- Так это и есть тот самый преступник, которого зовут Драконом? - любопытно произнес хмурый человек с кучерявыми волосами и в роскошных одеждах. Корона на голове сразу выдавала его положение в обществе. Конечно же, это был Турий Августус Лаксус - двенадцатый правитель центрального континента. По-королевски раскинувшись в широком кресле, посреди главного зала, он внимательно осматривал меня с ног до головы.
Я, вместе с Кристианом оказались внутри замка, и сейчас находились в непомерно большом зале, что служил основным помещением для аудиенций, и располагалось ровно посредине первого этажа. Весь орнамент был выделан с преобладающим багровым цветом, что соответствовал цвету дома герцога. На стенах были развешаны алые баннеры с вышитым на них золотыми нитями барсуком - символом герцога фон Юниона. На потолке, на крепкой цепи, висели массивные канделябры, охватывающие мягким светом весь зал. По краям стояли прочные дубовые столы, сверху накрытые белой скатертью. Сейчас была ночь, поэтому ужин уже давно закончился, а значит и столы были соответственно пустыми, но в воздухе все еще витал сочный аромат, который я жадно хватал носом. Что еще можно ожидать, если меня кормили гнилым хлебом в течении двух недель. И даже глубокой ночью прислуга непрерывно слонялась туда-сюда, выполняя какие-нибудь поручения. Несмотря на исходящий от зала величественный вид, присутствие короля, дополнительно овеяло весь замок торжественной атмосферой.
- Да, ваше высочество, - Кристиан преклонил колени перед креслом, которое вообще-то было герцогским, но сейчас служило временным троном королю.
- Хорошо. Но прежде всего, я хотел бы поговорить с тобой, Кристиан, - король поправил слегка съехавшую корону на голове и, прищурив глаза, добавил. - Без посторонних.
Герцог, под напором тяжелого взгляда, содрогнулся, но старался держаться вполне уверенно. Нетрудно догадаться, что следом меня выпроводили в коридор, который находился прямо перед главным залом, а король с герцогом принялись обсуждать государственные дела. Ну, или, по крайней мере, нечто сравнимое с ними. Вслед за мной, в коридор была выдворена и вся прислуга.
Чтобы я не вздумал сбежать, ко мне приставили двух грозного вида стражников, одетых в кольчугу, и вооруженных короткими копьями. Один из них, который был больше похожим на примата, чем на человека, непрерывно пялился на меня, точнее на мою татуировку, чем сильно раздражал.
Я долго старался не обращать на него никакого внимания, однако хорошо развитое боковое зрение не давало мне этого сделать. Ну и я не выдержал...
- Эй, макака! Может, хватит на меня так смотреть? - Стражник ничего не ответил и лишь сильно нахмурился, но взгляда не отвел.
И как только я собрался налечь посерьезнее, и проверить устойчивость его нервов, дверь в главный зал отворилась, из-за нее тяжелым шагом вышел Кристиан. Он был немногословен, и повелел мне зайти обратно в зал.
Двое стражников тут же отправились в патруль вокруг территории, а я послушно двинулся вслед за герцогом. Король так и сидел в чужом кресле, но теперь в руке держал наполненный вином кубок. Он не стал дожидаться, пока я дойду до него и где-то на расстоянии в половину зала задал вопрос:
- Ты хочешь служить мне?
Я слегка растерялся, но все же сообразил, что прежде чем отвечать, неплохо было бы попытаться выведать больше подробностей.
- Что ты... вы имеете в виду, ваше высочество? - протянул я слегка неуверенно, не забыв добавить вежливое обращение.
- Твое имя было у меня на слуху, и герцог поведал мне о том, что произошло сегодня. Я старался не верить тем слухам, что за все время ты был приговорен к смертной казни семнадцать раз, и постоянно исчезал в день исполнения наказания, - король принялся пересказывать мне мою же историю. Решив его не перебивать, я лишь молча слушал. - Это все конечно можно приписать невероятному везению, но то, что случилось сегодня, в восемнадцатый раз - много удивительнее. В день, когда для тебя все могло печально закончиться, ты как-то умудрился выжить, даже после того, как над твоей шеей затянулась петля! Я бы назвал это безупречной удачей!
