Аннотация: Для того, что бы призвать князя преисподней, мало провести ритуал и принеси жертву. Нужно еще искренне и самоотверженно желать зла. Продолжаем тему взаимоотношения смертных и демонов в мире Таира.
Мой хозяин, князь-демон Раннамаари, владыка лесов преисподней и повелитель легионов когтистых тварей таящихся в них, недовольно ворчал из темноты своего логова в подвале. Сейчас повелитель вел себя как раненый зверь - огромный злой мало соображающий от боли и обиды комок когтей, зубов и стальных мышц. Он рычал на слуг, отказывался от еды и пил лишь воду. Когда он в таком состоянии, к нему рисковал подходить лишь я. Мне-то терять, в сущности, было нечего. Наоборот, смерти я ждал уже несколько тысяч лет, но владыка так и не подарил мне ее.
По большому счету, позор его был не столь уж велик, он проиграл посланцам самого создателя Энлиля. Не то, что во время Великой Войны с союзом светлых сил, когда его оболочка трижды была разрушена жрецами ложных богов смертных. Утешало владыку зверей заодно то, что вместе с ним в том бою потерпел неудачу и железный воин Каим, и князь пламени Фокалор, и ненавистная Раннамаари змееликая Сиираш, оспаривавшая его власть над тварями четвероногими и безногими.
Князь забился в самый темный угол своего дворца и медленно приходил в себя. Дворец - это, конечно, сказано сильно. Титаническая бревенчатая изба, что высилась посреди шелестящего багровыми листьями леса определению "дворец" соответствовала только размерами. К сожалению, в архитектуре мой хозяин смыслил мало. Не было в этой циклопической конструкции ни основательности цитадели Владыки адского Легиона богоравного Бетрезена, ни изящества ажурного замка дочери молнии Сеар. Хотя, надо отдать должное, благодаря покрытой мхом и лишайником крыше и затянутым вьюнками стенам, обиталище Раннамаари органично вписывалось в окружающий лес.
Я подошел ближе к владыке зверей, поставил на пол золотое блюдо с сырой бараньей ногой, любимым лакомством хозяина, и подвинул его палкой ближе. В ответ раздалось угрюмое ворчание. Молниеносным движением лапы мясо отправилось в пасть, раздался хруст костей. Пустое блюдо отлетело в сторону от удара хвоста.
- Убирайся! - донесся до меня неразборчивый рык.
Я подобрал блюдо и развернулся. Похоже, все было не так уж плохо, и в этот раз мы сможем обойтись без припадков ярости и капитального ремонта.
- Стой, сколько ты у меня уже? - из темноты на меня уставился светящийся красным глаз.
Я показал шесть пальцев. Шесть тысячелетий.
- Отпустить тебя что ли... - грустно вздохнул князь преисподней.
Я пожал плечами. Говорить я не мог. Пару сотен лет назад за мою дерзость Раннамаари вырвал мой язык и у него никак не доходили руки отрастить его обратно. Раздался шорох игл и скрежет когтей. В темноте зажегся второй глаз, и блеснули зубы. Я услышал тяжелый вздох хозяина. Тоска у демона? Это было что-то новое.
- Помнишь старые деньки, Ансили? Когда я был одним из величайших владык, когда смертные тряслись при одном упоминании моего имени, а не убивали меня тридцатью различными способами, как сейчас?
Я кивнул. Еще бы я не помнил. Я же сам был прямиком из тех времен...
***
Повозка немилосердно тряслась, и меня то и дело бросало на женщин, сидевших справа и слева. Мужчины с копьями в доспехах из толстой кожи с бронзовыми бляхами, ехавшие рядом верхом, нет-нет, да и бросали на меня презрительные взгляды. Вместе с ними со спины серой кобылы кривила свою чумазую мордочку Синикка, дочка вождя, одетая в какие-то шкуры. Мне было неудобно и унизительно, но у варваров не было колесницы для меня, а удержаться на лошади без седла, как это делали они, я не мог. К такому надо с детства привыкать.
