Аннотация: Продолжение ревизора и как любое продолжение слабовато так что не судите строго
...
Летний ветерок надувал парчовые шторы, придавая им сходство с парусами корабля. Из парка доносилось пение птиц, а над накрытым столом плавали ароматы свежей сдобы и земляничного варенья.
- Хорошо то как! - с чувством произнес король Харланда, накусывая истекающий вишневым соком пирожок.
-Да! - искренне поддержал его величество генерал Драм, оторвавшись для этого от сдувания сахарной пудры с румяной корочки круасана.
Сидевший рядом с ним советник Спиридус только вздохнул, методично размачивая в чае миндальное печенье.
- Вот, что значит женская рука в доме - после непродолжительной паузы снова подал голос король.
Советник, следивший за процессом пережевывания с нескрываемой завистью, снова отделался вздохом. Печенье в его чашке постепенно размокало до нужной консистенции.
- Прошел всего месяц, а дворец не узнать - развивал свою мысль его величество Кристиан Хард. - Всюду чистота, порядок. На прошлой неделе, например, вернувшись с охоты, бросил грязные сапоги под дверь. Так не поверите, три дня найти не мог. Стоят оказывается в гардеробной, вычищенные до зеркального блеска. А парк!? Еще немного, и это будет образец для подражания и зависти сопредельных монархов.
- Старший садовник сегодня подал прошение перевести его на серебряные рудники - прокомментировал смакующий миндальную кашицу советник. - Жаловался на возраст. Здоровье, мол, уже не то.
- Какой возраст? - удивился король. - Ему же и сорока нет. Впрочем, и правда, пусть отдохнет. Я бы тоже...
Мечтательное выражение, промелькнувшее на его лице, сменилось легким испугом. Где-то в глубине дворца раздался грохот и звон.
- Как думаете, что на этот раз? - без лишних эмоций поинтересовался он у советника.
- Думаю, Серженский парадный сервиз на сто двадцать персон. - печально предположил Спиридус, утопив в чае очередное печенье.
Король немного расстроился.
- Бедная девочка, ну зачем же так волноваться?
- Ее можно понять - вступился за будущую королеву советник. - Свадьба - важнейшее событие в жизни женщины. А тут еще такая ответственность. Венценосные гости. Ваша родня. Вот она и старается, чтобы все было идеально.
- Моя родня? - с легкой дрожью повторил Кристиан - Ну зачем же сразу о грустном? Давайте лучше займемся делом. Генерал, что пишут из Фуфукса?
Тщательно облизав пальцы и, по возможности стряхнув с мундира крошки, Драм взял одно из лежавших на уголке стола писем.
- Его величество Панфуций тринадцатый благодарит за приглашение и спрашивает, порадует ли невесту парочка мягкоухих Фуфукских кроликов, отличающихся кротким нравом и чрезвычайной плодовитостью?
Кристиан усмехнулся.
- Думаю, больше всех обрадуются сами мягкоухие. Если конечно благополучно доберутся до Харланда. В прошлый раз багаж этого недотепы пошел ко дну во время переправы через реку.
- Вот вы и проследите, чтобы этот невезучий не потерял свой подарок где-нибудь в парке - мстительно распорядился Кристиан. - А то, кроткий нрав конечно прекрасно, но чрезвычайная плодовитость слегка настораживает.
Сделав паузу чтобы прислушаться, король нетерпеливо взмахнул рукой.
- Продолжайте Драм.
Также навостривший уши генерал, успокаивающе качнул головой.
- Успеваем, ваше величество. Судя по металлическому скрежету, госпожа Олга наводит порядок в оружейной. Так что осталось еще два зала и библиотека.
- Все равно, не стоит расслабляться - поторопил его Кристиан. - Отступать нам уже некуда.
Нужно заметить, что импровизированный совет происходил в крошечном будуаре, примыкавшем к комнатам покойной ныне матушки его величества. Прежняя королева была женщиной утонченного вкуса, что причиняло теперь изрядные неудобства ее сыну. Вырезанная из драгоценных пород дерева мебель меньше всего располагала к долгому сидению, а скорее могла служить орудием пытки, вызывавшем ломоту в пояснице и судороги в ногах.
