- Здесь, говоришь, оборвался магический след Асти? - суховато спросил он, продолжая осматривать жилище, которое сложно было сравнить с чем-либо; ветер колыхал его лёгкие пепельные волосы, вьющиеся и блестящие от света осколка, как нити паутины.

- Так... п-показывает артефакт, - неуверенно ответила Хену, стоя за его спиной.

- Есть у тебя мысли, что именно произошло?

- Ну... э-э... он научился заметать следы?..

Эльит едва заметно вздохнул. Он и сам так решил. Это в общем-то было очевидно, но ему слишком уж не хотелось признавать данный факт. Прямо сейчас он размышлял, стоит ли продолжать искать Асти или же лучше вернуться в Айору, чтобы доложить Святой Аши о гибели Наора и исчезновении тени. В амулете на его шее лежала частица света, которую носил на себе Наор. Она нашлась в грязи в одном из закутков лабиринта - доказательство смерти. На запястье Эльита сверкала нить, державшая под контролем тень и тоже найденная в осквернённом виде. Святой Аши эти новости не придутся по душе. Потерять высшего заклинателя Светлой Айоры, да ещё и вместе с опасной тенью - не то, на что она рассчитывала. Едва ли она хотела лишиться ещё и их с Хену. Не лучше ли им вернуться?

- Как ты считаешь, - сказал он, посмотрев на печальную и растерянную Хену, выглядевшую, как всегда, несколько отчуждённо, - Асти мог заставить тень помогать ему?

Лицо Хену мучительно исказилось.

- Да, - прошептала она. - Да, конечно.

- Скверно. Значит, магический след, тянущийся от ребёнка, могла затереть она.

- Тени так умеют?

- Не уверен. Но на всякий случай скажу, что да.

- И что нам... тогда д... делать?

Он хотел ответить "не знаю", но вовремя сдержался, чтобы не пугать её сильнее и не превращать в ещё большую обузу. Её неопытность раздражала. Надломленность рассудка отражалась даже в речи и заметно осложняла дело. Эльит чувствовал свою ответственность за неё как сковывающее бремя, но досада на это не должна была мешать исполнению долга.

- Продолжим искать, - сказал он после некоторых раздумий. - Если больше ничего не найдём за сутки, то вернёмся в Айору и доложим о результатах, какими бы они ни были.

Хену не ответила, однако её нежно-золотистые, мягкие, но вымокшие крылья слабо дрогнули за спиной. Она выглядела так, будто хотела что-то уточнить, но боялась.

- Что? - терпеливо спросил Эльит.

- С-сейчас, если п... поисковик бесполезен... мне нужно использовать с... связь?

- Понятия не имею. Решай сама. Ищейка - ты, а не я.

Произнеся это - нейтрально, без намёка на давление или раздражение - Эльит увидел, как задрожали её узкие губы. Он хладнокровно отвернулся. Её эмоциональность выводила из себя, несмотря на его попытки держать лицо. Нет, он не собирался чрезмерно опекать её. Он ожидал от неё результата. Раз уж её приставили к нему вместо его напарницы Сенле, пусть берёт себя в руки и начинает хотя бы пытаться соответствовать. Всё-таки она ангел Калемайн, и ей знакомо понятие "самодисциплина". Должно быть, по крайней мере.

Он ждал, и через некоторое время позади раздалось приглушённое:

- Давай войдём внутрь.

Он удивлённо приподнял брови, но Хену не могла этого увидеть; она прошла мимо Эльита к уродливому монстру, и под её ступнями испарялась вода. По светлым волосам скользили отблески его амулета. Эльит увидел, как преобразилась её осанка. Стала ровнее.

Чтобы открыть холодно блестящую дверь, Хену подняла с земли ветку и воспользовалась ею как рычагом. Она придержала тяжёлую пластину для ангела, пропуская его внутрь. Он вошёл и, вдыхая тошнотворные запахи, поднялся по узким ступенькам первым. Осколок на его шее высвечивал многочисленные следы в пыли, засохшей уличной грязи и Калемайн знает чего ещё. Громоздкие, бесполезные крылья цеплялись за стены. Ступни жгло. Грудь горела от каждого вдоха. Дверь позади лязгнула, когда Хену отпустила её. Почему-то, когда напарница оказалась за его спиной, Эльит почувствовал себя в ещё большей опасности, чем до этого. Ему казалось, что она не сводит взгляд с его затылка.

