Несколько молний почти одновременно ударили так низко, что практически касались земли. Одна из них пробила трещину в стволе ясеня, который, разъярившись, нагнулся и сделал резкий разворот. Под его длинные ветви попал Темный рыцарь, его подбросило в воздух на высоту десяти футов и отшвырнуло в глубь Леса, на растерзание другим его обитателям. Дикий, гортанный вопль дал понять, что врагов стало на одного меньше.
Арнил быстро посчитал рыцарей - их было уже восемь. Центр был окружен высокими колючими кустами, которые встрепенулись, словно почуяв надвигающихся неприятелей. И Арнилу в голову пришла идея. Он бросился плашмя на землю и пополз к кустам.
- Арнил, стой! - закричала Джейна. - Что ты делаешь?
Но он словно бы и не слышал. Добравшись до шипастых растений, но несколько раз ударил хаззаровым мечом по их ветвям. На миг ему показалось, что они даже зашипели, но то был лишь шум ливня.
Рыцари уже почти достигли освещенного магическим шаром Центра Леса. Стражи Центра, сплошь покрытые длинными иглами, взвились в вверх, и направили свои лапы к Арнилу, стремясь достать обидчика, но тот уже отскочил к их соседям, повторяя процедуру.
- Я понял! - вдруг выкрикнул Дил. - Нужно их разозлить!
Двое рыцарей уже аккуратно перелезали через колючие заросли, и Дил понял, что медлить нельзя. Подобраться к ним он был не смог, и он, тщательно прицелившись, метнул свой меч с широким лезвием под ноги рыцарям.
Его план удался - стражи моментально обвили врагов по рукам и ногам. Раздался их дружный крик, и Дил увидел, как иглы разрывают стальные доспехи, и как из дыр в них проливается кровь.
Зато он остался без оружия.
Врагов было уже шесть. Джейне удалось разбудить еще несколько смертоносных растений, и теперь рыцари, пригнувшись, сидели чуть поодаль от границы Центра, укрываясь от ударов обитателей Леса, и соображая, как им попасть в безопасную область, до которой оставалось всего-ничего.
Арнил заметил, что они переговариваются между собой.
- Ну что же вы? - крикнул им Дил, раззадоривая. - Заходите!
Но рыцари были не настолько глупы, чтобы напролом лезть в Центр - им было бы не миновать гибели.
Наконец они перешли от обсуждений к действиям. Двое из них нагнулись, а третий приготовился залезть на них. Арнил ужаснулся - перепрыгнуть эти кусты, конечно, можно, но и одного рыцаря будет достаточно, чтобы перебить четверых обессиленных путников, тем более, что двое остались без оружия. Он замер.
Рыцарь несколько мгновений стоял на спинах соратников, рассчитывая силу прыжка и проверяя прочность опоры.
Эти мгновения показались Арнилу вечностью. Он подбежал к друзьям, которые едва заметно дрожали и стояли, как и он, в оцепенении.
- Кажется, наши дела плохи... - последние слова Дила утонули в оглушительном треске молнии, которая материализовалась прямо над их головами. Друзья невольно зажмурились и пригнулись.
Тут к их ногам что-то упало. Открыв глаза, Арнил увидел тело того рыцаря, который только что стоял на спинах товарищей.
Его израненное лицо было черным, и, кажется, он был без одного глаза.
Лес негодовал. Он был в ярости.
Дил нервно рассмеялся.
- Что-то вам сегодня не везет...
Лира одернула его за руку. Все четверо не могли поверить, что угроза позади. Однако за пределами центра оставались еще пятеро.
Но рыцари не собирались отступать - один из них достал лук и чуть приподнялся, натягивая стрелу. Арнил сделал шаг назад.
- Ложись! - прокричал он, падая на землю.
Друзьям не нужно было повторять - они немедленно последовали его примеру, укрываясь от пущенной стрелы, которая со свистом пролетела мимо.