Одно утешало, до леса было недалеко. Там начинались владения длинноухого племени геш-галь, или эльфов, как они сами себя называли. Туда охотники за телами не сунутся.
Наемники некромантов Ки-эн-ги, промышлявшие добычей свежих трупов - основного материала для изготовления зомби, преследовали нас уже два дня. В общем-то, виноват в этом был вождь варваров. Это его посетила 'блестящая' идея пасти свои табуны на пустующих лугах в приграничье империи темных колдунов, и пару лет это сходило ему с рук. Лошадки наедали бока и плодились, а старейшины других племен лишь качали головами, да осаживали свою молодежь, желавшую повторить наш успех.
Они были абсолютно правы. Жадность до добра не доводит. Кто-то из охотников или разведчиков народа саг-гиг, жителей страны некромантов, заметил нас, и теперь кочевники стали предметом охоты. И я вместе с ними. Шутка ли? Полсотни мужчин, по одному десятку нигидов за тело, по три - за живого. А еще женщины и дети - их можно в рабство взять. Лакомый кусочек. И вот результат - десяток колесниц преследовали нас по степи, а мы, как могли, убегали, бросив все свои запасы и кибитки.
Черт меня дернул тогда поддаться на уговоры вождя... Хотя, куда бы я изгнанник делся? Нас, демонопоклонников-хаттийцев никто не любит. Ни гномы, ни эльфы, и особенно некроманты. Мы им как кость поперек горла. Если бы не наше волшебное искусство, они бы уже давно весь Геон в некрополь свой превратили. Сколько между нами войн за последние полтысячелетия было - не сосчитать. Так, что если ты хаттиец и тебя изгнали, то подписали смертный приговор.
Но я вывернулся. Смог оплатить место на галере, доставившей меня на западное побережье. В дикие степи, полные варварских племен. И тут мне повезло второй раз. Меня не обратили в рабство, не ограбили. Магии то у меня в амулете-накопителе оставалось с гулькин нос, только костер разжечь или воды из воздуха добыть. И оружия никакого, кроме ритуального кинжала. Хоть голыми руками меня бери.
В племени, что мне первым встретилось, шаман недавно умер и ученика не оставил. Очень он неаккуратно с молнией обошелся, а магия природы такого не терпит. Да любое волшебство не терпит, в общем-то. А племя без шамана в степи это что? Правильно, сборище потенциальных рабов с точки зрения других племен. Так, что мы с вождем Тааветти быстро сошлись. Ему колдун был нужен, а мне еда и кров.
Я в этих условиях мало что мог, для наших ритуалов призыва реагенты нужны, календари, из обсерватории расчеты о движении небесных тел. Но с грехом пополам я способен был добыть маны в полевых условиях на пару мелких иллюзий, да боевых заклятий. Пока этого хватало. Шаман есть? Есть! Колдует? Колдует! Значит лучше с вождем не связываться. Жаль только демонов он мне призывать запретил...
Вот только тем, кто за нами сейчас на колесницах легких следует, глаза так просто не отведешь. Саг-гиг, сами на волшебстве собаку съели, у них на каждой колеснице среди воинов есть тот, кто колдует хоть немного, а те, кто не колдует - гештуг ну-н-меш, нежить, разума не имеющая. Ее что бы остановить надо в фарш порубить. А уж стрелы кочевников им до одного места. Будь у вождя сотни две воинов, можно было бы и попробовать в бой вступить. А так, только бежать остается.
До леса мы, хвала владыке преисподней Ваалу, успели. Преследователям три-четыре полета стрелы оставалось, но они увидели, что не успевают и тормозить начали. У некромантов с геш-галь не то, что бы мир, но друг с другом они достаточно воевали, что бы понять - вражда обоим народам не на пользу идет. Теперь стараются не провоцировать. А вот с кочевниками как длинноухие обойдутся, это вопрос.
Табун лошадей остался в степи. Вождь был уверен, что сможет собрать его позже. У него свисток зачарованный был, что бы лошадей подманивать.