- Все следы, что здесь есть, ведут к правой двери, - сказала она, опровергая это.

- Я вижу.

- Войдём туда.

- Это необходимо, ищейка?

- Нет. Но я хочу посмотреть, как он жил, - Хену помолчала, справедливо ожидая от него возражений, и когда он приоткрыл рот, суховато добавила. - Связь обострится. Я смогу предсказать его действия. Возможно.

Эльит едва подавил вздох и шагнул в сторону, чтобы она открыла вторую дверь.

Стараясь не касаться металла ни плечом, ни крылом, айорцы вошли в заброшенное однокомнатное помещение. Они замерли посреди него, серого и пустого, пропахшего дымом. Сколько-то они разглядывали чёрную железную конструкцию у окна, от которой тянулась кривая труба, и понятнее им не становилось. Труба выходила в дыру в окне, частично залепленную чем-то шелестящим. Внутри неё с воем гулял северный ветер.

Перед чёрной конструкцией стоял диван, и плесенью с блевотой от него пахло едва ли не сильнее, чем от всего вокруг - гарью и копотью.

- Ну как, есть какие-то мысли? - с иронией поинтересовался Эльит. - Что предложит эта юная девица?

Хену промолчала, и молчала так долго, что он обернулся.

Она стояла, бессмысленно глядя на ладонь, в которой огненным цветом пульсировал артефакт. Усилился дождь, и она чуть наклонила голову, будто прислушиваясь.

- Асти ненавидит это место, - необъяснимым образом её шёпот теперь походил на шипение змеи. - Он провёл ритуал перехода из необходимости, а не по желанию, и у него нет почти никаких знаний о том, как здесь выживать. Не следует ожидать, что он спрячется среди людей. Он одинок среди них точно также, как и среди нас, точно также чужд этому миру, как и нашему. Скорее всего, хозяин скроется там, где ему понятнее. Где нет никого разумного.

На слове "хозяин" Эльит поморщился.

- В лесу за городом? - уточнил он.

- Например.

- Здесь мало других вариантов.

- Для нас - мало, - ледяной смешок. - Хозяин умнее и хитрее, чем ты думаешь.

- Не называй его хозяином, Хену.

- Это почему ещё?

- Потому что единственная, кому ты должна быть верна душой и телом - это Светлейшая Калемайн. Борись с одержимостью, если хочешь вернуться в Айору живой.

Тонкая улыбка.

Напряжение и презрение в повороте головы, склонённой над артефактом.

Эльит отошёл от неё на пару шагов, маскируя готовность к бою за беглым осмотром комнаты. Держа ищейку в поле зрения, он медленно попятился за диван, изучил его, не касаясь скомканного куска клетчатой ткани. Ливень шипел снаружи, и Эльит надеялся, что его участившегося сердцебиения не было слышно. Рука его, заведённая за спину, собрала пальцы в начальное положение для заклинания световой сети, просто на всякий случай.

Прошло некоторое время, в продолжение которого Хену даже не смотрела на него.

- Поисковый артефакт... эм... п... показывает помехи у восточного леса, - сказала она, к облегчению Эльита растеряв жуткую уверенность - пусть уж лучше она робеет и заикается, чем называет выродка Ирригана "хозяином". - Сильная... тёмная... айорская магия.

Серебряные крылья Эльита шевельнулись.

- Асти?

- Н... не знаю, нет... сложно понять, артефакт не бывает та... таким точным.

- А куда движется источник?

Недолгая тишина.

- В лес.

- Ну конечно, - Эльит резко развернулся и кинулся к выходу. - За мной, ищейка!

Когда они выбегали на улицу, он случайно зацепил локтем дверь. Кожу пронзила острая боль, и заклинатель втянул ядовитый тяжёлый воздух сквозь зубы, хватаясь за ожог. Хену что-то рассеянно пробормотала позади него, советуя быть осторожнее и с другими предметами. Выскочив под дождь, Эльит уточнил у Хену направление, и она указала в сторону центра города. "Похоже, он пересёк его весь, чтобы выйти к лесу", - пояснила она.

