Посередине ледяного каньона, ощутимо возвышаясь над стенами, ощетинилась зубцами квадратная, полная трещин и сколов башня, исполнявшая роль дома для немногочисленного гарнизона Крепости, пригревшего под своими плащами, чуть меньше дюжины подобных им - изгоев, ставших слугами в холодных стенах.

Врата, раскрывавшиеся лишь изредка, могли-бы сдержать разве-что пару разъярённых оленей и то не на долго. Многочисленные бойницы, прежде тщательно выточенные в каменных кирпичах, были намертво закрыты сгнившим деревом и ненужным тряпьём, окончательно сросшимся с пористым камнем в монолитную конструкцию. Пару веков назад мирские владыки исполосовали-бы Командующему спину, за подобную несусветную глупость, но сейчас, когда времена варварских нашествий и северных кампаний давно прошли, едва-ли даже самый захудалый дворянчик сунулся-бы в такую глушь, дабы погневаться на нерадивых защитников.

Эльвира-Рижская Империя изменилась, времена осад и крови давно прошли для Малого Эола, морозы с годами становились лишь свирепее, а развалюха оставалась развалюхой.

Массивная дверь, расположившаяся на уровне стены, со скрипом отворилась и выпустила, укутавшегося в меховой плащ, человека. Махнув пылающим факелом в сторону столь желанного помещения, воин направился вперёд по стене. Послышался щелчок засова.

Его исхудалое лицо обдало льдом. Сапоги утопали в рыхлом снегу и мгновенно сталкивались с крепчайшим льдом, заменившим камень. Поморщившись, мужчина поместил в железное кольцо факел и, поудобнее схватив несуразную бронзовую лопату, начал выкидывать снег со стены.

Неприятная и больше схожая с наказанием работа, была прервана, едва слышимым в завываниях вьюги крике. О чём конкретно кричали, было не разобрать, но воину этого и не требовалось. Подхватив факел, мужчина поспешил к здоровенной железной чаше, прикреплённой к западной стороне стены и посмотрев на отсыревшие брёвна, хмыкнул. Выудив небольшой стеклянный флакон из-за пазухи, он не жалея, плеснул чёрную жижу внутрь.

Бросок факела. Яростное фиолетовое пламя, вскружившись вверх, практически мгновенно стало жёлтым, а после начало неторопливо поглощать немногочисленные брёвна, давая драгоценное тепло и свет. Прикоснувшись большим пальцем к кадыку и проводив его по спирали, солдат выразил немую благодарность Единому и, направившись к двери, ударил по ней ровно пять раз, таким образом оповестив всех о приближении людей.

Приняв ответ в виде двух ударов, воин уткнул лицо в мех и ухватившись поудобнее за лопату, продолжил работать, мечтая о кубке подогретого с перцем вина, мимоходом различая в завываниях вьюги, скрипы отворяющихся снизу врат.

***

Пять, едва освещаемых огнём, немощных факелов фигур вышли из стен Малого Эола. Каждый шаг давался с трудом и заставлял ногу погружаться в сугробы по самую голень, которую в ходе немногочисленных вылазок, большинство храбрых мужей Малого Эола, не раз отмораживало.

Воины направились по знакомому маршруту, выискивая в северной тьме - высокий факел, с синим знаменем Барона Генриха ли-со Гауньхофа, владетеля ближайших к Малому Эолу земель.

Прошло совсем немного времени, как вдали появился трепыхающийся тщедушный пламень и тёмные очертания массивной приземистой повозки. Ни голосов, ни судорожного ржания старенькой кобылки, что не сломала себе все ноги лишь благодаря покровительству Единого. Ничего, что могло дать надежду на лучшее. Приблизившись, мужчины сумели различить сквозь стенанья ветра, короткие тканевые хлопки. Гарольд не допустил-бы открытого товара. Будь он жив, конечно.

Сжав обтянутую кожей рукоять меча, Командующий Малого Эола закричал:

Отродья! - Бас, вырвавшийся из простуженной глотки массивного мужчины, достиг ушей подчинённых даже сквозь ветер. Четвёрка подчинённых, выстроившихся сзади Командующего, с глухим щелчком выхватили клинки и высунув остриё их под тяжёлых плащей, начали неторопливо обходить повозку.

