотрим! Только смотри не пожалей! - крикнул я, снова оттягивая правую руку назад.
Я снова решил напасть первым, не давая ему даже времени на раздумья. Расстояние было небольшим, но пока я бежал, то успел подумать над дальнейшим развитием сражения. Честную схватку он подразумевал с точки зрения кодекса дуэлей. И как я мог понять, в нем использовать землю нельзя. А как насчет подсечек, пинков, захватов и ударов по ногам? Приемлемы ли они в данном кодексе? Как будто я могу этого знать! Вот больная голова - выпалила первое, что пришло на ум, даже не зная, о чем идет речь. Я всегда сражался и убивал, не руководствуясь никакими правилами или законами кодексов. Ладно, наверное, лучше пока с этим повременить и совершить пару обычных ударов.
Своей целью я наметил его левое плечо. Совершив еще один шаг вперед, я оказался совсем рядом с герцогом. Выждав подходящее время для удара, рука совершила замах. Герцог даже не шелохнулся и ожидал, пока я не подберусь поближе.
Дзииииинь!
Мой меч был заблокирован клинком герцога, который одновременно защитил от удара и начал свою контратаку, пробираясь к моему животу. Данный удар я предвидел, поэтому уклонение не составило для меня труда.
Однако по первому удару я смог оценить, что преимущество, скорее всего не на моей стороне. Как минимум о многом говорила скорость удара герцога - он специально выжидал до самого последнего момента, чтобы продемонстрировать свою умелую контратаку. Что за помпезная показушность? Тем не менее, эффект она произвела достаточный, чтобы заставить меня усомниться в том что я смогу его победить, не прибегая ни к каким трюкам.
Но сдаваться было рано, сражение ведь только началось. Поэтому я вскинул меч и снова рванулся в атаку. На этот раз я совершил два быстрых удара, которые тоже были легко отражены. Далее последовала увиденная ранее контратака, от которой я поспешил уклониться, и она всего-навсего чиркнула мою одежку. "Ну, ничего... где не справились два удара - справятся двадцать два!" - мысленно решил я, продолжая махать мечом как безумный. Вот только все они без исключения отражались умелой техникой Кристиана.
Герцог, видя мои тщетные попытки, злобно ухмыльнулся во весь свой белозубый рот. За это время я успел нанести уже двадцать с лишним ударов, но он по-прежнему непоколебимо стоял, почти не двигаясь. При всем этом, я видел множество возможностей, способных стереть наглую ухмылку с лица этого зазнайки, но все-таки я должен попытаться победить по его правилам, иначе насмешкам потом не будет конца!
- Ты. Наконец. Осознал. Свои жалкие возможности? - в такт ударам приговаривал он, скрипя зубами от злости.
Отвечать на такую очевидную провокацию я не стал. Только у меня появилось жгучее желание заткнуть ему рот, набив липкой грязью.
"Вот тут он открылся - делай подножку!" - говорил мне внутренний голос. Слушать его я, несмотря на желание, естественно не стал.
Я наносил удар за ударом. Пробовал ударить колющим в шею, прямым по голове, затем, ловко извернувшись, нацелился прямо в живот. Но ни один из ударов не проходил мимо его защиты. Кристиан поспешил ответить колющим ударом, целясь мне в голову, но я вовремя пригнулся, и, оказавшись под мечом, направил на него свой клинок.
Однако он всего лишь опустил лезвие вниз, и мой меч был заблокирован. Я досадно проскулил.
- Без своих грязных трюков ты ничего не стоишь! - прозвучал сверху язвительный голос.
"Видишь этот камень? Бросай ему в кисть!" - вновь прозвучал навязчивый голос в голове.
Я лишь отмахнулся от него и поспешил отпрыгнуть на безопасное расстояние. Признаюсь: с каждой секундой мне хотелось прибегнуть к проверенным методам сражения все больше и больше.
