Кай ступал осторожно, как кот. Он продумывал каждый свой шаг, будто крался по тонкому льду. Вроде бы опасности не было - Мышь скрылась из виду в конце бульвара. Все обитатели давно покинули город, даже бездомные животные теперь здесь не жили, так что волноваться не о чем. И всё же Кай буквально нутром чуял какую-то опасность.
Он двигался, прижавшись спиной к стене серого пятиэтажного дома. Стёкол в окнах давно не было, даже рамы словно вырвала какая-то сила, хотя боевых действий в этом районе не велось. Кай старался прижаться к грязному бетону стены как можно теснее, чтобы не обращать внимания на чёрные провалы, зиявшие у него над головой.
Даже думать не хотелось, что таилось в давно покинутых квартирах. Хотя что вообще там могло таиться, если в городе не осталось даже крыс. Последнего таракана Кай видел ещё в лесочке, когда они с Лысым только получили задание. И всё же Кая не отпускало ощущение, что эти разрушенные дома не были такими уж покинутыми, да и город, на первый взгляд полностью вымерший, почему-то казался вполне себе живым.
Казалось, здания наблюдали за ним своими тёмными окнами-глазницами. Город, потерявший зрение, теперь видел разумом. Люди лишили его глаз, но душа-то осталась. И город не мог простить людям, что они его разрушили и покинули.
- Что за бред, - сквозь зубы процедил Кай и сплюнул на землю.
Он продвигался к углу дома, осторожно делая приставные шажки. Вдруг под его ботинком что-то хрустнуло. Кай не мгновение замер. Опустив взгляд, он увидел, что всего лишь наступил в замёрзшую лужицу, и под его тяжёлым псевдоармейским ботинком треснул тонкий осенний ледок.
Кай ещё раз попытался сплюнуть, но ничего не вышло - во рту пересохло.
"Эта работа меня доканает", - пронеслось в голове охотника.
Он снова замер. Неизвестно почему ему почудилось, что город услышал его мысли. И город был доволен.
"Да чтоб тебя", - злобно подумал Кай. Но к его проклятиям город оставался глух.
Наконец Кай добрался до угла дома. Перехватив винтовку поудобней, он на мгновение выглянул из-за угла. Аллея казалась совершенно пустой - разбитая асфальтовая дорога, раскрошившиеся бордюры и обожжённые скелеты деревьев. Ни души.
Впрочем, душа-то как раз здесь была, и Кай это чувствовал.
Охотник снова выглянул из-за угла, на этот раз присмотрелся внимательнее.
Аллея упиралась в небольшую квадратную площадь, в центре которой располагалось странное кубическое здание. Кай подумал, что раньше здесь было какое-нибудь муниципальное учреждение вроде Дома Труда или Центра Социальной Работы. Но стены постройки не были ровными и одноцветными, к каким привык Кай. Напротив, архитекторы много лет назад возвели здание, представлявшее из себя как будто детский домик из кубиков. Теперь стены пошли трещинами, все стёкла отсутствовали, одна из верхних граней куба полностью разрушилась. Но оригинальность никуда не делась - здание выделялось из окружавших его жилых домов. Вернее, того, что от этих домов осталось.
Зоркий глаз охотника заметил покосившиеся буквы на крыше. Кай не понял, что за слова там были когда-то, поэтому просто попытался запомнить, как выглядят знаки.
Странное это было здание. Душа у него была какой-то не такой. Не как у жилых домов, окружавших его. В этих кубах обитали души разных людей, и не только людей. Там вихрем кружились краски и завораживающие звуки, они звали куда-то, уводили, обманывали, создавали иллюзии, правдоподобные настолько, что реальность пред ними блекла и отступала.
Кай тряхнул головой и согнал оцепенение. Он ещё раз уверил себя, что этот заказ был крайним (охотники никогда не говорили "последний"). В конце концов, заработанных денег должно быть достаточно, чтобы окончить хотя бы базовый курс, получить ячейку и найти работу поспокойнее. Может, даже жениться.
"Рано об этом думать", - осадил себя Кай.
Надо было возвращаться. Мышь всё равно никуда не денется - как бы город не старался скрыть свои тайны, радары всё же покрывали большую его часть, а кубическое здание находилось как раз на границе зоны видимости. Стоит Мыши вылезти - и они её засекут.
Кай развернулся и затрусил по проспекту. Несмотря на каменную пустыню, окружавшую его, он старался держаться поближе к домам. Хотя и они, когда-то жилые, навевали ужас.
Через несколько кварталов Кай свернул и пробежал через дворы к просторному низкому зданию. Раньше оно было выкрашено в жёлтый цвет, о чём свидетельствовали остатки стен. Охотник обогнул здание и вошёл через огромную дыру в сохранившейся стене. В углу его ждал Лысый.
- Чего так долго? - спросил Лысый, подбрасывая "шарики" в кастрюльку, приспособленную под котелок над небольшим костерком.
- Да там... - Кай с интересом следил за действиями напарника. Он только сейчас понял, как сильно проголодался.
- Я, кажется, задал вопрос. - Лысый говорил спокойно, даже мягко, но взгляд его светло-голубых глаз подействовал на Кая как ушат ледяной воды.
Иногда Каю казалось, что Лысый сморит на мир как будто через прицел винтовки.
- Она пробежала по бульвару и спряталась в здании на площади, - отрапортовал Кай.
Лысый развернул карту города и молча проследил маршрут.
- Здесь? - он указал на карту.
- Ага, - кивнул младший охотник.
- Уверен?
- Знаешь что, может, я не такой умный как ты, но карту разобрать могу. - Кай слишком поздно сообразил, что его выпад прозвучал слишком резко. - Прости, я... не хотел... просто...
- Ничего, я всё понимаю. - Лысый сложил карту и убрал её в планшет. Он улыбнулся почти по-отечески, отчего вокруг его ледяных глаз собрались морщинки. - Но имей в виду, ещё раз повысишь на меня голос, и я тебя придушу, обещаю.
- Понял, - быстро ответил Кай.
Лысый был известен тем, что никогда не бросал слов на ветер - если он что-то обещал, то выполнял. Поэтому Кай и ухватился за возможность работать вместе с Лысым, когда тот вернулся с задания и сообщил о гибели своего теперь уже бывшего напарника.
Никто не стал спрашивать, что случилось. И Кай старался не думать об этом. Лысый был самым опытным и самым жестоким охотником, о его беспощадности ходили слухи, однако процент Мышей, пойманных живыми (хотя не всегда здоровыми и укомплектованными всеми частями тела) близился к сотне. Почти абсолютный показатель. На его коже было больше татуировок в виде мышиных мордочек, чем у любого другого охотника. И, что не менее важно, если Лысый обещал, что прибыль будет поделена точно поровну, то так всегда и было.
Однажды Кай слышал, что Лысый во время задания спас своему напарнику жизнь, и тот хотел отдать ему свою долю. Но Лысый отказался - уговор есть уговор.
А другому охотнику Лысый сломал кадык, как и обещал.
Об этом думал Кай, поедая горячую похлёбку из железной миски, которую протянул ему Лысый.
- Слушай, здорово у тебя получается суп варить из этих "шариков", - проговорил Кай, дуя на ложку с похлёбкой. - Даже моя мама так не умеет.
- Ага, суп "а-ля Лысый", фирменный рецепт. - Старший охотник весело улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки, которые мама Кая назвала бы "миленькими".
- Всё равно здорово. Обычно "шарики" на вкус как вата. А у тебя прямо как настоящая еда получается. Вроде картошки с мясом.
- Скажи спасибо, что хоть это есть. В конце концов, "питательные наборы" для того и придуманы, чтобы заменить настоящую еду. И чтобы те, кто их ест, копыта не отбросили.
После небольшого обеда Кай вымыл посуду чистящим средством и аккуратно упаковал её в рюкзак.
Лысый снова развернул карту и подозвал напарника. Половина карты была выкрашена в розовый цвет, это означало, что выделенная область доступна для радаров. На второй половине были только розовые островки - аппаратура не могла просканировать весь город. Это считалось местной аномалией, и вероятно именно поэтому Мыши так стремились именно сюда.
- Так значит, она здесь, - Лысый указал на квадратную площадь. - Прямо на границе.
- Точно, - подтвердил Кай. - Я, правда, не видел, как она туда входила...
Лысый посмотрел в глаза напарнику.
- Больше некуда, там все дома разрушены, даже от стен мало что осталось. Только вот этот ещё более или менее целый. - Кай указал на дом, из-за угла которого он выглядывал на площадь. - Но в него она точно не заходила.
Лысый чуть наклонился и выглянул на улицу.
- Скоро стемнеет. Ночью она никуда не пойдёт. Это в нашу пользу. - Он снова посмотрел на карту. - А что там, на этой площади?
- Здание какое-то. Хорошо сохранилось.
- Не дом?
- Нет. Я не знаю, что это. Но на нём были буквы, я запомнил.
Кай подобрал острый камешек и начертил на земле несколько букв.
- Ки о т а тр, - прочитал Лысый. - Кинотеатр, значит.
- Кино-что? - не понял Кай.
- Кинотеатр, - повторил Лысый. - Ну, это как кинозал, только большой. Там огромный экран, много кресел рядов в тридцать. Ну, ещё там обычно устраивались кафе. Это что-то типа общей столовой, только еду там продавали за деньги, и её можно было взять с собой в зал, когда пойдёшь смотреть фильм. И чтобы фильм посмотреть, тоже надо было заплатить.
- Еда и фильм за деньги? И никаких талонов?
- Добро пожаловать в прошлое, мой юный друг. Собирайся, выходим через пять минут.
Лысый шёл впереди с винтовкой наготове. Кай мог ступать тихо и осторожно, но по сравнению с напарником он был практически слоном. Лысый вообще как будто не касался земли. Старший охотник был пониже ростом и чуть плотнее сложен, но двигался он быстрее и проворнее высокого и атлетичного Кая.
Солнце почти зашло, покинутый город стал ещё мрачнее. Изо рта шёл пар.
Охотники обогнули уже знакомый Каю дом и двинулись по аллее, ведущей к заброшенному кинотеатру.
- Она может нас увидеть, - прошептал Кай.
- И что ты предлагаешь? - голос Лысого напоминал шелест ветра. - Хочешь сунуться в эти развалины?
Кай на секунду остолбенел. Он никак не ожидал, что его старший напарник опасается руин домов. Ему даже в голову не приходило, что Лысый в принципе может хоть чего-нибудь бояться.
- И потом, - продолжал Лысый, - пусть видит, что мы идём. Бежать ей некуда, дальше зона видимости радара.
Охотники дошли до кинотеатра. Никакого движения, даже ветра не было.
На фоне темнеющего неба полуразрушенное здание выглядело жутко.
Лысый сделал знак напарнику и двинулся вверх по растрескавшейся бетонной лестнице. Приметой охотников не пользоваться главным входом пришлось пренебречь - искать другие двери не было времени.
Сами двери отсутствовали. Лысый шагнул в темноту бывшего кинотеатра первым. Он не стал пользоваться фонариком или тепловизором - его зрение давно адаптировалось к неосвещённым помещениям. А живых существ, находившихся поблизости, пусть и в кромешной тьме, он просто чувствовал.
В холле никого не было. Только обломки мебели, полураскрошившиеся стены и провода, свисающие с потолка, испещрённого паутиной трещин. Кай проверил несколько небольших помещений, примыкающих к холлу, Лысый заглянул в гардероб. Везде одно и то же - прах и обломки прежней жизни.
Лысый указал на лестницу, ведущую на второй этаж. Прижимаясь к стене, охотники бесшумно поднялись на площадку, где когда-то было кафе. Теперь в темноте можно было увидеть только покорёженные столы и перевёрнутые сломанные стулья, разбросанные по полу. Кай заглянул за стойку бара, но там были только осколки посуды, заросшие пылью и плесенью. Ни одна полка за стойкой не уцелела - все они криво болтались на стене или лежали на полу в горе мусора.
Лысый указал на двери напротив бара. Удивительно, но обе створки сохранились на своих местах. Одна из них была приоткрыта. Лысый осторожно двинулся к двери и заглянул внутрь. Обзору мешала чёрная занавеска, тоже до сих пор находившаяся там, где положено.
Стараясь не издавать лишних звуков, Лысый боком прошёл через приоткрытую дверь отодвинул занавеску и заглянул в зрительный зал. Его острое зрение различило экран, когда-то белый, а теперь почерневший и свисающий со стены клочьями, и ряды кресел. Крыша кинотеатра разрушилась и обвалилась в зал, открыв дыру в потолке и похоронив под собой часть кресел.
Но живое существо здесь было. Лысый увидел силуэт в первом ряду. Мышь сидела спиной к нему и смотрела на изорванный экран.
Старший охотник обернулся и сделал едва заметный жест. Кай поднял винтовку и последовал за напарником вниз по лестнице, ведущей к небольшой площадке под экраном. Широкие ступени были завалены мусором - частями кресел, смятыми бумажными пакетами и пластиковыми стаканами. Ступать приходилось осторожно, чтобы не выдать себя хоть каким-то звуком.
Однако оба охотника были уверены, что Мышь уже знает об их присутствии. Просто не могла не знать, что они пришли за ней. Мыши всегда чувствовали приближение охотников.
Но фигурка в первом ряду не шелохнулась. Ни когда охотники спускались по лестнице, ни когда оба встали прямо перед ней. Она смотрела на экран и слегка улыбалась. Её глаза двигались, как будто наблюдая за чем-то, происходившем на когда-то белом полотне, повисшем теперь лоскутами.
Мышь не обращала на охотников ни малейшего внимания. Их как будто там вообще не было.
- Подъём, дамочка, - нарушил тишину Лысый. - На выход.
Мышь вздрогнула и наконец обратила внимание на охотников.
- А, это вы, - она произнесла это будничным, даже скучающим тоном.
- Сама пойдёшь или помочь? - спросил Кай.
Мышь улыбнулась. Теперь она смотрела на охотников как на старых друзей, которых давно не видела. Её голубая форма Исследовательского Центра почти не испачкалась, а ярко-красные длинные волосы были чистыми и аккуратно забранными в хвост. Как будто она не сбежала из Центра несколько месяцев назад и не скрывалась в разрушенных городах.
- Пожалуй, сама пойду, - произнесла Мышь, накручивая на палец прядь волос. Кожа и ногти её тоже были совершенно чистыми.
- Вот и славно, - улыбнулся Лысый. - Прошу вас.
Он показал ей наручники.
- Валяй, - Мышь озорно подмигнула охотнику и протянула ему руки.
Лысый слегка вскинул брови и раскрыл браслеты, чтобы защёлкнуть их вокруг протянутых запястий.
- Но для начала я вам кое-что покажу.
Мышь резко схватила Лысого за руку, в которой он держал наручники. Не успел Кай опомниться, как вторая её рука метнулась к нему. Тонкие пальцы сдавили его запястье. Долю секунды он смотрел в тёмные глаза Мыши, а потом пол ушёл из-под ног и охотник полетел в пропасть.
Кай не заметил, как падение прекратилось, это произошло так быстро, что невозможно было понять, что случилось. Кай не упал, не ударился, боли не почувствовал. Он даже не мог точно сказать, стоит он теперь, лежит или сидит. И где находится.
Всё вокруг окутал мрак, но это была не темнота зрительного зала разрушенного кинотеатра. Через некоторое время глаз привык и стал различать предметы, окружавшие охотника. Всё кругом казалось волнистым и гладким, синевато-чёрным и сверкающим. Холодный воздух заполнял огромное пространство.
Кай попытался пошевелиться и не смог - его тело просто-напросто исчезло. А разум его видел огромную сверкающую холодную равнину.
Горизонт стал светлеть. Кай не сразу сообразил, что это восходило солнце. Небо порозовело, налилось алым, снег отражал первые лучи множеством сверкающих искр. Бесконечные снега приветствовали восход солнца ослепительным сиянием множества цветов.
Кай никогда не видел столько красок, поэтому он не смог бы даже подобрать слов, чтобы описать происходящее. Но это было не только зрение, он сам стал частью этого прекрасного рассвета.
Посмотри, охотник, посмотри, как это прекрасно. Ты когда-нибудь видел что-то подобное?
Никогда. Потому что ты никогда не смотрел. Ты и тебе подобные сделали всё, чтобы люди не могли видеть красот природы. Вы возводите вокруг себя границы, прячетесь за них. Вы не умеете творить, только уничтожаете.
Посмотри, охотник, как прекрасен этот мир без человека. Кто создал его? Вам нет до этого дела. Вы признали его своим и навязали свои правила, вы думаете, что можете его изменить.
Вы стремитесь искоренить всё, что отличается от вас самих, ибо любая другая форма жизни или хотя бы мышления вызывает у вас страх. Страх влечёт за собой ненависть, и вы только и делаете, что ломаете.
Разрушение порождает разрушение. Уничтожить легко. Чтобы возвести что-то на руинах, нужно время. Вы считаете себя властелинами времени, но у каждого из вас есть только краткий миг. Вы могли бы наполнить это мгновение счастьем, но вы тратите отведённое время на то, чтобы растоптать всё неугодное и непохожее и подчинить себе.
Посмотри вокруг охотник. Запомни всё, что ты видишь. Запомни на всю оставшуюся жизнь, ибо больше никогда тебе не доведётся узреть ничего подобного.
Голос исчез. Какое-то время Кай плыл в пространстве, пытаясь впитать в себя окружавшую его красоту. Но видение начало блекнуть. Кай не хотел отпускать его, он готов был остаться в этих бесконечных снегах навсегда, но темнота зрительного зала взяла своё.
Кай обнаружил, что стоит на коленях около ряда кресел с разорванной обивкой. По его лицу текли слёзы. Рядом сидел его напарник. Его лысая голова упала на грудь, руки безвольно лежали на коленях.
В кресле прямо перед собой Кай сувидел Мышь. Она снова мечтательно смотрела на экран.
- Понравилось? - спросила Мышь, глядя поверх головы охотника.
- Как ты это сделала? - прохрипел Кай.
- Когда-то сцену, которую ты видел, показывали здесь, на этом экране. Я просто взяла в руку кусочек ткани, - Мышь развернула ладонь, на которой оказался белый клочок, - и передала видение вам.
Кай посмотрел на Лысого, который теперь поднял голову и смотрел куда-то вверх. Лицо его тоже было мокрым от слёз.
- Зачем?
- Затем, чтобы вы вспомнили, кто вы есть, - резко ответила Мышь.
- А кто мы есть? - подал голос Лысый.
- Люди, - ответила Мышь. - Не скоты, не убийцы. Люди. И я человек. Много лет назад нас загнали в лаборатории якобы для исследований и обозвали мышами. Мы стали для вас дичью. А у меня, между прочим, есть имя.
Лысый поднялся на ноги и перехватил винтовку.
- На выход, - сказал он, направив дуло на Мышь.
Спустя сутки Лысый и Кай несли вахту на границе. Они сидели на крыше расселённой многоэтажки. Кай смотрел вниз, на город. Улицы располагались строго перпендикулярно друг к другу, разделяя город на зоны - жилые, торговые, рабочие, промышленные, культурные. Здания походили одно на другое - ровные серые кубы и дуги.
Подошёл Лысый и сел рядом с Каем.
- Ты точно решил? - спросил старший напарник.
- Точно, - ответил Кай. - Пойду в школу, потом в училище.
- И на завод?
- Да хоть куда, только не к охотникам.
- Твоё право. - Лысый тоже посмотрел на город, который накрывала ночная тень. Вдоль улиц загорались жёлтые фонари, громкоговорители объявляли комендантский час, редкие прохожие спешили по домам.
- Как ты живёшь с этим? - спросил Кай.
- Как все, - пожал плечами Лысый. - С тобой такое в первый раз случилось, а я давно в этом деле. Вот, глянь.
Лысый снял фуражку и повернулся к Каю спиной. У Кая перехватило дыхание - затылок Лысого, где были выбиты татуировки в виде мышиных мордочек, теперь был покрыт язвами. Присмотревшись, Кай увидел несколько рядов свежих болячек, напоминавших ожоги.
- Представляешь? Выгорели, надо же, - усмехнулся Лысый, надев фуражку и повернувшись к напарнику лицом. - А у одного парня глаза исчезли. Просыпается утром - а глаз нет. Просто нет. Были и пропали, только провалы глазниц остались. А ещё у одного отвалился... ты понимаешь. И таких случаев знаешь сколько?
Лысый аккуратно надел фуражку.
- Рассвет в снегах... побыл бы ты подольше в этом деле, и не такое увидел бы.
Кай молчал, глядя на пустеющие ровные улицы города.
- Им всё равно не выжить, понимаешь? Если мы не вернём их в Центр, они просто погибнут.
Лысый поднялся и пошёл в будку, бросив через плечо: