Он открыл дверь и зажёг свет. Он чувствовал себя отвратительно - вина заполнила всю вселенную. Он и сам не понимал, как мог так поступить. Опоздать на ужин по случаю годовщины их первого поцелуя - это ж надо! Глубоко вдохнув, он взял букет роз и посмотрел в зеркало. Взгляд как у нашкодившего пуделя. Заставил себя слабо улыбнуться - есть ещё надежда на то, что она его простит. Она добрая. Капризная, но добрая. На неё просто невозможно обижаться - как бы он ни был зол, стоило ей улыбнуться, и вся злость испарялась. Может быть, и на этот раз она не станет долго злиться.
Ведь он принёс цветы. Её любимые алые розы. Он только недавно понял, почему они ей так нравятся - она видит в них своё отражение. Такая же хрупкая и нежная, такая же прекрасная.
- Принцесса, ты дома?
Квартира ответила тишиной. Он вошёл в спальню. Её здесь не было. Он почти ничего не мог разглядеть в темноте, но точно знал, что в комнате её нет. Удивительно, но ему не нужно было её видеть, чтобы знать, рядом она или нет. Он узнавал её руки на своих плечах; когда он слышал, что лифт открывается на их этаже, мог точно сказать, была ли это она.
Теперь он точно знал, что её здесь не было. Она была далеко - видимо, уехала к своим родителям. Ну что ж, так тому и быть. Он вздохнул и ещё раз посмотрел на себя в зеркало - брови сдвинуты, взгляд решительный. Рыцарь готов к подвигу. Часы пробили десять. Он надел доспехи, взял букет и отправился в путь.
Он вышел на улицу. Лунный свет серебрил доспехи. Он направился в конюшню. Частокол стальных прутьев забора конюшни был уже близко, когда до него донёсся плач. Рыцарь становился и прислушался. Определённо плакал ребёнок, всхлипывая тихо и жалобно. Рыцарь не мог понять, откуда доносился звук, он огляделся, но вокруг были только кирпичные и бетонные стены замков, в окнах которых горел приветливый тёплый свет. Мимо промчался железный вороной конь, свет его фар на мгновенье выхватил из темноты пустырь рядом с одним из замков. Рыцарю показалось, что на пустыре было что-то необычное.
Рыцарь осторожно направился к пустырю. По мере того, как он приближался, детский плач становился всё отчётливее. Рыцарь понял, откуда он доносился - перед его взором предстал спуск в подземелье. Странно, но спуск не был ограждён, круглая железная крышка лежала рядом. Неужели это ловушка?
Рыцарь подошёл к краю люка и осторожно опустился на колени.
- Эй, кто там?
Из темноты донёсся тоненький голосок:
- Это я, помогите!
Рыцарь всматривался в чернильную мглу, но никак не мог рассмотреть, того, кто угодил в подземелье, он слышал только шорохи и всхлипы.
- Подожди, я сейчас что-нибудь придумаю. Ты в порядке, у тебя ничего не болит?
- Нет, всё нормально. Я не могу дотянуться до края. Помогите. - Опять послышались всхлипы.
- Я сейчас.
Рыцарь огляделся. Поблизости не было ни лестницы, ни каната, которым можно было бы обвязаться или сбросить в подземелье. Рыцарь опустился на колени и протянул руку в темноту.
- Ты можешь дотянуться?
Он услышал детское дыхание и почувствовал мгновенное ледяное прикосновение к своей руке. Он мог ухватить только маленькие пальчики, но так ребёнка не вытащить.
- Отойди, я сейчас спущусь.
Он аккуратно положил розы на землю и спустился вниз. Оказалось не так глубоко. Видимо, ребёнок просто был слишком мал, чтобы достать до края. Он достал телефон. В резком свете стали видны каменные стены канализации и испачканное заплаканное личико.
- Так, давай-ка... - Он посадил ребёнка на плечи. - Теперь достаёшь?
Он почувствовал, как малыш карабкается вон из подземелья, потом ощутил резкую боль от удара ногой по лицу. Ребёнок был свободен. У Рыцаря шла кровь носом.
