Я чувствовал, о чем будет разговор. Когда раздается такой звонок, когда знакомый голос вдруг начинает звучать неестественно напряженно, когда ты слышишь: "Мне надо с тобой серьезно поговорить"... только тогда, но зато сразу, окончательно и бесповоротно начинаешь понимать, что все наконец кончилось. Сиреневый дым тяжело висел в комнате и от него слезились глаза.

И вот теперь, когда "мы остались хорошими друзьями", а пересуды наших общих друзей прекратились - я получаю это письмо. По почте... самой обычной почте, что почтальон кидает в ящик (современность... между его визитами там уже успевает завестись паутина). Я не ожидал этого. Плотный коричневый конверт, пухлый и тяжелый; похоже, что внутри не только бумага. Конверт рвется нехотя, с треском почти материи. Вопреки ожиданиям, там всего-навсего... Письмо - и? Открытка? Прямоугольный кусок пластика. Фотография...

Я ее не забыл. Правда, она очень изменилась с того памятного мне вечера пять лет назад. Но это лишь пошло ей на пользу. Зеленые глаза теперь смотрят не так игриво, волосы уложены в незнакомую мне прическу, она явно похудела - но в ней безошибочно угадывается прежняя девушка, которую я знал пять лет назад и еще три года до того.

Это очень архаично - письмо на бумаге. Нет, старая почта по-прежнему используется - обычно, для доставки на дом заказанных вами товаров да правительственных извещений (сверхсовременные шифры ломают сверхсовременными дескрэмблерами - вот система и решила пока придержать прогресс в этом отношении). Письма от руки то входят в моду, то опять попадают в немилость у публики... в любом случае, письмо - это архаично и экстравагантно. Не-формат.

"Привет!

Я пишу тебе из очень странного места... ничего, что я слегка притворяюсь другой Алисой? ... так вот, из ОЧЕНЬ странного места. И у меня беда. Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, приходи в "Ройял" в Пактауне. 15 числа я буду ждать тебя там. В семь вечера. Все объясню на месте. Пожалуйста, приходи.

Алиса"

Возможно, это глупо. Но я не мог не поехать.

Настенный календарь сказал мне, что сегодня тринадцатое. Четыре звонка: заказать билеты, передать дела, отложить встречу и предупредить одного друга. Пактаун - шесть часов на самолете, полтора часа в дорожных пробках перенаселенного мегаполиса, полчаса на оформление номера в гостинице (сонный администратор, потерянный ключ, задержавшийся багаж ) - на следующее утро я проснулся в "Пактаун Палас". Впереди был целый день.

Я наскоро перекусил в ближайшей забегаловке и отправился бродить по городу. Шумные улицы, люди - каждый в непроницаемой броне из неотложных дел - деловитые, совсем не то, что в нашей глуши... миллионы автомобилей, малопонятная для приезжего речь, голограммы на фоне старинных домов и неоновые блестки современных небоскребов. Около двух часов я направился в "Ройял" - там мы когда-то познакомились. Маленький уютный ресторанчик на двенадцать столиков, джаз-бэнд и место для танцев. Я заказал обед на усмотрение официанта и грел в ладонях бокал коньяка, когда в зал вошла она. Осмотрелась по сторонам и направилась к единственному свободному месту - за моим столиком. Улыбнулась.

- Извините... здесь свободно?

Я наверное выглядел изумленным, потому что ее лицо окаменело, она развернулась и собралась уйти. Что ж, если она решила поиграть... она, в конце концов, всегда любила играть.

- Нет, нет, что вы! Прошу вас, присаживайтесь. Составьте мне компанию.

Она посмотрела на меня, будто совершенно не узнавая, потом все-таки села. Отвергла все мои попытки заказать ей что-нибудь и попросила официанта принести ей модный в этом сезоне коктейль "Малибу-Штрассе" и дыню в качестве разминки перед обедом. Это было очень на нее не похоже. Официант вопросительно посмотрел на меня и я знаком показал ему, чтобы мой заказ принесли одновременно с ее. Ни к чему смущать девушку.

- Давайте познакомимся,- предложил я, назвав свое имя и наблюдая за ее реакцией. Она удивленно взглянула на меня и сказала:

- Алиса.

