После полуночи Алинс с сестрой спустились в подземелье. Зефрина уже знала весь разговор брата с матерью и знала цель, с которой она сейчас здесь находится. Конечно, на такое она решилась не сразу, только после долгих уговоров и обещаний. Больше всего ее огорчало то, что она должна будет помочь брату пробраться к русалке, но сама ее так и не увидит. Она была по уши влюблена в это сказочное создание, и однажды сказала, что сама мечтает быть русалкой (если б только мать услышала это).
Вот впереди послышался тихий говор двух стражников, охраняющих вход на нижний уровень, где как раз был сооруженный для русалки бассейн. Алинс тихо повернулся к сестре и поманил ее к себе рукой. Когда та к нему наклонилась, он осторожно поцеловал ее в лоб и промолвил:
- Не подведи меня, сестренка.
Зефрина кивнула и с явными признаками испуга на лице пошла вперед. Алинс сразу спрятался в угол, в тень и стал прислушиваться ко всему происходящему. Шаги сестры становились все тише и тише, а затем раздались возгласы охранников.
- Что вы здесь делаете?! - воскликнул один.
- О, боги! Это принцесса! - воскликнул второй.
Затем раздался дрожащий голос Зефрины, сонный и удивленный голос:
- Ох, где я? Не может быть, я снова ходила во сне...
Затем раздался звук падающего предмета - Зефрина, вероятно, упала на пол. Охранники закричали еще пуще прежнего. Они тут же подбежали к принцессе и принялись подымать ее на ноги; она же начала всхлипывать и просить отвести ее в комнату, не говоря ничего матери. Началась суматоха: один утверждал, что нужно немедленно выполнить просьбу принцессы, другой противился, и говорил, что Шимару без присмотра тоже оставлять не следует. Затем они решили разделиться, и вот тут Алинс стукнул себя по лбу.
"Что ж я не учел этого! - с досадой подумал он - Сейчас ведь один пойдет с Зефриной, а второй здесь останется! Вот же дурак я!"
Но его прелестная сестра и это смогла уладить: она всей своей женской харизмой убеждала охранников в том, что ей страшно будет без них обоих. Вероятно, она была очень мила в это мгновение, потому что ни один из стражников не смог устоять перед ее мольбами.
Алинс сильнее прижался к стене, когда сестра со своими спутниками прошла мимо него. Он понимал, что это ненадолго, что в запасе у него не больше десяти минут на столь важный разговор с утопленницей. Когда голоса совсем стихли, принц выскочил из своего укрытия и кинулся стрелой на нижний уровень. На каменных скользких ступеньках он чудом не сломал себе шею, и вот, наконец, он увидел тот самый бассейн. От воды веяло мрачным холодом, факелы на стенах горели очень тускло, и никаких признаков жизни не было в этом помертвевшем за восемь лет месте. Ни с того, ни с сего Алинс почувствовал страх перед тем существом, что скрывалось в темных водах бассейна, вспомнил тут же слова матери о кровожадности русалки, но все же пошел вперед, дотронулся до холодного края бассейна и осторожно заглянул в его тихие воды.
- Шимара! - шепотом позвал он, и на его зов сразу же откликнулись: вода заколыхалась, и сквозь ее толщу стали проглядывать мертвенно-белые руки, и вот русалка показалась из воды, одарив Алинса самым несчастным взглядом. Вероятно, она думала, что вновь пришла королева. Она долго вглядывалась в лицо Алинса, не понимая, почему к ней вдруг пришел незнакомый ей юноша. А Алинс между тем рассматривал утопленницу. Он, конечно, часто видел ее, но никак не мог рассмотреть, и вот теперь ему выпала хорошая возможность это сделать.
На Шимаре совсем не было одежды, да и она была ей ни к чему в таком образе. Волосы ее потемнели от воды и слиплись, но все равно можно было понять то, что они светлые. Лицо ее выражало всегда беспредельную тоску (но, возможно, это было притворство). Серые глаза смотрели с отчаянием и некоторой злобой, а тонкие губы ложились какой-то странной улыбкой, которая так и говорила: "Вы замучили меня, но я не сдалась, я отомщу!". Русалка была такой же юной, как и Зефрина, когда ее настигло столь жестокое проклятье. Возможно, она могла бы быть сейчас доброй старушкой с хорошими воспоминаниями о долгой счастливой жизни. Но, увы, этого не случилось.
- Не бойся меня, - промолвил Алинс, хотя он сам, наоборот, ее боялся - Я пришел к тебе с добрыми намерениями, я пришел просить твоей помощи...
Дальше он говорить не смог, потому что русалка скривила такое лицо, будто совсем не понимала, что говорил принц. Алинс в замешательстве опустил голову и начал сильно жалеть о своей затее. Пока он стоял в таком положении, лицо русалки бесшумно приблизилось к нему и одарило его могильным холодом и неприятным запахом воды. Принц вздрогнул и отшатнулся от бассейна.
- Чего ты хочешь, мальчик? - спросила утопленница неестественно нежным голосом и игриво шлепнула своим длинным белым хвостом по воде. Алинс изумился улыбке, озарившей ее доселе мрачное лицо, и от непонятного страха отошел еще назад. Она, конечно, заметила его замешательство, и это ей очень польстило. Просияв, она продолжила говорить:
- Может, ты представишься мне, мальчик? Я тебя раньше видела в этом замке, но даже понятия не имею, кто ты есть.