Тогда Эльит скомандовал взлёт.

Они поднялись в воздух и тут же ощутили, насколько он вязкий. Крылья с трудом разрезали его, и казалось, что сам мир, не терпящий, когда нарушаются его законы, пытается утянуть их вниз. "Насколько же мы не подготовлены к охоте на демона, - думал с досадой Эльит. - Как мало мы знаем о немагических мирах и почти совсем ничего - об этом. Теоретики проинструктировали нас, а толку-то. Наши знания об опасности некоторых материалов - всего лишь пыль. Этот суровый мир не желает подчиняться воле жреца Калемайн!" О чём думала Хену, борясь с атмосферой планеты за жизнь, сказать было трудно.

Летели они недолго, но маскировочные чары отняли у Эльита часть сил.

- Он... ещё не вошёл в лес, - теперь Хену заикалась в основном от усталости, чем из-за особенностей расщеплённой личности - перекрикивание свистящего в ушах агрессивного ветра явно давалось ей нелегко. - Ждёт... и не затирает след... и тут странно...

- Что странно? - поторопил он.

- Ты забыл спросить, Эльит... почему артефакт... показывает отпечаток магии, когда Асти не должен был... её использовать... во-первых, а во-вторых - если у него тень...

Она замолчала, позволяя ему додумать мысль.

- Может, он решил создать раба и выступить открыто? - предположил Эльит.

Недолгая пауза.

- Нет, - сказала Хену. - Хозяин не пойдёт... на такой риск. Если бы он решил с нами... сразиться, то сделал бы это там, в здании, где у него есть... серьёзные преимущества.

Ругать её за использование запрещённого слова было некогда.

- Тогда какое твоё объяснение, ищейка?

- Это не он.

Остаток полёта они молчали. Эльит старался понять, кто именно с магией Тёмной Айоры может поджидать их у города, где должен скрываться Асти, кроме самого Асти, а Хену старалась не упасть. Лес тем не менее приближался, чёрный на фоне светлеющего неба - далеко за ним и за плотными тучами, должно быть, просыпалось земное божество.

Когда Эльит уже перебрал с десяток демонских имён, они достигли кромки леса. Шипящий и зловещий, он простирался вдаль и вдаль, точно ещё один монстр, такой же враждебный, как и непонятный любому айорцу город. Геометрически ровные здания с геометрическими дырками льда остались позади, по бокам сизо-чёрных дорог, по которым ползали бездушные чудища. Эльит и Хену приземлились в точку, куда указывал поисковый артефакт. Сбивчиво дыша, ищейка вливала в него магию, чтобы карта окрестностей в её мозгу стала ярче; Эльиту даже пришлось протянуть ей сияющую ладонь, подпитывая силой.

- Ну... мы на месте, - сказала Хену, отпуская артефакт. - Источник не пропал.

- Но здесь никого нет, - возразил Эльит.

Она лишь пожала плечами, обозначая, что сделала всё, на что была способна.

- Что ж, ладно, - заклинатель не смог скрыть озадаченности, оглядывая пологий склон, на котором они стояли и ведущий к улицам города. - Давай немного осмотримся и...

- Эльит, осторожно!

Он обернулся и осёкся, увидев направленное ему в лоб нечто.

Мужчина холодно улыбнулся, продолжая держать у плеча загадочное орудие. Весь в коричнево-зелёном пятнистом одеянии, в высоких сапогах из плотного материала, к которым прилипли скрюченные листья и трава, смуглый, темноволосый, с такими непривычными человеческими глазами, имеющими и зрачок, и радужку, в его случае - чёрную; он был расслаблен, внимательно разглядывая лица тех, кого держал на прицеле.

- Руки вверх, - произнёс он.

Эльит подчинился, не понимая, впрочем, что означает это действие, но ощущая, что лучше не спорить и не уточнять - смысл можно было угадать инстинктивно. Хену где-то позади последовала его примеру. Заклинатель немного отвёл крыло, укрывая её.

- Чем вы в нас целитесь, Саиф? - спросил он, не допуская в голос дрожи.

Хену охнула, когда он произнёс имя демона.

- Люди называют эту штуку "ружьё", - любезно объяснил тот. - Стреляет быстро, больно и горячо, советую не испытывать.

