-Сейчас все пройдет, - решительным движением головы сдвинула в сторону дыхательную маску, - пройдет...

Чуть слышно попискивали приборы, их привычный ритмичный звук немного успокоил. Значит, все в порядке. Эксперимент удался. Только почему я лежу одна в палате в темноте? Почему вокруг меня не стоят друзья и коллеги? Почему не поздравляют? Не приветствуют?

Я просканировала собственное тело. Медленно наполнила воздухом легкие, глубоко вдохнула, выдохнула, еще раз, и еще... Похлопала глазами, пошевелила пальцами рук, ног. Напрягла пресс, бедра, ягодицы. Вены тут же заныли в местах крепления катетеров. Ничего страшного. Две недели мое тело кормили и поили через трубки, не мудрено венам устать. Я опять огляделась. Слабые мигающие огоньки приборов едва освещали небольшое пространство вокруг купола кровати. Дальше, увы, я ничего не смогла разглядеть - чернильный мрак и пугающее безмолвие.

Где же все?

Я прокашлялась и сиплым голосом позвала на помощь.

-Есть кто-нибудь? - Из отвыкшего разговаривать горла вырвался едва слышный хрип, - помогите...

Тишина. Я нащупала экстренную кнопку на койке под правой рукой и нажала. Опять ничего...

Где персонал больницы? Коллеги? Друзья? Что случилось? Мы все так ждали окончания исследования. Этот день должен был стать нашим триумфом, к которому мы шли так долго.

Для эксперимента нужен был доброволец, и я вызвалась сама. Кто лучше опробует оборудование и технологию, чем специалист, который его и разработал?

Три года назад я защитила докторскую диссертацию. Тема была "Искусственное погружение тела в стазис с минимальной выживаемостью раковых клеток. Автономное жизнеобеспечение на пределе выносливости". Суть была в том, что больного помещали в полностью автономную камеру. Температура тела поддерживалась на минимуме, редкое кормление так же осуществлялось автоматически, через катетер. Все функции организма приостанавливались. Голод, холод, полный покой (точнее его можно назвать искусственной комой), мембранный плазмаферез с постоянным поступлением в кровь химических препаратов экспериментальных разработок должны были замедлить и даже полностью остановить распространение в организме раковых клеток. Диагностика состава эритроцитов, лейкоцитов, тромбоцитов, показателей глюкозы, белков и прочего осуществлялась автоматически, сразу подстраиваясь под заложенные программой минимальные показатели. При отклонении от нормы по многочисленным капельницам поступало в тело необходимое количество лекарств. Так как обмен веществ в организме приостанавливался, очисткой служил только аппаратный гемодиализ. Чтобы кишечник был пуст, перед экспериментом я голодала несколько дней. Были еще несколько эксклюзивных изобретений, которые держались в строгом секрете, так как они еще не были протестированы даже на животных.

В теории развитие болезни приостанавливалось в среднем на 1-2 года при пребывании в камере минимум 2 недели каждые 3-4 месяца. Пока не много, но я работала над более длительной ремиссией. Противники моей теории твердили, что мое изобретение - это не лечение от рака, а просто продление агонии. Но я парировала следующим. Да, это не лечение. Но дать человеку еще год, два или пять лет - это подарить надежду на то, что за это время изобретут лекарство. Дать талантливому инженеру или музыканту возможность творить еще несколько лет. На животных было стопроцентно доказано, что нахождение в камере полностью прекращает деление раковых клеток на несколько месяцев.

Я просто опробовала новую аппаратуру. Системы были наполнены глюкозой и витаминами. Следующими добровольцами должны были стать настоящие больные, у которых диагностировали рак второй или третьей стадии. На очереди были несколько кандидатов, давших свое согласие. Через несколько недель мы собирались запустить первую партию больных.

Три года я боролась за свое детище. Искала спонсоров, обращалась в благотворительные организации, читала лекции. Обошла все больницы, госпитали и научно-исследовательские институты. За это время появились единомышленники, последователи, друзья, а затем и спонсоры.

Я со школы знала, что стану врачом. И не просто врачом, а исследователем, экспериментатором. Когда мне было пятнадцать, моя мама умерла от рака груди. Трагедия перевернула мироздание с ног на голову. Мама вела борьбу с болезнью долго и упорно. На десять лет наш дом превратился в поле битвы, на котором с попеременным успехом велись сражения. От меня она скрывала отчаяние и боль, периодическое лечение в хосписах, химию (в это время я гостила у бабушки или меня отправляли на море), но что-то я понимала даже в таком юном возрасте.

Отца я не знала, он ушел из семьи еще до моего рождения. После смерти мамы я мыкалась по родственникам до восемнадцати лет, потом поступила в медицинский, и дальше двигалась только вперед. За двенадцать лет я успела закончить институт, защитить диссертацию, найти спонсоров и построить три экспериментальных образца камер. Сейчас мне тридцать и я совершенно серьезно считаю, что достигла поставленной цели. И пусть вся жизнь проходит на работе, пусть у меня не нет ни семьи, ни детей, я не жалею. Еще успеется.

****

Слабость по-прежнему накатывала волнами. Мысли разбегались.

Руки и ноги были не плотно зафиксированы мягкими тканевыми ремнями. Только для того, чтобы я во сне не перевернулась на бок и не выдернула случайно иглу. Матрац был оснащен крошечными подушечками, наполненными гелем. Программа автоматически меняла местоположение шариков, создавался эффект массажа. Разработка противопролежневого матраса была детищем Кирилла, с которым мы познакомились год назад на конференции по проблемам реабилитации восстановления жизненных функций организма больного. Плазмаферез с автоматической диагностикой разработал Джон. Я собрала прекрасную сильную команду и гордилась тем, что мы вместе.

-Только где-же вы, дорогие друзья? - Пробормотала я себе под нос.

Сначала нужно было вытащить хоть одну руку, потом развязать ноги, снять ремни, выдернуть иглы, отключить приборы. Никто не идет мне помогать, нужно собраться с силами и решиться.

Едва двигаясь от слабости, мне удалось освободиться от опутавших мое тело трубок и ремней. Казалось, на это ушло несколько часов. Холод пронизывал до костей, пальцы соскальзывали, тряслись крупной дрожью, не давая ухватиться за катетер. Состояние на грани истощения плюс низкая температура тела делали движения медленными и неуверенными.

-Перво-наперво нужно выбраться отсюда и согреться, - решила я, - потом еда.

Тело должно было вскоре восстановиться, меня же не лечили в полном понимании этого слова. Просто от двухнедельной неподвижности затекли мышцы. Я с трудом встала на ноги, сделала несколько шагов, разминая руки, ладонями обхватывая плечи, растирая шею, бедра, живот. Тонкое больничное белье не защищало от холода.

Я не боялась темноты. Темнота - это просто отсутствие света. Когда глаза привыкли, я уже различала в комнате все предметы. Содрала с матраца текстильное покрытие, завернулась. Стало чуть теплее.

Дошла до включателя - тот не работал. Или отключили электричество или сломался. Дернула дверь, она оказалась заперта. Я села на кушетку и задумалась. Экспериментальная комната находилась в подвале городского госпиталя. Была хорошо экранирована и защищена от излучений. Аппаратура работала на аккумуляторах, те могли поддерживать жизнеобеспечение до года. "А если я не смогу выбраться?" - Пришла в голову паническая мысль. Я сразу же отбросила ее прочь.

Подкатила к двери аппарат искусственного дыхания (он давал больше всего света). Мне повезло - замок был кодовый. Я не знала комбинацию, но зато знала всех людей, которые могли бы его закрыть. Вначале я перебрала дни рождения. Свой, близких друзей, коллег. Сначала правильно, потом наоборот. Ничего. Ввела дату начала эксперимента. Опять мимо. Адрес госпиталя, количество участников проекта, телефон главного спонсора, миллионера Уильяма Вандера, еще сотню разнообразных дат и цифр, которые только приходили на ум. Дверь не открывалась. Я побегала по комнате, поприседала, попрыгала.

-Зайкари! - вдруг в голову пришла ошеломляющая мысль, я хихикнула, - неужели ты...

Наш диагност Зайкари Файберг своим кумиром вполне серьезно считал Грегори Хауса из сериала "Доктор Хаус". Я набрала 16112004, день выхода первой серии. Замок негромко щёлкнул. "Слава Богу, - выдохнула я, - ну я ему задам, когда выйду отсюда. Это же надо, додуматься!" Если бы я хорошо не знала своих друзей, их хобби, увлечения, я бы ни за что не открыла замок.

Не мешкая, повернула ручку. В нос тут же ударил отвратительный гнилостный запах. Я сморщилась. Что происходит? Почему так воняет? Это же госпиталь. Сколько себя помню, палаты, коридоры и подсобные помещения содержались в идеальной чистоте. Зажимая нос рукавом, я побрела по темному коридору в сторону лестницы. Похоже, отключили свет во всем здании...

Поднялась на первый этаж. Мертвая тишина беспокоила. Ни персонала, ни больных, ни охранников. Никого. Запах усилился. Я зашла в знакомую подсобку, надела пару больничных халатов, тапочки, рассовала по карманам несколько хирургических масок, тут же натянув две на лицо. Дышать стало легче. Что все-таки происходит? Краем глаза зацепила движение в правом коридоре. Подошла ближе. Некрупная черная собака прошмыгнула под ногами и скрылась за поворотом. Я крупно вздрогнула, покрывшись липким потом.

Стараясь не поддаваться панике, потопала на второй этаж в ординаторскую. Нужно найти хоть кого-нибудь. Серый рассеянный свет лился из окна. Ранее утро? Вечер? На улице было ни огонька. Напротив госпиталя, почти впритык, находилось новое офисное здание. Когда в прошлом году построили эту двадцатипятиэтажную громадину, мы все дико возмущались. Больничный парк уменьшился почти вдвое, горизонт скрылся за блестящей стеклянной колонной. Госпиталь находился в пригороде Чарлстона, вдалеке от шумного центра города, так зачем же здесь было строить офисы? Башня и днем и ночью сияла, как новогодняя елка, но сейчас стояла темная и унылая.

Ноги уже не дрожали. Я согрелась, осталось разобраться с происходящим. Первый труп я увидела прямо по коридору. Раздувшись, он лежал возле двери охранника лицом вниз. Я подошла поближе. На вид - около недели. Гниение уже охватило его целиком. Кисти рук, выглядывающие из-под одежды, были грязно-зеленоватого цвета. Никаких видимых повреждений не видно. Крови тоже. Чтобы понять из-за чего умер человек, нужно было его осмотреть. Я давно не пугалась мертвых тел. На практику студентов регулярно оправляли в морг проводить вскрытие, и я была частым гостем на экспертизах.

"Нет, не буду. Ему ничем нельзя уже помочь, а мне нужно спешить ", - решила я и двинулась дальше, так и не дотронувшись до тела. Запах стоял такой, что слезились глаза. Маска не спасала. Я быстро шла по коридору и распахивала двери в больничные палаты. В некоторых на койках лежали тела, в той же стадии разложения, что и труп в коридоре. Но их было немного. Когда я уходила в подвал на эксперимент, палаты были переполнены. А трупов я насчитала всего около десятка. Значит ли это, что остальные выжили? И где они? Но, чтобы здесь не случилось, это произошло давно. Больше недели назад.

В конце коридора белела открытая дверь ординаторской. Я боялась увидеть мертвые тела своих друзей, коллег, но комната оказалась пустой. В шкафу нашла свою одежду, оставленную мной две недели назад. Торопливо переоделась. Жутко хотелось пить и есть. Я набрала из кулера стакан воды и выпила в два глотка. Желудок протестующе сжался. Я прижала ладонь к животу, пережидая резь, приговаривая: "Ты просто отвык от пищи. Успокойся".

По столам, кушеткам в беспорядке валялись кипы газет и листовок. "Наконец, - прошептала я под нос, - узнаю хоть что-то". Сгребла всю кучу, рассортировала по датам.

"Мощная вспышка в сто раз выше класса Х и десять вспышек класса М произошли на Солнце 3 ноября 2018 года, сообщает Гелиогеофизическая служба США..."

Я перевернула страницу.

"Самая грандиозная геомагнитная буря за всю историю человечества охватила Землю..."

"Вышли из строя спутники, электронные приборы, связь... Аварии на атомных станциях... Коллапс в энергетике... Люди умирают... Сердечная недостаточность... Электромагнитные волны разрушают..."

"Еще одна вспышка 5 ноября... Паника среди населения... Больницы и морги переполнены... Подачу электричества еще не восстановили... Правительство призывает к спокойствию... Все под контролем..."

"6 ноября 2018 года от сердечной недостаточности умер президент США Алан Рон. Ему было всего сорок два года. Страна скорбит..."

"По официальным данным трети населения Америки удалось пережить вспышки. Полиция пытается взять под контроль стратегически важные объекты, отвоевывая их у бандформирований..."

"Крематории не справляются. Врачи работают круглосуточно. После солнечных вспышек у каждого второго человека на планете развился синдром сердечно-сосудистой недостаточности. Особенно пострадали дети..."

"Мародеры на улицах Чарлстона..." "Из тюрем сбежали заключенные..." "Власти не справляются..."

Мороз продрал по коже... За окном послышался треск автоматных очередей. Я резко обернулась к окну и пристально всмотрелась в темноту, делая короткие рваные вздохи. Ужас произошедшего не умещался в голове. Пока я лежала в экранированном коконе, тестируя свое изобретение, мои коллеги боролись за жизнь... Свою и жителей города. Как все произошло? Почему меня не разбудили? Зайкари сам заблокировал дверь в мой подвал или это было решение обоюдное? А может, все было не так? Может, после первых вспышек паника была такой силы, что никто про меня и не вспомнил? Слезы потекли из глаз... Я сидела в ординаторской и оплакивала свой мир, мир, который ушел безвозвратно.

****

Здесь оставаться нельзя. Воздух отравлен, трупы гниют и разлагаются. Здание госпиталя было трехэтажным. Защиты не давало никакой. Домой ехать тоже смысла нет. Я жила в малоэтажном кондоминиуме в центре. Район был престижным, но находился далеко от госпиталя. Через весь город? Через банды мародеров и убийц? Ну, уж нет...

Я перевела взгляд на офисный центр. Высокое громадное здание - то, что нужно. С последних этажей видно город как на ладони. Буду наблюдать сверху.

Дыша ртом, я стала собирать сумку. Напялила на себя всю найденную одежду, стараясь не думать, кому она принадлежала. Два свитера, кожанка, парка. Осень скоро сменит зима, электричества нет, отопления тоже. Завернула в несколько одеял бутыль со спиртом. Пригодится. Следом пошли упаковки антибиотиков, поливитамины, йод, вата, жгуты, пластырь. Сумка раздулась, как тот труп в коридоре. Нужно спешить - почти рассвело. Потом вернусь, если будет еще что-то нужно. Прошлась по ящикам стола, нашла еще два батончика и сморщенное яблоко, забрала и это...

Вышла из госпиталя через черный ход. Как удобно построили офисный центр! Больничный парк соединялся с подземной парковкой, через нее я и попала внутрь. Вдалеке по-прежнему слышались выстрелы, грохот, но все происходило в глубине города. Здесь, на окраине, было тихо.

Лифты в здании (естественно) не работали, я пошла пешком по лестнице, на каждом пролете останавливаясь, отдыхая, успокаивая колотящееся сердце. Слишком я еще слаба... Трупный запах здесь отсутствовал. Я задумалась, вспоминая. 3 ноября была суббота. Выходной. Офисы пустовали, а потом началась такая паника, что на работу никто уже не ходил. С огромным трудом долезла до двадцатого этажа. Передохну здесь. Солнце уже встало и било в окна ярким беспощадным светом, открыв кошмарные разрушения красивого в прошлом города. Многочисленные пожары еще дымили. Улицы красовались баррикадами перевернутых автомобилей, разломанной мебелью, железными мусорными контейнерами. Выбитые стекла в домах, торговых центрах. Прямо на тротуарах валялись несколько трупов погибших. Стайка ворон кружила над одним из них.

В голове пронеслось: "Город через несколько месяцев превратиться в могильник. Крысы, собаки, птицы. Хорошо, что впереди зима, это немного остановит заразу. Но весной нужно будет делать ноги". Как я смогу пережить зиму, я пока не думала.

Сначала нужно найти еду, воду, убежище. Сделать несколько ходок в госпиталь, забрать все, что можно. Сейчас еды в городе много. Двери сотен магазинов, супермаркетов, кафе, ресторанов открыты настежь. Бандиты, желающие взять под контроль город, будут драться за власть еще некоторое время. Основное сейчас для них - оружие, еда, питье. Но рано или поздно власть попадет в руки кого-то одного.

"Пойдем по плохому сценарию", - размышляла я. Этот кто-то будет умным, дальновидным лидером. Значит, в конце концов, он придет к таким же выводам, что и я. Если я правильно мыслю, то он разобьет людей на группы и заставит прочесывать город по районам, собирая самое ценное - выживших людей, еду, лекарства, воду. Какую он построит систему - неизвестно. Рабовладельчество или демократия - мне все равно. Меня весной уже здесь не будет. А до весны нужно продержаться.

Я немного поспала, расположившись на широком кожаном диване. Съела еще два батончика и выпила воды. Пора браться за дело.

****

Жить я решила на верхних этажах. Во первых, оттуда виден как на ладони город. Во вторых, подъем на двадцать пятый этаж требует немало энергии, и есть надежда, что бандитам лень будет подниматься так высоко. Конечно, и мне будет трудновато, но жизнь дороже. Я всегда любила спорт. Занималась бегом и теннисом. Поддерживала тело в хорошей форме, поэтому, пробежаться двадцать этажей для меня не представляло сложности.

За неделю я опустошила автоматы по продаже еды на нижних этажах. Набралась целая гора батончиков, чипсов, шоколадок и круассанов. Я складывала всю еду на самом верхнем, в пентхаусе. Начиная с двадцатого, каждый офис был краше предыдущего. На двадцать первом я обнаружила встроенный в мебель закрытый сейф. Что там? "Можно будет попытаться подобрать код на досуге, - пришла в голову веселая мысль, - когда станет скучно. Бриллианты и акции Майкрософт мне бы сейчас не помешали".

Труднее всего было с водой. Я с трудом перетащила наверх маленькие бутылочки, выставленные в автоматах, но их оказалось немного. Всего около ста литров. В коридорах стояли питьевые автоматы с двадцатилитровыми бутылями. Моих сил хватило только на то, чтобы их опрокинуть, отцепить и поставить на пол. Как их поднять наверх - уму непостижимо. Но вода мне нужна позарез. Это самое главное. Я докатила бутыли до лестниц и оставила возле ступенек. Итого получилось тридцать больших емкостей по двадцать литров. Около половины из них были не полные, но это слабо успокаивало.

Пришлось соорудить что-то типа салазок. Дно я сделала, выломав пластиковое окно в витрине, прикрепила жгуты, закрепила бутыль и потащила наверх. К тому времени, как я вытащила первый бутыль на двадцать четвертый этаж, я проклинала все на свете. На следующий день у меня будут болеть все мышцы, трястись ноги и руки, но я все-же спустилась вниз и взялась за следующий.

В одну из ночей я сделала несколько вылазок в госпиталь. Забрала все ценное, что нашла. Капельницы с глюкозой, системы, шприцы (как вариант кормления, если еды будет совсем мало). Нашла антибиотики широкого спектра действия, витамины, перевязочный материал. Взяла несколько скальпелей, пилу для трепанации, ножницы, стетоскоп. Само собой - антисептики, обезболивающие и обеззараживающие препараты. С чувством выполненного долга рассортировала все по полочкам в "своем" офисе. Я врач. И без таких знакомых и милых сердцу вещей, чувствую себя неуютно.

****

Похолодало. Температура упала до десяти градусов, и мне становилось все труднее согреться. Я давно подумывала о печке. Бумаги в офисе было много, да и мебель сойдет на растопку. Останавливал только страх быть замеченной. Однажды ночью я увидела в окне высокого дома через квартал огонек. Кто-то жег или свечку или небольшой костер. Утром с той стороны слышались выстрелы и крики. Больше огоньков в здании я не видела.

Поэтому, если и сооружать печку, то где-то внутри, в комнате без окон.

Несколько дней я потратила на обследование вентиляции. Как и во всех офисах, она была великолепна. Широкие лабиринты вентиляционных шахт пронизывали этажи и коридоры. В них можно было жить, не то, что прятаться. Два дня я ползала, собирала пыль по ответвлениям переходов, спускалась на нижние этажи, пока не заползла в небольшую секретную комнату с множеством компьютеров, техники, десятками экранов. Наверное, здесь сидели охранники, шпионя за работниками. Комната была заперта. Несколько часов я потратила, чтобы открыть замок. Когда, в конце концов, открыла, то увидела, что вход в секретную комнату находился на двадцать четвертом этаже, в мужском туалете, за одной из кабинок. Снаружи стену покрывал белый кафель, дверь была абсолютно не видна. Я затащила в комнату запасы еды, воды. Начала потихоньку разламывать мебель для растопки. Печку я решила сделать из перевернутого бронированного сейфа. Главное - прогреть помещение, а на время сна буду гасить огонь, чтобы случайно не угореть. Проходя через километры вентиляции, дым должен будет остыть до такой степени, что с улицы его не будет видно. На первом этаже кое-как обрушила и отколупала вентиляционную трубу длиной полтора метра. Если приделать к моему воздуховоду над печкой, то будет дымоход.

Вот так, питаясь одними чипсами и шоколадными батончиками, я жила в офисном здании. Потихоньку я перетянула в секретную комнату несколько больших бутылей воды, одеяла. Содрала с одного из кожаных диванов подушку и соорудила себе постель. Влажные антисептические салфетки, которые я приволокла из госпиталя, пока решила не трогать. Собиралась ими мыться, но в данное время обходилась водой. Бачки туалетов были полные. А туалетов в офисном здании было очень много.

Днем я спала, ночью смотрела с высоты двадцать четвертого этажа на темный угрюмый город и размышляла. То там, то сям, что-то взрывалось, стреляли автоматы, иногда распускались яркими цветами пожары. Что там происходит? Где прячутся люди? Что с ними? В газетах писали, что после вспышек выжило около трети населения. Правда, у большинства развился синдром сердечно-сосудистой недостаточности, но оставались и совершенно здоровые. А еще такие, как я. Те, кто спрятался в экранированных помещениях, под землей, в бункерах, в лабораториях, на военных базах. Были и такие, у кого сердце работало, как часы и болезнь их не взяла.

Без квалифицированной медицинской помощи вскоре население уменьшиться еще на половину. Особенно жаль детей. У них сосудистая система еще слаба, они больше всех подвержены электромагнитным колебаниям.

Когда я рассортировала и подсчитала все припасы, то немного успокоилась. Список был внушительный. Почти шестьсот литров воды (не считая воду в бачках туалетов), Около тысячи энергетических батончиков, двести плиток шоколада. Это еще не считая горы чипсов, сухариков, печенья. Четыре месяца можно продержаться спокойно. Плюс поливитамины и глюкоза, принесенные из госпиталя. Постоянная беготня вверх - вниз сделала мои ноги крепкими и сильными. Я лазила, как обезьянка вверх по воздушным и лифтовым шахтам, спускаясь вниз, на первый этаж по тросу (так было гораздо быстрее).

****

В январе пошел снег. Стало так холодно, что приходилось топить печку почти каждый день. Мне очень хотелось пробежаться по городу, посмотреть на знакомые здания, библиотеку, торговые центры. Я хотела попасть в свой дом, забрать одежду, обувь... Но боялась - на улицах по прежнему было неспокойно.

За несколько месяцев я обследовала все этажи офисного центра вдоль и поперек. Оказывается, в письменных столах служащих бывает много всего интересного. Я нашла десятки зажигалок, перочинных ножиков, шоколадок, косметику. В гардеробах были оставлены пиджаки, туфли на высоких каблуках и палантины. В баре возле ресепшина на двадцать четвертом этаже обнаружила две бутылки Хеннесси и одну текилы. С ними я и отметила Новый год.

Когда я услышала гул автомобиля, было раннее утро. Я собиралась пришить к куртке фланелевую подкладку, но игла (так же и нитки) была хирургическая, поэтому получалось не очень. Я частенько слышала отдаленный шум моторов, но чтобы так близко... Это было впервые.

Я насторожилась. Выглянула из окна. По дороге, вокруг офисного здания, ехал небольшой фургон. Повернул к госпиталю. Остановился. Из машины вышли двое мужчин. С двадцать четвертого этажа лиц я не разглядела, наличие или отсутствие оружия тоже. Кто они? Бандиты или полиция?

Мужчины направились к больнице. Если приехали за наркотиками или транквилизаторами, так их давно уж нет. То, что оставалось после эпидемии и наплыва больных, забрала я. "Так что, мальчики, мимо", - пробормотала под нос. Наш госпиталь был небольшой, находился в пригороде. Лечились в нем жители окрестных поселков, и проводились исследования. Работали интерны, проходили практику студенты. В общем, ничего интересного. В городе находилась центральная больница, много аптек, пунктов неотложной помощи... Если они прибыли сюда, значит, весь город разграбили, и бандиты пошли по окраинам...

Я напряженно смотрела на центральную входную дверь, предварительно опустившись на пол. Солнце било в окно и я бы не хотела, чтобы кто-нибудь заметил меня, стоящую в полный рост. Я пролежала на животе достаточно долго. Успела даже замерзнуть. Но в конце концов увидела, как мужчины, сначала один, затем другой вышли наружу. Сумок у них в руках было немного. "Да, мальчики, - подумала я, - поживиться нечем". Системы, шприцы и медтехнику смысла брать нет. Лекарства? Не думаю, что среди них есть врач, чтобы понять надписи на ампулах. Наркотики, транквилизаторы, анальгетики забрала я. Оставалось некоторое количество дезинфицирующих средств, перевязочного материала. Наверное, это и захватили. Мужчины, погрузив сумки в фургон, двинулись по направлению к офисному центру. Я напряглась... Если они начнут прочесывать этажи, то несомненно рано или поздно обнаружат следы моего пребывания на верхних этажах.

Я резко поднялась и понеслась в "свою берлогу". Секретная комнатка была крошечная, поэтому я не смогла туда перетащить всю воду и еду. Был только необходимый запас. Еще небольшое пространство занимала печка и самодельный матрац, на котором я спала. "Какая я дура, - корила я себя, - нужно было давно освободить комнату от компьютеров и перенести все запасы"... Но что ж теперь горевать... Я протерла за собой пол, убирая все следы, закрыла дверь кабинки туалета и крепко заперла изнутри. Потом влезла в воздушную шахту и начала пробираться по лабиринтам вентиляции, спускаясь на нижние этажи.

Мужчин я нашла на третьем этаже. Они планомерно обходили все комнаты, ругаясь, что кто-то побывал здесь до них...

-Тут ничего нет, Джон, - крикнул один другому из противоположного конца офиса, швыряя бумаги со стола, переворачивая принтеры и сбрасывая на пол экраны компьютеров, - мы опоздали.

-Да, - по звуку было слышно, что Джон сплюнул, - наверное, банда Фила побывала...

-Ублюдки. Ничего не осталось, - послышался еще один грохот от упавшего монитора. Я зря боялась, что они меня услышат. Они вдвоем производили столько грохота, что мои шорохи от ползания по вентиляционной шахте были незаметны. Мужчины пошли наверх. Я поползла следом. Так мы и перемещались с одного этажа на другой. Я боялась, что они таки дойдет до двадцать четвертого этажа и обнаружат бутыли с водой. Мои стратегические запасы.

На пятнадцатом этаже мужчины решили передохнуть и подкрепиться. Я со страхом и интересом прислушивалась к разговору. В первых, я целых два месяца не видела ни одного человека, и где-то в глубине души соскучилась по людям. Во вторых, я надеялась, что узнаю, что-нибудь полезное. Как обстановка в городе, сколько осталось выживших, есть ли какая-нибудь власть, полиция, военные? Речь мужчин была так засорена матами, что я половины не понимала. Но все же разобрала через некоторое время, что они из банды некого Мясника Руфуса, который обосновался в здании полиции. А еще раньше они все вместе сбежали з тюрьмы Эджфилд, которая находилась к северо-западу от Чарлстона. Мясник сам был родом из Чарлстона, поэтому потащил их за собой. Дошли правда не все. Из пятидесяти сбежавших добраться удалось только двадцати...

-Да чет сердце тянет в последнее время, - вздохнул один, растирая грудь. "Ага, - подумала я, - сердечная недостаточность. Все признаки налицо". У мужчины был бледный, даже зеленоватый вид. Серьезная отдышка... Он по пять минут отдыхал после каждого лестничного пролета и глухо покашливал, тяжело приваливаясь к стене.

-Перестань, Джон, - хлопнул его по спине второй, - ты же помнишь, когда Малыш стал жаловаться на сердце, Мясник ему сразу шею свернул, как куренку.

-Да, - вздохнул первый, - не хотелось бы сдохнуть как собака. Жаль, что ни одного врача не осталось... Говорил я Руфусу, хоть медсестру не трогай. А он...

Я замерла, боясь пропустить следующую фразу, но зря. Мужчины что-то вспомнив, заржали, как кони.

-Жаль сестричку, - сплюнул "болезный", - но было весело...

Все мои "врачебные" жалостливые чувства к больному мужчине улетучились мгновенно. "Так тебе и надо, сволочь, - подумала я, - сдохнешь в мучениях, задыхаясь и харкая кровью". Его ближайшее будущее я видела, как на ладони.

-Кстати, шеф сказал, что видел как то в бинокль движение в окнах. И совсем недавно.

Я похолодела от ужаса. Как я не подумала, что кто-нибудь может смотреть в оптические приборы? Днем, когда солнце бьет в окна, я была прекрасно видна, как на ладони. Я судорожно начала вспоминать, приближалась ли я к окнам днем... Вроде нет. На город я смотрела только ночью, днем отсыпалась, занималась хозяйственными делами, чинила одежду. Значит, если и видел, то неясную тень в глубине офиса. А это могла быть и собака, что подтвердил один из мужчин.

-Скорее всего, собака, - предложил Джон, - ты видел, скольких мы спугнули в госпитале?

-Да... - пробормотал второй, - но проверить все-равно нужно.

-Не сегодня, - произнес Джон, - что-то мне совсем худо. Отдохнуть бы. Завтра придем и все досмотрим. Я вряд ли поднимусь еще на десять этажей.

-Но завтра тебе нужно будет сразу подняться на двадцать четыре, - резонно заметил второй.

-Значит, скажем шефу, что ничего не нашли. Здесь побывали до нас.

"Правильно, - уговаривала я мысленно мужчин, - идите с Богом. Ничего здесь нет".

-Ладно, - согласился тот, - ты оставайся, а я поднимусь еще на парочку этажей. Если и там автоматы будут пустые, что же... Проедемся по Ашли-ривер-роуд. На окраине пятизвездочный отель расположен. Будет чем поживиться...

Я тихонько поднималась вслед за мужчиной. Тот быстро пробежал по этажам, по пути заглядывая в офисы, осматривая все зорким взглядом. Уже стемнело, я надеялась, что если и остались какие-то следы моего пребывания, то в этом хаосе он их не заметит, так как он сам разрушений производил не меньше.

"Гад", - прошипела я сквозь зубы, увидев, как он швырял на пол мониторы и принтеры, сбивал кипы бумаг и папок. Теперь под ногами все время будет хрустеть мусор. "Только бы не добрался до двадцать четвертого"... - Молилась я. Мужчина застрял на двадцать первом. Он увидел сейф, тот с которым я немного повозилась, подбирая код, но так и не смогла открыть. Заинтересовывавшись, он подошел ближе. Подергал на себя, но шкаф не поддался. Скорее всего, сейф был прикручен. Оказалось, что у этого настойчивого бандита есть взрывчатка. Когда до меня дошло, что он делает, я со всех ног поползла прочь и уже этажом выше услышала взрыв и грохот.

Через время вернулась назад, чертыхаясь и бранясь под нос. Когда уже доползла, то услышала еще один громкий треск и удар. "Да он мне все здание развалит", - подумала.

От огромного окна во всю стену остались осколки. Некоторые валялись на паркете, некоторые еще держались на раме. "Сбросил сейф вниз"- пришла в голову мысль. Правильно, чего мучиться? Сильный холодный ветер подхватил кипы бумаги и закружил по комнате. Мужчина уже развернулся и начал спускаться по лестнице вниз. "Слава Богу" - подумала я. Выбитое окно и украденный сейф непонятно с чем - небольшая плата за то, что они убрались с моего здания. Но все равно, следует быть осторожной в дальнейшем...

В следующие дни я перетащила запас еды, воды и лекарств в секретную комнату, предварительно вынося из нее мониторы и компьютеры. Остальное рассовала по шкафам и подсобкам. Запихнула (на всякий случай) в воздушную шахту рюкзак с шоколадками и несколькими бутылками воды. На пару месяцев хватит. А дальше... Когда наступит весна, потеплеет, буду убираться из города. Календарь со встроенными часами я умыкнула в том же крутом офисе, где стоял сейф. Жаль, что он был большой, с собой не унесу. В дальнейшем, придется довольствоваться наручными...

****

В начале феврале у меня все-таки сорвало крышу. Я уже не то что не могла есть шоколад и Сникерс, меня реально тошнило от них. Я даже хотела покапать себе глюкозу вместо еды, но потом здравый смысл возобладал. Нельзя чтобы желудок отвык работать и переваривать пищу. В итоге решила спуститься вечером на улицу и поискать растения и съедобные корни. Помню, в больничном парке росло несколько каштанов. Представив себе жаренные на моем стальном сейфе плоды, у меня потекли слюнки. В институте нам преподавали курс фитотерапии, правда больше был упор на лекарственные растения, но параллельно давали представления и о съедобных. Смоковница, можжевельник, алое, кедр, даже кактусы, все это можно было употреблять в пищу. Зимой, конечно, вряд ли найдешь ананасы или апельсины, но даже каштаны сейчас представлялись мне деликатесом.

Я взяла рюкзак и быстро спустилась вниз по тросу. На улице было тихо и холодно. Сумерки накрыли город, сделав свет рассеянным, почти непроглядным. Пугаясь каждого шороха, быстро пробежалась по больничному парку. Большинство деревьев и кустов были декоративными, но несколько каштанов я все таки-нашла. Раскапывая носком ботинка неубранные листья, доставала грязные каштаны и бросала в сумку, попутно оглядывая территорию. Я насобирала уже прилично, когда краем глаза зацепила огромную тень сзади. Сердце упало вниз, спина покрылась холодным потом. Конечно, в кармане у меня всегда был нож, но что я могла сделать против нескольких мужчин?