Мы немного углубились в лес, что бы скрыться от глаз охотников за телами. Через полчаса нам встретилась небольшая поляна, на которой мы встали лагерем. Костры разжечь не успели. Из леса вышел высокий эльф в деревянных доспехах и плаще из львиной шкуры, на тетиве его лука лежала стрела. Можно было не сомневаться, в лесу за его спиной сейчас прятался не один десяток его собратьев, державших нас на прицеле. Но я вздохнул с облегчением. Обычно геш-галь стреляли сразу, без предупреждения. Если мы еще живы, значит все уже неплохо.
- Я Крадущийся, из видящих. Кто у вас главный? - просил эльф.
Я округлил глаза. Ого, какая птица. Один из легендарных шаманов, приближенных к самому вечному королю лета. Такому лучше дорогу не переходить.
- Я вождь. - Тааветти встал и вышел вперед. Высокий, почти под стать эльфу, в броне из вареной кожи немолодой уже мужчина.
- Вы живы, только потому, что я озадачен твоей наглостью, короткоживущий. Как вы посмели перейти границу нашего леса?
- Прости, видящий. Мы спасали свои жизни и души от охотников за телами, темных колдунов Ки-эн-ги. Позволь нам остаться здесь на несколько дней. Я клянусь, мы не будем уходить с этой поляны. Прошу, спаси наши жизни, - вождь поклонился.
Зная его характер, я догадывался, что этот поклон стоил ему больших усилий.
- И где же эти охотники из Ки-эн-ги? Деревья не сказали мне о них.
- Они остановились на границе и не смели пересекать ее, - ответил Тааветти.
- Вот как, саг-гиг, получается, чтут договор. Тогда их надо уважить. - Крадущийся задумчиво потер подбородок и приказал, - по ногам, не убейте никого, - а затем махнул рукой, и из леса на нас обрушился ливень из стрел с наконечниками из заговоренного обсидиана. К этому я был готов.
Раздались крики боли, на поляне воцарился хаос. Мужчины, похватав оружие, рванулись к лесу, но не успели добежать, один за другим они падали на землю, роняли копья и мечи, получив стрелу в ногу или руку. Таавети, набросившегося на видящего, оплела лоза, и он самым позорным образом споткнулся и упал. Досматривать, чем закончится бойня, у меня не было ни малейшего желания. Я побежал.
Пара стрел метивших в мою спину сгорела в темном пламени. Я последние два месяца по крупицам собирал волшебную силу в свой амулет и надеялся, что хотя бы на защиту своей шкуры мне хватит. Видящий почуял мои чары и мне придется несладко, если он обратит против меня свою магию. Я ломанулся к лесу. Меня обогнала дочка вождя верхом на своей кобыле. Рядом бежала ее прирученная степная волчица. Молодец, девка. Быстро соображает и правильно. Драться с эльфом в лесу - дело гиблое. Ее лошадь споткнулась о выступивший из-под земли корень, и девчонка полетела кубарем через голову кобылы, но тут же поднялась и побежала дальше, не оглядываясь.
Я следовал за ней. Выживать в одиночку в дикой природе я за три года у варваров так и не научился. К тому же, ее можно было, если что, принести в жертву, что бы пополнить запасы волшебства или призвать демона-помощника. Минут через десять, когда сердце начало выпрыгивать из моей груди, она остановилась.
- Шаман, ты можешь колдовать?
- Да.
- Тогда встань за тем деревом, а я пробегу чуть дальше. За нами погоня.
Я кивнул. Минутой позже мимо меня пробежали двое геш-галь с луками наготове. Я, тщательно прицелившись, всадил им в спину пару стрел тьмы. И тут же бросился вперед, что бы прервать их агонию ударом кинжала. А затем побежал дальше.
Синикка ждала меня чуть поодаль. Мы быстро добрались до края леса. Вдали виднелся лагерь саг-гиг и костер, что они жгли. Пригнувшись, стараясь, чтобы нас прикрывала трава от их взглядов, мы углубились в степь.
