Аннотация: Черновик!!!!! Текст не вычитан!!!!! ЧИТАТЬ НЕ РЕКОМЕНДУЮ!!!! Окончательный вариант сильно отличается от первоначального текста. Правленые и переписанные главы находятся здесь
Граница между светом и тенью - ты.
(Станислав Ежи Лец)
ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
ЗНАК ТЬМЫ
Глава 1
Дверь ' Золотого дракона' распахнулась, впуская нового посетителя. Молодой человек остановился на пороге, быстрым взглядом окинув зал. О чем-то оживленно спорящая разбойничьего вида компания, расположившаяся за ближайшим к незнакомцу столом, разом смолкла. Двое верзил сидящих спиной к двери обеспокоенно обернулись.
Накинутый на голову капюшон серого дорожного плаща скрывал за густой тенью глаза юноши, оставляя открытой только нижнюю часть лица с твердо очерченной линией подбородка и плотно сжатыми губами. Неприметная одежда не давала возможности определить род его занятий. С равным успехом он мог сойти за путника забредшего сюда в поисках ночлега или подмастерье решившего вечерком пропустить пару-тройку кружек ячменного пива.
Узнав юношу, один из молодчиков сделал неприметный знак рукой. Получив ответный знак, компания тут же потеряла к незнакомцу интерес, возвращаясь к обсуждению собственных дел.
Хозяин заведения, помогая справиться с наплывом посетителей молоденькой служанке, недавно взятой им на работу, в этот день лично разносил пиво по столикам, обходя возникающие на пути препятствия с удивительной для столь тучного тела ловкостью. Заметив парня, он дружески кивнул ему. Тот отозвался на приветствие таким же кивком и двинулся ему навстречу, пробираясь сквозь сизый дым от чадящих светильников, клубящийся под низким сводом зала.
- К тебе гость, Альто, - сообщил трактирщик, многозначительно показав взглядом на человека в одиночестве сидящего за столом у дальней стены.
Юноша обернулся.
- Мне нужно поговорить с ним наедине, - ответил он, рассматривая мрачного мужчину наблюдающего из своего угла за входящими в таверну посетителями. - Комната наверху свободна?
- Свободна. Будь с ним поосторожней, не нравится мне этот ворон! Эх, как бы беды не вышло!
- Смотри сам беду не накаркай, - Альто суеверно скрестил пальцы на удачу. Заметив тревожное выражение, появившееся на лице трактирщика, он рассмеялся и, взяв с подноса оловянную кружку, весело провозгласил: - За твое здоровье, Калле!
Толстяк сокрушенно покачал головой:
- Молод ты еще и глуп. С огнем ведь играешь, а пожил бы с мое...
- Да не волнуйся ты так! - хлопнув приятеля по плечу, бесцеремонно прервал его причитания Альто. Заметив неодобрительный взгляд Калле, он беспечно усмехнулся и направился к поджидающему его незнакомцу.
Трактирщик, давно мечтающий отдалиться от дел и поселиться где-нибудь в тихом местечке, подальше от городской суеты, в последнее время все чаще и чаще начал задумываться о поиске достойного преемника. Своих детей у него не было и юный вор, к которому он относился с почти отеческой заботой, показался ему вполне подходящей кандидатурой на эту роль.
Только вот будущий наследник неожиданно заартачился, не желая принимать свалившееся на его голову 'счастье'. К вящей досаде Альто, Толстяк Калле теперь при всяком удобном случае пытался наставить его на путь истинный, убеждая бросить воровское ремесло и поступить к нему в обучение. Он же лишь отшучивался, всеми способами стараясь избежать серьезного разговора на эту тему. Ну, какой из него хозяин? Да и наследство у Калле беспокойное.
Мало кто из горожан догадывался о том, что в 'Золотом Драконе' проходят тайные встречи между членами Братства - воровской гильдии объединившей лихих людей волей случая оказавшихся в неладах с законом - и теми, кто желал бы воспользоваться их услугами. Под умелым руководством Гервина Проныры, сколотившего разрозненные шайки в единую сеть, Братство процветало, опутав длинными щупальцами столицу Вестмара. Поговаривали, что у воров есть даже свои приплаченные люди при дворе императора.
Вездесущий Калле тоже внакладе не оставался, получая своеобразную компенсацию за риск. В подвале 'Золотого Дракона' располагалась подпольная арена. Гервин, состоящий в доле с трактирщиком, лично патронировал бои и частенько поставлял на арену новых бойцов. Многочисленных зрителей же привлекало не только само зрелище, но и возможность сделать ставку на победителя.
Таким образом, Толстяк Калле, не платя ни единого медяка в имперскую казну, складывал чистую прибыль в собственный карман. Единственным расходом для него стала небольшая сумма, выплачиваемая начальнику стражи. Взамен господин Классен закрывал глаза на темные делишки, творящиеся в 'Золотом драконе'.
Все бы хорошо, но размеренная жизнь трактирщика казалась молоденькому вору слишком пресной и скучной. Лишь однажды, да и то не по собственной воле, Альто задумался о предложении Калле.
В тот злополучный день, не иначе как, поддавшись нашептываниям каверзного Силя, он срезал кошелек с пояса зазевавшегося горожанина. Незадачливого воришку поймали, скрутили и бросили в Нангрит. Натерпевшись страха в тесной, сырой камере, чудом избежав клеймения и публичной порки, Альто готов был согласиться на что угодно, лишь бы выбраться живым из тюрьмы. Но вместе с обретенной свободой, он так же быстро забыл об опрометчиво данном обещании покончить с воровским ремеслом.
Подходя к столу, Альто бросил взгляд на сидящего за ним мужчину. Он невольно улыбнулся, вспомнив сравнение с вороном данное Калле незнакомцу. Одетый во все черное, смуглолицый, с крючковатым, хищно загнутым носом, человек действительно напоминал зловещую птицу.
- Альдхельм Нибрас? - поинтересовался он хриплым голосом, сильно смахивающим на карканье.
- К вашим услугам, - поставив кружку на стол, Альто уселся напротив незнакомца. - Могу я узнать ваше имя?
- К чему лишние вопросы? - уклончиво ответил мужчина.
Отхлебнув из кружки, вор равнодушно пожал плечами:
- Хотите сохранить инкогнито - ваше право.
- Вот и хорошо, - глянув по сторонам, его собеседник слегка подался вперед, с заговорщицким видом прошептав: - Тогда приступим сразу к делу!
- Не здесь, - остановил его Альто. - Слишком много ушей вокруг. На втором этаже есть комната - там нам никто не помешает. Поднимайтесь первым. Прямо по коридору, третья дверь слева.
- Хм... ну что ж, вполне разумно соблюдать осторожность в таком деле, - заметил незнакомец, вставая.