- Эх, ну почему я не могу пользоваться магией! - простонала Лира, вжимаясь в траву. - Я бы им задала!
- Я уверен, это здесь не просто так, - указал головой Арнил на источающий серебристый свет шар, окруженный рунами Северных эльфов. - Если он находится под действующей здесь магией, значит она все-таки здесь может работать!
Рыцари по ту сторону границы Центра находились в отчаянии. Чтобы попасть в путников, нужно было встать во весь рост, чего рыцарь сделать не рискнул бы. И он так и оставался в положение полусидя, целясь натянутой стрелой в небольшой видимый участок поляны.
- Черт, выполним просьбу Хаззара, и уйду учиться в Эссилию!
- Я бы на твоем месте не смотрел так далеко! - ответил ей Дил, стараясь перекричать раскаты грома в небе. - Лично в моих планах пока только выбраться отсюда!
Из кустов раздался вскрик - очевидно, стрелок поднялся выше дозволенного, за что и поплатился. Арнил не знал, жив тот, или нет, о чем и решил полюбопытствовать.
- Эй, сколько вас еще? - крикнул он в сторону рыцарей.
В кустах послышалось какое-то движение.
- Мы вас все равно достанем! - ответил рыцарь. - Зачем вы оттягиваете неизбежность? Выходите, и ваша смерть будет быстрой!
- Кто вы такие? - спросила Джейна.
Рыцарь похотливо засмеялся.
- А ты иди к нам, и мы с удовольствием ответим тебе на все твои вопросы...
Арнил дернулся, но Джейна предостерегающе схватила его за руку.
- Неужели вам есть разница, как умирать? - продолжал рыцарь по ту сторону Центра. - А если и есть, то погибнуть от меча предпочтительнее, чем сдохнуть в этом гнилом лесу...
Но Арнил его уже не слушал. Он был уверен, что сквозь гул порывистого ветра и шум дождя послышался топот копыт. К ним направлялся всадник, и если Лес не собьет его, то он с легкостью преодолеет колючих стражей Центра, и тогда им точно конец. Арнил усиленно вслушивался в звуки смертельной симфонии Темного леса.
- Арнил! С тобой все нормально? - Дил обеспокоенно посмотрел на друга.
- Вы слышите то же, что и я?
Топот становился все громче - всадник приближался. Дил, Лира и Джейна напряглись. Они не сказали ни слова, но Арнил все понял и по их лицам. Он крепче сжал меч.
- Джейна, приготовься. Попробуем сбить его.
Джейна кивнула. Она осталась единственной, у кого было оружие, кроме Арнила. Они оперлись на руки, готовясь к резкому выпаду, как только скакун попробует пересечь границу. Хотя Арнил очень сильно сомневался, что им это удастся - боль в его теле, особенно в голове, нарастала.
Наконец всадник приблизился настолько, что Арнил смог разглядеть его силуэт. Его конь был белым, что в слиянии с темнотой Леса казалось полной неурядицей. Наездник держал меч наголо, прижимая к правой стороне тела, будто готовясь в любой момент проткнуть вставшего на его пути.
Но когда Арнил ожидал штурма границы, его не произошло. Он видел копыта коня уже в нескольких шагах от себя, однако они резко затормозили, направив брызги грязи в лица лежащим друзьям. Раздались крики и звон металла.
- Что там происходит? - Дил собрался было встать, но Лира навалилась на него сверху, чтобы удержать.
- Не знаю, но не расслабляйтесь, возможно это отвлекающий маневр, - рассудил Арнил.
Всадник чуть отъехал от Центра, чего никто не ожидал. На миг Арнил обрадовался - пронесло. Но тут же радость улетучилась, так же мгновенно, как и появилась.
Всадник вновь устремился к кустам, разгоняясь.
- Джейна!
Через несколько секунд копыта белого коня, достигнув границы, оторвались от земли, и Арнил с Джейной прыгнули ему наперерез. Лира и Дил откатились в разные стороны, дабы не быть раздавленными массой животного. Арнилу удалось ухватиться за ногу наездника и за его белую окровавленную мантию. Тот не смог удержаться в седле, сбитый двумя людьми, и все трое рухнули на землю в какой-то паре футов от шипастых ветвей стражей.