Воины действовали предельно осторожно, постоянно поднимая и опуская факелы, тем самым извещая, что они живы. Как только повозка была взята в круг, а огни начали медленно двигались по спирали, Командующий вытащил из кожаных ножен полуторный меч и пошёл к повозке.

Осталось буквально пару метров, как вдруг мужчина остановился и вычленил из свиста и гулких хлопков ткани, медленное и до дрожи отвратительное хлюпанье. Командующий поспешил к повозке. Под светом высокого факела, раздевшееся тело старика Гарольда, возящего в Малый Эол припасы и различные товары уже не первый год, бесцеремонно насиловало такое-же бездушное тело, своего юного племянника, в пустых глазницах которого веселились множество ярких зелёных огоньков.

Без промедления Командующий вскинул меч вверх и точным ударом перерубил псевдо-Гарольду шею. Хрустнул перерубленный позвонок и голова торговца упала вниз, давая обзор на обескровленный срез полный зелёных огней, что поднявшись в воздух пушинками, неторопливо полетели в сторону Командующего.

Мужчина отбросил факел в сторону и, сдёрнув с шеи знак Единого, в виде золочённой спирали, направил её на духов.

О Единый! Отбрось-же от меня отродий Северных, созданных тобою, по твоему желанью в наказание нам за грехи наши! О Великий, что Един на небе и под ним! Молю тебя, отбрось-же отродий, желающих захватить моё тело! О Боже, что Един со всем, что есть в мире сём! Спаси-же создание своё, дабы я мог и далее нести Единение в этот бренный мир! Аир! - Молитва, прочитанная на одном дыхание, заставила духов заверещать, а некоторых, подобравшихся особо близко, и вовсе взорваться зелёной крошкой.

Командующий с молитвой на губах, начал точными движениями меча отрубать псевдо-Гарольду конечности. Рука, отлетевшая в сторону и потонувшая в снегу, лихорадочно затряслась и с отвратительным хрустом выпустила дроблёные кости наподобие лап и попыталась сбежать, попутно наращивая на костяные отростки оставшиеся серые мышцы, но едва достигнув одного из воинов, как ошпаренная отлетела к поверхности, судорожно выпуская визгливых духов.

Туловище псевдо-Гарольда лихорадочно дрожало, выпуская стремительных духов, что более не жалея возможную оболочку: дробили кости, пробивали мясо и сжирали последние жизненные силы тела. Как только со стариком было покончено, нерасторопные духи в лежачем на повозке племяннике, начали преображать тело: кожу обезображивали ярко-зелёные язвы и наросты, живот начал вздуваться, а мышцы полниться венами.

Командующий кинулся к изменяющемуся мальчишке и крутанув меч, с отвратительным хрустом всадил лезвие в спинной мозг и повёл его вниз, перерубая позвонки. Мужчину обдало зловонным зелёным месивом, заменившим внутренности.

Открывшийся вид был поистине отвратителен, но Командующего это едва-ли волновало. Ещё крепче сжав знак Единого в кулаке и размахнувшись, он ударил по вязкой жиже. Мужчина начал читать заученную наизусть молитву:

О Единый, несущий Единение в этот мир! Молю тебя, как создание - Создателя, сын - Отца, раб - Хозяина! - Меховую рукавицу начало стремительно разъедать. - Отложи-же моё Единение со смертью и тобою на том берегу жизни! Уничтожь-же сие отродье, сотворённое тобою, в наказанье нам за грехи наши! - Ладонь обожгло. - Аир!

Месиво забурлило пуще прежнего и взорвавшись, обдало всё вокруг. Капли медленно погружаясь в снег, становились драгоценными камнями - Дуцитами, ценившимися в южных регионах, где духов отродясь не водилось. Командующий с горечью вздохнул и рывком высунул из останков обожжённую руку. За годы службы на крайнем севере, ожоги стали обыденностью, но менее болезненными они не становились.

Всё закончилось быстро, но усталость, неожиданно проявившая себя, навалилась на плечи Командующего тяжеленными камнями. Глотку обожгло первородным пламенем. Опустившись на край повозки рядом с опустошённым телом, мужчина не думая ни о чём, уставился на землю.

Подчинённые поняв, что всё закончилось, убрали мечи в ножны и кутаясь в плащи, подошли к повозке. Каждый знал свою роль в подобных столкновениях и потому не переговариваясь делал свою работу. Один собирал драгоценные камни и складывал трупы в кучу, а другой пошёл искать кобылку, трупа коей рядом не оказалось. Если повезёт, Гарнизон Малого Эола обзаведётся лишней клячей.

На небольшом отдалении, вспыхнули фиалковым пламенем трупы. В нос ударил запах палёной плоти. Не прошло и десяти минут, как к Командующему подошёл мужчина:

Михаэль... Командующий. - Осёкшись, сипло проскрежетал кривоносый подчинённый. - Кобыла метва. - Не повезло. - Трупы горят. Товар в порядке, ткань снова натянута. Телега цела. Дуцитов наберётся едва ли с горсть.

Хорошо. - Михаэль, попытался раскрыть ладонь. Неудача. - Возвращаемся в Крепость. Герард, окрикни остальных.

Герард понуро кивнул и чуть отойдя крикнул что-то нечленораздельное остальным. Мужчины опёрлись о телегу, повезли её вперёд. Заскрипели деревянные колёса. Командующий-же продолжил сидеть, думая о том, что сможет послать гонца с выкупом товара лишь через неделю, а то и две.

А ведь самое отвратное, только впереди, ибо придётся договариваться с новым сосланным на этот маршрут за тяжкие прегрешения торговцем, а это - народец скверный. Не зря-же Гарольд, прежде чем стать настоящим спасением для крепости, без малого два года был той ещё занозой в заднице.

Тяжко вздохнув, Михаэль подхватил правой рукой скромный мешочек и принялся пересчитывать Дуциты, в зелёных глубинах которых играли яркие огни, ранее бывшие частичками душ несчастных, поглощённых ещё в пору Изумрудного Бедствия.

***

Оси заскрежетали и прикрывшего глаза буквально на секунду Михаэля повело вперёд. В последний момент мужчина успел отпрянуть назад и, неприятно стукнувшись о ящики, избежать падения.

М-да, жеребцов, даже несмотря на ваше схожее скудоумие и возможное отсутствие яиц, вам не заменить. - В полудрёме отчеканил Михаэль, неуклюже спрыгнув на землю. - Так. - Мужчина подошёл к, дышащим на ладан, вратам и торопливо ударил семь раз. Казалось, прошла целая вечность, пока наконец ворота со скрипом не начали расходиться, образовав небольшую щель, в которую едва-едва мог-бы поместиться взрослый мужчина. - Шире раскрывайте! У нас вон, груз имеется!

Из-за двери послышались полные горечи вздохи. Створки раскрылись полностью, обнажая неприглядное помещение, полное относительно сухого сена и тремя обеспокоенными кобылами. Впереди виднелись такие-же ворота, только ведущие на Север и железная чаша с догорающими брёвнами, коптившими высокий потолок. По бокам располагались проржавевшие насквозь двери. Гарнизонные по разному называли данное не пойми что, кто пообразованней - парадной, а кто попроще, ласково - конюшенкой.

Тепло стремительно ушло из парадной, а на его смену пришёл ледяной воздух, звучно завывающий в помещении.

Завозим! - Рявкнул Герард, толкая повозку. Телега ударилась о железо северных врат и мгновенно остановилась.

Что-ж вы делаете-то ироды, блять!? Если вы проломите нам ворота, я вам всем точно яйца поотрубаю! - Без особого энтузиазма прикрикнул мужчина, на вздохнувших с облегчением подчинённых. - Ладно, отродья с вами. Закрывай!

Двое гарнизонных, притихших за железными створками, быстро закрыли врата и сунули в образовавшиеся за многие годы щели, грязное тряпьё, не давая холоду проникать внутрь.

Это... А Гарольд, ну того жив вообще? - Поинтересовался один из сегодняшних стражей ворот, откладывая в сторону, чуть тронутое ржавчиной копьё.

Помер. - Произнёс Командующий с наслаждением, прикладывая закоченевшие конечности к огню. - Духи пожрали его и племянничью морды. Хорошо, что выступили сразу, а не-то духи-б успели закончить свои игрища и окончательно разобрать тела.

Ну и туда его. - Хмуро заявил второй стаж. - Из-за этой суки, у меня и лита за душой не осталось.

Так ведь где он, сука, и в чём виноват, если ты по собственной воле несёшь всё в Злотца. - Усмехнулся один из обмороженной четвёрки по имени - Сорис.

На это у второго стража аргументов не было, да и ладно перекинуться парой слов с Командующим, но чтобы пререкаться с ним или-же с кем-то из четверки, духу не хватит ни у одной крепостной крысы, как их часто называл Сорис.

Закончили. - Солдаты сразу несколько приосанились, услышав голос Михаэля. - Так, товар разгрузить, одёжку высушить, дров подкинуть, а меня не беспокоить без особой надобности. Понятно? - В голосе звенела сталь.

Да, Командующий! - Гаркнули хором мужчины и без промедления принялись за работу.

Покачав головой Михаэль, открыл левую дверь и направился по лестнице вверх. Изначально Малый Эол не предполагал расположение постоянного Гарнизона внутри, а являлся последней линией северной обороны, к которой при необходимости придётся отступить, но так-уж получилось, что остальные пять Эолов, располагавшиеся дальше в снежных пустошах, были уничтожены в ходе последнего варварского нашествия и восстанавливать их никто не желает, открещиваясь словами - "В них более нет необходимости, ибо варвары стёрты с лица Срединного Континента раз и навсегда".

Так-что немногочисленный гарнизон, состоявший в большинстве своём из разного вида отребья, как смог приспособил все имеющиеся помещения, как внутри башни, так и стен, под свои нужны и что вполне естественно, быстро образовалась своеобразная Иерархия - кто, где и с кем спит.

Достигнув наивысшего этажа башни, перед Командующим оказалась дверь и худосочный старик, выходец из восточных Баронств - Алек:

Приветствую вас, Тан. - Поклонившись произнёс Алек. Тан, неподходящее для Михаэля обращение, в конце-концов он не принадлежал к военной аристократии, но старик упорно не желал переучиваться, да и некому тут оскорбиться на неподобающий титул.

Командующий кивнул и прокрутив в замочной скважине массивный ключ, вошёл в свой кабинет и по совместительству спальню. Алек начал неторопливо подбрасывать в чашу брёвна и разжигать почти потухший пламень. Потолок обдало копотью.

Михаэль не снимая плаща, обошёл хлипкий стол и уселся на массивный стул, которому Единый знает сколько лет. В Малом Эоле бумаги, даже самой низкокачественной отродясь не водилось, но зато был пергамент, на котором Командующему приходилось вести различные переписи углём, ибо чернил и гусиного пера ещё ни один торговец с собой не привозил, да и в ближайших посёлках и небольших городках, его к сожалению тоже не сыскать.

Мужчина чуть покряхтел, усаживаясь поудобнее и начал несколько корявым почерком выводить цифры и буквы.

***

Бородатый воин, опершись на стену и нежно приобнимая древко копья, дремал. Изуродованное оспой лицо, выражало предельную степень умиротворения, как внезапно об дверь, которую он обязан сторожить, ударились. Гарнизонный мгновенно опомнился и начал судорожно открывать дверь, ибо уже не раз случалось, что ответственные по стене падали в обморок или их хватала лихорадка. Именно поэтому, у каждой двери находится по стражнику, чтобы изредка оный проверял всё-ли в порядке.

Дверь отворилась и прямо под ноги воину свалился его товарищ, из головы которого торчал неказистый топор. Волосы гарнизонного встали дыбом, голова налилась свинцом, а остроконечный шлем показался неподъёмным. Поджав губы, воин посмотрел вперёд.

В проходе стоял огромный мужчина, с налитыми кровью, выпученными глазами, одетый в шкуры северных барсов.

Северяне! - Заверещал страж, прежде чем его лоб был пробит топором. Брызнула горячая кровь и выпали всё-ещё трепыхающиеся куски мозга. Варвар, улыбнувшись с нечеловеческой силой, дёрнул вверх горло уже мёртвого воина, вырывая оную с частью позвоночника.

Убить южных отродий!