Алексеева Яна : другие произведения.

Ворона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.37*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не закончено. отдаленное будущее мира Lolы и черного археолога. "Пока лечу - живу! >НЕОЖИДАННО ЗАКОНЧЕН< финал открытый))))))

  
   Ворона
  
   Пары кружились в танце. Впрочем, сия сакраментальная фраза не вполне соответствовала действительности. Люди скорее величаво вышагивали в такт музыкальной аранжировке. Торжественная гулкая мелодия навевала сон. Раздражающе глухая древность.
   Какое-то тревожное ощущение заставило встрепенуться, сбрасывая сонную одурь, накатывающую на сознание. Я резко развернулась, разыскивая в цветнике объект. Вот он, весь в белом, рядом с девицей в невообразимом ярко-зеленом чешуйчатом платье. Взгляд двинулся дальше.
   Хм, а вот один из охранников, стоящих у стены под искажающим полем, торопливо покинул зал. Второй, стоящий у арки оглянулся, скосив глаза. Чуть склонила голову, задействовав связь. Четко просигналила:
   - Сокол, я Ворона. Прием.
   - Я Сокол. Слышу тебя. Прием.
   - Что-то происходит. Нарушение регламента.
   - Понял тебя.
   И снова молчание и утомительное кружение перед глазами. Скучно. Не мое это. И голова побаливает от прически.
   Некоторое время было посвящено размышлениям об удивительной силе традиций. Сколько веков прошло, люди уж и не пользуются этим архаичным радио, а специфический жаргон никуда не делся. Даже виртсвязь этого мусора не избежала.
   - Ворона, я Сокол. Прием.
   - Я Ворона, слышу тебя. Прием.
   - Возможен прорыв по сектору 3-5. Прием.
   - Понял тебя, Сокол. Прорыв по сектору 3-5.
   Ну что же, надо продолжать работу. Дьявольски непривычную притом. Хотя фиксировать зоны поражения - это да, нормальное занятие. Это я умею.
   Объект кружил в центре зала, по вектору 12. По задаче на вечер следует быть к нему как можно ближе. Тут как раз закончилась музыка. Пары, ходившие по медовому пластику пола в неторопливом менуэте, разошлись. Поэтому на мои перемещения по залу никто внимания не обратил. В конце концов, я же прилично выгляжу! Платье, маска... Я вздохнула. Все эти формальные наряды так неудобны. В подоле можно запутаться. А ведь выбирала самый простой. Длинный темно-синий свободный наряд, очень удачно скрывающий экипировку, в древнем стиле.
   Двинулась навстречу объекту... ладно, мужчине в белом. Он как раз подвел компаньонку к группе, видимо, ее родственников, и с выражением непреходящей муки на лице стоял рядом. Признаться, меня затопило злорадство. Не одной мне тут скучно.
   Однообразные разговоры, бесконечное коловращение сплетников и бабников. Отвратительно.
   Итак, зоны поражения... встав в центре круглой залы, огляделась. Хм, да с любого из балкончиков второго яруса все насквозь простреливается. Прикрывать как объект? Только собой, получается. Значит, надо подойти ближе.
   Наконец снова заиграла музыка. Тоже старинная, но чуть более энергичная, пожалуй.
   Объект пригласил еще одну женщину, в желтых узких тряпочках, а передо мной неожиданно возник персонаж, условно именуемый Шакалом. Склонился:
   - Позвольте вас пригласить...
   Поборов желание выругаться и щелкнуть по лбу просящего, благосклонно кивнула. Протянула руку. И торопливо начала перелопачивать архивы сэйва на предмет, а есть ли в них танцы?
   Пары выстраивались кругом, и, о, удача, ровно через одну от нас и оказался мой объект. Музыка взвилась в крещендо и люди, наконец, начали двигаться. Выполняя требуемые фигуры загруженного в память танца, я пристально следила за окружающими. И следовала направляющей руке Шакала.
   - Отчего же вы молчите, сэра?
   Недоуменно моргнув, глянула на партнера. Что надо говорить-то?
   - Прошу меня извинить...
   - Разумеется, столь прелестную сэру как не простить? - вопрос и очень явный. Почти приказ. Хм, как мое имя?
   - Элена. Сэр? - изображаю заинтересованную улыбку, старательно отсчитывая шаги. И чуть не спотыкаюсь, когда в голову врывается неслышное:
   - Ворона, я Сокол. Прием?
   - Я Ворона...
   Сокол зачастил:
   - Возможен прорыв по сектору 3-5, прием.
   - Слышу вас.
   - Лиса уже работает. На тебе ближнее охранение.
   - Вас понял, Cокол. Работаю.
   Слова Шакала я пропустила мимо сознания. Просто кивнула вежливо в ответ, подозревая, что он представился. Он любезно спросил:
   - Отчего же вы скучали так долго у стены, не танцуя?
   - Предпочитаю прожигать время по-иному. Более... активно.
   - И как же? - мужчина даже бровь вздернул.
   - О... например, занимаясь полетами. Любыми, - я ни на миг не запнулась. В конце концов - это действительно то, чем я занимаюсь чаще всего. Хм... - еще гонки.
   И это тоже не секрет.
   Но обмен вежливостями раздражает. Хотя искупается тем, что объект постоянно находится в поле зрения.
   Так что я готова...
   Но явно не к тому, что двери круглого зала с грохотом распахнутся, припечатав охранника к стене. Люди замерли, музыка захлебнулась. Мой партнер по танцам едва не сломал мне ребра, сжав талию. Я только зубами скрипнула, освобождаясь. Не зря силовой корсет одела.
   Объект? В двух шагах.
   Человек в красном, ворвавшийся в зал первым, громко заявил:
   - Концерт окончен! Где...
   И тут включилось поле подавления.
   Человек захлебнулся словами.
   Виски резануло болью, а Шакал чуть поморщился. Импланты отключились. Как и полагается.
   Мда...
   Объект?
   Что он глаза закатывает, что? Все это на театр похоже, что ли? Ну... внимание отвлекают. Я прищурилась.
   Началось.
   Тигр, Ягуар и Пума, сперва слаженно отшатнулись вместе с толпой бездельников. Миг спустя они выстроились полукругом с выбравшимися из толпы Ветром и Котом.
   Два десятка их противников начали рассредотачиваться по залу, пытаясь согнать людей в центр. Предводитель настороженно оглядывался.
   Шакал вцепился в запястье, пытаясь меня оттащить куда-то. Ну-ну... Я вывернулась, и неожиданно поймала отголосок приказа по внутренней связи:
   - Я Сокол. Начали...
   Пума рванулась вперед, и все смешалось. В ход пошли хлысты и плети, петли и сталь. За дракой я не следила, вполне доверяя профессионализму Тигра и прочих. Да и не разглядела бы просто работающих на форсаже людей.
   Мое дело...
   Сектор 3-5. Балконы.
   Деструктор. С грохотом выставлен на перильца и ловко наведен на цель. Вот ведь... Лиса! Чем она там занимается?
   - Лиса! - истерично завопила на всех частотах.
   А в жерле уже раскручивается воронка энергии.
   Я обернулась. Отряд увяз в схватке. Некому прикрыть нас хоть плохоньким щитом.
   Решение я приняла мгновенно. Шаг, разворот. И замерев перед объектом, активировала силовой полог, вбрасывая в него всю энергию, что у меня была. Вскинула руку навстречу сминающий воздух волне, сбивая фокус и сшибая объект с ног.
   С хрустом проломив хлипкую защиту, мощный заряд деструктора швырнул меня через ползала. Хруст, удар, короткая боль. И я отключилась.
  
   Лэр Сэ оглядел побоище с едва гримасой. Почему он дал добро на это... безобразие? Ведь прекрасно знал, что когда начинает работать ковенский десант, это больше похоже на конец света в отдельно взятом районе. Думал, кажется, что в помещении они будут сдержаннее.
   Ну да, разумеется.
   Обрушились две или три секции балкончиков, с потолка, исполосованного боевыми плетями, осыпалась древняя драгоценная мозаика. Срикошетивший от щита заряд деструктора вынес половину северной стены.
   Сэры и лэры бродят по залу в легкой прострации из-за отключения имплантов, а у ног распростерлась женщина в темно-синем мерцающем платье. Бледная, как смерть, только из уголка рта кровь стекает медленной густой струйкой.
   - Сэр Рей Сокол, и где ваши медики? - риторически вопросил лэр Сэ.
   Мужчина, прошедший сквозь толпу, как сквозь масло, раздвигая ее широченными плечами, озабоченно цокнул языком. Извлек откуда-то из необъятных карманов комбинезона гибкую серебристую ленту и обернул вокруг неестественно вывернутой шеи женщины.
   Ошейник замерцал красными огнями.
   - Мда, - пробормотал Сокол, - надолго же мы лишимся пилота...
  
   888
  
   - Лэн, ду-ура, куда ж ты поперлась! Это шутка! - надрывался приятель.
   Я только рукой махнула, не оборачиваясь, и метнулась через улицу, проскочила вдоль щербатого бетонного забора к пролому.
   - Лэ-эн! - донеслось до меня сквозь пелену дождя. - Скорпы-ы!!
   - А то ж я не знаю, - буркнула под нос, хмуро усмехаясь. Как оно мне надоело. Сначала подначивают, а потом назад подают! Боятся, что брошу, и правильно боятся. Без меня энергоустановку подземки не смогут настроить, так им и надо! Надоело, если повезет, уберусь отсюда! Так или иначе, на этой свалке жизни нет! Где угодно будет лучше...
   Сама себя накрутив до алой пелены ярости в глазах, замерла в проеме, ежась от холодных струек воды, затекавших за шиворот.
   За периметром влажные сумерки прорезали бело-голубые пронзительно-яркие вспышки, слышалось быстрое стаккато выстрелов. И все так красиво подсвечивалось, почти не чадящим синим огнем.
   "Водородник, - определила, выглянув из-за развалин на радиаль, - рванет ого-го как!"
   Патруль попал в засаду. Вообще-то, я Скорпов не понимаю! Ну, один патруль уничтожат, второй. А потом придет зачистка, и сектор накроет, как говорят у нас, на Сабири, большой пушной зверь.
   Удобное место - с одной стороны проспект огораживают острозубые обломки высоток, с другой - разделитель сектора. Впереди отряда полыхает старый транспортник, подбитый патрулем. Сзади, видимо, направленным взрывом, обрушен один из домов. Здоровая куча бетонных обломков в два роста.
   Патрульные, мне отсюда видно, угрюмо сидят под защитой силовой брони, и постреливают в сторону засады. Им придется порываться, но их бронированные черепашки не смогут повалить и подмять под себя здоровый транспорт времен расцвета Сабири, то есть сталепластиковый на керамзитовой основе, да с полными баками топлива. Без потерь в технике и людях не получится.
   А к преграде подтягивались машины Скорпов.
   Ха! Это мой шанс!
   Понадеявшись, что тепловые сканеры на меня не отреагируют, метнулась через дорогу.
   Перевела дыхание в проулке между развалин. Не расстреляли! Сканеры, что ли, барахлят? У всех разом... проскочив за спины скорпионам по параллельной узкой улочке, задумалась.
   Что я вообще творю? Паникуя, потрусила к транспортнику. Вода, льющаяся с неба, с шипением плясала на раскаленной броне.
   Меня не видно, не видно. Тепловизоры не работа-ают!
   Угу... сама себя убеждаю.
   Двадцать шагов - и я вплотную к горящему транспорту.
   От жара волосы встали дыбом и затлели. Кожа мгновенно высохла, когда едва не прислонилась к потрескивающей боковой плите, а застежки комбинезона немедленно сплавились.
   Шш... Секундное дело! Щитки предохранителей долой, замедляющие стрежни реактора туда же. Дурацкая система с наружным выходом для облегчения доступа к ремобъекту.
   А кожа на пальцах до мяса...
   Семь!
   Прочь, прочь, и наплевать, что кто-то стреляет по ногам. Пули выбивают крошку из бетона...
   Шесть!
   За угол.
   Пять!
   Выдохнула, застонав от облегчения, и засунула пальцы в рот.
   Четыре!
   Дальше, еще дальше, бегом!
   Бегом, бегом, бегом!!
   Три!
   Надеюсь, патруль включил щиты.
   Два!
   Втискиваюсь в щель между двух мощных контрфорсов.
   Один!
   Уши, уши зажать...
   Взрыв!
   Мир даже сквозь зажмуренные веки полыхнул белым, высветив все до единой щербины башни напротив. Сверху посыпались обломки бетона. Прикрывая голову руками, и запетляла по усыпанным мусором переулкам, выбираясь на радиаль. Ах, ты ж...
   Не пройду, все завалено. Вверх!
   Нырнув в ближайший провал, бывший когда-то окном, пометалась по пустым темным комнатам, спотыкаясь, выскочила на лестницу. Теперь вверх, вверх, вверх...
   По ступеням, мимо серых обшарпанных стен с подпалинами и торчащими, перекореженными, спирально изогнутыми прутьями.
   Тяжело дыша, замерла в оконном проеме. В груди было больно. Но и надежда ярко пылала, перебивая боль в обожженных пальцах и ушибленной ноге.
   Все так же лил дождь, но из-за серой пелены доносился неразборчивый тихий гул моторов. Едут.
   Вцепившись в стальной прут, я свесилась вниз.
   Заберите меня отсюда!
   Услышат ли люди вопль моей души?
   Один за другим выползли из-за поворота приземистые "бобры". Дальний свет прорезал заливаемый водой проспект, по бортам бегали алые габаритные огни.
   Я махнула рукой.
   Головной транспортник чуть замедлился. Верхний люк открылся, грохнув по броне.
   Это приглашение?
   Раз так...
   И я прыгнула вниз.
   Третий этаж - не высота для меня. Приземлившись, подбежала, оперлась на трак и взлетела вверх.
   Человек, сидевший в проеме лука, отложил имульсник, и похлопал по броне затянутой в черную кожу рукой. Кивнув, уселась рядом. И с надеждой уставилась в... лицевой щиток шлема.
   Мне еще раз кивнули.
   Ха! Прощай, погорелая родина!
  
   888
  
   Рей Сокол недовольно изучал показания наномеда. Рядом в большом прозрачном цилиндре, заполненном голубоватой жидкостью, плавало тело его лучшего пилота. Ворона была в сознании, извиняюще таращила черные глаза и дрыгала ногой, пытаясь скинуть браслет подключения к местной сети.
   Сокол махнул ей успокаивающе, отошел от пульта. Белая пластиковая стерильность медблока раздражала. От вида двух рядов пустых капсул, заключенных в оправу из алых огоньков, передергивало.
   Лэр Сэ, нынешний глава ковена, ждал снаружи, просматривая досье пострадавшей. Кивнул отсутствующе и заметил, дождавшись, пока отработают шумные насосы переходной камеры:
   - Ну, теперь я понимаю, отчего у тебя в эфире порой во время работы такое безобразие творится.
   - Н-да, лэр? - Соколу, вот честно, не до того.
   - Сирота с Сабири, дочь, можно сказать, патрульного батальона.
   Мужчины двинулись по длинному серостенному коридору к выходу.
   - Стоило ли такую сомнительную личность брать в элиту? Тратиться на новые импланты и прочее оборудование. Приют на Омарике, летная школа... А Сабирь? Наверняка из банды малолеток каких-нибудь.
   - Прирожденный пилот, сверхустойчивый к перегрузкам, - коротко заметил Сокол.
   Теперь уже замолк лэр. Задумался.
   - Только что ж с ней еще месяц делать?
   - А что такое?
   - Реабилитационный период для имплантов.
   - Хм, я так понимаю, сама она вполне готова к выходу? Быстро. Кстати, на скрытые наниты вы ее проверяли?
   - Разумеется, лэр. Чиста. Только стандартные сабирские адаптеры.
   - Хорошо, тогда для вашего покалеченного лучшего пилота у меня будет приказ.
  
   888
  
   На Омарике не было полуразрушенных, но все равно высоченных, небоскребов, многоуровневых развязок и ковенских патрулей в броне. Зато была Кахалари, дышавшая на полпланеты духовитым жаром, и только ночами позволявшая появиться прохладе.
   Поздним вечером я неспешно брела по улице, разделявшей кампусы летной школы и приюта. Мне обычно не свойственно разводить философию, но тут так все совпало... В общем, я стою на границе совершеннолетия и иду по грани миров, не зная, куда податься!
   Обернувшись на нарастающий сзади свист, отошла к обочине. Чуть вихляя, меня нагонял "гольф" на воздушной подушке, битком забитый курсантами. Остановился, обдав пыльным воздухом из клапанов. Самый трезвый свесился вниз, оказавшись как раз на уровне лица, и спросил:
   - А куда это мы ночью идем? Не подвезти ли тебя, красавица?
   Дыхнул перегаром и в ответ получил короткий нецензурный жест, тычок в плечо и раздраженный рык:
   - Какая я тебе красавица, дебил!
   Сверху донеслось:
   - Лэн, эт коллега... - и ехидное подхихикивание.
   А, форма на них, действительно, летная. Как моя куртка без нашивок, в приюте всем списанную курсантскую форму выдавали, благо за ней далеко ходить не надо было.
   - Колле-ега... - протянул первый, щуря светлые глаза. - А...
   Сверху кто-то попросил:
   - А пусть она нас подвезет.
   - На фига? - отступив на шаг, задрала голову.
   Ответили мне снизу:
   - Там уж патрульная зона начинается, - нечеткий взмах рукой вперед, - а взыскания нам сейчас не нужны...
   - Так что, я за пультом?
   Вместо ответа "гольф" с пыхтением осел на землю, бортик откинулся ступенькой. Обшарпанное нутро машины было битком забито. В водительском кресле сидел бледный до синевы старшекурсник с зафиксированной рукой. Он молча уступил место за пультом, пересев во второй ряд.
   - Ну, и куда вас подвезти? - безумно улыбаясь, я обернулась к дюжине нетрезвых летунов. Сознание стремительно погружалось в легкую эйфорию. Пальцы легли на клавиши управления, контакты имплантов замкнулись, расцвечивая мир пунктирами траекторий.
   О, да! Чистое наслаждение... Турбины взвыли, конвекторы засвистели и "гольф" плавно приподнялся. Потом, скрипнув всеми сочленениями, чуть подался назад...
   Мощность - до пика!
   Вперррред!!
   Взвизгнув, машина рванула в ночь. Встречным ветром чуть не вынесло пассажиров.
   Подчиняясь приказу, купол резко поднялся, закрываясь с чавканьем. Зеленый-желтый-красный пунктир расцвел веером путей. Податливая машина, вздымая пыльный шлейф, неслась по улице. С щелчками один за другим вылетали предохранители реактора, мощь перла по связи, врубаясь в сознание, форсируя нервы.
   Я - сила, я - скорость, я - пламя!
   Ого-го-го!!!
   Кажется, я орала в полный голос от восторга!
   Резкий поворот, еще один, и "гольф", надсаживая обратный ход турбин и дымя подушкой, затормозил у поста охраны. Обернувшись, полюбовалась на бледные лица резко протрезвевших пассажиров.
   О, а еще летчики! Да со специализированными имплантами!
   - Приехали, - заявила я, выныривая из транса.
   Один за другим курсанты выпали на землю. Спрыгнув следом, отошла подальше.
   По одному будущие летуны проползали через КПП. Последний, с перевязанной рукой, обернулся:
   - Ты, вообще, кто?
   - Элена, абитур Инженерного.
  