- Князь Бржевский, - продолжал тем временем генерал, вскрыв следующее письмо - Интересуется в здравом ли вы уме и обещает привезти несколько бочек Кринского вина.
Кристиан принюхался. От княжеского послания исходил отчетливый запах копченой рыбы и острого соуса.
- Вижу, мое приглашение застало старину Андроша в разгар государственных дел. Спиридус, распорядитесь приготовить для князя флигель и проследите, чтобы на погреба повесили новые замки. Ключи от старых денщик Бржевского стащил еще в прошлый приезд.
Советник, у которого перспектива скорой встречи с общительным князем вызвала нервный тик, что-то невнятно забормотал о нашествии степных кочевников.
Новый отголосок уже вплотную приблизившейся к их убежищу уборки, заставил всех троих слегка подпрыгнуть. Спустя несколько мгновений, дверь отворилась, и в образовавшуюся щелочку просунулась взъерошенная голова магистрессы шестой степени Олги Вайт.
- Дорогой, я разбила вазу - полным раскаянья голосом сообщила она, залившись до корней волос смущенным румянцем.
- Пустяки - небрежно отмахнулся Кристиан, подходя к своей невесте и целуя ее в кончик увенчанного очками носика. - Давно пора было разбить это убожество, но все как-то руки не доходили.
В ответ на это легкомысленное заявление из-за двери послышался горестный стон, и в будуар, вслед за госпожой, тяжелой поступью вошел главный казначей Хинклис, прижимая к груди бренные останки погибшей вазы. Бросив на него предостерегающий взгляд, король ласково выпроводил суженую.
- Ступай, радость моя, и не о чем не волнуйся. Одной вазой больше, одной меньше, в этом ли счастье?
Успокоенная радость упорхнула, а Кристиан обернувшись к казначею, вопросительно приподнял бровь.
- Ну?
- Династия Квань. Подарок императора Бу ко дню вашей коронации - трагическим дискантом возвестил Хинклис, простирая над осколками дрожащую длань.
Почтив подарок императора молчанием, Кристиан задумчиво почесал макушку.
- Я вот подумал, а не съездить ли нам с Олгой на пикник, в Ларенские леса. Пять дней туда, полдня чтобы развести костер, два - потушить лес, и пять обратно. Как раз вернемся к приезду гостей.
Не сумевший скрыть захлестнувших его эмоций главный казначей попытался облобызать королевскую руку.
- Хинклис, вы меня пугаете - констатировал его величество, предусмотрительно отгораживаясь от признательного подданного вазой с марципанами. - Драм, читайте дальше.
- Письмо вашей тетушки вдовствующей королевы Вантхортии - мрачно возвестил генерал, двумя пальцами придерживая крохотный конвертик ядовито зеленого цвета.
- Постойте - запротестовал Кристиан. - Неужели там больше ничего нет?
- Счета от гильдии цветочников, краснодеревщиков и ткачей - покорно перечислил Драм. - А так же, записка от придворного чучельника.
- Что ж, - сдался король Харланда - Пусть будет письмо от тетушки.
- Разгильдяй и невежа! - нехотя начал закаленный в боях генерал.
- Мне продолжать или прикажете сжечь? - с надеждой поинтересовался он, делая паузу.
- Продолжайте - обреченно махнул рукой его величество - Только без выражения и потише, а то мне кажется, что тетушка стоит у вас за спиной.
Испуганно дернувшись, генерал оглянулся через плечо и с трудом овладев собой, продолжил хриплым шепотом.
- Разгильдяй и невежа...
- Это мы уже слышали - терпеливо поправил его Кристиан.
- Ну, разве так, приглашают на свадьбу? - окончательно осипшим голосом зачитал Драм. - Где герольды с серебряными трубами? Где вестник на белом коне? И, в конце концов, что за манера оповещать о таком событии всего за месяц? Как все-таки я была права, говоря твоей матушке, что образование для такого оболтуса - пустая трата денег. Она никогда не допустила бы столь безответственного отношения. Впрочем, что ожидать, если ты даже не удосужился прислать портрет невесты. Прикажешь теперь кланяться всем девицам с обреченным выражением лица? Ведь брак с тобой должен повергнуть любую здравомыслящую особу в глубокое уныние, полное дурных предчувствий. Надеюсь, эта несчастная осознает всю серьезность последствий? Подводя итог, скажу, что о свадебном подарке можешь и не мечтать. Приготовленные для этой цели деньги ушли на успокоительные капли из жабьей икры и лепестков увядающего лотоса.