- Эй, где вы? - В круглом отверстии люка на фоне звёздного неба появилась лохматая голова.
Рыцарь вытер тёплую струйку с лица и подпрыгнул, но не смог ухватиться за край. Он подпрыгнул ещё раз, подтянулся и наконец-то вылез на из колодца. Теперь, на поверхности, когда его глаза привыкли к темноте, он смог рассмотреть ребёнка - это был мальчишка лет пяти с широкой улыбкой и озорными глазами.
- Спасибо вам, вы настоящий супергерой. - Малыш с восхищением смотрел на него снизу вверх.
Рыцарь отряхнулся и поднял розы.
- Ты где живёшь?
- Вон там, - мальчик указал рукой на стоящий рядом замок.
- Давай-ка я отведу тебя домой.
Рыцарь шёл, держа букет под мышкой и зажимая платком разбитый нос.
- Как ты там оказался?
- Я читал, что под землёй живут драконы, и пошёл их смотреть. Свесился вниз и упал.
Малыш бежал вприпрыжку и рассказывал о своих приключениях так, как будто ничего страшного не случилось. Видимо, для него пойти смотреть дракона в подземелье - всё равно, что сходить за сладостями.
Рыцарь и мальчик вошли в замок и поднялись по каменной лестнице. Дверь открыла молодая заплаканная женщина. Она упала на колени и прижала малыша к груди.
- Мама, ну перестань. А этот дядя меня спас!
Женщина пригласила Рыцаря в дом и, выслушав историю о подземелье, предложила почистить его доспехи. Но Рыцарь должен был спешить к своей Принцессе, поэтому отказался. Он только умылся и принял от отца ребёнка, который был целителем, помощь в лечении раны. Взяв с мальчика обещание больше никогда не спускаться в подземелье, Рыцарь отправился в путь. Было без четверти одиннадцать.
Рыцарь оседлал коня и направился к северным воротам города. Замки исчезли, за окном пробегали силуэты елей. Вдруг на дорогу, размахивая руками, выскочила какая-то фигура, Рыцарь только в последний момент успел свернуть. Он отдышался и выглянул из машины.
- Ты что?!
К окну, покачиваясь, подошла косматая фигура. Это был долговязый бородатый Леший, на нём была куртка защитного цвета, высокие ботинки, за спиной висел огромный рюкзак. Леший наклонился к окну, и Рыцарь увидел его широкую улыбку.
Рыцарь посмотрел в сторону, куда показывал Леший. Там стоял старый, по всей видимости хромой, конь, а рядом - ещё одна косматая фигура. Рыцарь вздохнул и вышел из машины. Оказалось, что он доставал только до плеча Лешему. Вдвоём они двинулись в сторону коня, на один шаг Лешего приходилось почти два шага Рыцаря, и Рыцарю приходилось практически бежать, чтобы поспеть за своим долговязым спутником. Второй фигурой оказался Водяной. На нём были высокие резиновые сапоги, в руках - вёсла и сачок, от него пахло тиной и сырой рыбой. Водяной широко улыбнулся и протянул Рыцарю руку.
Рыцарь, Леший и Водяной толкали старого коня, заглядывали под капот, но так и не смогли заставить его двигаться. Толкать коня до города было тяжело и долго, и Рыцарь предложил подвезти Лешего и Водяного. Они обрадовались и залезли в машину, сложив рюкзаки в багажник и на заднее сиденье.
Леший сел рядом с Рыцарем, он практически упирался коленками в подбородок. Широко улыбаясь, он рассказывал:
- Мы туристы-любители. Лес, костерок, песенка под гитару, картошка на углях. А знаете, сколько тут рыбы? И раки есть. И река - чистая-чистая. Когда на лодке на середину выплываешь, оттуда дно видно - каждый камешек, каждый цветочек.
Водяной весело поддакивал с заднего сиденья.
- Вот тут останови.
Леший и Водяной долго благодарили Рыцаря за помощь, даже подарили связку свежей рыбы. Рыцарь с улыбкой смотрел на удаляющиеся косматые фигуры. Он повернулся, чтобы положить рыбу на заднее сиденье и руки его опустились. Кто-то из них поставил свою поклажу на его розы. Цветы облетели, стали грязными и мятыми. Рыцарь тяжело вздохнул, отложил рыбу и завёл мотор.
Что теперь? Как он покажется ей на глаза с этими жалкими воспоминаниями о некогда прекрасных цветах? Рыцарь посмотрел на часы. Четверть двенадцатого. Розы уже нигде не достать. Теперь ему могла помочь только волшебная палочка, но Рыцарь даже не был уверен в том, что такая существует.
Ведь он принёс букет не для того, чтобы загладить вину за опоздание, в котором он, кстати, не был виноват. Не так просто было найти в городе сотню роз, именно таких, какие ей нравились. Он обошёл две дюжины садов, но всё-таки собрал букет. И именно из-за этого он опоздал на ужин. И розы не были предлогом, не были материальным воплощением слов "прости меня, я виноват", это было выражением его чувств. Иногда очень трудно подобрать слова, чтобы описать то, что заставляет сердце учащённо биться, то, от чего цвета становятся ярче, те ощущения, которые превращают гнев в радость, а печаль - в счастье. Тысячи слов мало. Одного взгляда достаточно. Один вздох, одно движение и прикосновение скажут всё.
Рыцарь летел по дороге на своём серебристом коне. До замка, где находилась его принцесса, было ещё далеко, и драгоценные песчинки времени отсчитывали секунды и минуты. Времени оставалось всё меньше. Он не был уверен, что теперь ему вообще стоит показываться в замке её родителей. Что он скажет? "Я искал тебе подарок, потратил уйму времени, а потом Водяной поставил на него свой рюкзак"? Звучит глупо и неправдоподобно. Она его не пустит даже на порог.
Это неважно. Теперь он едет туда, чтобы просто увидеть её. Посмотреть ей в глаза и сказать, что любит её. А простит она его или нет - всё равно. Он будет знать, что с ней всё хорошо, и этого достаточно. Он будет счастлив только лишь от того, что увидит её и скажет о своих чувствах.
Вдруг Рыцарь увидел маленькую фигурку, одиноко бредущую по обочине дороги. В руках у неё были то ли корзинки, то ли сумки, она шла прихрамывая, опираясь на сучковатую палку. Время от времени фигурка поворачивалась и махала рукой проезжающим колесницам и телегам. Никто не останавливался. Рыцарь тяжело вздохнул, посмотрел на часы (половина двенадцатого) и осадил коня.
Дверь открылась, и он увидел морщинистое личико старушки.
- Сынок, довези, пожалуйста, до посёлка. Автобус сломался, всех высадил. Нас и было-то всего трое, да за остальными родственники приехали, а я так одна и осталась.
- Садитесь.
Рыцарь помог старушке погрузить её корзинки в машину.
- Там рыба на заднем сидении и цветы опавшие.
- Ничего, я не прихотливая. Кому цветы-то вёз? Невесте? - Старушка, беззубо улыбаясь, подмигнула рыцарю.
- Да, невесте, только вот...
- Ну, ничего, ты и без цветов - вон какой богатырь. Любо дорого посмотреть.
Рыцарь улыбнулся.
- Боюсь, она обидится.
- На что? - старушка подняла брови. - Зачем они нужны, цветы? Знаешь ли, розы - это не опора для любви, слишком они хрупкие. Они завянут и она их выбросит. Вон, уже завяли. А ты всегда будешь рядом.
- Их можно засушить.
- Любовь нельзя законсервировать.
Рыцарь смотрел перед собой. В словах старушки была своя правда.
- Никогда я этого не понимала. Столько цветов срезаете, и только для того, чтобы они пару дней постояли в вазе. А потом они опадают, вы их выбрасываете и забываете о них. Получается, что и любовь ваша - как цветы. Яркая, красивая, да быстро увянет.
- Нет. Можно выбросить высохшие ветки, забыть, что это были за цветы, забыть, по какому случаю они подарены, даже забыть, как они выглядели. Но она всегда будет помнить, что это я их принёс. И в её памяти останется то мгновение, когда она увидела меня с цветами, может, она не запомнит, что я сказал, но она всегда будет помнить то чувство, которое она испытала, увидев меня. Запах этих роз всегда будет напоминать ей о нашей встрече, напоминать обо мне и о том, как мы были счастливы. И каждый раз, увидев алую розу, она снова и снова будет возвращаться в тот день, когда я подарил ей этот букет. Кажется, что цветы недолговечные, а на самом деле - это на всю жизнь.
Старушка довольно хмыкнула и посмотрела на Рыцаря с таким выражением, как будто он только что отгадал сложнейшую загадку, и за это ему полагается что-то волшебное.
Когда старушка сказала, что они приехали, Рыцарь помог ей выйти, выгрузил её корзинки, подал клюку и уже хотел ехать дальше, когда она попросила его подождать минутку. Старушка, шаркая, исчезла за забором старого деревянного домика. Рыцарь смотрел на звёзды. Было тихо. Время утекало. Старушка всё не появлялась, и рыцарь хотел было завести мотор, когда послышались шаги в саду. Калитка со скрипом открылась, и старушка, улыбаясь, вышла к Рыцарю. В руках у неё был букет садовых цветов.
- Вот, сынок, возьми. Розы-то не наши цветы, а эти - здесь выросли, последние в этом году. Ведь если есть любовь, то не так важно, какие цветы ты ей подаришь. И потом - обычно ты приносишь ей розы, а теперь это будут садовые, она этот день точно будет помнить, и запах цветов, и тебя, и то, что ты скажешь. И вот, яблочки возьми.
Рыцарь не мог отказаться, он смотрел на доброе лицо старушки и чувствовал тепло, излучаемое её улыбкой. Он поблагодарил старушку и отправился дальше. Когда вдали показались очертания замка, где жили родители Принцессы, была почти полночь. Он должен был успеть. Рыцарь остановил коня, взял цветы и взбежал по ступенькам. Дверь открыла сама Принцесса.
- Что тебе нужно?
- Увидеть тебя.
Они стояли и смотрели друг другу в глаза.
- Как ты узнал, что я здесь?
- Я не знал, но был уверен. Я не видел, но чувствовал. И - вот.
Рыцарь опустился на одно колено и протянул Принцессе букет последних осенних садовых цветов. Принцесса улыбнулась, по её щеке текла слезинка. Её сердце растаяло. Она обняла Рыцаря и повела его в дом. Часы пробили полночь.
Рыцарь, Принцесса и её родители сидели за столом, в вазе стоял букет садовых цветов, на блюде лежали спелые яблоки, а на сковороде жарилась рыба. Рыцарь рассказывал о своих приключениях - о том, как спас ребёнка из подземелья дракона, о Лешем и Водяном, о Бабе Яге, оказавшейся Доброй Волшебницей.
Через много лет, когда у Рыцаря и Принцессы родились дети, а потом и внуки, когда замки стали выше, а кони быстрее, даже тогда они помнили те осенние цветы, подаренные Доброй Волшебницей. Все розы, которые получала Принцесса, превратились в её памяти в один огромный алый букет, а несколько разноцветных цветочков так и остались воспоминанием о том, как однажды в полночь, когда она уже и не ждала, её Рыцарь нашёл её в другом городе, о том, как он опустился на одно колено, и о том, что больше она от него не убегала. И спустя столько лет они по-прежнему были друг для друга Рыцарем и Принцессой, и где-то по-прежнему сидели на берегу у костра Леший и Водяной, дети бегали в подземелье смотреть драконов, а Добрая Волшебница выращивала в своём саду цветы, пахнущие юностью, любовью и чудесами.
![Цветы для Принцессы [Алена Александрова]](/img/a/aleksandrowa_alena_aleksandrowna/princess/img_0200-kopija.jpg)