   Терминал связи был пуст. Только где-то за стойками виртуальных мониторов слышались голоса. Разноцветные огни заставки мерцали, раскрашивая белые стены в красно-синюю полоску.
   Пройдя к ближайшей панели, чиркнула карточкой. Экран ожил, забегали иконки, выстраиваясь по степени допуска. Омарика, Сабирь, ковенские новости... Виртуалка, полное подключение. Ну, мне это не интересно. У меня ограниченный визуальный доступ.
   Нажала на иконку летной школы. Инженерное отделение, списки принятых. Зажмурилась на миг и повела курсор вниз.
   Воронина! Есть! Чудом, не иначе, пробилась. С моими-то аттестатами и имплантами. Ну и что предлагают?
   О, не густо, но... Чего я собственно ожидала? Индикат летчика экстра-класса?
   Техник дальнего полета, техник наземный, техник стационара. И приглашение-пропуск на завтра в переговорку. Оформляться.
   Интересно, а вот бездомным предоставляется койка?
   Имплант пискнул, автоматически посылая запрос.
   О, дают, и даже стипендию за высшие оценки назначают. Добрый ковен... Военные им нужны, потому что кругом враги!
   И что я язвлю? Что меня ждало на Сабири? Банда только.
   Прикрыв глаза, вспомнила напутствие сержанта Бэя. Удачи и терпения. Везения и умения. Уверенности и смелости.
   Спасибо. Помогло.
   Тут по сети пошло сообщение о закрытии. Терминал начал плановое отключение связи под перезагрузку.
   Вытянув карту, свернула экран. Одна за другой начали гаснуть потолочные панели, с шелестом задвинулись мембраны виртуалок, кроме одной, откуда вышли двое ребят с крылышками на отворотах синих курток.
   Они продолжали, видимо, начатый внутри разговор.
   - Ну и как ты предлагаешь выкручиваться? Шес не сможет вырваться, а Лорна на четверо суток в регенератор загнали. Мы без пилота остались! - истерил один.
   - Я говорил, не стоит ехать в пустыню, - второй вздыхал, - напившись. За два дня до гонок...
   Они задержались в дверях. Дослушивать не стала, вышла в душное утро. Если повезет, сегодняшняя ночь станет последней в приютской спальне. А то смотритель уже намекал, что пора убираться.
   - Что делать-то?
   - Снимать заявку...
   - Это ж позор на весь сезон! А то и больше...
   Привычно чеканя шаг, двинулась по обочине трассы.
   За моей спиной парочка забралась в машину. Взревела турбина. Давно пора на балансировку, отметила автоматически. И лопатки менять. Проехав вперед, "твинс" резко затормозил, обдав меня пылью, и осел на бетон. Из него вывалился водитель, ткнул в меня пальцем и выкрикнул:
   - Ты!
   - Чего орешь?
   - Элена с инженерного!
   - Ну и?
   - Я тебя знаю, ты нас подвозила три дня назад.
   Я закатила глаза:
   - Пьяные летуны?
   - Ага, - кивнули мне в ответ, - есть предложение.
  
   Неслабое такое предложение. Заменить пилота на ежегодных гонках через пустыню. Кахаларский трип, единственное условие для участников которого, кроме технических, обучение в летной школе Омарики.
   Третий курс пролетал с одиночным ночным этапом. А неучастие - падение авторитета, потеря престижа, немилость лэров ковена. И, самое главное, снижение кредита всему курсу.
   Поэтому мое утреннее посещение переговорного и вербовочного пункта больше походило на древний цирк. Под дверями зала, где я заполняла документы, меня ждал десяток старшекурсников с прямым подключением к сети и занесенными над планшетами пальцами. Едва я вышла, получив новую карточку и прописав в импланте доступ к внутренней сети и профильным сэйвам, как оказалась в списке на замену.
   А потом все завертелось в цветном вихре летящих событий, что я как-то потерялась, а осознала себя только через пару часов после старта гонки.
   Собственно, пронзительный писк первого тачпойнта выдрал меня из транса.
   Полет, стремительный полет всегда заставлял чувствовать меня живой. Момент единения с почти живой, послушной руке, птицей. В эту секунду есть только слившиеся воедино сталь и плоть, рык турбин и наложенный на экран вирта яркий штрих целеуказания.
   Маленький герметичный "жук" несся по песку, вздымая пыль, в хвосте основной группы. В лоб бился жаркий ветер, на боковых экранах мелькали огни трассы, алая разметка порой превращалась в сплошные полосы. Подушка сглаживала неровности, но было такое ощущение... скорости. Тихий шум песка, обдирающего камуфляж, подрагивание пола и пульта, тепло, излучаемое реактором.
   Экран мигнул, побежали строчки пиктограмм. Маршрут, энергия, техническое состояние... Глянем...
   Откинувшись на спинку, позволила подключению импланта к машине углубиться.
   Говорят, раньше надо было в голову провода засовывать!
   Но унылые серые мысли растворились, и остался только... полет, полет, полет... И несущийся впереди соперник, белый болид в густой жаркой ночи. Проекция трассы обрела объем и цвет, звук и вкус...
   Полторы тысячи миль каньонов и барханов, солончаков и глинистых пустошей. Ямы, зыбучие пески, заносы, ловушки, карстовые пустоты. Отметки тачпойнтов и разноцветные запятые аэров соперников.
   Практически гонки на выживание, ведь из почти сотни выехавших на трассу машин, до финиша добирались десятка два. Причем освещаемая в прямом эфире тремя или четырьмя ковенскими информсетями.
   Итак...
   - Я Ворона. Прошла первый тачпойнт.
   А лидер, сразу же вырвавшийся вперед, уже миновал третий. И за мной еще десятка три аутсайдеров.
   Торопиться не будем...
   Прикрыв глаза, оставила только трехмерную проекцию. Торопиться не будем.
   Траектории движения накладывались друг на друга, моя, проложенная штурманом, мягко перехватившим управление, уверенной алой чертой шла посередине.
   А это не годится. Я даже в десятку не попаду. Мне тогда голову оторвут летчики омарикские. В случае же успеха обещали расширение сэйвов.
   Надо, надо.
   Встряхнув руками, раздвинула пульт. Мягкий пластик джойстиков лег в ладони, переплавляясь в удобную форму. Вот теперь, действительно, поехали.
   Алая курсовая нить разлетелась на осколки.
   Утекали минуты, и один за другим оставались позади аэры. Иногда разбитые вдребезги. На древних солончаках, у седьмой метки, едва не разбилась сама. Когда, на полной скорости облетая кучу железа и пластика, в которую превратились три участника, поняла, что подо мной проваливается земля.
   Белая труха взвилась в воздух, закрывая обзор, на миг возникло ощущение падения. Алое марево застлало разум. Я что-то крикнула, протяжно, с подвыванием. Турбины надрывно взревели, и раскалившаяся букашка буквально выпрыгнула на твердую землю, проскрежетала днищем о кочки, и вихляя разбалансированным движком, ринулась дальше. Рывок, удар, рычание...
   - Я база. Ворона, что происходит?
   - Все в порядке, - мысленно пожала плечами.
   - Ну, ну, - в сообщении явно читалась ирония, - у нас тут никто таких слов не знает, которые ваше "все в порядке" означают.
   Отмотав запись назад, насладилась звуками собственного голоса. О, вот от таких выражений и пытались меня отучить патрульные. Ни одного цензурного слова. На напевном сабирском арго таких и нет.
   - Я Ворона, продолжаю движение.
   Во второй десятке.
   Все решилось за час до финиша. Тогда, когда не выдержал металл, композит и подушки двух аэров. Когда они сцепились бортами, резко развернувшись в сужении, перегораживая путь. Когда вперед успели проскочить только двое. А все прочие только и сумели, что резко тормозя, добавить свои тела к куче разбитого, раскаленного излучением пластика.
   Воздух застрял где-то на полпути к легким, в голове застучало. В алом мареве яростного вдохновения, разлившегося с кровью по телу, резко взломала резервы.
   Взвинченные до запредельной мощности реакторы раскалились, зашипели, плавясь, кожухи. Джойстики дернулись, не желая подчиняться. Но я, вильнув, на бешеной скорости втиснулась в узость, ныряя в черный чадный дым, забивший воздухозаборники. Вывернула руки, заставляя машину на полной скорости встать на бок. Турбины, проиграв на лопастях быструю ревущую мелодии, вздернули подушку на крутой откос. Пронесли по ограждению, роняя балансиры, сбивая сигнальные вешки. И с ревом в туче песка вынесли меня на метку предпоследнего тачпойнта. Кульбит, еще рывок, занос... Да!
   Прошли!
   Не снижая скорости, только вперед!
   Нежно, на цыпочках...
   Аэр выровнялся, мягко опускаясь на зыбкий песок.
   На втором месте.
   А теперь тише, тише... Напела одному реактору колыбельную, тот успокоился, начав остывать.
   Дотянем до финиша?
   В эфире орали и вопили курсанты.
   - И-и-и "жук" номер-р семь выходит на втор-рое место!! - выдала я, отплевавшись о крови. Прокушенная губа заболела.
   Добавив на арго пожеланий отстающим, прибавила ходу.
   Мелькнул желтым на темном фоне экрана вирта огонек внешнего вызова.
   В сознание ворвался пронзительный голос кибера информсети.
   - Вы в прямом эфире.
   И мягкий голос комментатора:
   - Что вы ощущаете в такой близости от финиша и победы?
   Именно в этот момент турбины лишенного стабилизаторов "жука" пошли в разнос. Вихляя и вздрагивая, аэр застонал, словно живое, тяжело раненое существо. Но мы продолжили движение под переливчатые звонкие фразы сабирского арго.
   Пока живу, лечу. Пока лечу - живу!
   Алая нить на темном, медленно синеющем экране, сзади - наседающие белые огни соперников. Недостижимо далеко впереди лидер.
   Песок, вздымающийся тучей за кормой, чем-то мешал нагонявшим меня соперникам. Точнее, их киберштурманам... Ибо силовые шиты были стесаны до основания у всех.
   Теперь главное - продержаться до финиша!
  
   Да чтобы я - и не продержалась?
   Теплый ободранный бок под ладонью слегка подрагивал. Турбины медленно останавливались, их тихое ворчание успокаивало бешено гоняющее по телу кровь сердце. Прищурившись, я смотрела на солнце, медленно поднимающееся над рыжими барханами.
   Хорошо... Я вдохнула сухого, полного запахов горячего металла и пластика, воздуха. Адаптеры послушно погнали кислород в легкие. Восхитительно чувствовать себя живой.
   Молодец, "жук".
   Похлопав его по стеклу, спрыгнула вниз.
   Вокруг мельтешили курсанты, транспортная лента один за другой затаскивала битые аэры в танк. Перед лицом мельтешили камеры информсети.
   Парочка подбивших ее на это безумное мероприятие летчиков, Лес и Вир, тощие бритые арктийцы, подошли, дружно похлопали по плечу, сбивая настрой. Отстраненное легкое наслаждение жизнью отступило, снова навалилась серость.
   - Пойдем, отметимся, Ворона.
   И мы пошли.
  
   888
  
   Лэр Сэ Оранж, глава Ковена Двадцати солнц, одного из самых крупных государств этой галактики, огляделся. Идеально белый зал, лучший полигон вирта, не пустовал.
   - Лэры и сэры, - неспешно проговорил он, переводя взгляд с одной фигуры на другую. Поморщился при виде пустующих уже много лет мест. - Конклав открыт.
   Фантомы людей, разделенных порой огромными расстояниями, кивнули в приветствии. В центре круга по мановению руки главы воздвигся сложный объемный знак. Сплетенные между собой столбцы диаграмм образовывали сферу. Она, вращаясь, бросала разноцветные блики на лица присутствующих.
   - Повестка дня прежняя, - кисло заметил глава, - продолжающаяся деградация и закукливание наносистем вирта.
   Темнокожий лэр Арфарики взмахнул рукой. Повинуясь ему, сфера увеличилась.
   - Хм, имеется тенденция к ускорению процессов.
   - Весной пришлось свернуть все работы на стационарах Миража, ближайшей системы к черному сектору, - заметил светловолосый высокий мужчина в сером.
   Кто-то спросил, резко подавшись вперед:
   - Была опасность нового каскада?
   - Нет пока, связи начали сбоить внесистемно...
   - Но, полагаю, недолго осталось до кризиса, - седой всклоченный старик глянул на лэра Сэ исподлобья.
   Тот кивнул:
   - Лэр Керн, рад, что вы к нам присоединились.
   Старик ухмыльнулся, фантом на миг подернулся рябью.
   - Дурь моего наследника подчистке не поддается. В коренных каталогах прописана. Но, мы здесь не за этим. Что ты предлагаешь?
   Лэр огляделся, вновь задерживая взгляд на пустых местах.
   - Восстановление ковена в полном составе, значит - поиск подходящих генетических носителей, расконсервация и введение в них высших наноботов утерянных родов.
   - Это вообще реально? - худощавый черноволосый Рокот с сателлита Омарики задумчиво повертел диаграмму. Он, пожалуй, мог бы быть здесь и телесно, но пару дней назад спешно покинул систему для наладки сетей поселения Оорта-5.
   - Кандидаты имеются, - лэр глянул на соратника, играющего с проекцией, отчего та нервно пульсировала, выстраивая вариабельное будущее. Не особенно приятное будущее.- Прошу.
   Пакет информации по движению руки раскрылся навстречу запросам.
   - А боты есть?
   - В хранилищах имеются образцы...
   - Сим инициирую программу "Возрождение", - глава ковена положил руки на развернувшийся перед ним пульт.
   - Согласен...
   - Согласен...
   - Согласен...
   По залу разошлось эхо голосов, люди один за другим касались панелей, развертывая экраны в общую сеть, связанную золотыми нитями, резко обрывающимися у пустующих мест.
   - Согласен...
  
   888
  
   Учиться было, скажем так, несложно. Тем более с такими приличными бонусами. Я же в некотором роде оказалась знаменитостью, значит, мне досталась лучшая койка в общаге, первый вирт-тренажер и интерес сокурсников.
   Но это можно было перетерпеть, как и головные боли из-за постоянной перегрузки имплантов. А вот избегать компании летунов с пониженным инстинктом самосохранения удавалось далеко не всегда. Именно из-за них регулярно случались со мной неприятности. Но к полудюжине сумасшедших ребят прилагался аэр класса "шершень", старая четырехместная гоночная модель.
   И вот от него я отказаться не могла.
   Потому в увольнительную и оказалась в компании Лорна и Мирны в середине полуденной Кахалари, поджариваясь в жалкой тени, отбрасываемой замершим посреди растрескавшегося высохшего поля аэром. Аэром с пробитой резиной и погасшим реактором!
   Парочка шепталась, пытаясь объединить усилия и дозваться помощи. Они стояли, взявшись за руки, и касаясь друг друга лбами. Зарыв глаза, выстраивали линию связи со спутником. Ну-ну, здесь плотность потока минимальная, хотя Лорн - наследник линии шестого Солнца, его дед был в ковене. И Мирна тоже не из последних сэри. Кто знает, какие у них импланты. И есть ли они вообще? Ведь шрамиков-то от вживления на бритом затылке Лорна не заметно. Рассказывают всякое про солнечные семьи, и страшненькое тоже.
   Потерев ноющие виски, забралась в пышущее жаром нутро аэра. Надо раскочегарить реактор хотя бы по минимуму, а то зажаримся. Я уж точно, мои адаптеры - дешевое сабирское палево, то есть кислород тянут, воздух фильтруют, а вот температурный режим не поддерживают.
   Короче, пора применить полученные навыки на практике.
   Хотя это тоже - смешно. Какие там навыки! Сначала загрузка информпакета, потом тренажеры... Для того, кто вручную пытался наладить энергоустановку, инструкции по удаленному управлению не особенно интересны. Иногда надо и руками работать. Кстати, кто-то же все это делает.
   Перестав обыскивать ящики под сидениями, почесала взопревший затылок. Короткие волосы встопорщились.
   Действительно, допустим, аэры собирают на заводе, но кто строит завод? Роботы... кто их делает и программирует? Замкнутый круг. А замкнутые циклы не есть хорошо! Одно звено выпадет и все - пишите письма. Или вот износ...
   Ну, должно же быть начало! И конец.
   Да уж, если не найдется что-то вроде простых инструментов, вроде оставленных на Сабири, здесь закончусь я.
   За боковой панелью багажного отсека обнаружила универсальные ключи и схемы на пластиковых картах. На случай отключения всех систем. Позванивая тонкими титановыми стержнями, выползла из узкого прохода и выглянула наружу.
   Жара, солнце шпарит с неба, растрескавшаяся земля хрустит под ногами парочки, все так же пытающейся вызвать помощь. Посмотрела я на это и пошла полы взламывать.
   Пластик под давлением примитивного лома - лопатки турбины - отошел легко и быстро, обнажая начинку аэра. Переплетение тонких кабелей, толстых изолированных жил и блоков неизвестного назначения. Чтобы добраться до реактора, пришлось выломать сидения.
   Так-с... Разложив схемы, принялась пробовать ключи. Перебрала десяток, и, как всегда, подошел один из последних. Пластинка до упора встала в узкую щель, провернулась. Внутри что-то хрупнуло, хрюкнуло, и передняя панель реактора с шипением отошла в сторону.
   Видно только энергопроводы и крышки замедляющих стержней, утопленные по самые рукояти. Ну и серо-зеленую изоляцию.
   Сверяюсь со схемами. И запускаю руки внутрь, нащупывая контакты. Зашипела... Больно кольнуло подушечки пальцев.
   Отключаем, отключаем... Турбины, которые не закрутятся, так как лишились лопаток, конвекторы и насосы, виртуалку, связь и все остальное. Теперь закорачиваем климат. И...
   Ай, в-винт и мать его, плата!
   Кабели выбросили сноп искр, хрюкнули и задымили.
   Я затрясла руками, приплясывая от злости. Где, где моя любимая универсальная отмычка, совмещенная с набором простых и понятных инструментов? Сто в одном, моя прелесть.
   И снова полезла под пол, перебирая кабели. И в этот раз пережала скрепкой нужный. Датчик климата пискнул где-то под передней панелью.
   А теперь... быстро, легко и точно, как полет истребителя-бабочки. Вывинтить предохранители, и один за другим вытянуть стержни. Вся хитрость в том, чтобы достать не слишком много. Иначе как минимум все каналы расплавятся, не справившись с трансформацией и передачей энергии. Как максимум, ну... яма от пошедшего вразнос мощного термояда большая остается.
   Сыграем в эту игру нежно.
   Раз, два, три, не дыми.
   На язык привычно скользнули слова родного арго, от которого не смогла меня отучить даже учебка патрульных. Воспитывали меня, воспитывали...
   А шляпки тем временем выстроились неровной грядой, и прямо таки нутром ощутила, как внутри начинает раскручиваться маховик реакции. На боковой панели замерцал светодиод, на пульте мигнули и погасли, пыхнув гарью, датчики климата.
   Не плавится, не взрывается... И из-под забрала воздуховода потянуло прохладой. Где-то внутри заворчал хладокомпрессор и закрутился насос.
   Восхитительные звуки.
   Съехав вниз по перекошенному полу, выглянула наружу. И хмыкнула.
   Сидят в тенечке, тоскуют, рыжие. Лорн Кай и Мирна Сен, кузены и любовники... Наследнички!
   - А я слышала, что Владыки Солнц могут без скафа в космос выходить! Врали, видимо?
   Взбодрились на миг, глазами посверкали и вновь потухли, как выгоревшая звезда. Не получилось так, попробуем ласково:
   - Пойдемте внутрь, я реактор разогрела, здесь прохладно.
   Испугались, вскочили и попятились назад. Мирна оступилась и с воплем повалилась на землю.
   - Вы что?
   - Взорвется! - обвиняюще ткнул в меня пальцем Лорн, потом принялся поднимать подружку. - Мы дозвались до спутника. Через три часа будет помощь... Зачем создавать дополнительную опасность?
   - Хорошо, - я пожала плечами, покосилась на белый диск солнца и уселась на порог, свесив ноги, - только я с Сабири, а потому быстрее вас зажарюсь, сэр наследник. Три часа! Даже техника по Кахалари в полдень не ездит. А уж я-то!
   В спину приятно поддувало. Прикрыв глаза, я расслабилась. Пусть делают, что хотят.
   Было тихо и спокойно сидеть так и перебирать воспоминания. Как яркие бусины звезд, нанизанные на серую нить тусклой туманности, блистали мгновения восхитительных полетов. По пальцам пересчитать можно.
   Несколько безумных гонок по полуразрушенным сабирским мегаполисам с молодыми патрульными, один старт на челноке, да еще здесь, на Омарике немного. Ни одной аварии, такой, по крайней мере, после которой невозможно было добраться до места назначения.
   Вот только в этот раз что-то не повезло. Впрочем, за пультом Мирна сидела, она и кувырнулась со скалы с разгона. А все потому, что кто-то слишком доверяет вирту. Глазами надо смотреть, вперед. Благо обзор широкий через передний колпак.
   Сеть не всесильна.
   Да еще я теперь из-за этих самоуверенных типов опоздаю из увольнительной. Не выгонят, конечно, но снимут штрафные кредиты и взыскание назначат. С этой стороной летной школы я еще не знакома.
   Когда на горизонте возникли и начали быстро приближаться темные точки транспортников в хроматической броне, я встряхнулась и выбралась наружу. Земля под ногами хрустела и проминалась. Спутники торчали на пекле шагах в десяти. Лорн все время дергался, оглядываясь на разбитый аэр и порывался отойти. Девушка не давала, раздраженно шипя и хватаясь за опухшую лодыжку.
   Из головной "пантеры", лихо, с разворотом, затормозившей метрах в ста, выпрыгнул мужчина. Нет, старик. Высокий, со всклоченными седыми волосами. Он просканировал нас пронзительным взглядом и резко взмахнул рукой.
   - Внутрь, живо!
   Приказы надо выполнять.
   Уже сидя в стремительно удаляющемся от места аварии транспортнике, обернулась. Перегнувшись через спинки сидений второго ряда, уставилась через задний панорамный колпак на брошенный под скалой аэр.
   Жаль его, неплохая машина была.
   В солнечном свете прекрасно разглядела, как вспучилась, выворачиваясь лепестками, покатая крыша. Почти бесцветное пламя окутало плазменным шаром плавящийся остов и разлетелось в стороны раскаленными ошметками.
   Упс...
   "Пантера" качнулась, принимая на щиты ударную волну.
  