- Извините за банальность, но что вы делаете завтра вечером? Может быть около семи...

Она застыла. Посмотрев на меня без всякого дружелюбия, Алиса сказала:

- Я понятия не имею, что делаю сегодня вечером.

Встала, бросила на стол крупную банкноту и ушла.

И тем не менее в семь вечера я сидел в "Ройяле" и ждал. Ее не было. Я ждал. Десять минут. И еще десять. И еще... Я ждал.

Нащупав в кармане пиджака письмо я перечитал его еще раз. Возможно, я много выпил... но на мгновение плотный коричневый конверт расплылся перед глазами. Бутылка с просьбой о помощи - знаете, та самая штука, которую выбрасывают с необитаемого острова без всякой надежды на то, что она найдет адресата.

Четыре утра. Не сплю, потому что не могу заснуть. Работает телевизор, информканал CNN бессмысленно меняет картинки, одна война за другой, рвутся снаряды и кто-то по ту сторону экрана пронзительно кричит.

При свете лампы, укрепленной у изголовья кровати, я изучаю письмо снова и снова. Бумага? Абсолютно стандартная, никаких водяных знаков... ничего. Почерк Алисы - рваный, стремительный. Строчки разъезжаются в стороны, она явно взволнована, возможно даже испугана. Подпись Алисы, скрученные незамысловатым узелком чернила гелевой ручки. Ничего нового найти не удастся.

Изучение фотографии тоже приносит немного. Единственное смутившее меня обстоятельство - это фон, на котором Алиса снята. Чередование белых и светло-серых прямоугольников; их очертания искажены таким образом, что возникает ощущение будто Алиса снимается перед гигантской сферой, собранной из мириадов кусочков. Однако на обороте фотографии, как и положено, есть адрес и телефон мастерской. Я засыпаю с твердым решением найти свою Алису.

Вывеска гласила: "Джон Портерман. Фотопортреты". Невысокий, лысоватый человек, одетый в черные вытертые бархатные брюки, белую рубашку с коротким рукавом и жилетку со множеством карманов. Качает головой:

- Я не могу помнить всех наших клиентов. Простите...

Видимо, на моем лице отразилось такое разочарование, что он невольно проникся ко мне сочувствием.

- Впрочем, подождите-ка.

Он обернулся и крикнул в глубину мастерской:

- Келли! Эй, Келли!

Из-за тяжелых портьер явился Келли, более молодая копия мистера Портермана в абсолютно такой же жилетке. Именно ему сегодня выпало стать добрым вестником.

- О да! Я прекрасно помню эту леди. Э... Алисия... господи, как же ее... Алисия Стайн? Штейн!

Я слушал и не верил своим ушам. Фамилия осталась прежней! Давно забытое чувство собственника ожило снова и вытолкнуло в кровь мощную дозу адреналина.

- Она не оставляла координат? - и, видя их нахмуренные лица - Это очень важно, поверьте.

И Келли, и Портерман качают головами.

Последний козырь. Я достаю конверт и протягиваю им.

- Я вижу, вы хорошие люди. Пожалуйста, прочитайте. Я приехал очень и очень издалека, когда получил это письмо.

И когда они поднимают глаза от письма, я отвечаю на их невысказанный вопрос:

- Она не пришла.

Тогда Келли молча проходит к конторке и достает папку с визитными карточками. Они и впрямь хорошие люди.

Стандартная карточка, пять на девять. Темно-синим цветом набрано имя ALICIA STEIN, ниже указана должность: ARTIFICIAL IMPRESSIONS SPECIALIST, AE&AI TEAM.

Это ее специальность, моделирование эмоций для искусственного интеллекта. Фактически, уже в начале нашего знакомства она была "золотым воротничком", редким штучным специалистом, ключевым компетентом нескольких серьезных проектов, связанных с моделированием личностей.

Лого компании, украшавшее правый верхний угол визитки, также было хорошо мне знакомо. NANYA-YASHI ELECTRONIC ENTERTAINMENTS, крупнейший игрок на рынке VR-игр. Адрес и телефон - в самом низу, таким мелким шрифтом, что его трудно читать.