Остановились мы только часа через три. Кочевница могла бы бежать и дальше, но я просто валился с ног, к тому же начиналась ночь. О том, чтобы разводить костер и речи быть не могло. Мы наскоро перекусили солониной из моей сумки и выпили воды из родника.
Девушка села и уткнулась головой в колени, волчица жалась к ней. Я растянулся на земле, пытаясь расслабить задубевшие мышцы. Я не сразу понял, что она плачет.
- За что?... геш-галь... - донеслись до меня всхлипывания.
- Очень просто, Ника. Если бы они спасли нас, то разозлили саг-гиг. А злить некромантов дело плохое. К тому же, спасись мы, то другие племена могли последовать нашему примеру и тогда Вечный Лес превратился бы проходной двор. Эльфы умны, девочка и жестоки. Поэтому они до сих пор не уничтожены империей Ки-эн-ги.
- Я хочу отомстить. Ты же темный жрец, демонопоклонник, не шаман. Я слышала, что ты рассказывал о себе моему отцу, когда пришел в наше племя, - ее взгляд полный злости и тоски уперся в меня.
- И что ты хочешь? Что бы я призвал богоравного владыку Ваалу или его правую руку Бетрезена и сокрушил царства некромантов и эльфов? - усмехнулся я.
- А ты можешь?! - она радостно вскочила.
- Нет, конечно! - Фыркнул я, - что бы я тогда делал в этой дыре? Я бы давно мир завоевал. Это потребует годы и тысячи жертв и множество маны. Тут я только мелкого беса смогу призвать. Гончую Бегела, в лучшем случае.
Синикка опустила голову.
- Я могу позвать наши табуны. У меня есть волшебный свисток. Ты можешь пролить их кровь.
- Кровь животных? Пф-ф-ф! Да какой уважающий себя демон на это поведется? - раздраженно ответил я. - Хотя постой. Есть такой. - Я вспомнил о владыке зверей Раннамаари. Этот не брезговал любым мясом. Он был не очень могуществен, но все-таки помощь демона третьего круга нам бы сейчас не помешала. Пожалуй, я смог бы провести ритуал.
Я достал из сумки сектант и начал проверять расположение планет. Эа и Нанна стояли невысоко над горизонтом, Энлиль был в зените и сегодня были видны оба его спутника Нам-уд-галь и Нинлиль. Неплохо. И фаза луны, почти та, что нужно. Прикинув в голове расклад круга призыва, я сказал:
- Дня через три можно будет попробовать. Империи мы не сокрушим, но пару приграничных гарнизонов демон, пожалуй, уничтожит. Тебя это устроит? - насмешкой спросил я.
- Нет. Пусть он освободит мой народ.
Я громко хмыкнул. Какова, чертовка! Ведет себя как царица. В прочем, призвать Раннамаари действительно стоило, эльфы так просто нас после убийства соплеменников не отпустят. А с ним у нас будет защита. Думаю, пару недель я смогу его удержать.
Отдыхали мы часа два, а потом Синикка позвала лошадей. Я с грехом пополам взгромоздился на спину одной их этих проклятых тварей и мы легкой рысью направились прочь от леса. Длинноухие верховой езды не признавали, считая ее насилием над природой, так что в степи догнать нас они не смогли бы. А саг-гиг ради двух беглецов не стали бы рисковать драгоценной добычей. Но кто знает...
Днем мы по широкой дуге начали возвращаться. Надо было найти следы колдунов, что вели пленников. К вечеру на горизонте появилась туча пыли. Пару дней мы провели, преследуя колесничих, которые двигались медленно, обремененные гружеными трупами повозками. Приближаться мы пока не рисковали, старались только не потерять их из поля зрения.
А на третью ночь я решил, что планеты и луна заняли нужные места на небосклоне и начал рисовать на пыльной земле руны. Это заняло у меня пару часов. Потом началась грязная работа. Убивать лошадей было тяжело. Сначала их приходилось слегка оглушить магией, которой у меня и так оставались сущие крохи, и только потом они соглашались подойти к импровизированному алтарю из двух камней.
Я читал нараспев мантры призыва. Моя туника была мокрой и липкой от крови, кинжал, чья рукоять стала скользкой, норовил выпасть из пальцев.
- Давай следующую! - Рядом со мной на земле лежало уже три десятка лошадиных трупов.
- Больше нет.
- Проклятье! - дверь должна была вот-вот открыться, мне не хватало совсем немного.
Ника сжала кулаки
- Где демон, которого ты обещал?
- Он не придет. Мало ему. Расслабься. Через два месяца мы можем попробовать еще раз. Если доживем.
- Они будут мертвы! Зачем тогда все это?! - девушка с разбегу влетела в начертанный круг, наплевав на мой предостерегающий вопль, и заколотила кулаками по земле, - Приди! Приди! Приди! - Кричала она.
Ее волчица присоединилась к хозяйке и завыла в унисон с ней. Меня пробрала дрожь. Мало того, что эти дуры на добрую пару лиг рассказали всем, где мы находимся своими воплями, так еще и нарушили ритуал! Теперь я не смогу сковать пришедшего демона договором.
Я не сразу заметил, как тьма начала уплотняться, принимая форму огромной твари, получеловека, полуволка. Раннамаари ответил на зов. По-хорошему надо было мне бежать, но от страха я просто примерз к земле. Синикка тоже заметила его и поднялась с колен. Волчица тихо скулила от страха.
- Зачем ты призвала меня, смертная? - прорычал демон.
- Освободи мой народ!
Демон когтем провел по ее предплечью, а затем попробовал кровь на вкус.
- Твой народ уже мертв, а их души обрели посмертие. Слишком хорошо сопротивлялись. Разозлили врагов.
Девушка сгорбилась, схватилась за грудь, но быстро выпрямилась. Бледная, трясущимися губами она прошептала:
- Тогда я хочу мести виновным.
- А что ты мне предложишь мне? Кучу конского мяса? Этого мало!
- Себя!
Демон взял девчонку за подбородок и повернул лицо одной щекой к себе, а потом другой. Затем правой лапой приподнял ее над землей, держа за шею, и провел когтем левой от шеи и до пупка. Меня затошнило от ожидания того, как ее внутренности сейчас вывалятся на землю. Но упала лишь одежда из шкур. Поверх нее, демон бросил нагую девушку и тут же сам навалился сверху. Ника закричала от боли, но быстро замолкла. Я смотрел, как демон движется на ней и меня начало охватывать желание. Следом пришел черед волчицы, так и не покинувшей свою хозяйку. Она тихо скулила.
Я наблюдал, боясь пошевелиться. Не хватало еще, что бы демон обратил внимание на меня! Совокупившись с каждой из них дважды, демон поднялся на ноги и бросил лежавшей девушке:
- Я не буду мстить. Отомстят ваши дети и их потомки! А ты колдун береги их как можешь. Если они пострадают, ответишь ты! - после чего облик демона растаял.
Ника не двигаясь, лежала на земле до утра, обнимая волчицу и плача. Когда же солнце взошло, я увидел, что демон нарушил свое слово. Лагерь темных магов был разорен. На то, чтобы похоронить распухшие и начавшие вонять тела соплеменников Синикки у нас ушло два дня.
***
Несколько месяцев мы пробирались по великой степи к побережью, где обычно было меньше кочевников, которые бы не замедлили обратить нас в рабство. Раннамаари оберегал нас. Мы каждый день находили свежее мясо рядом с собой. Метки на земле подсказывали нам, где находятся родники, и места концентрации силы, где я мог зарядить амулет-накопитель маной. Эта магия пригодилась нам не раз, когда мы прятались от кочевников. Один раз мне даже пришлось дать бой.
Я заботился о Нике и волчице как мог. Нет, не подумайте плохого, не от доброты душевной. У меня был план, и я ждал, когда на свет появятся дети Раннамааари.
Первой, как и положено разрешилась от бремени волчица. Их беременность короче человеческой. Она родила четверых черных как уголь огромных щенков. Они росли прямо на глазах. Живот Синикки тоже рос не по дням, а по часам. И я ни как не мог поверить в это. Ведь у людей и демонов никогда не бывало детей раньше. Царедворцы в далекой столице моей родины издавна развлекались с суккубами и инкубами.
Через пару месяцев на свет появилась двойня. К этому времени щенки волчицы уже пытались говорить, что меня немало пугало. Два клыкастых когтистых покрытых шерстью ублюдка смертной и демона, сразу после рождения вместо материнской груди вцепились в ломоть мяса. Позже они не делали различия между молоком волчицы и матери. Как и Синикка не брезговала угостить щенков, варгов, как они называли себя, своей грудью.
Я был счастлив. То, чего я ждал, свершилось. Спустя неделю, вечером я усыпил всех, кого магией, кого отваром сонных трав, подхватил обоих сыновей Раннамаари и направился к берегу. Там день назад встала на якорь хаттийская галера. С полным амулетом маны и несколькими украденными у кочевников за время скитаний монетами, я мог рассчитывать купить место на корабле. А стоит мне показать этих ублюдков любому наместнику, меня простят. Я был в этом уверен. Такой диковины не видел ни один демонолог и наверняка у них было множество магических свойств!
Моим планам не было суждено сбыться. Раннамаари появился передо мной, стоило мне только отойти от нашего лагеря.
- Куда ты собрался, раб?
- Что?!
- Я смотрю ты глухой? Куда ты собрался, раб моих смертных жен?
Я покраснел, а затем прокричал слово изгнания. Это я призвал его в мир, и я имел власть отправить его обратно. До сих пор его оберегающее присутствие устраивало меня, но не сейчас. Демон лишь рассмеялся в ответ.
- Ты думаешь, я пришел на твой зов, смертный?! Дурак! Ты открыл дверь. Для нее я пришел. Она призвала меня. Ее одержимость местью, ее желание смерти врагам, а не твой страх за свою шкуру! Ты не властен надо мной, маг-недоучка.
Демон протянул лапу и схватил меня за горло. Я хрипел и безуспешно пытался вырваться. Его когти раскалились и я почувствовал дикую боль в шее, а ноздри уловили запах паленой кожи.
- Вот. Теперь на тебе будет клеймо твоего хозяина. Верни моих детей на место, ты больше им не нужен. Они уже могут позаботиться о себе сами. - Я послушно положил полудемонов, - Ты хорошо служил моим женам, поэтому я не убью тебя. Ты обретешь, то о чем вы смертные так мечтаете - вечность!
И Раннамаари начал покидать наш мир, забирая меня с собой в преисподнюю.
***
- Вспоминал, как со мной встретился? - буркнул князь.
Я кивнул. Хозяин как обычно угадал мои мысли. За шесть тысячелетий мы научились понимать друг друга с полуслова.
- Эх, было же время... Слабей я был, но ни тебе инквизиции, ни армейских штурмовых посохов, ни сумасшедших таирских магов с их волшебством разума и пространства-времени. Да и Создатель в дела мира не лез почем зря. Детки мои, зверолюди бистаа и демонические волки-варги ни как империю не построят. Я уже устал вождям во снах являться. Хоть эльфов с континента выкинули... - Раннамаари грустно вздохнул. - Хочешь, я тебя освобожу? Вернешься в мир смертных. Доживешь свой срок и умрешь через пару-тройку десятков лет.
Я замер. Предложение было заманчивым. Свобода, смерть. То есть опять же свобода. Но в ответ все же отрицательно покачал головой. За тысячелетия к подчинению привыкаешь. Комфортно это - рабом быть.
- Тогда за ухом почеши. И посильнее, не отлынивай, - проворчал Раннамаари, кладя морду на доски пола.