Отряд без привалов шел уже вторые сутки. Друзья выбились из сил, но Рейн был неумолим. Роувин остался далеко за лесами - лишь дым, клубами плывущий к небу, был до сих пор виден. У каждого из отряда сердце болело при взгляде в ту сторону. Родной город, в котором они прожили столько лет, стал кладбищем для тех, кто пал в его защите. На глаза наворачивались слезы, и слов не находилось, чтобы выразить свою скорбь и печаль. Каждый стал одержим местью.
Когда отряд вышел на поляну одного из лесов, Лира остановилась. Она тяжело дышала.
- Я больше не могу, - проговорила она, оседая на холодную траву. Рейн подошел к ней.
- Нам нельзя останавливаться. По крайней мере, сейчас, - твердо сказал он.
- Но почему? - вступил в разговор Арнил. - Мы уже два дня идем без отдыха и без еды. Если так дальше продолжится, мы не дойдем до Донтвайра.
- А если мы остановимся, мы не уйдем дальше этого леса! - выкрикнул маг. - Почему вы не можете понять, что где-то недалеко могут быть рыцари Обсидиана?!
- Объяснит мне кто-нибудь наконец, что это за рыцари? - Джейна тоже села на траву, сил не осталось ни у кого.
Рейн неодобрительно посмотрел на нее.
- Всему свое время, - бросил он.
Арнил покачал головой. Маг был невыносим. Казалось, он специально ставил себя выше остальных, словно правитель-тиран перед своими подданными. Арнил не представлял, как они смогут его вытерпеть все время, пока будут идти до столицы. Постоянные издевки, оскорбления, сарказм и вечно недовольно-озлобленное выражение лица.
- Черт с вами, - недовольно махнул рукой Рейн. - Но не больше полчаса.
Друзья облегченно вздохнули и расслабились. Дил сел к девушкам, Рейн остался стоять, задумчиво глядя в сторону Звездных Гор. Арнилу казалось, что этот колдун что-то знает, но не хочет говорить. Или не может... Юноша подошел к нему. Рейн косо посмотрел на него и отвел взгляд в прежнее направление.
- Нам нужно немного дров. Холодает, - внезапно "подобрел" он.
- Я могу разжечь огонь заклинанием, - оживилась Лира. Но Рейн возвел глаза к небу, как будто проклиная судьбу за то, что она свела его с такими далекими от здравого разума людьми.
- Ни в коем случае нельзя пользоваться магией, - вслух сказал он и ткнул пальцем в Арнила. - Ты идешь со мной.
Арнил и Рейн ушли в глубь леса, ломая по пути сухие ветки. Близилась осень, и Арнилу показалось странным, что на деревьях нет листвы. Ее не было и на земле. Этот лес был мертвым - желтая, высохшая трава, безлиственные деревья, серое небо над головой, промозглый осенний ветер... В Роувине такой погоды не было даже поздней осенью. Он вспомнил, как опадали желтые и красные листья, как шли теплые дожди, сменяющиеся в декабре мокрым снегом, из которого так удобно было лепить снежки и снежные фигуры... Сердце снова сжала тоска по родному городу. Заметив, как Рейн на него посмотрел, Арнил понял, что все его чувства отразились на его лице. Маг хмыкнул.
- Пора оставить все светлые воспоминания, - не глядя на Арнила, сказал Рейн. - У нас есть дела и поважнее.
- Скажи... Кто ты? - решился Арнил задать вопрос, терзавший его с того самого момента, когда он впервые увидел мага - на крыльце обители Хаззара.
Рейн не заставил ждать с ответом.
- Я - тот, кому правитель поручил проводить вас...
- Я это уже слышал, - поморщился Арнил. - Меня интересует - откуда ты? Чем ты занимался раньше? Как ты попал в Роувин? Ведь ты появился там недавно...
Рейн с усмешкой на губах выслушал вопросы.
- Мне кажется, ты слишком многого от меня сразу требуешь. И также я не совсем уверен, что тебе на самом деле нужно это знать.
- Тогда почему мы должны доверять тебе? - со злостью в голосе продолжил напор Арнил. - Ведь если ты даже не можешь сказать...
Рейн резко повернулся к нему всем телом.
- Вы доверились не мне, а правителю Хаззару, запомни это!
- Но его сын...
- Его сын - совсем другая история, - отрезал Рейн.
- Ты что-то знаешь, - уверенно сказал Арнил. - И скрываешь. Почему?
Чародей сплюнул, отвернулся и отломал еще несколько веток, годных для костра. Арнил решил покончить с этим разговором, поняв, что он ничего не добьется от Рейна. Почему Хаззар поручил это задание именно ему? И где был Рейн в момент битвы в Роувине? Ведь он пришел со стороны ворот в город, а не наоборот... Права была Джейна, слишком много вопросов в последнее время. И даже Рейн это заметил. Хотя на часть из них у него явно имелись ответы. Арнил поежился - наверное, от холода.
- Здесь недавно кто-то был, - неожиданно сообщил маг и указал на землю. - Несколько свежих следов, ветки на земле треснутые, или вовсе сломаны.
- И? - недоуменно протянул Арнил. - Что теперь?
- А то, что нам нельзя медлить. Враги могут быть неподалеку.
- Ну Хаззар же тебе поручил сопровождать нас, так? - язвительно заметил Арнил. - Вот и будь любезен дать отдохнуть и защитить от нападения...
- Видишь ли, в чем дело... - вкрадчиво заговорил маг. - Пока вы будете делать то, что я вам скажу - вы будете в безопасности. Если я говорю - в укрытие, это значит, нужно укрыться, если я говорю - в атаку, значит, нужно достать меч и драться. И если я говорю - рядом враги, значит, нужно поскорее убраться!
Он поднял с земли еще несколько веток.
- Как мы можем что-то делать, не зная даже, кто наш враг? - усмехнулся Арнил. - Ты ничего не объясняешь.
- Моя задача - довести вас до столицы! - В голосе Рейна зазвучала злость. - А рассказывать вам что-то я не намерен.
Он неожиданно затих и напрягся. Казалось, он что-то услышал, но Арнил не мог понять, что - кроме шелеста сухих веток, колыхаемых ветром, не было ни единого звука.
- Идем, у нас мало времени, - сказал маг.
Рейн разжег костер, и друзья плотно окружили его, подставив к нему ладони. Маг достал из своей небольшой сумочки несколько булок и раздал их остальным. Еда, хоть и в ничтожно малом количестве, воодушевила их. Следом за булками Рейн извлек из сумки сверток бумаги. Когда он развернул его, стало ясно, что это карта континента. Все это маг проделал молча и не глядя на друзей. Его поведение начинало раздражать Арнила, Дила и Джейну. Лира же, казалось, заинтересовалась загадочным чародеем. Ее привлекало все, связанное с ее ремеслом.
Рейн не отрываясь изучал карту. Спустя несколько минут он кивнул, удовлетворившись своими мыслями, и спрятал сверток обратно.
На смену голоду пришла сильная жажда. Арнил огляделся и прислушался, надеясь услышать журчание реки.
- Без воды мы тоже долго не протянем, - бесцеремонно заявил Дил. Арнил невольно поджал ноги - ну, сейчас начнется...
Но маг не переставал его удивлять. Он бросил на Дила испепеляющий взгляд, достал из сумки фляжку и кинул ее ему. Рейн был сама любезность и само нетерпение. Он словно чего-то ждал или опасался...
Внезапно Рейн поднялся на ноги и немного отошел, прислушиваясь к вечерней тишине, которую нарушали лишь порывы ветра. Медленными шагами он двигался в сторону от костра. Что-то его явно насторожило. Но никто не мог понять - что. Ни посторонних звуков, ни огней в лесу не наблюдалось.