Альто остался сидеть на месте, неторопливо отхлебывая пиво и посматривая на собравшихся людей. Покончив с выпивкой, он положил медную монетку на край стола и вышел из зала.
Странный человек поджидал его около широкого двухстворчатого окна. Скрестив руки на груди, он стоял погруженный в собственные мысли и не сразу услышал тихий звук скрипнувшей за спиной двери. Альто успел войти в комнату, прежде чем мужчина заметил его. Юноша почувствовал на себе немигающий, напряженный взгляд незнакомца. Подойдя к нему, Альто остановился у противоположного края окна и уселся на подоконник. В руках у него блеснула медная монетка. Ловко перекатывая ее между пальцами, он взглянул на собеседника:
- Что за дело?
- Один из членов Братства рекомендовал мне тебя как лучшего... - мужчина задумался, подбирая подходящее слово, - мастера работающего на заказ.
Мастера? Альто усмехнулся, нежелание собеседника называть некоторые щекотливые вещи своими именами забавляло его. Можно подумать это могло изменить суть происходящего.
- Мой хозяин хотел бы обладать одной вещью. Он пытался купить ее у нынешнего владельца, но тот уперся и даже слышать об этом не хочет.
- Что за предмет?
- Амулет.
- Магический?
-Никакой магии, - поспешно заверил его незнакомец, - всего лишь золотая безделушка, имеющая историческую ценность. Мой хозяин коллекционирует подобные вещи. К сожалению, его соперник тоже. От тебя требуется достать эту вещицу и передать мне. Ну, так что, готов взяться за подобное дело?
- Не так быстро, - вор поймал подброшенный в воздух медяк и спрятал его в пристегнутый к поясу кошель. - Кто нынешний владелец вещи?
- Игг Медин.
Альто задумался. Это имя ни о чем не говорило ему, хотя у него давно вошло в привычку собирать сведения обо всех знатных и богатых людях Ангеборга.
- Не знаю такого, - наконец ответил он.
- Купец, сделавший состояние на торговых махинациях. Он недавно поселился в столице. Дом находится недалеко от здания Сената, - мужчина подошел к столу и, обмакнув перо в чернила, быстро начертил карту с местоположением дома, протянув кусок пергамента Альто. - Третий слева, я обозначил его крестом. Свою коллекцию он держит в подвале.
Парень взглянул на карту. Он знал этот дом. Здание долгое время пустовало. Владелец, заломив за особняк слишком высокую цену, в течение нескольких лет не мог найти покупателя.
'Надо же, стало быть, его купили!' - новость оказалась неожиданной для него. Обычно он в числе первых узнавал о появлении в городе новых богачей.
- Когда нужна вещь? - поинтересовался Альто, складывая пергамент и пряча его за пазуху.
- Через неделю.
- Неделя?! Этого недостаточно, я должен подготовиться.
- Мой хозяин не может ждать. Чем быстрее ты принесешь мне амулет - тем лучше!
Вор задумался. За простую кражу с взломом, как правило, платили не больше трех злат. Если заказ требовалось выполнить срочно или подозревали, что замки могут оказаться заколдованными (в этом случае нанимали магов), то появлялась возможность содрать с клиента побольше.
- Раз так... за работу я возьму пять злат, - заявил Альто, внимательно следя за реакцией мужчины. Потерять заказ из-за собственной жадности ему не хотелось, поэтому он готов был в любой момент снизить цену. - Два вперед, а остальное заплатите, когда я принесу амулет.
- Идет!
- Значить сделка?
Скинув капюшон, Альто протянул руку. На его ладони лежал продолговатый деревянный брусок, прозванный в народе магиком. На них при помощи колдовства наносились зачарованные соглашения. Дешевые и доступные они продавались во всех магических лавках, заменяя безграмотной бедноте составленные по всем правилам судопроизводственной казуистики договоры на пергаменте. Как только два магика соединяли, заключенное в них колдовство высвобождалось, скрепляя сделку.
В комнате повисла тишина. Незнакомец, долю секунды, всматривался в лицо юноши. Черные волосы, собранные в хвост и завязанные кожаным ремешком, правильные черты - от человека его отличал неуловимо другой разрез темно-синих глаз. Зрачок, сливающийся по цвету с радужкой, делал глаза парня слишком противоестественными и чуждыми для того чтобы принадлежать человеческому существу. Мужчина презрительно усмехнулся. Его собеседник оказался скальвом!
Альто вспыхнул, подметив появившееся на лице мужчины выражение, и тут же отдернул руку. Между ним и остальными людьми лежала незримая пропасть, к которой он так и не смог привыкнуть. Гримасы презрения на лицах людей вызывали в его душе обиду и злость.
Своих родителей он не помнил, с юного возраста воспитываясь в доме Призрения. Там сироте сполна пришлось познать унижение и ненависть со стороны окружающих, многие из которых, искренне считая его нелюдью, поступали соответственно. Впрочем, прожил он там недолго, удрав при первой же подвернувшейся возможности.
- Десять златов, половина этих денег вперед! - вскинув голову, он с вызовом посмотрел на мужчину. Уголки его губ ответным эхом сложились в не менее презрительную усмешку.
От такой наглости брови незнакомца поползли вверх. С запоздалой досадой он догадался о причине заставившей вора неожиданно задрать цену.
- Да за такие деньги я могу мага на это дело нанять! - возмутился он.
- Вот и поищите другого... - огрызнулся Альто, собираясь уходить.
Незнакомец гневно сжал губы, он нуждался именно в этом мелком паршивце.
- Стой! - мужчина догнал вора на середине комнаты и вложил ему в руку кожаный кошель. - Возьми. Здесь шесть злат, остальные получишь после того как сделаешь дело. Ну, так что сделка?
- Сделка, - нехотя отозвался Альто, пряча увесистый кошелек и вновь протягивая магик. Наниматель вытащил свой брусок. Едва соприкоснувшись, они исчезли, оставив вместо себя вспыхнувшие и слегка подрагивающие в воздухе причудливые знаки. Через мгновение руны рассыпались алыми искрами, скрепив заключенный договор. - Куда принести амулет?
- Я сам тебя найду, - ответил мужчина, покидая комнату.
Подойдя к окну, Альто прижался лбом к свинцовой раме с вставленными в нее кусочками слюды. Дела в заведении Калле шли в гору и окна в 'Золотом драконе' горделиво сверкали слюдой не хуже чем в богатых домах Ангеборга.
'Всегда найдется желающий напомнить тебе кто ты такой!' - горько подумал он, натягивая капюшон как можно ниже.
За окном раздался певучий звон колокола. Альто встрепенулся. Скоро начнется развод караула, и пока стражники будут заняты обменом любезностями, он успеет проскочить в центральную часть города, прозванную жителями столицы Старым Ангером.