Если подумать и вспомнить, то король ведь говорил правду. Вот только, откуда они знают, что количество моих бесчисленных побегов, равнялось именно семнадцати? Даже я с трудом могу все их назвать - слишком все быстро и спонтанно происходило в те моменты. Но это совсем не мешало мне восхищаться тем, как легко я уходил от наказания, даже когда был на шаг от смерти. Но я всегда предпочитал называть это, скорее своей змеиной увертливостью, нежели безупречной удачей, которая от меня совсем не зависела.
- Прежде чем мы начнем, я хотел бы окончательно убедиться в этом.
- Что вы...
Не успел я подумать, как в руке короля блеснул тонкий, чрезвычайно острый кинжал. Недолго думая, он бросил его, целясь мне прямо в голову. Следуя инстинктам, я естественно попытался отпрыгнуть в сторону, однако почувствовал на своих плечах латные перчатки герцога, которые вжимали меня в пол, не давая двинуться.
Кинжал в мгновение пролетел через весь зал, но как только он приблизился к моему лицу, произошло странное событие - во всем зале внезапно поднялся сильный, гудящий ветер, который пронесся рядом, вызывая озноб. Однако вместе с этим он отклонил траекторию кинжала, и тот, промахнувшись всего на сантиметр, упал около меня.
Герцог убрал руки с моих плеч, и с важным видом поднял с земли кинжал, а король тут же довольно рассмеялся.
- Потрясающе! Никогда не видел ничего подобного!
- Даже если все что вы сказали - правда, чего король хочет от меня? - я все еще находился в легком шоке от произошедшего, но отрицать воочию увиденное уже не было смысла.
- Не стану больше спрашивать о твоей особенности - вижу, ты и сам о ней не был осведомлен. Но мне пригодилась бы твоя помощь в одном очень важном деле, - король отпил немного вина из кубка, и, выдохнув, добавил. - И я надеюсь, что ты согласишься.
Так, сейчас у меня есть возможность не только избежать наказания, но и стать наемником короля. Такой чести редко удостаиваются простые граждане, а разбойников с восемнадцатью смертными казнями за плечами и вовсе еще не было. Раз уж я так ему важен, нельзя соглашаться на обычные условия. Хотя выгода в таких мероприятиях и так колоссальная, дракон внутри меня гнул свое, и требовал больше и больше. Думаю, все же стоит довериться ему, и набить себе цену.
- Зачем мне вам помогать? Как вы сами видели, пытаться угрожать мне расправой - пустая затея. Если я и соглашусь, то моя помощь будет стоить недешево.
- Даже если тебя что-то спасает от смерти, пытки на тебя по-прежнему действуют, - с лучезарной улыбкой пробубнил в пол Кристиан. И хотя я точно не знал, но он вполне мог быть прав. Я слегка преумерил свой пыл, когда осознал, что если я сейчас откажу королю - проведу остаток дней в темнице герцога.
- Речам о службе своему королю тебя не пронять, поэтому мы с герцогом Юнионом уже все обсудили, и он согласился передать твою жизнь в мои руки. А я тем временем намереваюсь предложить тебе титул низшего дворянина и королевское прощение, - чтобы добавить веса своим словам, он добавил. - Выбирай: либо это, либо так и останешься в цепях до конца своих дней.
Не стоит говорить, что попытка повлиять на короля, оказалась не самой удачной и привела к прямолинейному ответу с его стороны. Но я все еще хотел выторговать у него, хотя бы что-нибудь сверху, или моя жадность потом не даст мне покоя. Вспоминая множество схожих ситуация, я решил добавить ко всему предложенному одно из известных условий.
- Тогда добавьте ко всему этому столько золота, сколько я вешу - и мы договорились, - я скрестил руки на груди, вернее попытался это сделать, но меня остановили все еще болтающиеся на руках цепи.
- Не стоит слушать его! Мой король, просто дайте мне пару дней, и... - хотел было возразить Кристиан, но король остановил его движением руки.
Раздумье заняло у короля десяток секунд. Возможно, сейчас он оценивал все за и против, при этом наклоняя голову то влево, то вправо. Решив что-то, и следом отпив еще немного вина, король направил на меня испытующий взгляд.