- Ну вот, - облегченно вздохнул Кристиан - Хоть одна приятная новость. Это все?
- Постскриптум - покачал головой генерал. - Ожерелье следует отдать ювелирам. Пусть сотрут с него слезы твоей бедной матушки, отдавшей лучшие годы жизни неотесанному чудовищу, чьи худшие черты характера ты унаследовал. - Теперь все.
- О чем это она? - беззаботно поинтересовался его величество, собираясь восстановить нервную систему чашкой остывшего чаю.
Советник Спиридус многозначительно переглянулся с главным казначеем.
- Вдовствующая королева Вантхортия деликатно напоминает о необходимости соблюсти семейную традицию.
- А, если точнее? - насторожился Кристиан, так и не донеся чашку до рта.
Спиридус пригладил седую бороду, явно стараясь выиграть время, однако вопросительный взгляд сюзерена был очень настойчив и советник вздохнул.
- Вот уже несколько поколений, короли Харланда, в день свадьбы, преподносят своим избранницам старинное ожерелье, символизирующее узы любви.
Его величество немного растерялся но, порывшись в памяти, просиял догадкой.
- Не тот ли это кошмар из кованого золота, изображение которого навязчиво присутствует на всех женских портретах в фамильной галерее?
- Увы - подтвердил его предположение мудрый советник.
- Бедная Олга - заранее посочувствовал невесте Кристиан - Как ее шейка выдержит такую тяжесть? Хинклис, распорядитесь, чтобы ювелир убрал из ожерелья несколько звеньев, облегчив насколько возможно любовные узы.
Главный казначей, покрывшись пунцовыми пятнами, нервно засучил под столом ногами. Опасаясь, как бы несчастного не хватил апоплексический удар, советник храбро пришел на помощь.
- Ваше величество. Есть одно маленькое но.
Уже немного адаптированный к постоянным стрессам король даже не удивился.
- Дело в том, - продолжал Спиридус, аккуратно подбирая слова - что ожерелье исчезло.
- Да что вы говорите? - съязвил его величество.
Советник скорбно закивал, не замечая, что кончик его бороды угодил в варенье.
- Это случилось незадолго до вашего рождения. Семейная жизнь не всегда безоблачна и вот, в один особенно пасмурный день, ваш батюшка, погорячившись, вскочил на коня, потрясая упомянутым ожерельем и с криком: "Долой оковы!" ускакал. Вернулся он, спустя две недели немного осунувшимся, и совершенно переменившим отношение к браку. Сколько бы бурь не проносилось впоследствии над его головой, он лишь загадочно улыбался, повторяя, что все познается в сравнении.
- Хотелось бы знать, - пробормотал Кристиан - куда он ездил за столь полезным жизненным опытом?
- Гвардейцы, сопровождавшие его в этом путешествии, утверждали, что король отнес ожерелье в пещеру Огненного дракона, откуда вышел, или вернее сказать выбежал, в полном смятении чувств.
Кристиан встал и, заложив руки за спину, гордо вскинул голову.
- Ничего не поделаешь, - наконец подытожил он - придется пройтись по папенькиным стопам.
- Но ведь дракон, ни за что не расстанется с золотом! - искренне ужаснулся главный казначей, видимо представив себя перед подобной дилеммой.
- Тогда, он будет принесен в жертву семейным традициям - воинственно рявкнул лишенный сентиментальности генерал Драм, зачем-то складывая на большую салфетку целую горку пряников. - Прикажете собирать войска ваше величество? Выступим с рассветом.
Немного выбитый из колеи генеральским напором король слабо замахал руками.
- Ну что ж, - согласился генерал, критически изучая сделанные запасы - Меньше людей, меньше возни с провиантом - и решительно вернув в вазочку один пряник, соорудил из салфетки аккуратный узелок. - Я готов.
- А я нет - хмуро отозвался его величество - Нужно еще придумать, что сказать невесте.
...
Ночь, наполненная соловьиными трелями и серебристым лунным светом, располагала к мыслям возвышенным и лирическим.