   888
  
   Рокот выплыл из сети, сморгнул оставшийся на сетчатке отпечаток сферы. Разноцветные пятна на миг расплылись и сложились в полупрозрачный экран. На нем затейливыми змейками извивались темные нити хромосом. Картинка разделилась на множество окошек, мигнула и погасла. Небольшой белый зал залил ровный синеватый свет.
   Мужчина встал с кресла, потянулся. Коротким жестом завершил сеанс связи с сферой Первого Солнца. И вышел из зала, продолжая прокручивать в мыслях данные генного анализа.
   Одного кандидата придется взять под опеку лично. Впрочем, по одному достанется каждому члену ковена. Хорошо, что у него имеется небольшой, но выбор.
   Мужчина двинулся по коридору, и на его пути одна за другой загорались панели, разгоняя темноту белыми вспышками.
  
   888
  
   Раздраженно терзая пульт, я практически рычала в лицо ошарашенному Виту, так и норовившему сбежать с экрана канала связи:
   - Почему, почему я узнаю об этом только сейчас!! Бэр мне не друг? А я на орбиту ухожу! На черт знает сколько лет! И что к возвращению, мне б подарочек приготовили? Да вы ж идиоты! Реквизиты давай!
   Вит ошарашено моргнул и послушно отправил данные. Связь тренькнула. Приложив ладонь с вживленным чипом, сбросила кредит до минимума.
   - Эй! - возмутился собеседник.
   - Я в любом случае на пансионе, переживу, - успокаивающе махнула рукой, - и когда вернусь, чтобы Бэра предъявили мне живого и здорового! Все, я побежала.
   Перед глазами стоял таймер, секунды до отправления транспорта стремительно таяли.
   Отрубив связь, выметнулась из зала, пронеслась по коридорам мимо вирткамер, пустующих тренажерных залов и кабинетов админов. На улице стояла привычная омарикская полуденная жара. Как мне это надоело! Отдуваясь и смахивая со лба капли пота тяжело протрусила по черным пластиковым дорожкам к выходу и успела в последний момент заскочить в рейсовый аэр, замерший у ворот.
   Тяжело дыша, рухнула на свободное место. Двери с шипением закрылись, турбины загудели и сетепилот, развернув неуклюжую серую тушу, повел транспорт дальше по маршруту. Мазанула рукой по сенсору, скидывая кредитку на оплату.
   Вот ведь трижды три разбитых термояда!
   Не знаю, к чему относится это мысленное восклицание, честно. К заторможенным адаптерам, не выполняющим своей функции, или к сабирским патрульным, и не думавшим сообщать мне плохие новости!
   Как будто я им не друг, а? Пусть уж лет пять не на Сабири живу, но... Кто меня из гетто забрал, кормил, учил, сэйвы чистил и баловал, а? Кто меня на Омарику выпихнул из родной дыры, выписав чистые документы?
   И? О том, что с Бэром случилось, я узнала накануне отлета и только потому, что просматривала старые новостные сводки.
   А я на практику улетаю, на стационар Корвус-7 двенадцатого Солнца. Потом могу и не вернуться на Омарику. Почему? Куда пошлют сертифицированного специалиста без связей, зато с долгом за обучение? Далеко и надолго.
   Теперь еще и специалиста с нулевым кредитом. Я усмехнулась, прикрывая глаза. Первый раз, что ли? Хоть и обидно ехать на жилой стационар пустой, ведь скука смертная будет, ни развлечься, ни полетать, ни в вирте посидеть.
   Зато, зато Бэру поставят нормальные импланты вместо сгоревших, и он, наконец, выйдет в отставку, уедет на Аттику, где его ждет семья. Я же при случае напрошусь в гости. Но это не скоро.
   Сейчас меня ждет стационар Корвус-7.
  
   В порту было тихо и безлюдно. Собственно, как всегда. С пустого, залитого пластобетоном поля на орбиту отправлялись простые одноместные капсулы. И уж там, наверху, на местном стационаре производилась загрузка в струнник.
   Терминал мигнул, серые створки раздвинулись, впуская меня в зал ожидания. Пусто. Перемигиваются сетевые экраны, стремительно меняя проекции. Реклама, реклама, реклама...
   "Как прекрасны пляжи Лантиссы..."
   Мельтешение цветов и звуков раздражало. Я подошла к панорамному окну, занимавшему всю стену. На поле перемигивались бортовыми огнями черно-синие капли гравов.
   Сзади шелестнули двери. Обернувшись, хмыкнула. Один из админов школы, мрачный темнокожий тип с сателлита Арфарики, промаршировал на поле, нырнул в ближайшую каплю, заигравшую алыми огнями. Та перетекла в стартовую позицию и бесшумно взмыла в небо.
   В сети ходили слухи, что его на границу с Фатхом посылают. За излишнюю инициативность. Но все равно чувствуется, что этот тип - полноправный админ школы, его без задержек на орбиту отослали. А я сколько жду?
   Недолго, на самом деле, но сам факт!
   В поле зрения возник зеленый огонек персонального маячка. Последовав за ним, миновала проходную и подошла к раскрывшейся мне навстречу тремя лепестками капсуле. Нырнув в мягкое пенистое нутро, закрыла глаза. Ускорение вдавило меня в ложе, потом отпустило. Сеть отключилась на перезагрузку, оставляя меня в прохладной темноте.
   Говорят, многим в этот момент плохо становится. Я просто задремала. Тишина... только фоновый шум от чистящихся сэйвов в голове. Часа два займет подъем и загрузка орбитальной сети. Мне этот момент еще в прошлую поездку понравился. Миг независимости от сети и имплантов, час настоящей свободы. Я и в Кахалари моталась именно поэтому, для меня там плотность сети минимальна. Хотя Лорн до спутников, как выяснилось, добивает и без подручных средств... Но не я! Хорошо...
   Полет, так уж полет, без помощников и сете- или автопилотов.
   А в момент подъема и перезагрузки, капсулу ведет внешний луч. Та же сеть, но не внутренняя, а наружная, меня не трогающая.
   Дремотное оцепенение прорезал луч заставки.
   "Орбитальный комплекс Омикрон-Омарика приветствует вас"
   Я тут проездом.
   Капля выплюнула меня в большом ангаре, маячок повел мимо рядов капсул к дорожкам, по которым сновали местные обитатели. Щурясь, прошла стерилизатор и из ослепительно-белого ангара попала в очередной зал ожидания. Людей здесь было слишком много. Яркие одежды гостей мешались с серыми рабочими комбинезонами местных и ковенской сине-черной военной формой. Непривычно, но интересно понаблюдать за этим хаосом. Со стороны. Еще бы... Крупный стационар, и на сателлиты, и в Империю и практически до каждого Солнца отсюда по струне можно добраться.
   Провела ладонью по ближайшему сканеру и старательно забилась в нишу рядом с белковым синтезатором. Тот пискнул, сигнализируя о моем кредите, стремительно уходящем в минус.
   А то я не знаю!
   Болванка многофункциональная.
   Снова мигнул маячок.
   А вот струнники я не люблю. Потому что во время перехода такое ощущение, будто в черную дыру проваливаешься. Ни мыслей, ни ощущений нет. Ничего! Пустота.
   Обшарпанная туша сетевого струнника пряталась в темном ангаре. В раскрытую пасть трюма один за другим заезжали грузовые кары. Транспорт перемигивался синими огнями с диспетчерской. Пассажиры третьего класса, единственного на этом грузовике, располагались в сотах, оплетающих центральную ось. А в ней прятались двигатели. Ха, остается надеяться, что пилот побережет корабельное сердце.
   Серые пластиковые коридоры, редкие попутчики, погруженные в сеть, все как один в рабочих комбинезонах.
   Ну, могло быть и хуже.
   Устроившись в ячейке, задремала. И не заметила, как мир погас, чтобы вновь возникнуть на орбите Корвус-7, сателлита Грации, одной из планет двенадцатого Солнца.
   Практически родные места. В пяти струнах отсюда - пересадочная станция Сабири, моей свернувшейся в каскадном коллапсе родины.
  
   888
  
   На Таттерсоле, сателлите Омарики не было ни единой, даже самой завалящей, пустыни. Зато были многокилометровые развязки магнитотранспортного монорельса, запутанные лабиринты автострад и заповедники.
   Медцентр десанта располагался как раз на границе одного из них. Напротив выхода, за силовым полем, щитом прикрывающим дорогу, виднелось зеленое поле, низкие белые постройки, а из низины торчали макушки настоящих деревьев. От слишком активного солнца все это прикрывали щитовым спутником.
   Перейдя по пандусу, неторопливо двинулась по узкой пешеходной дорожке к ближайшей станции магнитки. Это не безопасно, но сейчас раннее утро и машин на дороге не много. Шансов быть размазанным по ограде почти нет.
   Ну, тем не менее, кто-то попытался!
   Шурша колесами к ограничителю подкрался длинный мобиль. Мигнул бортовыми огнями, блеснув рыжим лаком бортов. Мощная техника... только что она рядом со мной делает?
   Оглянувшись, хмыкнула и нырнула в проем мимо приглашающе откинувшейся двери. В конце концов, у меня было тридцать суток отпуска, не было денег, и еще не сошла окончательно расслабленная вялость после медблока. И рабочие импланты спали.
   Внутри было уютно. И отсутствовала сеть. Зато имелся пассажир. Черноволосый и желтоглазый, смутно знакомый мужчина усмехнулся, похлопал по кожаному сиденью рядом. И сказал:
   - Будем знакомиться заново, сэри Элена. Я - лэр Рокот Мист.
   Знаю. Шакал! Ему подходит.
   Теперь - вежливо, вежливо и еще раз вежливо. Потому что на правой руке у него золотые кольца действующего члена ковена, а на левой - серебряные оковы главы рода. Мист... оружейники Двадцати Солнц. Можно не знать ковенцев в лицо, но импланты не обманешь. Наличие в пределах десяти шагов свободных подавителей сети и универсальных паролей опознают любые, даже спящие. Настройки такие.
   Резко кольнуло болью виски. Как-то на Лорна я так не реагировала. И на его деда. Впрочем, настолько близко лэра я не ни разу не видела. А Лорн... какой из него лэр? Так, наследник.
   Пока я разглядывала Рокота, мобиль тронулся с места. Салон легко качнуло. За прозрачной перегородкой шевельнулась тень. Живой водитель? Шикарно.
   - Куда едем? - очень интересно, что на это ответит Рокот, если учитывать отсутствие необходимости что-то объяснять с его стороны. Априори, слово члена совета... тьфу. Если проще, он может делать все что угодно с кем захочет, со мной - тоже. Разрешение в коренных каталогах прописано.
   - Элена, - мужчина снисходительно усмехнулся, - на период реабилитации имплантов вы поступаете в полное мое распоряжение.
   - Зачем?
   - Мне чрезвычайно понравился ваш танец.
   Шутка, надо полагать. И жирный намек на то, что приказы не обсуждаются, в особенности ковенские, да и секретные сведения не для меня.
   Драные покрышки, как же тяжело общаться вербально, без сети. Надо эмоции как-то выражать...
   - В моей свите займете место ближнего телохранителя...
   Начались вводные, это куда привычнее. Приказ - выполним. И мысль тут же поплыла, потому что фраза эта навеяла множество воспоминаний.
  
   888
  
   - Я - ближний телохранитель, - бросил резко смуглый аттик, в его черных глазах блеснула злость, - моя обязанность - знать все пароли этого помещения, включая технические.
   - Я старший техник этого сектора! И не подумаю дать, - придержав дверь, встала в проеме, - еще не хватало, чтоб вы в настройках климата и вентиляции копались!
   Сеть дрогнула под напором взломщика, в ответ я активировала силовое поле на уровне стопы и заехала ногой по коленной чашечке наглецу. Пробила.
   Аттик зашипел, но импланты засбоили, и ему пришлось отступить. Он криво усмехнулся:
   - Что, лэра Ивара звать? Или станционного админа?
   Выпихнув мужчину в коридор, взяла его за ворот комбинезона, нагнула к уху, машинально ставя заглушку, и прошептала:
   - Знаете, сэр Хар, не сетью единой живы люди.
   И сбросила ему в сэйвы схему технических тоннелей.
   - Выход можно найти всегда, достаточно ручкам и поработать.
   Быстро хлопнула по сенсору, захлопывая дверь, резко развернулась и рванула по коридору подальше от разозленного мужчины. А ведь у него и боевые импланты имеются. Да и вообще, он физически сильнее.
   Завернув за угол, нырнула в нишу робота-уборщика, услужливо распахнувшуюся в ответ на торопливый запрос.
   Ха! Схему я сбросила ему неполную, но для нужд военных - хватит. В конце концов - если так уж надо, пусть действительно к админу идут.
   Своим положением рисковать не собираюсь!
   Старший техник сектора всего после трехсот дней работы. А то, что сектор не жилой, а гидропонный и наружный, дела не меняет. И кредит только-только в норму пришел, можно пойти в централ, развеяться.
   Подобрав брошенный в переходе лазерный степлер, двинулась по тоннелю, подсвечивая маркером.
   Решено, завтра в центр, в вирт. Хоть так полетаю.
   А вообще - я впечатлена! Сам Хар, телохранитель лэра Ивара Ритта, админа обороны сателлита Аттики. На поклон! Пришел! К технику!
   Я расхохоталась.
   Точно, пора полетать!
  
   Виртуальный истребитель покачал крыльями. Закрылки развернулись, ложась горизонтально. Ветер взревел в турбинах... И стена грозовых облаков бросилась навстречу. Врезавшись в кажущуюся стальной стену, попала в сеть молний. Ослепительно сверкая они врубались в далекую землю, ветвились, отбрасывая синие отблески на лобовой экран, силовой щит трещал.
   Зигзаг, разворот, вираж! Я кружилась среди электрической метели, приближаясь к воротам портала. Следующий уровень обещал быть еще более...
   Едва успев заметить черную точку, вильнула в сторону. Соперник! Перламутрово-белый истребитель вызывающе качнул крыльями, по сети пошло сообщение.
   Потанцуем?
   Да!
   Вперед!
   Через сотканное из молний и туч полотно, сквозь мрачный сумрак газовых гигантов, над горячими, стреляющими магмой раскаленными спутниками Огненной луны. Друг за другом в густой тяжелой бесконечной ночи ледяных полей Оорта и вечном шторме Тишайшего океана.
   Белый не отставал, кружил рядом, не копируя маневров, но крутя свои петли и бочки то в ущелье, стремительно и хаотично мельтеша между рядов бритвенно-острых скал, то среди обманчиво мягких пуховых шаров сыроедов.
   И все же первой была я.
   Когда истаял последний портал, оставляя меня в сфере начального уровня, меня одолело любопытство. Оглядевшись в поисках базового профиля соперника, с трудом уловила блики перехода среди разноцветной чересполосицы виртпортала. Метнулась туда и цапнула нечеткий силуэт за шлейф сэйва.
   Жжется! Я отдернула руку.
   Фигура проявилась четче и неожиданно оказалась недавним знакомцем. Хар - телохранитель крутнулся, улыбнулся и испарился, бросив короткое:
   - Жду на выходе.
   Действительно, ждал. Небрежно прислонившись к стене камеры игрового вирта, перебрасывал с руки на руку алый гостевой маячок.
   - Хорошо летаешь.
   - Ты тоже неплох.
   Встала рядом, глянула искоса, зажигая зеленый целеуказатель.
   - Завтра свободна? - сеть под напором имплантов аттика послушно выдала мое расписание дежурств. Он щелкнул пальцами. Между прочим хорошие такие пальцы, рабочие. Вполне и в реале пилотировать смог бы.
   - С чего бы? - мое свободное время - мое!
   - Завтра начинается Тур Двадцати Солнц. Мне нужен напарник.
   - А как же работа?
   - Отпуск.
   В ладонях мужчины развернулся планшет заявки. Ха! Да разве можно отказаться от такого предложения! Хотя странно. Мы даже не знакомы.
   - Всего-то после одного полета? Не слишком ли много чести?
   - Это был тестовый прогон прошлого тура.
   Странный способ подбора надежного напарника.
   - Да? Неплохо... - да кто же откажется поучаствовать в легендарной сетевой битве пилотов! Да с таким именитым пилотом. Ведь отлично работает с машиной. Чувствуется, что хорошо разграничивает реал и вирт... О, а ведь верно, многое можно понять, пройдя крыло к крылу полсотни ловушек. - Ресурс за тобой!
   Поддавшись азарту, хлопнула по регистрационной панели. Сеть согласно мигнула, меняя мой статус.
   Чуть позже, послушно шагая за Харом (по имени, мы же теперь напарники), мысленно ругалась. Импульсивность меня до добра не доведет. Я же ничего толком не знаю, ни об аттикийце, ни о Туре, ни о технике обеспечения развлечения.
   Да ладно! Что такого со мной случится? Кредит обнулят... Впервые, что ли? Разве вот бывали случаи, что мозги участникам выжигало...
   - Хар, скинь мне на сэйвы правила и параметры.
   Тот кивнул, отсылая компактный пакет. Голова резко заболела.
   - Тсс, не так быстро!
   Пока я моргала, перебирая и переупаковывая полученные данные, добрались до сектора развлечений. Оглядевшись, поняла интересную вещь. Меня, кажется, привели на ужин. Почти свидание! И место шикарное. Ну, нельзя так отключаться!
   Но какой интересный новый опыт. В небольшом зале, раскрашенном под древность, сидели люди. Посетители в экзотических ярких нарядах размещались за небольшими столиками, между которыми сновали старинные роботы, ловко расставляя тарелки. Звучала тихая расслабляющая музыка.
   - Как-то это, - неуверенно заметила, осторожно садясь на стул, - слишком.
   Аттик усмехнулся:
   - В моих интересах, что бы пилот был сыт.
   - Я не голодаю.
   - И оттого сильно напоминаешь вирт-манекен!
   Я оскорблено дернула силовым щитом.
   - Я техник, а не лэри с Лантиссы! Мне не обязательно...
   - Не сомневаюсь. Ешь!
   Первая проба настоящих выращенных продуктов не впечатлила. Безвкусные красные и желтые дольки, присыпанные какой-то травой и желтое же рассыпчатое нечто.
   И вот ради этого я климатику мучаю?! Оно того не стоит!
   Мясное понравилось больше. Хотя основную сенсорную нагрузку дали, как я понимаю, всяческие порошки, называющиеся специями.
   Пока я аккуратно подбирала кусочки с тарелки, Хар просвещал меня в особенности гонки.
   - Прямое включение и полное погружение, - вещал он, вертя в руках вилку. - Участники ковена проделывают это без помощи техники. А мы, простые смертные, включенные в реестр Солнц, нуждаемся в вирт-костюме. Поверь, погружение и простое подключение очень сильно разнятся. Ведь во время любой работы ты знаешь и помнишь о том, что где-то за гранью ждет реал. А во время гонки ты о нем забудешь. Все будет - по-настоящему. Тем ценен и опасен Тур. Все повреждение полностью проецируются на нервную систему...
   - Вот отчего так много несчастных случаев, - поймала себя на нездоровом предвкушении, которое, как я думала, давно осталось в прошлом. На Сабири... Я никогда не летала так, чтоб забыть обо всем. Собственно, реальность не предоставила мне такого шанса, как и настоящего истребителя, шаттла или простой капсулы сброса.
   - Именно!
   - Со мной такого не случится.
   - Разумеется, - телохранитель самодовольно улыбнулся, - я же пойду штурманом.
   Мне все более нравилась эта идея.
  