Его граница проходила вдоль крепостной стены, построенной в те стародавние времена, когда еще и империи-то на свете не существовало. Город разросся, а стены сохранились, служа своеобразной гранью между бедной и богатой частью. В Старом Ангере находился дворец Императора, Сенат и Совет магов; и там же, за древними крепостными стенами, предпочитали селиться богатеи всех мастей и сословий.
Альто собирался осмотреть место, где находился дом Медина и затем решить, как действовать дальше. Отлепившись от окна, он спустился по лестнице и незаметно проскользнул через черный ход.
Юный вор не обратил внимания на мужчину караулящего его невдалеке от выхода из таверны. Незнакомец прошел несколько кварталов, незаметно следя за ним. Как только стало ясно, что юноша направляется в нужную ему сторону, мужчина довольно улыбнулся. Свернув на тихую безлюдную улочку, он дошел до поворота и, оглядевшись, прочитал слова заклинания. Его тень стремительно съежилась, уменьшаясь в размере, раздался хлопок и с того места где только что стоял человек в небо взмыла черная птица.
***
Откинув серебристую прядь со лба, Берит поднес донышко склянки с магической жидкостью к огню свечи. Чуть-чуть помешивая ее содержимое, он наблюдал за происходящим эффектом. Ярко алая жидкость на глазах выцветала. Сначала она полиняла до бледно розового цвета, затем постепенно обесцветилась до кремового оттенка. Маг продолжал держать ее над огнем до тех пор, пока в склянке не образовалась бесцветная масса. Отложив колбу с зельем, Берит потянулся к перу и, аккуратно выводя каждую букву, записал новую формулу, над которой работал последнее время. Он рассчитывал, что на этот раз зелье окажется совершеннее предыдущего и будет обладать более сильным, а главное длительным действием.
Много лет назад в его руки попал старинный свиток с легендой о Проклятом, одном из девяти богов создавших мир Фрейланда. Непокорный бог разгневал остальных, и его прокляли, заточив бессмертную сущность в усыпальнице. Там в забвении он ожидал своего часа, чтобы возродиться вновь и отомстить врагам. Существовало старинное пророчество, рассказывающее о том, что когда на саркофаге Проклятого расцветёт цветок мрака, в мире появится смертное существо помеченное Тьмой, душа которого сможет пробудить древнее зло.
Создавший свиток народ давным-давно сгинул в глубине веков, унеся с собой тайные знания и магию, так что Бериту пришлось по крупицам собирать разрозненные сведения о Проклятом демоне. Он сумел найти его усыпальницу и, движимый гордыней, решил стать равным богам, соединив себя с сущностью Проклятого.
Результат оказался плачевен, маг не только не достиг цели, но и лишился части души, навсегда утратив возможность чувствовать. Его душа оказалась выжжена ледяным холодом. Он не любил, не верил, не жил влача жалкое существование в сером подобии жизни без эмоций. Единственной компенсацией для него стало то, что он не страдал сам и не испытывал сочувствия к остальным людям.
Благодаря составленному зелью, чувства возвращались к нему, но лишь на короткий срок. К тому же снадобье действовало только частично, напитывая его ненавистью и злобой. Не смотря на это, он уже не мог обходиться без зелья, ставшего для него единственным лекарством. Маг надеялся, что со временем ему удастся улучшить формулу. Это стало его единственной страстью, навязчивым желанием когда-нибудь изгнать холод из своего сердца и вновь почувствовать себя среди живых. С маниакальным упорством он разыскивал средство способное восстановить его душу, напитать ее радостью жизни. И всякий раз как его постигала неудача, слуги с ужасом прятались в комнатах замка, боясь попадаться на глаза разъяренному хозяину.
От работы его отвлек негромкий, но настойчивый стук. Подняв голову, Берит посмотрел в сторону окна, за которым мелькала неясная тень. Отворив решетчатую раму, человек впустил в комнату огромного черного ворона. Птица приземлилась на дубовый стол, встряхнулась, и, склонив голову набок, скосила черные бусины глаз на хозяина.
- Что удалось узнать, Бран? - в голосе человека отчетливо прозвучал холод, в воздухе повеяло стужей.
- Я нашел его, господин, - прокаркал ворон, - и сделал все, как вы велели.
- Он ничего не заподозрил? Ты ведь знаешь как важно, чтобы он пришел туда, где установлен телепорт. Ошибка недопустима.
- Кхе-кхе..., - звуки издаваемые птицей напоминали смех, - нет, он ни о чем не догадался. Я разыграл перед ним целый спектакль, и глупец поверил в него!
- Отлично, Бран, ты хорошо поработал. Теперь, когда ловушка расставлена, - человек пробарабанил кончиками пальцев по столу, - осталось дождаться, когда этот крысеныш в нее попадется.
Откинувшись на спинку кресла, колдун глубоко задумался. Семнадцать лет назад слуги донесли ему о том, что в усыпальнице Проклятого расцвел цветок мрака. Это известие подарило ему новую надежду. Он собирался исполнить пророчество: Восемь станут Девятью - круг замкнется, но возрожденный демон будет марионеткой в его руках. И для начала он потребует вернуть ему расщепленную душу...
Многие годы, потраченные на поиск избранного, не приносили результата. Его посланцы, разосланные по всему миру, неизменно возвращались с пустыми руками. Пока Бран, его верный помощник, несколько недель назад не обнаружил нужного ему мальчишку в Ангеборге. Все это время он находился у него под носом в имперской столице.
Впрочем, ворон мог ошибаться. Ему удалось распознать аномально развитую ауру парня, но таким полем могло обладать и существо с исключительно сильным даром к магии, в этом случае мальчишка становился для него бесполезным. Что ж... жаль будет потраченной на создание телепорта магической энергии и упущенного времени.
Он мог провести ритуал Слияния только в последний день убывающей луны. Ритуал считался законченным, когда на небе появлялась черная луна, до восхода которой оставалась всего неделя. За этот срок Берит намеревался лично убедиться в том, что на теле у его будущей жертвы имеется знак Проклятого демона.
Из задумчивости его вывел голос ворона.
- Гм... я вам больше не нужен, господин? - осторожно поинтересовался он.
- Можешь идти, - маг рассеяно махнул рукой. - Когда потребуется, я позову тебя.
Отодвинув незаконченный свиток, колдун поднялся из-за стола. Впереди его ждало важное дело, к которому следовало должным образом подготовиться.
***
Наблюдая за домом купца, Альто потратил почти весь семидневный срок, отпущенный ему на кражу загадочным нанимателем. Зато ему удалось выяснить, что некий Игг Медин действительно недавно приобрел особняк, но с тех пор его больше не видели. Ходили слухи, что он уехал из города сразу после покупки и кроме старого дворецкого в доме никто не жил.