- Я есть сын Милисы, - отвечал принц - Мое имя Алинс...
Русалка зашипела, обнажив острые зубки, и чуть больше погрузилась в воду, желая, видимо, скорее скрыться. Алинс с печальным видом воспринял такое ее отношение к королевской семье, и принялся скорее успокаивать и ее, и себя.
- Прости, - забормотал он - Моя мать не знает, что я здесь, и, надеюсь, не узнает. Я пришел к тебе за помощью и прошу тебя, выслушай меня!
- И чем же я смогу помочь человеку, который не нуждается ни в чем?
- Не думай обо мне так, - поспешил возразить Алинс - Если я принц, это еще ничего не значит. Я знаю, что ты можешь читать мысли, и именно об этом хочу тебя попросить...
Русалка встрепенулась:
- Ты, верно, не знаешь, что сначала я должна испить крови человека, прежде, чем читать его мысли!
- Я знаю, знаю. Я об этом уже позаботился...
Шимара медленно поднялась над водой и впилась глазами в Алинса. Эти глаза были полны надменности и торжества.
- И чьи же мысли тебя интересуют? - лукаво спросила она.
Принц незамедлительно ответил.
- Мысли моей матери.
- Ох, сохрани меня Торри, - прошептала Шимара, не сводя глаз с Алинса - Что же ты хочешь найти в ее голове, если не секрет?
- Правду.
- Какую правду?
- О двух людях, чьи имена очень знакомы моей матери, но что она тщательно пытается скрыть. Я готов поклясться, что здесь что-то скрыто, и это не дает мне покоя...
- А какие имена?
- Олия и Кайен.
Русалка нахмурилась и после недолгого молчания промолвила:
- Нет, я их не слышала раньше.
Затем она подняла высоко руки и потянулась, обнажив свой тонкий и изящный стан. Алинс посмотрел на нее, и что-то неестественное, жгучее и в то же время ледяное пробежало по его телу, возбудив в нем желание прикоснуться к русалке. Сам того не ожидая, принц подскочил к ней и сжал ее мертвые пальцы. Она вздрогнула, но не отпустила своей руки, она так же смело посмотрела в его глаза и приблизилась к его пылающему лицу. Некоторое мгновение они молча смотрели друг на друга, и не известно, что случилось бы дальше, если бы Алинс не заметил голодный крик в глазах утопленницы. Он тут же, как ошпаренный, попытался отпрянуть назад, но Шимара не выпускала его руки.
"Боги! Она управляет мной! Она убьет меня!"
- Чего ты испугался? - зашептала она - Ты пришел ко мне, ты просишь моей помощи. И я помогу тебе, но ты должен знать цену...
- Конечно, я дам тебе своей крови...
- Нет! Это не цена, - русалка обвила руками шею Алинса и поднесла губы к его щеке - Когда-нибудь ты мне отплатишь - ты подаришь мне свободу. Понял? Ты вытащишь меня из этой гнусной пещеры, чтобы я могла вернуться домой. Я хочу домой!
На секунду Алинсу показалось, что ее голос дрогнул, но, взглянув на нее, он не увидел ни намека на слезы. Русалка осторожно поцеловала его в щеку и склонилась над его рукой.
- Будет больно, - сказала она и растянула губы в кровожадной улыбке. Алинса мгновенно окутал страх, он вновь пожалел о том, что пришел сюда, вновь подумал о смерти, но отступать ему было некуда. И в глубине души он все-таки доверился Шимаре. В конце концов, они оба нуждались друг в друге: один хотел правды, другая - свободы. Алинс не переставал повторять это себе в то мгновение, как русалка впивалась зубами в его мягкую кожу. Ему вовсе не было больно, он не пытался выдернуть своей руки, он даже не желал прекратить это. Как бы стыдно не было ему в этом признаться, но он наслаждался моментом так же, как и Шимара.
- Теперь я все услышу, - произнесла русалка, облизнув алые губы и отпустив руку Алинса - Теперь я все узнаю...
"Неужели она и вправду теперь сможет читать мои мысли? Неужели она теперь будет знать все, о чем я думаю, все, чего я желаю?"
Утопленница закивала головой, отвечая на его вопросы. И только сейчас Алинс заметил на ее шее тоненькое ожерелье, состоящее из маленьких сиреневых бусинок. Вряд ли оно досталось ей от королевы.
- Это ожерелье мне подарила одна милая девочка, - промолвила Шимара - Когда я еще была дома, я ухаживала за дочерью лесного владыки. Сейчас, должно быть, она уже выросла. Когда я видела ее последний раз, перед самой войной, ей было всего шесть лет. Тогда она подарила мне это ожерелье, наудачу. Хотя она плохо понимала, что ожидает меня, но она улыбалась мне...
- Мне пора бежать, - перебил ее Алинс - Стражники скоро вернуться, а я должен успеть покинуть подземелье, чтобы с ними не встретиться...
- Конечно, беги, - Шимара махнула рукой - Скоро увидимся...
Алинс последний раз взглянул на нее и, больше ни слова не говоря, бросился бежать.