Собираться в школу после выходных - сущее мучение! Ты как будто прилипаешь к кровати, будильник - оказывается смертельным врагом, голова идет кругом от недосыпа, а еще на кухне тебя ждут до раздражения бодрые родители. Жуть.
Но больше всего начинает пугать то, что теперь это кажется странным. Слишком обычным, нормальным. Уж очень Васька привык использовать свои силы направо и налево. Непривычным было то, что девочки сегодня завтракают дома, что нельзя сварить кашу без помощи рук и что родители говорят на вполне человеческие темы.
- Как в школе дела, сынок? - спрашивает с улыбкой мама, ставя перед мальчиком тарелку.
- Надеюсь, тебя там никто не обижает? - подмигивая, говорит отец. - Если что - накостыляй им по шее - я разрешаю!
- Спасибо! - чуть натянуто кивает Васька.
Даже не вериться, что в зависимость от магии попал именно он. Хочется срочно куда-то бежать, что-то делать, скорее помочь людям, зашить раны и исправить переломы.... Стоп! Это же не его чувства!
- Мне сегодня надо раньше в школу! - вскрикнул мальчик, хватая рюкзак и на ходу надевая куртку и кроссовки и вылетая за дверь. - Совсем забыл! Мам, пап, пока!
Хлопнула дверь под изумленными и ничего не понимающими взглядами родителей.
***
Выскочил Васька на улицу в растрёпанных чувствах. И, поскольку в школу идти было рановато, пару раз обошёл свой квартал, дожидаясь появления Леры. Что-то она сегодня долго копалась. Вот ей он и пожаловался на необычный приступ человеколюбия, наполнившего его энергией и жаждой творить добро.
Лерка охнула:
- Я сегодня то же самое почувствовала за завтраком. Папа с мамой про один сложный случай разговаривали. Про женщину. Она скоро умрёт. И знает об этом. Нет, прямо это не прозвучало, только я всё равно догадалась по симптомам, которые они помянули. Вот тут на меня и накатило. Потом из рук всё валилось.
Хотя времени до начала уроков оставалось немного, ребята плелись, словно придавленные одним общим грузом.
В школу они сильно опоздали. Минут пятнадцать от урока пропустили. Но добрая биологичка все-таки разрешила им войти.
- Я как раз разбирала прошлую контрольную работу, - кивнула она смущенным ребятам. - И пускаю вас в класс только потому, что ваши пятерки - единственные.
Что же касается остальных... - учительница суровым взглядом обвела притихших учеников, - ...я разочарована! Очень разочарована! Вова, - обратилась она к славному отличнику Климову. - Ну, как ты мог перепутать муравья и муравьеда?! Это же совершенно разные животные! А ты, Дима, - повернулась биологичка к Пню. - Хотя... как раз твоя тупость и неспособность отличить птицу от млекопитающего меня нисколько не удивляет!
Суровым ураганом пронеслась Марина Васильевна по всему классу. Досталась и Машке с Зулькой, и Ирке, и Костяну, и даже Ваське с Лерой, за какую-то мелкую оплошность. Ребята покорно опустили головы. Все давно привыкли к "горячности" учительницы и к тому, что с ней лучше не спорить.
- Думаю, все усвоили урок! - наконец, сжалилась она. - Тогда перейдем к следующей теме. И для вашего же блага - слушайте очень внимательно, если, конечно, не хотите вновь получить двойки за контрольную!
Но вдруг случилось непредвиденное. Васька, привыкший все и всегда конспектировать, склонился над тетрадкой, и едва успел уловить какую-то странную смесь страха и злости, как услышал оглушающий вопль биологички.
- Змея! - кричала она. - Господи, не двигайтесь, вы не должны провоцировать ее! Всем оставаться на своих местах!
Васька быстро обменялся обеспокоенными взглядами с подругами. Лерка кивнула, мол, что-то точно почувствовала, судя по лицам Машки и Зульки, они тоже уловили - и чужие эмоции, и, кажется, портал.
- Срочно звоните в службу спасения! - продолжала тем временем верещать учительница, отпрыгивая от своего стола, где с пофигистким выражением лежала жуткая узорчатая змея.
- Успокойтесь! - вдруг вскочила со своего места Машка, пытаясь в корне погасить панику, возникающую среди одноклассников. Пока они были лишь растеряны, а не визжали, как резаные и не ломились в двери, снося косяки. - Тут ничего нет страшного! Смотрите!
И со спокойным видом подошла к змее.
- Отойди сейчас же от нее! - заверещала биологичка, пытаясь оттащить девочку от своего стола. - Она может укусить!
- Не волнуйтесь, - вырвалась из "объятий" подруга. - Это же узорчатый полоз - он совершенно безобиден! Посмотрите на строение его головы - она почти не выделяется на теле, и на зрачки глаз -- они круглые - значит, змея не ядовитая! - Маха с удовлетворением оглядела притихших одноклассников и учительницу. Даже Васька удивленно замер. А уж когда Машка совершенно без страха взяла сие чудовище на руки, ахнул весь класс. - Тем более он еще совсем маленький! - с улыбкой продолжала она. - Взрослая особь может достигать полутора метров в длину! А этот красавец - сантиметров пятьдесят от силы. Кстати вы знаете, что специфический рисунок, расположенный на верхней поверхности головы, меняется с возрастом? - и возбужденная возможностью близко рассмотреть новый вид живого существа, девочка задумчиво сменила тему. - Интересно, откуда он здесь взялся? Этот вид змеи встречается от Кореи и Северного Китая до Украины, Северного Ирана, Афганистана и Закавказья, но только не в нашей средней полосе! Из зоопарка сбежал что ли? - девочка задумчиво закусила губу. - Правда питаться ему у нас в школе нечем - в рацион узорчатого полоза входят мелкие млекопитающие, птицы, змеи, земноводные, рыбы и насекомые. Где он их осенью найдёт? Думаю, его срочно нужно вернуть домой!
- Вот и займись этим! Верни несчастное существо туда, откуда достала! - уже спокойно сказала учительница через несколько секунд - как только пришла в себя. - За познавательную лекцию я ставлю тебе "пять", но вот за похищение змеи и срыв урока - двойку без права исправления!
Прозвеневший звонок нарушил ошеломленную тишину, повисшую в классе.
***
Васька видел, как Машундель аккуратно опустила змеюку в свою сумку, горловину которой с безоблачно-спокойным выражением лица придерживала Зулька. Остальные одноклассники, хоть и не выглядели напуганными, но благоразумно обходили их по дуге постоянного радиуса. На перемене ребята обменялись встревоженными взглядами, но толком обсудить происшествие не получилось.
На третьей перемене в столовой ситуация тоже была неподходящей для разговора -- отдельного столика им на этот раз не досталось, а за большим, составленном из придвинутых друг к другу маленьких, народ вспоминал кто и где побывал в террариумах. Васька слушал и запоминал.
Более-менее спокойно перекинуться словечком удалось только перед тем, как настало время расходиться после уроков.
- Страшная злость и чувство трубы, - Зулька без предисловий или вступлений сразу сформулировала главное -- то, что она почувствовала в момент происшествия.
- Злой страх, мне почудилось, и словно провал в душе, - Лерка отлично поняла, о чём речь, и изложила своё восприятие.
- Злость сама по себе, а потом будто опора ушла из-под ног, и от этого страх, но мгновением позже, - так показалось Махе.
- Я не разделил эти чувства по времени но, мне тоже почудилось, будто они были каждое само по себе, - изложил свою версию Васька. - И трубу я сразу воспринял, как портал... точно, он и вызвал испуг, потому что... кажется, он двигался, только непонятно куда. Значит, мы слышали одного и того же "мага", просто каждый на свой лад. И теперь у нас есть след...
- Огромный след, размером от Кореи до Кавказа, - ехидно прищурилась Маха.
- Вряд ли наш "маг" отлавливал этого красавца в дикой природе, - улыбнулся мальчик, сразу поняв, на что намекает подруга. - Скажи, как, чисто технически, ты представляешь себе его поиски? Даже с учётом тех неслабых возможностей, которые освоила?
- То есть полоза забрали из вполне определённого заранее известного места, - смущённо улыбнулась Маха. - И это, конечно, террариум. Один из тех, которые упоминали в разговоре в столовке. Надо выяснить, откуда пропал полоз, и тогда, останется только выяснить, кто из наших там побывал, - Маха посмотрела на уголок бумажки, торчащий из нагрудного кармана мальчика. - Васенька, ты самый умный.
- Вообще-то ты сама до всего додумалась, - ободряюще ухмыльнулся паренёк. - Только вот откуда ты про гадов ползучих столько знаешь?
- Обожаю книжки с цветными картинками не меньше, чем Лерка анатомические атласы, - да уж, едкое словечко за подругой не заржавеет.
***
Не так-то просто, даже с помощью подглядывательных порталов, разыскать определённые учреждения в незнакомых городах. Скажем, Ялту Васька нашел без особого труда, но пока обнаружил в ней зоопарк - замаялся. Местность рельефная, все линии кривые. Кроме того в натуре и на плане, извлечённом из Интернета, многое совершенно по-разному выглядит. Осмотр террариумов и чтение информации на них ни к какому результату не привёл, хотя, упоминания узорчатого полоза не удалось отметить даже на пустующих помещениях.
Хуже всех пришлось Лерке, хотя она искала террариум в Алуште, где сама когда-то побывала. Позднее, навалившись на проблему всем гамузом, выяснили, что это была бродячая экспозиция, переезжавшая с места на место. Её обнаружили в Симферополе, так сказать, на зимней квартире.
Проще всего было с зоопарками столиц и областных городов, однако признаков пропажи змей не обнаружили ни разу. Окончательный облом наступил, когда в газете появилась короткая заметка об исчезновении как раз интересующего ребят экземпляра именно в нужное время из террариума их родного областного центра. Естественно, Маха немедленно водрузила змею на оставленное по воле злого рока место. До тех пор она держала её где-то у себя дома.
Только вот отысканию мага это не помогло -- там мог побывать любой из их класса. А спрашивать кого-то из подозреваемых об этом прямо не имело смысла. И так понятно, что не сознается. Зато, насторожится и... может наделать глупостей.
***
- Вась, придумай, пожалуйста, как разделить два предмета, если они сплетены. Я имею в виду, при помощи магии, - ребята, как обычно, идут в школу и разговаривают. Лерка выглядит взволнованной, встревоженной какой-то.
- Ну, если это, например, спутавшиеся верёвки, то нужно проложить канал портала вдоль одной из них, а потом... хотя, знаешь, не уверен. Он же на самом деле идёт не по нашему пространству, а по четырёхмерному. Мы только две поверхности можем наблюдать, там, где они совпадают с нашим, трёхмерным. То есть никаким образом не получается охватить объем нашего пространства.
- Что б мне треснуть, если б я, хоть что-нибудь поняла из твоих объяснений! Но, сколько ни пробовала, выходило у меня то же самое, что ты сказал, - Лерка, не отпуская, держит друга за руку, вложив свою ладошку в его пятерню. Загребущую. Которой он летом Маху к себе прижимал.
Эта верста коломенская, кстати, сказала, что не почувствовала искры. Так и Лера не почувствовала. Дело совсем не так обстоит. Вот у неё душа скручивается жгутиком и, трепеща, устремляется через поверхность, по которой соприкасаются их тела. Сегодня через мизинчик под основание Васькиного большого пальца. Неужели он ничего не чувствует, дундук этакий!?
***
В раздевалке "дундук" вытащил из своих ботинок коричневые шнурки, и ещё один - серый - из кроссовки, куда заправил коричневый. Оставшуюся двухцветную пару связал множеством узлов, перепутав и переплетя всё в один клубок, который затолкал в карман рюкзачка.
"Будет решать "задачку", - поняла Лера. - Нет, определённо, мал он пока для душевных отношений. Мальчишка ещё". Впрочем, последняя мысль наполнила душу нежностью.
***
После занятий Васька достал из кроссовок оба шнурка и вставил их в ботинки. Когда вышли из дверей школы, вытряхнул из кармашка рюкзака горстку мелко посечённых верёвочек и ссыпал их в урну:
- Лер, я в центр пойду, искать шнурки, а то, видишь, что у меня получилось.
Действительно, он сегодня частенько словно уходил в себя, что, впрочем, сошло ему с рук - учителя спрашивали его не чаще, чем раз в месяц, чтобы поставить в журнал очередную пятёрку. А сам Чернокнижник отвечать никогда не стремился. Вот во время объяснения нового материала мог что-нибудь спросить, и, скажем прямо, не всем преподавателям его вопросы нравились.
- Я с тобой. Помогу разыскать, а то ты, наверное, не знаешь, где какие вещи продают. Небось, то и носишь, что тебе мама купит?
- Она знает, что мне нужно, - этот гад проводил глазами выступающую словно по подиуму Ирку. Подросток, блин, пубертатного периода! Ну, куда, скажите, такого одного отпускать?!
И Лера ухватила друга под локоть.
- Крепче держи, - прямо на ухо шепнула Маха. И махнула рукой с другой стороны улицы.
Подруженьки! Куда от них деться?
***
Узел Васька распутал через четыре дня. По этому поводу он созвал подруг на завтрак - мама опять ушла на сутки, а папа ещё не вернулся из очередного рейса, так что, все наготовленные чебуреки приговорили за милую душу.
- Объясняю, как распутывать узлы, - на физиономии мальчика написана такая гордость, что становится страшновато. Не иначе, задачка оказалась действительно зубодробительно сложной. - Порталы застекляете и подводите сразу во многих местах по длине одного из шнуров, и через них создаёте продольное усилие на вытягивание одного из другого. Это самое другое тоже нужно придержать, а то оно может поехать. Смотрите!
Лежащий на столе узел вдруг сам собой распутался.
- И сколько же таких мест приложения силы нужно одновременно контролировать? - Маха уже почуяла, насколько непростую методику ей предлагают.
- Чем больше, тем лучше, - Зулька уже ухватила суть. - Но если даже действовать в одной точке, то получится не хуже, чем руками, - Лежащий перед ней узел начал понемногу дёргаться, постепенно ослабляясь. - Да, так даже удобнее. Ловчее хвататься.
Лерка, тем временем, сосредоточилась на своем узле - для неё Васенька скрутил настоящее безобразие из бельевой верёвки, витого шнура и лески. Сконцентрировалась и... кусочки витого шнура чешуйка за чешуйкой посыпались на стоящее рядом пустое блюдечко. Сам же клубок даже на глаз делался рыхлым и менял форму, теряя часть своего содержимого. Но не распался.
До конца "изгрызя" шнур, Лерка руками распустила оставшуюся путаницу. На поверхность стола выпало несколько оставшихся в середине кусочков "раздербаненной" части клубка.
- Поняла. Тщательнее надо, - пробормотав это про себя, девушка обратила сияющий взор на товарища: - Ты гений, Васенька и... я посуду помою, и вообще, приберусь тут, как следует.