Высокий человек лет тридцати пять поклонился затемненной фигуре на троне.
- Я нашел его.
- Очень хорошо, - каким-то странно равнодушным голосом отозвалась женщина. - Где же?..
- В мире людей и прочих рас. Вполне счастлив и успешен.
- Верни его, - в сторону мужчины полетел небольшой предмет. Он ловко поймал его и рассмотрел: массивный перстень из черненного серебра - другого металла в этом зале не признавали - и с крупным темно-фиолетовым, почти черным аметистом. - Не теряй кольцо и тогда я всегда смогу придти к тебе на помощь в крайнем случае и всегда смогу связаться с тобой, - мужчина отвесил еще один поклон. - Верни его. Боги скоро начнут гневаться. Они хотят видеть его на алтаре в Час Сумерек.
Мужчина отрывисто кивнул и размашистым шагом вышел из зала.
Женщина на троне тяжело вздохнула и посмотрела на свои руки - на каждом пальце тускло сияло по перстню - и все с разными драгоценными камнями. Ее лицо было скрыто густой вуалью, черное платье придавало мрачный вид.
- Вернись. Прошу.Pади спасения... не меня - всех нас...
***
Щенок заливисто лаял, а маленькая девчушка заливисто смеялась, бегая вокруг него и дразня. Наконец, она выдохлась и плюхнулась в тени раскидистого дерева, улыбаясь и растирая раскрасневшиеся щечки.
- Бьянка! - укоризненно высунулась из окна уже немолодая женщина в белом переднике и чепце. - Как тебе не стыдно дразнить собаку!..
- Извини, мамочка, - девочка пристыжено наклонила голову, хитро поблескивая глазами сквозь густую русую челку. - А Шин еще не вернулся?
Лицо женщины помрачнело.
- Нет. Твой брат вечно пропадает где-то последнее время. Не знаю, что с ним... Но он выглядит таким счастливым, - уже тише добавила она.
- Мамочка, а можно я пойду его поищу? - умоляюще сложила ладошки на груди Бьянка. - Я не буду уходить далеко!..
Мать сурово поджала губы. Девочка подбежала к окну и сжала руки матери, пытливо глядя на нее.
- Ну, как откажешь таким глазкам... - женщина высвободила руки и ласково погладила дочь по голове. - Беги, Бьянка. Только не уходи далеко и долго не гуляй.
- Конечно! Тиш, пойдем!
Щенок сорвался с места и побежал вслед убегающей девочке.
***
Двое парней сидели на берегу тихой лесной речки. Один - черноволосый, смуглый с темно-серыми глазами, мудрыми, но на удивление молодыми, второй - простой русоволосый, добрыми зеленовато-золотистыми глазами и веснушками на носу.
Тишина леса будто пела для них, оплетала и лечила... что?.. Душевные раны, боль перед возможной разлукой, тяжелые воспоминания, горечь от вынужденной лжи...
Они просто молча сидели рядом, глядя на воду, не смотря друг на друга - и одновременно любуясь. Каждый из них мог бы произнести сотни высокопарных, но оттого не менее прекрасных слов, - но им это было не нужно...
Хватало мерного дыхания рядом.
Ауры защищенности.
Понимания и осознания того, что лучше быть уже не может... потому что вот оно, лучшее.
И природа пела для них, играя на мелодии, что выплетали небеса в пасмурные дни, скрытые от людей и предоставленные сами себе... Они играли на нотах, что оставили им боги, брат и сестра...
Никто в мире никогда не слышал этой музыки, даже они, те, для кого она звучала... она была в их сердцах, но они не осознавали этого... просто была - смешалась с дыханием, растворилась в крови и подарила тепло...
***
-Ши-ин!! - пронзительно закричала Бьянка, остановившись на лесной полянке. Тиш улегся в тени куста и тяжело задышал. Он был еще слишком маленьким, чтобы вот так бегать на такие большие расстояния, да и лапы у него были коротенькие и бедному щенку сейчас очень хотелось поспать. Он вообще был соня...