   А уж как мне понравилась арендованная техника. Полное включение и погружение предполагало наличие хотя бы кресла в белом вирт-зале. Здесь, в центральном секторе станции Корвус было это и многое другое. Настоящий кокон - серая округлая капля, раскрывающаяся как цветок и обнажающая мягкое ложе. По спинке и подлокотникам бегали синие огоньки встроенных сенсоров.
   Контроль всех функций организма, прямое подсоединение к нервной системе, встроенный медблок и полное отсутствие ограничителей на боль делали кокон очень дорогой, опасной и потому притягательной игрушкой.
   Сколько стоят сутки работы парного зала, боюсь даже задумываться. А Тур предполагает не менее трех.
   Дышащая губчатая перина обняла меня со всех сторон, отрезая от мира и от сети. Сознание медленно погрузилось во всеобъемлющую темноту, лишая всех и всяческих ощущений.
   А потом поднялся ветер. От холодных резких порывов леденело тело, вихрь бросал меня из стороны в сторону, волоча... куда-то. Долго. Наконец почувствовав под ногами что-то твердотое, я открыла глаза.
   Я стояла на бесконечной серой равнине старинного взлетного поля под пронзительно-голубым небом, среди сотен других людей. Оглянувшись, с некоторым трудом в ближайшем опознала помолодевшего Хара в светло-коричневом летном костюме. Тот хмыкнул, оглядывая меня.
   На недоуменно вздернутую бровь повел рукой, создавая зеркало. Я всмотрелась. Черный с синим отливом костюм, тонкое легкое тело, гладкие черные волосы до пояса, острое худое лицо, похожее на нож. И странное ощущение в ногах, будто бы готовность сорваться в стремительный самостоятельный полет.
   От разглядывания облика, которым наградило прямое включение, видимо, залезающее глубоко в подсознание, меня оторвало движение.
   Люди вокруг начали расступаться, образуя круг. Пространство переплавилось, изгибаясь и ломая перспективу. Едва успев схватить напарника за руку, оказалась в первом ряду.
   В центре появился высокий седой старик в свободном одеянии.
   - Добро пожаловать на Тур Двадцати Солнц...
   Почему мне кажется, что всем присутствующим мнится, будто стоят они в первом ряду? Полное погружение позволяет такие игры с подключенным сознанием админу игрового сектора. Но знающий об этом может отстраниться от внушения, проигнорировать его.
   Не вслушиваясь в рокочущий голос, искоса поглядывала на соперников, перед каждым из которых развернулась цветная панель. Один за другим мелькали развертки кораблей, кодировки характеристик и маршрутных листов. То одна, то другая фигура, подернувшись рябью, исчезала в сиреневой вспышке, загружая выбранную технику.
   Хар перехватил мои жадные руки над виртпанелью.
   - Выбирать буду я.
   Прикусив губу, кивнула и за спиной сцепила подрагивающие пальцы в замок. Желание вцепиться в планшет, а потом и в штурвал, джойстик или сенсорную перчатку управления, да просто нырнуть в нейроконтакт, все нарастало и нарастало.
   Хочу, хочу, хочу!
   Миг спустя мир подернулся белесой дымкой, и вокруг возникло летное поле. Совсем рядом возвышалась выбранная машина. Проведя рукой по теплой шершавой чешуе на боку фатхского тяжелого истребителя, восхищенно выдохнула.
   Напевно, про себя проговаривая характеристики, обходила распластанную на пластобетоне черно-синюю обтекаемую тушу "касатки".
   Двухместная, повышенной автономности, генератор струны трехкратной мощности, пять прыжков без дозаправки конвертеров, боекомплект атмосферный, вакуумный, торпедные системы для работы в сетевом пространстве Двадцати солнц...
   Экстатическое любование прервал шелест откидываемого купола и резкий окрик Хара.
   Пора, пора внутрь, познакомиться поближе!
   Окунувшись в пенные ложементы внутреннего кокона, надвинула на лицо возникший щиток экрана навигатора, руками коснулась парных джойстиков.
   Итак, маршрут...
   Двадцать точек отрыва, по одной на систему, порталы перехода, имитирующие струну, и время... уже тикает!
   - Старт, - скомандовал напарник, расположившийся рядом. И мы в унисон потянули рычаги, запуская генераторы.
   Планета стремительно и плавно провалилась вниз и в сторону, а душа, кажется, запела.
   Прижмурившись, сглотнула. Пустота в груди стремительно заполнялась искристым восторгом.
   Пока лечу - живу!
   На планшете целеуказателя замельтешили разноцветные вымпелы соперников. Согревшийся под ладонями "умный" пластик рычагов управления изогнулся, принимая удобную форму. "Касатка" чуть подрагивала, разгоняя конвертерами двигатель. Один краткий приказ - и над ставшей прозрачной верхней полусферой развернулась панорама приближающегося неба.
   Оттуда оглушительно быстро надвигалась чернота, усыпанная пронзительно-белыми иглами звезд и бледно-голубой воронкой первого портала. И препятствия, череда древних орбитальных спутников, вооруженных старыми инерционными пушками. Судя по шевелящимся в поисках цели дулам, заметным при приближении, готовым к бою.
   Потанцуем?
   Сбавив ход, пропустила вперед легкий "хантер".
   Скосила глаза на Хара, сосредоточено изучающего курс. По смуглый острый профиль ложились отсветы маркеров, руки порхали над панелью настройки энергоподачи, распределяя наличные запасы.
   Не отрывая взгляда от экрана, он улыбнулся и кивнул:
   - Не отвлекайся, ты справляешься.
   Я заложила вираж, ныряя в ледяную глубину и пропуская под обстрел еще одного торопыгу.
   Ну, начали!
   Азарт затопил сознание.
   Первый сектор пошел!
  
   888
  
   Мне не довелось узнать, чем именно должны заниматься телохранители на работе и отдыхе. Тем более ближние хранители самого лэра Миста. И существуют ли такие вообще? Ни одного еще не видела.
   Кроме того, свое личное свободное время я имею право проводить как угодно, хотя его и образовалось подозрительно много. Часовое присутствие в Белом зале в момент общей связи Солнц, реабилитация имплантов часа на два, и все. Весь остальной день был в моем распоряжении.
   И уж как я им распоряжалась! Брала в хозяйском гараже скутер и до заката гоняла по степи. Так, кажется, называют пустыню, поросшую высокой травой. От центральной усадьбы она простиралась во все стороны на как минимум четыре часа скорого хода аэра. Представить не могу, что кто-то может лично владеть таким большим куском планеты.
   Что не позволено простым людям, то разрешено членам ковена.
   А дом! Старинный двухэтажный особняк из формованного искусственного камня, полностью лишенный сетевой структуры. Только поняв это, я едва не начала подпрыгивать от восхищения, простив лэру и живую прислугу, и нероботизированную кухню, и сотню других неудобств. Как же люди раньше сложно жили!
   Стены, отделанные панелями под дерево, и тяжелая полированная мебель, наверное, помнили времена основания Двадцати солнц, а холодное оружие, которым были увешаны многочисленные стенды, застали времена наземных войн Земли. Древняя компьютерная система требовала ручного ввода каждого приказа...
   Белый зал, святая святых, центр администрирования Ковена, выглядел как обычно. Хотя это было выше моего разумения - сети нет, но связь есть!
   Зато был абсолютно доступен и понятен гараж, огромный подземный ангар, который любого любителя полетать порадовал набором техники. Меня воодушевили привычные интерьеры, нормальные люди, а не странная прислуга, и старинные заатмосферные истребители.
   Благоговейно погладив в качестве приветствия шершавые бока "искр" и "звезд", потом часами ходила между рядов. Аэры, скутеры, транспорты, боевые машины, капли орбитальных челноков, миниатюрный веретенообразный внесистемник, гладкий, блестящий, будто стеклянный, скоростной прыгун, подчиняющийся только члену ковена. Теплые, золотистые, бока кораблика, едва заметно отзывались на прикосновение, будто вздыхая. Как живой.
   Из всего персонала удалось сдружиться с парой техников, прочие охранники и сторожа меня будто избегали, хотя, скорее всего, просто в другую смену работали.
   А безэмоциональные, на первый взгляд, ребята с Океаны Тринадцатого солнца тоже безумно любили скорость. Потому они и уехали с родной планеты, условия на ней не позволяют особенно разгоняться.
   И холодные они только на первый взгляд. Просто худые, бледные до зелени и сероглазые. Лица всегда как каменные, ни улыбки, ни злой гримасы не заметишь. Это специфика имплантов и генетики той планеты, очень плотная, практически твердая кожа, плата за возможность работать на глубине с минимальным оборудованием. На планете, полностью покрытой водой, это весьма актуально.
   Так вот, Сирн и Верел посоветовали мне один скутер. Форсированные турбины аэров, мощный грав, хищные "акульи" обводы, полностью закрытый армированный корпус, прозрачные визоры, горизонтальная посадка. И скорость!
  
   Степь светлой волной стелилась навстречу. Смазанные тени редких деревьев и кустов проносились мимо при лавировании. Расходящейся спиралью я уносилась все дальше от особняка лэра Миста, следуя за изменчивым рельефом. Верх, вниз, снова вверх, взлететь на гребень холма, нырнуть под откос, вздымая тучи пыли. Потом по гребню водораздела, склонам овражков, заросших колючими кустами, по руслу высохшего ручья.
   Ложе подо мной содрогалось, словно живое, низко гудели гравы, работающие на пределе мощности, свистел в спойлерах ветер и мигала курсовая нить на планшете.
   Быстрее, быстрее, быстрее, еще быстрее!
   Даешь! Предохранители мощности шипели, но держали поток.
   Ладони покоились в сенсорных манжетах как влитые, и даже не подключаясь через импланты, кажется, я стала с машиной единым целым. Летела, дышала, жила в унисон с ней.
   Земля неожиданно провалилась вниз, взревели турбины, компенсируя потерю опоры, стремительно бросая меня вперед, через узкий овраг, мелькнувший внизу темной нитью и оставшийся позади.
   Миг невесомости, Удар! Взвизгнули гравы, находя новую опору, и я скольжу юзом по откосу, взрывая землю и обдирая лакированный бок.
   Шевельнув пальцами, легко вернула скутер на курс. Разворот, скольжение обрывается... и снова - полет! До старых высохших ручьев, засыпанных мелким белым песком, искрящимся в лучах солнца.
   Взметнувшаяся вверх туча застлала обзор, я ушла в лавирование. По памяти, в которой с прошлого раза прекрасно сохранилась вся сеть мелких речушек. Склоны поочередно задирались под днищем скутера, то один, то другой бок задевали берега, но едва-едва.
   Серебристая пыль закрыла небо.
   Вынырнув из русла, взлетела на гребень крутого холма, почти встав на вертикаль, перелетела через макушку, и, наращивая скорость, ринулась вниз и вперед, к горизонту.
  
   А за горизонтом, на высоком валу, традиционно ограничивающем территорию любого лэра ковена, творилось нечто. Здесь, где проходили силовые щиты собственности Миста и начиналась местность, накрытая административной городской сетью происходила битва.
   Я даже застыла на миг, теряя управление.
   Кто смог подловить кортеж и устроить покушение?
   Стоп, покушение...
   Ну, придется исполнять приказ и работать не по профилю.
   И, подхватив управление, рванулась вниз, навстречу дымной пелене, пылающим остовам боевых машин, аэров и вспухающей разрывами земле.
   Гулкие удары сотрясают воздух, едва не сбивая скутер с курса. Расцветают алые огни взрывов, вспышки белого пламени слепят сенсоры, мир на миг выцветает, лишаясь равновесия.
   И миг спустя я вылетаю на крутой откос, прямо на передвижной оборонный комплекс, расплевывающий комки
   огненной плазмы.
   Вдох.
   Скутер не слушается управления, взрыв "электронной стенки", кажется, выжег управляющие цепи. Гравы пошли вразнос, непроизвольно меняя тональность от визга до хрипа и обратно. Заглохли компрессоры турбин, и, осев, скутер резко вильнул в сторону, проносясь мимо стальной громады. Прямо в бок роботизированному комплексу "Артур", оболоченные вольфрамом шарики ядерных зарядов по скользящей задели колпак. Серия взрывов подбросила скутер в воздух.
   Я шарахнула кулаком по панели аварийной эвакуации, выворачивая вторую руку из сенсманжеты. Верх сорвало, горячий ветер ударил в лицо, сбивая планку визора, мелкая раскаленная пыль забила глаза, ободрала и обожгла горло.
   В бок ударил еще один случайный шарик...
   Краем сознания отметила, что основная перестрелка идет чуть в стороне...
   Горячая искра ожгла щеку, сзади дохнул плазмой еще один взрыв.
   Три секунды, полет нормальный...
   Вывернув спойлеры, уронила скутер на бок, дно с пластинами гравов прикрыло от огня "Артура".
   Земля проносилась совсем рядом, в пальце от щеки мелькали камни, осколки пластика, острые щетинки травы.
   Отстегнуть ремни, ноги освободить... На миг замерла, вцепившись до боли в борта, балансируя в попытке не соприкоснуться с почвой.
   Два...
   Один...
   Резкий толчок против движения, рывок вверх и в сторону, пластаясь в прыжке. И кубарем прокатилась по оплавленному песку, обдирая руки, спину, лицо. Больно...
   Остановилась, рухнув в борозду, пропаханную малой ракетой.
   Выдох.
   Раскаленный воздух сковал грудь, в виски ударила боль. Замерев, я уставилась в небо. Там, наверху, один за другим расцветали плазменные цветы. Порыв обжигающего ветра прибил меня к земле, выжигая на коже черные узоры, мир содрогнулся и рассыпался на зеркальные осколки. С визгом и воем они обрушились вниз, пришпиливая меня к оплавленной песчаной корке.
   Наступила темнота.
  
   888
  
   "Касатка" буквально ввинчивалась в густую, словно деготь, темноту, одновременно петляя в попытках увернуться от огромных ветвистых молний, прицельно бивших по корпусу истребителя.
   Сверху, снизу, в лоб, с боков, из ниоткуда, быстро, случайно.
   Зигзаги и безумные пируэты пока спасали ободранную, поблескивающую проплешинами чешуи машину. Смерть раз за разом проносилась мимо.
   Онемевшие руки упрямо продолжали дергать нас из стороны в сторону, я полностью положилась на чувства, вслушиваясь в зов интуиции. Хар, закусив до крови губу, удерживал общий курс, на золотистое сияние воронки последнего портала.
   Последнего!
   А мы - в лидирующей позиции. И что нам возникшая впереди стена из толстых плазменных канатов, сплетенных в огромную ловчую сеть?
   Мы просто продолжим этот танец на двоих!
   Газовый гигант Восьмого солнца не желал выпускать свою добычу. Огненные ячейки, состоящие из скрещенных молний, сузились, не оставляя шансов на прорыв. Бело-голубой огонь, пылающий в черном мареве, резал глаза, фильтры не справлялись.
   Что бы этакое придумать?
   Услышав, как выругался напарник, покосилась на его планшет. На курсовой нити мерцали маркеры соперников.
   Ну, только впер-ред!
   Прикусив губу в приступе неожиданного вдохновения, полностью перекинула на себя управление. Аттикиец только охнул от навалившейся перегрузки, подхватывая новый курс. "Касатка", став на бок, стремительно рухнула в мрачные, темные, безжизненные и давящие глубины Югора.
   Вниз, вниз, вниз...
   До предела выносливости и дальше, туда, где в горячей ядовитой мгле зарождаются бури и вихри, выплескиваясь потом на поверхность гигантскими протуберанцами и ледяными гейзерами.
   Попав точно в самый центр раскручивающейся атмосферной воронки, в смешение ледяных и кипящих потоков, почти почувствовала, как осколки кристаллов сдирают остатки чешуи.
   Навалилась тяжесть, глаза держать открытыми просто не хватало сил.
   Конвертеры заглохли, двигатели взвыли и затихли, один за другим начали гаснуть экраны и планшеты. На прозрачной части купола появились трещины, отчетливо затрещали ребра корпуса. Резко запахло аммиаком.
   Это немного прочистило сознание.
   "Касатка" все быстрее вращалась в центре зарождающегося вихря. Все стремительнее, ощущая, как тело вдавливается в ложе, тяжелеют руки, вцепившиеся в джойстики управления, в очередной раз мутнеет сознание. Слизнув каплю крови с прикушенной губы, зажмурилась, ловя момент выброса. Рядом слышала напряженное дыхание Хара, в любой момент готового подхватить управление.
   Ииии... вверх! На одном дыхании!
   Я рванула рычаги, выворачивая механические рули.
   Протуберанец, разогнавшись, выплеснулся к небу, унося с собой осколки спрессованных газов, льда и нас.
   Кажется, я орала что-то неприличное на арго, напарник рычал на старогреческом, перезагружая треснувший планшет, мерцали тревожными синими огнями панели, по оптоволокну и ребрам ложементов бегали белые колючие искры.
   Но все заработало, и мы вылетели на гребне волны, разметавшей соперников и грозовой фронт. А в верхних слоях атмосферы заработали конвертеры, и, подрабатывая турбинами, мы стремительно вломились в арку портала, снося о ее край механические рули.
   На миг мир погас.
   Открыла глаза. Дернулась, упала вниз, в голубизну, уходя от вырвавшейся следом стихии, мгновенно обернувшееся клубами ядовитого черного дыма, переждала, пока перед глазами разойдутся алые круги перегрузки и кровь перестанет разрывать сосуды, выдохнула.
   Мы пришли первыми.
   Чуть позже, барражируя в атмосфере Волны Первого солнца, я медленно отходила от напряжения, слушая раздраженный монолог напарника.
   - ...десятикратная перегрузка! О чем ты думала?
   Я не думала.
   - А если бы машина не выдержала? Как так можно.
   - Только так и можно, - прохрипела наконец, перезагружая виртсеть и перебирая каналы связи, заполненные поздравлениями, - ведь мы выиграли Тур Двадцати солнц!
   Хар замолчал недовольно, потом по его распухшим губам зазмеилась усмешка:
   - Как будем победу делить, поровну или по справедливости?
  