Лира склонилась к друзьям и с опаской посмотрела на постепенно удалявшегося мага.
Арнил оглянулся на Рейна. Тот стоял, чуть приподняв голову.
- А может, он под действием какого-нибудь заклинания? - не успокаивалась Лира. - Он даже не устал... и кажется, не голоден...
- Ты, случайно, не знаешь подобных заклинаний? - улыбнулась Джейна. - Нам бы оно тоже не помешало...
Также резко, как и поднялся, Рейн развернулся и быстрым шагом подошел к друзьям. Лицо его оставалось непроницаемым.
- Уходим. Здесь враги.
- Но откуда ты...
- Быстро! - И он схватил свою сумку.
Отряд, так и не успев толком отдохнуть, из последних сил мчался прочь от места привала. Мрачный, вымерший лес был густым, и Рейн бежал впереди, то и дело отрываясь от остальных. Он даже не оставлял пометки на пути, чтобы в случае, если они заблудятся, вернуться по ним назад. Он как будто знал эти места как свои пять пальцев. Арнил здесь никогда не был, но и оглядываться, изучать эти края не было времени. Грудь болела, ее словно сдавило стальным обручем. Наступала ночь, уже стало темно, и он несколько раз чуть не споткнулся и не напоролся на ветки.
- Долго еще? - выдохнул он на бегу.
- Быстрее! - вместо ответа скомандовал Рейн.
Ветвистые деревья мелькали одно за другим. Отрят бежал неровной колонной, огибая их и иногда сворачивая чуть в сторону. Чутье Арнила подсказывало ему, что они уже давно сбились с пути, и Рейн бежит уже не в сторону севера, а лишь бы подальше от врагов. Он потрогал левое бедро - меч, взятый у Хаззара по его воле, был на месте.
Наконец маг остановился, и остальные чуть не врезались а него. Он лихорадочно озирался по сторонам.
- Сюда! - Он кинулся влево, к небольшому оврагу, который полностью скрывали тени растущих перед ним кустов и деревьев. Как только они перескочили заросли колючего кустарника, каждый почувствовал, как земля ушла из-под ног, и они дружно рухнули и скатились в овраг.
В этот же миг раздался тонкий свист, и там, где они только что были, пронеслись две стрелы, вонзившиеся в покрытые толстой корой стволы. Настала тишина, прерываемая редкими глубокими вздохами путников. Где-то послышался топот, и с каждой секундой он становился все громче.
- Замрите! - шепотом приказал Рейн. Друзья сжались и, набрав полную грудь воздуха, напряглись. Ни один не шевелился.
Преследователи пронеслись мимо, и Арнил успел различить их слова - "Куда они делись?". Он осмелился выдохнуть лишь тогда, когда все окончательно стихло. Все последовали его примеру.
- Они... все это время... гнались сзади??? - задыхаясь, спросил Дил. Рейн кивнул. - Но... как ты их заметил?..
- Когда-нибудь и ты научишься этому, - снисходительно ответил маг. - Мы почти на краю этого леса, - сообщил он.
- И что... там? Дальше? - спросила Джейна.
Рейн опустил голову. Друзья с нетерпением ждали ответа.
- Дальше идет равнина. И мы там будем как на ладони. - Он ударил кулаком по холодной рыхлой земле. - Любой стрелок, умеющий держать лук в руках, пристрелит нас там, как кроликов. Я же говорил! - Он в сердцах сплюнул.
Арнил соображал, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации.
- Можно переждать здесь... - предложил он, но Рейн отсек эту мысль:
- Как ты убедился, здесь их тоже хватает. - В его голосе звучало презрение. - Если ты не хочешь здесь окоченеть, нужно двигаться. Огонь разводить нельзя - ночь, в темноте его сразу заметят. Магией пользоваться нельзя, и ты это должна знать! - Он указал пальцем на Лиру. - Ибо любое заклинание оставляет следы, и по этим следам при желании можно отыскать самого заклинателя!