Я от души сказал "спасибо" фотографам и сделал, боюсь, очень неуклюжую попытку расплатиться с ними за услугу - мое подношение было отвергнуто в максимально мягкой форме. Когда я уже выходил, Келли окликнул меня:

- Мистер... знаете, я только что вспомнил. Мы снимали ее на синем фоне... потом накладываешь такой красивый пейзаж или там интерьер дворца. У вас другое фото. Ручаюсь, что это так.

Я открыл рот, чтобы спросить... и тут же осекся. Это было необъяснимо, это влекло за собой слишком много вопросов, на которые я бы не смог получить ответа.

- Удачи, мистер. Надеюсь, вы найдете ее. Приходите вместе - мы сделаем для вас снимок бесплатно.

Я кивнул, махнул им рукой и вышел.

Комплекс зданий, принадлежащих Нанья-Яши, занимает двадцать два гектара почти в самом центре Пактауна. Он окружен ажурной металлической изгородью, за которой виднеется настоящее чудо ландшафтного дизайна - быстрые речки с крохотными водопадами, изумрудная зелень небольших лужаек, миниатюрные заснеженные горы, города и поля. Зданий вписаны в пейзаж так органично, что даже центральный небоскреб в триста с лишним этажей не кажется здесь неуместным - он выглядит как хрупкая игла из серебра и стали, уходящая в небо; он не подавляет, а воодушевляет. Это прекрасно.

Лицо, появившееся на экране, могло бы принадлежать популярному телеведущему или актеру. Нейман производил исключительно приятное впечатление - правильные черты лица, русые, чуть вьющиеся волосы, очки в тонкой золотой оправе, черные глубокие глаза выдают редкий ум (тот самый случай, когда избитое выражение оказывается как нельзя более уместным).

Питер Нейман оказался еще привлекательнее, чем я думал. Фактически, это был совершенный экземпляр мужчины... я никак не мог отделаться от мысли, что Алиса работала с ним бок о бок черт его знает сколько времени.

Мы обменялись крепким рукопожатием и он сразу приступил к делу.

- Итак, вы ищете Алисию?

- Да. Вы не знаете, где она?

Он ухмыльнулся.

- Вообще-то, я рассчитывал У ВАС узнать, где она...

Видя мое недоуменное лицо, он продолжил.

- Она подписала контракт. Пятилетний. Ей оставалось отработать здесь четыре месяца. Примерно две недели назад она просто исчезла. Я просто не понимаю - неустойка по контракту достигает таких размеров, что можно даже сказать, что эти пять лет она работала бесплатно. Мы искали ее, очень активно искали, но... я не знаю, как - но даже поиск с использованием сканирующих уличных камер не дает никаких результатов.

Нейман пожал плечами и наклонился ко мне.

- Но дело даже не в этом. Это против всех наших правил, но мы держим ее место. Понимаете... Вы вообще знакомы с нашей игрой? Я имею в виду - со Старым Вейландом?

- Конечно.

- Алисия занималась... уникальным проектом. Минуточку.

Он наклонился и достал из ящика стола какую-то бумагу.

- Подпишите. В принципе, это уже давно не тайна - но формальности надо соблюдать.

Стандартная форма "О неразглашении". Я изучил ее внимательно и не нашел никаких подвохов.

- Вот, пожалуйста.

Он спрятал бумагу и откинулся в кресле.

- Так вот. Мы готовим к выпуску новое издание игры. Революционно новую, не побоюсь этого слова. Понимаете, мы планируем наделить обоих Королев настоящими, полноценными личностями. И Черную, и Белую. Вы представляете, что это значит для игры?

В мире Вейланда существуют две противоборствующих силы - Добро и Зло, конечно же. Иными словами, Черная и Белая Королевы. У каждой - армия слуг, священников, поклонников. Каждая располагает собственным пантеоном меньших богов. Королева - исключительно сложный механизм искусственного интеллекта, который в той или иной степени определяет поведение всех сторонников Добра либо Зла в игре. Королевы не существуют как физические объекты игры; это виртуальная божественная воля в чистом виде.

Течение этой воли диктуется сложнейшими алгоритмами, над которыми бьется целая армия программистов высочайшего класса. И (как любой алгоритм) Королевы несовершенны. Они обезличены и, в принципе, стандартны. Искусственная личность даст им возможность истинной жизни; понятие "божественный каприз" обретет для игры новый смысл. Игра окутается аурой реальности, аурой настолько осязаемой, что мир Вейланда станет в полном смысле этого слова - настоящим. Отныне в Старом Вейланде все будет по новому.