- Разве люди пользуются не... не луками или чем-то вроде того?

- С тех пор, как они пользовались луками, прошло много времени, - Саиф иронически помолчал, не сразу ответив на немой вопрос заклинателя. - Да, здесь оно течёт медленнее и равномернее, но, в отличие от Айоры, нынешняя Земля подчинена прогрессу. Двигателем прогресса стала любовь людей к убийству. Знал бы ты, что они ещё придумали.

По правде говоря, Эльиту эта информация была не очень-то интересна.

- Что вы здесь делаете? - спросил он.

- То же, что и ты, ни больше, ни меньше.

- Вам нужен Асти?

- Ты весьма догадлив.

- Зачем?

- Как и вы, я хочу его казни.

- О.

- А поэтому предлагаю тебе союз, Эльит.

- У вас отличное чувство юмора, - заклинатель изобразил улыбку. - К слову, это мне напомнило: ваше ружьё - это случаем не иллюзия?

- Нет, оно материально. Но если в тебе проснулся учёный, можем проверить его существование эмпирически.

- Что?..

Саиф сместил трубку оружия чуть влево, а затем над холмом грохнуло так громко, что у Эльита зазвенело в ушах; Хену вскрикнула, а он наклонил голову, зажимая ухо, забыв о том, что демон приказывал держать руки поднятыми. Эльит хорошо прочувствовал, как нечто смертоносное со свистом пронеслось недалеко от его виска, и скорость была немыслима.

- Теперь вообрази, что я нажал на курок, не отводя дула, - сквозь звенящую тугую тишину пробился дружелюбный голос Саифа. - Это называется "мысленный эксперимент".

Эльит не стал отвечать; он лихорадочно обдумывал их встречу, и мозаика собиралась в чёткую картинку. Мастер Саиф, высший демон, иллюзионист и обманщик, полукровка, как Асти, появляющийся в Айоре настолько редко, что мало кто из молодых знает его в лицо; Саиф, предпочитающий немагические миры магическим, Саиф, о проводнике силы которого ничего не известно, Саиф, таинственный и древний - здесь, на Земле, в городе, где прячется Асти. Связь между ними становилась настолько очевидной, что до верного вывода дошло бы даже дерево. И неважно, что в цепочке трагедий, источником которых был Асти, Саиф не участвовал. Значило ли это, что он не участвовал в них совсем?

- Вам придётся выдумать особо изящную ложь, - проговорил Эльит, - чтобы я не попытался убить вас прямо сейчас.

- Не говори глупостей, - отрезал Саиф. - Вам нужна моя помощь. Без того, кто знает устройство немагического мира, вы не найдёте Асти. Я, в свою очередь, не найду его без способностей ищейки. В ориентировке по артефакту я ошибся на добрые километры - Асти скрылся в лесу намного дальше. Его магический след я почти не вижу.

"Д-да ладно, правда что ли?" - пробормотала Хену так тихо, что услышал её только сам ангел. Он не подал виду, мысленно усмехнувшись замечанию ищейки.

- Как вы вообще поняли, где искать Асти? - спросил Эльит.

- Следовал по пространственным шрамам его ритуала в Каарье, - Саиф пожал плечами, не опуская оружия. - О ритуале узнал случайно. Да, и если тебя интересует, как я пробрался в вашу святую столицу, то для иллюзиониста в этом нет ничего сложного.

- Вам настолько нужна его смерть? - искренне удивился Эльит. - Почему?

- А ты знаешь, сколько демонов он погубил в Тёмной Айоре? Многие из его жертв были моими прислужниками, кроме того, под удар попала моя сестра. Она никогда не излечится, - он помолчал. - Даже я понимаю, что Асти нужно устранить, пока кто-нибудь не нашёл его и не вернул в Айору. У него есть последователи. Все как один нестабильны. Мало ли что они сотворят в огне революции, если на их стороне окажется тот, кто её разжёг?

- Разве вам эта революция чем-то вредит?

- Ты прав, мне она полезна, - мужчина улыбнулся уголком губ. - Чистокровных давно пора лишить власти. Но Асти наделал кучу ошибок. Ему не нужна была революция, он жаждал расправ. Если пустить его обратно в Айору, эффект будет ещё разрушительнее.