Судя по недоуменному лицу Лиры она этого не знала. Рейн схватился руками за голову, потирая виски и качаясь взад-вперед. Арнил чуть приподнялся и посмотрел на дорогу. Вроде бы никого не было.
- Что за этой равниной? - задал он очередной вопрос.
- Город Лиасс. Там мы будем в безопасности. Во времена войны он был едва ли не главным военным центром... После Донтвайра, конечно. Он и сейчас хорошо защищен. Нам нужно во что бы то ни стало попасть туда...
- Как далеко до него? - поинтересовался Арнил.
- Около двух лиг. Примерно час - полтора пути.
Отчаяние воцарилось в душах друзей. За такой промежуток времени эти рыцари могут высунуть свой нос на равнину, и тогда конец. Рейн прав - на открытой местности их просто пристрелят, для этого не нужно много сил и ума. И оставаться здесь тоже была идея не из лучших - становилось все холоднее и холоднее. "Что же делать?", - безостановочно думал Арнил.
- Стоп! - Лиру вроде бы осенило. - Ты говоришь, по заклинанию можно выявить заклинателя, так? А если заклинание накладывалось сразу двумя магами, смешав в себе способности обоих? Что тогда?
Рейн поднял взгляд на нее.
- К чему ты клонишь?
- Мы можем совместить наши силы и поставить вокруг нас защитное поле, - принялась Лира быстро объяснять. - Тогда вражеские стрелы нам не помеха. Главное - дотянуть до Лиасса... И если честно, я сомневаюсь, что выдержу две лиги. У меня ведь всего пятый уровень, а это достаточно сложное заклинание.
Рейн задумался, уставившись куда-то вдаль. Друзья с нетерпением застыли, ожидая его ответа. Арнил скривился. "Ждем его решения, хотя сами не знаем, кто он и откуда...".
- Это неплохая идея, - наконец изрек маг. - Но ты должна будешь держаться до последнего. Когда твои силы иссякнут, я возьму заряд на себя.
- А ты осилишь? - с сомнением в голосе спросила Лира.
- Не сомневайся, - усмехнулся Рейн. - Давайте выбираться отсюда.
Они вышли на освещенную серебром луны равнину. Где-то вдалеке виднелись дома - маленькие квадратики света из некоторых окон манили к себе, в тепло и уют. Друзья все, как один, посмотрели туда, мечтая об отдыхе. Рейн подошел к Лире, протянув ей руку ладонью вниз.
- Возьми меня за руку и повторяй заклинание за мной, старайся как можно четче. Вы, - повернулся он к Арнилу, Дилу и Джейне, - окружите нас плотным кругом. Нужно, чтобы поле охватило всех. И... на всякий случай, держите оружие наготове... Начинаем.
Друзья встали вокруг Лиры и Рейна. Арнил положил руку на меч и проследил, чтобы остальные сделали то же самое. Он заметил недовольство в глазах Дила. Да, только этого еще и не хватало...
Лира крепко сжала руку Рейна, и тот начал произносить слова на древнеэльфийском языке. Лира тщательно вслушивалась и повторяла за ним. Вскоре их кисти рук вспыхнули синеватым светом. Арнил огляделся - равнина была чистой. Пока...
Заклинание заняло около пяти минут, и как только Лира повторила последние слова Рейна, над ними появился шарообразный щит, переливающийся синими прозрачными волнами. Рейн медленно шагнул, не отпуская руку колдуньи, поле не сдвинулось с места. Он выжидательно посмотрел на нее, и она сделала шаг следом. Лишь после этого щит сдвинулся ровно на такое же расстояние, на которое сдвинулись его создатели. Рейн перевел такой же выжидающий взгляд на Арнила.
- Вы поняли? Нужно идти в ногу.