   888
  
   Лэр Рокот Мист задумчиво перебирал серебристые ампулы, разложенные на белом пластике рабочего стола. Совсем рядом, за прозрачной перегородкой в гравитационной сети покоилось тело возможного реципиента. Не самый плохой генетический набор, пожалуй, даже один из лучших, им встреченных.
   Худая, легкая угловатая фигура, будто заточенная под ложемент пилота, черные короткие волосы, обманчиво тонкие изящные запястья, лицо самое обычное, приятное, только темные пронзительные глаза выбиваются из образа. Внимательные, вечно всматривающиеся куда-то... в глубины сети.
   Плотная атмосфера барокамеры делала кожу пилота синеватой, мертвой. На самом деле она спала, полностью отключенная от реальности, и грезила, судя по выводимым на вирт данным, о чем-то весьма и весьма приятном. Если учесть, что она просто помешана на скорости...
   Лэр усмехнулся. И позывной в сети у нее подходящий, Ворона. Ну, теперь она станет еще быстрее.
   Пара приказов открыла сетевой доступ к имплатам женщины. По экранам побежала информация. Сэйвы и зипы, визуальный ряд, полные ярких картинок ассоциативные цепи. Техническая информация, память и эмоции, эмоции, эмоции... И все это на скорости, даже превышающей возможности форсированной нервной системы модификантов. Фантастическая реакция.
   Можно сказать, Ворона очень быстро живет. Мыслит, двигается, летит...
   Сам он добивался подобного, только подключаясь к Солнцу и распараллеливая сознание. Физическое тело такими способностями не обладало, да и специализация была другая. Связь.
   Разноцветное мельтешение чужих мыслей завораживало.
   Встряхнувшись, Рокот выбрал из десятка капсул одну, лучшую, на его взгляд.
   Итак, наниты сабирских лэров ковена, из старинного страховочного фонда, предусмотренного основателями. Серебристо-ртутная капля вложена в инъектор, тихо зашипел, нагреваясь и создавая микросреду в капсуле, вакуумный насос, рукоять уверенно устроилась в ладони.
   Машинально проверив плотность сети, необходимой для пробуждения и загрузки наномашин, Мист шагнул вперед.
   Время замерло. Секунды растянулись в минуты, и их обязательно должно хватить для работы, до того, как лишенные защиты миниатюрные роботы погибнут.
   В душе возникло странное чувство восторженной сопричастности к великому событию. Вот сейчас он тоже создаст... кого-то!
   Бесшумно отъехала часть прозрачной стены, Рокот стремительно шагнул внутрь, отсчитывая мгновения. Задержка - силовое поле регулирует давление. Еще - замерцали панели глушилок, выстраивая локальную сеть и отсекая тело реципиента от имплантов.
   Палец привычно нащупал пульс на шее. Инъектор щелкнул, выстреливая иглу, проколол кожу и напитываясь кровью. Серебро мгновенно растворилось в алой взвеси, баллончик с шипением сжался и втолкнул содержимое обратно в тело.
Все.
   Теперь приказ на продолжение работ по восстановлению имплантов.
   Глушилки погасли. Рокот, встряхнувшись, покинул барокамеру, а затем и медблок. Машинально шагая по светло- зеленым круговым коридорам, поднимаясь на поверхность и запечатывая двери лифтовой шахты, он прикидывал сроки.
   Сутки на донастройку имплантов, полная расконсервация функций - еще десять дней, адаптация - сто. Потом - представление.
   Солидный срок, на который следует хорошо позаботиться о безопасности нового носителя, потому как сама она не сможет. Значит, выдать направление в какое-нибудь тихое местечко около Сабири. М-да... особого выбора что-то нет.
   Подумать над этим вопросом. Машинально кинутый запрос ушел в архивы.
   Покинув системный комплекс, он оказался в собственных внешних апартаментах. За спиной с шелестом задвинулась на место деревянная панель, скрывая примитивный, лишенный технологических изысков, потайной ход.
   Теперь, и только теперь у него появилось время разобраться в столь не вовремя случившемся покушении. С организаторами, этими безнадежными адаптантами третьей линии родства, отныне - изгоями сети Двадцати солнц. Следует немедленно провести полное изъятие профилей и очистить бэкапы Омарики. И любых других систем, где они могли оставить ключи к своим личностям.
  
   888
  
   Я кувыркалась в теплых восходящих потоках. Легкие белые крылья то возносили меня в небо над сизыми острыми пиками, то роняли вниз, в узкие туманные ущелья. Яркое солнце било в глаза, а налетающий то и дело обжигающе холодный ветер раз за разом швырял в лицо мелкую белоснежную крупу.
   Закладывая вираж, легла на крыло и покосилась вниз, на мощный поток, с рычанием бросающийся на отвесные скалы. Пенящиеся буруны стремительно перекатывались через пороги. Мерный шум доносился даже до вершин, вокруг которых я кружила.
   Развернувшись, чуть просела вниз, но поймала еще один вихрь, вознесший меня еще выше...
   Вдруг мир дрогнул и резко свернулся, смявшись в неуклюжий ком. Сознание мигнуло и на секунду погасло, тело скрутило резкой обжигающей болью. Потом мир налился белизной.
   Дышать! Не могу...
   Пискнули импланты, стимулируя застывшее в шоке сердце. Судорога заставила мучительно изогнуться. Спазм выбросил меня и ложа. Мимолетно удивившись отсутствию ремней, распласталась на белом пластике пола и старательно задышала.
   Экстренный насильственный выход из полного подключения едва не выжег мозги. Предохраняющие от нервных перегрузок заглушки выбило на раз... Наноимпланты сработали на пределе.
   Утерев кровь, текущую из носа, с трудом встала.
   Что случилось? Машинально попытавшись подключиться к информаторию вирта, выругалась.
   Сети не было! По углам белого зала моргали тревожные алые огни, пол едва заметно подрагивал. Обслуживающей техники не видно. Двери замерли, так и не открывшись до конца.
   Подобравшись, я с трудом просочилась в щель. Пробежав по пустынным атриумам виртцентра, выскочила в основной коридор.
   В мерцающем свете потолочных панелей по залам и транспортным секциям метались люди. Прижавшись к стене, я наблюдала, как перепуганных гостей развлекательного центра техперсонал в синем распихивает по гермизоляторам. Сами они выглядели растерянными донельзя.
   Так, и где мое место во время тревоги?
   Погладив серый шеврон на рукаве куртки, двинулась к эскалатору.
   Тут станцию тряхнуло. И сильно.
   Кто-то закричал, зашипел хладагент в порванном канале. Под ноги хлынула синяя жижа, все вокруг мгновенно заволокло сизым едким туманом.
   О плохом думать не хочется. Но, похоже, на станции имеет место быть военная тревога... А только что она получила удар мощной торпедой.
   Зажмурившись и старательно задерживая дыхание, зашарила по стене, разыскивая технический тоннель. Под пальцами щелкнула клавиша замка.
   Открыла, протиснулась, закрыла, выдохнула, закашлялась, переждала приступ остаточной боли в мышцах и затылке. Минута и импланты разогнали сердце, вычищая из крови и легких разнообразную мерзость.
   Теперь...
   В длинной сумрачной трубе, уходящей глубоко вниз, нервная дрожь корпуса ощущалась куда отчетливей. Во мне зародилось странное чувство. Страх.
   Почему станции приходится подрабатывать орбитальными двигателями? На моей памяти это происходило один единственный раз, в плановом режиме, при смене орбиты в связи с возмущениями в ближайшей системе.
   А сейчас?
   Даже думать боюсь.
   По решетчатой ферме заскользила к центральному стволу, чувствуя, как тело становится все легче и легче. В широкой горизонтальной шахте царила обычная невесомость и странная тишина. Было подозрительно пусто. Хотя... персонал наверху, лэры и сэры присутствуют на местах по боевому расписанию, а техника стоит. Сети нет.
   Я полетела вперед, отталкиваясь от поперечных балок, считая секции. Меня сопровождала необычная, почти пугающая тишина. Только дыхание и шуршание одежды, иногда резкие хлопки по серым шершавым стенам для корректировки стремительного полета.
   Ого-го-го!
   Разогнавшись до свиста в ушах, я едва не врезалась в то, чего не может быть. Срывая ногти, успела зацепиться за поперечную балку, резко развернулась, всем телом врезавшись в стену, охнула от боли. По разбитой губе потекла кровь, ребра, кажется, хрустнули от удара.
   Но все лучше, чем вломиться в нагромождение изогнутых, перекрученных и изломанных опор, перекрывающих тоннель. Надломы маслянисто поблескивали в сером свете аварийных панелей, темные кляксы на стенах и плавающие в невесомости капли походили на кровь, хотя были всего лишь остатками смазки. Сквозь переплетение обломков виднелась неровная, вогнутая местами стена заглушки. Судя по ее белой окантовке, воздуха по ту сторону нет.
   Да что происходит?!
   Надо убираться отсюда.
   Взгляд заметался по стенам тоннеля. Наткнувшись на зеленые огни, метнулась к люку, едва не налетев на острые обломки. Судя по меткам - транспортная палуба. Надо убираться отсюда! Шарахнула кулаком по сенсорам.
   А, сети нет! Заблокировано.
   Сердце стучало, как бешеное. Страх туманил голову.
   А плевать, у меня есть универсальная отмычка. Умеренно длинная гнутая штучка, в давние времена фомкой называющаяся, всегда в чехольчике к бедру пристегнута.
   Пластисталь в полладони толщиной я ни за что не отожму, зато панели автомата блокировки - легко.
   Действовала быстро, судорожно вздрагивая, подспудно желая увидеть хоть кого-то живого, убедиться, что я не одна.
   Длинный тоннель миновала в рекордное время, оставив позади развороченный люк, раздолбанный на кусочки пластик стен и ошметки световодов, безжалостно выдранных из блоков управления.
   Меня не задержали ни болтающиеся на пути киберы-уборщики, ни еще одна герметично запертая дверь. Расправившись с пультом, замкнула кабели, и вывалилась в поперечный коридор.
   Люк с шипением отрезал путь назад.
   Пусто. Зато секция отмаркирована как ремонтный док. Так... теперь до поворота, вдоль желтой полосы, прочерченной на сером полу.
   Замерев перед перекореженными воротами, разразилась ругательствами.
   Люди, где все люди?
   Страшно!
   Протиснулась в щель, обдирая локти, огляделась.
   Как выразителен сабирский арго! Будь здесь кто живой, сразу бы понял, что я о ремперсонале станции "Корвус" думаю.
   Двухъярусный сектор был забит старинными машинами. Древняя история в отличном состоянии, ионники, атмосферники, первые струнные птички, наши, имперские, фатхийские, нейтовские.
   Музей?
   Под ногами вновь ощутила все нарастающую дрожь. Трясло все сильнее и сильнее, затрещали фиксаторы шасси ближайшей машины, где-то наверху раздался пронзительный хруст и свист уходящего воздуха.
   Сглотнув, схватилась за бок какого-то катера. Уши заложило.
   На ум пришло несколько красочных определений собственной дурости. Что мне мешало в центральном остаться? Или вернуться назад от завала?
   Над головой что-то жутко затрещало. Не должно таких звуков раздаваться на космической станции, не должно...
   Кажется, лопается внешняя обшивка. Но ведь этот док, он находится не на внешнем кольце... Пол заходил ходуном. Посыпались обломки.
   Но я уже взлетела на бок катера, руки отщелкнули бронированный колпак. Прозрачный щиток отошел со скрипом, выдвинулось ложе с древними нейроприводами.
   Внутрь, внутрь. Успела.
   Посмотрела вверх. Как страшно.
   В разверстую щель виднелась чернота. Сознание замерло в ужасе, но пальцы сами заплясали по панели, запуская полетные тесты, импланты имитировали разъемы подключения, затылок заныл, надвинулся холод.
   Аварийная активация. Отказ. Перезарузка.
   Еще раз. Отказ. Перезагрузка.
   Один за другим, экспонаты отрывались от фиксаторов, уносясь в пространство. Их засасывала, перемалывая, огромная воронка. Вокруг пронзительно свистел утекающий воздух.
   Корпус дрожал.
   Активация.
   К взлету готов, к взлету готов, к взлету готов...
   Красный огонек запрета.
   Да что тебе надо?
   Реактор. Запуск.
   К взлету готов.
   Отрыв.
   Вместе с фиксаторами.
   Кувырок.
   Загудели планетарные ионники.
   Неуклюжая птичка, чуть притормаживая двигателем, начала подниматься в мощном потоке.
   Реактор тут же перегрелся.
   Древность какая!
   Корректировка, еще корректировка, катер рвано пляшет среди обломков, перегрузка дергает из стороны в сторону.
   Забитая обломками, быстро растущая прореха приближается все быстрее.
   Лавируем, лавируем, лавируем, танцуем...
   Да что же такое, сколько мусора тут!
   А у меня торпеды есть, ядерные, мощные...
   Огонь!
   Вираж, удар отдачи.
   Сплетение брони и кусков обшивки разлетелось огненным цветком.
   И снова танец, короткий и аккуратный. Игривый кувырок, опаливший остатки стен, разворот, лавирование, нырок. Ввинтилась в водоворот, проскочив щерящийся осколками проем.
   Рванулась вперед, выжимая штурвал на себя. Навстречу темноте, вспыхивающей разноцветными огнями разрывов.
   И тут меня настигло понимание. Я лечу, лечу по настоящему! Позволив себе миг чистого восторга, резко выдохнула и заглушила двигатели, сливаясь на всех радарах со множеством обломков, кружащих вокруг станции.
   Расслабилась, наблюдая за происходящим сквозь прозрачный колпак. Мерное экономное дыхание очищало сознание не хуже перепрошивки имплантов. А спокойствие мне было необходимо, в противовес зарождающейся панике.
   Потому что...
   Это было красиво. Страшно, опасно, но красиво.
   Гирлянды разноцветных огней, вспышки разрывов, разноцветные переливы работающих на пределе силовых экранов.
   Вращаясь по инерции, разглядела сквозь купол станцию. Огромный цилиндр был смят и перекручен, как дешевая пластиковая бутылка. И сразу все стало понятно. Нарушено вращение главной оси, и часть секторов просто встала. Ну а результат... разгерметизация, разлом корпуса, потеря орбиты. Все очень плохо.
   В поле зрения попал хаотичный танец истребителей, кружащих вокруг четкого ордера таких знакомых мне "касаток" Фатха.
   А сзади неспешно надвигалась туша тяжелого рейдерского крейсера, окутанная перламутром защитных полей.
   Руки дрогнули, машинально уводя катер с курса столкновения. Пытаясь, точнее. На заглушенном реакторе далеко не улетишь. Аккуратно подавая мощность, заставила заработать ионники слабыми импульсами. От одной кучки до другой, держась подальше от перламутровой туши, разбрасывающей вокруг искры плазмы. А может и не плазмы. Ну, я не специалист...
   Но ни один обломок не просочился за защиту, часть сгорала прямо в ней, часть расстреливали автоматические дзоты.
   Еще импульс, еще. Аккуратно прикрываясь перекрученными обломками обшивки, с ускорением несущимися к зоне выхода струны, обогнула ядерный выхлоп рейдера. Цветовой миновала благополучно, но влетела в невидимый. Ох, как взвыл внутренний счетчик излучений!
   Не экранированный, не экранированный катер. В глазах помутнело, затылок заломило. Импланты мгновенно вбросило в форсированный режим. Очищение, фильтрация, консервация. Тело просто отключалось, получив ударную дозу излучения.
   Как плохо...
   Медленно уплывая под тревожный писк имплантов, я все дальше улетала в густую непроглядную тьму заорбитального космоса. Катер рывками вращался, вздрагивая от подаваемых на двигатели импульсов, где-то шипел пробитый трубопровод. Взгляд блуждал по панелям и планшетам, периодически замирая на прозрачном блистере обзорного колпака. Там еще мерцали вспышки разрывов и сверкали активированные поля. Рейдер и станция то появлялись в поле зрения, то исчезали.
   Влетела в зону выхода, окруженную гравибуями. Кольцо серебристых цилиндров просто обозначало конец маршрута, а подаваемые ими сигналы необходимы штурманам для прокладки трассы. Сейчас они молчали, лишенные поддержки сети.
   Сознание то уплывало, то возвращалось. В момент просветления я вцепилась в штурвал и заглушила импульс. Повиснув посреди нигде, прикрыла глаза. Ну что, все, отлеталась?
   Катер сделал еще один оборот. Станция, обломки, истребители, рейдер, буйки...
   Неожиданно пространство будто смялось, пошло волнами, скручиваясь в воронку, полыхнуло призрачно-черным огнем и выплюнуло в космос два десятка незнакомых кораблей.
   Неучтенная струна сработала?
   Длинные золотистые "иглы" буквально разрезали черноту, промелькнув мимо стремительным росчерком.
   Кто это? Помощь? Было бы неплохо...
   Не раздумывая, подала мощность на двигатели, рывком развернулась и двинулась за ними. Прямо в гущу схватки.
   Может быть, может быть, станцию отобьют?
   Может быть, я сегодня не умру?
   Действительно, почему я смирилась? Это ненормально. Стремление к жизни прописывают в коренных каталогах...
   Полная ревизия систем! Немедленно!
   В глазах зарябило.
   Зло моргая, я стремительно нырнула в водоворот сражения.
   Меня закружило, завертело в самой гуще энергий.
   Импланты перегружены, в крови бродит дикая смесь гормонов, тело начинает сбоить от расползающейся по мышцам боли. Сердце частило, едва не выламывая ребра.
   Станцуем напоследок?
   Между скрещенных обжигающих лучей, комьев плазмы и трассеров ракет. По причудливой траектории, кувыркаясь между обломков, живых истребителей и вспышек силовых полей. Космос переливается перламутром.
   В кабине истерично пищат сенсоры.
   Все, что по ту сторону прозрачного колпака, затягивается маревом. Огромные золотистые "иглы" расшивают его узорами, рассыпавшись на десятки искорок. Я кружусь в мельтешении теней и света, следуя за одной из них.
   Ведь за ней, в кильватере, остается пустой, словно расчищенный широкой волной коридор.
   Вверх, вниз, зигзаг, вертикаль, бесконечное хаотичное нервное кружение.
   Корпус катера содрогается, как клепальная машина. Визжит конвертер, планшеты управления пышут жаром, плавится пульт.
   Резко, рвано, нитью за прошивающей сражение иглой. На одних инстинктах, потому что сознание в тумане, импланты в коме, тело, болтающееся в ложементе, обессилено, и только руки порхают над пультом, корректируя курс.
   Где верх, где низ?
   Сзади надвигается рейдер, впереди - разлетается ошметками обшивка станции. Золотые "иглы" словно сшивают реальность из коротких вспышек осознания. Будто кадры замедленного видео, замерев, картинка за картинкой отражаются на сетчатке.
   Поднырнуть под застывший синий след трассера, влететь в край облака, оставшегося от попавшего под плазму корабля, рвануть в сторону из-под удара рейдера... Снова огонь, танец силовых щитов, сжирающих осколки брони и пластика. Снова тьма, застилающая сознание, снова истеричный писк перегруженных имплантов.
   И четкая дорожка, по которой руки, движимые лишь короткими нервными имульсами впадающего в нирвану разума, ведут катер домой.
   Нырнуть в распускающийся стальными лепестками, стремительно надвигающийся борт станции. Заглушить плавящийся реактор, тяжело рухнуть на стропила дока. Открыть глаза.
   Мы дома?
   Шипение отходящего в сторону колпака. Озоновая свежесть врывающегося внутрь воздуха.
   Тишина.
   Темнота.
  