Слава Богу, это был не мужчина. Пошатываясь, на расстоянии трех-четырех метров от меня стояла огромная грязная собака. Худая, изможденная, почти издыхающая. Сначала я испугалась, что она может быть бешенная, но приглядевшись, успокоилась. Слюна не капала, глаза были ясные, без мути. Она смотрела серьезно, пристально, почти по человечески. "Немецкая овчарка, кобель, похоже чистокровный", - мелькнуло в голове. Торчащие вертикально чуткие уши, миндалевидные умные глаза, чепрачный окрас. Когда-то он была великолепным, величественным красавцем. А сейчас... Бока прилипли к ребрам. Шерсть была с проплешинами, кое-где вырванная. Кости скелета выделялись так явно, что по собаке можно было учить анатомию.

-Шарик, - прошептала я тихо, - иди сюда, у меня есть батончик. Я вытащила из кармана Марс и разломила пополам. Один кусок бросила в его сторону. Овчарка даже не пошевелилась, продолжая стоять на дрожащих ногах и пристально, исподлобья рассматривать меня. "Да... - подумала я, - мертвечиной она явно не питалась". Скорее всего, была или сторожем или охранником... Возможно, поводырем. Я заметила ошейник с металлической биркой, но подойти ближе и рассмотреть не решалась.

-Хорошая собачка, - ласково уговаривала я, присев на корточки и протягивая руку ладонью вверх - жест доброй воли... - Покушай. Знаю, это не мясо, но все же, лучше, чем ничего... По твоему внешнему виду, ты, наверное, месяц ничего не ела...

Овчарка чуть наклонила голову, прислушиваясь к человеческой речи.

-Грант, Вольф, Мартин, Цезарь... - Перебирала я популярные клички, - Джонни, Малыш, Пушок.

Собака не реагировала. Я решилась. Надела рюкзак с собранными каштанами и медленно двинулась к овчарке, протягивая вторую половину Марса.

-Пойдем, у меня наверху печенье... И мазь антисептическая для твоих ран, - добавила я, подходя ближе и разглядывая царапины, вырванную шерсть и поврежденную лапу. Настороженные умные глаза внимательно следили за моими передвижениями, но сил отойти или хоть как-то огрызнуться у собаки не было. Я подошла вплотную и положила ладонь на широкий лоб, погладив пальцем между ушами. Протянула батончик к носу, потом к пасти. Страшно было ужасно. Неизвестно, как среагирует животное. Зубы оставались острыми и опасными. Горячий язык прошелся по пальцам, осторожно подхватывая и забирая Марс. "Слава Богу, - подумала я, - знакомство состоялось". Я подобрала с земли второй кусок, отряхнула от мусора и так же поднесла к морде. Собака взяла и его.

-Пойдем ко мне? - Предложила я и кивнула в сторону офисного здания. Мне показалось, или собака согласно склонила голову? Я, конечно, знала, что хорошо обученные служебные овчарки очень умные, но чтобы понимать человеческую речь?

Я медленно пошла к зданию. Хромая, на некотором удалении от меня, собака поплелась следом. На пятом этаже она все-таки свалилась без сил. Бока ходили ходуном, язык выпал наружу, из пасти вырывались жуткие хрипы. "Как бы она сейчас не окочурилась", - подумала я. Понеслась наверх за салазками, на которых перевозила воду. Заодно прихватила с собой бутылку с эфиром и тампоны. Будет лучше, если при перевозке собака будет спать, а то еще привязывай ее, чтобы не дергалась.

Усыпила я ее быстро, хватило капли эфира. Мне показалось, что в ее глаза была укоризна, когда они закрывались. Я погрузила тушу на салазки и потащила наверх. Гораздо легче, чем бутыль с водой. Если здоровая собака должна весить около тридцати-сорока килограмм, то этот скелет едва дотягивал до пятнадцати.

Пока она спала, я решила заняться лечением. Промыла раны, наложила мазь с антибиотиком, прощупала кости. Сломано ничего не было, просто с кем-то подрался совсем недавно. Для поддержки организма нужно было прокапать глюкозу и витамины. Я перетащила собаку в туалет. Соорудила самодельную капельницу, с огромным трудом попала в вену. Было уже темно, а маленький фонарик давал недостаточно света. Я ничего не понимала в ветеринарии, но предполагала, что четыреста грамм глюкозы будет достаточно для первого раза. Собака, перемотанная белыми бинтами, с капельницей в лапе, представляла собой душераздирающее зрелище. И жуткое и забавное. Я вспомнила практику в больнице и улыбнулась - бывало и похуже. Открыла дверь в секретную комнату и прилегла на диван так, чтобы в проеме двери видеть спящего пациента.

Когда четыреста миллиграмм глюкозы было влито, я отцепила капельницу, укрыла пса куском кожи с дивана и пошла спать, оставив полуоткрытую дверь. Впервые, за все время нахождения здесь. Одну ночь можно...

На ошейнике было написано "Пол" и выбит номер телефона. Позвонить я не могла, да и если бы хозяин был жив, овчарка бы никуда от него не ушла, они очень преданные. Значит, уже мертв. Сначала он почти не реагировал на кличку. Но я постоянно с ним разговаривала, наверное, мне просто приятно было слышать свой голос, так я соскучилась по человеческой речи. Только через неделю, когда я позвала собаку "Пол, иди сюда", он впервые подошел и сел рядом. Пол выздоравливал быстро. Еще несколько раз приходилось усыплять его эфиром, обрабатывать раны и вливать глюкозу, но он не роптал, словно понимая, что все делается ему во благо. Пол производил впечатление очень сдержанного животного. Ни разу не вильнул радостно хвостом, не лизнул благодарственно руку, не гавкнул. Флегматично пил воду из миски, брал печенье, тогда, когда я отойду подальше. Серьезно и пристально наблюдал за моими перемещениями, штопкой, хозяйственными заботами. Когда у него поджили раны на боках и ноге, я решительно заявила:

-Следует тебя покупать Пол. Ты страшно воняешь.

Я уже неделю из-за него спала с открытой дверью. Боялась и просыпалась от каждого шороха. Долго так продолжаться не могло, если собираюсь завести Пола в свою секретную комнату, нужно будет его искупать. Шампунь и мыло у меня были. Этого добра в шкафчиках офиса было достаточно. То ли девушки пользовались душем во время рабочего дня, то ли остались от сетевых мерчендайзеров.

Вечером, растопив печку, я поставила несколько пластиковых бутылок с водой рядом, чтобы они прогрелись. Шерсть у Пола я частично выстригла, частично сбрила, частично оставила. Поэтому сейчас он представлял собой пятнистое худое страшилище, но уже почти здоровое. Усыплять для купания я его не стала. Если он воспитанная собака, значит, должен знать, что такое мытье. Я оказалась права. Пол стоически перенес водные процедуры в туалете, только иногда пофыркивая и пару раз встряхнувшись, обрызгав меня. Потом, я укутала его в одеяло и повела в секретную комнату. Уложила возле теплой печки, заперлась и наконец, впервые за неделю спокойно заснула.

Жить стало веселей. Мне было теперь с кем поговорить, посоветоваться. Я еще несколько раз выходила за каштанами, Пол увязывался за мной. Я сшила ему накидку из фланелевых полотенец, подвязав концы под брюхом. Шерсть у него была короткая, а местами вообще отсутствовала, а на улице холодно. Он бодро трусил за мной на двадцать четвертый этаж, отставая всего на пару метров. Всегда сзади, словно охраняя. Когда я собирала каштаны, он тревожно принюхивался, настороженно всматриваясь во тьму, иногда оббегал периметр, пугая меня своим отсутствием. Но всегда возвращался, все так же серьезно и пристально заглядывая мне в глаза, словно говоря - все спокойно.

Я понимала, что мой рацион для собаки не подходит. Печенье, батончики, шоколад? Жареные каштаны? Я себя подкармливала поливитаминами, а что давать ему? Нужно было мясо, но где его взять? Но Пол был непривередлив. Ел и батончики и печенье. Только от шоколада воротил нос.

-Ничего, - приговаривала я, сидя в нашей комнатке и поддерживая огонь в сейфе, - скоро весна, мы выберемся из города и пойдем на юго-запад вдоль реки. Я наловлю рыбы... - Мечтательно вздохнула, представив жареную форель, - может, удастся найти ферму... Курочки, коровки...

Пол внимательно слушал, склонив голову набок. Я сама не очень понимала, что делать с курочками и коровками, так как всю жизнь прожила в городе, но жизнь штука такая, что научит всему.

-Тем более, я хорошо знаю анатомию... - Добавила весело. Мне показалось, что Пол фыркнул.

****

Прошло еще несколько недель. Я тянула время, дожидаясь устойчивого тепла. Шерсть у Пола отросла, и кожа не так обтягивала ребра. Конечно, он по-прежнему выглядел болезненно худым, но уже не смертельно. Наши запасы значительно уменьшились. Нужно было планировать уход из города, выбрать направление, транспорт, рассчитать, что оставить, а что забрать с собой. Карты у меня были. Компас с часами, а еще куча всякого полезного и не очень барахла, которое жалко выбрасывать. Но ценнее всего, были, конечно, лекарства. А их у меня был огромный мешок. Я, скрипя сердцем, откладывала в сторону спирт, бинты, пластыри, глюкозу и большинство транквилизаторов. Оставила самое нужное - антисептики, обеззараживающие таблетки (для питьевой воды), антибиотики, нитроглицерин, анальгин и еще несколько препаратов для сердечно-сосудистой системы...

Самое сложное - транспорт. Автомобиль, конечно, хорошо, но где брать бензин? Тем более, что бандиты захватили под свой контроль и заправки и нефтяные хранилища. Я часто слышала гул двигателей автомобилей, мотоциклов, хоть и находилась на окраине, почти в глухой зоне.

Решено было поискать велосипед... Некоторые интерны, работающие у нас, приезжали на красивых спортивных велосипедах, оставляя их на стоянках за госпиталем. Будет трудновато ехать на велосипеде по бездорожью, но другого выхода я не видела. Той же ночью я пробралась на стоянку. Еще час у меня занял велосипедный замок. Я выбрала обычный городской, с корзиной, прикрученной спереди и насосом на раме. По-моему, на нем ездила медсестра из новеньких... Я выбросила из головы грустные мысли по этому поводу. Теперь велосипед мой.

-Пойдем, Пол, - обернулась я к собаке, - транспорт нашли, дело за снаряжением.

Пол с радостью выбирался на наши небольшие ночные вылазки. Ощутимо потеплело, и в траве стала появляться живность. Пару раз он приносил мне полевых мышей и "угощал", торжественно расположив тушки возле моих ног. Смеясь, я отказывалась от подарка, и Пол ел их сам. В остальное время он преданно сидел со мной на двадцать четвертом этаже и никогда не спускался один, даже когда я его гнала охотиться.

Пора. Градусник несколько дней показывал 20. Ждать дольше было неразумно. Печенье кончилось, оставшиеся немногочисленные батончики и шоколадки, вместе с лекарствами я упаковала в рюкзак. Еще одна сумка с одеялами, куском свёрнутой кожи с поролоном, несколькими фланелевыми полотенцами и топориком. По внешним сторонам ботинок я пришила кармашки, куда запихнула скальпели. Выдернула иглы из систем - пригодятся или на крючки или как наконечники для стрел. Я с большим трудом представляла, как буду добывать пищу. Лук видела только на картинках, про охоту читала в приключенческих романах. Теоретически понимала, как ловить рыбу, но ни разу этого не делала. Вместо лески взяла капроновую хирургическую нить.

Две двухлитровые бутылки с водой привязала к раме велосипеда... Вроде все.

Трусила я страшно. Мой привычный офис, уютный, безопасный... Но еды уже почти не осталось, как ее добывать в городе полном бандитов, я не знала.

За последний месяц ко мне еще несколько раз наведывались мародёры. Из той же самой банды или другие - я не знала. Вся еда и вода были спрятаны в секретной комнате, так что я не переживала. Мы с Полом, закрывшись, пережидали нашествие, сидя тихонько, как мыши. Умный пес ни разу не фыркнул и не гавкнул. Только сидел под дверью и чутко прислушивался к тому, что происходит снаружи. Один раз я лазила по вентиляции, оставив Пола в комнате одного. Хотела узнать новости, но так ничего и не выяснила. Мужчины только матерились и обсуждали личные проблемы, кто кого и когда. Во второй раз, я уже никуда не выходила, сидела в комнате и ждала, пока Пол даст знак, что все ушли...

Я решила покидать город поздно вечером. Госпиталь и так находился далеко за его пределами, осталось только уйти за ночь как можно дальше. А дальше... Один Бог знает.

Что меня ждет на бескрайних просторах? Беззаконие, анархия, страх и мелкие локальные войны? Или спокойное будущее, обретение нового мира? Ведь должны были остаться островки законности? Военные, полиция, правительство. Не все же погибли... Значит, мне нужно постараться их найти.

Как бы там ни было, здесь, в офисе, мне делать нечего. Пора выбираться из раковины.

Вещей получилось катастрофически много. Велосипед был обвешан сумками, как новогодняя елка игрушками, плюс тяжелый рюкзак за спиной. Первое время я боялась упасть, так меня качало в стороны, потом приспособилась и покатила более уверенно и ровно. Никто не обратил на меня внимания в двенадцать часов ночи. Я покинула свой родной Чарлстон пятнадцатого марта 2019 года, и не знала, вернусь ли я сюда когда-нибудь или нет.

В темноте ехать было ужасно неудобно. Поэтому, когда последние постройки остались позади, я пошла пешком, опираясь на руль велосипеда. Пол трусил рядом. Все время, сверяясь с картой, я надеялась выйти к реке Ашли и пойти вдоль ее русла на северо-восток. В глубине штата должно быть много животноводческих и птицеводческих ферм. Южная Каролина всегда была больше сельскохозяйственным районом, чем промышленным. "В идеале поселиться бы на какой-нибудь ферме, - мечтала я, - выращивать персики и кукурузу. Жить на лоне природы". Только как защищаться от мародеров?

****

Мы скитаемся уже два месяца. Обошли Луизиану и углубились в Техас. За это время я поняла две вещи: первая - теоретически и практически употреблять в пищу можно почти все, и вторая - я очень трусливый человек. Только заслышав гул вдалеке, я тут же сходила с дороги и пряталась то в кустах, то в овраге, то просто в траве. "Как же я найду людей, если буду все время их избегать?" - Размышляла я. Ведь на автомобилях могут ехать и военные?..

Рыбу ловить оказалось совсем не сложно. Срубить топором гибкую ветку, прикрутив леску, из иглы сделать крючок - и удочка готова. Правда пару раз леска обрывалась, когда попадалась крупная рыба, но я успевала перехватывать ее рукой и потихоньку вытаскивать на берег. Полу рыба тоже пришлась по вкусу. А на заброшенных полях росла кукуруза, соя и батат.

Все вокруг цвело и благоухало. И если бы не страх, я бы с удовольствием наслаждалась летней прогулкой. Однажды мы с Полом почти неделю прожили на чудесной ферме в округе Холли Хилл. Живности там не было, зато было целое поле клубники. А в подвале я обнаружила несколько килограмм картошки, рассыпанной по полу. Мало чего осталась от мародеров, но нам вдвоем с Полом хватило. Иногда я видела бредущих по полю коров и лошадей, но не решалась подойти. Они были слишком большие, и я не знала, что с ними делать. Вот если бы курочку или кролика... Но мелкой живности не было, то ли погибла, то ли дикие собаки или звери уничтожили.

Я заходила все дальше и дальше на континент. У меня не было определенной цели, я просто шла вперед и вперед. Иногда приходили в голову тревожные мысли, может, я зря удаляюсь от берега океана? И если придет помощь, то именно из-за границы?

За время путешествия я научилась многому. Разводить костер, ловить рыбу и запекать ее на огне, заниматься собирательством, выискивая съедобные овощи, фрукты, быстро бегать, прятаться, мыться в речке, ночевать на земле и чинить обувь. А главное - я научилась осторожности и внимательности. Я несколько раз сталкивалась с непонятными и тревожными группами людей, то проезжающими в фургонах по дорогам, то работающих в поле. Но всегда меня что-то останавливало от знакомства. Возможно, женская интуиция?

Людей было очень мало. Заброшенные фермы, пустые поместья, плантации - кругом было тоскливое безмолвие. Открытые двери и выбитые окна наталкивали на мысль, что кто-то уже побывал, но я редко натыкалась на трупы. Или их убрали, или люди попали под первую волну и их успели похоронить? Каждое поселение я долго рассматривала в небольшой любительский телескоп, найденный случайно на последнем этаже в кабинете директора. Теперь я понимала, что телескоп был удачным приобретением, а сначала я долго раздумывала - брать его или нет.

После часа или двух терпеливого ожидания в засаде, я решалась подойти к дому или обходила его стороной, если замечала что-то тревожное. Пол мне в этом помогал. За время блужданий мы с ним стали понимать друг друга с полувзгляда. Ему даже не нужно было лаять - я настораживалась, когда он чуть поднимал брыли, обнажая клыки. Или тихонько фыркал, как бы говоря - не бойся, все в порядке.

А после того, как он мне спас жизнь, то и вовсе стал членом семьи. Мы заночевали в спокойной на вид ферме. Небольшой деревянный домик, милый садик с буйно цветущей клумбой производили впечатление райского уголка. Я не обнаружила ни хозяев, ни трупов, ни брошенных животных - все было тихо и безмятежно.

Рано утром меня разбудили голоса внизу, на первом этаже. Я спросонья смахнула с тумбочки телескоп, и он громко покатился по полу. Голоса сразу стали громче... Паника накрыла с головой, я всегда спала в одежде на случай бегства, но когда он действительно представился, то растерялась и не сообразила, куда прятаться и что делать. Один Пол не растерялся. Громко лая он понесся вниз по лестнице, производя столько шума, что казалось, несется целая свора собак. Мародеры побежали за ним. Потом, правда один из них вернулся и прочесал второй этаж, бормоча что-то по поводу наглых бродячих собак, но я уже успела спрятаться на чердаке. И наблюдала в щелку за снующим мужчиной. Велосипед с припасами я всегда прятала или в траве за домом, или в сарае, поэтому была налегке. Пол нашел меня через несколько часов, когда я уже далеко удалилась от фермы. Я торжественно присела перед ним на корточки и чмокнула в мокрый нос. Мне показалось, что он засмущался...

****

После того, как я почувствовала холодное дыхание ужаса, я стала вдвойне осторожной. Разные мысли приходили в голову. Благо времени для размышлений у меня было предостаточно. Я жалела, что всю жизнь положила на алтарь науки. Постоянно, безостановочно училась, чего-то достигала, добивалась, доказывала всему миру... Не завела ни детей, ни мужа. Регулярно откладывала личную жизнь на потом... И что теперь? Кому сейчас нужны мои диссертация и экспериментальная камера? Науку отбросило на сотню лет назад, и вряд ли в скором времени человечеству понадобятся мои труды... В то же время, я благодарила Господа, что сейчас я сама по себе, и в моей жизни нет близких людей, о которых я могла бы беспокоится...

Я не была дурой. Конечно, я понимала, что нужно искать людей. Одной мне не выжить. Точнее, выжить то можно... Выбрать ферму поуютней (брошенных было великое множество). Собрать и заготовить урожай (растения по-прежнему росли на полях). Набить кладовую кукурузой, соей, картошкой, чечевицей и прочим. Но... Если придут мародеры? Что я смогу сделать против толпы вооруженных мужчин? Правильно - ничего...

Но пока надеялась на свою интуицию. А она мне говорила - прятаться. Несколько раз я набредала на людские поселения. Я пристально рассматривала людей, дома, улицы в телескоп, замечая нюансы и тонкости. Один раз меня отвернуло то, что мужчина, проходя мимо женщины, которая вешала белье во дворе, крепко шлепнул ее по ягодицам и ущипнул за грудь. Возможно, это была его жена или любовница, возможно в их отношениях это было нормальным, но я все равно быстренько развернулась и пошла в сторону от поселка. Во второй раз я почти уже собралась двинуться к людям (перед этим я два часа сидела в засаде с телескопом), но в последний момент увидела, как один человек целует другому руку. В третьем поселке жили фанатики-христиане. Я сразу же все решила, как только заметила многочисленные кресты на заборах, домах и окнах. Не то, что бы я была противницей религии, но стало не по себе...

****

Этот форпост, обнесенный высокой бетонной стеной с колючей проволокой, я рассматривала почти целый день. Я знала, что где-то здесь в южной части Техаса расположена военная база ВВС США. Та самая, с ядерными боеголовками в шахтах. На карте она была не обозначена, но я иногда смотрела новости и читала газеты. "Добралась", - подумала я, тяжело вздохнув. На эту базу у меня были большие планы.

Военные. Значит, есть надежда на порядок и законность - это раз, укрепленная территория с вышками и датчиками движения - это два, оружие, боеприпасы, как способ отбиться от банд - это три, и нефтяные вышки в округе, которые я наблюдала в телескоп - это четыре. Как бонус - наличие электричества и какой-никакой привычной цивилизации.

А больше всего мне понравилась надпись, написанная огромными белыми буквами на наружной бетонной стене: "Приглашаем всех, кто хочет спокойно жить и честно работать".

Навскидку людей было много. Большинство мужчин в военных комбинезонах цвета хаки, но были и женщины. В ворота въезжали и выезжали грузовые машины, по периметру я заметила охранников с автоматами и биноклями.

-Ну что, Пол, - обратилась я к своему другу, - пойдем знакомиться?

Пол непонимающе на меня посмотрел, словно говоря: "Что я могу рассмотреть с такого расстояния? Это же у тебя телескоп. А у меня обычные глаза".

Я спрятала велосипед с припасами в овраге, закидав ветками, взяла рюкзак с самым необходимым - лекарствами, одеждой и личными принадлежностями. За время блужданий у меня намного уменьшился запас тампонов, мыла и зубной пасты, но я надеялась, что на военной базе есть хоть какая-то лаборатория, что бы я смогла сварить лаурилсульфат натрия или глицерин. Химические формулы были намертво вбиты в мою голову еще в институте, но пока я использовала свои знания только в собирательстве. Когда я блуждала по просторам Луизианы и Техаса я набрала огромную коллекцию лекарственных трав (по врачебной привычке не могла пройти мимо), по пути подсушивая их и измельчая. В сумках набралось несколько килограмм порошка мандрагоры, тмина, фенхеля, боярышника. Было тяжело везти, но этого того стоило.

Меня заметили на расстоянии пары километров от базы. Я увидела, как в мою сторону двинулся грузовик, и спокойно остановилась, поджидая, положив руку на голову Пола. Собака напряглась, но стояла рядом и не пыталась рычать. "Хорошо живут, - мелькнуло в голове, - если могут себе позволить встречать прихожан, сжигая бензин".

-Здравствуйте, - из окна фургона высунулся молодой человек в форме, - к нам направляетесь?

-Добрый день, - кривовато улыбнулась я, - к вам.

-Отлично! - искренне обрадовался юноша и кивнул назад, - залезайте в фургон, подвезу.

Мы с Полом запрыгнули в кузов. Не то, что бы мне было трудно пройти несколько километров. Но если приглашают...

Внутри, за стенами, царил идеальный порядок. Вот, что значит военные. Ровный забетонированный плац, строгие линии бараков и гаражей. В глубине комплекса возвышалось административное здание. Ворота были открыты. Машины суетливо сновали взад вперед, что-то завозя и разгружая в ангарах. Думаю, что продукты с сельхоз плантаций.

Когда я наблюдала за базой в телескоп, мне показалось, что людей очень много, сейчас я разглядела всего несколько десятков. И те, стоят по периметру, на вышках. Остальные работают?

****

Меня привели в аскетично обставленную комнату на первом этаже административного здания. Пола оставили за дверью, как я не просила его взять с собой - не разрешили. Мягко, но твердо взяли под руку и увели прочь от рычащего пса. Мужчины, которых мы встречали по пути, были под два метра ростом с рельефными бицепсами и непроницаемыми лицами. "Таким и вспышка не страшна, - хмыкнула я про себя, - сердце и сосуды выкованы из стали".

Я присела на жесткий стул и огляделась. Типично военный интерьер. Даже не так. Тюремный. Голые стены песочного цвета, несколько стульев, стол, решетки на окнах. В углу стоял кулер, но воды в нем не было.

Со мной в комнату вошли двое военных. Они вытянулись в струнку возле двери и застыли. Делать было нечего. Несколько минут я рассматривала стены, плац за окном, свои натруженные ступни. Потом решила разговорить одного из солдат, самого привлекательного. Слово за слово, и дело пошло. Погода и Пол были замечательными предлогами. Погода этим летом стояла отличная, а мой пес поразил воображение юношей умом, послушанием и почти солдатской выправкой.

-Полковник приедет через час, за ним послали, - произнес симпатичный, - всех новоприбывших он сам инструктирует и проверяет. Придется подождать, мисс.

Мне показалось, или в его голосе мелькнуло извинение?

-Ничего страшного, - улыбнулась я, - я подожду. А пока... Может, познакомимся поближе?

Юноши обрадовались моему интересу.

-Конечно, - оба быстро присели рядом, - меня зовут Джон Рот, - сразу же протянул ладонь солдат повыше.

-Виктория Фрайди, - я пожала руку. Второй, молчаливый блондин представился, как Арон Лукас.

На вид обоим было не больше двадцати с хвостиком. Высокие сильные бравые солдаты, обаятельные, как резвые жеребята. Я не заметила в их внешности ни темных кругов под глазами, ни сиреневатых губ, ни бледности или одутловатости кожи. Они просто сияли здоровьем и белозубыми улыбками. "Слава Богу, - подумала я, - со здоровьем все в порядке. Генофонд не пострадал".

Они с любопытством рассматривали меня, как залетную знаменитость. Я даже немного смутилась. Посмотреть то особо было не на что. За месяцы блужданий я превратилась из красивой, хорошо одетой женщины, первоклассного уважаемого специалиста в замарашку. Одежда с чужого плеча (лучшая, какую удавалось найти в заброшенных фермах, так как моя была слишком теплая). Неухоженные волосы, заплетенные в гладкую тугую косу. Потрескавшаяся кожа на руках, пальцы с коротко обрезанными ногтями. Редкое мытье в водоемах с экономным расходованием мыла - и (о, Боже!), наверное, от меня даже попахивает...

-Мы так рады новоприбывшим, - распинался Джон, - особенно красивым женщинам.

И тут же смущенно потупился.

-Женщин у нас мало. Вы же знаете, здесь была секретная военная база. В основном на ней служили мужчины.

Молодой человек замялся, словно боялся сболтнуть лишнее.

-Не переживайте, - проникновенно произнесла я, - я догадываюсь, что здесь была за база, - и добавила, переводя разговор на более насущные проблемы, - сколько народу сейчас здесь живет?

-Немного, - вздохнул Джон, - часть военных постоянно находилась под землей, наверху - обслуживающий персонал, рабочие, командование. И когда бахнула первая вспышка, самая сильная, - он замолчал, тяжело вздохнул, - не пострадали только те, кто был на нижних уровнях. А их было не много. Потом началась такая кутерьма. Полетели все настройки, сдохла электроника , электричество, даже лифты отключились. Пока разбирались с тем, чтобы обезопасить ракеты... - тут он бросил на меня испуганный взгляд и сглотнул.

-Я понимаю, - улыбнулась я успокаивающе, - можете не говорить...

-Так вот... - продолжил Джон, - наверх мы с полковником смогли выбраться только через несколько дней. И то, пешком сто этажей. Из четырехсот человек, служивших на базе, оставалась половина, и те не очень здоровые. Спутниковая связь отрубилась, радиотелефоны тоже. Проводные заработали только через несколько недель. На такой случай у нас предусмотрены специальные протоколы... - он опять запнулся и замолчал.

-Короче с центра поступило распоряжение: первоочередное - охранять базу. И еще. В телеграмме давались абсолютные полномочия старшему по званию. Все остальное - на его усмотрение. Старшим, на тот момент, был генерал Амудсен. Но месяц назад он умер от инфаркта.

-И кто же у вас здесь главный? - задала я вопрос.

-Полковник Калед, - с гордостью заявил Джон, - это мы с ним были внизу в шахтах, когда грохнуло. И он сам героически... Мальчик покраснел, явно стараясь не слишком расхваливать своего кумира.

-Полковник должен скоро быть. В нашем распоряжении две нефтяные вышки, рядом небольшой нефтеперегонный завод. Но людей не хватает, особенно тех, кто разбирается в технике. Вот вчера вечером опять авария... - юноша расстроенно махнул рукой, - мы постоянно разъезжаем по Техасу, с рупором сообщаем, что приглашаем поселенцев, согласны предоставить кров, еду, защиту, но пока самостоятельно пришли только несколько сотен. Деревни и городки пусты... Сначала, пока генерал здесь командовал, - юноша бросил на меня быстрый взгляд, - мы не принимали людей. Даже отгоняли от ворот... Генерал очень строго относился к базе, говорил, что мы не должны открывать ворота людям, должны охранять оружие, ракеты, не дать врагам узнать, что...

Молодой человек опять расстроенно вздохнул.

-Так вот... Потом, когда генерал умер и стал командовать полковник, политика изменилась, но людей уже не было. Мы собрали у себя всех, кого могли найти поблизости. Ежедневно фургоны уезжают по дорогам, приглашая народ. Правда, два раза на нас нападали бандиты. Один раз даже захватили фургон. Теперь, наши уезжают только хорошо вооружившись, и по несколько человек в машине.

-Да, - вздохнула я, - бандитов развелось много. Сама несколько раз натыкалась на них и едва уворачивалась.

-Мисс Фрайди, Вы откуда пришли? Везде так?.. - Джон запнулся... - Мы беспокоимся о родителях, друзьях. Некоторые солдаты из базы ушли в самоволку, чтобы узнать, что с близкими, и так до сих пор не вернулись.

Я отвернулась от ясных вопрошающих глаз.

-Я мало видела. Людей, действительно немного, но они есть. Несколько поселков было вполне обитаемых, правда... - я замялась и честно призналась, - не стала к ним заходить. Побоялась.

Разговорившись с мальчиками, я расслабилась. Они восхищенно смотрели на меня, а я чувствовала себя словно на лекции перед студентами. Раньше, когда я читала лекции в медицинском институте и работала с интернами, я видела точно такие же восторженно-трогательные лица и горящие любопытством глаза.

-Вы так много повидали, мисс, - медленно произнес Арон, - шли с Чарльстона, через два штата, одна... А мы тут сидели все время... Сначала нас вовсе никуда не пускали из ворот, а потом...

-Вы ничего не потеряли, - усмехнулась я, - и я была не одна. Со мной был мой верный Пол... - Я посмотрела на часы. Прошли около двух часов, после того, как меня привели сюда. Сколько еще ждать?

-Я чувствую, что никогда не дождусь вашего командира, - наконец произнесла я насмешливо, - он всегда такой медлительный?

-Не всегда, - раздался резкий голос со стороны двери.

Мальчишки вскочили и вытянулись в струнку, отдавая честь. Я же вся подобралась и медленно развернулась, переводя взгляд на вошедшего.

-Полковник Питер Калед, - кивнул по-военному мужчина.

-Виктория Фрайди, - так же кратко ответила я.

Высокий, мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в лицо, хоть я и сидела в отдалении от двери. "Как и все военные, качок", - подумала невольно, рассматривая мощные бицепсы, перекрученные мышцы ног, пластины пресса, толстую шею. Жаркая погода заставляла носить минимум одежды, и соответственно, не оставляла простора воображению. Шорты до колен и майка - вот и весь наряд полковника. Лицо грубоватое, словно вырезанное резчиком из дерева. Дневная щетина на подбородке, короткий ежик волос. И острый цепкий взгляд из-под низко посаженных бровей.

Мы, молча настороженно сверлили друг друга глазами.

Ноздри полковника широко раздулись, втягивая воздух. Может, он спешил сюда, поэтому запыхался, а может, причина в другом...

-Добрый день, мисс Фрайди, - процедил командир сквозь зубы, - можете быть свободны, - это он уже солдатам. Те тут же исчезли из комнаты, словно растворились.

Я так и не поднялась со стула, предпочитая оставаться сидящей, спрятавшись за столом, словно обороняясь перед грозным непредсказуемым противником.

Он жадно вдыхал воздух, словно жеребец, почуявший кобылу. Идиотское сравнение, особенно в купе с тем, что я чувствовала сама. А сама я испытывала совершенно поразительные ощущения. Я даже брезгливо скривилась от своих странных мыслей, чем вызвала появившийся арктический холод во взгляде мужчины.

Одно время я увлекалась любовными романами, в общем, как и все в юном возрасте. Я проглатывала их, как горячие хот-доги с голодухи. Начиная с двенадцати лет и почти до восемнадцати. Но, даже умиляясь первобытной страсти между героями, трезвый голос скептически хмыкал - не может этого быть. Меня всегда удивляли выражения "словно молния ударила их", или "пронзила сердце", или "как только он/она увидел/увидела ее/его, то сразу же почувствовал/почувствовала..." и так далее. И вдруг, столкнувшись взглядом с командиром, я поняла - это правда. То чувство, которое охватило меня всю, именно так и называется - молния поразила в самое сердце.

Мужчина, увидев мою скептически скривившуюся рожицу угрюмо нахмурился. Глаза похолодели. Да, запах у него был еще тот. Он пах пылью, гарью, бензином и мужским потом. Но странно - я поймала себя на том, что тоже ловлю носом его запах и он рождает глубоко внутри странную лихорадочную дрожь и волну удовольствия. Словно это мой любимый запах, лучше любого самого дорогого парфюма.

"Бред, - подумала я, - выбрось это из головы сейчас же". Впервые увидеть человека и тут же почувствовать возбуждение? Ты доктор медицинских наук, Виктория. Это все гормональная реакция самки на подходящего самца. А всякие бредни про вспыхнувшее одновременно влечение - только физиология.

-Приятно познакомиться, - кривовато улыбнулась я и протянула для приветствия руку через весь стол. Полковник наклонился вперед и обхватил огромной лапищей мою ладонь. Вот тут меня и шибануло. Я даже дернулась от неосознанного рефлекторного импульса, пронзившего руку. Мне показалось, или у меня волоски встали дыбом? "Мамочки, - только и смогла внутренне простонать я, - да что же со мной такое? Не нужно было до него дотрагиваться"

Полковник, так же, по-видимому не остался равнодушным, потому что сразу же дернул руку на себя и шумно втянул воздух. Несколько секунд непонимающе смотрел на мою ладонь, потом тыльной стороной кисти вытер пот со лба и сел (точнее почти упал) на стул напротив.