Арнил своим телом прижал врага к земле и занес меч для удара. Но тут рука его остановилась.
Всадником оказалась девушка. Ее длинные черные волосы были растрепаны, на узком лице виднелась небольшая рана, по-видимому, полученная в Лесу. Но в чистых, чуть прикрытых синих глазах не было ни капли страха, скорее вызов. Она смотрела не на острие меча, занесенного над ней. Она смотрела в лицо Арнилу, ожидая удара, который должен был оборвать ее жизнь.
Арнил встал на ноги, от изумления забыв про рыцарей, которые прятались на территории Леса. Джейна расстетянно переводила взгляд с всадницы на Арнила. Белый конь стоял рядом с Лирой и Дилом, неотрывно глядя на хозяйку. Арнил убрал меч в ножны, но рукоять не отпустил.
- Ты бы пригнулся... - Дил боязливо покосился в сторону кустов.
- Их там уже нет, - неожиданно сказала незнакомка.
- Что... - Настала очередь Джейны удивляться.
Черноволосая девушка не ответила, продолжая лежать на земле, запрокинув голову.
Джейна помогла ей встать, и тут все заметили кровь на правом боку незнакомки. Она была ранена серьезнее, чем показалось на первый взгляд.
- Кто ты такая? - спросил Арнил.
- Меня зовут Эванс, - коротко ответила она. Затем добавила. - Я из Дарина, это город на северо-востоке Сирванора.
- И что ты здесь делаешь? - Джейна подобрала выпавший из руки Эванс меч и протянула его хозяйке. Эванс кивнула в знак благодарности, вставляя оружие в ножны.
- То же самое я могу спросить и у вас. - Она медленно обошла круг эльфийских рун, которыми был окружен серебристый шар. - Хотя мне интереснее другое... Как вам удалось добраться до этого места?
- Мы сами не знаем, - усмехнулся Дил, с ног до головы оглядывая девушку. - Правда, дальше мы, похоже, не уйдем.
- Среди вас есть маг, - внезапно сказала Эванс.
Арнил не мог понять, как этой загадочной девушке удается сохранять спокойствие. Она прошла через тот же кошмар, что и они, вступив на территорию Темного леса, она только что схватилась с вражескими рыцарями, но голос ее был глубоким, ровным, без единой нотки беспокойства, в то время как Арнил и остальные были готовы биться головой о землю.
- Да, но откуда ты знаешь? - удивилась Лира.
Эванс чуть заметно улыбнулась.
- Любое заклинание оставляет следы, и у входа в Лес я обнаружила их.
Лира вскочила на ноги.
- Так ты - волшебница?
Вот оно что, подумал Арнил. Интересно, маги все "слегка" со странностями?
- Да, - ответила Эванс. - Ты пыталась в Лесу колдовать? Здесь этого нельзя делать. - Она благоговенным взглядом окинула деревья, которые и не собирались успокаиваться. - Это его злит...
- Кого злит? - не понял Дил. - Лес?
Эванс кивнула, проводя ладонью по шару. "Да она точно чокнутая", - решил Арнил.
- Это все замечательно, только у нас сейчас немного другой вопрос на повестке дня... - Дил встал между Лирой и Эванс. - Я боюсь даже подумать, что там, дальше.
Но Эванс как будто и не слышала, продолжая пристально смотреть на Лиру.
- Ты пробовала что-нибудь сделать с этой вещью? - спросила она.
- Нет... То есть, да! Я пробовала прочитать заклинание, которое на нем наложено... Но у меня не получилось. Оно доступно, скорее всего, только тем, у кого третий уровень, и выше...
- И эти руны тебе ничего не сказали?
- Только то, что это язык Северных эльфов...
- Верно, - с каплей удивления в голосе сказала Эванс и повернулась к остальным. - Дальше этого места нельзя пройти. Это неминуемая гибель.
- Что? Но... - Дил обессиленно осел на землю.
- Но ведь некоторым удавалось это! - в гневе выкрикнул Арнил. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, и он чудом удержался, чтобы не упасть.
- Да. Единицам. Чтобы пройти дальше, нужно прочитать эти руны.
- Я не смогу, - сокрушенно покачала головой Лира.
- Если их прочитать, то получится бессмысленный набор букв, - как ни в чем не бывало продолжала Эванс.
- Как? Ты можешь их прочесть?
- Да. - Эванс достала меч и, еще раз обойдя круг загадочных знаков, коснулась им один из них. Символ, отливающий серебром, тут же погас. - Их нужно расположить в правильном порядке. - Она коснулась соседнего знака, который так же потух. - Лишь тогда они будут иметь смысл.
Эванс погасила еще одну руну, и Арнил только теперь понял, что их всего было шесть. Раньше они казались чередой бессмысленных знаков, которые, не будь тут Эванс, никто бы не догадался правильно использовать.
Когда Эванс "отключила" четвертый символ, Арнил заметил, что ее губы шевелятся - она что-то шептала, но слишком громко стонал и грохотал Лес, чтобы разобрать, что именно.
Когда погас пятый, Эванс повернулась к друзьям.
- Дайте мне еще один меч.
Джейна протянула ей свой. Эванс немного постояла, глядя на последний знак, и резко выбросила клинки вперед - один попал в серебристый шар, а второй - в завершающий ритуал символ.
И в этот момент внезапно все погрузилось в темноту. Лес замер, и наступила звенящая тишина. Дождь прекратился, ветер стих, а обитатели Леса гордо выпрямились, обратив свои верхушки к небу, покрытому черными грозовыми тучами.
Друзья недоуменно озирались, не веря своим глазам.
- Черт... Как тебе удалось? - Дил протер глаза, словно пробуждаясь от сна.
- Я проходила этот лес уже дважды, - спокойно ответила Эванс, как будто они разговаривали об обычной прогулке.
Слова благодарности застряли в горле у Арнила, да и он бы не смог найти подходящих слов. Еще несколько минут назад он был готов погибнуть - от вражеского меча или от гнева Леса, но теперь это все было позади. Они дойдут до Донтвайра. Они выполнят волю правителя.
- Ну что встали? - Эванс выдернула друзей из океана переполняющих их чувств. - У нас пара часов, чтобы выйти отсюда.
Они устало брели по извилистым тропинкам Леса, который пусть и затих, но не утратил своей мрачности. Арнил чуть со страхом оглядывался на величественные стволы его жителей, которые до сих пор источали смертельную опасность. Он все еще держался за эфес меча.
Эванс шла впереди. Она была здесь уже дважды, и знала верную дорогу к выходу, но где-то в глубине души у Арнила все равно засела доля беспокойства. Джейна уже не пыталась оставлять пометки на коре деревьев - но не потому, что они исчезали или она доверяла Эванс. Колдунья приказала не трогать их, иначе Лес снова может проснуться, и тогда уже не поможет тот ритуал в Центре Леса, чтобы вновь погрузить его в сон.
- Именно поэтому редко кому удавалось выжить здесь, - рассказывала Эванс. - Кто-то начинал помечать деревья, от чего они просыпались. Кто-то скитался здесь несколько дней, но чтобы не замерзнуть, был вынужден разжигать огонь, чего Лес не терпит. Многие неопытные маги пытались колдовать, но магия здесь под запретом. Даже те немногие, кому все же улыбалась удача, и они добирались до Центра, все равно погибали - разгадать загадку Леса под силу лишь некоторым.
- Какой у тебя уровень? - задала вопрос Лира, который ее наверняка мучил с того момента, как Эванс сообщила, что она колдунья.
- Третий, - отозвалась та. - Как раз тогда я впервые и прошла этот лес. Это было необходимо для получения третьего уровня.