   888
  
   Среди служащих Двадцати солнц не принято обсуждать решения лэров, админов и просто вышестоящих персон. Приказано - выполняй. Но думать никто не запрещает.
   Так что я сижу в капсуле, которую готовится выплюнуть в атмосферу орбитальный транспортник, и размышляю на тему круговорота жизни. Стоило вырваться с разрушенной Сабири, что бы в итоге попасть на ее сателлит. Очень странное назначение для пилота ковена. На Тайгре же ничего нет.
   Хм.
   Запрос?
   Тайгр, пятый сателлит Сабири, Шестнадцатого солнца. Атмосфера... пригодна для дыхания, температурный режим - хорошо, флора и фауна...
   Хмыкнула.
   Много, если одним словом.
   Производство. После Сабирского каскада промышленное свернуто. Осталось - элитные поделки под древность, препараты биомедицинские, не синтетические, внесетевая охота.
   Поселение - единственное. Жилых стационаров в системе нет, поселений Оорта нет. Боевые стационары не указаны, зато имеется пилотажная школа. Мне - именно туда.
   Странно, я занималась в другой системе.
   Сеть резко свернулась. Тело вдавило в ложемент ускорением. Капсула падала на планету.
  
   Здесь было красиво. Вот так просто. Красиво.
   Пустыни Омарики завораживали, космос манил, бескрайнее газовое море Юрана поглощало сознание, а Тайгер был просто красив. Густая зелень лесов от горизонта до горизонта манила в небо. Если подняться вверх и сорваться в пике, на несколько мгновений казалось, что мир яркой изумрудной чашей накрывает тебя.
   А потом снова вверх, в пронзительно-синий, а потом черный купол неба.
   Кроме полетов на атмосферной "стрекозе" и, собственно, работы, делать было нечего. Так что несчастные пилоты с моей подачи проводили до трети суток на виртуальных полигонах, а оставшееся время на реальных птичках. В нашем распоряжении было целое полушарие, причем с минимальной плотностью сети и целый ангар "стрекоз" и "бабочек".
   Кроме того, в дальнем углу, за силовыми щитами пряталась... пряталось... оно. БТВ, боевой трансформер Вороновых, Бэтти, класс воздух - космос, универсальный, сетенезависимый, продолжительность налета до миллиона стандартных суток на одной подзарядке, без использования боекомплекта. Не струнник, рекомендуется использовать при орбитальных поселениях и на авианесущих крейсерах.
   Черно-серая полосатая капля, скованная широкими серебристыми обручами висела над гравиплатформой, тускло поблескивая покатыми боками. Полукруглые, распускающиеся бутоном, выступы на спине выдавали наличие полного боекомплекта. Плазма, трассеры лазерные, ракеты, глушилки...
   Админ школы, старый сабирец Серг, сообщил интересную вещь, когда застал меня кружащей около этой машины. Моя восторженность его очаровала, а может, сыграло роль то, что он так же, как и я, в свое время выбрался из трущоб, только раньше, до каскада и коллапса.
   Так вот. В момент разрушения систем трансформер не был подключен к сети, потому что готовился к ремонту. Во время стычки с нейтами были повреждены стабилизаторы вращения. Так что эта птичка осталась работоспособной, только ушла в спячку, прервать которую может кто-то из высших лэров Воронов. А таковых не осталось, увы.
   Так и ходила я кругами вокруг заворожившей меня техники. Каждый день являлась и то бока Бэтти гладила, то полировала изгибы хвостового оперения. Иногда казалось, что она мурлычет в ответ на ласку.
  
   Четкий распорядок дня не менялся с момента прибытия полтора десятка дней назад. Ранний завтрак в пустой гулкой столовой, короткая пробежка до технического ангара, где проводилась тщательная проверка готовящихся к вылету "птичек", построение.
   Вот уж не знаю, что обо мне подумали курсанты, когда увидели в первый раз за спинами знакомых инструкторов. Сэр Кир Лиар, главный админ школы, представил меня, как приглашенного специалиста, инструктора по экстремальному пилотажу.
   Во мне нет, и никогда не было представительности, а уж когда я в черной повседневной форме ковенского десанта! Тощему, остролицему существу со встрепанными волосами и мутным взглядом трудно завоевывать авторитет у молодых самоуверенных пилотов, но я привыкла. Пара полетов, два - три катапультирования, шоковая терапия - и меня обходят по большой дуге, уважительно здороваясь издалека.
   Ежедневно на виртполигон приходилось гонять по десять-пятнадцать человек.
   - Сегодня останется группа 4-ас, - озвучила я приказ из-за спины Рони Эли, ведущей сегодня построение.
   Лантиссийка сочувствующе улыбнулась, и царственно удалилась. Лучший навигатор Двадцати солнц была стройна, белокожа, светловолоса и кареглаза. Красива, попросту говоря.
   А вот оставшаяся на плацу группа... Старший, четвертый год обучения. Уверены, что все знают и умеют, и какой-то посторонний пилот ничего нового им не покажет. Наглые и самоуверенные.
   И как на подбор высокие, смуглые и породистые. Лэры и лэри. Расслабленно стоят, кто в небо смотрит, кто в землю, кто на меня. Зевают.
   Ну - ну, полетаем. Воспитаем.
   - Попрошу пройти со мной, - отметив в планшете всех присутствующих, двинулась к полигону. Его серый купол располагался на отшибе, за жилыми корпусами, для красоты отделанными под древность, местной светлой деревянной доской.
   Чеканя шаг по красно-коричневому пластобетону покрытия, размышляла о том, какую бы гадость для молодежи придумать.
   Как жаль, что у местного вирта весьма ограниченные мощности.
   Впрочем... Гражданские сетевые транспорты он имитирует успешно.
  
   888
  
   Сетевой пассажирский транспорт - это огромная неуклюжая махина, похожая на имперского арахнида. Черная броня, вынесенные на лапы струнники, длинный хвост с маневровыми двигателями. Выглядел он впечатляюще и зловеще, но по сути был безобиден. Ибо безоружен.
   Так какого же фатха!
   Резкий рывок. Удар-р! И меня швырнуло на переборку, выдергивая из-под ног пол.
   Вцепившись в поручень какого-то люка, судорожно принялась искать сеть.
   О, только не опять!
   Где вирт?!
   И чего мне на Корвусе не сиделось спокойно, никто меня силой не тащил в Ковен, сама согласилась. Самоубийство - дело добровольное...
   Не сиделось, наверное, потому, что от Корвуса мало что осталось, Хар был мертв, а его хозяин выдал рекомендацию...
   А, имперские поганки!
   Это должен был быть подарок, подарок к семейной регистрации!
   По вздрагивающей палубе побежала к спаскапсулам.
   Серые коридоры закручивались винтом, подъемники стояли, двери не открывались. Выскочив на обзорную палубу, цветисто выругалась. Весь пол был завален обломками мебели, пластиком сорванных перегородок и секций, битым стеклом. Проекция с сенсоров все еще работала, но транслировала не великолепные виды на космос, а настоящую мясорубку.
   Мы сошли со струны прямо среди сражения.
   Что же мне так везет!
   Транспорт тряхнуло, я плюхнулась на пол, что-то звонко разбилось, осыпав меня мелким стеклянным крошевом, а в дверях напротив кто-то жалобно охнул.
   Обернувшись, цыкнула на пассажирку в светлом платье:
   - Живо в каюту! И скаф, скаф одеть!
   - Но...
   - Живо!!!
   На меня стремительно накатывала истерика.
   Транспорт снова тряхнуло, на проекции расплылось яркое пятно близкого разрыва. Несколько панелей погасло, обнажая серые ребра каркаса жесткости, едва прикрытые легкими панелями.
   А, вот что мне на голову посыпалось.
   На остатках экрана было видно, как звездочки ковенских крейсеров прикрывают нас, больше некого, от ударов чужих кораблей. От цветовой феерии, разыгравшейся за бортом, рябило в глазах, вспышки ослепляли.
   - Это из-за меня! - простонал кто-то у меня над ухом.
   Зло рыкнув я обернулась.
   Женщина в белом, та самая...
   Вскочив, схватила ее за руку и потащила прочь.
   Идиотка. Идиотки, обе.
   Ведь не зря придумали технику безопасности. При прохождении струны надлежит пребывать в каюте, пристегнутым к ложементу, смягчающему перегрузки.
   Страх отошел в сторону, будто бы за перегородку, и там бесновался, наваливаясь на сознание горячей волной.
   Эта - неместная. Чужачка. Я не ощущала ее имплантов, да и одежда... странная.
   Злость на себя, на незнакомку, на ситуацию вылилась в продолжительную тираду на арго. Такую громкую, что она перекрыла треск ломающегося пластика и стенания перепуганной пассажирки.
   Врезав кулаком по перекрытому шлюзу, дернулась было к техлюку, но замерла. Сети нет, схемы я не знаю, да еще и балласт!
   Стоит ли тащить с собой?
   Я покосилась на женщину. Внешность не под один генотип из ковенских не подходит. Светлокожая, беловолосая, болезненно полноватая. Съежившись в углу, она терла лицо и беспрестанно повторяла:
   - Это из-за меня, из-за меня...
   На рукаве белого балахона я заметила капли крови. Присев рядом, поймала запястье. Просто царапина, мелочь.
   - Это из-за меня...
   - Тихо! Это просто пираты!
   В это я и сама после Корвуса уже не верю. Так подловить на выходе со струны транспорт с эскортом! Профессионалы!
   - Аааа, - в голос разрыдалась блондинка.
   - Ти-ха! - злобно рыкнув, резко выдохнула. - Почему из-за тебя? Ну!
   Схватив за руки, тряхнула истеричку. Это ужасно, когда не хватает контроля над разумом. Не можешь сам, поставь себе блокиратор! Мои импланты уже давно неистово пищали, раз за разом корректируя выброс гормонов.
   Все эти чужаки, обвиняют Ковен в неадекватности и излишнем контроле, а в ключевой момент не могут собраться сами! И я не об имперцах и нейтах с фатхами!
   - А-ох, - плач оборвался стоном. Женщина испуганно огляделась по сторонам, и попыталась выбраться из моей хватки. На светлой коже уже начали темнеть синяки.
   Встав, я потянула ее вверх.
   - Где ваша каюта?
   - Люкс-ти, - пробормотала она. В широко открытых белесых глазах плескался ужас.
   - Прелестно, - действительно, важная персона. Иначе отчего она в летит в каюте ковенского резерва? Там обычно наследников размещают. Самое защищенное место транспорта.
   Ну что же... тогда все-таки техлюк. Уж до центральной сферы путь найду как-нибудь.
   А корабль уже трясло, не переставая, как в судорожном припадке. В узком темном коридорчике нас швыряло от стенки к стенке, потом начал уходить воздух, и пассажирка решила потерять сознание. И упасть. Пришлось отложить универсальную отмычку - фомку, и поднять, а потом тащить, тащить, тащить... Видел бы кто!
   К счастью, центральный сектор был выделен с помощью стандартной разметки, и, вывалившись через раскуроченный люк в коридор перед дверями с двумя желтыми кругами, оставалось только прислонить ладонь бессознательной женщины к сенсору и, дождавшись срабатывания замков, затащить ее внутрь.
   Выдохнули.
   На вдохе в тамбуре давление уровнялось со внутренним, и вторая мембрана разошлась, открывая доступ к покоям. Я торопливо затащила внутрь пассажирку. Ее кожа посерела, глаза закатились, обнажая покрасневшие белки, спутанный колтун волос закрывал лицо. Кажется, она уже не дышала.
   Паникуя, оглядела большую каюту. В глазах зарябило от алого, синего и золотого. Среди ошеломляющей роскоши обнаружила ложемент, отделанный позументами. В изголовье возвышался корпус встроенного наномеда. Он почему-то сиял и искрился в свете потолочных панелей, разбрасывая блики на ярко-алый пластик пола.
   Корабль продолжало трясти.
   Уложив холодное, влажное и вялое, словно растекающийся кисель, тело на матрас, отошла. Автоматика сама перевила руки и ноги ремнями, зафиксировала голову. От робота потянулись тонкие нити диагноста, оплетая запястья, шею, проникая в приоткрытый рот.
   -_А-арх!
   Женщина захрипела, забилась в судороге, изо рта пошла густая белая пена.
   Ага, реанимировалась успешно. Остается надеяться, что с разумом у нее все в порядке будет. Сколько она не дышала? Времени я не засекала, и бэкапов у нее несомненно, нет. Так что...
   Задумавшись, я присела на банкетку у стены, провела рукой по панелям, выискивая среди синих полос и золотых узоров скрытый планшет. Здесь должно быть дубль-управление. Хоть посмотрю, что снаружи творится.
   Пассажирка на ложе все еще содрогалась.
   Действительно, кто она?
   Пальцы поглаживали гладкий пластик. Неожиданно под ладонью щелкнуло, и под возмущенный аккомпанемент имплантов, в каюте раскинулась плотная дубль-сеть. Полная развертка пространства в голокубе заняла все свободное, и немалое, место каюты, от стены до стены раскинулась виртсфера.
   Пляска огней завораживала, космос струился под пальцами, искры кораблей взрывались фейерверками силовых полей на призрачно-черном фоне великой пустоты.
   Я только выдохнула восхищенно. Встала, зажмурившись, шагнула в центр проекции, та шевельнулась, раздвигаясь, меняя ракурс.
   Импланты взвыли, в виски шибанула боль. Судорожно дернувшись, слизнула с верхней губы кровь, но ни шагу назад не сделала. Сейчас я видела все, что происходит снаружи, глазами корабля. Чернота космоса отсекла меня от каюты, не видно было ни стен, ни ложемента, ни световых панелей, не чувствовалось мелкой дрожи ускорения и перепадов гравитации из-за резких маневров.
   Я висела в пространстве, летела вместе в "пауком", во чреве которого пряталась знатная добыча. Впереди - длинные серебристые иглы звезд, сзади - яркие искры эскорта и накатывающаяся буро-зеленая волна противника.
   Впрочем, все направления утеряли смысл. Это больше не был куб, меня окружала полноценная виртсфера, и, кажется, она мне подчинялась. Давала разрешение на просмотр, по крайней мере. Я не элитная пассажирка, но здесь видно доступ открыт по умолчанию.
   Кувырок, разворот, и вот мы, едва не сшибая "лапы", уже лавируем среди огромных кометных ядер, сизыми размазанными глыбами мелькающими со всех сторон.
   Эскорт, не меняя траекторий, будто привязанный невидимыми нитями ныряет следом.
   Не туда, не туда, не туда!!
   Резкий рывок, и на миг космос расчертили прерывистые линии траекторий, и, будто собранные чьей-то рукой, сжались в пучок, чтобы спустя вдох разлететься в стороны короткими разноцветными обрывками.
   Я моргнула. Разноцветная сетка взрывов отпечаталась на сетчатке затейливым узором. Медленно бледнеющие метки преследователей гасли одна за другой, транспорт явно замедлялся, собираясь выныривать из-под прикрытия комет.
   Серые глыбы расступились, открылась чистая мерцающая звездами чернота космоса.
   Стоп, мерцающая!
   Нет! Не то, не должно...
   Задохнувшись от вспыхнувшей в затылке боли, вскинула руки. На краткое мгновение в яростном ужасе ощутила себя большой неповоротливой тушей, "пауком"...
   Пространство передо мной вспучилось, выворачиваясь лепестками, расцветая точками пусковых разрядов, нитями траекторий и маркерами новых противников.
   Рывок, в сторону. Надсадно стонут двигатели, с треском рвутся световоды, силовое поле разлетается радужными брызгами.
   Сквозь черноту проекции доносится чей-то крик.
   Удар, еще удар, я содрогаюсь от боли, беспомощно вращаясь в пустоте. Управление уплывает из рук, тело выламывает в болезненной судороге.
   Последней мыслью перед тем, как импланты погасили перегруженное сознание, было: "Любопытство до добра не доводит..."
  
   888
  
   Глупые самоуверенные птенцы! Я стремительно упала на них сверху, из облаков, разбивая четкий красивый ордер на отдельные части. Транспортники сбились в кучу, дымные следы реверсов раскрасили небо.
   Три истребителя прикрытия разошлись в классические клещи и ринулись вниз.
   Я усмехнулась, продолжая пикировать.
   Ловите меня!
   Не глушите моторы!
   Зелень леса все приближалась, ветер свистел в турбинах, расходился волнами, закручивался вихрями, отступая под напором широких крыльев.
   Медленно потянула на себя штурвал, переходя в горизонтальный полет, и рванулась в небо, полосуя маркером серебристые животы и сизые бока атакующих "птичек".
   Попались на детский фокус!
   Взмыв вверх, я неторопливо расстреляла транспорты. Сменив цвет брони на синий, они стайкой потянулись к порталу выхода.
   На панели управления замерцал сигнал вызова.
   - Да?
   На меня обрушилась какофония голосов. Сбитые пилоты жаловались на несправедливость, кричали и ругались.
   Их поймали врасплох!
   Они не ждали!
   Так делать нельзя!
   - Тихо! - рявкнула в эфир, заглушая возмущенную перекличку. - Все на выход!
   Мимо пронесся истребитель, едва не задев брюхом мою "птичку". Зло рыкнув, рванула следом, обошла, поднырнула под крыло, подрезая курс.
   Мальчишка, что-то выкрикнув, шарахнулся в сторону, проскакивая мимо черной воронки портала.
   Я отключилась, сняла шлем, мягкий ложемент, практически полная имитация боевого, с чавканьем разошелся, выпуская меня наружу. Зашипел, поднимаясь, купол. Мигнули и погасли индикаторы на виртпланшете.
   Выбравшись в зал, раздраженно хмыкнула. Вся группа собралась у серебристых капсул имитаторов. Возглавлял курсантов светловолосый юноша, он, набычившись и уперев руки в бока, стоял у меня на пути.
   - Лацис Руни, - встала напротив, - незачет.
   - Вы не имеете права!
   - Имею. Еще вопросы?
   - Вы некомпетентны! Так никто не летает! - под конец фразы уверенный голос мальчишки сорвался на писк.
   На меня же накатила ярость.
   Скользнув вплотную, прихватила болтуна за ворот летного комбинезона, сжала кулак, перекрывая дыхание.
   - Не летает?! Не летает! Сопляк, надеющийся на сеть и дорогие импланты, что ты знаешь о том, как летают настоящие пилоты? Что ты знаешь о нападениях нейтов и фатхов, о разлетающихся в космосе осколках и о смерти, танцующей в паре с каждым из нас? О том, каким количеством крови оплачивается ваша самоуверенность?
   Отпустила покрасневшего и задыхающегося курсанта, отошла на шаг. Полюбовалась на потрясенные лица его одногруппников.
   - Завтра начнем практику. В реале. Готовьте своих "птичек" по стандарту "все против всех".
   И четко печатая шаг, прошла сквозь расступившийся строй.
  