Это обстоятельство удивило и обеспокоило Альто. Он не понимал, зачем держать в доме ценности никем не охраняемые? Старика он в расчет не брал. Но договор есть договор и свою часть сделки он намеревался честно выполнить. Конечно, если он вздумает обмануть нанимателя тот вряд ли пойдет разбираться к судейским, а вот в Братство за справедливостью обратиться может. Ссориться из-за такого пустяка с могущественной гильдией вору было не с руки.
Выяснив распорядок дня дворецкого, Альто появился у здания, когда городской колокол пробил полночь. Старикан в это время уже давно спал. Легко перемахнув через невысокую кованую решетку окружающую сад, примыкающий к задней части дома, вор бесшумной тенью прокрался к двери. Отсюда он намеревался попасть через комнаты прислуги и подсобные помещения в подвал.
Немного повозившись с замком, он проник внутрь. В ночных сумерках слабо вырисовывались контуры мебели. Скальв прекрасно видел в темноте и царящий в доме полумрак не мог ему помешать выполнить задуманное. Замерев, он прислушался. Убедившись, что путь свободен, Альто тихонько прокрался по длинному коридору мимо закрытых дверей, в просторное помещение, служившее обитателю дома кухней. Дворецкий спал в другом крыле здания, но вор все же старался не шуметь.
В трапезном зале скальв обнаружил массивную дверь. По словам его нанимателя, за ней должен был находиться вход в подвал. Опасаясь душераздирающего скрипа несмазанных петель, вор капнул на них немного рапсового масла. Не смотря на то, что Альто всегда таскал с собой подвешенный к поясу кинжал и надежно закрепленные на запястье метательные ножи, поднять руку на беззащитного старика-дворецкого, если бы тот вздумал проснуться и прибежать на шум, он бы, скорее всего, не решился.
Вскрыв замок, Альто приоткрыл дверь и проскользнул в образовавшуюся щель. Он оказался на верхней ступени широкой лестницы ведущей в огромный пустой зал. Подвал освещали масляные светильники, развешанные вдоль стен. Прямо напротив входа находилась металлическая клетка, вплотную примыкающая к стене. В ней он заметил еще одну дверь, ведущую в сокровищницу о которой говорил нанявший его незнакомец. Альто в нерешительности остановился у входа. Скальв рассчитывал, что в подвале окажется так же темно, как и во всем доме.
Убедившись, что невозможно спрятаться в квадратном помещении с гладкими каменными стенами, лишенными ниш, укрытий и каких-либо намеков на потайные двери, он успокоил себя тем, что старик, находящийся в том возрасте, когда не мудрено впасть в маразм, просто забыл погасить светильники.
Подойдя к клетке, Альто опустился на колени перед решетчатой дверью, осмотрев запирающий ее замок. Достав отмычку, вор вставил ее в отверстие ключевины и начал осторожно поворачивать. Выровняв с ее помощью штифты, он вытащил зажатую между зубов металлическую пластину-вращатель. Прошло несколько минут напряженной тишины. Наконец, с тихим щелчком сработал кулачок на задней стороне цилиндра - однако дверь не открылась.
- Демоны тебя побери! - тихонько выругался Альто, сообразив, что замок с секретом.
Такие вещи подогревали в нем особый азарт. Каждый закрытый замок становился сродни диковинному зверю, которого следовало приручить и заставить подчиниться своей воле. Альто провел пальцами по металлической поверхности замка, заглянул в его скважину, внутри которой виднелся гладкий круглый штифт, и попытался представить внутреннее устройство механизма.
На этот раз дело пошло лучше. Он чувствовал, как под его рукой с тихими щелчками поднимаются штифты. Закрепив последний, он осторожно принялся вращать цилиндр.
'Нет... не так!' - парень остановился. Что-то мешало цилиндру встать на место. Продвинув отмычку глубже, Альто понял - там находится еще один штифт расположенный чуть ниже остальных и поэтому сразу им не замеченный.
На этот раз щелчок прозвучал громче и отчетливей. Замок открылся и Альто толкнул дверь, свободно поддавшуюся под его рукой. С самодовольной улыбкой он вошел в клетку. Его распирало от гордости за собственный успех - теперь ему оставалось только открыть дверь в хранилище. Подойти к ней он не успел. Дверь исчезла на его глазах, оставив вместо себя гладкую каменную стену.
- Попался крысеныш! Только вот сыр ты не заработал, - с первыми звуками чужого голоса, в зале ощутимо похолодало.
Вздрогнув, вор попятился. Прозвучавший за спиной щелчок заставил его подскочить от неожиданности и обернуться. Дверь, только что им открытая, - захлопнулась. В самом подвале тоже произошли разительные перемены. По углам сгустились тени, в то время как клетка, в которой находился Альто, по-прежнему оставалась ярко освещенной. На полу посередине зала переливался огненно-красный круг с начерченными внутри него знаками.
- Какой сыр? - не понял Альто, одновременно лихорадочно соображая как ему выбраться из ловушки.
Из тени вышел высокий человек, его серебристые волосы свободно ниспадали на длинную мантию имперского мага. На груди незнакомца висел круглый амулет с черным камнем, очень похожим на те, что носили Провидцы - своеобразная элита среди магов Вестмара, следящая за соблюдением Кодекса и карающая провинившихся - в основном тех на кого падало подозрение в использовании запрещенной в империи темной магии. С отчаяньем Альто осознал, что попался, причем самым глупым образом. Маг наверняка уже вызвал стражу, и теперь никакие боги не помогут ему избежать тюрьмы и виселицы.
Незнакомец молчал, пристально рассматривая пленника. Наконец, он заговорил и от звука его голоса, шелестящего как мертвая листва, по коже перепуганного скальва побежал холодок.
- Думаю, на этот раз ты не ошибся, - обратился маг к невидимому собеседнику. - Возможно, он тот, кто мне нужен.
Вор, с недоумением, прислушался к непонятному для него разговору. Он с минуты на минуту ожидал увидеть врывающуюся в подвал стражу и даже весьма живо вообразил веревку, наброшенную на его шею рукой палача.
- Я рад, что смог быть полезен вам господин, - угодливо прокаркал знакомый голос. Из густой тени вышел человек, которого Калле прозвал вороном.
- Ты?.. - Альто задохнулся от изумления и злости. - Как это понимать?
- Глупый скальв, ты был нужен моему господину, - насмешливо прокаркал черноволосый обманщик.
Сковывающий душу парня страх отступил перед волной слепой ярости. Горя жаждой мести и понимая, что второго случая, скорее всего уже не представится, Альто подался вперед, в его ладонь скользнуло лезвие ножа.
Пущенный меткой рукой нож пару раз крутанулся в воздухе и, пролетев через прутья решетки, нацелился прямо в грудь бывшего нанимателя. Спутник ворона оказался проворнее, сделав неприметный пасс рукой, он заставил клинок остановиться. Натолкнувшись на невидимую преграду, нож с тихим перезвоном упал на пол.
- Злишься? - голос мага звучал ровно, без эмоций. - Не стоит. Бран нужен мне живым.
Он прошептал слова заклинания, и невидимая сила отбросила Альто назад, пригвоздив к стене.
- Кто вы? - прохрипел скальв.
- Меня зовут Берит, но знание моего имени мало что изменит в твоей судьбе, - ответил маг, продолжая спокойно рассматривать свою добычу.
Альто отчаянно дергался, в бесплотных попытках освободиться из тисков сковывающего его заклинания.
- Открой дверь, Бран. Я должен убедиться в том, что он избранный.
Ворон бросился исполнять приказ. Колдун вошел в клетку и остановился перед вором.
- Мне необходимо видеть его лицо.
Юноша с ненавистью глянул в сторону Брана, сдернувшего с его головы капюшон.
Маг удовлетворенно кивнул, принявшись нараспев читать заклинание. Альто вздрогнул. Каждое слово, словно колокольный звон, отдавалось в голове. Звук нарастал, становясь невыносимым. Он заскрипел зубами, с трудом сдерживая готовый вырваться крик. Голова Альто раскалывалась от чудовищной боли. Правая щека и висок нестерпимо горели, словно к его лицу поднесли раскаленное железо.
Прозвенев, последнее слово затихло в тишине, оставив на коже скальва замысловатый рисунок. Наполнившись чернотой, он начал медленно пропадать и вскоре совсем растаял, забирая вместе с собой боль.
- Знак Тьмы!
Если бы голос мага не прозвучал настолько ровно и безжизненно, то Альто мог бы поклясться, что услышал в его словах промелькнувшее торжество.
- Отлично, Бран! В усыпальнице все готово для проведения ритуала Слияния.
Альто напрягся, ему не понравилось ни само слово, ни то, что под ним могло подразумеваться. И тем более он не собирался отправляться в какую-то усыпальницу. По крайней мере, не раньше, чем судья зачитает ему приговор и уж точно не с этими двумя.
- Никуда я не пойду, - решительно заявил он. - Или вызывайте стражу или я с места не сдвинусь, - пригрозил Альто, рассудив, что у него будет больше шансов выбраться из тюрьмы, чем из лап этих двух сумасшедших.
Ледяные глаза мага в упор взглянули на пленника. Он промолвил несколько слов и скальв почувствовал, как земля поплыла у него из-под ног. Мир вокруг завертелся, с бешеной скоростью проваливаясь куда-то в темноту.
Глава 2
Одинокий всадник мчался по широкому тракту с обеих сторон окруженному сосновым лесом. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь вековые кроны деревьев, островками света падали на дорогу. Вечерело, но дневная духота не спешила уступать место ночной прохладе. Поравнявшись с медленно ползущей деревенской телегой, путник придержал разгоряченного коня и заставил его идти рядом с повозкой.
- Доброго пути, - поздоровался всадник с сидящим в ней коренастым мужчиной.
Повернув голову в сторону неожиданного попутчика, тот почтительно снял шляпу:
- И вам доброго пути, господин маг.
- Подскажите, далеко ли до Дома Рансварт?
- Здесь рядом, - крестьянин махнул вперед рукой. - Доедете до первой развилки и свернете направо. Потом, все время прямо. Дорога в этом месте спускается вниз, а с пригорка станут заметны крыши Дома Рансварт, так что не ошибетесь, господин маг.
Манфрид Улькер - боевой маг из Дома Форгер, недавно окончивший обучение и несший службу на заставе Ундаро, очень спешил. В потайном кармане его мантии лежало важное донесение от мастера Парзифаля. Настолько важное, что письмо ему надлежало передать лично в руки магистра Райко Сефусса.
Странные события, происходящие в граничащих с королевством Ингерон землях, породили среди перепуганных жителей молву о начале новой войны из-за принадлежавшего когда-то их северному соседу Приграничья. Слухи слухами, но события последнего месяца стали принимать неожиданно серьезный оборот.
Одинокие упокойники обитающие в Проклятом лесу и раньше пытались беспокоить живых, но их быстро выдворяли за пределы Вестмара. Но в последнее время небольшие группы нежити все чаще и чаще стали появляться у стен заставы Ундаро находящейся на самой границе с лесом. Казалось, чья-то могучая воля всколыхнула его мертвых обитателей, призывая их к себе.
Проклятый лес испокон века был головной болью не только для жителей империи, но и для их соседей, на чьих землях он находился. Ни одному живому существу еще не удавалось заставить тварей из леса служить себе. Безумцы, рискнувшие войти под призрачную сень его деревьев, больше никогда не возвращались обратно. Во всяком случае, живыми их уже никто не видел.
Два дня назад произошло событие, заставившее не на шутку встревожиться мастера Парзифаля. Отряд мертвяков, становящийся день ото дня все более многочисленным, поджег окрестные фермы и дома, вынуждая крестьян искать защиты за стенами заставы. Но хуже всего оказалось пришедшее от разведчиков сообщение о Тени, замеченной ими на границе с Проклятым лесом.
Появление жуткого порождения Тьмы стало настоящим потрясением для старого мага. Что за сила вызвала эту тварь, не подчиняющуюся людским приказам? Ему не верилось, что маги Ингерона способны призывать и, что уж совсем невероятно, управлять кем-либо из Теней. Старик чуял: здесь замешано что-то иное...
Одного из гонцов мастер Парзифаль отправил в Керновек к наместнику императора. Второго, с донесением о появившейся в Приграничье твари, к магистру Сефуссу - члену императорского Совета магов, в чьи обязанности входило информировать Совет обо всех подобных случаях в Западном Регинлейле. Тень являлась слишком серьезной угрозой, чтобы игнорировать ее появление.
Показалась развилка, о которой говорил крестьянин. Свернув на нее, всадник выехал на безлюдную поднимающуюся в гору дорогу. Тишину векового леса нарушало веселое щебетание птиц и шелест листвы. Легкий ветерок доносил до него терпкие хвойные запахи прогретого солнцем сосняка, заставляя дышать полной грудью. Парень смотрел на пятна света и тени, мелькавшие на песчаной дороге перед копытами лошади. Вскоре лес начал редеть. Деревья расступились, и с открывшегося пригорка показался величественный вид на лежащую внизу долину.
Широкая голубая лента реки плавно пересекала ее на две части. На одном берегу раскинулся обнесенный высокими стенами Дом Рансварт. С вершины холма виднелись покрытые красной черепицей крыши и высокая башня, устремленная в темнеющее небо с плавающим в нем тонким серпиком убывающего месяца. Пришпорив коня, молодой маг спустился в долину.
Когда Манфрид подъехал к Дому Рансварт окончательно стемнело. В черничном небе одна за другой зажглись серебристые точки звезд. Дорога, проходящая рядом с рекой, на поверхности которой мерцала узкая полоска призрачного лунного света, вскоре свернула ближе к высокой крепостной стене. Обогнув ее, Манфрид увидел закрытые ворота Дома Рансварт. Спешившись, он привязал беспокойно переступающего с ноги на ногу коня к ближайшему столбу, вбитому у обочины.
Приподняв тяжелое кольцо, выкованное в виде кусающей свой хвост змеи, он опустил его на железные ворота. Раздавшийся в ночной тишине звон разнесся далеко по округе. От удара одна из створок слегка приоткрылась и Манфрид, не дожидаясь, когда стража пропустит его, заглянул внутрь.
Едва он перешагнул невидимый рубеж, отделяющий ворота от остального мира, как тут же почувствовал обрушившуюся на него давящую тишину. Ничего не нарушало ее застывший покой: ни пение птиц, ни дуновение ветра, ни шелест травы. У него возникло безотчетное желание развернуться и бежать из этого проклятого места без оглядки. Паника стремительно нарастала, заставив Манфрида попятиться назад. Как только он оказался за воротами - наваждение исчезло. Но стоило ему вновь шагнуть во двор - тревога вернулась, назойливо сжимая сердце.
'Силь вам в помощники!' - разозлился маг и замер пораженный внезапной догадкой: 'Похоже, кто-то, кому очень не хотелось, чтобы заходили во двор Дома Рансварт, наложил заклятье ужаса на это место!'
Как только он прочел защитное заклинание, страх исчез, позволив ему спокойно продолжить путь.
Первым делом он осмотрел территорию у ворот в поисках стражи. Никого! Время по его подсчетам перевалило далеко за полночь. На заставе Ундаро за подобную беспечность солдаты покинувшие пост могли лишиться головы. Конечно, жизнь в Приграничье нельзя сравнивать со спокойной жизнью в Регинлейле, но оставлять на ночь открытые ворота пусть и защищенные магией...
- Святой Создатель, да что за странные дела здесь творятся? - пробормотал маг, оглядываясь и осматривая показавшийся ему безлюдным двор.
Все вокруг было погружено в темноту. Ее монолитность нарушали лишь яркие квадраты света, падавшие из освещенных окон Дома Рансварт на вымощенные каменными плитами дорожки. В одном из таких квадратов он заметил тоненькую фигурку сидящего на скамье мальчика одетого в форму ученика мага.
- Эй, парень! - крикнул он. - Где я могу найти магистра Сефусса?
Ученик так и остался сидеть, уставившись в одну точку.
- Ты, что не слышишь?
Подойдя к парнишке, Манфрид дотронулся до его плеча. От прикосновения ребенок повалился навзничь, как тряпичная кукла. Приглядевшись, маг понял - ученик мертв!
Отпрянув, он потянулся к оружию, стремительно отступая назад в темноту.
Что бы здесь ни произошло, ему следовало это выяснить. Иначе что он сможет ответить на вопросы мастера Парзифаля? В том, что они у старого мага возникнут, Манфрид не сомневался.
'Для начала найду магистра Сефусса или кого-нибудь из живых, если они здесь остались', - размышлял он, стараясь держаться ближе к густой тени и осторожно пробираясь через двор к массивной дубовой двери, за которой находились внутренние покои Дома Рансварт.
Там, так же как и снаружи, царила гробовая тишина нарушаемая легким потрескиванием зажженных масляных светильников освещающих просторные залы. Обследуя первый этаж, он прошел через анфиладу комнат, повсюду натыкаясь на мертвые тела. В одной из них, Манфрид заметил мужчину, с амулетом старшего мага, уткнувшегося лицом в раскрытый на столе фолиант. Казалось, смерть настигла всех этих людей одновременно и неожиданно, не дав им осознать происходящее.
- Что их убило? Заклинание боевой магии? - озадаченно спрашивал он сам себя, поднимаясь на второй этаж и от волнения не замечая, что говорит вслух. Это предположение показалось ему невероятным, ни одно известное ему заклинание не могло произвести такого эффекта, скорее всего здесь действовала неизвестная ему энергия.
Наверху находились спальные помещения и библиотека. Тщательно исследовав все комнаты, Манфрид спустился во двор. Его внимание привлекла темнеющая в ночном небе башня Дома Рансварт - единственное место, которое он еще не осмотрел. Правда оставались еще конюшни и крепостные стены с расположенными на них зубчатыми смотровыми башенками.
Вид раскуроченной, сорванной с петель двери полностью изменил ход его мыслей, заставив выбросить из головы идею об использовании неизвестной энергии. Слишком красноречиво выглядели разрушения, на которые он наткнулся внутри башни. Разбитая, перевернутая мебель, осколки стекла вперемешку с книгами и предметами обстановки валялись на ковре и каменном полу большого зала. На стенах виднелись круглые закопченные пятна - следы, указывающие на использование огненной магии. Один из пролетов лестницы ведущей наверх рухнул, оставив часть искореженных кованых перил висеть в воздухе, держась только за счет уцелевших ступеней, за которые они хоть и весьма ненадежно, но все же крепились.
Манфрид осторожно обошел опрокинутый стол и остановился посреди зала. В большом камине, весело потрескивая, горел огонь. Мирную картину очага нарушало кровавое пятно на полу. От него тянулись две багровые полосы в сторону открытого потайного хода. Рычаг, приводящий в движение каменную плиту, за которой скрывался проход, оказался сломан. Только перевернутый деревянный комод не давал ей захлопнуться окончательно. Он тихо трещал и скрипел, сопротивляясь давящему на него огромному весу.
Подойдя к входу в слабо освещенный туннель, маг задумался. Что ему делать? Возвращаться назад или идти дальше? Лезть в туннель ему не хотелось, да и плита могла опуститься в любой момент. Он собрался было уходить, когда до его слуха донесся слабый стон.
Манфрид прислушался. Звук, несомненно, шел из потайного хода. Глухой стон повторился, окончательно решив расклад дела - оставить раненного человека на произвол судьбы он не мог. Вздохнув, маг полез в узкий проход.
Колеблющийся свет факелов тускло освещал каменный свод туннеля, плавно спускающегося вниз. Манфрид шел, стараясь не наступить на темные подсохшие пятна крови, видневшиеся на полу. Дверь окончательно скрылась из виду, прежде чем он заметил распростертое впереди тело. Темноволосый человек, прижимая окровавленной рукой рану на животе, безуспешно пытался подняться и сесть.