Но я все еще оставался Драконом, и свое имя я получил не просто так! Значит и слово я должен держать! Хотя он все еще был герцогом, и тут было ровным счетом то же самое. Да и Драконом меня же считают из-за коварства и жадности, а не из-за того что держу свое слово... Нет, ну мне и вправду надо побеждать его честно? Требовать у разбойника драться по кодексу! Вот такие подлые герцоги и заставляют плакать всех драконов мира.
Раз уж я не могу выиграть монотонными ударами, наверное, стоит попытаться использовать какие-нибудь стили, которые я видел у сражающихся рыцарей. Как насчет такого?
Я встал боком к нему и вытянул руку с мечом вперед, нацелив острие ему в сердце. Соглашусь, выглядело это нелепо, но никакого другого шанса победить я не видел. Следом я кое-как подпрыгнул к герцогу и попытался ударить его, чередуя размашисто-колющие удары. Он немного замешкался, когда увидел изменившуюся стойку, но все равно защитился. Хотя парочка ударов все-таки слегка коснулась его груди. Это уже можно назвать успехом.
Я вернул свою прежнюю стойку и отпрыгнул. Ну, если я уже начал, то почему бы не попробовать какой-нибудь другой стиль боя? Однажды я повстречался с одним опасным рыцарем, орудующим тяжелым мечом, быть может, у меня получится повторить часть его техники.
Я закинул меч на плечо и схватился за рукоять другой рукой. Мне кажется, для такого удара меч этот был коротковат, но все же лучше попробовать, вдруг получится еще эффективнее, чем с предыдущим разом.
Было немного неудобно, но я смог забежать к нему сбоку и, вложив в рукоять всю силу, размахнулся - клинок соскользнул с моего плеча и устремился прямо на Кристиана...
Герцог даже не пошевелился, так и продолжая стоять боком ко мне.
Всего один удачный удар и...
Что будет после, я так и не узнал - секундой позже я уже лежал на земле. Весь в пыли и запачкав новую одежду грязью. В двух метрах от меня валялся мой тренировочный меч. Рядом, воткнув свой меч в землю и слегка опершись на него, стоял герцог. На его лице играла самодовольная ухмылка, которая меня почему-то сильно задела. В голове у меня крутилось лишь одно слово:
Проиграл.
Черт... После всех слов своих надменных слов я так и не смог отплатить ему. Кажется, или я потерял чуть-чуть своей немногочисленной гордости? Это определенно плохо...
Но, пожалуй, я буду успокаивать себя тем, что играл по его правилам. Да и сражался неподходящим оружием. Да я и не рвался, в общем-то, победить... признаюсь - тут уже я откровенно солгал.
- Буду считать, что теперь ты понял, что не стоит слишком бахвалиться, - говорил герцог насмешливым голосом, на его лбу поблескивали капельки пота.
Следом он слишком претенциозно рассмеялся.
- И вообще, что это было? Зачем ты использовал полуторный стиль с одноручным мечом? - сказал он.
Отвечать мне не хотелось, я просто лежал на земле и размышлял. Так значит, меч на плече был полуторным стилем? То-то мне показалось, что он был коротковат для хорошего удара. Видимо стоит запомнить это - надо ведь учиться на своих ошибках.
И все-таки мечи это не мое. Я привык к кинжалам, также могу сражаться топором, булавам и иногда копьями. Вполне сносно умею стрелять из лука, но вот пользоваться мечом до этого почти не приходилось. Даже выполняя им удары наподобие сабли, итоговый результат ударов немного, но все же менялся. А в пылу сражения это играло важную роль.
Герцог еще некоторое время попытался придраться, но видимо отсутствие ответа с моей стороны быстро его утомило. Вытащив свой меч из земли и следом, подобрав мой, он еще раз взглянул на меня. Я уже успел подняться с земли и теперь полусидел.
- Близок турнир. Тебе следует научиться лучше сражаться мечом. Твой нынешний уровень - никак не подходит.
Я поднялся с земли, стряхнул грязь с котты, и разочарованно вздохнул, посмотрев на два меча в его руках.
- А разве я обязан сражаться на этом турнире именно мечом? Сойдет любое эффективное оружие.