   Утро выдалось пасмурное. Низкие облака затянули небо серой пеленой. Влага оседала на крыльях и боках выстроившихся на взлетном поле серебристых "стрекоз" мелкими маслянистыми каплями.
   Все истребители были готовы к вылету, заправлены и вооружены лазерными маркерами и фальшетами. Я прошлась по полю, ожидая сэра Тенье, куратора группы.
   Обычно веселый полноватый франкиец, показался мне расстроенным. Он медленно подошел, тяжело вздохнул и на миг прикрыл светло-карие глаза. Короткий ежик стоял дыбом, полные щеки набрякли и обвисли, легкая рубаха была будто изжевана.
   - Что-то случилось? - я приветственно кивнула.
   - Связь пропала с дальним спутниковым комплексом, всю ночь пытались восстановить.
   Вот зря, зря франкийцев осмеивают. То земляными червями обзывают, то огородниками. Специализация у планеты сельскохозяйственная, так и что? Упорства местным не занимать, и если у кого-то из них возникает желание вырваться из рутины, оно прекрасно получается.
   Я знаю, как тяжело приходится работать, чтоб достичь чего-то особенного. И потому уважаю таких людей, как Рен Тенье, мастер дальней связи. Он вырвался из круговорота обыденной жизни и стал лучшим в своем деле. В школах Ковена иных специалистов не держат.
   - Получилось?
   Мужчина покачал головой. Привалившись к теплому боку "стрекозы", утомленно потер лицо.
   - Так идите, отдохните, здесь я и сама справлюсь. Вам же стоит поспать. Ведь позже опять займетесь сетью, да?
   Куратор посветлел лицом.
   - Вы меня просто спасаете, сера!
   Благодарно улыбнувшись, он передал мне планшет и, едва переставляя ноги, двинулся в сторону жилого корпуса. Ну вот, никто теперь не помешает спустить пар на курсантов.
   Пришли не все. Человек пять, напуганные моей вчерашней вспышкой, взяли отвод на пару дней. Ничего, никуда умные не денутся, зачетный допуск без моей визы им никто не выдаст. А пока займемся смельчаками.
   В небо поднялись девять серебристых "стрекоз", двойные тонкие крылья из полимерной пленки трепетали на ветру, тихо гудели турбины.
   Я сразу ушла вверх, скрываясь в плотных облаках. И уже оттуда скинула истребителям, идущим ордером "коробочка" условия поединка.
   Первое и главное - полет вне сети.
   Начали.
   Перламутровые крылья сложились, и тонкое членистое тело рухнуло вниз, пробивая облачный свод.
   Легким движением запястья задала момент вращения, встала на крыло, петлей рванула в сторону. Две фальшеты оставили дымный пушистый след, пролетев едва ли не в паре метров от корпуса.
   Неплохо. Потанцуем?
   Вверх, вниз, кувырок, мертвая петля.
   Ордер давно распался на пары, на планшете метались разноцветные точки. Перчатки льнули к коже. Пальцы плясали в проекции пульта, "стрекоза" послушно и легко выполняла приказы сенсоров.
   Вниз, планирование.
   Маркер располосовал лазером попавшие в поле зрения серебристые крылья.
   Вращение, подставить крылья под порыв ветра, резкий рывок сносит меня вбок.
   Мимо!
   Ответная фальшета вгрызлась в брюхо мелькнувшего в прицеле истребителя, и я ускользнула в облака. И выше, расплескав жемчужно-серую муть, почти до границы атмосферы. На темно-синем своде проступили звезды.
   Крутнувшись, подставила небу брюхо и глянула вниз.
   Пробив кучерявые тучи, к звездам слаженно поднялась шестерка не сбитых еще курсантов. Хорошо идут, объемной звездой.
   На всякую звезду найдется своя комета.
   Я отрубила конвертер.
   Невидимая "стрекоза" клюнула носом, сложила крылья и упала.
   Вни-и-из!
   Ветер свистел в закрылках и замерших лопастях роторов.
   Вниз!
   Еще!
   Высотомер стремительно бледнел. На обзорном экране приближалась звезда истребителей, рыскающих чуть в стороне.
   Еще...
   Стоп.
   Активировать конвертер.
   Энергия снова пошла по оптоволокну.
   Резко вывернув запястья в сенсорных перчатках, изогнула сегментированное тело и сменила ориентацию, ложась на воздух плашмя. Сочленения хвоста явственно хрупнули, на виски навалилась перегрузка.
   Это не "игла" ковенского десанта. Нет гравикомпенсаторов, страховочного ложемента. Но руки, поймав миг равновесия, уже плясали на планшете, раздавая цели.
   Я еще падала спиной вниз, но ракеты уже сошли с пилонов, ловя в прицелы точки, излучающие энергию.
   И только сейчас меня заметили.
   Десять.
   Пять фальшет танцевали джигу, повинуясь движениям пальцев.
   Девять.
   Изящный дымный узор затянулся узлом и оборвался короткими вспышками попаданий.
   Восемь.
   Свободное падение.
   Семь.
   Небо расцветили нити лазерного маркера. И их осталось двое.
   Шесть.
   Взревели турбины, "стрекоза" распустила крылья и, вихляя, словно пьяная, ринулась навстречу везунчикам.
   А не поймаете!
   Пять.
   Мальчишки не успевали, и фальшеты зря кружили в пространстве, путаясь в собственных дымных хвостах. Две встретились, полыхнула ярко-синяя вспышка.
   Четыре.
   Спираль, штопор, боевой разворот.
   Три.
   Заход на цель.
   Два.
   Огонь.
   Один.
   Два выстрела, два попадания. Две вспышки.
   И "стрекозы" замирают беспомощно, а миг спустя начинают снижаться, повинуясь командам виртпилотов.
   Ноль.
  
   Все восемь машин серебристым косяком заходили на посадку. Я конвоировала их сверху, одновременно отслеживая разговоры. Оборвав ошеломленные и немного испуганные подсчеты секунд, потраченных мной на курсантов, и фигур пилотажа, при этом использованных, приказом:
   - Внимание, зачетная самостоятельная посадка, - улыбнулась.
   Вирты мгновенно бросили управление, но совсем без страховки я пилотов не оставила. Внутренняя сеть моей стрекозы дежурила в полуактивном состоянии, и подхватить в падении успела бы любого.
   Ровный клин заполошно рассыпался.
   - Первый пошел!
   Блеснув крылом, синебокая "стрекоза" завалилась на бок, разворачиваясь поперек ветра, расправила хвост и скользнула на пластобетон, слегка клюя носом.
   Неплохо.
   - Следующий...
   Исполосованный маркером истребитель встал на крыло, слишком резко пойдя вниз.
   С усмешкой заминусовала пару баллов кредита. Ничего страшного, полезно для излишне самоуверенных персон окончить школу не в первом, а во втором десятке.
  
   В итоге, на удивление, допуск к самостоятельным полетам получили все. Даже у того наглого мальчишки я не нашла достаточно ошибок, чтобы запретить пилотаж. А искала весьма внимательно и придирчиво.
   Асом никто из них не станет, но в сетевом трафике не потеряются.
   Ну, заканчиваем?
   "Стрекоза", повинуясь легким движениям рук, плавно скользнула вниз. Коротко стрекотнули закрылки, сменили ориентацию турбины, продолговатое тело медленно пошло вниз.
   Хорошая машина, послушная и гибкая.
   Плавное снижение внезапно оборвалось. Вздрогнув, я едва не рухнула вниз. Потому что в эфире зазвучал сигнал тревоги. Но он никогда не должен звучать на планетах Двадцати солнц! И все же! Громкий пронзительный отрывистый вой заполонил и сеть, и реальность.
   На миг замерев, я резко выдохнула и упала на полосу, откинула колпак, выскочила и застыла, озираясь по сторонам.
   Пронзительный вой драл нервы.
   Я знаю, что это означает.
   Насильственный обрыв сети, коллапс всех систем.
  
   888
  
   Раздавшийся вой буквально подбросил меня в воздух. Дернувшись, я свалилась с подвесной кушетки. Вскочив, кинулась к одежде, не открывая глаз, натянула рабочее комби, сделала два шага, хлопнула ладонью по сенсору и вывалилась в коридор. И только тут проснулась.
   По сектору гулял сквозняк. В такт завываниям сирены мигали бело-синие тревожные огни. Яркие вспышки заставляли жмуриться, но под веки все равно проникали отблески стробоскопических огней.
   Боевая тревога.
   Мимо пронесся второй пилот первой "иглы". Знакомые синие косички бывшего сокурсника промелькнули, развиваясь, словно вымпелы.
   И, во имя Двадцати солнц, где я должна быть?
   Пятая десантная рота ковена!
   И я при ней - единственный сейчас пилот.
   Зло скривившись, я затребовала план мастершипа, выругалась, не обнаружив сети, и побежала следом за Никсом.
   Как не вовремя Джер, мой наставник, попал в медтех! Я же только вчера приехала.
   Ладно, ладно, спокойно.
   Мне - в голубой сектор, нижние катапульты.
   Втиснувшись в битком набитый подъемник следом за красным-2, пнула его локтем. Сглатывая тошноту, на пустой желудок скоростной лифт не пошел впрок, попыталась перекричать сирену:
   - Никс, где голубой-1?
   Парень заорал в ухо:
   - На две палубы ниже нас, от центра налево, - и вывалился в распахнувшиеся двери вместе с толпой десантников.
   Ну, вниз так вниз.
  
   У "иглы" меня ждал отряд десанта, сплошь незнакомые аттикийцы, и курьер с планшетом.
   На миг при виде смуглых лиц у меня захолонуло сердце. Кольнуло в боку. Но, сохраняя спокойствие я приняла у сэра Риода полетный план и ключ-пароли.
   - Удачи, - кивнул мужчина, отступая от золотистого борта, опускающегося для посадки.
   Если будет на то моя воля, все останутся живы.
   Активируя рубку, устраиваясь в ложементе, загружая данные, разгоняя импланты и изучая задание, я не думала, старательно загоняя панику поглубже.
   Это просто рутинный боевой выброс. Даже для меня не первый. А уж для десанта. На боковой панели отражалась их готовность.
   Пошел обратный отсчет, мембрана трюма начала расходиться.
   Развернувшаяся обзорная сфера играла красками, белые сены сияли мягким жемчужным светом, сенсорика под пальцами отзывалась мгновенно. Диссонансом в происходящем казалось пустое кресло второго пилота.
   Хм...
   Перед глазами побежали строчки досье. Десант мой.
   Аттика, состав, специализация.
   Вот.
   Нити управления продублировались, вместе с уведомлением копия ушла по внутренней виртсети в капсулу мехвода Рота.
   Оттуда грянуло возмущение, но зев катапульты уже выплюнул длинное золотистое тело в космос.
   Блеснули серебром силовые щиты, черноту прошили десятки безупречных траекторий. Огромное сизое тело мастершипа осталось позади, синие вспышки разрывов расцветили ближнюю орбиту, из-за спины заработали лазерные сети перехватчиков.
   Первый самостоятельный выброс!
   Внесетевой, на чужую планету.
   Прямо под неподавленную систему планетарной обороны!
   Собственно, задачей моего десанта и является ее отключение. Согласно союзническому долгу и просто чувству самосохранения следует зачистить эту планету. Официально являющуюся нейтральной и независимой, а по сути давно продавшуюся Ладис Вальде, пиратской системе из Пояса освоения.
   Причиной же налета стало наглое нападение на имперский дипломатический караван.
   Взгляд скользил по виртсфере, разноцветье космоса манило делать глупости. Точка старта, точка приземления... Пучок оранжевых нитей дугами расходился по системе и сжимался в острие, упирающееся кончиком в сизо-синий шарик.
   Синие вспышки разрывов, переплетение серебристых туманов защитных полей.
   Золотистая сеть орбитальных порталов.
   Путаница курсовых пометок.
   Не получится.
   Ах, не получится?
   Знакомая азартная ярость затопила сознание.
   Я лечу, куда хочу!
   И не важно, сколь извилист будет курс, если назначена точка посадки.
   "Игла" легко и послушно легла на новый курс.
   Я заметила, как разлетелся на отдельные завитки стройный ряд направляющих нитей. Да, мы - пилоты ковена. Мы творцы. Кажется, еще ни разу полетное задание не было выполнено нами слово в слово.
   Двойная спираль, петля свивается в узел, затягиваясь на шее боевого сателлита.
   Три из шести торпед уходят со стапели в его сторону.
   Тройной виток, резкий разворот, многомерный виток, выхлоп перегруженного конвертера рисует золотой завиток.
   Еще быстрее.
   Вниз.
   Теперь уже вниз.
   Мимо, мимо, мимо!
   Сферу застилает синее пламя.
   Упругие щиты сминаются, а я танцую.
   Танцую сквозь огонь, проскальзываю между огненных вспышек, с силой врезаюсь в атмосферу. Плотная перина неохотно раздается, пропуская.
   Скорость падает.
   Но зато раскрываются крылья.
   Серая муть заполняет сферу. Только где-то в углу пульсирует точка цели.
   Я не знаю, где скрыты планетарные батареи, не слышу воя зениток, не замечаю повреждений.
   Душа поет, душа летит.
   Душа живет.
   Скольжу вперед вместе с вихрями, скрываясь за тучами, ныряя в провалы над густыми смолянистыми морями и взметываясь над острозубыми скалистыми отрогами.
   - До точки выброса... - мягко и ласково объявляю, резко кидаясь вниз, выходя из зоны поражения мощных зенитных торпед и сбрасывая на комплекс свои.
   Позади серость расцвечивается оранжево-алыми вспышками попаданий.
   - ...десять, девять...
   Крутой разворот, кувырок.
   - ...восемь, семь, шесть...
   Двойная спираль, маскирующее поле. Туча мелкой крошки на месте огромной скалы.
   - ...пять, четыре, три...
   Сейчас.
   -...два...
   Долгое, растянутое в бесконечность мгновение, застывший мир, ровное плато под крылом, огромный темный провал рядом.
   - ...пошли!
   Мембрана выброса расходится острыми лепестками.
   Я ощущаю, как покидают "иглу" десантники. Светлые точки маркеров уходят вниз, раскрываясь серебристыми игольчатыми парашютами.
   Удачи.
   А теперь - продолжим танцы!
   Пусть перехватчики скрасят ожидание у точки выхода.
  
   888
  
   Рокот Мист, лэр Двадцати солнц, закончил обработку данных, свернул окно вирта и задумался.
   Почему люди так глупы? Да, лэры Омарики и ее сателлитов контролируют производство вооружений. Да, работы завязаны на генетический код.
   Но неужели и федералы, и нейты, и пираты считают, что этого достаточно? Что надо всего лишь убить лэра, а на его место поставить ближайшего подходящего родственника, да еще из младшей генетической линии? Что не важны ни навыки, ни умения, ни опыт, ни разум? Что сеть и импланты заменят все это?
   Смешно.
   И почему за несколько сотен лет существования ковена никто не заподозрил подвоха? Может, потому что его нет.
   Важно все.
   И факт этот прекрасно проиллюстрировала Элена, орбитальный техник, лучший пилот Двадцати солнц с позывным Ворона.
   Как и то, что не имеют значения препятствия, нет непреодолимых стен, и тупиковых путей.
   Лэр прошелся от стены до стены. Вид безупречно-белого пластика успокаивал.
   Опять мысли скатились к этой кандидатке. Единственной, как оказалось, благополучно прошедшей вживление, адаптацию и развертку системы "Возрождения", и, кажется даже не заметившей этого. Ну, при ее скорости... Форсирование нервной системы - самое сложное, а пилот Ворона и так, как безумная, носится. На попытке разгона спалились почти все кандидаты, причем порой в прямом смысле слова.
   А эта!
   Он хмыкнул, поправляя отвороты официального комби.
   Стоит признать, ему понравилась сумасшедшая женщина, буквально одержимая полетами. Он ею восхищался. Упорством, осторожностью, везучестью, стремительностью. Он бы даже... стоп.
   Признать, на том успокоиться, и вернуться к делам.
   Всю боковую младшую ветвь придется убирать. Часть родственников, увы, физически. Двоим детям стоит сменить наносистемы, как и младшим кузинам.
   Сетью федеральных агентов займется Лэн Руни, сэр пятого сателлита и старший админ тайной связи. Это, в конце концов, входит в его прямые обязанности.
   Попытка переворота и кражи технологий купирована. Ряд покушений, начавшийся на карнавале, собственно, и позволил ухватить кончик цепи посредников. Хоть они и использовали друг друга вслепую, до Эрриконы, паршивой нейтовской клоаки дорожка довела. Там дело пошло легче.
   Пронзительный вой выбросил Рокота в реальность.
   Виртсфера полностью развернулась, проецируя на стены едва ли не половину галактики.
   Мужчина, замерший в центре звездной туманности, стиснув зубы, смотрел, как по резервным буям ковена расходится сигнал всеобщей тревоги.
   Откуда, во имя Двадцати солнц, откуда?
   Вместо ответа рядом с ним соткался из серебристых нитей образ распростершего крылья клювастого ворона.
  
   888
  
   "Игла" медленно погружалась в густую, словно кисель, атмосферу газового гиганта.
   Тихо гудели конвертеры, перламутрово переливаясь, защитные поля раздвигали фиолетовую мглу. На тяжелой ячеистой броне пляшут молнии, оставляя на золотистой поверхности выжженные черные следы.
   Отключившись от внешних сенсоров, я сосредоточилась на слабом сигнале спасательного бота, улавливаемом приемным блоком. Прислушалась. Скорректировала курс, еле-еле подработав атмосферниками.
   Медленное боковое течение сносило корабль влево, а бот, застрявший на плавкой линзе, тащило вправо.
   Обзорные экраны были погашены, в темноте светились только разноцветные гирлянды огней развернутого пульта и алая курсовая нить.
   Глубина увеличивалась, давление росло. Выдержит ли корпус? Не стоит, пожалуй, об этом лишний раз думать. Лучше еще раз изучить схемы манипуляторов.
   О, конечно, свежеподгруженный пакет сэйвов не прижился бы и за двадцать часов. Но я техник, и пары просмотров инструктажа на вирте с полным подключением вполне достаточно, чтобы понять принцип работы захватов, срочно смонтированных на добронированной "игле".
   В темных глубинах меня ждала спасательная капсула, отстреленная от неудачно сменившего орбиту стационара. И полсотни людей. Своих надо вытаскивать, и я сделаю для этого все возможное. Я - последняя. Трое ведущих уже отвернули назад, выработав энергию.
   Поэтому сейчас - бережем ресурс птички. Ведь предстоит тяжелая работа. Захват, подъем...
   Почти не дышу, работая только на ресурсах автономного скафа. Пришлось взломать настройки, чтоб он перешел на экономичный режим, наномашины зациклились на внутренних резервах организма, отключенные от сетей. Работает только курсовой луч и один внешний обзорный сенсор. Системы жизнеобеспечения отключены.
   Еще одна коррекция.
   Остается один слой, самый густой... Темно-фиолетовая жижа облепила защиту, еще немного возросло давление. И, кажется, началась деформация корпуса.
   Немного больше мощности на планетарные, чуть повысить выработку конвертера.
   Пальцы пляшут на расцвеченном огнями планшете. И играют не вальс, не танго, не лихой имперский пляс, а медленный и неспешный менуэт.
   Вниз-вправо-разворот-вниз-выход-на-цель.
   Курсовой луч сжался до алой точки, мерцающей в ритме спассигнала.
   Вниз-вниз-влево-облет.
   Черно-лиловая муть будто цеплялась за обводы "иглы", замедляя движение. Густой-густой горький ядовитый сироп, слоями обертывающий маленькое ядрышко начинки.
   Я встряхнулась, сбрасывая дрему. Недостаток кислорода сказывается, да?
   Включить круговой обзор.
   Развернуть виртсферу.
   Полное погружение.
   Рубка засияла огнями.
   Мгла на экранах обернулась многослойной сине-фиолетовой мозаикой.
   Я раскрыла длинные щупальца манипуляторов. Суставчатые ленты опутали серебристый потрескавшийся, чуть сплюснутый пузырь прочной сетью, прижимая к подбрюшью. Тройная ячеистая броня спаскапсулы травила дыхательной смесью. Белые струйки очень быстро смешивались с окружающей нас атмосферой, растворялись бесследно в едкой черноте.
   Мощность конвертера плавно нарастала.
   "Игла" стремительно сливалась с капсулой в одно целое. Неуклюжее, малоподвижное, слабое.
   Но глубоко внутри еще ощущалось биение жизни, ток энергий и отголоски внутренней сети.
   Переориентация гравов. Распределяемая мощность концентрируется не внизу, а вверху, накрывая "иглу" полукруглым колпаком, точкой опоры будет не аморфная масса атмосферы, а Роио, спутник газового гиганта.
   А теперь вверх...
   Медленно. Осторожно. Легко.
   В моих бережных объятиях, крепких до судорожной дрожи, покоилась капсула. В груди билось, все сильнее и сильнее, горячее сердце. Нервы плавились от прокатывающейся по ним энергии, и каждый рывок гравов словно выворачивал суставы.
   Вверх, вверх, вверх...
   Сквозь многослойную, наваливающуюся сверху подушку атмосферы. Планета не желает отпускать свою добычу. Жадная, хищная, она тянет нас вниз, горячими протуберанцами вгрызаясь в тускнеющую защиту.
   Вверх...
   К черноте и легкости космической пустоты.
   Вверх...
   На одном упрямстве не давая конвертеру пойти в разнос, перегрузке сплющить ребра и расплавить броню.
   Вихляя движками и дрожа всем телом, вверх...
   Техника не выдержала бы, инт не смог бы вытащить "иглу" из гравитационного провала, его кристаллы не смогли бы спаять в единое целое системы, вирт и остатки внешних сетей, заставляя работать их вместе, в унисон. Стать ядром, центром виртуальной и реальной машины.
   А человек, человек может все. Пусть и вместо крови давно синтезаменитель с наномашинами, мы - люди...
   Вверх, вверх, вверх....
   Да!
   Невозможная легкость затопила сознание, перед глазами замельтешили сигналы вызова, обзорная сфера очистилась, восхитительный черно-серебристый узор накрыл словно колпаком.
   Фиолетовая мгла... осталась позади?
   Облегченно выдохнув, я сместила обзор с приближающегося эвакуатора вниз, к багровому оку, жадно всматривающемуся в лицо упущенной добыче.
   Она, планета, будто обещала, что еще достанет, дотянется жадными щупальцами до вырвавшейся из ее пасти жертвы.
   Не дождешься!
   И прибавила мощности гравам.
   Сознание разделилось, включаясь в рутину. Отклик на вызовы группы поддержки, диагностика технического состояния, осторожный запрос в капсулу.
   Эй, есть кто живой?
   Ответ обнадежил. Все не зря.
  