- Господин Райко Сефусс? - склоняясь над раненым магом, спросил Манфрид, замечая на его груди слабо поблескивающий амулет магистра Дома Рансварт.
Услышав звук его голоса, мужчина с трудом открыл глаза и вгляделся в лицо незнакомца.
- Кто ты? - сипло прошептал он.
- Манфрид Улькер. У меня послание к вам от мастера Парзифаля.
- Сейчас это не важно, - магистр сделал еще одну слабую попытку подняться. - Архимаг Рамберт ... ему нужно сообщить...
Он замолк, тяжело дыша.
- Что сообщить? - Манфрид опустился на одно колено, осторожно поддерживая раненого. - Что здесь случилось?
- Предательство... - произнес тот, наконец, собираясь с силами. - Часть моих людей... предали меня и всех остальных! Они подмешали яд в пищу... теперь все мертвы... все!.. - его голос затих. Манфриду пришлось склониться почти к самым губам мага, чтобы разобрать произносимые им слова.
- Кто предал? Что я должен сообщить?
Поняв, что магистр слишком слаб, чтобы говорить, Манфрид бережно опустил его на пол. Достав нож, он аккуратно распорол липкую от крови одежду и осмотрел рану показавшуюся ему смертельной. Все что он мог сделать для магистра Сефусса - попробовать остановить кровотечение.
Заклинание неожиданно подействовало на раненого благотворно, ненадолго возвратив ему силы. Он открыл глаза и, почувствовав, что его пытаются поднять, заговорил:
- Оставь меня! Немедленно отправляйся в Ангеборг! Архимага Рамберта нужно предупредить - печать, открывающая древний артефакт, в руках предателей! Они не понимают, что творят... их нужно остановить, пока не поздно...
- Я сделаю все, что в моих силах, - пообещал Манфрид, поддерживая и помогая ему подняться, - но сначала, нам нужно выбраться отсюда!
Ему почти удалось дотащить магистра Сефусса до выхода, когда комод, не выдержав давления плиты, прямо на их глазах рассыпался в щепки. Раздался скрежет, и каменная дверь с глухим стуком встала на прежнее место, отрезав их от внешнего мира.
- Проклятье Силя! - выругался Манфрид, помянув вслух имя злокозненного бога - вестника бед и покровителя черных дел.
- Подождите здесь. Я попробую ее открыть, - произнес он, осторожно отпуская магистра и помогая ему прислониться к стене.
Оставшись без его поддержки, магистр Сефусс медленно сполз на пол. Раскрыв мутные от боли глаза, он взглянул на юношу силящегося отворить дверь с помощью рычага приводящего в движение потайной механизм.
- Бесполезно... - прошептал маг, - он сломан с той стороны. Возвращайся назад. Есть еще два выхода. Один ведет в конюшни - другой в лес. Тебе придется пройти через святилище, будь осторожен, - он надсадно закашлял. - Чтобы попасть в конюшни держись правой стороны...
Голос магистра оборвался судорожным всхлипом. Бросив рычаг, Манфрид вернулся к магу. Приподняв его, он заглянул в запрокинувшееся, ставшее мертвенно-бледным лицо Райко Сефусса.
***
Альто медленно приходил в себя. Насылая на него заклятие, проклятый колдун постарался от души. К горлу подкатывал противный комок тошноты. Тело онемело настолько, что если бы его не держали с двух сторон, он упал бы на пол.
С трудом открыв глаза, Альто сделал слабую попытку оглядеться - вокруг все плыло и кружилось. Капюшон, сползший на лицо, позволял смотреть только вниз. В конце концов, ему удалось сфокусировать взгляд на одной точке прямо перед собой. С удивлением он обнаружил, что вместо каменного пола стоит на земле, да и пахнет в этом месте как то не так, по другому - прелой землей и гнилью.
Скосив глаза в сторону одного из державших его людей, Альто заметил край длинной синей мантии. Глянув на второго, он чуть не взвыл от разочарования - тот также оказался одет в форму имперского мага. А ведь он все еще тешил себя слабой надеждой, что ему удастся улучить момент и ускользнуть от Берита. Но теперь, когда магов оказалось двое, а может и больше, судя по гулу доносящихся до него голосов, шансы на спасение окончательно поблекли, становясь совсем уж призрачными.
'Не многовато ли на одного вора?' - с досадой подумал он, разглядывая мантии держащих его людей и понимая, что на этот раз вляпался во что-то очень и очень нехорошее. Впрочем, это Альто понял еще там, в подвале.
Из-за шума голосов многократно повторяющихся эхом, он решил, что помещение, где его держат, вероятно, очень большое. Желая осмотреться, он замотал головой пытаясь сдвинуть капюшон в сторону, одновременно с радостью отмечая, что заклинание начало терять силу - движение далось с прежней легкостью. Правда в ту же секунду Альто почувствовал, как его грубо приподняли и встряхнули.
- Очухался? - прошипел прямо в ухо незнакомый голос. - Стой смирно, не дергайся!
Вероятно, чтобы смысл слов дошел до нелюдя быстрее, говоривший отвесил ему увесистую оплеуху.
- Какого демона! - тут же взвился Альто, приходя в ярость от подобной бесцеремонности и пытаясь освободиться из держащих его цепких рук. Ему удалось вывернуться таким образом, что он оказался прямо перед своим обидчиком. В ту же секунду он, со всей дури, врезал носком сапога по ноге мага.
- Ах ты!.. - мужчина крепко выругался, от неожиданности и боли отпустив парня. Освободившись от его захвата, Альто с разворота заехал кулаком в солнечное сплетение второму магу. Охнув, тот согнулся пополам и тут же вдогонку получил удар коленкой в лицо. Во время борьбы капюшон окончательно слетел с головы скальва, позволив ему рассмотреть часть зала.
Он напоминал огромную пещеру или скорее нору, вырытую в земле. Со всех сторон свешивались и торчали в разные стороны корни деревьев. Достаточно высокие для такого помещения потолки поддерживали каменные колонны. Развешанные вдоль стен факелы освещали зал, бросая вокруг неровные колышущиеся тени. Впереди, прямо перед ним, светился огненно-красный круг, такой же, как на полу в подвале. Справа и слева Альто успел заметить два темных прохода ведущих за пределы пещеры.
Он метнулся в сторону одного из них. Ему не удалось добежать всего несколько метров до спасительного выхода, когда что-то с силой ударило его промеж лопаток, заставив кубарем полететь вниз. Тело парня тут же оцепенело, наливаясь свинцовой тяжестью. Он все чувствовал, видел, слышал, только вот шевельнуться или открыть рот не мог, иначе разъяренный Альто высказал бы все, что думает о магах и об их магии!