- Ничего себе!

Нейман кивнул.

- Да. Я тоже так думаю. Так вот... работа Алисии не завершена. Специфика этой работы заключается в том, что если она не передумает - нам придется начинать все сначала. То есть, почти все.

- Почему?

- Она же не просто программы пишет. Она моделирует эмоции. Она надевает сканер и пытается чувствовать так, как должен чувствовать объект. Только после этого она обрабатывает результат специальными программами, анализирует получившееся, чистит, правит... Другой специалист в этой области попросту не сможет воспользоваться ее работами. Поймите, ее работа - сочетание психологии, программирования и актерского мастерства по Станиславскому. Это работа для одного человека, другому придется проделать все сначала. А Алисия уже завершала работы... оставалось всего-то настроить модули Королев.

Я похолодел.

- Вы хотите сказать, что она почти все закончила? Так?

Нейман недоуменно посмотрел на меня.

- Почти... да, почти закончила. А что такое?

Я попытался заговорить, откашлялся и все же произнес это.

- Значит... примерно два с половиной года она посвятила тому... тому, чтобы войти в роль Черной Королевы? Абсолютного Зла Вейланда? Вы соображаете, что наделали?

Нейман вдруг побледнел. На его высоком лбу выступил пот.

- Боже мой... Вы думаете...? Боже мой...

Алиса моя Алиса зеленоглазая малышка солнышко они свели тебя с ума.

Обычно корпорациям плевать на вас. Они слишком богаты, слишком могущественны, они уже давным-давно перешагнули ту незримую границу, за которой правила игры диктует уже не многомиллионная армия клиентов - а сама корпорация. Они сами определяют спрос, сами же формируют и предложение. Очень удобно, смею заметить.

Нанья-Яши - особый случай. Настоящие ветераны игровой индустрии, они родились почти два века назад и одними из первых сняли галстуки. Это может показаться смешным, но Нанья-Яши выглядит вполне нормальной организацией. Нет, если вы украдете у них какой-нибудь технологический фетиш, секрет, ноу-хау... конечно, в этом случае вас непременно навестит один из молчаливых азиатских бойцов. В татуировках с ног до головы, он даже поприсутствует на ваших похоронах - ведь стоит быть уверенным на все сто, не так ли? Но в целом... в принципе, они - подчеркиваю! - вполне вменяемые ребята. Это важно для меня. Я работаю на них со вчерашнего дня.

Выбросить на ветер пять лет работы, десятки тысяч часов машинного времени и многие миллионы долларов - нет, корпорации являются корпорациями еще и потому, что никогда не допускают таких ситуаций... а если случается невозможное - что ж, тогда они не жалеют усилий.

Анализ матрицы моей потерянной Алисы дал им все необходимые данные. В том числе и просветил их по части наших былых отношений. Проще говоря, они сочли меня наиболее подходящим человеком, чтобы найти ее. И я подтверждаю, что корпорации и впрямь могут сделать вам такое предложение, от которого невозможно отказаться - кнут, пряник и прикладная психология в красочной упаковке из обещаний, счетов в банках нейтральных стран, дорогостоящих социальных пакетов и техномодификаций. Каждого человека можно купить, они просто угадали мою цену.

Когда я сидел в кабинете Неймана, в моей голове беспрестанно крутилась одна и та же картинка. Алиса, всегда нырявшая в работу с головой (такова ее профессия, иначе нельзя), одевает свою штуковину и пытается ощутить себя вселенским Злом. Входит в роль и оттачивает потом эмоции в изощренных редакторах. Пробует матрицу на себе - глубокой ночью, заработавшаяся, с красными от компьютера глазами она на мгновение становится Черной Королевой, увенчанной пластиковой короной с переливающимися красным огоньками... и провода падают ей на плечи, как клубок змей.

Нейман тоже пробыл минуту или две в странном оцепенении. Затем (я почти услышал щелчок в его голове) он вновь ожил и сделался чертовски высокооплачиваемым менеджером чертовски крупной компании. Он взглянул в пустоту перед собой, его взгляд потерял фокус, а пальцы рук уверенно пробежались по несуществующей клавиатуре. Он кивнул - как бы сам себе - и вновь посмотрел на меня.