- Хорошо, я могу принять эти условия - так даже будет лучше, - гаркнул король, кивнув курчавой головой, а затем обратился к герцогу. - Прикажите снять с него цепи, герцог Юнион.
- Повинуюсь воле короля, - поклонился тот.
И в свою очередь кликнул слугу, который сбегал в темницу и принес связку ключей.
Последовал грубый скрежет металла и отчетливый щелчок. Цепи покинули мои руки и ноги и оказались на земле, слуга тут же поднял их и унес вместе с ключами обратно в темницу. Я вновь ощутил, каково это - чувствовать на себе радость свободы и сейчас довольно потирал уставшие запястья, натертые оковами.
Король потребовал принести ему пергамент и чернила, и следом я получил документ, написанный самим королем - королевское прощение, и теперь, с его помощью, я мог считаться простым вольным гражданином, не совершавшим никаких преступлений. Но зная мою драконью натуру, оставался только вопрос, как скоро мне понадобится второе прощение.
В это время король, попивая вино в чужом кресле, уже начал рассказывать, какую задачу мне требуется выполнить, чтобы получить остальную награду, а точнее свое золото. Я занял место у длинного стола, развернув стул, чтобы лучше видеть короля. За противоположным столом, точно так же сидел и Кристиан.
- Я не знаю, как хорошо бандиты ориентируются по сезонам, но тебе стоит знать одно: скоро должен начаться королевский турнир. А сразу после него последуют соревнования земельных лордов.
Думаю, стоит это объяснить: королевский турнир представлял собой самую обычную дуэльную арену для пэров, где и рыцари и графы сражаются на равных, чтобы показать свое мастерство и узнать лучшего среди всех дворян. Подобное соревнования проводятся раз в год, и место турнира всегда выбирается случайно, при помощи жребия. Однако это не все, потому как раз в три года, сразу после этого турнира проходят выборы земельных лордов, в тот день, все те, кто отличился во время королевского турнира за три года, могут заявить права на одну из земель центрального континента. Такие важные события всегда требуют тщательной подготовки, ведь на них присутствует большая часть всех влиятельных дворян и это всегда волнующее зрелище. После заявления прав, на следующий день, происходит еще одна дуэль, но уже между текущим владельцем и претендентом на владение землей, и если выигрывает второй, то становится новым владельцем территории. А так как претендентом становится человек, одержавший три подряд победы на турнире, то нет смысла гадать, чем обычно кончается эта дуэль. Ко всему прочему, вызов можно бросить любому владельцу земли на территории королевства, кроме короля и герцогов. Всплывший разговор на эту тему должен вызывать у меня настороженность.
- В этом году турнир как раз пройдет около Граника и это добавляет мне лишних хлопот. Город, стоящий на границе, труднодосягаем как из Примариса II, так и большинства других городов - дорога туда длинная, оттого и уязвимая. В связи с этим придворные агенты стали приносить странные вести.
- Что же такое они могли сказать, что вам понадобилось заключать сделку с преступником? У короля появились проблемы со своим дворянством?- оживился я.
Король принял задумчивый вид, он подложил кулак под подбородок и принялся за объяснения.
- Дракон, хоть ты и известный разбойник, но все же это выливается в громадном недостатке - ты, ровно, как и все остальные бандиты, слишком заняты простым и порой бессмысленным грабежом и совершением прочих мелких преступлений. Это ставит вас далеко от простого городского населения. Пускай вам удается добывать ценные куски информации, вы можете не видеть того, что твориться перед вашим носом. И даже простой тавернщик, в отличие от вас, может заметить одну очевидную вещь, что объединяет всех аристократов - они постоянно соревнуются между собой. Будь то турнир, количество слуг или простое поедание пищи. Принцип в том, что каждый хочет быть выше другого. Поэтому у короля всегда есть проблемы с дворянством, - в заключение он промочил горло, отпив из кубка, и затем продолжил. - А теперь возьми это, прибавь королевский турнир, протяженную дорогу до него и сразу получишь множество возможных засад, шантажей и ночных нападений которые и так частенько происходят в преддверии любого, даже самого обычного фестиваля. А все это в свою очередь - сплошная головная боль для любого правителя.