- Вот как.

- Что тебя смущает?

- То, что всё это сказали вы, Саиф. Но выбора у нас нет, - Эльит понимал, что любая попытка использовать силу окончится провалом. - Опустите ружьё и дайте нам с Хену поговорить. Обещаю не нападать.

Саиф кивнул и повесил оружие на плечо за потёртый ремень.

Взяв оробевшую напарницу за локоть, Эльит оттащил её к лесу. Там, остановившись и повернувшись к ней, он посмотрел на неё сверху вниз; растеряно отведя прямую золотую прядь в сторону, она взглянула на него в ответ. Прядь тут же вернулась на место, тяжёлая от воды, наполовину скрыв мерцающий сиреневым глаз. Саиф стоял спиной к ним, глядя на город, будто бы совсем не обращая на них внимание, но Эльит не мог доверять даже этой картине - на самом деле иллюзионист мог находиться, вообще-то, где угодно, даже позади него или Хену. Опасность, с которой они столкнулись, становилась отчётливее с каждым мгновением. Будто прочитав его мысли, девушка в испуге схватила его за руку.

- Ч-что нам делать? - прошептала она.

- Пойдём с демоном, другого выхода пока нет, - ответил Эльит, склоняясь ниже, к её уху. - Постарайся разговаривать с ним как можно меньше и не верь не единому его слову.

- А м-может... п... проведём ритуал перехода и с... сбежим в Айору?

- Ритуал и без того сложен, Хену, а здесь, на Земле, я даже не уверен, что смогу провести его с первого раза. В любом случае, на плетение заклятий понадобится время. Если демон увидит это, то тут же нас убьёт. Нападать сейчас тоже опасно. Нужно выжидать.

- С... с... светлейшая... Калемайн...

Эльит ободряюще сжал её тоненькие пальцы.

- Лучше скажи, ты уловила связь? - с намёком спросил он, чтобы отвлечь её от пугающих мыслей. - Может быть, она стала острее, когда ты увидела Саифа?

- Хм... ну... что-то здесь явно не так, к-конечно...

- Да, а теперь обратись к той девушке.

Короткое молчание.

- А.

- Подумай об этом, - сказал Эльит и выпрямился. - Саиф, мы согласны. Только не направляйте на нас оружие. Союз предполагает равенство, а я его между нами пока не заметил. Мы и без того вам не доверяем, зачем делать ещё хуже?

- Справедливо, - откликнулся Саиф.

Втроём они обсудили план действий, учтя сильные стороны каждого. Саиф рассказал, что его ружьё - охотничье на самом деле, и выслеживать жертву в лесу он умеет, и Эльит так и не понял, были его слова шуткой или нет. Хену по-прежнему должна была выполнять свои обязанности ищейки, а сам он, заклинатель, в решающую встречу с Асти должен с умом использовать все свои силы. Вместе с Хену они будут иногда подниматься вверх, чтобы осматривать землю на случай, если Асти выйдет на открытую местность. "Но не пытайтесь улететь от меня, - предостерёг демон. - Я сочту это за подлое предательство. А вы помните, что мне ничего не стоит проникнуть в Каарью ещё раз, и никакая стража вам не поможет". Эльит, как раз обдумывавший этот вариант, внутренне согласился - по крайней мере, на первое время, пока он не придумает способа избежать мести. Союз с Саифом, конечно, выглядел очень и очень условным. Куда больше он походил на обыкновенный плен.

Эльит плохо представлял, как они собираются искать Асти в этом хвойном море, таком густом, что не развернуться, но Саиф точно не использовал поисковый артефакт до этого и даже не подозревал, что фатально ошибся; он с уверенностью повёл их по кромке леса, туда, где серебрился водоём, сказав, что видел в той стороне след магии Асти.

Красноречиво переглянувшись, ангелы послушно последовали за ним.

Хену даже призвала артефакт для убедительности.

Наверное, ей тоже было любопытно, откуда Саиф знает, где искать жертву. Если им удастся вскрыть его планы и захватить каким-то образом, то в Айору они вернутся без Асти, но с другим демоном Ирригана, что, в свете последних догадок, будет даже лучше.