Старик Симон тяжело вздохнул, разогнув спину и опершись на чуть сыроватую длинную палку, которую использовал как клюку. Вся его простая одежда была сырой от росы и влаги, оставшейся после вчерашней лютой грозы. За стихийным бедствием неожиданно пришла ясная теплая погода, солнце ласково припекало макушку, легкий ветерок трепал волосы, а чистый лесной воздух наполнял легкие охотника за грибами запахами леса. Он и его старуха встали как всегда рано, до восхода солнца. Дык, если позже, то кто же будет корову-то доить? Ежели Марьюшку вовремя не подоить, так она обидится и молока меньше давать будет, а жена хотела творог сделать...
- Чего застыл, старый? - ворчливо пробурчали откуда-то со спины, прервав сладкие грезы о вкусном твороге со сметаной. К нему подошла сухонькая старушка в длинной цветастой юбке, кое-где аккуратно подлатанной, завернутая в теплую, хоть и исхудившуюся шаль. Крупный крючковатый нос отвлекал внимание от умных темных глаз, светившихся добротой и исконно женской прозорливостью.
- Да спину-то как ломит, - пожаловался он, чуть хитро улыбаясь самыми уголками губ.
- У, совсем ты у меня старый стал, - засмеялась Ависия, озорливо улыбнувшись и прищурив глаза, отчего стала на проказницу-сороку со своим большеватым носом. - Ну ничего, вечером я тебе, старый, компресс из трав лечебных сделаю. Сразу болеть перестанет.
- Это да, - согласился Симон. Жена у него была чудо как хороша: и ткала, и вкусно готовила, и лечить умела. Многие говорили, что она, видать, была внучкой какой ведьмы. Мол де, от нее же и гордый профиль достался. Старик обычно шутил, что именно этим она его и приворожила.
Симон и Ависия были из деревушки, что располагалась за лесом. И хоть они и были совсем рядом со столицей, но через дремучий лес никто к ним не продирался, предпочитая длинный обходной путь, а потому их селение было тихим и спокойным местом. Симон был сладшим братом старосты и, по стечению обстоятельств, одним из самых зажиточных людей их небольшого круга. Семья у него была большая и дружная - четверо крепких сыновей и красавица-дочка, унаследовавшая дар матери к целительству, и это ежели внуков не считать. Старик и старуха были счастливыми людьми, знали это и ценили.
- Что это? - Ависия заметила какой-то проблеск между ветвями. По любопытству бабьему она решила узнать, что это такое там сверкает. Ее муж последовал за ней, время от времени помогая себя ковылять самодельной клюкой.
Старая пара вышла на небольшую полянку, заросшую полевыми цветами, неподвластными ранней осени, залитую золотым светом солнца. Ависия осмотрелась, даже выйдя на середину опушки и заглянув под каждый куст, - ничего. Неужто показалось?..
Она повернулась к мужу, чтобы что-то сказать, да так и замерла с открытым ртом: прямо за спиной Симона парило нечто. Муж, видя состояние благоверной, оглянулся за плечо и испуганно шарахнулся прочь, в испуге даже позабыв о больной спине. Запнувшись о небольшую кочку желтоватой травы, он полетел спиной на землю, посеяв в траве какую-то клюку. Кряхтя, он отполз от существа как можно дальше и замер, когда рассмотрел его.
Это была девушка. Ее босые ноги едва-едва касались кончиков травы, она, казалось, просто повисла в воздухе. Ветерок трепал распущенные медовые кудри красавицы и полы легкого полупрозрачного, словно сотканного из легчайшей паутины, платья, едва достигающего по-юношески острых коленей. С миловидного личика на людей смотрели внимательные каре-зеленые глаза. В прическе и на платье кое-где проглядывали золотые березовые листья, а на застывших бусах росинок играли солнечные блики.
Симон и Ависия много раз слышали рассказы стариков возле вечернего костра, слышали рассказы матерей, пугающих своих детей за непослушание сказками и легендами. Они были верными язычниками, и именно поэтому знали, кто это такая.
- Госпожа! - Ависия справилась с испугом быстрее супруга. Она выступила вперед и низко поклонилась. - Прости мужа моего за неуважение. - Еще один поклон. - Мы не хотели тревожить Ваш покой.
Она снова склонилась, да так и замерла, ожидая приговора. Пока она говорила, Симон встал на колени, не поднимая головы из почтительного поклона.
Легкий ветерок, зашелестевший где-то в вершинах деревьев, рванул вниз и ласковым потоком ударил в лица людей, заставляя тех поднять голову. Увидев улыбку на лице дриады, они заметно расслабились: дух на них не злился.
Хранительница Леса проплыла к краю опушки и махнула узкой ладонью, зовя с собой. Немного замывшись, они последовали за стройной девичьей фигуркой, поддерживая друг друга. Продирались сквозь густую чащу молча, время от времени теряя духа из вида и тут же находя вновь. В какой-то момент они вышли к краю небольшого, но довольно крутого и глубокого оврага. Дриада, напоследок показав куда-то вниз, исчезла, словно растворившись в воздухе.
Это было... странно.
- Что бы это значило? - задумчиво хмурясь, произнес Симон, с каким-то опасение осмотревшись по сторонам. Он оперся рукой о ствол ближайшего дерева и перевел дух.
- Сейчас узнаем, - Ависия поставила лукошко с грибами, которое все это время несла с собой, на землю и решительно подошла к краю.
Приглушенно охнула, в чувствах даже прикрыв рот ладонью.
- Старый, там ребенок!
***
Рина весело болтала ногами и грызла сочное яблоко, кисловатое на вкус, которое она стащила с яблони противной тетушки Мелиссы. Та все равно сделает из них совсем не вкусное повидло, которое запихнет туда в как всегда суховатые пирожки. Это, по мнению девочки, было пустой тратой таких вкусных и спелых плодов. Так почему бы ей не спасти некоторые яблоки от страшной участи?
Заметив вдалеке кое-что по-настоящему интересное, она большим укусом прикончила яблоко, оставив только хвостик, и спрыгнула с небольшого заборчика, на котором восседала - иначе и не скажешь - все это время. Не мудрствуя лукаво, обтерла ручонки о юбочку и побежала навстречу бабушке. Та почти бежала, а значит случилось либо что-то очень плохое (например, дед отправился к Вратам Белого Глада), либо что-то очень интересное. В любом случае, малышке жуть как хотелось узнать, что именно.
- Бабушка Ави! Бабушка Ави! А куда ты так спешишь?
"Бабушка Ави" мимоходом погладила Ринку по голове, пробормотав что-то очень похожее на "не сейчас", и поспешила в дом к тетушке Мелиссе, оставив малышку недоумевать.
"Странно все это", решила она и поспешила зайти в дом.