Отряд, окруженный защитным заклинанием, двинулся в сторону городских огней. Арнил не очень доверял магии, и этот щит был для него лишь слегка успокаивающим элементом. Он тревожно всматривался в лесные заросли, каждое мгновение ожидая, что оттуда вылезет воин в черных доспехах с луком на готове, и это поле не спасет от губительной стрелы. Он даже представил себе это - тонкая стрела с огромной скоростью летит ему в сердце, а он, парализованный страхом, не сможет уклониться. Путь по равнине казался Арнилу прогулкой по лезвию ножа.
Стараясь отвлечься от мрачных мыслей, он уставился вниз, следя за шагом в ногу. "Да, с такой скоростью мы будем в Лиассе часа через три", - с долей отчаяния подумал он. Но тем не менее они уже порядочно отдалились от леса. Арнил все еще с беспокойством оглядывался назад... И вот он увидел. Несколько человек показались из зарослей сухих деревьев. У двоих из них наперевес были луки.
- Черт! - выругался он. Дил и Джейна повернули головы.
- О нет... - выдохнула Джейна.
- Что там? - спросил Рейн.
- Их около десятка. У двоих луки, - посчитал Арнил. Он ожидал, что Рейн обернется, ускорит шаг... Но маг лишь ухмыльнулся.
- Отлично, - сказал он. - Пусть теперь попробуют достать нас.
Один из рыцарей махнул рукой, и лучники выстрелили. Арнил со сжавшимся от страха сердцем смотрел, как две стрелы несутся к ним. Он чуть пригнулся, надеясь, что они пролетят мимо... Но тогда они попадут в Лиру или кого-нибудь еще... Он задрожал. И тут произошло то, во что он никак не мог поверить, и уж явно не ожидал. Едва стрелы коснулись защитного поля, они на миг вспыхнули пламенем и превратились в пепел, который ветер тут же развеял по сторонам. Вслед им летели еще две, но Арнил уже уверенно смотрел на них, держась прямо. С ними произошло то же самое. Теперь он понимал ухмылку Рейна. Арнил увидел, как враги откинули луки в стороны и все десятеро бросились за ними.
- А это поле удары мечей отражает? - поинтересовалась наблюдающая за этим Джейна.
- Что там еще? - нервно дернулся Рейн и все же обернулся. - Приготовьте оружие!
Он перешел на бег, потянув за собой Лиру и тем самым остальных. До Лиасса оставалась примерно лига, и если они сохранят темп - минут сорок пути. Вражеские воины уже преодолели полпути до цели и теперь их строй немного разомкнулся. Арнил догадался - их хотят зажать в кольцо. "Не выйдет..." - мстительно подумал он, стараясь не сбиться с ровного бега и вскидывая меч перед собой.
- Они уже близко! - Дил нервничал.
Рыцари Тьмы окружили отряд и теперь их кольцо смыкалось вокруг друзей. Арнил, Дил и Джейна держали оружие перед собой, готовясь отразить удары.
- Уничтожьте их! - выкрикнул один из рыцарей, по-видимому, их предводитель. Арнил пригнулся, выставив меч вверх, к нему уже подбегал враг, занеся оружие, намереваясь одним ударом снести Арнилу голову. Когда он оказался на достаточно близком для этого расстоянии, он резко опустил меч. Арнил видел, как стремительно несется на него отражающее блики луны лезвие, и как оно замедлилось при столкновении с магическом щитом. Сила вражеского удара уменьшилась в разы, и Арнил без особого труда отразил его, затем вывернул свой клинок и быстрым движением проткнул рыцаря в живот. Тот вскрикнул и упал. Со стороны Дила и Джейны раздался звон - их мечи тоже скрестились с вражескими.
- Нам нужно остановиться! - крикнул Арнил Рейну. - На бегу очень сложно сражаться!
Но Рейн не ответил и не остановился. Арнил чертыхнулся и приготовился отбить еще один удар.
Внезапно часть равнины осветил красный свет - со стороны города в небо взмыла красная магическая искра. Арнил знал, что в Сирваноре это был знак боевой тревоги. "Нас заметили! Нам придет подмога!" - пело сердце Арнила.
- Мои силы на исходе! - крикнула Лира. Рейн посмотрел на их крепко сжатые руки - синее свечение слабело.
- Плавно, слышишь, плавно отпускай мою руку! - Он начал шепотом читать еще одно заклинание.
Арнил, сбиваясь с ног, отбивал слабеющие при столкновении с магией удары. Его силы уже давно были на исходе, но он знал - стоит остановиться или упасть, смерть не заставит себя долго ждать. Он все же смог задеть еще одного рыцаря, вспоров ему руку от плеча до кисти. Кровь, фонтаном брызнувшая из раны, облила его рубашку и попала на лицо. Но Арнил не чувствовал отвращения - с каждой каплей вражеской крови к нему приходили силы и азарт битвы возрастал.
- Сколько ты еще выдержишь поле? - спросил он у Рейна, когда тот закончил с заклятием. Теперь обе его ладони светились ярким синим оттенком, и он держал согнутые в локтях руки перед собой ладонями вверх.
- Не думаю, что долго. - Голос мага не выдавал никаких эмоций. Что он, в конце концов, бессмертный? - Еще минуты три...
"Еще минуты три нам осталось жить", - угнетенно подумал Арнил. До города оставалось немного, но куда больше трех минут, а он уже едва держал меч в руках. "Ну где же подмога Лиасса?!", - мысленно взмолился он.
Вскрикнула Лира. На ее плече появился порез, и оттуда моментально хлынула кровь. Дил немного сместился к ней, защищая и себя, и ее. Арнил содрогнулся.
- Как только я произнесу заклинание, сразу же падайте на землю, - тихо пробормотал Рейн, чтобы его слышали только друзья. Его лицо блестело от пота, он стиснул зубы.
Арнил напряг ноющее в каждой клеточке тело и приготовился, не переставая отбиваться из последних сил. Сейчас он бы отдал все, лишь бы упасть и долго-долго не подниматься... Он оглянулся на уже ясно видные ворота Лиасса - на городские стены поднялось около двух десятков людей с луками и арбалетами. "Ну чего же вы ждете? Стреляйте!", - думал он.
- Приготовьтесь! - сквозь зубы приказал Рейн. Он уже едва сдерживал магическое поле.
Он выкрикнул заклинание. Друзья прыгнули в разные стороны, падая на холодную траву. Яркая вспышка света ослепила их, но громкий треск и дружный вопль рыцарей дал понять, что Рейн не подвел.
- Командир, прикажете открыть огонь?
Высокий широкоплечий воин смотрел с городской стены, как пятеро людей, защищенные магическим шарообразным щитом, без устали отбиваются от натиска рыцарей в черных доспехах. Глядя на этих рыцарей, командир не мог поверить своим глазам. В последний раз он их видел около двадцати лет назад. И, вспоминая те времена, он понимал, что самым правильным решением сейчас будет отдать приказ и перестрелять их, но его останавливал один человек, который был в центре магического поля. Свет от его ладоней падал ему на так знакомое командиру лицо.
Внезапно поле громко затрещало и вспыхнуло ярким синим светом, превратившись в круг, и этот круг волной с невообразимой скоростью разошелся по равнине, поразив рыцарей, которых тут же охватило пламя. Люди, сражавшиеся под полем, упали на землю, спасаясь от смертоносного действия заклинания, но его творец успел вскинуть руку вверх и выпустить еще одно. В небо взлетел синий сгусток энергии и, достигнув предела, взорвался на сотни искр, которые образовали собой силуэт полумесяца.
Командир улыбнулся. Подтвердились его самые нереальные догадки.