Охранники неторопливо подошли к распластавшемуся на полу скальву.
- Как тебе парализующий луч, змееныш? - поинтересовался один из них, шмыгая окровавленным носом и отвешивая скальву пинок.
Задохнувшись от удара, Альто захрипел, хватая ртом воздух. Не давая ему опомниться, маги вцепились в него с обеих сторон мертвой хваткой, подняли и поволокли назад.
При всем желании он уже не мог отреагировать на оскорбление должным образом. К тому же взгляд Альто приковало к себе странное четырехугольное сооружение, возвышающееся прямо посреди зала и не замеченное им раньше. Стены постройки, сплошь покрытые замысловатой резьбой, венчал высокий черный купол. Обеспокоенно рассматривая его, он припомнил, что колдун упоминал в подвале об усыпальнице. Эта догадка вызвала в его душе настоящее смятение.
Рядом с постройкой стояла небольшая группа магов. Их овальные амулеты, из светлого металла с большим синим камнем посередине, отличались от того что носил Берит. Амулеты служили одновременно оружием и отличительным знаком определяющим принадлежность мага к тому или иному Дому. Альто, плохо разбираясь во всех этих тонкостях, знал только, как выглядят амулеты нескольких самых могущественных Домов и Провидцев - умеющих с помощью особых, только им известных заклинаний, узнавать прошлое и заглядывать в будущее любого человека.
Впрочем, это было неудивительно, ведь он всю жизнь старательно избегал всего, что могло каким-либо образом оказаться связанным с магией. За использование любого, даже самого простенького заклинания с нелюдем не стали бы церемониться. В Вестмаре считалось - такие как он, обладают врожденным даром к темной магии находящейся в империи под запретом. Поэтому Альто не интересовало, к какому Дому принадлежат собравшиеся здесь люди. Зато среди них он заметил Брана и его хозяина.
Маг, стоявший в стороне от остальных, что-то обсуждал с худым как жердь человеком. Напрягая слух, скальв прислушался к долетающим до него обрывкам разговора.
- Зелье, полученное от вас, - высокий человек подошел ближе к Бериту и что-то прошептал ему на ухо. Альто уловил только последнее слово: 'мертвы'.
- Что с магистром Сефуссом? Он принял яд? - переспросил маг.
- Старый лис оказался слишком хитер. Нам пришлось его убить. Он не захотел отдать печать добровольно.
- Хорошо. Проведение ритуала займет день. Когда взойдет черная луна, все будет закончено, но до этого времени нам никто не должен помешать!
- Не беспокойтесь, магистр Хенролг, я все предусмотрел. В живых никого не осталось. Обоз с провизией прибудет в Дом Рансварт только через четыре дня. Для незваных гостей я приготовил сюрприз, ворота зачарованы... заклинание...
Голоса стали тише и Альто, как ни старался, больше не смог ничего разобрать. Из всего разговора он уразумел только, что находится в Доме Рансварт. Где это и как далеко от Ангеборга он даже вообразить не мог.
Завершив разговор, Берит взглянул на скальва.
- Пришел в себя? - заявил он, подходя к пленнику. - Весьма своевременно... все готово к тому чтобы начать ритуал Слияния.
Действие заклинания еще не закончилось, и вынужденный молчать Альто с вызовом уставился на мага.
Прозрачные глаза Берита хищно сузились. Возможно, если бы он находился под воздействием зелья, служившего ему своеобразным лекарством, то заставил бы зарвавшегося щенка на собственной шкуре прочувствовать его гнев. Но вместо этого прервав затянувшееся молчание, маг холодно и безразлично произнес:
- Пора начинать.
Он отвернулся и направился к своим помощникам. Один из них протянул ему деревянный ларец. Достав оттуда круглый предмет, маг приложил его к выемке на стене усыпальницы. Стена растаяла, открыв черный проем входа.
Наложенное на Альто заклинание утратило силу и упирающегося скальва подволокли к Бериту. Один из магов схватил вора за руку. Холодное лезвие обожгло кожу на его запястье. Из раны потекли капли темной крови прямо в предусмотрительно подставленную чашу. Взяв ее из рук помощника, Берит опустил туда черный кругляк, с помощью которого он только что заставил исчезнуть каменную стену. Прочитав заклинание, маг вытащил кругляшку и прижал ее к руке скальва. Перепуганный парень посмотрел на легкий дымок, поднимающийся из-под печати. Боли он не чувствовал и когда маг убрал печать на месте затянувшейся ранки остался отчетливый белесый оттиск.
- Разденьте его, - приказал Берит.
Прислужники мага кинулись стаскивать со скальва одежду. Им пришлось повозиться, Альто, не желавший просто так сдаваться, с упрямой безнадежностью сражался за каждый клочок прикрывающей его ткани.
- Будьте вы прокляты! Пустите меня! - кричал он, отчаянно сопротивляясь окружившим его магам.
Наконец расправившись с одеждой, они потащили его к входу в усыпальницу и впихнули внутрь мрачной постройки.
Едва переступив порог несчастный замер, со страхом и отвращением разглядывая шевелящуюся массу, из которой то и дело поднимались в воздух длинные черные отростки. Стоило только скальву оказаться внутри, как тонкие нити жадно потянулись в его сторону. Альто попятился, и кто-то сзади подтолкнул его прямо к двигающейся куче.
Одно из щупалец схватило его за ногу, подтягивая к себе. Альто дернулся, пытаясь освободиться, но несколько отростков уже вцепились в него, заволакивая в самую гущу кишащей массы. Огромные черные лепестки впились в кожу. Откуда-то издалека раздался голос Берита, монотонно читающего заклинание. Альто уже не слышал его, крича и извиваясь от дикой боли разрывающей тело и рассудок.
***
Покончив с заклинанием, маг вошел в усыпальницу. Нелюдь, сорвав голос от крика, еле слышно стонал. Берит подошел ближе. На теле вора проявились тонкие темные линии, ставшая молочно-белой кожа как будто засветилась изнутри.
'Завтра после восхода черной луны его тело окончательно трансформируется', - с удовлетворением отметил колдун, внимательно рассматривая жертву. Теперь следовало побеспокоиться о том, чтобы проснувшийся демон подчинялся исключительно его воле.
Одно из щупалец поднялось и потянулось к нему. Дождавшись, когда оно приблизится достаточно близко, маг вложил в него пропитанную кровью печать. Отросток отпрянул, затрясся, пытаясь стряхнуть сигиллу. Так и не сумев от нее избавиться, он втянулся в общую массу, затягивая вместе с собой и черный кругляк.