- Ну, вот. Он опять в тайном месте, - расстроено буркнула девочка. - Он совсем про меня забыл... Все время где-то ходит, все в лесу... Что же он тут нашел, Тиш?
Девочка потянула собаку за ухо. Тот жалобно заскулили, и Бьянка отпустила собаку.
- Я тут, сестренка, - легонько дотронулись до плеча девочки тонкие пальцы.
- Шин! - взвизгнула Бьянка, подпрыгивая. А в следующую секунду ее тоненькие ручки обвились вокруг шеи брата. - Где ты бы, Шин? Я тебя звала.
- Я был... - лицо юноши на миг сделалось мечтательным и отстраненным, - там, Би, куда ты вряд ли попадешь.
- Почему? - обиженно протянула девчушка.
- Ты совсем другая... и он в мире только один.
- Он? - очень серьезно переспросила Бьянка.
- Он, - не менее серьезно подтвердил Шин. Его зеленовато-золотистые глаза мягко сияли в полумраке леса. - Я вас когда-нибудь обязательно познакомлю... но не сейчас. Нас ждет мама, верно?
Девочка кивнула и отпустила шею брата. Тот ловко подхватил щенка на руки, Бьянка крепко вцепилась в рукав рубашки Шина, как будто боялась, что он снова куда-нибудь денется, и вся компания весело зашагала в сторону родной деревни.
***
Мужчина с аметистовым перстнем печально смотрел на полыхающую деревню. Не успел... кто-то опередил его, и теперь люди погибли. Потому что помедлил в предыдущем селении... там вспыхнул вот такой же пожар, но он успел во время.
Это уже пятая сгоревшая деревня, отмеченная знаком Сумерек... Почему же Пожар начался раньше?.. У них же еще есть время... если он вернет его, княгиня успеет... но...
Обряд совершается раз в пятьдесят лет вот уже тысячелетие. Может, они ошиблись?.. Может, они пропустили время обряда?..
Или просто... боги разгневались на них за что-то, чего они не ведают?..
"Спеши, Далла. У тебя мало времени... Когда будем место, где он сейчас?.."
"Это и было оно, княгиня...", - печально подумал мужчина, горячо надеясь, что нужного им человека в тот момент в деревне не было.
"Как?", - Далле послышался ужас в мысленном голосе княгини. "Нет... я не чувствую его тут... но рядом... и он... он нашел то, чего не может бросить. Я не понимаю, что это, Далла... разберись... ты должен вернуть его. Его черед восходить на алтарь. Боги ждут. Верни, или Пожар поглотит все..."
***
-Мама!!! - истошно завопила Бьянка и кинулась было к горящему дому, но брат успел поймать ее.
- Стой, Би. Ты просто погибнешь... - молодой человек в шоке смотрел на пожар.
- Но мама!.. - девочка заплакала, беспомощно прижимаясь к брату и полными ужаса и слез глазами глядя на почти полностью сгоревшую деревню. Их дом стоял немного на отшибе - видимо, поэтому пока и не сгорел полностью...
- Мама ушла в мир, где тихие ветра и добрые сны, - крепко прижал к себе сестренку Шин, сам плача.
- Все верно... Я тоже не справилась, - промолвил рядом с ними нежный голос.
Бьянка невольно посмотрела на говорившую.
Тоненькая, хрупкая девушка в пышной копной алых волос, перехваченных в высокий хвост белой лентой. Странные, белые одежды чуть колыхались, а в темно-алых глазах плескались боль, грусть и сострадание...
- Вера, ты не виновата, - темноволосый мужчина сжал ее ладонь. Шин с невольной ревностью следил за эти его жестом.
- Кай... - девушка наклонила голову. - Но ведь я богиня... Даже Рдаиали справляется со своим миром... А ведь она младшая из нас.
- Вера, лучше помоги этой девочке, - мягко распорядился Кай. - Ей нужны твои любовь и забота... она лишилась матери в этом огненно хаосе.
Шин с полнейшим недоумением смотрел на странную парочку.
Кай... он встретил его месяц назад, в лесу, задумчиво смотрящим на воду в лесной речке. Встретил - и что-то неуловимо изменилось... в нем самом, в окружающем мире, в небе... везде. А сам Кай... он таинственно улыбался, говорил тихим голосом странные, пугающие вещи... но Шин не мог уйти от него.
Он как вампир пил их встречи, наслаждался каждой минутой близости, купался в ласке, что была дарована взглядом этих холодных глаз лишь ему.
И тут... девушка. Вера. Богиня?.. она так сказала... и сейчас Бьянка смотрит на нее в немом изумлении и с надеждой. А Вера тихонько улыбается девочке. И малышка, оторвавшись от брата, робко делает шаг к богине... еще, еще и еще... пока не оказывается совсем рядом с ней, пытливо и немного испуганно глядя прямо в алые глаза загадочной Веры.
- Шин, слава Ветрам, ты жив...
Ощущение, будто в легких не осталось воздуха - так крепко его обнял Кай.
- Я так боялся за тебя... как только услышал запах Пожара...
Шин вздрогнул.
- Пожалуйста... я нашел тебя, так непохожего на мрак Сумерек... ты мое солнце, Шин, а мы больше всего страшимся потерять именно его. Детям Сумерек тяжело, Шин, очень тяжело...
Юноша ничего не понимал, но отчетливо слышал мольбу и отчаяние в голосе Кая. Надежду на... что?.. Любовь? Нет. Помощь? Маловероятно. На дружбу?.. скорее всего...
- Услышал запах? - наконец, глупо спросил юноша, нерешительно заглядывая в почти черные глаза старшего друга.
- Это Магия, Шин, - Кай улыбнулся, но отчего-то юноша отчетливо увидел фальшь в этой искренней улыбке.
А совсем рядом Вера опустилась на колени перед Бьянкой и протянула к ней ладонь, на которой лежал маленький полевой цветок. Девочка нерешительно взяла его и с удивлением поняла, то это не живой цветок, а созданный из драгоценных камней.
- Я никогда отныне не дам тебя в обиду, - алые волосы богини развевал невидимый ветер. - Ты пойдешь со мной, Бьянка?
Девчушка испуганно посмотрела на брата, который все еще был в кольце рук Кая.
- Шин сможет приходить к тебе, Бьянка...
- Вера говорит правду, Бьянка, - вмешался Кай. - Но... он будет приходить к тебе, если останется со мной... или уйдет вместе с тобой.
В глазах Бьянки зажглась надежда.
- Ты ведь пойдешь, брат?..
Юноша высвободился из объятий Кая и присел рядом с Верой перед Бьянкой на корточки.
- Я нужен ему, - с неожиданным пониманием твердо произнес Шин. - Но я буду навещать тебя, Би. И там ты увидишь маму. - Это знание пришло из ниоткуда. - И папу.
- Я его не знаю. Как же я смогу его увидеть? - наморщила носик девчушка. - И потом, я не хочу, чтобы ты уходил с этим. Я хочу, чтобы ты пошел со мной! Он темный, Шин... - Бьянка вцепилась тоненькими пальчиками в рукав брата.
Кай вздрогнул от этих слов, а Вера нахмурилась.
- Все в порядке, Бьянка. Он просто принадлежит к иному народу... Он не человек, хотя похож на него.
- Вы правы, миледи... - раздался немного усталый голос. - Мы не люди. Но от нас зависят судьбы людей в этом мире, потому что силы нашей создательницы оказалось недостаточно, чтобы сохранить нам мир от зла.
Вера опустила глаза.
- Почему Вы кажетесь мне такой печальной, миледи? - удивился Далла (а говорил именно он).
- Я взяла этот мир под свою ответственность...
- Да, но создали его не Вы, - просто ответил мужчина. - Он об этом позже. Кай, княгиня желает, чтобы Вы вернулись. Иначе Пожар, первородный и ужасный, охватит землю нашу и уничтожит дух и веру нашу... Ибо велели так боги, мир сотворившие... - процитировал по памяти Далла пророчество Огня. Темно-алые глаза Веры наполнились грустью и сожалением.
- Далла... но ведь я, если взойду на алтарь...
- Никогда не станешься прежним? - с испугом спросил Шин.
- Почти так... - согласился Кай. - Я стану совсем не человеком. Все мои человеческие качества, что сохранились во мне до сих пор, уйдут в Сумерки, и я стану новым князем нашего народа. Так повелели боги и мы не в праве их ослушаться. В противном случае - наказание Пожаром... погибший мир... страдающие души... и я потерю тебя. Навсегда. А так - хотя бы буду знать, что ты жив.
- Но я не хочу без тебя! - замотал русой головой Шин.
- Кай, Вы же можете...
- Обратить его?.. Нет... я не хочу такой судьбы для тебя... ты слишком живой для мрака Сумерек.
- Зато с тобой, - Шин, не обращая внимания на полные боли и обиды взгляды сестры, встал рядом с брюнетом, переплетая их пальцы.
***
- Кай.
Черные, с фиолетовым отливом волосы, заплетены в косу, серые глаза смотрят устало и настороженно на мраморную плиту, на полметра возвышающуюся над землей. Она парит в воздухе, испещренная странными узорами, тускло мерцающими в полумраке залы.
Княгиня отказалась говорить, что с ним будет.
"Ты станешь иным, Кай, мальчик мой. Эта жертва - для всего мира"
Он тогда еще косо взглянул на нее, с какой-то острой болью понимая, что он не хочет этого, но он просто не может отказаться. А хотелось. Очень хотелось, ради того простого крестьянского мальчишки, что сейчас беспокойно дремал в башне, усыпленный заклинанием.
В тени сидит Вера, во всем белом, подтянув колени к груди и обхватив их тонкими прозрачными руками. Ее огромные алые глаза полными грусти - она винит себя во всех бедах этого мира.
И в том, что случится сейчас - тоже.
Она-то все знает, великая богиня милосердия... Но не может ничего сделать.
Она - дитя света, а они - жители сумерек. Ей отказано во власти в этих мерцающих покоях, отказано в Праве, которым она обладает от рождения и которое лишь закрепилось после посвящения, одновременно с любимым братом-близнецом.
Они не справились.
Горечь от собственного бессилия, медный привкус на языке, - Вера не знает, что это привкус человеческой крови.
Слабо улыбается, слегка кивая своим мыслям.
Еще раз кивает.
И Кай оказывается на плите...
Много позже, во время посвящения дочери ее сестры, Вера поняла, как сильна может быть тяга к жизни, даже пусть тот взрыв был не полностью на совести девочки.
Кай же смиряется. Но лишь потому, что Шин обещал не покидать его.
Вера знает, что эти слова чистая правда, и мальчик останется подле нового властителя Сумерек несмотря ни на что.
И пока над миром разразилась спасительная гроза, божественная, что тушит тот злой Пожар, убивает его отвратительный запах, новый князь спускается с плиты.
Бывшая княгиня, его тетка, накидывает на плечи Каю мантию, подбитую черным мехом, и отдает шкатулку, в которой были сложены все ее десять перстней, символов власти.
Его лицо как-то неуловимо изменилось.
В глазах разлилась зловещая чернота, черты лица стали четче и как будто заострились. Черные волосы рассыпаны по плечам, только ветер из не застекленных окон развевает их, пока Кай поднимается на самый верх башни, где, ближе к солнцу спит Шин, а неожиданно ставшее смуглым лицо мужчины - совершенно непроницаемо.
На нем не отражается ничего, кроме безмятежного равнодушия.
Это маска. Именно она - символ изменений, произошедших с Каем. Глубоко внутри... В нем было сожжено все ненужное, все, что боги посчитали неуместным в Правителе Сумерек.
Заря удивительно красива после дождя.
Облокотившись на подоконник, Шин смотрел вдаль, не чувствуя тепла ладони у себя на плече. Руки Кая не были ледяными, не были теплыми... Они просто были, словно затянутые в странные перчатки.
Мир был свободен еще на пятьдесят лет... Столько же он пробудет подле Кая.