Император Траян умер в 117 году в Киликии, стараясь подавить иудейское восстание, распространившееся к этому времени на Египет и Кипр.
Права Адриана, его внучатого племянника и воспитанника семьи прежнего императора были не очень прочными. Плотина - вдова императора, утверждала, что Адриан был провозглашен наследником в присутствии её и нескольких вольноотпущенников на смертном одре Траяна, хотя ходили слухи, что "некто слабым голосом произнес это по наущению".
В детстве он так усиленно изучал греческую литературу и искусство, что некоторые называли его греченком. Он прекрасно музицировал, современники говорили, что ему не было равных в рисунке и знании искусств.
Адриан долгое время домогался усыновления. Беспокоясь относительно мнения о нем императора Траяна, он стал гадать по Вергилию, и ему выпали следующие стихи:
Кто это там, вдалеке, ветвями оливы увенчан,
Держит святыни в руках? Седины его узнаю я!
Римлян царь , укрепит он законами первыми город.
Бедной рожденный землей, из ничтожных он явится Курий
Чтобы принять великую власть. Ее передаст он. Вергилий. Энеида. 808 сл. (переводы из Энеиды С. А. Ошерова под ред. Ф. А. Петровского)
Во время второго похода на даков Траян поставил его во главе первого легиона Минервы и взял его с собой. Тогда-то он и прославился многими блестящими ратными свершениями. Поэтому, когда он получил в подарок от Траяна алмазный перстень, который сам Траян получил от Нервы, Адриан уверился, что будет наследником . Именно этот перстень спадет у него с руки накануне смерти, когда он гадал относительно своего здоровья.
Наследовав в 118 году власть он начал возводить множество построек культурно-просветительского назначения. Так, в частности, известно, что он построил множество библиотек в провинциях и метрополии.
Возводя повсюду бесконечное количество сооружений, он никогда не писал на них ни своего имени ни инициалов. Исключение составлял лишь храм своего приемного отца - Траяна. Несмотря на то что он не любил делать надписи на общественных сооружениях, он много городов назвал Адрианополями, как, например, Карфаген.
В Риме он реставрировал и полностью восстановил Пантеон, ограждения, базилику Нептуна, множество священных зданий, форум Августа, бани Агриппы; все эти сооружения он посвятил собственным именам их создателей. Но от своего имени он выстроил мост, гробницу около Тибра и храм Доброй богини. Он перенес колоссальную статую Нерона с того места, на котором теперь находится храм Рима, "...причем архитектор Декриан поднял его в стоячем положении на воздух, потребовалось применение огромной силы, так что на эту работу пришлось употребить даже труд двадцати четырех слонов.( ЭЛИЙ СПАРТИАН "ЖИЗНЕОПИСАНИЕ АДРИАНА")".
Он решил посвятить это изображение Гелиосу удалив голову Нерона, которому раньше была посвящена эта статуя. Другое такое же сооружение он задумал создать в честь Луны, поручив это дело архитектору Аполлодору. Неизвестно была ли закончена эта работа.
Свою виллу в Тиволи он отстроил с глубоким символическим смыслом: отдельным ее частям он дал названия провинций и местностей, например, Ликей, Академия, Канон, Расписная галерея, Темнейскан долина. И чтобы ничего не пропустить, он сделал там даже подземное царство, состоящее из нескольких этажей катакомб. Снаружи ансамбль зданий окружался парком, спроектированном с учетом изменения рельефа местности, что явилось одним из первых образцов ландшафтного дизайна, достоверно описанного в трудах историков.
Он прожил шестьдесят два года, пять месяцев, семнадцать дней, был императором двадцать один год и одиннадцать месяцев.
........Как-то раз он увидел, как один ветеран, которого он знал по военной службе, терся спиной и другими частями тела о стену. Осведомившись, почему он трется о мрамор, и услыхав, что делает это потому, что у него нет раба, Адриан подарил ему и рабов и деньги. (7) На следующий день, когда многие старики с целью вызвать государя на щедрость стали тереться о стены, он велел позвать их к себе и приказал им растирать друг друга. ЭЛИЙ СПАРТИАН "ЖИЗНЕОПИСАНИЕ АДРИАНА"