- Может, еще не поздно сбежать? - с надеждой в голосе тихо спросила Олга.
- Догонят - вздохнул Кристиан - Да и страшновато бросать замок без присмотра. Гости, это тебе не регулярные войска противника. Камня на камне ведь не оставят.
- А если ворота не открывать? - отказываясь сдаваться, предложила невеста.
- Жалко ворот - покачал головой жених - Новые совсем. В прошлом году только навесили.
Они сидели обнявшись на перилах террасы, наблюдая, как светлячки заново обживают подстриженные до неузнаваемости кусты жасмина.
- Ты главное не волнуйся - утешал любимую поднаторевший в житейских вопросах король.
- Недельку потерпим, и основная масса разъедется по домам, перемывать наши косточки и лечить несварение желудка. Остальных возьмем измором. Утром охота, вечером бал, днем познавательные беседы. Посмотришь, через месяц другой все закончится.
- Правда?
Доверчивый взгляд, устремленный поверх очков, тронул Кристиана за душу.
- Конечно. Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
Закрыв глаза Олга подставила губки для поцелуя, но идиллия была нарушена жутким воплем.
- Ваше величество! - заревел продираясь сквозь кусты генерал Драм - Депеша с южных границ! Требуется ваше вмешательство!
Каким-то чудом не свалившиеся с перил влюбленные, уставились на него в полной прострации.
- Г-генерал - наконец немного придя в себя, икнула Олга - В-вы т-так им-мпульсивны.
- Дело государственной важности - багровея от натуги, рявкнул Драм.
- П-понимаю - проявила себя с лучшей стороны будущая королева. - А, эт-то н-надолго?
- Всего несколько дней - поспешил вклиниться в разговор король и заботливо спросил, видя, что она нетвердой походкой направилась во дворец.
- Ты куда?
- П-пойду, в-водички п-попью - из последних сил борясь с икотой, ответила Олга.
- Я был убедителен? - напрашиваясь на похвалу, поинтересовался генерал.
- Даже слишком - мрачно констатировал Кристиан. - Надеюсь, моя жена не останется заикой до конца своих дней.
...
Сцена прощания была выполнена в лучших традициях рыцарских романов. Его величество Кристиан Хард даже испытал легкие угрызения совести от мысли, что оставляет невесту накануне свадьбы, да еще в полном неведении относительно цели столь поспешного отъезда. Но и согласиться на предложение советника заменить ожерелье искусной подделкой он тоже не мог. Во-первых, Олга заслуживала подлинных уз любви, да и зоркий глаз тетки Ватхортии мог в самый ответственный момент причинить массу проблем. Рассудив таким образом, он пришпорил коня, спеша избавиться от последних сомнений. Возможно, его мысли приняли бы несколько иное течение, если бы он увидел, как, отмахав положенное платочком, невеста деловито протерла им очки, и твердой рукой взяв по локоток слегка растерявшегося Спиридуса, заявила.
- Все что ни делается, только к лучшему.
...
Обжитые людьми места остались позади, уступив отвесным скалам и дремучему лесу, сплетавшему над дорогой полог ветвей. Подъехав к развилке и, в очередной раз, сверившись с картой, генерал Драм уверенно ткнул пальцем влево, на тропинку, заваленную колючим буреломом. Эта тропа, угрюмо петлявшая сквозь сумрак чащоб, полностью соответствовала представлению о пути, ведущем в логово кровожадного дракона. Однако, добравшись до ее истока, Кристиан почувствовал некоторые сомнения. Даже напрочь лишенный воображения генерал и закаленные гвардейцы осадили лошадей, не решаясь выехать на полянку, раскинувшуюся у входа в пещеру. Грядки душистого горошка, морковки и прочих овощных культур как-то не вязались с образом плотоядного огнедышащего чудовища.
- Вам не кажется все это странным? - осторожно высказал свои впечатления король Хард. - Дракон и морковка?
Генерал только пожал плечами.
- Знаете ваше величество, у каждого свои странности, а дракон, он ведь тоже... Ну, как это? Вобщем, почему бы и нет?
И залившись смущенным румянцем, признался в сокровенном.
- Я вот, например, люблю на досуге люблю вышивать батальные сцены. Расслабляет, знаете ли.