-Извините, я спешил и не смог помыть руки, - грубовато бросил он, но в глазах мелькнуло замешательство.

-Так значит, вы пришли к нам... Откуда? - выдержав положенную паузу, поинтересовался мужчина, пристально осматривая меня.

То чувство расслабленности и комфорта, которое я испытывала рядом с Джоном и Ароном испарилось. Сейчас я сидела, как на иголках. Мало того, что сердце стучало, как сумасшедшее, так еще и стало невыносимо жарко, кровь прилила к щекам, пот выступил на коже. Я откинулась на спинку стула, инстинктивно отодвигаясь подальше от нависающего солдафона.

****

Люди часто меня недооценивали. Они видели худенькую хрупкую девушку, с нежными чертами лица, простодушным взглядом и огромными ясными глазами. Но немного пообщавшись, понимали, что я не так проста. Твердый стальной стержень, который я начала ковать у себя в душе в пятнадцать лет, к тридцати превратился в железобетонную волю и упорство. Робость и неуверенность в себе остались в далеком прошлом.

Я быстро взяла себя в руки. И спокойным ровным голосом рассказала еще раз свою историю. Чарлстон, больница, офисное здание, зима и путешествие по двум штатам в компании с овчаркой. Мужчина внимательно слушал, иногда задавая уточняющие вопросы. Совершенно не такие, какие спрашивали юноши. Его интересовало, что точно говорили мародеры, которые залезли в офисное здание. С какой тюрьмы они прибыли, имя главаря. Он заставлял вспоминать малейшие фразы и уточнения. Количество народу в трех поселках, которые я обошла по касательной. Попросил на карте отметить их местоположение. Он спрашивал о моделях машин и мотоциклов, встречавшихся мне по дороге. С какими сельхоз культурами я пересекала поля, идя сюда. Какие лекарства у меня с собой, и какие я оставила в Чарлстоне... И еще много всего прочего. Я даже охрипла, рассказывая. И разволновалась, так как горячий взгляд полковника постоянно останавливался на совсем неподходящих для этого местах. То на моих губах, то на шее, то опускался вниз на грудь, рассматривая так пристально, что становилось не по себе. Когда я пыталась уличить нарушителя и поймать неуловимый взгляд, мужчина тут же отводил его в сторону, изящно ускользая.

-На этом все, - закончила я со вздохом, - сегодня утром я наткнулась на вашу базу, несколько часов рассматривала ее в телескоп, чтобы убедиться в безопасности... - Я помолчала, - и вот я здесь.

-Нам очень повезло с вами, мисс Фрайди, - ровно, как то отрешенно произнес командир, и я вскинула брови в удивлении, - врач такой квалификации на базе очень необходим. Думаю, вы и сами понимаете, что сейчас главная цель - сохранение жизней. Люди - самое ценное, что у нас есть. В поселке у около ста человек те или иные проблемы с сердцем. И помочь им некому. На четыреста пятьдесят жителей приходится один врач, и тот фельдшер. Зак хороший парень, но его хватает на немногое: сделать перевязку, зашить рану или дать что-нибудь от кашля. Большего от него не добьешься. У нас есть медицинский пункт, но лекарств там немного.

-На базе есть химическая лаборатория? - перебила я полковника.

-Не совсем лаборатория, - нахмурился он, - скорее склад химических реагентов, - и сразу же добавил, - немного, но что есть - все в вашем полном распоряжении. А так же любое помещение, которое подходит для лаборатории и приема больных. Возьмите помощников и приступайте. Я представлю вас на собрании завтра утром.

-Отлично, - ответила я, - где я буду жить?

-Вновь прибывшие гражданские живут в бараках, - произнес задумчиво полковник, - солдаты в казармах. Если хотите, то можете выбрать помещение рядом с больницей, в административном здании... Там живут офицеры... И ваш коллега живет там же.

Мне показалось, что он не очень уверен в своих словах. И вот-вот возьмет их обратно.

-Отлично, - поспешила я согласиться, - я выберу помещение и сразу же приступлю к лечению. Собака будет жить вместе со мной... И это не обсуждается, - добавила я.

-Хорошо, - согласился полковник, - только пусть не путается под ногами.

-Пол не имеет привычки путаться, - огрызнулась я, - он очень понятливый пес.

Я перевела взгляд на мужчину. Все? Долгий разговор окончен? Я стремилась поскорее убраться из комнаты, от неприятного собеседника, от его тяжелого взгляда, от своих тревожащих мыслей. Мне нужно было подумать. С утра столько всего произошло...

Полковник со странным выражением смотрел на меня. Мне казалось, что он хочет что-то сказать, но не решается. Стало тревожно. Я даже поежилась. В животе засосало, как от голода. "А ведь я ела рано утром, а сейчас почти вечер", - успокоила себя я, отводя глаза от сурового лица.

-И еще, - наконец тяжело произнес он, и немного помолчал, собираясь с мыслями, - у нас здесь очень мало женщин. Почти в три раза меньше, чем мужчин...

Я напряглась, вскидывая высокомерно голову. Ожидая чего угодно от следующей фразы, уже готовила отпор, мысленно подбирая неблаговидные эпитеты...

-Так вот. Советую вам осторожнее вести себя с мужчинами, - наконец проскрежетал полковник, - не одеваться вызывающе... - Он окинул меня напряженным взглядом, и я сжалась, вдруг почувствовав себя полуголой в объемной футболке и широких шортах. Мужчина продолжал:

-Не щебетать, как вы только что делали с солдатами...

Я задохнулась от возмущения. Оказывается, я заигрывала с мальчишками???

-Еще не хватало из-за вас разнимать драчунов... Военная база не место для интриг...

-Можете быть спокойны, полковник, - прервала я речь, резко поднимаясь со стула, - последнее, что меня интересует сейчас, это устройство своей личной жизни... Я могу идти? - Зло прорычала я.

-Идите, мисс Фрайди, - мужчина поднялся вслед за мной, и комната тут же сжалась в размерах и стала невероятно тесной. Меня непроизвольно качнуло в его сторону. Словно огромный, пышущий жаром магнит, полковник с невероятной силой притягивал к себе. Казалось, еще немного, и я окажусь в его объятьях. Нет, не дотронулась. Умудрилась сразу же восстановить равновесие. "Наверное, слишком долго была в душном помещении, - пришло в голову, - еще в обморок не хватало грохнуться".

Мужчина хрипло прокашлялся. "Только не оборачиваться", - стучало в голове. Голова кружилась, сердце стучало как ненормальное. "Если так на меня действует его близость, то нужно будет в дальнейшем держаться от полковника подальше"... - Подумала я, нащупывая и поворачивая ручку двери.

****

Провожатым вызвался Джон. Юноша провел меня по этажам, показал ангар, где хранились реактивы. Осмотр я оставила на завтра, уже стемнело, да и устала я порядком. На втором этаже административного здания находились жилые комнаты. Джон указал мне на вторую дверь слева по коридору.

-Раньше в этих комнатах жила секретарь генерала - сержант Томсон. Но она умерла сразу же после первой вспышки, почти полгода назад, - произнес парень тихо, - там все убрано, комнаты ваши. Располагайтесь.

-Спасибо, - искренне поблагодарила я солдата, - до завтра.

-Спокойной ночи, мисс Фрайди, - улыбнулся Джон, - я попрошу завтра у полковника разрешения помогать вам. Вам же будет нужна помощь? - Он заискивающе заглянул в глаза. И пусть в коридоре было темновато, мне почудился чисто мужской интерес, отразившийся в них.

-Конечно, - согласилась я, - мне будет нужна помощь.

А сама подумала, что то, о чем предупреждал полковник, реально сбывается. Но этот мальчик двадцати с хвостиком лет не вызывает во мне ничего, кроме умиления. Я развернулась и зашла в комнату, подзывая за собой Пола.

Тяжелый день закончился... Кое-как помывшись в небольшом количестве воды, которую я нашла в комнате, устроившись на жесткой узкой кровати, я, наконец, успокоилась. Пришло время поразмыслить. Давно, еще в молодости, я взяла себе за привычку перед сном подытоживать все, что произошло за день. Разложить по полочкам, проанализировать и обдумать свои впечатления за день. Пол сопел на коврике возле входной двери. А я все не могла уснуть. В памяти всплывало грубоватое лицо полковника. Что со мной такое? Пришло время? Пробили внутренние гормональные часы?

Я не никогда не недооценивала такую составляющую жизни, как физическое притяжение между мужчиной и женщиной. Секс - великая движущая сила. И я, как врач, прекрасно понимала и признавала действие феромонов, запахов, полового влечения. Значит, в лице полковника Каледа я нашла себе подходящего для размножения самца? Того, с кем у меня получится лучшее потомство? Меня передернуло. Может, показалось?.. Я была взволнована, устала после долгого дня, суматохи, новых лиц вокруг. Не мудрено и ошибиться.

****

Утром меня разбудил гонг. Я глянула на часы - семь. Значит, подъем здесь ранний. Умылась, оделась, вывела Пола на улицу. Джон уже ошивался рядом с входом.

-Я покажу вам столовую, мисс Фрайди, - произнес он, после приветствия.

По пути он рассказал, что основная часть поселенцев живет семьями, и они питаются сами, готовя еду. А для одиноких гражданских и военных есть столовая. Полковник четко следит, чтобы все отрабатывали и еду и проживание. Никто не сидит без дела. Фермеры собирают и заготавливают урожай, плотники строят рядом еще один барак, женщины шьют, готовят, убирают, на военных охрана периметра, вышек и объезд территорий... Электричество, пояснил Джон, включается каждый день на два часа, утром с восьми до десяти и вечером с восьми до десяти. За это время можно включать стиральные машины, послушать музыку, потанцевать, посмотреть фильм в общем зале...

-У нас здесь очень хорошо, мисс Фрайди, - хвалился Джон, - вам понравится.

-Конечно, - с улыбкой согласилась я.

Когда мы вошли в столовую, там уже сидело около двух сотен народу. Я увидела длинные грубо сбитые столы с лавками, и раздаточную линию с подносами. Меню было вывешено на двери. Бобы, чечевичная каша с мясной подливкой, кукуруза, салат из свежих овощей, ягодный морс. На меня уставились десятки любопытных глаз. В столовой были в основном мужчины, но я заметила и женщин в толпе. Я быстро набрала еды на поднос и уже было пошла вслед за Джоном к столу, как в дверях появилась знакомая внушительная фигура.

-Минутку внимания, - раздался зычный голос полковника, - я хочу вам представить нового жителя базы, - он сделал мне пас рукой, подзывая к себе. Я, вздохнув, поплелась к входу.

-Прошу любить и жаловать, наш врач, Виктория Фрайди, - полковник обхватил мои плечи и развернул меня лицом к столам, сам оставшись за спиной, - Виктория работала в госпитале в Чарлстоне, преподавала в медицинском институте, является выдающимся врачом, доктором медицинских наук... - я заскрежетала зубами от бессилия. Его послушать, так к ним спустился мессия и всех тут же вылечит одним моментом, даже без лекарств.

Полковник продолжал, неосознанно положив широкую ладонь мне на талию: "Я советую всем, у кого есть проблемы с сердцем... Да, Том, это тебя касается, - полковник кивнул на бледного худого мужчину, сидящего во главе стола справа, - записываться на прием к специалисту..."

Он что-то еще говорил, а мои мысли уже были далеко. Я чувствовала спиной тепло от стоящего рядом мужчины, обжигающую тяжесть на бедре. Мне показалось или он медленно несколько раз провел большим пальцем по краю спины? Кожа тут же инстинктивно покрылась мурашками.

-Потихоньку идите вперед, - прохрипел он мне возле уха, - медленно.

Я непонимающе попыталась вырваться. Полковник напряг ладонь и чуть качнул меня назад, прижимаясь к моей спине. И вдруг я ЕГО почувствовала. Господи, да полковник возбужден! Я непроизвольно хихикнула, чем вызвала еще один, болезненно впившийся в кожу, захват и шипение сквозь зубы сзади: "Идите".

Он прав, в тонких шортах это будет катастрофа. Я прокашлялась, пряча за кашлем неуемное веселье, и медленно двинулась вперед к раздаточной линии, внутренне ликуя - ни одна я, оказывается, неравнодушна к нашей близости. Но мне проще это скрывать.

****

Мы сидели за столом и поглощали завтрак.

-Полковник, разрешите обратиться, - произнес Джон, и дождавшись кивка, продолжил, - позвольте мне помогать мисс Фрайди в обустройстве лаборатории?

-Нет, - категорически, почти грубо бросил полковник и посмотрел на удивленную меня так, словно я была виновата, - ты будешь нужен на вышках.

-Но... - видимо Джон что-то хотел сказать, но полковник его резко оборвал.

-Я уже распорядился, мисс Фрайди будет помогать Том.

Я не принимала участия в разговоре, мне было абсолютно все равно, кто мне будет помогать. И только подойдя к складу реагентов, я поняла, что имел в виду полковник. Тому было за семьдесят.

Еще одно событие неприятно поразило меня. Когда мы выходили из столовой, к полковнику подбежала молодая красивая женщина, по-хозяйски обняла его и поцеловала в губы, промурлыкав: "Прости дорогой, проспала".

Он приобнял ее одной рукой, пробурчав что-то похожее на: "Не при всех, Анна. Я не люблю, когда ты..." Дальше, увы, я ничего не услышала, потому что рванула к ангару так быстро, как только смогла. Оказывается, полковник то у нас не одинок... Тот еще... Кабель.

"Мужчины..." - Мысленно фыркнула я и выбросила произошедшее из головы. У меня в институте была связь с женатым мужчиной. Я была студенткой на четвертом курсе, а он преподавателем биологии. Вот почему я так хорошо знаю этот предмет - на лекции я ходила с большим воодушевлением. Почти год он морочил мне голову, и естественно, ничем этот роман не закончился. Обещанный развод не состоялся. А может, дело было во мне? Не помню, чтобы я хоть раз в жизни пылко влюблялась. На первом месте всегда была наука, учеба, потом работа. Все мои романы были скоротечны и несерьезны и, расставаясь, я переставала думать о партнере почти сразу же, как только он выходил за дверь. Как меня не называли в больнице (естественно за глаза), и лесбиянкой, и фригидной, и ледяной глыбой, но меня это мало волновало... У меня была цель. А чувства... Они могут и подождать.

****

На несколько недель я полностью погрузилась в работу. Наконец, я добралась до любимых реактивов и колбочек (их сделал по моему заказу местный стеклодув). Реагентов было не много. Точнее, они были в больших количествах, но в малом разнообразии. Я целыми днями думала, как из трех бочек серной, уксусной и азотной кислот, мешка серы и пары килограмм белого фосфора получить нужные соединения. Не хватало многих компонентов, а главное - не было аппаратуры для очистки примесей. Перегонный куб, который я самостоятельно собрала, не давал стопроцентного этилена, а без него я не могла получить пропилен и глицерин.

Первым препаратом, который я синтезировала, стала салициловая кислота - самое простое и достаточно распространенное соединение. "Еще немного труда, и получится ацетилсалициловая. А это уже великолепное лекарство!" - прыгала я от счастья.

Я забывала поесть, а иногда и поспать. Только когда верный Пол начинал скрестись в дверь лаборатории, я смотрела на часы. А ведь еще нужно было принимать и пациентов, а не только заниматься наукой. Пока я лечила настойками и отварами трав. Детей на базе не было. Самому младшему жителю недавно исполнилось восемнадцать, а самым старшим был мой помощник Том. Я втайне поражалась его здоровью. Выжить после вспышек и ничем не заболеть, когда организму уже семьдесят лет - это чудо. Том серьезно отвечал: "Девочка, поработаешь в поле с мое..." Он пришел на базу со своим сыном и невесткой, жена погибла сразу же после первой вспышки, как и обе внучки, трех и пяти лет...

Постепенно я влилась в общий распорядок жизни. Повесила расписание приемов больных, остальное время отдавала своей лаборатории и синтезу препаратов. Конечно, я понимала, что в промышленных масштабах я не смогу создавать лекарства и скорее всего, в основном придется лечить фитотерапией, но не унывала. Плюс мне всегда нравилось экспериментировать.

С жителями у меня установились в своем большинстве дружеские отношения. Самыми частыми гостями были, конечно, обитатели базы с сердечно-сосудистыми заболеваниями. Нитроглицерин и активаторы плазминогена я хранила для серьезных вещей, таких как инфаркт миокарда или ишемический инсульт. Поддерживающей терапией назначала аспирин и отвары боярышника, мяты и валерьяны.

Пол был прекрасным сторожем. Он сидел возле входной двери в медицинский центр и фильтровал пациентов. После того, как ко мне пару раз заявились не совсем трезвые мужчины с надуманными "расстройствами" и "что- то колит в сердце", я приказала Полу не пускать пьяных. И хоть мой пес был самым добродушным и воспитанным на свете, мужчины этого не знали. Стоило только Полу зарычать, оскалив зубы - бросались наутек.

На свидания времени не оставалось. Пару раз Джон приглашал меня посмотреть фильм или пойти на танцы. Я ссылалась на загруженность и откладывала свидания на потом. Юноша обижался, но все-равно просиживал в моей лаборатории свободные вечера, тихонько разговаривая с Томом или прикармливая Пола. Приносил мне ужин, когда я забывала прийти в столовую, переставлял мебель и выгуливал овчарку.

А однажды с длительной вылазки в соседний городок за припасами Джон привез электрокардиограф. Я была так рада, что сразу же вызвала к себе к восьми утра (когда давали электричество) особо тревожащих меня пациентов и теперь у меня есть все кардиограммы.

****

С полковником Каледом установились прохладные настороженные отношения. Мы кивали друг другу, когда (редко) сталкивались в коридоре административного корпуса или в столовой. Обходили друг друга по широкой дуге, не желая прикасаться даже дыханием. Но как бы я не пыталась делать холодный и неприступный вид, я всегда интуитивно знала, где он находится и что делает.

Я рано утром выгуливаю Пола - полковник уже стоит на плацу, отдает приказания военным и раздает поручения. Выхожу в поле собирать травы - он стоит на вышке, рассматривая окрестности в бинокль. В столовой, едва я, отвлёкшись, поднимала голову, сразу же натыкалась на его взгляд с противоположного конца стола. Он так же, как и я, сразу его уводил в сторону, делая вид "случайного". И даже запершись в своей спальне, вечером, после трудного дня, я чувствовала волнующий запах техасской пыли и бензина, постоянно сопровождающий полковника.

Если он и посещал мою лабораторию, то дальше двери не заходил. Цедил сквозь зубы: "Не нужно ли чего?", и "Как идет лечение больных?" Выслушивал такой же дипломатичный ответ от меня и убирался прочь.

Я всегда была достаточно дружелюбной и искренней девушкой. У меня было много друзей, единомышленников, я легко входила в контакт и заводила знакомства. Но с полковником вышел изрядный облом. Я чувствовала слабину в себе и боялась не совладать с эмоциями, которые приходили в хаос, стоило мне увидеть его или услышать громкий командирский голос. Да и он сам не стремился идти на контакт. Действительно, зачем? У него же есть уже женщина, и довольно красивая...

На трезвую голову поразмыслив, я решила - не его вина, что мои гены взбунтовались и выбрали этого мужчину. Он жил себе прекрасно до меня, и будет жить дальше. Увы, я не являюсь единственной женщиной на свете. Буду вести себя с ним, как и со всеми - дружелюбно и отстраненно.

****

Я проснулась посреди ночи от громкого стука в дверь. Пол тут же разразился хриплым отрывистым лаем. Сначала я дико испугалась. В мозгу еще теснились смутные образы лабиринтов вентиляционных шахт, по которым я бесконечно ползала, скрываясь от бандитов, сердце перепугано колотилось. Я быстро осмотрелась - на улице темно, ни вспышек, ни выстрелов, база спит, только кто- то колотит в дверь. Накинула халат и пошла открывать.

С занесенным для повторного удара кулаком, на пороге стоял полковник Питер Калед. Напряженное лицо, сдвинутые брови.

-Что-то случилось? - Сразу же всполошилась я. Внешний вид полковника не располагал к шуткам.

-Быстро собирайтесь, через пять минут жду в медцентре.

Мужчина развернулся и скрылся в темноте коридора.

Я даже не стала расспрашивать дальше, понимая, что просто так Питер меня не позовет. Кое-как умылась, заплела косу, футболка, шорты - и я готова. Пол увязался за мной. Когда я влетела в небольшую комнату, служащую нам лечебницей, там уже толпилась куча народу. Этот металлический запах я не с чем не спутаю... Пахнет свежей кровью. Я быстро осмотрелась. Полковник, Зак и человек пять солдат. Возле стены, согнувшись пополам и слабо постанывая, лежал Джон, с белым искаженным болью лицом. Его одежда, руки, ноги и даже волосы были в крови.

-Что произошло? - нервно спросила я, приседая на корточки возле Джона.

- Десять минут приехал разведывательный отряд, посланный в Чарлстон, - произнес полковник, - они напоролись на хорошо вооруженную банду. Арон погиб, Джон сильно ранен в живот и в плечо, остальные солдаты получили незначительные ранения.

-Помогите переложить Джона на смотровой стол, и выметайтесь отсюда, - рявкнула я, - Зак перевяжет остальных, я займусь тяжелораненым.

Слава Богу, морфин у меня был. Именно для таких случаев я и берегла стратегические запасы из госпиталя. Когда Джон отключился, я срезала одежду и начала осмотр. Сначала убрать грязь и очистить раны. Перекись водорода, йодный спиртовой раствор. Голова работала, как часы, отбросив прочь неуместные мысли, страхи и переживания. И пусть я уже пять лет не оперировала, после защиты диссертации отдав себя науке, старые навыки не забылись. Бинты, пинцет, щипцы, антисептики, стерильные перчатки, хирургическая маска. Все на месте.

Два огнестрельных ранения. Сквозное плечевое, и живот... Плохо. Пуля прошла через широкий армейский пояс и застряла в боку. Рентгена нет, значит наощупь. Сначала промыла и перевязала плечо. Теперь можно повозиться с животом.

Когда я закончила, расцвет был в полном разгаре. Пришлось удалить часть кишечника, но это небольшая плата за жизнь. Если бы чуть правее... Было бы намного хуже.

Последним делом было подключить капельницы и зафиксировать ремнями пациента, чтобы после того, как очнется, не свалился со стола. Настоящей больничной палаты у нас еще не было. Необходимости не возникало. Теперь придется приспособить под койки кровати в соседней комнате.

Я устало потянулась и, наконец, огляделась по сторонам. Солдаты ушли, за углом на кушетке сидел полковник. Лицо осунулось и заострилось. Красные уставшие глаза уставились на меня с немым вопросом.

-Жить будет, - выдохнула я, - много крови потерял, но будем надеяться, что справится. Если нужно будет, мы же найдем донора для переливания? - Тревожно поинтересовалась я.

-Конечно, все группы крови солдат задокументированы в их личных делах, - ответил хрипло полковник, - идите спать, мисс Фрайди. Я посижу здесь.

-Нет, - я сняла маску и присела рядом с мужчиной, - действием морфина должно закончиться через пару часов. Будет лучше, если я буду здесь, когда Джон очнется.

Мы замолчали. Голова кружилась от усталости. Дрожали ноги. Как то сразу все навалилось. И дикий неконтролируемый страх, тревога за Джона, и осознание того, что спокойного, молчаливого Арона больше нет. Я откинулась головой назад, и уже в полусне почувствовала, что съезжаю на плечо полковника. Сначала оно было ужасно твердым, потом стало мягким и нежным, а потом стало таким замечательным, что я отключилась.

****

Джон выздоравливал быстро. Через неделю уже пытался вставать с койки и помогать мне в работе. Я гнала его обратно в постель, но он только улыбался. Более жизнерадостного парня мне видеть не приходилось. Полковник заходил каждый день, а иногда и по нескольку раз за день.

Однажды вечером он зашел к Джону с легким диетическим ужином (мы с Заком приспособили соседнюю комнату под палату на два места). Я вскользь поздоровалась, не отвлекаясь от процесса выпаривания жидкости. Две недели назад я приступила к выращиванию пенициллина на лактозе и сахарозе. Спустя две недели у меня уже была устойчивая колония плесени. Она занимала целый ряд полок и была готова к употреблению. Стерильный раствор пенициллина можно было, конечно заморозить (холодильник в медицинском центре работал бесперебойно), но я задумала его очистить и стабилизировать, превратив во что-то похожее на знакомый всем порошок.

Когда я, наконец, закончила опыт, прошло не менее двух часов. За окном стемнело. Я удивленно нахмурилась - на кушетке у стены, раскинувшись, тихо посапывал полковник. Оказывается, он никуда не ушел? И все это время был здесь?

Я тихонько подошла и остановилась напротив мужчины. Однодневная небритость и растрепанная шевелюра были так непривычны для строгого, всегда подтянутого командира. Сердце защемило от нежности. Устал. Сколько я его знаю, он всегда занят, всегда куда-то торопится, раздает поручения, ездит чинить насосы, опускается в шахты, к боеголовкам. Ни минутки, ни секунды отдыха.

Я, наконец, могла не прятать взгляд и рассмотреть его вблизи. Мелкие мимические морщинки, опаленные горячим солнцем, оставили белые полоски на висках. Твердые, даже во сне, сурово сжатые губы. Квадратный подбородок, мощная шея, мускулистые плечи. Тихое едва слышное дыхание поднимает и опускает грудь. Тяжелая ноша ответственности за жизни и здоровье людей в нашем маленьком поселке из четырехсотпятидесяти человек. Бремя власти в мире, где уже нет ни власти, ни покоя...

Я грустно улыбнулась. Рука сама, против воли, потянулась к непокорным жестким волосам. Я легонько провела по лбу, убирая волоски. Мне нестерпимо захотелось прикоснуться к нему, хотелось ощутить хоть на мгновенье власть над этим большим сильным мужчиной. Пусть на минуту, пока он спит. Потому что потом... Я не смогу позволить себе это.

Я склонилась ниже и вдохнула его запах. И сразу же уткнулась в бездонные серые глаза, находящиеся в нескольких сантиметрах от моих. Мы замерли, почти не дыша.

Я падала, как в пропасть, в его черные зрачки, и мне показалось, что они заполонили весь мир. А потом почувствовала твердую руку на затылке и губы прижались к губам.

Взрыв. Сумасшествие. Я, как врач, могла бы привести тысячи определений поцелуя, описать химический синтез, возникновение органических реакций, выброс в кровь адреналина, эндорфинов и прочих гормонов. Но что такое сухая наука против пьянящего ощущения восторга, которое поглотило меня? Как я могу описать ту сладкую податливую влажность, головокружение, истому? Трепетный эмоциональный отклик своего тела на его прикосновение, запах, вкус?

Я и не заметила, как оказалась у Питера на коленях. Где-то глубоко в голове мелькнула мысль, что я знала. Знала, что так будет, стоит мне только к нему притронуться. Не зря я так долго сторонилась полковника. Потому что сейчас, слившись губами в одно целое, я хочу большего. Я хочу видеть его голым, чувствовать его пульсацию внутри, хочу обхватить руками и ногами тело, хочу ощутить его тяжесть на себе, горячую гладкую кожу под пальцами. Хочу его всего, до конца.

Меня так захватил этот ураган, что я даже не обратила внимания на то, что его правая рука по-хозяйски обхватила грудь и творит что-то невообразимое. Голова отключилась, я ничего не соображала, только чувствовала. Всем телом, всей женской сутью. Горячие сильные пальцы на коже, сладкий плен языка, атакующего и ласкающего одновременно. Губы, опускающиеся вниз по скуле, поцелуи шеи, ключицы. Я превратилась в сплошной оголенный нерв, выгибаясь и ерзая, как перевозбужденная наркоманка.

-Пойдем к тебе, - прохрипел полковник, вставая вместе со мной с кушетки и держа на весу, - здесь не место.

Я с трудом, но очнулась от дурмана. Что я делаю? Один поцелуй и я готова лечь с малознакомым человеком, причем не свободным? Я с трудом отцепила его руки и отошла в сторону.

-Нет, - тихо произнесла дрожащим голосом, - не знаю, что со мной произошло. Это было бы ошибкой.

-Ошибкой? - Переспросил полковник удивленно, хриплым голосом, словно не понимал, что я имею в виду, - почему?

Я видела, как его бьет крупная дрожь, и сама ощущала то же самое. Дикое неудовлетворенное желание скручивало внутренности. Ноги подгибались, и я прислонилась спиной к стене возле двери.

-У тебя есть девушка, - я отвернулась в сторону, боясь увидеть в глазах такую знакомую ложь оправданий и уверток, - Анна, кажется.

Мужчина шумно выдохнул:

-Слава Богу. А я уж думал, что за ошибка...

Потом усмехнулся и опять прижал меня к себе.

-Я порвал с Анной еще месяц назад, - произнес он мне в волосы, - сначала я не понимал, почему я не хочу ее, почему меня раздражают ее улыбки, и воротит от поцелуев. Потом, стало все ясно.

-Что ясно? - Эхом спросила я.

-Ясно, что меня привлекает наш дипломированный врач, - прошептал он, осыпая лицо легкими поцелуями, - строгая красавица в халате. Что я не могу заснуть, если хоть раз в день не увижу ее. Что меня магнитом тянет в медицинский центр, хотя раньше я бежал от докторов, как от огня. Что я возбуждаюсь, как шестнадцатилетний юнец, стоит мне услышать ее голос.

Он еще шептал, а у меня в голове уже не осталось ни единой мысли. Я не помнила, почему должна была избегать полковника, почему раньше не целовала его и обходила стороной. Весь мир погрузился в розовую сладкую дымку.

Я пропала. Как мы оказались в моих апартаментах? Как дошли до кровати? Лишились одежды? Не помню. Только жар его рук, вкус кожи, невыносимое наслаждение, которое поглотило меня целиком.

****

День разделился на до и после. Ранняя побудка, нежные сонные ласки в рассветном сумраке. Потом пустота в доме и мой одинокий завтрак. Работа, пациенты, неиссякаемый ручеек больных, опыты, синтез, реакции. Обед в разных концах столовой, встречаясь украдкой взглядами через заполненную людьми комнату. Иногда, в течение дня, его короткие визиты в медцентр. Сорвать тайком поцелуй в уголке, шепнуть, как же он ждет ночи, принести в кармане смятый полевой цветочек или горсть ягод. А потом ужин в комнате и ночь, долгая, жаркая, упоительная и сладостная. Горячий шёпот, бесстыдные ласки, жалобные просьбы, мольбы и крики.

Подозревала ли я когда-нибудь, что найду его, своего единственного мужчину здесь, в жарком Техасе? В сотнях километрах от родного Чарлстона? Военного, летчика ВВС? Грозного и сурового полковника? Двухметрового солдафона, с гранитной мускулатурой и командирским голосом? Думала ли я, что вся моя жизнь была долгой тернистой дорогой, ведущей сюда?

Конечно, нет. Но такого полного счастья, гармонии, единения душ и тел я не испытывала никогда в своей жизни.

****

Я стерилизовала инструменты в собственном автоклаве, когда в медцентр на прием пришла девушка. Где-то я ее видела. Но где? Кроме как в столовой, я нигде не бывала. Игнорировала местные собрания, танцы и просмотр старых фильмов. Раньше вечерами сидела над реактивами, а сейчас они полны Питером.

-Добрый день, - вежливо поздоровалась она и присела на кушетку.

-Здравствуете, - улыбнулась я, - на что жалуетесь?

-Меня зовут Анна, - с выжиданием уставилась она на меня, я непонимающе продолжала молчать. Через некоторое время сообразила, эта та девушка, которая обнимала Питера более двух месяцев назад возле столовой. Ее взгляд тут же изменился.

-Думаю, вы меня узнали, - утвердительно произнесла Анна, внимательно смотря мне в лицо.

-Да, - не стала отрицать я, и добавила прохладно, - что вас беспокоит, Анна?

-Я пришла к вам провериться. Я беременна. И ребенку более двух месяцев, - девушка победно выпрямилась, - думаю, вы догадались, чей это ребенок...

Мое сердце провалилось вниз. Анна продолжала.

-Вы как врач, должны наблюдать меня во время беременности, - самодовольство из нее так и лезло, - а то вдруг ребенок полковника пострадает...

-Я не гинеколог, - резко бросила и отвернулась, - вы крепкая здоровая девушка, обойдетесь.

Как мне стало стыдно, не передать словами. Я врач, только что отказалась от помощи пациенту. Из-за своей дикой ревности. Она просто сжигала меня изнутри. Пожирала внутренности, скручивала узлом. У меня потемнело в глазах, и я смогла только вымолвить:

-Уходите прочь. Чтобы я вас не видела больше. Пусть вами Зак занимается.

А сама ушла в кладовку и закрыла за собой дверь. Несколько часов я просидела, смотря в одну точку. Умом я понимала, что ребенок, это не конец света. Питер с девушкой расстался до того, как мы стали жить вместе. Я должна радоваться, что жизнь в поселке возрождается. И этот младенец - начало нового мира... Но сердце не слушалось доводов разума. Оно болело так сильно, что казалось, разорвется на части.

-Тори, где ты? - я резко вздрогнула голоса Питера. Через несколько секунд он открыл дверь в кладовую, - что ты здесь делаешь?

-Думаю, - тихо ответила я.

-Тори, - Питер присел рядом и обнял меня за плечи, - не знаю, что на тебя нашло, но почему ты выгнала Анну из медцентра? Она жаловалась, что ты отказалась ее смотреть.

Я вскочила и отбросила руку с плеча. Бешенная черная ревность жалила хуже разъяренной кобры. А еще больше то, что (мне показалось), что Питер выглядел счастливым и довольным. Как же! У него будет ребенок!

-Я не буду лечить твою любовницу, - отрезала резко, - пусть Зак ее наблюдает.

-Она мне не любовница, - медленно произнес Питер. В голосе послышались металлические нотки.

-Ну, бывшую любовницу, - поправилась тут же.

-Почему? - льдинки в интонациях становились острее и болезненнее, - разве ты не врач? Разве ты не обещала лечить? Разве здесь, на базе, это не твоя обязанность?

-Если ты будешь заставлять меня, я лучше покину ваш добродушный мирок и пойду дальше странствовать, - бросила я, не подумав, разозлившись до такой степени, что почти ничего не соображала. В голове стоял туман. Обида, огромная как воздушный шар, заполнила весь белый свет, не давая логически думать.

-Что за бред ты говоришь?! - Питер вскочил и навис надо мной горой, - я никуда тебя не отпущу. Ты останешься здесь, со мной!

-Вдвоем нам здесь не ужиться! Выбирай! - воскликнула я громко, - или я или она!

"Что я несу?" - мелькнула болезненная мысль. Но глаза уже заволокло мутной пеленой, в ушах стоял грохот пульса. Все тело полыхало от злости. Еще немного, и потекут слезы.

-Дура! - глаза Питера метали молнии. Впервые я видела его таким разозленным. Впервые мы ссорились. И где-то в глубине души я была с ним согласна, но меня уже понесло.

-У тебя скоро будет ребенок, - произнесла я злым шепотом, - будет лучше, если ты будешь его воспитывать вместе с матерью. А я...

-Чушь!- воскликнул полковник, - я могу ребенка воспитывать и, не живя с Анной.

-Это будет трагедией для малыша, - произнесла я на тон ниже, - у нас маленький мирок, все друг друга знают. Он или она подрастет и что ты ему скажешь?... Нет, Питер. Я так не могу.

-Стой, погоди, - впервые на моей памяти в глазах полковника застыл страх, - Тори, милая. Ты никуда не уйдешь от меня. Мы будем вместе. Ты родишь мне детей. Много. Мы вместе положим основание новому миру, заложим город будущего...

-Нет, нет, - шептала я, сдерживая стремящиеся наружу рыдания.

Я не понимала, как обычный разговор о ревности плавно перетек в моей голове в мысли об уходе из поселения. Все случилось так быстро. Даже для меня. Питер еще говорил, целовал меня, обнимал, а мои мысли были далеко. Сердце болело, рвалось на части, но я решила - не смогу видеть пополневшую самодовольную Анну, расхаживающую по базе. Не смогу слушать шепотки за спиной, ощущать снисходительные и жалостливые взгляды... Нужно уйти, пока еще ранняя осень и найти новое убежище.

Питер отнес меня на руках в комнату. Убаюкивал, укачивал как ребенка, шепча что-то успокоительное и нежное. Но в моей голове вырисовывался план. План побега. Я знала от Джона, что на севере от нашего плацдарма в двухстах километрах есть еще одна военная база. Иногда военные ездили туда, обменивались продуктами, лекарствами, инструментами. Туда, значит, и направимся. До зимы успею.

****

Наверное, все женщины, сталкиваясь с ревностью к любимому, поступают глупо. Или только я? В день побега разум отказал мне напрочь. Единственным оправданием служило то, что так сильно я еще ни разу не любила. И безумная ревность, охватившая меня, стала новым опытом для умного и образованного врача, каким я себя считала.

Я ехала связанная, как куропатка в фургоне и проклинала себя на все лады, но было поздно. Не успела я отойти и нескольких километров от базы, как меня схватили какие-то мужчины, прятавшиеся в овраге. Быстро и крепко связали и без разговоров запихнули в грузовичок. Их было то ли двое, то ли трое. Скорее всего, разведчики, так как они не стали насиловать меня сразу, а предпочли отвезти в логово.

И куда делась моя осторожность и предусмотрительность? Я была так расстроена, что шла, не разбирая дороги, а Пол трусил немного позади. Много вещей с собой не взяла, решила сбежать налегке, чтобы уходя через ворота не привлекать к себе внимания. Полковник рано утром уехал на нефтяную вышку и не видел моего побега.

Мне так хотелось, чтобы хоть кто-то встретился на пути. Хоть кто-то, кто смог бы остановить меня. Достаточно было одного "Привет. Ты куда?", и я бы повернула назад. Но нет. Плац был пуст, а солдаты на вышках уже привыкли к моим ранним уходам на поиск лекарственных трав.

Я тряслась на жестком полу и пыталась проработать план. Но срывалась и опять принималась ругать себя последними словами. Слава Богу, Пол успел убежать. Я мысленно прощалась с верным псом, Питером, и заодно со своей жизнью... Конечно, я буду бороться до последнего, я так устроена. И рабство у бандитов, это не конец света. Но слезы наворачивались на глаза, а в груди рос комок отчаянья, только я вспоминала о своей дурости.

Часа через три или четыре фургон остановился. Привал?

Мужчины со смешками вытащили меня из фургона, попутно облапив с ног до головы. Поставили на ноги. Я старалась не показывать своего страха. Не плакать, не стонать, не умолять о милости, хотя внутри все сжалось от ужаса.

-В туалет пойдешь? - Спросил самый высокий и серьезный. Остальные уже отошли к деревьям и справляли нужду.

-Пока не хочу, - ответила я и поинтересовалась ровным голосом, - куда вы меня везете?

-Тебе этого знать не положено, - отрезал мужчина. Еще один подошел сзади, медленно застегивая штаны.

-Уилл, - двусмысленным взглядом окинув меня с ног до головы, произнес он, - а может ну его этот запрет? Развлечемся? Никто не узнает, а с нее не убудет...

-Ты знаешь правила, - резко бросил тот, - пока Антонио не посмотрит, трогать нельзя. Тем более, мы долго врача искали.

Я замерла, удивленно округлив глаза. Они знают, что я врач? Откуда? У меня на лбу написано?

-Откуда вы знаете, что я врач? - пристально посмотрела Уиллу в глаза. Тот усмехнулся.

-У нас свои источники информации.

Понятно, значит, на базе есть крот.

-Вы меня поджидали? - опять поинтересовалась я.

-Нет, - ответил мужчина, - патруль. Но ты шла прямо к нам. Зачем отказываться от подарка, который так легко плывет в руки?

Я с силой сжала зубы и снова мысленно обозвала себя идиоткой.

Эти бандиты сильно отличаются от тех, которых я видела в Чарлстоне. Вежливые, корректные (по крайней мере, Уилл). А вдруг, мне удастся с ними договориться?

****

Еще час тряски на полу фургона и мы прибыли на место. Если я правильно поняла, автомобиль пересек границу США и оказался в Мексике. Стало жарче и суше. Ноги не держали, и я позорно свалилась на землю, когда меня вытащили. Огляделась. Меня окружили несколько смуглых особей бандитской наружности. Пристальные нескромные взгляды, похотливые, насмешливые, сочувственные. Я вся сжалась от страха. Болели ушибы, все тело было покрыто пылью и потом. Уилл резко дернул за руку, поднимая с земли. Развязал руки, ноги. Мужчины что-то лепетали по-мексикански, скаля зубы.

Мы находились во дворе то ли ранчо, то ли огромной фермы. Высокий каменный забор окружал периметр. Много техники во дворе, несколько лошадей возле привязи. В центре - небольшой пруд, или искусственный, или природный. Наверное, в мирное время здесь было красиво. Высоко, на холме белела роскошная вилла.

-Ты привез новенькую? - раздался мужской голос справа. Я обернулась. К нам направлялся смуглый красавец с великолепной фигурой. Говорит по-английски, это хорошо.

-Да, Антонио, - кивнул Уилл, - Это та самая доктор. Она сама вышла за периметр.

-Так-так, - мужчина обошел меня по большому кругу. Я попыталась сделать вид беззаботной недалекой туристки. Наивно округлила глаза, оглядываясь вокруг. Только что палец в рот не засунула. Хороша туристка в грязных шортах и в мятой, рваной футболке.

-Так значит, ты отличный врач? - наконец, мужчина произнес что-то конкретное. Я уставилась ему в лицо. Ну да. Типичный наркобарон. Весь в золоте, часы, кольца, серебряная рукоятка револьвера выглядывает из кобуры. Пижон...

-Вы привезли меня сюда проверить мою квалификацию? - с улыбкой спросила я.

-Ты, девочка, не зарывайся, - оскалился зубастой улыбкой мужчина, и мурашки у меня побежали по коже, - если я захочу, ты будешь обслуживать бойцов или мыть полы в уборной, будь ты хоть профессором...

"Ты смотри, - подумала я, - такие слова знает. Образованный, гад". Я послушно склонила голову.

-Извините, - произнесла дружелюбно, - устала, набила себе синяков, немного нервничаю... Мы могли бы спокойно поговорить где-нибудь?

-Конечно, леди, - он опять лучился обаянием, - что же я, как негостеприимный хозяин не предложил вам отдохнуть. Пройдемте, - и, обернувшись к стоящим мужчинам ,произнес: - спасибо, Уилл, хорошо поработали. Отдохните и возвращайтесь на маршрут.

****

Антонию Гонсалес был гангстером, миллионером и просто мерзкой личностью. Всегда. Всю свою жизнь. Сыном и внуком бандитов. Его семья торговала оружием, людьми, наркотиками, органами. Всем, что приносило огромную прибыль, и было вне закона. Он говорил об этом спокойно и весело, словно рассказывал забавную историю. Он привык к деньгам, привык к подчинению, к власти и господству. Людей он ни во что не ставил, так же, как и закон, порядок, мораль. Он мог быть любезным, мягким и внимательным, но я видела его глаза. Они были ледяные. Холодные, как у рыбы.

Я сидела в рваной грязной одежде напротив лощеного мужчины, внимательно его слушала, потягивала апельсиновый сок. И изображала из себя уверенную в себе женщину. Мой внешний вид не имеет значения. Главное - чувство собственного достоинства, выдержка, горделивая осанка. Я бывала на приемах среди сильных мира сего, умела разговорить богатых спонсоров и уболтать высокомерных снобов. И знала, что даже если на мне не надето платье от кутюр и шею не украшают бриллианты, ко мне будут прислушиваться.

-Родители погибли в первую вспышку, - продолжал Антонио рассказ, - я немного поболел, меня напичкали таблетками, но все обошлось. Но в последнее время я стал уставать. Появилась отдышка.

Я присмотрелась внимательней. Да. Небольшая синева под глазами присутствует, но она могла бы быть и после бессонной ночи, усталости, проблем с почками, из-за обильных алкогольных возлияний. Хотя у такого молодого человека... "Как же он себя любит! - Пришла в голову мысль, - как заботиться о себе, даже вот врача себе украл и привез за сотни километров".

-Вы принимаете наркотики? - поинтересовалась я серьезным тоном.

-Нет, конечно, - он посмотрел на меня как на дуру, - баловался по молодости кокаином, но несколько лет назад бросил, пусть травятся другие, - добавил, фыркнув он.

-Травмы головы, ушибы носа, лба? Дрались с кем-нибудь?

-Нет, - отрезал Антонио, - я не дерусь, сразу стреляю.

-Сонливость? Тошнота? Учащенное мочеиспускание? - продолжала спрашивать я.

-Да нет, вроде, - задумчиво потянул мужчина.

-Кашель, когда ложитесь в горизонтальное положение?

-Да, - в глазах мужчины мелькнул испуг, - иногда бывает.

-Не беспокойтесь, - заверила я его тут же, - это может ничего не значить... Хорошо бы сдать анализы, сделать электрокардиограмму, измерить давление... Или хотя бы послушать шумы.

-Не знаю. А что для этого нужно? - Быстро спросил Антонио.

-Аппараты, оборудование, реактивы, - вздохнула я и добавила, - у вас есть хоть что-нибудь? Стетоскоп? Тонометр?

-На вилле нет, - твердо произнес Антонио, - но мои молодцы все найдут, нужно только приказать. Напишите список всего, что нужно.

****

Я относилась к нему, как к пациенту. Как к больному человеку. Сделав небольшой анамнез, я почти успокоилась и расслабилась. Ничего страшного. Пусть Антонио и бандит, но он интеллигентный бандит и нуждается во мне.

-Хорошо, список я составлю, - деловым тоном произнесла я, - а пока я могу посчитать пульс, прослушать тоны сердца, пропальпировать конечности на предмет отеков. Когда можно это сделать?

-Да хоть сейчас! - Воскликнул мужчина и добавил, улыбаясь, - какой я невнимательный хозяин! Сразу навалил на вас свои проблемы... Я просто так рад, что вы посетили наш заброшенный замкнутый мирок. Давно не общался с очаровательной умной женщиной.

Я с подозрением уставилась ему в лицо, подумав: "На тебя не похоже, чтобы ты вообще интересовался умными женщинами".

-Пройдёмте со мной, - Антонио встал и протянул мне руку, - я покажу, где вы будете жить.

Мы вышли из небольшого бунгало и начали подниматься в гору. На огромной территории располагались бараки, хозяйственные постройки, гаражи и склады. Небольшие гостевые домики (вроде того, где мы разговаривали) были раскиданы чуть выше. Еще выше, над всеми, возвышалась вилла.

-Я уже несколько недель не поднимался пешком на виллу, - рассказывал мне мужчина, - после того, как начал уставать и задыхаться, поднимаюсь на автомобиле или ночую внизу, в одном из бунгало. Но вы, я слышал, абсолютно здоровы, Виктория? - Он пристально уставился мне в глаза.

-Откуда вы обо мне столько знаете, сеньор Антонио? - Ответила я вопросом на вопрос.

-Я знаю все, - отрезал прохладно мафиози, - принял это за правило давно. Проще платить и держать информаторов, чтобы потом, если понадобиться быть первым.

-Похвальное умение, - пробормотала я под нос.

-И у меня везде есть свои люди, - продолжал он, - на базах, в городах. У меня большие планы, мисс Фрайди, - весело добавил Антонио, - и мне нужно быть абсолютно здоровым, чтобы завоевать мир и создать свое собственное государство.

-Амбициозно, - пожала плечами я, усиленно переваривая полученную информацию.

-У меня был врач, - обернулся ко мне мужчина, - очень хороший врач... Но он оказался слабым. После того, как я немного поиграл с его дочерью, он сказал, что не будет меня лечить... Пришлось пристрелить, чтоб другим неповадно было... Вы же знаете, стоит только показать слабость...

Я ошарашенно смотрела на Антонио.

-Вы ведь не будете мне перечить? Мисс Фрайди? - обаятельно улыбнулся Антонио, открывая дверь небольшого одноэтажного домика с тростниковой крышей.

-Постараюсь, - выдохнула я.

-Располагайтесь, - кивнул мужчина вглубь комнаты, - электричества здесь нет, но есть керосиновая лампа. Завтра я покажу свои владения. И пожалуйста, не расстраивайте меня. Не пытайтесь сбежать или еще что-нибудь.

Я непонимающе хлопала глазами.

-Я становлюсь очень неуравновешенным, когда злюсь, - словно извиняясь, улыбнулся Антонио, - завтра утром приглашаю вас на завтрак на виллу. С балкона видно Мексиканский залив, прекрасное зрелище... Ферма по периметру заминирована. И собаки.

-Что, собаки? - Переспросила я.

-Ночью я выпускаю собак, - глаза мужчины лучились удовольствием, - советую до рассвета не выходить за дверь. Они голодные и приучены к человечине.

"Да он псих!" - Вспыхнуло в мозгу.

-И да, - Антонио оскалил идеальные зубы, - моя вероятная болезнь должна держаться в секрете. Понимаете? Моим шакалам дай только почувствовать слабину и...

Красавец вежливо легко поклонился и, развернувшись, пошел прочь. Я закрыла дверь и прямо в коридоре опустилась на пол. Стукнулась пару раз затылком о дверь, надеясь, что в голове прояснится. И вдруг придет озарение - что делать дальше?

****

Только через неделю я смогла уговорить Антонио выпустить меня за периметр фермы. Лекарств в аптечке было немного. Или бывший врач уничтожил остатки, или их изначально было мало.

-Пока я не оборудую лабораторию, придется вам пить настойки и лекарственные чаи, - приговаривала я, - считая пульс Антонио и занося в блокнот. Пульс был учащенный. Антонио не зря беспокоился. Пока я поставила предварительный диагноз: "Хроническая сердечная недостаточность второй стадии". Написала список всего, что необходимо для оборудования полноценного медицинского кабинета. Антонио сказал, что его бойцы все найдут и привезут. Оставалось только ждать и увиливать от свиданий с боссом.

Он приходил каждый вечер то с бутылкой вина, то с фляжкой текилы. А я делала вид, что забочусь о его здоровье и менторским тоном опытной пожилой женщины уговаривала не употреблять спиртного. Попутно читала лекции о правильном образе жизни, показывала несложные физические упражнения для тренировок, описывала нужную диету и тому подобное. Я очень беспокоилась о его здоровье, понимая, что тоненькая ниточка отделяет меня от насилия или смерти. И это ниточка в руках Антонио.

Я надеялась, что пока я ему нужна, он будет держать себя в руках. Хотя иногда он меня сильно пугал. Словно невзначай дотрагивался до щеки, обнимал за талию, проводил рукой по волосам. Я дергалась и сжималась от страха. Он улыбался и поднимал ладони вверх, словно извиняясь, но в глазах плескалось веселье.

А два для назад Антонио показал мне ранчо, и я увидела ад на земле. Рабыни и рабы, избитые, измученные, жалкие. Самих бандитов было немного, человек сто. Обвешенные автоматами они следили за порядком. Работали другие. Бедные мужчины и женщины жили в грязном тесном бараке, работали от зари до зари, питались отбросами и ходили почти обнаженные. С непроницаемым лицом я шла рядом с Антонио, стараясь дышать через раз и не реагировать на пошлые двусмысленные взгляды охранников.

Я так и не поняла, зачем была нужна эта демонстрация силы? Для контраста? Что бы я восхитилась своим более-менее привилегированным положением? Или для устрашения доктора (меня)? Чтобы я так отчаянно не шарахалась от его ласк?

Антонио как хитрый шакал, подбирался все ближе и ближе. Ласковыми улыбками, от которых стыла кровь. Мнимой заботой и вниманием... А сам расстреливал пленников по вечерам во дворе, и натравливал собак на беглецов.

Дни были полны ужаса. Я балансировала на грани, стараясь равнодушно реагировать на жестокость и насилие вокруг. Проводила часы с Антонио, делала массаж, занималась с ним физкультурой, составляла диетическое меню. Сортировала те препараты, которые мне привозили бандиты из вылазок.

А ночи... Как же я тосковала по Питеру! По его рукам, поцелуям, по его ласковому "Тори". Я проклинала свою ревность и глупость, заставившую меня уйти из базы. Молилась, чтобы Питер не пошел меня разыскивать. Собаки, ловушки, мины... Все было страшно. И безнадежно...

****

В провожатые дали двух мужчин с автоматами. Антонио искренне не понимал, для чего мне нужны травы, кактусы и коренья. "Немного подождать и мои гангстеры привезут все, что нужно", - приговаривал он. Я отмахивалась, что химия - это одно, но польза от фитотерапии огромная. Вторую причину я ему, конечно, не сказала. Мне так хотелось вырваться из ранчо, пусть на полдня, и с двумя хмурыми бандитами... Мы отошли на несколько миль в сторону залива. Я хотела набрать сухих водорослей и просто посмотреть на море.

Все случилось очень быстро. Секунда и мои сопровождающие лежат на земле, разоруженные и без сознания. Джон сел на одного из них и обшаривал карманы в поисках оружия, Питер обрабатывал другого. Ко мне подскочил Пол, и я впервые увидела, как он обрадованно замахал хвостом.

-Боже мой! - прошептала я покачнувшись, - Питер... Как ты... Боже... Меня не держали ноги, я словно пьяная качалась от потрясения.

Питер вскочил с земли и сильно прижал меня к груди. Я вжалась в него изо всех сил, ощупывала руки, плечи, мышцы, лихорадочно шепча "Это ты... Ты пришел..."

-Пойдем, милая, - прошептал мне Питер в волосы, - у нас мало времени. Автомобиль ждет в паре миль к северу... Там мои люди...

В ту же секунду мы услышали гул десятков моторов: со всех сторон к нам направлялись мотоциклисты и автомобили. Мы втроём застыли, окруженные плотным кольцом головорезов. Антонио спрыгнул с внедорожника.

-Так, так, - словно обрадовавшись, весело произнес он, - полковник Калед... Какая встреча! Мы вас ждали...

Питер мгновенно выхватил пистолет и задвинул меня за спину. Джон встал с другой стороны. Но было поздно. Я видела, как сзади, справа и слева приближаются мужчины с автоматами наперевес. Антонио подошел ближе.

-Спешу вас огорчить, - произнес он, поигрывая револьвером, - ваших людей взяли. Ах, Виктория, - он перевёл взгляд на меня, - придется тебя наказать за непослушание...

-Только через мой труп, - Пол направил на Антонио оружие.

-Ну, это устроить проще простого, - улыбнулся Антонио, - бросьте пистолет полковник, вы все на мушке и ваша докторша может погибнуть первой при перестрелке. Мы сейчас поговорим, все спокойно обсудим и придем к взаимовыгодному сотрудничеству.

Питер, после секундного раздумья, опустил руку и медленно положи пистолет на землю. Я хотела крикнуть, что Антонио лжец и притворщик, что ему нельзя верить, он все равно нас убьет, но не успела.

Антонио сделал знак стоящим сзади. Не успела я оглянуться, как автоматная очередь прошлась по нашим ногам. Я почувствовала обжигающую боль в икрах, ноги подкосились, и я упала на землю, одной рукой цепляясь за руку Питера. Он еще стоял прямо, но я видела, как дрожат его ноги и кровь хлещет из ран.

-Ничего страшного, Виктория, - произнес Антонио, улыбаясь, - врач может лечить и в инвалидной коляске, правда? А вот зачем нам полковник?

-Отпусти девушку, - прохрипел Питер, прижимая мои плечи к своему бедру и я чувствую, как теплая кровь струиться по его ногам, - ты обещал. Можешь забрать меня.

-Зачем мне ты? - удивился мафиози, - мои люди изнутри откроют ворота ночью, и я возьму вашу базу без единого выстрела.

****

Маски сброшены. Далее все происходит как в замедленной съемке. Я вижу, как Антонио поднимает руку с револьвером. Я выползаю вперед, пытаясь закрыть собой Питера, но он отталкивает меня вбок. Я неуклюже заваливаюсь вправо и больно ударяюсь плечом о землю. Грохот выстрелов оглушает. Я с ужасом смотрю, как на его груди расцветают два кроваво-красных цветка. Он падает на спину, поднимая облако пыли вокруг себя. Я ползу к нему, оставляя на земле алый след.

-Нет... - Шепчу, еще не до конца осознав, что произошло за эти несколько минут.

-Нет! - Кричу изо всех сил, пытаясь закрыть ладонями раны. Руки тот час окрашиваются в цвет его ускользающей жизни. Как много крови. Неужели в теле человека ее столько? Не помню.

Ничего не помню. В голове туман. Мысли путаются. Я вижу, как уходит жизнь из любимого тела, и мне кажется, что она покидает и мое.

-Питер? - склоняюсь над окровавленным телом, - ты меня слышишь?

Он еще дышит. Тяжело с хрипами. Грудь рвано поднимается и опускается вниз. Губы шевелятся, пытаясь мне сказать что-то. Кровь пузыриться в уголках. В моих глазах все расплывается, я пытаюсь взять себя в руки и вглядеться в его лицо. Может я еще смогу помочь? Я же врач.

Рву рубашку, чтобы сделать перевязку, но руки двигаются пугающе медленно. Краем глаза я выхватываю из кровавых декораций то падающего Джона, то раздающего приказы Антонио, то рычащего Пола вцепившегося ему в ногу. Звук выстрела и собачий визг следом.

"Это я виновата, - бьется паническая мысль в голове, - если бы не мой побег..."

-Питер, - шепчу лихорадочно, пытаясь наложить жгут, - не умирай, пожалуйста... Не умирай. Я тебя спасу.

-Прекратить этот балаган, - раздается громкий голос Антонио сверху, - труп в море, женщину в фургон.

-Он еще не труп! - Кричу я, закрывая тело руками.

Меня сильно дергают, выворачивая плечо, рывком поднимая с земли. Раздается контрольный выстрел, тело Питера последний раз дергается и застывает.

В ту же секунду мое сердце осыпается пеплом. Время останавливается. Окаменели мужчины с автоматами, застыл Антонио, превратившись в статую. Перестал дуть ветер и шелестеть трава. Боль, ужас, ярость ушли из моего сердца. Мир погрузился во мрак.

Я замираю перед божественной истиной, открывшейся мне так поздно.

Тщеславие, достижения, работа, честолюбие... Все пустое! Главное - любить! Главное - его поцелуи, ласки, страсть и желание. Главное - дарить любовь, тепло, нежность. Ему одному, родному, любимому, единственному человеку на свете. Дарить ему себя пока это возможно, пока жива, пока дышу. Все остальное - ерунда. Гордость, ревность, соперничество. Зачем они, если его нет на этом свете?

- Господи! Прости меня! Верни мне мою любовь! - Кричу я в пустоту, но из горла не вылетает ни звука, - ведь еще не поздно...

****

Я очнулась в кромешной тьме. Тело дрожало от холода, сердце стучало медленно и слабо. Головокружение, слабость, тошнота и не единой мысли в голове.

Несколько секунд спустя комната озарилась ярким ослепительным светом. Чьи-то руки убирали дыхательную трубку, вытаскивала катетеры, выключали приборы. Меня накрыли теплым электрическим одеялом, приподняли подушку. Отовсюду слышались смех и восклицания:

-Виктория, тебе удалось! Эксперимент удался! Ты молодец...

Я шокировано переводила взгляд с одного знакомого лица на другое. Зайкари, Джон, Кирилл, Роберт... Все здесь. Вся моя команда здесь. Стоят, улыбаются... Живые...

Дрожь пронеслась по телу. Боже! Это был только сон! Кошмарный, безумный и мучительный. Этот бесконечный ужас и безысходность - это только сон??? Я тряслась, как в лихорадке, едва осознавая настоящее. И не могла вымолвить ни слова. Счастливые лица друзей, коллег. Цветы и поздравления. Все проходило мимо меня. Сердце колотилось, мозг еще не мог переварить резкий переход от сна к действительности.

Сон... Такой яркий и достоверный. И такой ужасно правдоподобный. Я обвела рассеянным взглядом комнату.

-Нам удалось, - наконец хрипло смогла я выдавить, - и мы молодцы... Вытаскивайте меня из этой тюрьмы, я дико хочу кофе.

****

Спустя две недели после окончания эксперимента мы запустили первого больного. Им стал Дональд Мейсон, наш местный шестидесятитрехлетний хирург на пенсии, согласившийся на эксперимент. Дональду было нечего терять. У него обнаружили неоперабельную опухоль мозга.

Такие опухоли прогрессировали очень быстро, разрастаясь и захватывая соседние ткани в считанные месяцы. Если нам удастся закапсулировать пока еще маленькое образование, то Дональд встретит свой шестидесятипятилетний юбилей.

Все это время меня исследовали, брали анализы, просвечивали на УЗИ. Показатели тела были в норме, но коллеги меня не узнавали. Я стала тихая и задумчивая. Былой оптимизм, веселость и взрывная энергия канули в лету. Я почти все время молчала, ходила погруженная в себя, в свой собственный мир. Я до сих пор не могла поверить, что произошло со мной в том сне. Меня скручивало от страха от одной мысли о возможности такого апокалипсиса.

Некоторое время усиленно стала интересоваться сводками Гелиогеофизической службы. Купила телескоп и пиранометр. Оборудовала у себя дома небольшую метеорологическую станцию. Но мне не хватало знаний и умений для более тщательного анализа, и через некоторое время я, смирившись, бросила эту затею.

****

Дональд сдал анализы после завершения эксперимента, и они были поразительные. Все вокруг восхищались, а я с нездоровым любопытством выспрашивала у него, что ему снилось.

-Не помню, - рассеянно ответил Дональд, - что-то хорошее.

Меня выдвинули на получение награды в области экспериментальной хирургии. Нашей капсулой заинтересовались другие структуры. Ко мне поступил запрос от анонимного миллионера: сможет ли капсула остановить старение тела? И продлить жизнь?

Я только посмеялась. Зачем продлевать жизнь таким способом, который тебя исключит из бытия? Если ты будешь спать и ничего не узнаешь, не почувствуешь, не поймешь? Смысл всего этого?

Жизнь ценна здесь и сейчас. В настоящий текущий момент. И не нужно ее откладывать на будущее. Которое может и не наступить...

****

Прошло полгода после того сна. Три наших экспериментальных образца трудились на полную мощность. Заявок на участие в проекте становилось все больше и больше. Нужно было строить еще камеры. Нашлись и спонсоры и коллеги, желающие поучаствовать в разработках (это при том, что раньше я с большим трудом находила единомышленников). Нашу команду приглашали на конференции и просили читать лекции в университетах.

Я позволила себе окунуться в работу и немного отвлечься. Даже три раза сходила на свидания. Ничем, конечно, они не закончились. Мой бравый полковник из сна все так же полностью занимал мои мысли.

Пусть слава и кружила голову, но я ни на минуту, ни на секунду не забывала о Питере. Он, как живой, всегда стоял перед глазами. Сердце сжималось от дикой боли, стоило только представить его окровавленное лицо. Я уговаривала себя, боролась с собой, приказывала и отчаянно молилась. Это же был сон. Только сон. Никакого Питера нет на самом деле. Ни солнечных вспышек, ни эпидемий, ни апокалипсиса. Все мне приснилось. Но тревога не отпускала. Слишком все было явно, бурно и интенсивно. И любовь, и страх, и смерть.

Однажды вечером я заехала после работы в местный супермаркет купить продуктов. Возле велосипедной стоянки сидела привязанная за длинный поводок, знакомая овчарка. По-видимому, ждала хозяина. Я, еще не веря своим глазам, остановилась и тихонько позвала:

-Пол?

Собака дернулась и обернулась в мою сторону.

-Пол? Хороший мой, это ты? - пролепетала, замирая от радости. Овчарка внимательно на меня смотрела. Тот же умный, почти человеческий взгляд. Те же серьезные темные глаза, белая черточка на лбу. Дорогой ошейник с металлической биркой.

Из магазина вышел пожилой мужчина с военной выправкой. Быстрым взглядом окинул мою застывшую фигуру и дружелюбно поинтересовался:

-Вам понравился мой красавец?

-Да, - ответила я ошеломленно, еще не совсем осознавая происходящее, - у меня раньше был такой же...

-Да, прекрасная собака, - улыбнулся хозяин Пола, - овчарки преданные и умные. Если соберетесь завести щенка, могу оставить свой телефон. Я знаю хорошего заводчика.

Я машинально взяла карточку, еще не успев прийти в себя.

-Ну, мы пойдем? - вопросительно уставился мужчина на меня. Отвязал поводок и протянул руку для пожатия.

-До свидания. Пока, Пол, - произнесла я, пожав ладонь. Овчарка вильнула хвостом и пошла за хозяином к машине. А я все стояла и смотрела им вслед, не в состоянии оторвать взгляд.

Оказывается, пес из моего сна реально существует. Что это? Совпадение или ясновидение?

Мысль, засевшая в голове, не хотела оттуда уходить. Я весь вечер и полночи думала о том, что случилось. "Это невозможно, - твердила я под нос, блуждая по пустой квартире, - это полный бред, Виктория"... В три часа утра я решилась. Включила ноут и набрала в поисковике "Питер Калед". Запрос выдал около пятисот Питеров с такой же фамилией в США. А уже под утро, с горящими от усталости глазами, я нашла ссылку "Питер Калед. Полковник Военно-Воздушных Сил США. В данный момент местоположение засекречено в целях национальной безопасности".

"Знаю я, где его местоположение", - хмыкнула я, окончательно и бесповоротно запутавшись в своих чувствах, снах и реальности.

На следующий день я объявила всем, что беру недельный отпуск. И это не обсуждается. Меня охватило бешеное нетерпение. Я не могла ни спать, ни есть, ни работать, пока не узнаю, что же все-таки за сон приснился мне. И существует ли на самом деле мой Питер.

****

Я ехала по маршруту своих блужданий. Проезжала мимо знакомых ферм и поселков. Вот в этом уютном двухэтажном домике я прожила целую неделю, а из этого бежала рано утром. В этой заводи я ловила рыбу, а в той роще собирала орехи. Я уже ничему не удивлялась, просто ехала вперед, по памяти, надеясь, что найду военную базу без помощи карт и навигаторов (потому что на карте она и не была обозначена). Как меня встретит Питер? Захочет поговорить или развернется и уйдет? Я же в сущности, ему чужой человек... Но не попробовать я не могла. Эта незаконченность мучила бы меня всю оставшуюся жизнь.

База выглядела точно так, какой я ее помнила, только без надписи белой краской на стене. Шлагбаум внутренних ворот был закрыт, и я остановила машину в буферной зоне. К окну автомобиля сразу же подошел серьезной мужчина в форме, с автоматом наперевес.

-Пропуск?

- Добрый день, - поздоровалась я, высовываясь из окна, - мне нужно увидеть полковника Питера Каледа.

-Как вас зовут? И как вы узнали о базе? - холодно произнес солдат.

-Мне действительно очень нужно встретиться с полковником, - умоляюще смотрела я на мужчину, - меня зовут Виктория Фрайди. Вот мои документы, - я протянула водительские права.

-Чарлстон? - солдат вскинул на меня удивленный взгляд, - заблудились?

-Пожалуйста, позовите полковника. Это... - Я смутилась, - личное.

Военный снисходительно усмехнулся, думая, что это бывшая любовница домогается встречи с полковником.

-Я спрошу, сможет ли он выйти, - произнес нейтрально мужчина.

Я вышла из машины и стала нервно ходить кругами. Внутри все дрожало от нетерпения. А вдруг он женат? А вдруг он другой, не такой как во сне? А вдруг я ему не понравлюсь? И еще сотни "А вдруг?" терзали меня.

Я вздрогнула. Вот и Питер. Через широкий плац ко мне направляется знакомая высокая фигура. Широким шагом, в летней военной форме, солнцезащитных очках. Это он. Сердце трепыхнулось и забилось часто-часто. Ладони вспотели. Я всматривалась в непроницаемое лицо полковника, такое знакомое, родное и близкое. Короткий ежик волос, твердый упрямый подбородок. "Он жив! - Ликовало все внутри, - он мой. И плевать, даже если женат! Он будет моим!"

Увидев мою застывшую фигуру, мужчина словно натолкнулся на бетонную стену. Остановился. Снял очки. Я с жадностью всматривалась в его глаза, которые так же пристально и не отрываясь, смотрели в мои. Что-то мелькнуло в глубине. Узнавание? Интерес? Любопытство?

Мужчина отмер и подошёл ближе.

Мы стояли друг напротив друга и молчали. В груди разрастался огромный горячий ком, запершило в горле, глазам стало горячо и мокро. Я держалась из последних сил, чувствуя, что если вымолвлю хоть слово, то сломаюсь и буду рыдать до вечера, не останавливаясь.

-Ты женат? - наконец, прохрипела я и шмыгнула носом.

-Нет, - немного удивленно произнес мужчина и добавил, неуверенно улыбнувшись, - мне кажется, я вас знаю.

-Да, - выдохнула я, слезы неудержимо потекли по щекам, - знаешь...