Король нахмурился и поспешил прогнать тревожные мысли, лезущие в голову.
- Ладно бы все так и оставалось, но потом выясняется, что есть неизвестный герцог, которому наскучило охотиться за графами и маркизами, и он решил попробовать занять трон, а план его, уже скоро начнет разворачиваться - все решится в конце турнира. Надеюсь понятно, что подобный исход нежелателен и чтобы не допустить его, мне понадобится человек, который меньше всего способен провалиться в сложившейся ситуации.
Мне захотелось уточнить одну вещь, поэтому я заговорил.
- Прежде всего, вы говорите, что против вас настроен какой-то неизвестный герцог, - я указал на Кристиана и выдал самый очевидный вопрос, на который был способен. - Разве он, не герцог, почему вы не подозреваете его?
В ответ король лишь покачал головой.
- У меня была возможность проверить его верность, и я получил достаточно доводов, чтобы позволить посвятить Кристиана фон Юниона в свой план. Другое дело - ты. Хоть ты и согласился присоединиться ко мне, это можно назвать вынужденной мерой. Я все еще не знаю, можно ли тебе доверять, поэтому не могу сказать тебе ничего более, кроме твоей задачи и самых необходимых сведений. И да - если ты подумаешь меня предать, то стоит запомнить одну вещь - я найду тебя в любой части любого континента, чего бы мне это не стоило и заставлю заплатить сполна.
Как будто я слышу такие слова в первый раз. Все связи между разбойниками как раз и складываются на недоверии друг к другу. Прозеваешь момент - получишь кинжал прямо в глаз. Я был готов к таким словам, поэтому не стал долго думать над ответом.
- У вас нет никакой необходимости посвящать меня во все свои планы. Просто скажите, что я должен сделать. Мне будет достаточно и этих самых важных сведений. Насчет предательства - я человек слова, и пока все стороны выполняют свои часть сделки - вам нечего бояться.
- Хорошо, что ты так решил. Ну, тогда слушай: прежде всего, чтобы объяснить твое внезапное появление среди дворянства, ты притворишься оруженосцем герцога Кристиана на то время, пока длиться королевский турнир, и...
Я цокнул языком. Но король не обратил на это внимания и продолжил говорить.
- ... вы вдвоем, конечно, примете в нем участие. Там будет и предыдущий победитель, рыцарь по имени Патрик Борос, который выигрывал уже два года подряд. Вашей с Кристианом задачей будет не дать ему выиграть последний - третий раз. Напомню, что исход этого турнира очень важен для всего королевства.
Если это так важно, почему король просто не уберет этого Патрика Бороса? Видимо заранее предвидя последующий вопрос, король сказал:
- Я как король, не могу вмешиваться в подобные состязания, как минимум это привлечет слишком много ненужного внимания. У каждого герцога широко распространена своя собственная сеть шпионов, поэтому мне и приходиться делать все окольными путями, настолько окольными, что я даже поставил смертника на роль основной фигуры.
Я кивнул головой, давая понять, что готов слушать дальше.
- Но если твоя удача не такая безупречная, и вы не справитесь, и этот рыцарь все же выиграет турнир, то твоей следующей задачей будет в эту же ночь выкрасть принцессу из замка.
-... ... - я впал в прострацию, безуспешно пытаясь наладить причинно-следственную связь, между двумя действиями.
- Все-таки, похоже, что тебе нужно несколько больше деталей. На всякий случай, герцог Юнион ознакомлен с планом действий, если такое произойдет, - рассмеялся король.
Вернув самообладание, я рассмеялся вслед за ним и поспешил отказаться.
- Я думаю, что обойдусь и без этого. Уверен, у короля есть причины, держать такие детали при себе, - ответил я уверенным голосом, а про себя подумал, что, в крайнем случае, смогу напоить Кристиана при удобном случае, и выпытать у него все что нужно.
Король улыбнулся и кивнул, попивая вино, он поделился некоторыми важными сведениями насчет турнира. Например, что для участия в нем требуется хотя бы какой-никакой титул. Король также добавил, что наделит меня им, когда прибудет в город официально. Поэтому получается, что вся та награда, которую мне изначально предлагал король, была лишь необходимой для начала задания. Хорошо, что мой внутренний дракон лишний раз потребовал золота.
Кстати, чтобы не раскрывать, что я преступник (бывший), было решено придумать мне простую историю. В итоге я стал зваться Дрейк Крамер, и был наемником, который сильно помог герцогу во время поиска преступника "Дракона", за что и стал его оруженосцем. Простая и ничем не примечательная история, коих полным полно в любом другом городе, и если не вдаваться в подробности, то проблем с ней не возникнет.
Поговорив с королем еще немного, мне удалось выяснить место, в котором будет проводиться турнир. Хоть туда никого и не пускали, но я думаю, что смогу найти какой-нибудь способ осмотреть его. Когда я заполучил всю необходимую информацию, король как раз допил все вино в кубке. Он поднялся с чужого кресла и поставил кубок на стол. Посмотрев на свое тело сверху, он коротко кивнул сам себе и направился к выходу.
- Я поспешу удалиться, в королевском экипаже, наверняка, уже меня заждались. Пару дней назад, я помнится, сообщил им, что выйду ненадолго в туалет.
Хоть я и сам имею немало стыдных и неправильных вещей за плечами, но все же считал, что такое слегка беззаботное поведение совсем не подходит правителю целого континента. Все-таки на его плечах лежит жизнь огромного числа людей.
Кристиан сопроводил короля до выхода, а когда вернулся, выглядел чернее тучи. Весь его вид развевал по округе какую-то тихую напряженность. Отстегивая плащ, он с ходу заговорил:
- Уже поздно, так что я собираюсь отправиться ко сну. Тебе бы я посоветовал поступить так же.
Говорил все это он каким-то слишком спокойным голосом. Мне это не понравилось, так как совсем недавно он был дико зол на меня, и я ожидал, что его отношение будет ярче выражено.
- Ну и где же находятся покои твоего нового оруженосца? - ехидно спросил его я, на что мне ответили той же монетой.
- Как насчет конюшни? Думаю, условия соответствуют твоему виду.
- Тебя так злит, что теперь тебе нельзя использовать на мне пытки и связывать цепями?
- Нет, совсем не в этом дело, - он как-то слишком безразлично посмотрел на меня и, видимо решив, что разговор закончен, направился к выходу из зала.
Однако для меня разговор, все еще продолжался, поэтому я без раздумья окликнул его.
- Тогда, чего тебе стоит выделить мне комнату, в таком-то огромном замке?
- Я просто не хочу, чтобы вместе со мной в одном замке находился кто-то вроде тебя.
Я сделал вид, что это меня глубоко задело. Хотя на самом деле, давно привык к подобному обращению. Но в то же время я совсем не горел желанием слоняться по территории замка, в поисках ночлега, а для этого стоило предпринять какие-нибудь шаги.
- Может, тебе стоит немного уменьшить свою озлобленность? Я все-таки теперь служу его величеству, ровно, как и ты. Да и все мои преступления уже прощены королем.
- Какую бы шкуру ты на себя не мерял, внутри ты всегда останешься разбойником, - с упреком проговорил герцог.
- Легко тебе так говорить, когда... - меня перебили на полуслове.
Дверь в зал распахнулась и на входе стояла женщина в длинном роскошном зеленом платье, у нее были светлые, почти белые волосы, которые словно шелк, были текучими и настолько блестели, что подобно улыбке герцога, отражали любые источники света, будь то факелы или даже маленькие свечки. Возраста женщина была не молодого, по небольшим морщинкам, покрывавшим ее лицо, с легкостью прочитывался немалый пережитый опыт. Судя по взволнованному виду, она собиралась куда-то в путь. Кристиан, заметив вошедшего человека, тут же резко развернулся, держа багровый плащ в руках. Скользнув взглядом по его лицу, я снова обнаружил полного счастья и любезности герцога.
- Мама? Что вы здесь делаете? Я думал, что вы уже покинули замок.
Женщина принялась в спешке осматривать столы, отвлекаясь на вопрос, она произнесла:
- Я как раз собиралась на фестиваль в Тезеру, но никак не могу отыскать свою золотую брошь, - бормотала она, озираясь по сторонам, а затем поспешила добавить. - А ты, как я вижу, уже закончил свой важный разговор с королем.
- Да, все прошло хоро-шо, - Он слегка заикнулся и невольно бросил беглый взгляд на меня.
Он видимо сейчас думал: понял ли я или нет, о какой броши идет речь. К несчастью, я понял, и попытался выразить все это в насмешливом взгляде, который бросил в него.
Я ведь уже упоминал, что мы встретились в игорном доме. Там же, до того как многоуважаемый герцог со своей свитой нещадно поколотили и связали меня, я был свидетелем, как Кристиан проиграл все свои наличные и заложил брошь, надеясь отыграться, чего ему, конечно же, сделать не удалось. Искусно сделанную брошь из чистого золота, в которой сверкало несколько изумрудов, я помнил хорошо, поскольку посчитал ее довольно дорогой, а такие вещи я привык подмечать сразу же, как только увижу. Я еще некоторое время недоумевал: зачем вообще, такому богатому человеку, как герцог, закладывать дорогую брошь, в качестве оплаты игорному заведению?
Герцог пытался одновременно льстиво улыбаться своей матери и подать мне знак, чтобы я ни за что не рассказывал ей, о его поступке.
Герцогиня этого не упустила. Заметив направление его взгляда, она оторвалась от своих поисков и оценивающее посмотрела на меня. Ее лицо четко выражало, что человек в лохмотьях и со свежими следами оков на запястьях, не вызывал у нее никаких положительных эмоций. Татуировку, к счастью, я вовремя успел скрыть, накрыв глаз ладонью. Все-таки, чем меньше людей будет знать о моей реальной личности - тем лучше.
- А позволь поинтересоваться, кто этот человек? - С нажимом в голосе спросила она, - он... ужасно выглядит.
- Он, он... Он мой новый оруженосец, король попросил меня взять его на обучение - голос герцога звучал чересчур неуверенным, хотя все его силы и уходили на то, чтобы сохранять безмятежность. - Прямо сейчас, я решал поселить его в комнате, около... северо-восточной башни. Там сейчас мало кто находится, так что он не доставит проблем. Не беспокойтесь - он не задержится надолго.
Вот так просто я и заполучил место для ночлега. А ведь я могу использовать случай с брошью, чтобы шантажировать Кристиана и в дальнейшем. Стоит взять на заметку.
- Хмф. Если это просьба короля, то я ничего не имею против, но откуда у него взялись следы от оков? Да и весь его вид... неприемлем...
У нее на языке явно вертелись намного более грубые выражения, чем те что она говорила, но уж после того как за меня походатайствовал сам король, она не решалась к ним прибегать.
- Он был наемником, но его поймали в плен разбойники и долгое время пытали, пока нам не удалось его спасти в логове бандитов. За отвагу, при сражении с бандитами, король обещал вручить ему низший титул, когда прибудет с официальным визитом, а пока просил взять к себе в оруженосцы, - Кристиан ловко обогнул неудобные моменты в наспех выдуманной истории и заменил их более правдоподобными. Лгать он, скорее всего, мог даже лучше меня. Диву даю я всей этой аристократии.
- Ну ладно, раз уж он никакой не преступник, то я даже рада, что ты захотел завести себе сквайра.
Затем герцогиня провела еще несколько минут в безуспешных поисках и решила, что придется отправиться в путь без ее любимой броши. Когда она ушла, по велению герцога меня сопроводили в комнату у северо-восточной башни. Перед этим он сказал, что завтра нас ждет утренняя тренировка. И по его тону я понял, что она не сильно мне понравится.
Находилась моя новая комната на втором этаже и выглядела вполне достойно: украшенные картинами каменные стены, широкая удобная кровать, письменный стол средних размеров и большой камин, в котором уже были подготовлены сухие дрова - оставалось только поджечь. Также в углу комнаты стоял сундук для личных вещей, в котором было достаточно места, чтобы спрятать взрослого мужчину.
Я не стал долго думать, и тут же рухнулся на кровать, не удосужившись даже снять с себя гнилые тряпки. Не прошло и трех секунды, как я погрузился в глубокий, долгожданный сон, даже не обратив внимания, что был давно гложим сильным чувством голода.