Поколебленный столь интимными подробностями из жизни подданных король, не нашел, что ответить. А навязчивый образ генерала, трепетно склонившегося над пяльцами, помешал ему принять деятельное участие в подготовке к атаке. Гвардейцы быстро натаскали ко входу в пещеру кучу веток, намереваясь выкурить зловредного любителя горошка из уютного логова. Постепенно огонь разгорелся и сизые клубы дыма поползли вовнутрь. Долго ждать не пришлось. В дымной пелене заполоскался белый лоскуток.
- Сдается! - злорадно обрадовался генерал.
Кристиан снова промолчал, из последних сил пытаясь представить дракона, машущего белым флагом. Некоторое облегчение принес тот факт, что из пещеры вместо чудовища вышел сухонький старичок в закопченном балахоне.
- Ну, сколько можно? - кашляя возмутился он и, отшвырнув палку с привязанной к ней наволочкой, снова скрылся в дыму.
- А, где дракон? - обиделся генерал.
- Нет тут дракона! - не скрывая раздражения проинформировал старец, появляясь из пещеры с тележкой груженой домашней утварью.
- В ущелье он живет. Направо! Ослепли все что ли? Я уж на развилке и указатель прибил и тропинку свою ветками завалил. Все равно лезут. Налево их видишь ли тянет. Каждый месяц. И орут по ночам дурными голосами: "Выходи! Биться будем!" Тьфу на вас!
- Примите наши извинения - смущенно забормотал король Харланда, действительно припоминая стрелочку, прибитую к дереву на развилке дорог.
- Тьфу на ваши извинения - отказался идти на мировую старичок. - Об этом ли я грезил, уходя от мирской суеты, в надежде обрести душевный покой и просветление?
Охотники на дракона сконфуженно потупили взор, а отшельник, плюнув напоследок в королевский штандарт, покатил свою скрипучую тележку прочь.
- Неудобно получилось - после паузы прокомментировал сложившуюся ситуацию генерал Драм и добавил, не теряя оптимизма. - Зато теперь, точно знаем, куда идти.
...
В дворцовой библиотеке царила обстановка безысходности и паники. Советник Спиридус, склонив убеленную сединами голову, в сотый раз уныло перечитывал послание Великого Магистра. Главный казначей Хинклис, словно тень маячил у него за спиной, ломая руки. Олга Вайт нервно поправляла корешки книг, смахивая с полок несуществующую пыль.
- Вы же видите, что иного выхода у нас нет - воскликнула она, обратив на советника умоляющий взор.
Спиридус печально кивнул.
- Он ясно пишет "Прибуду лично засвидетельствовать наилучшие пожелания и вручить уведомление об отставке" - продолжала Олга, до зеркального блеска начищая кубок черненого серебра.
- И если мне хватило нескольких мгновений, чтобы заподозрить неладное, то Великому магистру достаточно будет лишь взглянуть на "Мечь Баркандура". А вы представляете, что он устроит, когда увидит подделку? Нет? Я тоже. Но думаю, это будет не лучшее событие в моей жизни.
- Но, госпожа - попытался протестовать советник - Настоящий меч Баркандура бесследно канул...
- В болото - не желая оставаться в стороне от столь волнительной беседы, вставил главный казначей.
- Значит, нужно его оттуда достать - безапелляционным тоном изрекла Олга.
- А вы сможете? - оживился Спиридус.
- У меня есть конспекты - успокоила будущая королева Харланда.
Взглянув на стопку потрепанных тетрадок, исписанных отнюдь не каллиграфическим почерком, с обрывками четверостиший на полях, воспрявшие было духом придворные, снова приуныли.
...
- Ваше величество, это точно пещера дракона - уверял генерал, носком сапога поддевая валявшиеся на земле ржавые доспехи, судя по всему принадлежавшие их неудачливым предшественникам.
Кристиан пожал плечами.
- Возможно. Но лучше убедиться. Очень уж не хочется прослыть истребителем отшельников. Так что подождите здесь, а я проверю.
- Давайте я схожу - горя усердием предложил генерал.
- Драм, вы же топаете как лошадь - терпеливо разъяснил свою позицию король.
- А я сапоги сниму.
- А вот этого не нужно - молниеносно среагировал его величество - Прибережем негуманные меры на крайний случай.
В пещере было темно и тихо, только откуда-то сверху капала вода, заставляя втягивать голову в плечи. Касаясь рукой влажной стены, Кристиан осторожно продвигался вперед. Под ноги то и дело попадались камни, а один длинный шершавый валун вообще перегородил дорогу. Оседлав преграду, его величество прислушался. Из темноты начало доноситься приглушенное шипение. Как будто, где-то вдали из-под крышки гигантского котла с силой вырывался пар. Вдруг шипение смолкло, и темнота наполнилась низким рокотом.
- За смер-ртью пришел?
Полностью несогласный с подобной постановкой вопроса король, обнажил меч.
- Вижу, что за смертью - насмешливо прорычала тьма.
- Хотел бы и я, что-то видеть - рискнул пожаловаться Кристиан.
- А ты голову подними - посоветовал незримый противник.
Послушно выполнив нехитрый совет, его величество почувствовал, как волосы у него на голове встали дыбом. На высоте двух, а то и трех десятков локтей располагались два миндалевидных, огненно-красных глаза с вертикальными веретенцами черных зрачков.
- Ну, что, разглядел? - с прежней иронией поинтересовался дракон - Или подсветить, для большего комфорта?
Короткая струя пламени прорезала темноту.
- Спасибо, не стоит утруждаться - вежливо запротестовал Кристиан, ладонью затушив дымящиеся волосы.
- Биться будем? - прищурив один глаз, спросил дракон.
Оценив прожитые годы, и порадовавшись заблаговременно составленному завещанию, король Харланда пожал плечами.
- Будем. Куда денешься.
- Тогда слезай с моего хвоста - распорядился противник - Не хочу вместе с тобой отхватить кусок себя любимого.
- Один вопрос. Так сказать напоследок - крепче усаживаясь на шершавом насесте, попробовал оттянуть развязку Кристиан.
- Среди людей бытует мнение, что драконы не умеют разговаривать. Может у меня галлюцинации? На нервной почве?
- Галлюцинации бывают от сушеных мухоморов - со знанием дела разъяснил Огнедышащий. - А от нервов случается кое-то другое, весьма неприятное на вид и запах. Мы драконы, на голодный желудок существа не разговорчивые, а на сытый, по понятной причине, уж и разговаривать не с кем. Разве что с самим собой.
- И не скучно - посочувствовал его величество.
- Скучно!?
От громоподобного хохота со свода пещеры посыпались камешки.
- Упс... - вдруг оборвав смех испуганно прошипел дракон, зажимая себе пасть лапами - Что-то я расшумелся. Как бы чего не вышло?
И действительно, в дальнем конце пещеры забрезжил свет и, шаркая ногами, вышло... Вернее сказать вышла, крупная дама преклонных лет, вооруженная факелом и скалкой.
- С кем это ты разговариваешь? - визгливым голосом вопросила она, шаря вокруг пристальным взглядом.
- Ни с кем. - загораживая потенциального противника филейной частью, соврал дракон - Тебе послышалось. Гризельда душечка. Это я кашляю. Кхе, кхе...
- Бездельник - разъярилась душечка - Лучше бы мусор вынес, или в деревню слетал. Думаешь, принес корову и все справился?
- Да вынесу я мусор - завыл дракон - Вот сейчас все брошу и вынесу.
- Что это было? - тихо спросил Кристиан, когда видение со скалкой наконец скрылось.
- Гризельда- девятая жертва.
- Жертва чего? - искренне заинтересовался король.- И почему девятая?
Огнедышащий сердито фыркнул.
- Жертва она своего скверного характера, а девятая, потому что как раз девятой мне ее и презентовали.
- Ох, попался бы мне тот умник - с ненавистью прохрипел он, изрыгая клубы оранжевого дыма - Который додумался приносить в жертву драконам целомудренных дев. Что ты смотришь на меня как на новые ворота? Мир людской, увы, не идиотами населен. Кто, скажи на милость, добрую работящую девушку к столбу у пещеры привяжет? Вот и достаются мне целомудренные заразы, на которых ни один парень в деревне не позарился.
Кусая губы, чтобы не расхохотаться, его величество подошел к вопросу с практической стороны.
- Зачем же таких, себе оставлять? Отпускали бы на все четыре стороны.
- Пробовал - обреченно отмахнулся дракон - Через год снова ведут. И характер у них от этого не улучшается.
- Ну, а традиционный, так сказать гастрономический вариант?
Дракона даже передернуло.
- Не могу я. По молодости как-то рискнул. Изжога десять лет мучила и сыпь по всему организму лиловая. Рыцари со смеху падали.
- И сколько же их у вас накопилось?
- Пятнадцать. Остальных удалось пристроить.
Дракон задумчиво почесался.
- Слушай, приятель, ты биться не раздумал?
- А что? - насторожился Кристиан.
- Да так - промямлил, борясь с искушением Огнедышащий - Может, столкуемся? Заберешь одну из моих красавиц, а в придачу получишь зуб, молочный. Будешь всем рассказывать, что дракона убил, зуб выдернул, и девицу освободил. А если Гризельду возьмешь, так я клык по живому выдерну, не пожалею. Ну, решайся.
Кристиан покачал головой.
- Предложение хорошее но, увы, я помолвлен и влюблен.
- Будем, будем - успокоил его король. - Только сначала решим вопрос, из-за которого я собственно пришел.
- А ты разве не за головой моей пришел? Для украшения, так сказать, жилплощади?
- На кой она мне сдалась? Во дворце и так чучел понатыкано, ночью ходить страшно. Мне бы фамильную реликвию вернуть. Ожерелье для свадебной церемонии.
- Ты хочешь сказать? - обалдел Огнедышащий - Что полез ко мне в пасть, за побрякушкой, получив которую сможешь жениться? Псих, не иначе! - и добавил, отодвигаясь в сторону - Хорошо, что я тебя не съел. Может оно заразное?
Его величество сначала обиделся, но потом представил в своем дворце пятнадцать целомудренных дев и решил проявить понимание.
- Ну, так как насчет ожерелья?
- Ладно - дернул хвостом дракон, все еще находясь под впечатлением от человеческой глупости - Пойдем, поищем. Только чур, тихо. Если застукают, даже я не отобью. И плевать им будет на твою помолвку.
...
Подпрыгивая в седле от нетерпения, Олга то и дело оглядывалась назад.
- Спиридус, миленький, нельзя ли побыстрее!?
- Я бы с удовольствием - пыхтел советник, колотя пятками по бокам упрямого средства передвижения.
Белоснежный упитанный ослик реагировал на это абсолютно наплевательски, продолжая неспешно брести по обочине дороги.
- Тогда оставайтесь, а я поеду одна - с надеждой в голосе предлагала Олга.
Советник отрицательно тряс бородой.
- Как можно, госпожа? Я и так жалею, что, поддавшись на уговоры, не взял стражу. А отпустить вас одну? Что я скажу его величеству, если с вами что-то случится?
- Лучше представьте, что скажет его величество, когда узнает о приезде Великого Магистра? - безжалостно парировала будущая королева.
- Думаю, он будет расстроен - деликатно предполагал старый придворный, на щеках которого при этом вспыхивал предательский румянец.
Этот разговор с небольшими вариациями продолжался пока над полями не начала сгущаться тьма.
- Все, хватит! - наконец потеряла терпение магистресса шестой степени и, порывшись в седельной сумке, принялась ожесточенно листать конспекты.
- Вот то, что нужно. Внушение посредством слова.
Спрыгнув с лошади, она решительно двинулась к ослу.
- Посмотри мне в глаза!
- Зачем? - осторожно поинтересовался советник.
Скрипнув зубами, Олга отмахнулась, но потом в целях чистоты эксперимента велела Спиридусу отойти подальше.
- Ты, не осел - повелительным тоном приказала она, пристально глядя в блестящие, окаймленные длинными ресницами, очи упрямого животного - Ты, боевой скакун!
Ослик моргнул и, выронив недожеванную травинку, вдруг загарцевал вокруг магистрессы оглашая окрестности странными звуками, которые с большой натяжкой можно было бы счесть залихватским ржанием.
- Спиридус быстрее садитесь в седло, пока он снова и не впал в привычную меланхолию.
Однако осел прочно вошел в роль и вскоре они уже подъезжали к окутанной лиловыми сумерками рощице, за которой начинались поросшие ивняком болота. Дорога сузилась, а за поворотом вовсе уткнулась в ствол поваленного дерева. Оглядевшись по сторонам, магистресса признала, что декорации подготовлены превосходно: дерево срублено аккуратно и расположено точно поперек дороги, а заросли колючего терновника вдоль обочин создают особую интимность, отбивая желание пуститься наутек. Случайные путники просто обязаны были остановиться в этом месте, отдавая дань если не предприимчивости, то трудолюбию тех, кто не поленился разнообразить продвижение по унылому и порядком заброшенному тракту. Вспомнив о позабытом второпях кошельке, будущая королева несколько смутилась, но потом решила компенсировать его отсутствие личным обаянием, приправленным ослепительной улыбкой. Увы, события приняли несколько иной оборот, не дав ей возможности покорить сердца простых Харландцев. Пронзительный свист и последовавшее за ним недвусмысленное "Кошелек или жизнь" резвый осел воспринял как личное оскорбление, одним прыжком одолев преграду. Спиридус успел только охнуть, мертвой хваткой вцепившись в луку седла. Разочарованной Олге ничего не оставалось, как последовать их примеру. Когда стих стук копыт из кустов высунулись три бородатые физиономии.
- Всякое доводилось видеть - пробормотал один из разбойников, озадаченно качая головой - Но чтоб ослы летали?
- А ну, признавайся, умелец - наградил он сообщника увесистым подзатыльником - На чем бражку настаивал? На травках? Вот я тебе...
- Не шуми атаман - поспешил утешить его третий разбойник - Гляди, они котомочку обронили. Может ценное что?
Вернувшись к костру, атаман вытряхнул на землю содержимое Олгиной сумки и чуть не зарыдал при виде потрепанных тетрадок.
- Что за люди пошли? Раньше золото, серебро с собой возили, а теперь...? Третий месяц никакой добычи. Если б не утки болотные с голоду бы подохли.
Упомянутая утка как раз подрумянивалась над костром.
- Эй, Косой - решил все же извлечь пользу из происходящего атаман - Ты у нас грамотный. Прочти.
Послюнив палец, Косой открыл тетрадку.
- Аз анимус тотус...
Успевшая покрыться хрустящей корочкой утка вмиг обросла перьями и сердито крякнув, вспорхнула с вертела.
- Чур меня! - заорал Косой швыряя конспекты магистессы в огонь - Одни беды от грамоты!
- Завяжу - клятвенно пообещал атаман, провожая взглядом улетающий ужин - Ей, ей, завяжу. Трактир открою. Подати платить стану. Не могу так больше...
...
- Спиридус вы уверенны, что это то место? - спросила Олга, указывая на залитое лунным светом болото.
- Почти - неуверенно отозвался советник - Его величество говорил, что все произошло на старой гати, возле двух сухих берез. Вон березы, а вот дорога. Только, может дождемся, когда рассветет?
- Нет - покачала головой магистресса - Днем будет труднее. Обстановка не та.
- Да уж - прошептал Спиридус, чувствуя на себе магнетический взгляд полной луны - Обстановка действительно впечатляющая.
Окружавшая их темнота была наполненная таинственными шорохами и подозрительным чавканьем. Зыбкое марево тумана плыло над мшистыми кочками, принимая самые невообразимые очертания, а в жабье кваканье вплетался тоскливый крик ночной птицы.
- Стойте здесь и не двигайтесь - приказала Олга, раскладывая вокруг притихшего советника амулеты.
Спиридус впрочем, и не собирался шевелиться, особенно после того, как заметил несколько пар светящихся глаз неприязненно изучавших его из зарослей камыша.
- Жаль, конспекты потеряла - рассуждала тем временем магистресса, разминая пальцы - Ну да ладно попробую по памяти.
От этих слов у советника окончательно испортилось настроение, а в душе затеплилась жгучая зависть к садовнику, испросившему таки разрешение удалиться на покой в рудничные копи.
Крупная лягушка, мирно почивавшая в неглубокой лужице, воспарила над землей, испустив до ужаса истошное "ква". Десятка два ее сородичей так же повисли в воздухе, беспомощно болтая лапами.
- Не то - пробормотала магистресса и лягушки одна за другой шлепнулись обратно в болото.