- Но тогда тебе никто не поверит, что ты ученик умелого мечника. Не забывай - ты мой оруженосец, - поспешил опровергнуть мои домыслы Кристиан. По его лицу читалось, что и самому герцогу не очень хорошо от того, что я теперь притворяюсь его слугой. - Мы же не хотим привлечь к твоей личности слишком много подозрения. Хватит и того, что ты появишься на этом турнире неизвестно откуда.
- Какая честь! - с сарказмом пробубнил я, и направился вдоль стены, что ведет к воротам.
- Куда собрался?
На самом деле я и сам не знал, зачем туда шел. Но после зазвучавшего вопроса я вспомнил об одном деле, что меня мучало совсем недавно.
- Пойду, заберу свои вещи в таверне. Они там уже около двух недель лежат.
Герцог поспешил остановить меня.
- Тебе нельзя покидать замок. Забыл? Ты - теперь мертв. Ладно бы видеть живого преступника - не в новинку, но вот мертвый вызовет огромный фурор.
Хмыкнув, я подошел к одному из соломенных чучел и сорвал кусочек плотной ткани, которой их накрывали сверху, чтоб придать хоть какой-то человекоподобный вид. Этим куском я наискось обмотал половину лица, на которой была татуировка - вполне сойду за потерявшего глаз участника какой-нибудь войны.
- Все? Теперь ваше святейшество, позволит мне идти? - я картинно поклонился ему.
- Да. Будь добр возвращайся как можно позднее, - Кристиан помахал ладонью, прогоняя меня прочь.
- Я уж постараюсь, - и, миновав широкие каменные ворота, я направился шнырять по многолюдным улицам Граника. Солнце только начинало идти на спад, так что я намеревался задержаться в городе как минимум до заката; глубокого заката, благо город был большой, и развлечений там тоже было много. В первую очередь я заглянул в таверну.
* * *
- Ну, так что? - Спросил я, глядя на тавернщика - высокого, тощего мужчину, со слегка лошадиной внешностью и маслянистыми глазами.
- Что, простите? - якобы с непонимающим видом спросил он.
Я нервно дернулся, но все же смог себя успокоить и спросить еще раз. Голос я сделал как можно более спокойным и холодным.
- Я спросил, где вещи "Дракона"? Преступника, которого сегодня повесили.
- Я не понимаю, о чем вы говорите. У нас не оставляют свои вещи преступники, - он тихонько постучал ладонью по стойке.
- Не стоит меня задерживать, я все-таки здесь по поручению герцога, - я слегка пригрозил ему.
- Ой, извините, извините господин! В таверне так шумно - ничего не слышно! - ладонь только настойчивее начала выдалбливать дробь по столу.
Шумно? Ага, как же. Я повернул голову и осмотрелся: в грязной и сильно пахнущей таверне было полным полно пустых столиков, парочку из них заняли местные выпивохи, которые и шуметь то были уже не в состоянии. Был, конечно еще один, что в темном углу, но он вообще был занят странными существами в черных плащах и с масками на лицах. Роста существа были высокого - два с половиной метра! В дверь с таким ростом они помещались только лишь из-за скрюченного позвоночника, который изгибался буквой "Г". Руки существ были чересчур тонкими и короткими для такого высокого тела, сверху были одеты перчатки, сквозь которые пробивались острые серые коготки, которые словно живые, постоянно дергались и дрожали. Странные, да и только! Пробежав по ним взглядом, я вернулся к тавернщику.
- Давай, вместо серебра, я лучше дам тебе возможность выбрать: либо ты говоришь все мне - его оруженосцу и, получив нужную информацию, я ухожу. Либо герцог приходит сам, и потом знакомит тебя с "Очаровательной Миледи", а ваш вечер потом обещает быть долгим, но результативным, возможно, помимо интересующего меня вопроса, он узнает еще много чего интересного, - Тавернщик мигом побледнел и втянул свое лошадиное лицо. Рука, стучащая по стойке, уже куда-то исчезла.
Одного короткого волшебного слова порой хватает, чтобы развязать язык даже самому упертому ослу. На этот раз мне помогла "Очаровательная Миледи" - изысканная пыточная машина, которая начинает свое путешествие от руки и при помощи огромного каменного колеса, пробирается все дальше и дальше, ломая кости по миллиметру. Несмотря на то, что увлечение герцога пытками скрывается ото всех, "Очаровательная Миледи" была известна как инструмент для дознания еретиков, который был предписан каждому лорду королевства. А потому существование этой машины ни от кого не скрывалось. Когда-то и мне обещали тесное знакомство с ней, к своему счастью, я его избежал.
- Приходили люди из игорного дома! Сказали, что заберут вещи, как плату за проигрыш его святейшества! - Слезливым голосом пробубнил тавернщик и поспешил отдалиться от меня подальше, на случай, если ответ мне не понравится.
- Вот как? Что ж, спасибо за информацию... я, пожалуй, пойду.
Я хотел положить ему монетку, но когда сунул руку к поясу, не нашел кошеля. Обойдется - решил я, и направился к выходу. Про какой игорный дом он говорил, догадываться нужды не было. Отворив крепкую дверь, я вышел из пропахшей хмелем таверны и очутился на улице, кишащей несущимися в разные стороны жителями. Я просто вошел в бурный поток, и тем самым слился с толпой.
Я неторопливо двигался по мощенной камнями дороге, в сторону ворот. Там, поздоровавшись со стражниками, я вышел за стены, и теперь находился среди свежих зеленых полей. Значит став свидетелями того как люди герцога меня схватили, игорный дом поспешил наложить лапы на мои вещи - вот же паршивцы. Это сулило множество лишних проблем.
Путь до игорного дома был небольшой - около двадцати минут, если двигаться без лошади. Причин, почему он стоял вдали от города, было несколько: например, так проще обслуживать странных личностей, которые не против потратить свои денежки, но не имеют права появляться в черте города. Ну, или если какой-нибудь известный аристократ захочет сыграть в азартные игры, но точно так же как и преступник, не захочет попадаться на глаза обычным жителям.
Игорный дом представлял собой широкое трехэтажное заведение, построенною из свежесрубленной сосны, чему свидетельствовал характерный, еще не выветрившийся запах, слегка щипающий в носу.
Двери были двойные и высокие, а над входом висела резная табличка с изящной надписью, выведенной позолоченными буквами, гласившая: "Золотой клевер". Когда я постучал в дверь, наружу вышел крупный и сильный мужчина в роскошном наряде из разноцветных тканей и меховой шапкой на голове, у него была ярко рыжая борода, а в правом ухе блестела золотая серьга - это был Феликс Флоренс, владелец заведения. Меня он не узнал, несмотря на то, что видел совсем недавно. Это хорошо, но с другой стороны и слегка огорчает меня. Неужели все люди узнавали меня только по татуировке? Хозяин заведения поприветствовал меня и, уставившись на герб Юнионов, спросил, зачем я сюда явился.
- Герцог попросил меня забрать кое-что из вашего игорного дома.
Из-за его спины то тут, то там виднелись разные неприятные личности, затесавшиеся среди толпы. Некоторые из них с интересом поглядывали на нас через дверной проем. Феликс тоже заметил эти взгляды, и слегка поморщился.
- Даже не знаю, какие дела тут могут быть у герцога, но проходи, - сказал он это так, будто ни разу не видел здесь Кристиана, фраза звучала скромно и без лишних эмоций, чем вызывала доверие. Вот уж истинный талант обманывать!
Я последовал вслед за Феликсом вглубь заведения. Внутри как всегда обнаружилась уйма народа, которая активно тратила все свои денежки, делая владельца заведения с каждой секундой еще богаче. Однако мне до них было мало дела, я больше беспокоился о том, что в игорном доме сотворили с моими вещами.
Хозяин игорного дома отвел меня в дальний безлюдный угол, чтобы избавить разговор от подслушивания излишне любопытными посетителями, и задал мне вопрос:
- И чего же надобно многоуважаемому герцогу? Вернуть свою золотую брошь?
- Вещи, которые принадлежали казненному - герцог просит вернуть их обратно. Брошь - по возможности.
Феликс принялся поглаживать бороду с задумчивым видом.
- Ммм...Да, меня известили, что сегодня утром привезли какие-то вещи. Сказали - за долги здешнего герцога. Я еще не успел их оценить, но теперь то они собственность игорного дома. А вот насчет броши - как только получу необходимый выкуп. Все равно продать ее, пока возможностей нет.
Видя отрицательный ответ, я слегка нахмурился, конечно, можно было попытаться повторить трюк с трактирщиком, но я не думаю, что получиться его запугать, поэтому я постарался переубедить его более мягким способом.
- Может, тогда есть способ, чтобы вещи снова стали собственностью герцога?
Он начал слегка потирать руки, и вслед за этим, отвел взгляд в сторону. Простояв так несколько пару секунд, он нашел что предложить.
- У нас тут как видишь, - он обвел рукой собравшийся народ. - Ценят честную игру. Предлагаю тебе сыграть в "Звездочета". Выиграешь - вещи твои, если же нет... то, они останутся у нас и герцогу придется признать их потерю.
Играть с владельцем игорного дома? Это смешно. Я не понаслышке знаю о его умениях, да и иначе ему бы никак не удалось открыть такое прибыльное заведение. Ну, хоть я и могу применить пару трюков для победы, но тогда наружу наверняка может всплыть моя личность. Как же поступить? Прежде чем принимать окончательное решение, я, пожалуй, выторгую чуть-более выгодные условия...
- Я ценю ваше предложение, но не могу его принять. Герцог сказал, что лишит меня еды на месяц, если я не верну ему эти вещи - а я не могу так рисковать, - я состроил грустное лицо и взглянул на Феликса. - Давайте я лучше схожу за его святейшеством, и он сам примет реш...
- Постой! Подожди! Я думаю, что мы сможем все решить, без его вмешательства. Как насчет того чтобы я дал тебе фору в игре? Да и если ты выиграешь, то вместе с вещами, получишь мешочек серебра... и так и быть - я верну ту злосчастную брошь безо всякой выплаты. Теперь-то риски становятся оправданными, правда?
- Звучит, конечно, многообещающе и мешочек серебра не будет лишним, однако, все эти вещи в любом случае уйдут герцогу, потому рисковать мне нет смысла. Я должен сначала узнать мнение своего господина.
Феликс уже был на грани. Свое непоколебимо-дружелюбное выражение лица он мог сохранять с трудом - тому свидетельствовали капельки пота на висках. Можно было подумать, что после таких слов, он будет вынужден отпустить меня восвояси, но я знал наверняка, что он не позволит оставить все как есть.
- Ну, тогда позволь сделать тебе последнее предложение: в свой последний визит, этот преступник также оставил у меня оставшуюся часть своих вещей. О них герцог не осведомлен, и если ты выиграешь - получишь их в свое личное пользование. Только пусть вся эта сделка останется между нами.
Почему имя Юниона так сильно влияет на людей? Учитывая влияние сети игорных домов, они вполне могут не опасаться даже герцога, однако Феликс все равно не хотел с ним связываться. Таким образом, если это работает, то с помощью его имени я без проблем смогу и в дальнейшем давить на кого угодно. А говоря об игре: если он предлагает фору и такую большую награду - значит, думает, что сможет без проблем у меня выиграть, а это в свою очередь хорошая возможность.
- Так уж и быть. Но если я проиграю, то не могу обещать, что он не придет за ними в дальнейшем, - наигранно вздохнув, я "сдался" под уговорами Феликса. - И не стать мне тогда хорошим оруженосцем.
- Я так и знал, что ты разумный человек! Ну что же? - Его лицо расширилось в широкой улыбке, а борода закачалась. - Пойдем, сыграем?