- Нам надо выпить, - сказал он.

Я машинально принял широкий бокал с джином (Нейман, видимо, просто нашарил в баре первую же бутылку) и обжег себе внутренности одним долгим глотком. Нейман налил еще.

Прошло минут пятнадцать. За спиной мягко открылась дверь. Женский голос...

- Мистер Керн,- меня тронули за плечо,- с вами желает поговорить Миюки-тян.

Нейман встал.

- Пойдемте. Я сообщил о проблеме наверх. Возможно, теперь мы сможем все поправить.

И, обращаясь к женщине:

- Проводите нас, пожалуйста, Наташа-тян.

Этот кабинет был огромен и почти пуст, его заливал дневной свет из нескольких узких и очень высоких окон. Стены отделаны светлыми деревянными панелями, их текстура подобрана таким образом, что они кажутся лишь едва обработанными. Небольшой стол, пара простых стульев.

- Я очень сожалею о случившемся, мистер Керн. Когда вы высказали свое мнение Нейману-сан, все встало на свои места. Боюсь, вы правы...

Против всех ожиданий Миюки-тян оказалась девушкой лет двадцати пяти, миниатюрной и хорошенькой. Она больше походила на европейку, чем на японку - короткая "мальчиковая" стрижка, минимум макияжа (впрочем, их культура не поощряет макияж), деловой костюм из темно-синего шелка. На 200 этаже, куда доставил нас лифт, находился Информационный Отдел - общепринятое наименование любой корпоративной разведки. Я заключил, что Миюки-тян курирует его работу... несомненно, второстепенные проекты. Серьезной, жизненно важной работой должны заниматься более зрелые люди.

- Мы бы хотели найти Алисию, ее работа жизненно важна для нас. Я уверена, что Нейман-сан рассказал вам о смысле ее работы.

Я кивнул.

- Отлично. Как вы понимаете, ее контракт ни в коем случае не предусматривает отказа от работы. Таким образом...

- Простите, Миюки-тян, но мистер Нейман говорил о неустойке.

Она вздохнула.

- Видите ли... Как и большинство компаний, работаюших с ключевыми специалистами, мы практикуем так называемые "двойные контракты". С работником заключаются сразу два абсолютно законных договора. Один из них - стандартный рабочий контракт. Второй выполняет роль контролера. Если первый контракт расторгается, в силу вступает второй. Я не имею права раскрывать вам подробности контракта Алисы-тян... но, скажем так, мне известны несколько компаний, которые используют в качестве "контрольных" - ну, например, контракты о продаже определенных частей тела компании-нанимателю. Вы понимаете?

Я был ошеломлен. У меня, конечно, довольно редкая специальность - но до уровня "золотого воротничка" я не дотягиваю. А Алиса никогда не рассказывала мне о таких подробностях.

Миюки-тян сочувственно наблюдала за мной.

- Поймите... мы должны иметь гарантию. Мир изменился, а законы остались прежними - приходится идти на сомнительные с точки зрения этики ходы. И мы не собираемся применить к Алисии второй контракт. Это попросту экономически невыгодно. Вы же не поймете, если я скажу, что мы не звери...

Последние слова она произнесла с такой горечью, что я поневоле взглянул на нее иначе. Умна и хладнокровна - но это уживается в ней с удивительной... человечностью? Первое впечатление оказалось обманчивым. Она и только она возглавляет Информационный Отдел.

Она будто почувствовала мои мысли.

И я поверил ей. Было в ней что-то такое, что заставляло верить.

Она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.

- Мистер Керн. Я ознакомилась с вашими личными данными и данными анализа матрицы Алисии Штейн. Наши аналитики считают, что вы можете ее найти и, что гораздо важнее, воздействовать на нее. Вы очень важны друг для друга. Возможно, вы сумеете найти способ... вернуть ее в прежнее состояние. Предлагаю вам работу.

Ее раскрытая ладонь принялась отсчитывать пряники.

- Денег у вас более, чем достаточно - даже та высокая ставка, которую мы хотим вам предложить, не будут для вас достаточной причиной. Раз.

Она прижала большой палец к своей девичьей ладошке.

Она сделала паузу.

- Я думаю, что вам не нужно ничего из этого.

Я молчал.

- А если мы вдобавок ко всему этому предложим вам Алису? Если вы найдете ее... как знать, может быть все-таки можно будет восстановить то, что вы когда-то сами разрушили. Ведь она до сих пор вас любит, знаете ли.

- Это тоже есть в анализе матрицы?

Она торжественно кивнула, в упор не замечая сарказма. Все пять пальцев были сжаты в кулак и возможные аргументы кончились.

- Да. Это тоже есть в анализе матрицы.

Я не стал рассказывать о встрече в ресторане никому из них. Возможно, поэтому Миюки-тян была удивлена, когда я все же согласился. Так или иначе, но она разжала кулак (следы ногтей на ладони выделялись красными полумесяцами) и протянула мне руку для мужского приветствия.

Субботним вечером, почти ночью, Алиса оторвалась от терминала; по странной прихоти человеческой психологии работать с цифрами было гораздо комфортнее на мониторе, а то и на бумаге. Зевнула, прикрываясь узкой ладонью и встала с кресла - пусть даже оно было оборудовано микромассажем ши-тцу, но восемь часов работы кряду все равно давали о себе знать. Восемь часов! она и не заметила, как летит время.

Монтаж был окончен и она не смогла удержать бессмысленной счастливой улыбки. Искин и личность Черной Королевы сошлись так гладко, что ей даже не понадобился почти обязательный микрокодинг - выравнивание тех провалов между эмоциями и разумом, которые могут привести любое живое существо (даже вирутальное) к безумию.

С днем рождения, Зло. Она давно придумала эту фразу и приберегала ее для этого момента. Но в пустой лаборатории это выглядело бы глупо - так что губы произнесли ее лишь беззвучно... Алиса всегда прекрасно представляла себе, как именно она выглядит со стороны.

Оставалась самая малость: написать фильтры безопасности и приладить их, снизить уровень автономии, проставить "операнды Азимова-Гибсона", еще пара-другая мелочей. Месяц работы, максимум.

Она задумчиво покрутила в руках обруч VR; по правде говоря, Алисе хотелось еще и спать. Желание взглянуть на свою работу пересилило, она тихонько вздохнула. Однако уже через минуту от сожаления по утерянным снам не осталось и следа - Алиса перетащила комплект бесконечно дорогого профессионального VR-оборудования к своей, тщательно изолированной машине и занялась тонкой настройкой; по лицу то и дело пробегала улыбка, она была возбуждена подобно создателю некоей колоссальной статуи, получившему наконец возможность увидеть не отдельные детали своего шедевра, а общую картину.

Минут двадцать у нее ушло на то, чтобы вскрыть хитрую защиту машины, блокирующую любое VR-железо -встроенные в порты АПП ей отключить не удалось. Значения это не имело в любом случае - никакого "копирования" она не замышляла. Остальные средства защиты оказались элементарными.

... Алиса откинулась на кресле и закрыла глаза. Серебристый обруч VR облегал ее голову и мягко касался матово блестящих от геля висков. Она вздрогнула.

Джонни Риттер плотно присел на Старый Вейланд. Давным-давно он купил себе неограниченный контракт и оплатил игру лет на десять вперед - тогда он еще был разумным человеком и планировал не более, чем заработать денег. Ветерану MUD`ов было проще простого найти десяток-другой экзотичных вещиц... ну и перепродать их по хорошей цене. Значительно позже он понял, что Старый Вейланд сильно отличается от других игр. Незаметно для себя он выполнил одно захватившее его задание, потом другое... когда он обнаружил, что получает от игры удовольствие, какая-то наиболее разумная его часть пыталась остановиться. Не вышло.

- Рори! Сзади!

В небе, полном лунного света, полыхнула молния. Шьям Ендирр, Тот-Кто-Несет-Волка, сотворил охранный жест. Однако, даже усиленного действием амулета, его хватило только на то, чтобы превратить смертельный удар в очень сильный - сшибающий с ног, но не превращающий тебя в обугленное тело без признаков жизни. Разряд швырнул Шьяма о скалу; когда он, шатаясь, снова поднялся, его серебристый нагрудник потемнел от дорожной грязи. Рори хищно ухмыльнулся.

- Эй, Риттер! Спасибо. Он...

В его горло, прямо между закрытым шлемом и высоким воротом астнарской кирасы, вонзилась стрела, прилетевшая откуда-то из темноты. Уже на излете она начала светиться красным, но сгореть полностью так и не успела. В этот раз Охрана подвела Рори.

Риттер развернулся и побежал. Позади тяжело топали сапоги шьямов, впереди - Стена Апкоунта. Тяжело дыша, он прижался к Стене и мельком глянул ввысь - отвесная, гладкая как стекло, абсолютно неприступная скала, уходившая вверх на тысячу лиг, каким-то образом символизировала его нынешнее положение. Он пригнулся и в отчаянном выпаде ткнул мечом назад, одновременно поворачиваясь к противнику. За спиной отчаянно крикнул шьям. Стальной клинок, формой напоминавшей косу, задел его шлем; кожаные завязки лопнули и он остался с непокрытой головой. Один из шьямов медленно валился набок, из его ноги хлестала кровь, черная и маслянистая в лунном свете - Риттеру удалось перерубить бедренную артерию. Еще двое шьямов были на подходе, и где-то поодаль ковылял Ендирр, и голова волка качалась на тонком шесте над дорогой... и был еще неизвестный, пустивший стрелу из темноты.

Похоже, конец. Оставался единственный выход, но Риттер терял не так уж много, чтобы им воспользоваться - при мысли о том, что до конца дней своих ему приедтся служить одной из Сил, его пробирала дрожь. Лучше смириться с пробуждением в одном из храмов, без снаряжения, с плохой кармой... но, во имя Безымянного, он не собирается отдавать свою жизнь без боя. Памятуя о стрелке, он встал боком к шьямам и поднял меч так, чтобы его острие было на уровне глаз - лучше такая защита, чем вообще никакой.

Оба шьяма ринулись в бой с хода... и тут Риттеру невероятно повезло. Один из них зацепил ногой бессильно откинутую руку того, что зарубил Риттер - лезвие меча-косы пропороло толстую кожу сапога и впилось в ступню. Шьям вскрикнул от неожиданности, спустя секунду яд начал действовать и он рухнул на землю. Шанс! Риттер бросился на второго, торопясь прикончить его до того, как появится Ендирр. Обманное движение, которое шьям неуклюже пытается парировать, Риттер с торжествующим криком делает выпад... и обнаруживает, что шьям успел уйти в сторону одним плавным движением. Боковым зрением он еще успевает заметить точный удар, направленнй ему в голову и понимает, что вот теперь - все. Мастер Боя, кто бы мог подумать... этот неуклюжий шьям настоящий Мастер Боя, против которого у Риттера ничего нет.

Внезапно что-то произошло. Неотвратимый удар вдруг замедлился настолько, что Риттер мог почти видеть, как он прорезает превратившийся в плотное желе воздух.

- Риттер?

Женский голос, произнесший его имя, не мог принадлежать человеку. В нем была бесконечная чувственность, беспредельная глубина, холодная нечеловеческая мудрость. Тонкий силуэт, окутанный облаком серебристых искр, не касался земли...

- Госпожа Мирра?

Удивительный смех, наполняющий тебя счастьем просто от того, что тебе доводилось его слышать. Риттер бы упал на колени - если бы мог двигаться.

- Риттер, ты нужен нам.

Ей невозможно отказать и вся решимость Риттера умереть здесь и сейчас превратилась в пыль.

- Примите мою службу, Госпожа.

- Я принимаю.

Она небрежно взмахивает рукой в сторону Мастера Боя.

- Умри. - и поворачивается к Ендирру. - Умри

Она машет рукой в сторону деревьев поодаль

- Умрите.

Время снова начало свой бег. В миллиметре от виска Риттера меч Мастера Боя разлетелся миллионами стальных осколков. Изумленное лицо шьяма перечеркнуло сеточкой мелких порезов, секунду они набухали красными линиями... затем показалась кровь. Шьям упал - у отравленного оружия есть свои недостатки.

Ендирр уже валялся на земле и Риттер не мог видеть, что с ним случилось. Кустарник вдали вспыхнул, осветив сцену нереальным дрожащим светом - оттуда донеслись невнятные крики.

- Итак, Риттер, ты на моей службе...