   888
  
   Я мрачно сидела подле Бэтти, привалившись боком к гравиплатформе. Какой смысл суетиться? Мы ничего не можем сделать, да? Хотя наш прямой долг защищать мирных жителей. Но... я покосилась на снаряжаемые боевыми ракетами "стрекозы"... мы слишком далеко.
   Да, если нападающие нагрянут сюда, их встретим во всеоружии, но к городу до атаки не успеем. И на что позарились-то пираты?
   Вот разве что Бэтти могла бы помочь, но кто сумеет ее активировать?
   Погладив теплый бок, прикрыла глаза.
   Надо, надо что-то делать!
   Мы все прекрасно осознаем свой долг!
   И да, я сейчас возьму "стрекозу" и уйду на боевое дежурство, по пути к городу сбрасывая буи временной связи.
   Десант ковена не раз совершал невозможное. И я тоже! Но, во имя Двадцати солнц, что десант в моем лице может сделать сейчас?
   Активировать старинный истребитель и законсервированные стационары невозможно без кого-то из давно пропавших Воронов. Так что действительно, остается только облет территории в надежде поймать нарушителей. А курсантов - в бункер.
   Неохотно поднявшись, кивнула на оклик Тенье и, погладив черно-серебристый бок БТ, пошла на взлетное поле.
   А в спину мне, едва не сбивая с ног, прилетел запрос.
   Активация?
   Откуда? Я покачнулась, затылок взорвался болью. В шоке обернулась.
   Кто?
   Бэтти?
   Черно-серебряная массивная туша осела вниз, продавливая платформу. Секция за секцией раскрывались сковывавшие округлое продолговатое тело кольца. Тихое гудение наполнило ангар.
   Активация?
   Повторный запрос едва не выжег импланты.
   Но как? Почему? Я же не...
   Да какая разница?!
   Да, да, да, да!
   Рванувшись обратно, буквально врезалась в силовое поле, полыхнувшее золотистыми искрами. Продавила и прильнула к теплому, мелко подрагивающему боку.
   Снаружи доносились чьи-то возмущенные и испуганные крики. Потом, все потом! И почему Бэтти отозвалась на мой нечетко сформулированный запрос, и почему пропускает внутрь, раскрываясь передо мной черными лепестками брони.
   Внутри тихо и мягко. Густое желе обтекает тело, пробирается в уши, горло, забивая легкие. Подавив вспышку паники, расслабляюсь. Застываю в теплом вязком сумраке.
   Полное подключение, обратный отсчет.
   Три.
   Сумрак перед глазами расцвечивается индикаторами панели управления.
   Два.
   Разворачивается вирт.
   Один.
   Кажется, будто зависла в полупрозрачном пузыре, сквозь стенки которого видны внутренности ангара, бегущие ко мне люди.
   Ноль.
   И запрос.
   Активация подтверждена.
   Загрузка систем.
   Установка связи.
   Перегрузка.
   Больно не было. Немного сдавило затылок, импланты будто отключились, разум контактировал с машиной напрямую, базы данных и свежие сэйвы крутились на краю сознания.
   Что-то... заставляло действовать, и не вызывало сопротивления.
   Переустановка и форматирование систем.
   Мир мигнул, на миг погасло зрение, а когда прояснилось, все уже было по-другому.
   Все вокруг - это была я.
   Я открыла глаза и расправила кольца гравов, лениво потягиваясь. Я раскинула связующую сеть, протягивая тонкие нити к застывшим в безвременьи сигнальным буям.
   Я приказала - на взлет.
   И величаво взмыла вверх сквозь проем, образованный разошедшимися створками ангара.
   Было немного страшно.
   Особенно, когда один за другим начали приходить отказы.
   Нет связи, нет связи, нет связи...
   О, было бы странно, если бы законсервированные стационары, точки связи и резервные оборонные системы остались в рабочем состоянии.
   Активация?
   Подтверждаю.
   Системный доступ?
   Подтверждаю.
   Расконсервация.
   Подтверждаю.
   Стараясь не задумываться о том, откуда у меня появились администраторские права этой планеты и оборонных комплексов Воронов, стараясь не поддаваться панике, смотрела, как в обзорной сфере разгораются даже не десятки, а сотни огней противника.
   Это не простой налет, это, кажется, вторжение.
   Активация тактмодуля?
   Подтверждаю.
   Сферу расчертили разноцветные линии трассеров.
   Далеко внизу, среди зеленого лесного моря раскинулись корпуса школы.
   Иду на перехват хищников, сбрасывая на инты загружаемых ракетами "стрекоз" схему расположения противника. Хотя бы так.
   Связь?
   Установление связи продолжается.
   Инициировать автоматическую подачу сигнала бедствия.
   Принято.
   Сигнал бедствия в эфире.
   Сеть?
   Отсутствует.
   Медленно всплывая из нижних слоев атмосферы, перебирала все, что знаю о боевых системах лэров Ковена. Слухи, легенды и редкие кадры виртхроник. А о Воронах? И того меньше.
   А значит...
   Боевая трансформация?
   Инициирована.
   Мягкий шепот на периферии сознания воспринимался странно. Будто внутренний голос проснулся.
   Стоп. Анализ - позже.
   Бэтти пошла на перехват, выныривая из атмосферы.
  
   Вращение гравиколец все убыстрялось, заключая меня в силовой серебристый кокон. Распустились мембраны оружейных портов.
   Сознание разделилось на несколько потоков. Часть вот-вот готовилась пуститься в водоворот яростного сражения, часть хладнокровно перебирала команды, всплывающие из сэйвов импланта.
   Резервный командный центр?
   Активация.
   Резервный центр связи?
   Активация.
   Резервный портал?
   Активация.
   Тактмодуль?
   Координация.
  
   Вихрем влетев в строгий черный ордер незнакомых кораблей, рассыпала серебристые искры ракет. Вспыхнули радугой силовые поля.
   Потанцуем?
   Энергия потекла сквозь тело рекой, срываясь с пальцев вспышками лазерных огней. Я скользнула в изящном пируэте, свалилась на бок, одну за другой вскрывая туши чужих кораблей.
  
   Холодный огонь обжигает, вниз. Вверх, зигзаг, разворот, пируэт. Уколоть иглой деструктора, выскользнуть из клещей, оставляя после себя только обломки истребителей и десантных ботов.
   Остальных добьют "стрекозы".
   Теперь город.
  
   Аналитический центр?
   Активация.
   Тактмодуль вышел на связь.
   Оборонный комплекс.
   Требуется координатор. Требуется координатор.
   Связь.
   Резервные буи активированы. Связь установлена.
  
   Часть виртасферы заняла проекция белого зала. Единственного, который я видела.
   Лэр Рокот?
   Мужчина резко одернулся, раскидывая руки и подхватывая соединение.
   Мне нужен координатор системы. Вы единственный, кого я знаю. Портал активирован. Прошу?
  
   Ответ пришел мгновенно.
   Почту за честь, лэри Ворона.
   Потом, все вопросы потом, привычно одернула я сознание.
  
   Где-то бесконечно далеко лэр Омарики стремительно покинул зал связи своего домена. Личная капсула вознесла черноволосого Миста на орбиту, где словно привязанный, висел геостационар. Короткая пробежка от шлюза по светлым коридорам до командного центра. Грозное рявканье на замешкавшихся у виртов людей.
   - Идет прием сигнала неизвестной кодировки, - сообщили ему.
   Но Мист уже рухнул в кресло центральной сферы, и, подчиняясь его приказам, на расходящейся кругами в обзорной зале платформе, один за другим загорались сигнальные кольца.
   Алые, белые, синие.
   Мелко задрожал пол, заплясали под пальцами сенсорные панели, на развернутых панелях и планшетах мелькнул и пропал неуклюжий черный силуэт растрепанного ворона.
   Сквозь нарастающий гул были слышны голоса персонала, но лэр Омарики не обратил на них внимания. Все его силы были сосредоточены на попытке установить портальную связь.
   Энергия шла широкой волной, не справляясь, выгорали один за другим предохранители. Звонкий хрустальный треск лопающихся панелей наполнил сферу. Посыпался с потолочных панелей мелкий ледяной пластиковый снег.
   Перехват и контроль.
   Координаты.
   Фиксация цели.
   Проверка приема передачи.
   Руки машинально выполняли привычную работу, разум бесстрастно фиксировал происходящее, и где-то в самой глубине сознания за стеклянной стеной пряталась яростная и мрачная мысль.
   "Мое, не отдам!"
   И анализировать ее Рокот будет гораздо позже.
   Сейчас - только работа.
   Световой столб ударил с потолка в портальные кольца, замыкая контур перехода.
   Вперед.
  
   Раздробленное на осколки сознание успевало везде.
   Стелясь вдоль земли, едва не задевая макушки деревьев, я неслась к городу. Следуя каждому изгибу рельефа, легко ускользала от сканеров, повисших на орбите. Размазанная зеленая пелена снизу и сумрачная пасмурная завеса над головой на горизонте сливались в единую сизую линию.
   Бэтти слушалась с полумысли.
   Отвесно рухнув в ущелье, пропетляла между черных скал, взметнулась вверх, срезав гравами макушку местной секвойи, и, оставив ее далеко позади, вновь понеслась над безбрежным морем зелени.
   Разум неспешно подсчитывал долгие тягучие секунды до появления на планшетах изящных очертаний наземной крепости.
   Раз.
   Которая воздвиглась на месте города, едва ее достиг мой приказ. И сейчас под накрытыми куполом домами нервно застыли люди, те, кто не успел скрыться в убежищах, занимали места за планшетами и пультами ракетных установок и щитов, на редутах, выдвинувшихся навстречу десанту.
   Два.
   На резервном командном пункте распоряжался местный шериф, а развернутую виртсферу, на которую он настороженно поглядывал, уже исчертили серебристые нити траекторий атаки.
   Три.
   На орбитальной станции, скрывающейся в тени местной луны, очнулись от спячки порталы. Волна энергии от разгоняющихся реакторов прокатилась по световодам. Включились в работу отрубленные от сетей много лет назад инты, спасенные когда-то от выжигания именно так, резким обрывом. Стремительная трансформация из непритязательного бочонка в ощерившуюся десятками стволов ртутную каплю, выдвижение дополнительного слоя брони, яркая вспышка силовых полей, сменивших цвет на искрометно-радужный, а потом золотистый, и пробуждение маршевых движков остались незамеченными.
   Четыре.
   Черный ворон раскинул крылья на всех экранах, глуша любую возможную связь. Темные капли чужих кораблей, надвинувшиеся на одинокую планетку, неожиданно лишились координатора. Один за другим под огнем будто возникших из пустоты боевых "искр" погасли ретрансляторы.
   Пять.
   В тройной круг портала прибытия ударил столб света. Миг спустя из него вышла темная фигура. Рокот. Не задумываясь, я открыла ему доступ. Ко всей сфере. Уловив благодарный кивок нового такткомандора, отключилась.
   Я лечу убивать.
  
   Резервный командный центр, связь!
   Есть связь.
   Удивленные лица, испуг и надежда в глазах обреченных. Черная эмблема-пароль непринужденно срывается с пальцев по команде, сканируя состояние инта и блоков памяти.
   Активировать трансформацию.
   Активирована.
   Наномашины послушно перекраивают пространство, выстраивая подобие Белого зала, формируя в центре на возвышении виртсферу, вбирая в себя старые ненужные ложементы, кругом по стенам размазывая панели управления, обновляя связь.
   Люди, недоуменно переглядываясь, расселись.
   Сфера заполнилась звездами, отражая данные о планетарной системе. Тактический анализ расцветил вирт радужными пятнами.
   Радужными же пятнами силового поля встретил меня изменившийся город, едва я вынырнула из-за холма на голую равнину. Серая громада щерилась в небо стволами зениток, а из-под облаков на нее медленно накатывала черная волна.
   Как их много!
   Я хищно оскалилась, серебристой молнией вспарывая воздух.
   Едва не срезала гравами макушку редута. Странно, но успела заметить ошарашенное застывшее лицо наружного оператора. И, поймав момент вращения, проскочила между выстрелов, пришпиливая к земле два десятка десантных ботов и танков, ползущих к крепости. В воздух взметнулись черно-золотые ошметки брони и пролились на землю расплавленным дождем, поджигая траву.
   Но я уже танцевала среди темно-серых, валких катеров десанта. Даже не надо было целиться. Лазер словно плетью хлестал по вспухающим, выворачивающимся наизнанку корпусам, вскрывая нутро.
   Крутнувшись, выпотрошила тех, кто успел коснуться земли, чуть задержалась, выпуская ракету. Стена земли, взметнувшись вверх, накрыла тех, кто успел высадиться.
   Оставив людей барахтаться в пыли, метнулась навстречу ордеру прикрытия.
   Вы опоздали, опоздали, опоздали!
   На миг застыв в коконе гравитационных полей, поймала на сенсоры один хищный силуэт. Второй, третий. Запустила анализ.
   Черные, узкие, опасные.
   Сильный противник. Безупречный враг.
   Потанцуем?
   Танго?
   Чуть качнулась, все также застыв в пространстве.
   Подлетайте ближе...
   Атакуйте меня, я же совсем одна!
   Одна, одна, одна...
   Вот она я! Нагло и отвратительно легко уничтожившая первую волну атаки.
   Еще раз качнулась, медленно двинувшись вперед. Поддразнивая, поймала на бок луч солнца, бросила на черную броню ближайшей машины.
   Ну же, ударьте меня, хоть чем-нибудь. А я посмотрю...
   Они не замедлили движения. Но на дразнящую их букашку, конечно же, среагировали.
   Я уловила короткую вспышку излучения, что-то дернуло за тонкую ниточку связи, протянутую к стационару, словно рядом активировались чьи-то вирты...
   Бэтти взвыла.
   И содрогнувшийся вокруг меня мир, наконец, залило призрачно-белое сияние. Разлилось, выжигая воздух, и застыло, будто наткнувшись на стену.
   Я же, пробив тонкую пленку гравитационной ловушки, выброшенной навстречу излучению совершенно инстинктивно, нырнула в застывший ордер.
   И-раз, и-два, и-три!
   Танго!
   Где небо, где земля, не разобрать. Да и не надо.
   Момент вращения крутит меня вокруг оси. Мелькают хищные обводы, сверкают, соприкасаясь, силовые поля. Одна за другой вспыхивают в безоблачном небе маленькие звезды.
   Ракета, лазер, лазер, ракета, хлыст.
   Вниз, вверх, нырок и кувырок, рывок, свободный полет. Разворот.
   Танго втроем! Двое на одного.
   Их слишком много.
   Болит прикушенная губа.
   Надо просто быть еще быстрее, ведь отступать некуда.
   Крепость старая, и как бы мы не хорохорились, активной бомбардировки не выдержит.
   Хорошо, что чужой мастершип на орбите занят очнувшимся от спячки стационаром. Или наоборот...
   Не танго, но рок-н-ролл!
   Мир сжался до сферы, расцвеченной хищными силуэтами, раз за разом вспыхивающими огнем.
   Свалка.
   Заливающий пространство вокруг жар, будто сдирающий кожу вихрь, вращение.
   Размазанная, нечеткая картинка перед глазами. Перегрузка, ломающая тело, острыми иглами впивающаяся в виски, осушающая горло. Энергия, похоже, шла через меня напрямую. Горячо.
   Не полагаясь на зрение, расслабилась...
   Дальше был только полет. Бешеная пляска, взрывы, удары, смерти. И все быстрее накатывающая темнота. Меня уже не было, остались только инстинкты, намертво впаянные в железо, пластик и силовые поля и наномашины, заполняющие все во мне и вокруг меня.
   Кто кем управляет, жива ли я, цела ли Бэтти, и сможем ли мы когда-нибудь разделиться, было не важно.
   Важно было только движение. Пока лечу - живу.
  
   Ветер гулял по выжженному, усыпанному обломками полю, раздергивал тонкую дымную пелену на мелкие клочья и разносил по окрестностям прогорклый запах жженого пластика и расплавленного металла.
   Я сидела, опершись спиной на одно из покореженных гравиколец Бэтти, тяжкой тушей продавившей хрупкую выгоревшую поверхность чуть ли не на полметра. Сознание плыло, не желая регистрировать происходящее, поднимать и пересматривать сэйвы я опасалась. Что бы ни происходило в небе, все уже закончилось, а так как орбитальный удар не размазал крепость и город по земле, закончилось в нашу пользу.
   Но я так устала...
   В полудреме я ревизировала саму себя. Руки, ноги, голова... в порядке. Только из носа безостановочно струится тонкий кровавый ручеек, старательно слизываемый с верхней губы, ломит затылок и все до единого суставы, да иглы впиваются в виски. А так все отлично.
   На краю сознания кружилось что-то непонятное. Не сэйвы, не загрузки, просто как будто бы кто-то ожидал приказов в локальной сети.
   Тронув это нечто, скривилась от боли, но закладка неожиданно развернулась в полноценную сферу, что ничуть не мешала восприятию реальности.
   Лэр Рокот Мист просит разрешения на посадку.
   Ох.
   Ну и хорошо, ну и замечательно.
   У меня как раз накопилось множество вопросов.
   Милости просим.
  
   Я поднялась, опираясь на изъеденный коррозией бок Бэтти. Вокруг, вздымая тучи черного пепла, опускались потрепанные школьные "стрекозы".
   Пробежала по краю сознания строка состояния. Все живы, хотя и не совсем целы. И изрядно повыбивали всех, кто посмел посягнуть на школу. И примчались на помощь.
   Спасибо. Не стоит только покушаться на ожидаемого мною гостя?
   Мысль стремительно разлетелась к очнувшимся от спячки виртам, отозвавшимся четким согласием. Оружейные порты десятка машин с тихим клацаньем затворились.
  
   Ветер, наконец, утих, медленно оседающая гарь приглушила краски. Осталась только темная безжизненная земля, серые с грязными черными разводами корабли, белесое прозрачное небо... и тишина.
   В этот растянувшийся до бесконечности миг на поле стремительно рухнул ртутно-серебристый катер, гулко приложившись брюхом и бортом об одну из "птичек". Застыл, оседая, рядом, и раскрылся неровными золотистыми лепестками, выпуская наружу пассажира.
   Рокот, неимоверно усталый и напряженный.
   Я кивнула приглашающе.
   Ну что же, поговорим?
  
  
  
  
   Конец?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.37*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"