- Что-о? - вскинулась Лира. - Да я скорее брошу магию, чем вернусь сюда еще раз!
Эванс улыбнулась каким-то своим мыслям.
- Кстати, что означали те руны в Центре? - вдруг спросила Джейна.
- При правильной раскладке они образовали слово Àcèr'le.
"Центр", - вспомнил Арнил. Единственное слово, которое различила Лира в сложном тексте заклинания.
- Черт! - Она была в ярости. - А что за заклинание было наложено на шаре?
- Ты же пробовала его прочитать?
- Да, но только это слово я и поняла...
- Неудивительно, - Эванс через плечо оглянулась на нее. - Его прочитать способен только Магистр...
Арнил не мог понять, чем эта девушка вызывает у него доверие, ведь он знал ее всего полчаса. Она была красива, и в ней явно была какая-то тайна, подобрать ключ к которой, он был уверен, никто не в силах. И всякий раз, когда смотрел на Эванс, прямо-таки всем нутром ощущал на спине взгляд позади идущей Джейны.
Они миновали жуткое пространство Темного леса спустя час после того, как Эванс усыпила его. Впереди был крутой склон, тропинка с которого раздваивалась - одна часть уводила чуть вправо, вторая вела прямо. Теперь можно было подумать о привале, и они остановились перед самым склоном.
- Уже вечереет, - заметил Дил. - Ночлег будем устраивать?
Эванс достала из-за пазухи своей белой мантии карту Сирванора и развернула ее перед друзьями, когда они уселись и разожгли костер.
- Не стоит. До Донтвайра всего три лиги, - сообщила Эванс. - Кстати, зачем вам туда?
- Правитель нашего города, Роувина, перед смертью просил передать туда кое-что, - ответил Арнил.
- Последняя воля правителя, - задумчиво проговорила она. - Значит, вы из Роувина? - Она снова уткнулась в карту. - Ого! Вам есть, чем гордиться. Сколько вы уже в пути?
- Примерно пять дней, - ответил Дил.
- Учитывая то, что еще пару дней назад Сирванор кишел врагами, это немалое достижение.
- Все равно, если бы не ты, мы бы сейчас не сидели здесь... - начал Арнил, но осекся, увидев выражение лица Джейны.
- Со мной или без меня - вы прошли это испытание, - сказала Эванс. - Осталась самая малость. Через несколько часов мы будем на месте.
- А зачем тебе в столицу? - поинтересовалась Джейна.
Но Эванс не ответила. Она опустила голову, лицо ее сразу стало мрачным, как Темный лес. Джейна поняла, что зря задала этот вопрос, хотя у нее на этот счет имелись и другие соображения.
- Жаль, среди нас нет эльфов... - Дил развалился на сухой траве. - Они могли бы подстрелить какую-нибудь живность... От голода живот сводит.
- Здесь нет никакой живности, - тихо сказала Эванс. - Здесь проклятые места, и все живые существа давно покинули эту область.
Тут она сунула руку за пазуху и извлекла оттуда большой лист какого-то растения. Разделив его на пять частей, она положила одну в рот, остальные протянула друзьям.
- Ешьте. Это "Иннали".
Название неизвестного растения ничего не говорило Арнилу, но он принял кусок листа. На вкус он оказался чуть кислым, но проглотив его, юноша почувствовал, как боль и голод отступают, и каждая клеточка тела наполняется силой. Видимо, "Иннали" обладал какими-то целительно-магическими свойствами. Арнил, всю свою жизнь не доверяющий магии, поймал себя на том, что его отношение к этой науке меняется.
- Ощущения такие... необычные, - улыбнулся Дил. - А у тебя есть еще?
- Еще один, - ответила колдунья. - Но его нужно сохранить, мало ли что. Да и часто их употреблять нельзя, они могут и навредить.
Белая лошадь Эванс, которую, как выяснилось, звали Сайла, ограничилась сухой травой, аккуратно выщипывая ее из потрескавшейся местами земли.
- Куда ведет вторая дорога? - Лира смотрела на развилку тропинки. Эванс вновь взяла в руки карту.
- Первая - напрямую в Донтвайр, - ответила она, ткнув пальцем в то место, где на бумаге был изображен склон. - Вторая - в обход, но туда же. Она длиннее примерно на пару лиг.
- Но почему в обход? Там что, еще один живой лес? - недоуменно спросила Джейна.
- Нет, но тоже не очень приятное место. Там, - указала она на север, туда, где находилась столица, - кладбище.
Лира поежилась.
- Не люблю кладбища...
- Никто не любит, - пожала плечами Эванс. - Но лучше пойти напрямик, чем в обход... Тем более, что я не знаю той дороги.
- Я не думаю, что здесь, в окрестностях Донтвайра, нам попадутся враги, - заметила Джейна. - Что им здесь делать? Столицу им все равно не взять... Пусть они сожгли наш Роувин, это было не так сложно, но Донтвайр им захватить не удастся.
- Ваш город сожгли? - подняла брови Эванс.
- На нас напали. Ночью, - ответила Лира. - Нас чуть не убили, и мы чудом выжили. От города, наверное, остались одни руины...
- На Дарин тоже напали... - отстраненно сказала Эванс. - Значит, это не случайно...
- Что не случайно? - насторожился Арнил.
- Эти нападения...
- Перед смертью правитель сказал мне, что скоро начнется война, самая великая из всех войн в Сарилии, - нахмурив лоб, вспоминал Арнил.
- Не так далеко отсюда есть деревня Нарра. - Произнося название, Эванс содрогнулась. - Оттуда уводят людей. Они боятся.
- Что же происходит в нашей стране... - глядя себе под ноги, проговорила Джейна.
- Мне кажется, что ничего хорошего. - Эванс резко встала. - Нам нужно как можно быстрее попасть в столицу.
Арнилу показалось, что она что-то поняла, но не стал спрашивать, что именно. Друзья встали с травы. Эванс подошла к Сайле и погладила ее по морде.
- Отправляйся по обходной дороге в Донтвайр, - прошептала девушка на ухо лошади. - Жди меня у ворот города. - С этими словами Эванс расстегнула свой ремень с серебряной пряжкой в форме звезды и обвила им шею Сайлы, словно ошейник.
Арнил не мог понять, что она делает. Хотя он и не старался - некоторые выходки магов не поддавались его пониманию.
- Сайла не любит кладбища, - пояснила Эванс. - Когда я здесь проходила, мне всегда приходилось отправлять ее в обход.
Арнил поверил ей не больше, чем в говорящих драконов. Он недоуменно смотрел вслед уносящейся лошади. И зачем Эванс нацепила на нее свой ремень?
Колдунья тем временем спрятала карту обратно за пазуху и кинула беглый взгляд на друзей.
- Идемте!
И им ничего не оставалось, как неохотно поплестись за ней.
Когда они подошли к воротам кладбища, уже стемнело. Отряд остановился, путники нерешительно оглядывались на металлические решетки, отделяющие царство мертвых от мира живых. Красивые, но в то же время устрашающего вида памятники и надгробия виднелись в сумраке. Тягостная атмосфера кладбища еще за его пределами вселяла холодный страх в души.
- Ох и не хочу я туда заходить, - стуча зубами, проговорил Дил.
- Брось, там только мертвые, - отмахнулась Лира. - Их не стоит бояться. Они уснули навечно...
- Может, все-таки в обход?
- Ну уж нет! - отрезала Джейна. - Мы уже почти у цели. Осталось совсем немного.
- Ну что ж... - вдохнул Дил. - Напрямик, так напрямик.
А в нескольких лигах от кладбища, у ворот города Лиасса, продолжал стоять и смотреть вслед друзьям Мирайт. Уже целый день он стоял, глядя в сторону Донтвайра и тихо бормотал: