# Путь Чжао 2

Александр Воробьев

После частичного успеха первого удара, Марс готовится отразить удар возмездия. Флот Земной Лиги идет покарать мятежную корпорацию, а герой войны Виктор Чжао колесит по планете, призывая активнее покупать облигации военного займа. Обновлено 18,05,24

Александр Воробьев


Путь Чжао 2


Шаг седьмой.


Марс, столица планеты город Лоян

Корпоративный центр исполнительских искусств

Верхняя обзорная площадка.

16 января 2339 года.


Уходящее за горизонт Солнце окрасило запад вечерней голубизной. Облокотившись на перила, Виктор стоял у прозрачной стены и любовался закатным небом. До выступления оставались считанные минуты и боясь не дождаться последнего луча заходящего светила, он постоянно косился на левый обшлаг парадного мундира. Встроенный туда комп каждый раз высвечивал на ткани часы и убедившись, что время еще есть, Виктор продолжал любоваться закатом.

Самый большой марсианский театр был одним из немногих сооружений столицы, построенных на поверхности. И глядя с высоты сорока метров, Виктор видел вокруг почти первобытный пейзаж. Даже над столицей, Марс выглядел так, словно сюда никогда не вступала нога человека. Темные скалы, безжизненные пески и лишь редкие кучки огней у самого горизонта. Вся жизнь здесь кипела в десятках метров под скалистой почвой.

Конечное с восточной стороны, за спиной огней светило куда-как больше. Там лежал центр города, неподалеку проходило ярко освещенное шоссе, да и порт 'Лоян Столичный' с этой высоты прекрасно различался. Но Виктор специально встал так, что бы видеть как можно меньше следов человеческой деятельности. Ему хотелось побыть наедине с собой, пусть и в толпе на обзорной площадке.

- Товарищ Чжао, через десять минут начинаем. - помощница Ло Миньчжу безжалостно вырвала его из транса.

- Пару минут, Миньчжу. - попросил Виктор. - Я так давно не видел заката.

Помощница выглядела его ровесницей и как то так получилось, что с самого начала они общались на ты. Но хоть Ло Миньчжу и сопровождала его почти неотлучно, дистанцию она держала профессионально, сразу показав, что ухаживать за ней бесполезно.

- Мы не успеем на сцену. - покачала головой помощница. - Это неуважительно по отношению к тем, кто пришли с тобой пообщаться.

За последние два месяца, Виктор объехал с турне весь Марс. После той боевой тревоге он месяц проторчал на Фобосе, скучая в опустевшей казарме. Зато после эвакуации вниз, на скуку не осталось времени, он только и делал, что выступал перед людьми. Встречи со школьниками, беседы со студентами, рауты с руководителями дочерних фирм Директората. Он рекламировал службу на флоте, призывал покупать военные облигации, просто рассказывал о службе. Начав с награждения в столице, он наконец то завершил облет планеты и снова вернулся в Лоян. Уставший до безумия.

Еще раз бросив взгляд на почти скрывшийся диск светила, Виктор надел фуражку и повернулся к Миньчжу.

- Ну пошли.

Едва он отвернулся от окна, сгрудившиеся на обзорной площадке люди загомонили еще сильнее. Все то время, что он пялился на закат, они пялились на него, толпились вокруг, едва сдерживаемые милицией. Всем хотелось посмотреть на того, кто угнал у Лиги самый большой корабль в мире. Виктор их понимал, но больше всего на свете хотел очутиться подальше отсюда, желательно в пространстве и в одиночестве. Оказывается, быть всенародно известным героем очень утомительно.

- Держи, вот твой суфлер. - Миньчжу протянула ему наушник телесного цвета и Виктор послушно закрепил его в правом ухе. - Возможный перечень вопросов прочитал?

- А будет что-то новое? - Виктор вошел в лифт и отступил вглубь кабинки, освобождая место девушке. - Я за эти недели разного наслушался.

- Раньше у нас были целевые выступления, а сюда сегодня может придти любой желающий. Кстати, ты уже курсе, что Верховный суд Лиги заочно приговорил тебя к пожизненному?

- Теперь в курсе, - равнодушно пожал плечами Виктор, - И что мне вменяют?

- По совокупности, - Миньчжу стояла совсем рядом и нежный запах ее духов будоражил кровь. - Но в основном за убийство военнопленных.

- А это-то они на меня как повесили? - повернулся к ней Виктор.

- Запись с камеры мертвого абордажника. Корабль еще не вышел из зоны действия ретранслятора и в земном штабе твои геройства видели. А потом минимум монтажа и готов настоящий подарок для их пропагандистов, где кровожадный марсианин убивает безоружных землян. Поздравляю.

- Спасибо, - машинально ответил Виктор, - А с чем?

Ответить помощница не успела, дверь лифта распахнулась и кабину тут же осветили вспышки камер. Репортеров в преддверии концертного зала собралось не меньше, чем милиции, что сдерживала толпу.

- Товарищ Чжао, что вы думаете по поводу решения суда?

Суфлер в ухе начал было что-то говорить, но Виктор не стал слушать.

- Это мы будем их судить! - он вскинул сжатый кулак. - За все преступления Лиги, Альянса, США, Британии, Японии и всех тех, кто веками пытался уничтожить наш народ!

Стоявшие за оцеплением люди восторженно взревели и следующий вопрос Виктор услышал не сразу.

- Флот Лиги в двух неделях от Марса, каковы ваши прогнозы?

- Здесь, в сердце Директората? - Виктор остановился и повернулся на голос, - Мы победим!

Репортер, низенький рано начавший седеть брюнет европейской внешности тут же подался вперед, едва возвышаясь над локтем милиционера.

- Но какой ценой?

- Цена не имеет значения, - мотнул головой Виктор. - Два века Марс платит непомерную цену просто за жизнь и тем более мы готовы заплатить за победу. Вы ведь с Земли?

- Нильс Свантесон, канал 'Вечер со Свантесоном' к вашим услугам. Это независимый шведский канал!

- Независимый земной канал? - хохотнул Виктор. Толпа вокруг подхватила хохот. - Впрочем неважно, я думаю землянам полезно узнать, что думает о них Марс. И я скажу, что мы думаем! Вы хотели войны, вы получили войну, но закончим эту войну мы.

- Не мы начали эту войну, - парировал Свантесон, - Это вы подорвали два термоядерных заряда в окололунном пространстве и это ваши рабочие подняли вооруженное восстание на предприятиях во внешних мирах. Что кстати, привело к многочисленным жертвам с обоих сторон!

- Виктор, завязывай! - прошелестел наушник. - Свантесон тебя порвет. Скажи, что торопишься и ответишь на все вопросы после выступления.

- Жаль, что у меня мало времени, мистер Свантесон, - последовал Виктор совету. - Сейчас я спешу и предлагаю задать ваши вопросы после выступления.

- Буду ждать с нетерпением герр Чжао, - пообещал швед.

- Честь имею, козырнул Виктор и позволил помощнице увлечь себя ко входу в зал.

- Неплохо, Виктор. - прошептала она ему на ухо, - Замечательный прогресс, сегодня у тебя в речи полностью отсутствовала обсценная лексика, ты чувствовал толпу, так что будь уверен, мы еще сделаем из тебя политика! Все просто идеально, старший сын из старой семьи!

- Я неженат и у меня нет наследника. - отмахнулся Виктор.

- А ты открой профиль, - засмеялась Миньчжу, пропуская его вперед. - Удивишься тому, сколько девушек тебе пишет. Думаю, сейчас ты самый завидный жених на планете.

Ответить Виктор не успел, пройдя коротким коридором, они вышли на главную сцену планеты. Все его прежние выступления записывались либо в городских клубах, либо в конференц-залах правительственных учреждений, перед максимум парой сотен людей. И очутившись на сцене перед тысячами пялящихся на него глаз, Виктор на миг растерялся. Справиться с собой ему помогли яркие огни софитов, они скрыли зрителей за пеленой света и Виктор собравшись, зашагал к трибуне. И чем ближе он к ней подходил, тем увереннее себя чувствовал.

- Здравствуйте! - Поприветствовал он зрителей. - Меня зовут Виктор Чжао и я впервые выступаю перед такой большой аудиторией.

- Неплохо, - прозвучало в наушнике, - теперь заготовка номер три.

- Моя семья живет на Марсе более двухсот лет, предок прибыл сюда в составе восьмой экспедиции и строил Жемчужную землю, мой родной город. Мои предки выгрызали у Марса право на жизнь, боролись за счастье будущих поколений и благодаря им наша родина выжила и расцвела!

Невидимые за светом софитов зрители отозвались одобрительным гулом, послышались редкие хлопки, быстро выросшие в овации. Виктор дождался, пока аплодисменты стихнут и продолжил.

- Сейчас перед нами стоит новый вызов и от того, как мы с ним справимся, зависит будущее Марса! Нам нужен каждый из нас и вместе мы победим!

- Чуть меньше пафоса, - предостерег суфлер. - Упомяни о нашей силе, о слабости Земли.

- Нас ждут нелегкие времена, но граждане Марса привычны к трудностям, трудности закаляют нас. Другое дело Земля, мир погрязший в пороках и роскоши. И в этом их слабость, именно туда мы и будем бить!

Волнение ушло, Виктор отрешился от слепящих лучей софитов и говорил, глядя прямо перед собой. Речь лилась безо всяких усилий, он пережидал всплески аплодисментов и продолжал, играя интонациями в нужных местах. Усиленный электроникой, его голос разносился по залу, но из-за хитрой акустики сцены совершенно ему не мешал.

Он говорил о тех, кто поддержал борьбу на дальних окраинах Солнечной системы, об их храбрости и о том, что Марс пришел и помог. Всеобщая воинская повинность обеспечила Директорат десятками тысяч бойцов во внешних мирах. Любой марсианский слесарь или сисадмин знал как использовать боевой экзоскелет и штурмовую винтовку и ни наемники ни полиция Лиги ничего не смогли сделать против вспыхнувшего в десятках мест восстания.

- И Земля, решившая задушить нас санкциями, сейчас сама столкнется с нехваткой ресурсов! Ведь множество маленьких огоньков восстания разгораются в огромный пожар, который спалит гегемонию Лиги! Марс победит!

Зал взорвался аплодисментами.

- Отлично, - похвалил его суфлер. - Теперь вопросы, насчет Свантесона не беспокойся, мы спрогнозировали его вопросы и подготовили ответы.

Вопросы по началу сложности не вызвали, их задавали ему уже десятки раз. Виктор снова рассказал о бое на 'Гуан Ши', поведал отредактированную легенду угона вражеского линкора, в которой отряд ССО ограничился пятью легкоранеными. Вспомнили даже старую историю о неправомерных действиях Лиги на Титане. Все слишком просто и привычно, а Свантесон молчал.

И когда Виктор уже расслабился, ответив на вопрос невидимого за световой пеленой подростка, о том, встречается ли он с бывшими одноклассниками, журналист нанес удар.

- Нильс Свантесон, независимый шведский канал 'Вечер со Свантесоном. В инфосетях Земли распространился ролик с камеры убитого солдата, на котором вы, герр Чжао, расстреливаете пленных астронавтов. Герр Чжао, что вы чувствовали, стреляя в безоружных военнопленных?

- Я чувствовал отдачу, - прищурившись, Виктор пытался разглядеть журналиста в зале. - Мистер Свантесон, эти военнослужащие Лиги напали на меня и чудом не убили. И в том видео это прекрасно видно.

- А стрельбу с целью вызвать декомпрессию и как следствие, мучительную смерть остальных, вы как объясните? - надавил Свантесон.

- Отрицай, - шепнул наушник, - В кадре этого не было.

- А этого простите, я в том ролике не видел. - парировал Виктор. - Или вы смотрели какое то другое видео? Так покажите его нам.

- И куда же вы стреляли? - спросил журналист под нарастающий недовольный гул зрителей.

- Меня ранили, я терял сознание от кровопотери и просто не помню этого момента. Но точно знаю, что других людей поблизости не было.

- Верховный Суд имеет другое мнение, - в голосе Свантесона явно чувствовался сарказм. - Впрочем, давайте вернемся к вопросу об идущем сюда флоте Лиги.

- Я вам на него уже ответил, мистер Свантесон.

- И все-таки, на что вы надеетесь при нынешнем раскладе сил? Учитывая, что часть вашего флота ушла ко внешним планетам поддерживать вспыхнувшие там бунты.

- Поверьте мистер Свантесон, у Марса есть чем за себя постоять, а за подробными комментариями обратитесь в адмиралтейство. - Виктор сделал небольшую паузу и улыбнулся во все свои двадцать восемь зубов. - Я не хочу ненароком выболтать вам военные тайны. Еще вопросы?

- Еще один, но не вопрос, а просьба, герр Чжао. Я хотел бы взять у вас интервью в более спокойной обстановке.

- Никаких проблем, - снова улыбнулся Виктор. - Обратитесь за разрешением в пресс-службу флота.

- Я так и сделаю. - согласился журналист, - До встречи на интервью, герр Чжао?

- И вам до свидания, мистер Свантесон. - коротко кивнул Виктор и обратился к залу. - Я снова с вами, друзья!

Следующие полчаса прошли гораздо легче. Марсианские блогеры, журналисты и простые граждане не задавали неудобных вопросов, с интересом выслушивали ответы, не ловили его на противоречиях и ошибках. Общаться с ними было одно удовольствие.

И все-же, когда встреча подошла к концу, Виктор чувствовал себя так, словно только что очнулся на разбитом 'Гуан Ши'. Общение с аудиторией выматывало его не хуже марш-броска по пустыне с отключенными мышечными усилителями. Пожалуй Миньчжу ошибается, политика ему не подходит.

Переждав овации, Виктор отдал невидимым зрителям честь, вышел со сцены и вытащив из уха наушник, протянул его ждавшей за кулисами помощнице.

- Ну как?

- Великолепно! - выделяя каждый слог произнесла Миньчжу. - Я опасалась Свантесона, но ты отбрил его выше всяких похвал!

- Слушай, а что вообще тут делает журналист с Земли? - спросив, Виктор налил себе холодной воды из кулера.

- Так это же Нильс Свантесон! - округлила глаза Миньчжу, - Самый влиятельный из лояльных к нам земных журналистов.

- Он лояльный? - едва не поперхнулся Виктор. - Да от него злобой за километр воняет!

- Ты остальных не видел, - засмеялась помощница. - К тому же он транслирует правильный посыл. Марс силен, народ един, мораль высока. А это как раз то, что нам нужно.

- Ну, вам в СБ виднее. - устало потянулся Виктор.

- Виктор, я из пресс-службы флота, - улыбнулась ему Миньчжу.

- Да я и не спорю, - Виктор метнул стаканчик в мусорный бак и промахнувшись, пошел его поднимать.

Помощница развернула в воздухе проекцию часов.

- Пойдем в ложу? Сегодня показывают 'Встречу нового года', в реале это незабываемое зрелище!

Виктор пожал плечами.

- Да я балетом не особо увлекаюсь. Книгу в начальной школе читал и то не очень зашла, мне больше сибирский вариант нравиться, 'Щелкунчик'.

- Ну если на то пошло, 'Щелкунчика' на полтора века до появления ЭСЭР поставили, в Мариинском театре.

- Да я не про балет, - усмехнулся Виктор, - Я про детскую книжку.

- А та еще на сто лет старше, - рассмеялась Миньчжу, - ее европеец написал.

- Вам в СБ виднее, - повторил Виктор, невольно зевая. - Поехали уже в гостиницу, а то после перелета и выступления я совсем никакой.

- Протокол сегодняшнего вечера утвержден и содержит посещение балета, - осталась непреклонной Миньчжу, - Национальный герой Марса должен служить образцом на который равняются люди. И постарайся не уснуть, это обязательно заметят и высмеют в сети.

Когда они поднялись в ложу, и Виктор увидел удобные мягкие кресла, то не удержался от тяжелого печального вздоха. Глаза у него и правда слипались, и не уснуть в таком замечательном кресле будет демонски трудно.

Когда началось представление, стало немного полегче, громкая музыка и акробатика балетных танцоров отвлекала от сна, да и знакомый с детства сюжет в этой интерпретации он видел впервые. Особенно впечатлила первая встреча девочки Юаньюань с чудовищем Нянь. В полумраке, окутавшем сцену терялась массовка, и только прима с танцором, игравшим чудовище, на миг выныривали из голубоватого мрака на яркий свет, вспыхивая в лучах софитов и медленно опускались обратно во тьму, с каждым прыжком приближаясь друг к другу. Виктор знал, что чудовище, это Туаньтуань, брат девочки, а танец символизирует глагол 'собираться вместе', который получается, если сложить первые слоги их имен. Но смотрелось это и правда красиво.

Иногда Виктор отрывался от сцены и смотрел вниз, на сидящих в зале зрителей. Многие пришли сюда целыми семьями и глядя на хлопающих в восторге детей, он невольно вспоминал об идущем сюда земном флоте. Оба линкора, десяток фрегатов и целая горсть танкеров и грузовых судов. Земля явно готовилась долго торчать на орбите Марса и оставалось только надеяться, что они не будут бомбардировать поверхность.

В возможность отбить атаку оставшимся у планеты флотом Виктор не верил. Вспомогательные крейсера и дюжина конвойных корветов не продержатся и часа, он слишком хорошо помнил, сколько прожил под огнем линкора их 'Гуан Ши'. А Земля теперь церемониться не станет, гражданскими от нее не прикроешься.

А мирные смотрели выступление и радостно смеясь, хлопали в ладоши. Все, и родители и дети. Они верили в Директорат, а скорее просто не думали о том, какая сила приближается к Марсу.

- 該死, - тихонько выдохнул он.

Сидящая рядом Миньчжу тут же встрепенулась и легонько хлопнула его по руке.

- Виктор!

- Прости, - тут же подобрался он. - Это я от восторга.

А на сцене разворачивалась финальная битва журавля Сяньхе с чудовищем Нянь. Когда грянули первые аккорды новой композиции, Виктор смотрел в другую сторону, но услышав одобрительный гул зрителей и шквал аплодисментов, повернулся к сцене. И охнул от смущения. Солист, игравший журавля был одет в нечто стилизованное под парадную форму флота, с нашивками старшины на обшлагах рукавов.

- Однако, - протянул он.

- Национальный балет посвятил сегодняшнее выступление тебе, Виктор, - прошептала ему на ухо Миньчжу. - А ты не хотел сюда идти.

Сражались журавлю с чудовищем долго, перелетая друг через друга в череде акробатических выкрутасов, кружась и перекатываясь, так словно и правда два мастера боевых искусств сражались насмерть. Журавль-старшина естественно победил, низвергнув чудовище Нянь обратно в голубую мглу. И под величественную музыку улетел вдвоем с Юань Юань в сказочную Красную страну.

- Чжао, Чжао, Чжао! - начал выкрикивать кто-то внизу и зал подхватил крик, - Чжао, Чжао, Чжао!

- Вставай! - толкнула его Миньчжу, улыбаясь.

Виктор неловко поднялся из кресла и поняв, что сейчас находиться под прицелом десятков летающих вокруг камер, несколько деревянно улыбнулся и помахал рукой. Зал взорвался воплями, среди которых явственно слышалась его фамилия. Он смущенно улыбнулся и поклонился зрителям. Затем сел, и спросил у Миньчжу.

- А теперь мне можно в гостиницу?

- Раскраснелся то как, - снова засмеялась Миньчжу. - Все еще не привык к славе?

- Потихоньку начинаю ее ненавидеть, - признался Виктор.

- Это нестрашно, главное не подавай виду. - Миньчжу слегка толкнула его в плечо, - После твоих выступлений мы фиксируем существенный рост покупок облигаций Патриотического займа, так что теперь твой долг улыбаться и махать рукой с как можно более счастливым видом.

- Для счастливого вида мне надо больше спать, - буркнул Виктор. - Мешки под глазами не идут на пользу харизме.

- Да не бурчи ты, - снова пихнула его Миньчжу, - Машина уже ждет.

Облегченно выдохнув, Виктор тут же поднялся на ноги, своим появление на виду снова вызвав гул среди расходящихся по домам зрителей. Ему снова пришлось улыбаться, махать рукой и кланяться, ожидая пока стихнут вопли и аплодисменты. К счастью, коридор ВИП ложи выходил сразу к ведущему в гараж лифту и на этот раз ему удалось избежать внимания блогеров и журналистов.

Внизу, прямо у лифта их ждал скромный двухместный мобиль, неотличимый от тысяч других, снующих по транспортным тоннелям столицы. Виктор, как и положено, пропустил помощницу сесть в машину первой, залез следом и тут же попытался закрыть глаза.

- Подъем старшина! - тут же пихнула его Миньчжу, - Кто тут в прошлый раз жаловался, что так и не увидел столицу?

- Я тогда еще был юн и полон сил, - изобразил умирающего Виктор.

- Да да, конечное, - серьезно кивнула Миньчжу, - Я верю, что силы твои за два месяца подкосило испытание славой. Лучше смотри, как тут красиво!

Лоян основали чуть более полутора веков назад, когда колонисты уже основательно изучили Марс и наткнулись на огромный каскад пещер возле борозды Эллизий. Километры и километры пещер, множество ущелий, что легко перекрывались прозрачными крышами, практически готовый город. И за полторы сотни лет здесь вырос огромный мегаполис, один из самых больших на планете, три миллиона жителей, каждый десятый гражданин Директората обитал в Лояне.

Мобиль как раз выехал из тоннеля на мост через перекрытое прозрачной крышей ущелье. Виктор машинально поглядел вверх, но из-за светового загрязнения звезд через крышу не увидел и перевел взгляд ниже. Внизу, насколько хватало глаз, тянулись аккуратные ряды особняков. В свете многочисленных уличных фонарей зеленели деревья, а обширные темные пространства то там то здесь, явно были искусственными водоемами, прудами и озерами, с песчаными пляжами по берегам.

- Богато живут, - кивнул он в сторону ближайшего темного пятна. - У нас в Жемчужной земле только один общественный пляж на городском резервуаре. В каникулы очередь на поплавать за сутки занимать приходилось.

- Виктор, у вас сколько населения?

- Триста с чем то тысяч, - наморщил лоб Виктор.

- А тут в десять раз больше, - улыбнулась Миньчжу, - так что поверь, тут тоже хватает очередей.

Километровый мост закончился и мобиль снова нырнул в полумрак транспортной магистрали. Автопилотам освещение не требовалось и пользуясь тем, что ручное управление автомобилями в столице находилось под запретом, городские службы экономили энергию. Свет в тоннелях зажигался только в экстренных ситуация, при спасательных работах, или если какую шишку из Совета Директоров вез живой водитель.

Устав пялиться на однотонный свод тоннеля, Виктор повернулся к Миньчжу, любуясь на ее точеный профиль. Девушка, не обращая внимания на взгляд, увлеченно шевелила пальцами, набирая что-то на видимой только ей клавиатуре. Он любовался завитком, спадающим с розового ушка, упрямой складкой возле губ и вздрогнул, когда она к нему обратилась даже не посмотрев.

- Виктор, открой все-таки профиль.

- Слушай, я же просто смотрю. - покраснел Виктор. - сама спать не дала, теперь терпи.

- Да мы скоро уже приедем, потерплю, - окончательно разбила его надежды Миньчжу.

- Вот и посмотрел на столицу, - пробурчал Виктор, снова отворачиваясь к окну. - Чего и будила?

- Не хотела, что бы папарацци в холле гостиницы засняли твою сонную физиономию. - не отрываясь от работы, пояснила Миньчжу.

Мобиль притормозил возле шлюзовых ворот, дальше их путь лежал по поверхности. Впрочем, снаружи оказалось немногим интереснее, Солнце давно зашло, вокруг царила ночная тьма, которую рассеивали реки света из ущелий и островки внешних строений. К одному из таких островков и вело шоссе. Отель 'Эклат Лоян', сияющая огнями косая стеклянная пирамида, размерами со знаменитую пирамиду Хеопса на Земле.

Мобиль заехал в открывшийся шлюз, и пока выравнивалось давление, Виктор задал Миньчжу давно вертевшийся на языке вопрос.

- А почему поверху ехали, сюда что нормальных тоннелей не проложили?

- Экзотика для землян. - отмахнулась Миньчжу, поднимая с сиденья сумочку. - Да и не любят они тоннели, не привыкли.

Высадив их на гостиничной парковке, беспилотный мобиль бодро укатил обратно в шлюз, отправившись на следующий заказ. Виктор, немного привыкший за последние месяцы к роскоши, уже не глазел по сторонам, как в первые дни. Да, крупнейший отель Марса несколько уступал той корпоративной вилле на Титане, но входные двери здесь были сделаны из палисандра, а каменная мозаика стен радовала глаз искусным узором. Построенный внутри стеклянной пирамиды, сам отель был словно высечен из розового розового гранита.

Едва они вошли в холл отеля, как со всех сторон к ним тут же кинулись репортеры, а воздух заполнил тягучий гул летающих камер.

- Товарищ Чжао, пару слов о ваших дальнейших планах?

-Ходят слухи о том, что вы поступили в Академию Флота...

- Вы работали на Титане, расскажите, каковы были настроения среди ваших коллег?

- Товарищ Чжао, - тоненький девичий голосок терялся в гуле толпы, но Виктор услышал его удивительно четко. - У вас есть девушка?

Сбившись от неожиданности с шага, Виктор остановился и повернулся к худенькой девушке, почти подростку. Увидев, что герой смотрит на нее, девушка ойкнула, но быстро справилась с собой и приняла деловой вид.

- Хо Ки, молодежный журнал 'Весенний ветер'. Товарищ Чжао, все на Марсе в курсе, что вы не женаты и подписчицы нашего журнала очень хотят знать, есть ли у вас невеста?

Мысленно закатив глаза, Виктор выбрал один из тех ответов, что ему рекомендовали давать на подобные вопросы.

- Идет война и сейчас не время для любви. Я задумаюсь о браке после нашей победы!

- Для любви ничто не может быть помехой, товарищ Чжао! - дерзко выпалила девчонка. - Но я поняла и думаю, что наши подписчицы тоже поняли и будут ждать победы. И я подожду!

На последних словах она смутилась, но взгляд не опустила. Виктор посмотрел на нее внимательнее. Совсем юная, лет восемнадцати не больше, еще с детской наивностью в горящих глазах.

- Встретимся после победы, прекрасный нефрит, - сместив ударение, он использовал второе значение ее имени. - Я тоже подожду.

Отдав честь и проигнорировав остальных репортеров, Виктор пошел к стойке ресепшн, где его уже ждала ухмыляющаяся Миньчжу. Подождав, пока он подойдет вплотную, она отвернулась от летающих камер и склонившись к уху, прошептала.

- И зачем давать надежды?

- Ты о чем? - прикинулся идиотом Виктор.

- Она ведь дождется.

- В ее возрасте и год равен вечности. - изобразил старческое кряхтение Виктор.

- Ты недооцениваешь женщин, - обдала его запахом духов Миньчжу. - Будь мне восемнадцать, я бы тебя дождалась.

- А... - начал было Виктор.

- Мне тридцать два. - отстранилась помощница, - Доброй ночи, Виктор.

Игриво вильнув бедрами, Миньчжу направилась в сторону лифтов. Виктор проводил ее взглядом, затем повернулся к девушке за стойкой ресепшн.

- Здравствуйте, я...

- Товарищ Чжао, ваш номер готов. - улыбнулась ему сотрудница отеля. - Тридцатый этаж, номер 301, вещи уже внутри. Ресторан отеля работает круглосуточно, так же есть доставка в номер.

- Спасибо, - поклонился ей Виктор. - Надеюсь, не заблужусь.

- Приятного отдыха, господин Чжао. - поклонилась в ответ девушка. - Номер сразу у лифта.

Поднявшись на тридцатый этаж, он зашел в номер и разувшись, завалился на диван. Суборбитальный перелет через десять часовых поясов давал о себе знать, фактически он не спал уже полтора сола (Сол - 24 часа 39 минут) и после выступления и балета чувствовал себя, как выжатый лимон.

- К демону ресторан. - простонал Виктор, - Номер, я хочу заказать ужин сюда.

- Слушаю вас, - номер говорил голосом девушки со стойки ресепш.

- Мне нужен хорошо прожаренный стейк, жареная стручковая фасоль со сладким перцем и луком, апельсиновый сок и двести граммов виски. Есть такое?

- Разумеется, - подтвердил номер, - Ваш заказ передан на кухню, время приготовления 25 минут.

- Офигенно! - Виктор соскреб себя с дивана, - как раз успею принять душ!

- Я предупрежу вас, когда ужин будет готов.

- Какой умный ассистент. - восхитился Виктор, снимая китель.

- Простите товарищ Чжао, в номерах люкс гостей обслуживают живые люди. Мы виделись с вами на ресепшн.

- Кхм, - смутился Виктор. - Непривычно. И как мне к вам обращаться?

- Можете так же, как и сейчас. Мы работаем сменами и через два часа я передам вас сменщице. Что нибудь еще?

- Спасибо, буду ждать ужин.

- Приятного отдыха, - пожелала девушка.

В его номере оказалось аж три комнаты, в каждой из которых одна из стен была огромным панорамным окном. Скинув форму, он прошелся, оценивая обстановку. Зал с мягкими диванами вдоль стен, спальня с роскошной кроватью, небольшой кабинет и ванная комната, где вместо привычного душа, Виктор обнаружил самый настоящий мраморный бассейн.

- Ну ничего себе! - он подошел поближе, осторожно трогая воду в бассейне. - Идеально!

Он уже собрался спуститься по ступенькам в воду, сделал первый шаг и остановился, услышав мелодию вызова.

- Да что б тебя! - Виктор стянул с вешалки халат и поплелся обратно в зал, - Вот что мне стоило подключить телефон к номеру?!

Браслет коммуникатора он положил на столик рядом со сложенной парадной формой. Виктор протянул руку и не глядя, кто его вызывает, подтвердил вызов.

- Старшина Чжао, слушаю.

- Привет сын.

- Папа? - Виктор ошалело развернул проекцию экрана. Номер принадлежал его отцу. - Не ожидал тебя услышать.

- Перестань сын, - в голосе Чжао Хэпина послышалась усталость, - Не стоит думать обо мне, как о деспоте, ты сам знаешь, чем вызвано мое недовольство.

Виктор сел на диван, положив коммуникатор на стол рядом.

- Да папа, я знаю. Долг перед семьей и предками.

- Ты старший сын, Виктор. Ты должен заменить меня, когда настанет мой через присоединиться к предкам.

- Папа, тебе всего сорок семь!

- Сорок восемь. - поправил его отец. - День рождения был второго ноября.

- Прости отец, - Виктор почувствовал, что краснеет, - Сейчас сумасшедшее время.

- Я все понимаю, сын. - отец помолчал и продолжил. - Мы всей семьей смотрели церемонию награждения в Доме Народных собраний. Твоя мать помню, даже пошутила, что мы сына видим на государственных каналах чаще, чем в реальности.

- Папа, - начал было Виктор.

- Да, я погорячился. - судя по голосу, признание далось отцу нелегко, - Мы оба тогда погорячились. Я надеялся, что ты одумаешься, но у тебя характер Чжао, мой характер. Поэтому сын, признаю, что был неправ. Ты уже взрослый и волен сам выбирать свою судьбу. Двери нашего дома снова открыты для тебя.

- Да, отец. - Виктор старался говорить ровно. - Я приеду погостить при первой же возможности! Вот только, когда она еще будет.

- Я смотрел расписание твоих поездок. К нам в город ты приедешь восьмого января.

Второй раз за разговор Виктор ощутил стыд. Он знал, что в планах турне есть посещение Жемчужной земли, но так и не удосужился посмотреть дату. Впрочем, раньше он думал, что в родном городе его никто не ждал.

- Тогда я договорюсь с начальством и остановлюсь у вас.

- Мы будем ждать, Витя. - судя по тону, отец собрался прощаться.

- Кстати, папа, - остановил его Виктор, - Тридцать первого посидите в убежище.

- И ты туда-же, - простонал отец, - Мало мне городские власти все мозги выели, теперь и родной сын начал.

- Папа, в пространстве мы их не остановим, будет бой на орбите, а даже самый маленький их корабль весит тридцать килотонн. Если такой упадет, то взрыв будет не хуже ядерного!

- И упадет он прямо на город. - в голосе отца послышался знакомый сарказм. - Марс ведь такой маленький, тут куда не плюнь, попадешь именно в нашу Жемчужную землю.

- Всякое случается, лучше не рисковать. - Попытался убедить Виктор. - Кто его знает, что там на орбите будет, и хотя город у нас почти на экваторе, но сам понимаешь.

- Витя, я простой инженер водоотведения.

- На экваториальную орбиту они не выйдут, с нее бомбить неудобно, но сколько витков все продлиться я не знаю, могут и над нами пройти. - как можно проще объяснил Виктор и попросил, - Папа, пожалуйста, посидите в убежище.

- Да успокойся ты, маму и сестер я туда и так отправлю. А сам уж извини, останусь дома.

- Папа!

- Витя, дом герметичный, запасов по дыханию в нем на месяц, он глубоко под поверхностью. - начал перечислять отец, но внезапно рассмеялся, - Дай мне хоть одну ночь отдохнуть от девчонок.

- Не уговорю? - поник Виктор.

- Ну я же не уговорил тебя жениться. - развеселился отец. - Давай сын, рад был с тобой пообщаться!

- Я тоже рад, папа. - сказал Виктор в пустоту, отец завершил сеанс связи. - Ну дела, батя меня простил. Всего то нужно было стать героем Марса, дважды.

Он собрался было вернуться в ванную, но взглянув на стенные часы, передумал. Разговор с отцом занял слишком много времени и до доставки ужина вымыться он уже не успевал. В таком шикарном отеле доставку в номер могли поручить и людям, а Виктору не хотелось мокрым влезать в халат и тащиться к дверям. Лучше уж несколько минут поскучать, посмотреть новости.

- Номер, подборку новостей за последние пять часов, теги 'Флот Лиги', 'Оборона', 'Гражданская оборона', 'Военные эксперты'. Хотя к демону, 'Военные эксперты' из подборки исключи. Выведи заголовки на стену передо мной.

- Подборка сформирована, - на этот раз Виктору ответил гостиничный сервер.

Стену напротив усеяли сотни маленьких квадратиков с видеороликами. Очень много квадратиков, слишком уж популярные теги он выбрал. Виктор ткнул в первое видео подборки и квадратик растянулся на всю стену.

...Подтверждено, что стартовавший вчера в 19 часов вечера по Гринвичу с орбиты Луны флот в составе двенадцати вымпелов, завершил разгон через 11 часов и при сохранении текущей скорости прибудет к Марсу утром девятого февраля по столичному времени...

Виктор смахнул квадратик в сторону, это он узнал еще в суборбитальном лайнере.

...В своем обращении пешва Баджи VII осудил текущую политику Лиги и пообещал направить все усилия Индии на разрешение конфликта. Как известно, боевые корабли Индии особым указом пешвы были отозваны из объединенного флота...

Не то, следующий квадратик.

...Военная администрация Ганимеда сообщает о завершении монтажа рельсовых орудий. Теперь небо важнейшего спутника Юпитера под надежной защитой сил самообороны Марса...

...Вспомогательный крейсер 'Вишня' поставил очередной рекорд, захватив и направив к Марсу четвертый с начала операции грузовой корабль Лиги. Всего рейдерскими силами за прошедшую неделю было уничтожено и захвачено одиннадцать транспортных судов противника. Председатель Ши Тайфэн высоко оценил мастерство вчерашних гражданских тайконавтов и еще раз подчеркнул важность всеобщей воинской обязанности, благодаря которой солдаты Марса на голову превосходят военнослужащих Лиги...

В дверь постучали. Виктор жестом остановил новости и пошел открывать, пораженный этим стуком. В этом стуке чувствовалось нечто изысканное, древнее и очень дорогое. Не голосовая трансляция, даже не банальный звонок, а аккуратный вышколенный стук. За дверью его ждал настоящий официант с накрытым крышкой подносом.

- Ваш ужин, товарищ Чжао. - не дожидаясь ответа, официант проскользнул мимо Виктора и оставив поднос на столе, выскользнул обратно в коридор. - Приятного аппетита.

- Спасибо, - крикнул ему в спину Виктор и закрыв дверь, протянул. - Однако сервис.

Он поужинал под выжимку из новостей, остановив свое внимание на подробном разборе операции по подрыву околосолнечных обсерваторий. Лишившись их, Земля существенно потеряла в зоркости, теперь у нее оставались по большему счету только станции наблюдения в системе Земля-Луна.

После ужина сил добраться до ванной уже не осталось и поставив будильник на шесть утра, Виктор почти моментально провалился в глубокий сон.

А на утро все началось снова, разве что без суборбитального перелета. До обеда посещение детского дома, после обеда встреча с курсантами последнего курса Академии Флота, вечером светский раут в Министерстве внешней торговли.

Там Виктора почти сразу взяли в оборот красотки в вечерних платьях, сотрудницы этого самого министерства и если бы не вмешательство Миньчжу, то вероятность приятного знакомства с продолжением балансировала у отметки в сто процентов. Увы, помощница весьма бесцеремонно разогнала девушек и увела Виктора общаться с самим товарищем Шулеем.

- Ну и зачем? - недовольно спросил он по пути в отель.

- Что зачем? - невинно заморгала Миньчжу.

- Обломала зачем?

- Ах это, - отмахнулась Миньчжу, отворачиваясь к окну. - Ты должен служить примером для подражания, а не вести себя как император Ди Синь. Так что о десяти тысячах наложниц можешь позабыть.

- Устав не требует вести монашеский образ жизни! - начал закипать Виктор.

- Успокойся, - Миньчжу продолжала смотреть в темноту за окном. - Товарищу Ли Шулэю ты понравился.

Виктору на миг показалось, что он ослышался.

- Не понял, - протянул он.

- Дочери товарища Щулэя недавно исполнилось девятнадцать, - пояснила Миньчжу. - Вы хорошая партия, герой войны и дочь члена Совета Директоров.

- Я вам не селекционный горох! - вспылил Виктор.

- Ты ее еще не видел, - наконец то соизволила посмотреть на него Миньчжу. - Поверь, она тебе понравиться.

- Ну и когда случка? - выдержал ее взгляд Виктор.

- Фу, грубиян, - рассмеялась Миньчжу. - Она прилетит в столицу сразу после нового года, в середине февраля, там и познакомитесь.

- А я думал, что члены Совета Директоров живут в столице.

- Обычно да, но только не перед девятым февраля.

- А причем тут девятое? - начал было Виктор, но осекся, сообразив. - Так слухи о секретных правительственных бункерах не врут?

- Давай поговорим об этом позже, - снова отвернулась к окну помощница.

Больше они об этом не говорили. Тем же вечером, Виктор нашел в сети фото Ли Лан и решил, что отец возможно в чем-то прав. Ему уже двадцать восемь, и наверное пора задуматься о семье.

В круговерти дней он продолжал следить за приближением земного флота. Два линкора и шесть фрегатов разогнавшись до умопомрачительных 92км/с шли впереди, а за ними неторопливо подтягивались танкеры и грузовики, сопровождаемые еще четырьмя фрегатами. Лига отправила к Марсу весь свой ударный кулак, поначалу оставив в резерве только три крейсера и флоты крупнейших государств и корпораций.

Но уже 2 февраля этот резерв они откупорили, демонстративно, с помпой отправив три эскадры ко внешним планетам. Туда, где мятежники захватили власть и сейчас спешно готовили оборону, ожидая подкреплений от Марса. Туда, куда уже ушла большая часть марсианского флота.

К удивлению Виктора сетевой трафик между планетами все еще не перекрыли и новости с Земли приходили без цензуры. Возможно Земля планировала через это внушить жителям мятежной планеты страх, а марсианские пропагандисты показать своим гражданам действительное отношение метрополии к ним, как к гражданам второго сорта.

Работали даже форумы и личная переписка, впрочем, трафик наверняка тщательно просматривался 'слабыми ИИ' с обоих сторон, да и знакомых на Земле у Виктора не имелось. Так что в сетевых баталиях участия он не принимал, игнорировал земные форумы и поставил фильтр на суверенных ресурсах, что бы тот отсекал сообщения землян. У него и так едва хватало нервов и сил.

Тем более, что на Земле он был известен не менее, чем на родине. С чей то легкой руки в земной инфосфере к нему прилепилось прозвище 'Марсианский палач' и в сеть выплеснулись потоки ненависти. Его вычислили довольно быстро, а дальше, Виктор смотрел отчеты защиты от спама. В первые дни она отсекала десятки тысяч аудио и видео сообщений в сутки, потом поток несколько поутих, но все равно, разгребать терабайты брани и угроз желания не возникало.

Дни шли, флот приближался. За три дня до земного Нового года его отправили встречался с курсантами Академии Флота в Хайнане. В тридцать пятом Виктор закончил здесь полугодовые курсы базовой подготовки, но за те полгода в самом городе был от силы раз пять. В памяти остался только фонтан на центральной площади и занимательный факт, что летом двадцать седьмого на поверхности случились невиданные тридцать два градуса жары. Запредельная температура даже для экватора.

Попасть в город не удалось и на этот раз. Самолет сел на посадочной площадке Академии, в семи километрах от окраины Хайнана и в программе сегодняшнего дня посещение города не предусматривалось. Предусматривалось выступление, обед и обратный перелет в столицу.

В ангаре непривычно ярко горел свет. Ослепленный им, Виктор замешкался в проеме люка и тут же получил легкий тычок в спину от идущей за ним Миньчжу. Та, как всегда следовала за ним неотступно, бдительно следя, что бы он не нарушил протокол, или не ляпнул чего неподобающего национальному герою.

У подножия трапа их уже встречали трое офицеров в белой парадной форме и несколько десятков гражданских, наверное репортеры. Его новое зрение быстро привыкла к уровню освещенности и Виктор с уважением оценил звезды на погонах у троицы в форме. Целый капитан первого ранга и два капитана второго ранга. Старшего по званию он узнал, Вергара Августин, заместитель начальника Академии по учебной работе, а двое других наверное были его подчиненными. Впрочем, после того, как ему пожал руку сам Председатель, каперанг уже не вызывал пиитета.

- Товарищ Чжао. - Вергара отдал ему честь первым, раньше, чем Виктор успел проморгатся от яркого света. - Рад вас видеть.

Виктор отдал честь в ответ, моргая от зачастивших фотовспышек.

- Здравия желаю, товарищ капитан первого ранга! - Виктор спустился с трапа и замер по стойке смирно, - Старшина первого класса Чжао прибыл для выступления перед курсантами!

- Личный состав Академии уже построен на плацу и ждет. - улыбнулся Вергара, - А я рад видеть нашего прославленного выпускника в альма матер. А я вас помню старшина, вы с отличием закончили базовый курс и я очень надеюсь в скорости увидеть вас в списках офицерских курсов.

- Я собираюсь подать рапорт в ближайшее время. - Виктор встал так, что-бы выгоднее смотреться в кадре. - Сегодня родине нужны умелые бойцы и мой долг научиться сражаться еще лучше, чем я умею сейчас.

- Хорошо сказано, товарищ Чжао! - похвалил Вергара, - А со своей стороны скажу, что наша военная Академия учит этому лучше всех в Солнечной системе. Бессмертный подвиг корвета 'Гуан Ши' доказал это лучше всяких слов!

- Так точно, товарищ капитан первого ранга! - кивнул Виктор.

- Следуйте за мной, товарищ Чжао. - Вергара двинулся к лифтам.

До плаца они добрались быстро, ангары и посадочные площадки специально построили неподалеку от учебных помещений, академия флота, как никак. Так что, спустившись в лифте метров на сто, они прошли через КПП, миновали коридор и еще один шлюз и очутились в просторной рукотворной пещере.

Войдя на территорию учебного центра, Виктор невольно поморщился, как от зубной боли. Сразу вспомнились те полгода каторги, которую тут называли базовым курсом военного тайконавта. Двенадцать часов занятий в день, одно увольнение в месяц и редкие выходные без наряда по Академии. Говорили, что так их готовят к тяготам и лишениям воинской службы, но Виктор этот садизм считал способом отсеять тех, кто не подходит флоту. Кто не выдержит многомесячные походы, отсутствие личной жизни и прочие флотские прелести.

Он прошел этот отсев, но воспоминания о нем заставляли морщиться до сих пор.

По виду, эта пещера напоминала внутренности ангара своим высоким полукруглым потолком, на котором сияли ряды осветительных лент. И большую часть этого 'ангара' занимал плац, на котором сейчас поротно выстроились учебные курсы.

К трибуне их повели вокруг плаца и за время пути, Виктор успел разглядеть разницу с теми построениями, что он помнил. Вместо пяти курсантских рот, перед трибуной стояли всего три, зато строй рядового состава растянулся почти на весь оставшийся плац. Судя по всему, курсантов старших курсов выпустили экстерном, а вместо них набрали как можно больше рядовых. И Виктор еще сильнее укрепился во мнении, что Директорат до последнего надеялся избежать войны. Иначе бы не ограничили набор курсантов всего одной ротой. Ведь флот сейчас рос на глазах. Хоть пока и за счет вспомогательных лоханок.

Начальник училища контр-адмирал Дин Жучан спустился с трибуны ему навстречу.

- Товарищ Чжао, рад снова видеть вас в наших стенах! - он протянул руку для рукопожатия. - Пройдемте на трибуну.

Пожав протянутую руку, Виктор мысленно усмехнулся. Адмирал Дин настолько достоверно изображал, будто помнит старшину, который учился здесь без малого пять лет назад, что Виктор на секунду даже поверил. Вот что значит опыт аппаратных игр и владение лицом, Виктору до такого уровня еще далеко.

Встав перед курсантами, адмирал Дин жестом приказал Виктору встать справа от себя.

- Товарищи курсанты, я рад представить вам выпускника наших курсов базовой подготовки, дважды героя Марса, старшину первой статьи Чжао Виктора!

Виктор встал по стойке смирно, разглядывая выстроившихся на плацу курсантов. Юные лица, восторженные глаза, мало кому в этом строю исполнилось больше двадцати. Виктор даже на срочную уходил будучи старше большинства из них. А ведь уже в мае третьекурсникам вручат офицерские погоны и отправят в бой. Как уже отправили курсантов четвертого и пятого курсов. Если конечное к тому времени еще не кончится война.

Начальник училища закончил его представлять и отступил на шаг назад, к остальным собравшимся на трибуне офицерам. Виктор занял его место.

- Здравствуйте товарищи курсанты!

Плац слитно взревел приветствием. Выждав, Виктор продолжил заготовленную речь.

- Я рад видеть тех, кому предстоит стать офицерами нашего славного флота. Тех, кто примет командование такими как я и будет вести нас вперед, к победе марсианского оружия! Я верю в то, что вы не посрамите память моего командира, капитана Тана и остальных офицеров и тайконавтов, до конца выполнявших свой долг на корвете 'Гуан Ши'...

Эту речь он писал сам и судя по курсантам, она получилась у него неплохо. Слушали его увлеченно, не отрывая взглядов, явно не по приказу, а из настоящего живого любопытства. Нечасто можно увидеть того, о ком говорит весь Марс, кто учился в тех же аудиториях, пусть и всего лишь на базовом курсе. Смотреть и примерять висящие у Виктора рубиновые звезды на свою грудь.

Он специально написал короткую речь, закончив говорить раньше, чем юные курсанты успели заскучать.

- И в заключении, я хочу сообщить, что прибыл сюда не только для встречи в вами, соратники! Марсу нужны офицеры военного флота и я собираюсь лично подать рапорт о поступлении в Академию Флота Сил Самообороны!

Строй курсантов восторженно взревел. Виктор дождался, пока они умолкнут и повернулся к начальнику Академии.

- Товарищ контр-адмирал, разрешите подать рапорт о зачислении в Академию.

Вчера вечером он долго репетировал поворот, отдание чести и тон голоса. Кадры этого разговора через несколько минут разлетятся по новостным каналам сети и он хотел выглядеть на них как можно более представительно. Ведь он станет лицом новой программы набора во флот.

Адмирал Дин ответил на приветствие и сделал шаг вперед, к ограждению трибуны.

- Учитывая послужной список и заслуги перед Марсом, я считаю должным зачислить старшину первого класса Чжао сразу на третий курс Академии без вступительных экзаменов. Вы сдали свои экзамены на 'Гуан Ши', старшина.

- Служу Марсу! - Виктор чеканно вскинул руку к козырьку.

Из динамиков загрохотал рокочущий, пробирающий до костей голос.

- Академия смирно! К торжественному маршу, поротно, на одного линейного дистанции марш!

Огромную пещеру заполнил 'Марш добровольцев', старинный марш военных космонавтов. Говорят под него маршировали еще части НОАК на Земле, но Виктор в подобную чушь не верил. Иначе выходило, что этой музыке более двухсот лет и все двести лет под нее маршируют поколения военных.

Коробочки курсантов прошли быстро их и было то всего восемь рот. Глядя на старательно держащих равнение юнцов, Виктор на миг поплыл, вспомнив погибших на 'Гуан Ши' друзей. Они ведь тоже все заканчивали Академию, на Марсе просто не было других флотских ВУЗов. И точно так же шагали перед этой трибуной, когда сюда прибывали высокие гости. А эти курсанты, нынешние третьекурсники, точно так же скоро пойдут в бой, как уже ушли четвертый и пятый курсы. И сколько из них сумеют пережить войну, Виктор старался не думать.

В Академии они не задержались, слишком уж насыщенны график был у него в последние дни перед Новым Годом. В этот раз он выпал на девятое февраля и то, что Лига приурочила свою атаку к этой дате, на первый взгляд казалось злобной уловкой их пропагандистов. Поначалу Виктор и сам так решил, услышав о дате прибытия флота, но потом вспомнил, что стартовое окно в этом году приходилось в аккурат на 15 января и штабисты Лиги просто сбили два пыльных демона одним камнем. Сэкономили рабочее тело и испортили Марсу праздник. Свой то Новый Год Лига уже отпраздновала.

Но несмотря на приближающиеся боевые корабли, Марс готовился не только к бою, но и к празднику. Виктор почти не выходил на улицу, но из окна мобиля видел, как расцвела столица. Вдоль ведущего от отеля шоссе вытянулся огромный желто-красный дракон, по ночам ярко сверкающий во тьме. Тоннели и улицы Лояна украшали тысячи фонарей и голографических цветов. Все сияло и переливало и казалось что нет никакой войны.

Весь день восьмого февраля Виктор провел в студии, где снимали 'Вечер весны', новогоднее шоу популярное у марсиан любого возраста. Десятки парящих камер, музыка, смех, танцующие люди. К вечеру, он чувствовал себя едва ли лучше, чем к концу пребывания на 'Гуан Ши'. Необходимость сохранять лицо будучи в центре внимания, отвечать на сотни вопросов, танцевать в перерывах между беседами выматывали не хуже кислородного голодания.

Поэтому когда съемки закончились, Виктор без сил плюхнулся за ближайший столик и наконец то принялся за еду. За весь день он сумел перехватить буквально пару канапе, да отобрать у проходящего официанта бокал шампанского.

- Виктор, пойдем, - Миньчжу, одетая в роскошное вечернее платье, бесцеремонно ухватила его за руку, потянула из-за стола. - Машина ждет.

- Будь человеком, дай поесть! - уперся Виктор.

Миньчжу быстро огляделась, убеждаясь, что на них не направлены камеры.

- Нет времени, поешь, как приедем.

- И куда спешим? - смирившись, Виктор ухватил из вазы с фруктами большое красное яблоко и поднялся на ноги.

- Все потом. - отрезала Миньчжу, ослепительно улыбаясь.

На парковке их как всегда ждал двухместный мобиль и усевшись, Виктор принялся грызть яблоко. Миньчжу уселась напротив, закинув ногу на ноги, демонстрируя в разрезе платья гладкое белое бедро.

- А это компенсация за то, что оторвала меня от еды? - Виктор сгрыз яблоко полностью и теперь беззастенчиво пялился на помощницу.

Миньчжу подколку проигнорировала. Мобиль выехал с парковки, но вместо того, что бы повернуть налево, к ведущему на поверхность тоннелю, свернул направо и покатил в сторону западной окраины.

- Это мы куда? - Виктор развернул перед собой карту, увеличил масштаб и убедившись, что отель в другой стороне, повторил вопрос. - И куда мы едем?

- В ущелье Лунцинся. - пожала плечами Миньчжу.

- И зачем? - Виктор уперся в нее взглядом. - Это же туристическая зона.

- Там одно из правительственных убежищ. Мы с тобой приписаны к нему.

- В Лояне недостаточно убежищ? - прищурился Виктор.

- Порядок есть порядок, - обезоруживающе улыбнулась Миньчжу.

- А остальные? - тихо спросил Виктор. - Они останутся в городе?

- Виктор, есть информация, что объектами атаки станут Фобос и Деймос, а по поверхности бить не станут. Разведка подтверждает эту информацию.

- И зачем мы тогда уезжаем из города?

- Порядок есть порядок. - повторила Миньчжу.

- Информация по дипломатическим каналам? - ради проформы спросил Виктор, ответ он знал и сам. - Договорились?

- На Земле тоже знают Обратный закон Джона. - отмахнулась Миньчжу.

- Что за закон? - наморщил лоб Виктор. - Это где про системы жизнеобеспечения и оружие массового поражения?

- Он самый. - кивнула Миньчжу, - А элита Лиги совсем не хочет получить с орбиты по своим поместьям. Сам знаешь, как они пекутся об экологии, так что никаких бомбардировок поверхности.

- Но мы все равно рекомендуем людям спуститься на нижние ярусы, а сами едем в загородное убежище? Причем настолько спешно, что я даже не переоделся после раута.

- Ну да, - обезоруживающе улыбнулась Миньчжу. - а послезавтра вернемся обратно.

Сегодня впервые на памяти Виктора не было очереди перед шлюзом. Мобиль лишь немного притормозил, что бы дать воротам время открыться и подождав откачки воздуха в пустом шлюзе, бодро выехал в вечерние сумерки. Новогодняя иллюминация все еще сияла разноцветными огнями, никто и не думал отключать ее за полсуток до выхода земного флота на орбиту. Да и был ли смысл? Если земляне решат сбросить бомбы, светомаскировка не поможет, координаты корпоративной столицы секретом не являлись.

- Думаешь отобьемся? - спросил он, смотря, как мимо проноситься бесконечное туловище дракона, что кольцом опоясал столицу.

- Военный здесь только ты, - повела плечом Миньчжу, - Это я у тебя должна спрашивать.

Они замолчали, синхронно отвернувшись к окнам. Мобиль свернул с окружной на загородное шоссе и набрав скорость, покатил к туристическому комплексу Лунцинся. Фонари на этом шоссе оказались выключенными и разогнавшийся до двухсот километров в час мобиль ехал в полнейшем мраке. Свои фары он тоже не включил, ориентируясь в пространстве при помощи радара и реперных меток дороги.

Это путешествие во тьме Виктору быстро наскучило, но до точки назначения они добрались минут за десять, так что развернуть экран и почитать свежие новости он не успел. Мобиль свернул на рокадную дорогу, что петляла среди скал, проехал еще пару минут и нырнул в заранее распахнутые шлюзовые ворота.

- Ну вот и наше временное пристанище. - дождавшись, пока мобиль припаркуется, Миньчжу распахнула дверцу и выпорхнула наружу. - Мог бы и помочь девушке выйти.

- Я за тобой не успеваю, - отшутился Виктор, вылезая вслед за ней.

Построенная в базальтовой пещере парковка была заполнена мобилями до отказа. Покрутив головой, Виктор увидел, что свободных мест практически не осталось, видимо все кто имел право тут находиться, уже приехали. На удивление рано, ведь начало событий ожидалось лишь к завтрашнему полудню. Земная эскадра еще даже не начинала торможения.

На противоположном от шлюза торце пещеры он заметил еще одну герметичную дверь, над которой светилась надпись 'Проходная 2'.

- А где первая проходная? - спросил он у помощницы.

- А тебе какая разница? - вопросом на вопрос ответила она.

Их разговор прервала команда из скрытого громкоговорителя.

- Пожалуйста встаньте у черты и сохраняйте неподвижность до дальнейших указаний.

На полу перед дверью засветилась белая полоса. Виктор шагнул к ней и послушно замер, глядя прямо перед собой.

- Опознание завершено, доступ разрешен.

Дверь перед ними распахнулась.

- Серьезно тут. - Виктор зашел в новый шлюз, - А на стоянку мы как попали? По авторизации мобиля?

- Ну, ты сам догадался. - Миньчжу дождалась, пока откроется внутренняя дверь и вышла в маленький вестибюль перед лифтом.

- Всего один лифт? - удивился Виктор. - Не мало?

- Забыл, что про номер проходной спрашивал? Тут несколько входов. - пояснила Миньчжу.

Впрочем, лифт оказался вместительным. По самым скромным прикидкам, он мог утащить человек тридцать, а то и сорок, если встать поплотнее. Да и судя по прыгнувшему к горлу желудку, двигался лифт очень шустро. Поэтому, когда пошла третья минута спуска, Виктор удивленно спросил.

- Мы что, к ядру спускаемся?

- Это старая литиевая шахта, - объяснила девушка. - Три с половиной километра, между прочим.

- Я так глубоко никогда не был. А ты?

- Бывала, - туманно ответила Миньчжу, но продолжить не успела, они наконец то приехали.

Виктор, как и подобает мужчине, выпустил ее из лифта первой и вышел следом в просторный холл, прямо под пристальный взгляд двух сотрудников военной милиции.

- Товарищ Ло, товарищ Чжао, - из-за спин милиционеров вынырнула хрупкая миловидная девушка лет двадцати. - Ваши комнаты готовы. На ужин вы опоздали, но можете получить в столовой пищевой рацион.

- Это лишнее, - отказалась Миньчжу. - Проводите меня в комнату.

- А я пожалуй перекушу. - прислушался Виктор к бурчащему животу.

- Сначала пожалуйста переоденьтесь в форму убежища. Ваша комната находится в блоке Д, номер 314, там все подготовлено. Пожалуйста идите по указателям, - потеряв к нему интерес, девушка повернулась к Миньчжу, - Следуйте за мной, товарищ Ло.

Виктор проводил их удивленным взглядом. По всему выходило, что его помощница стоит в табели о рангах даже выше него, дважды героя Марса. Удивительно.

Впрочем, долго раздумывать над этим он не стал, есть хотелось все сильнее и Виктор заметив указатели, нашел зеленую надпись 'Блок Д' и пошел в ту сторону, куда уходила толстая зеленая линия. Кто бы не построил это убежище, он придерживался стандартной военной маркировки. Каждый охотник желает знать и так далее.

Идти пришлось метров двести. Поначалу Виктор шел разглядывая убежище, но это быстро наскучило. Узкий коридор с полукруглым потолком, ряды одинаковых дверей по обоим сторонам, редкие ответвления в точно такие же коридоры. Подозрения Виктора насчет строителей этого убежища переросли в уверенность. Дизайн помещений был один в один с его казармой на Фобосе.

Блок Д оказался длиннющим коридором, с перекрестками, через каждые полсотни метров. И по закону подлости, нумерация начиналась от входа, через который он прошел, так что до комнаты номер 314 пришлось намотать еще метров сто. И войдя внутрь, Виктор сначала разочаровано фыркнул при виде клетушки, площадью немногим больше его кают на 'Гуан Ши'. Кровать, стол и санитарный блок с душем и унитазом. Но потом вспомнил, где он находиться. В городских убежищах отдельных комнат не полагалось, там стояли двухъярусные кровати, а туалеты устанавливали из расчета по одному на каждые тридцать человек. Чисто пересидеть разгерметизацию уровня.

Комплект одежды лежал на кровати. Сняв и аккуратно повесив на плечики парадную форму, Виктор натянул синий комбинезон, кроссовки и походя отметил удивительное попадание в размеры. Видимо его приписали к этому убежищу достаточно давно, что бы интенданты подготовили для него одежду заранее.

А вот столовая дизайном порадовала. Достаточно большая, что бы разом вместить пару сотен человек, она чем то неуловимо напоминала то кафе, где вскоре после возвращения с Титана он встретился с Джиао. Нарочито грубые стены, словно только что вырубленные проходческим комбайном, уютный полумрак. Разве что вместо жаровни от стены отходила лента транспортера, да столики были не овальными, а по армейски прямоугольными, на шесть человек каждый.

И хотя время ужина уже прошло, столовая оказалась буквально забита людьми. Большинство уткнулись в коммуникаторы, кое-кто сидел глядя прямо перед собой, видимо используя контактные линзы, но одна из компаний сгрудилась возле стены, на которой шла какая-то трансляция. Стоя у входа, Виктор видел из-за спин только самый верх картинки, чернильную тьму космоса и надпись 'Флот Лиги начал торможение'.

На вошедшего в столовую еще одного человека никто не обратил внимания, все смотрели новости. Обходя столы, Виктор двинулся к собравшимся у экрана.

...Как уже сообщалось, наши источники в Адмиралтействе подтвердили, что около часа назад, находясь на расстоянии чуть более двух миллионов километров, флот Лиги приступил к торможению. Начало торможения на этой дистанции раскрывает планы Лиги вывести флот на круговую орбиту, для дальнейшей бомбардировки поверхности. Кроме того, напоминаем, что сопровождавшее эскадру неопознанное судно сопровождения, помимо торможения начало менять траекторию, уходя в сторону от Марса. Теперь же у нас есть картинка с орбитального телескопа 'Шоуцзин' и в ближайшее время пойдет изображение с телескопа 'Чуньфэн', находящегося в точке Лагранжа L1. Так же, в настоящее время мы ведем переговоры о получении доступа к телескопам в точках L4 и L5 разрешение которых позволит лучше разглядеть происходящее....

Виктор выглянул из-за плеча одного из стоявших у экрана людей и приглядевшись, кивнул. Шесть бледно голубых пятен, два побольше, четыре поменьше. Линкоры в сопровождении четырех фрегатов и судя по цвету факелов, основная ударная сила Лиги оттормаживала на полной тяге.

...К этому моменту все еще не появилось комментариев Адмиралтейства и Совета Директоров, а по соображениям секретности мы не имеем права публиковать текущее расположение кораблей сил самообороны. Ведь несмотря на включение 'Великой стены' на полное блокирование исходящего трафика, не исключена возможность использовать для передачи сообщений сторонние ресурсы...

Услышав это, Виктор возмущенно фыркнул. Он прекрасно понимал, что поблизости от Марса уже пару месяцев как полно сенсорных зондов Лиги. Новостные каналы чуть ли не каждый день сообщали об уничтожении очередного зонда, но вспомогательных крейсеров пока вооружили слишком мало для перехвата всех и оставшиеся зонды передавали обстановку вокруг мятежной планеты в режиме реального времени.

...Как нам сообщили, в настоящий момент завершена эвакуация людей с Фобоса и Деймоса. На спутниках остались лишь боевые расчеты оборонительных систем...

Виктор мрачно кивнул. На обоих спутниках хватало рельсовых орудий, особенно много их было на Фобосе, вот только в их эффективность он не верил. В отличие от кораблей, спутники двигались по стабильной орбите и по сути являлись огромными предсказуемыми мишенями. По ним даже не станут стрелять из рельсовых, а просто выпустят несколько десятков корректируемых бомб. Их наверное уже запустили, перед тем, как начать торможение и никакая ПРО не собьет все летящие на такой скорости бомбы. Их и засечь то проблематично. Низкое альбедо, охлажденная жидким гелием передняя проекция, корпус с мизерным рассеиванием радиоволн. Когда их заметят, будет уже поздно, несколько штук обязательно прорвутся, а каждая прорвавшаяся бомба несла в себе десятимегатонный заряд.

...Мы получаем картинку с телескопа 'Чуньфэн'! Напоминаем зрителям, что лаг с этого телескопа составляет около четырех секунд и для вашего удобства, передача синхронизирована по времени с орбитальным телескопом 'Шоуцзин'. Посмотреть оригинальное изображение с 'Чуньфэн' вы можете по приведенной в описании ссылке...

Экран разделился на две половины. Бледно голубые пятна на одной половине и протянувшиеся через все поле изображения факелы выхлопов на второй, оптика 'Чуньфэн' значительно превосходила возможности орбитального телескопа. Тот служил для наблюдения за пространством вокруг Марса, а телескоп в L1 использовали для контроля за внутренними планетами.

От происходящего на экране его отвлек голос одного из уткнувшихся в личные экраны.

- Эй народ, Старый Гусь написал, что из Литохоро видно факелы на орбите!

- А это кто такой? - поинтересовался кто-то из стоящих возле стены.

- Исаак Моралез это, астроном, живет в городе у подножья Олимпа, - ответила женщина средних лет сидящая за дальним столиком. - Я его передачи еще в детстве смотрела, он канал про экзопланеты вел.

Виктор наконец разглядел задающего вопросы. Полноватый лысеющий мужик лет пятидесяти в белой рубашке под расстегнутым комбинезоном убежища. Судя по виду, чиновник средней руки, как и большинство собравшихся в столовой.

- Это сколько же ему лет? - удивился чиновник.

- Да плевать, сколько деду лет! - вмешался в разговор его сосед, такой же стереотипный лысеющий чиновник. - Главное в другом! Наши пошли в бой!

Виктор хотел было вмешаться, объяснить, что марсианская флотилия пошла на перехват выпущенного роя корректируемых бомб, но осекся, услышав, какой восторженный рев поднялся в столовой. Гражданские явно не понимали соотношения сил. Или не хотели его понимать, пряча за восторгами страх. В любом случае, лучше было промолчать.

Виктор тихонько отошел от толпы, взял на раздатчике упаковку рациона и найдя свободное место поближе к стене с экраном, принялся за еду. Он по собственному опыту знал, что в ближайшие часы не произойдет ничего интересного. Флоту Лиги предстояло длительное торможение, да и бомбам потребуется не меньше часа, что бы достичь Марса. Он за это время точно успеет поесть.

...Минуту, а это что такое?...

Виктор привстал из-за стола, пытаясь разглядеть, чему так удивился комментатор новостного канала.

...Флот Лиги прекратил торможение. Нам не хватает разрешения телескопов и не видно, что именно там происходит, но земляне явно не просто так отключили двигатели!...

Действительно, на обоих половинах экрана остались только звезды. На таком расстоянии в оптику корабль не разглядишь, а переключиться на инфракрасный диапазон ведущий то ли не догадался, то ли не имел такой возможности. Да и кому интересны крошечные горячие точки, какими видятся корабли с такой дистанции в ИК диапазоне. Деталей то все равно не разглядеть. Хотя Виктору изменения нагрева могло кое-что подсказать. Потемнение одной из точек означало неисправность реактора и объяснила бы выключение тяги.

Он раскрыл над браслетом экран, запросил в поисковой системе трансляции ИК диапазона телескопа 'Чунфэнь'.

- О как... - пробормотал он, отмотав видео на пару минут назад.

Корабли Лиги выключили маршевые двигатели почти синхронно, но вопреки ожиданиям их отметки не стали темнеть. Более того, через пару минут, одно из пятнышек, судя по сигнатуре фрегат, принялась желтеть, нагреваться! А секунд через десять начали разогреваться еще две.

- И в кого вы стреляете? - удивленно спросил Виктор. Корабли ему естественно не ответили.

Он свернул видео, выдал новый запрос, но было похоже, что все доступные трансляции с телескопов сейчас показывали земной флот с максимальным увеличением. А те, в кого они стреляли, явно находились вне поля зрения оптики. Оставалось ждать, пока операторы телескопов сообразят перенастроить оборудование, пока радиосигнал дойдет до телескопов, пока те нащупают нужное направление.

...Посмотрите, кажется земляне открыли огонь! Наша команда сейчас пытается связаться с центром управления телескопом 'Чуньфэн', но пока что все операторы заняты. Мы надеемся, что персонал телескопа сам догадается изменить поле зрения, поскольку. О, кажется догадались. Мы переключаемся на трансляцию инфракрасного диапазона...

Виктор свернул экран, снова повернувшись к стене. Темно-желтые, медленно светлеющие пятнышки дрогнули и уменьшились, превратившись в точки. Теперь пожелтели все четыре отметки фрегата, судя по темпу нагрева, они стреляли практически без перерыва. Нагрева линкоров он пока не заметил, похоже они все еще разворачивались.

...Как мне подсказывают, сейчас поле зрения 'Чуньфэн' на той дистанции составляет порядка полутора тысяч километров, а значит в радиусе семисот километров от землян никого нет...

Люди слушали блогера в полнейшей тишине, стих даже стук палочек по тарелкам, что служил звуковым фоном до этого.

Изображение снова дернулось, точки превратились в искорки, зато снизу слева появились длинные тонкие полосы. Выхлопы чьих то термоядерных двигателей.

...Вот они! Товарищи, эти белые полоски следы двигателей и судя по масштабу, от них до флота порядка от двух до четырех тысяч километров. Мы ждем данные от телескопа 'Шоуцзин', ракурс которого позволит рассчитать скорость и вектор движения, но уже сейчас мне понятно, что эти корабли сближаются с земным флотом...

Рассмотрев картинку еще раз, Виктор пожал плечами. В чем то блогер был прав, хотя картинки орбитального телескопа для подобного вывода было маловато. Развернув в воздухе клавиатуру, он поинтересовался, кто автор канала, чью трансляцию запустили на стене, и снова пожал плечами. Ник 'Мурз' ему ни о чем не говорил. В последние месяцы Виктор практически выпал из информационного поля, слишком уж много времени и сил отнимала его новая работа.

К этому моменту сменилась и трансляция с телескопа 'Шоуцзин' и приглядевшись, Виктор согласился с Мурзом. Белые черточки явно направлялись в сторону земного флота. И одна из черточек только что погасла прямо на его глазах.

...Получаем данные с 'Шоуцзин'. Объекты в трех тысячах семистах километрах, скорость относительно земного флота восемьдесят девять километров в секунду, ускорение почти четыре метра в секунду за секунду. Они очень шустрые!...

- Охренеть насколько шустрые... - пробормотал себе под нос Виктор.

Вдвое шустрее 'Гуан Ши', даже шустрее земного фрегата. В марсианском флоте просто не имелось подобных кораблей! Да еще и так много! Сбиваясь и начиная снова, Виктор принялся считать выхлопы.

...Двадцать три неизвестных корабля сближаются с ордером Лиги. У нашего канала нет информации об этих кораблях, но я впечатлен их разгонными характеристиками! Уже через тридцать пять секунд их траектория пересечется с землянами. Гребаный демон!...

Погасло сразу два выхлопа. Судя по тому, как начали желтеть отметки линкоров, к орудиям фрегатов теперь присоединилась сотня гауссовок и двенадцать рельсовых главного калибра. И такая плотность огня тут же начала приносить плоды. Тепловые сигнатуры марсианских кораблей принялись гаснуть одна за другой.

...Судя по всему, наши корабли либо не ведут огня, либо их огонь неэффективен. И кажется, я понимаю, что происходит. Товарищи, мы видим первую в истории атаку брандеров на вражеский ордер! Еще двадцать секунд и мы проверим мою догадку!...

Мысленно Виктор согласился с выводом Мурза. Его теория идеально ложилась на известные факты. Обсерватории на околосолнечной орбите уничтожили сразу после завершения разгона земного флота, когда траектория его полета стала предсказуемой. Вспомогательные крейсеры изрядно проредили отправленные Землей сенсорные зонды и пользуясь возникшим 'туманом войны', силы самообороны вывели на позиции группу брандеров.

Космос велик, но коридор выгодных траекторий межпланетных перелетов значительно уже, ведь если ты подошел впритык к своей дельте, то выбора траекторий у тебя нет. А земляне, спеша приурочить ответный удар к марсианскому новому году, разгонялись до исчерпания половины рабочего тела. И возможно, теперь за это расплачивались.

Поле зрения телескопов 'Чуньфэн' и'Шоуцзин' покрылось сплошной белесой мутью.

...Что за?! Секунду, мы переключаем трансляцию на не синхронизированную по времени картинку с телескопа 'Шоуцзин'...

Правая половина экрана мигнула, и стала такой же, какой была несколько секунд назад, еще не покрытой мутью. И Виктор заметил то, что упустил в прошлый раз. У группы брандеров было несколько лидеров, попарно выдвинувшихся вперед и разгонявшихся чуть быстрее прочих. Находящийся дальше 'Шоуцзин' успел зафиксировать, как исчезла во вспышке передняя пара.

...Да, теперь мы точно знаем, что это атака брандеров! Непонятно только, чем был вызван взрыв, успешным попаданием земного снаряда, или подрыв плановый и служит для маскировки идущих следом брандеров. Возможны оба варианта, ведь термоядерный взрыв наверняка ослепил землян. Мы надеемся получить информацию от Адмиралтейства сразу после окончания боя...

Теперь Виктору удалось сосчитать уцелевшие брандеры без особого труда. Их осталось всего пятнадцать и несмотря на ослепление, земные корабли сумели сбить еще один буквально сразу, как тот вылетел из рассеивающейся облака взрыва. Но и брандерам осталось преодолеть чуть больше тысячи километров, считанные секунды отделяли их от цели.

На таком расстоянии огонь стал по настоящему губителен. Виктор смотрел, как один за другим гаснут выхлопы брандеров и представлял на их месте корветы сил самообороны. Да, они бы маневрировали, стреляли в ответ, но результат бы остался таким же, слишком велика разница в тоннаже и огневой мощи.

...Осталось менее пятисот километров! Ждем и надеемся!...

Шесть факелов, пять, четыре. Экран залила знакомая муть, и длилась она дольше, чем в первые два раза, а когда рассеялась, факелов не осталось вовсе, лишь нагревались земные корабли, продолжая стрелять по отставшим, лишенным тяги брандерам. Но один из них буквально сиял в тепловом диапазоне!

...Один из линкоров! Он нагрет так, словно!...

Обитатели убежища взревели не хуже, чем курсанты на плацу того учебного центра. Люди вскакивали из-за столов, обнимались, счастливо смеялись, а некоторые возились с коммуникаторами, явно совершая транзакции, переводя кому то деньги. На Марсе многие обожали азартные игры, так уж сложилось исторически.

Из-за криков Виктор не слышал голоса репортера, поэтому не поддавшись всеобщей эйфории, он вытащил из браслета-коммуникатора беспроводной наушник, торопливо настраивая его на звук с трансляции.

...Без сомнения, один из земных линкоров поврежден. Мы пока не знаем насколько сильно, но его нагрев после взрыва не может быть вызван стрельбой. К сожалению из-за вызванных подрывом помех, у нас нет возможности оценить, сколько брандеров добралось до цели и на каком расстоянии они взорвались. Зато из обсерватории Гаочэн пришли данные о мощности первого взрыва. Оценка колеблется от сорока до шестидесяти мегатонн, но даже по нижней границе мощности, такой взрыв уже в пяти километрах способен полностью вывести линкор из строя...

- Зарыли гада! - кто-то заорал так, что перекрыл царящий в столовой гомон. - И остальных зароем!

Виктор печально вздохнул. Один поврежденный, или даже уничтоженный военный корабль, это конечное очень хорошо, но по тоннажу и энергии залпа, флот Лиги по прежнему крыл силы самообороны без вариантов. А в том, что у Марса в запасе еще оставались брандеры, он сомневался. Ноль четыре грава тяги, это разгонные характеристики гоночных яхт, вряд ли таких судов сумели подготовить много, да и термоядерные заряды на коленке не сделаешь. Тут нужны промышленные мощности и секретность, ведь обладать оружием массового поражения разрешалось только Лиге. Страны и корпорации такой привилегии не имели, Лига на отлично выучила урок Великой Мести и последовавшего за ней десятилетия тьмы.

В поле зрения обоих телескопов загорелись два тусклых огонька.

...Судя по всему, пара фрегатов маневрирует, возможно подходят к подбитому кораблю что бы снять экипаж. Это очень хороший признак, это означает, что как минимум один военный корабль Лиги получил фатальные повреждения!...

Продолжение Виктор слушал вполуха, наконец то сосредоточившись на еде. Вокруг по прежнему шумели, разбившаяся на кучки толпа обсуждала увиденное, кто-то неподалеку громогласно выкрикнул 'Сухой стакан!', после чего раздался перезвон сталкивающегося стекла. Виктор удивленно приподнял бровь. Ему всегда казалось, что на подобных объектах алкоголь под строжайшим запретом, ведь выпивка почти неизбежно приводит к дракам и беспорядкам. Но видимо руководство убежища решила не замечать нарушения в столь радостный момент. Ведь Земля получила очередную, увесистую оплеуху, а за такое не грех и выпить. Впрочем, проверив ассортимент столовой, алкоголя в нем Виктор не обнаружил.

...У нас наконец-то есть официальная информация от Адмиралтейства!...

На стене, частично перекрыв картинки с телескопов, развернулось новое окно. Виктор отложил палочки, разглядывая пожилого усатого мужчину с квадратным утомленным лицом. Контр-адмирал Нечаев Константин, эту фамилию он слышал впервые.

...Сегодня силами самообороны Марса нанесен удар брандерами по приближающимся к нашей планете силам Земной Лиги. В результате удара уничтожен линейный корабль 'Потрясатель' и серьезно поврежден фрегат 'Денвер'. В настоящее время, флот Земной Лиги прекратил торможение и проводит спасательную операцию. Кроме понесенных потерь, по нашим расчетам, флот Земной Лиги более не способен выйти на круговую орбиту вокруг Марса, что означает невозможность наносить прицельные бомбовые удары по поверхности и полный срыв замыслов противника. Кроме того, силы самообороны Марса вышли на траекторию перехвата возможного бомбового удара, целью которого по нашим расчетам являются орбитальные военные верфи и Фобос, который будет находиться на обращенной к земному флоту стороне планеты во время ожидаемого прилета корректируемых бомб Земной Лиги...

От обилия канцелярита у Виктора заныли зубы, но главное он услышал. Корветы и правда пошли на перехват бомб, а не земного флота. Видимо решили играть от обороны, прикрывшись Фобосом и его батареями рельсовых орудий. Которые к тому же, заставят флот Лиги маневрировать, уклоняясь от выстрелов, тратя драгоценное рабочее тело. Впервые за последние две недели, Виктор почувствовал, что у них появился шанс отбиться.

...Вот с такими отличными новостями мы встречаем новый 2339 год! У нас как раз осталось время, что бы наполнить бокалы и пока земляне спасают экипажи уничтоженных кораблей, встретить новый год, полный надежд и радостей! За победу друзья, за свободный и независимый Марс!...

Виктор хмыкнул, поднимая стакан с соком. На соседний стул плюхнулся давешний мужик в расстегнутом комбинезоне.

- А чего так грустно, с соком? - он вытащил из-за пазухи плоскую серебряную фляжку. - Эх молодежь, что бы вы без дяди Степана делали. Подставляй посуду!

Оживившись, Виктор залпом выпил сок и повернулся к щедрому соседу.

- Спасибо, дядя Степан.

- Грех в такой момент с соком сидеть! - мужик отвинтил колпачок фляжки и потянувшись налить, замер, вглядываясь в Виктора. - Да быть того не может. Народ, у нас тут тот самый Чжао!

Мужик с легкостью переорал царивший в столовой шум. На них начали оглядываться, люди прекращали разговоры и подходили ближе, стремясь увидеть того, о ком уже которую неделю снимали сюжеты все ведущие новостные каналы Солнечной системы.

Виктор устало улыбнулся и помахал толпе рукой. В это время, Степан отточенным движением набулькал ему в стакан чего то прозрачного.

- Чем могу, мужик! - Степан заозирался, - Народ, тут Чжао соком давиться! Тащи у кого что есть!

Выставив перед собой свободную руку, Виктор встал из-за стола.

- Прошу меня извинить, но мне завтра рано вставать.

- Новый год же!

- Посиди с нами, Чжао!

- А можно с вами сфотографироваться?

- За победу надо выпить!

Шум нарастал, люди наседали, тянулись, стремились прикоснуться к герою. Вспомнив уроки Миньчжу, Виктор растянул губы в улыбке и повысил голос.

- Я рад быть здесь в этот светлый час, в час когда мы нанесли метрополии очередное и думаю не последнее поражение! Я предлагаю тост за нашу победу в новом году!

Отсалютовав стаканом, он лихо, одним махом проглотил его содержимое. Что то крепкое, сладковатое, непонятное.

- Но для нашей победы всем придется немало потрудиться! Каждый марсианин должен стоять на своем посту! И мне пора на свой пост. С новым годом, товарищи!

Виктор поставил стакан на стол, коротко поклонился собравшимся вокруг людям и двинулся к выходу из столовой. Перед ним расступались, пропуская и он шел пожимая протянутые руки, улыбался в ответ на приветствия и хотел побыстрее отсюда убраться. Эта сторона популярности ему надоела уже давно.

В коридоре Виктор шумно выдохнул и ускорил шаг, опасаясь, что за ним увяжутся поклонники. Но обошлось и до комнаты он добрался в одиночестве.

За четыре минуты до полуночи, Виктор скинул ботинки и не раздеваясь, лег на постель прямо поверх одеяла. Странный у него выдался Новый год, первый раз в жизни он встречал его в одиночестве. В убежище, на демон знает какой глубине.

- Ну, с новым тридцать девятым меня. - Виктор дождался, пока на часах появятся нули и снял коммуникатор, - Надеюсь в этом году дерьма будет поменьше.

Он развернул в воздухе проекционный экран и без особой надежды набрал в поисковой строке запрос. 'Тактический анализ перехвата флота Лиги'. Маловероятно, что за прошедшие минуты в сети появилось много информации, но Виктор жаждал любых деталей.

К его удивлению, Адмиралтейство уже выложило официальный комментарий. С приложенной анимированной схемой атаки.

Как он и предполагал, брандеры вылетели 17 января, вскоре после того, как корабли Лиги закончили разгон, выйдя на траекторию сближения с Марсом. Загнанные в очень узкий коридор траекторий, они, как и предполагалось, дальше шли по инерции, начав торможение в предсказанной точке. Разведка не даром ела свой хлеб и запас рабочего тела на земных кораблях секретом не являлся. Как и тяга землян к символизму, недаром свой налет они постарались приурочить к марсианскому Новому году.

Флот Лиги начал торможение на расстоянии в 2 миллиона 156 тысяч километров, за 12.5 часов до выхода на круговую орбиту. И коридор по импульсу у них оставался не более 10 минут, после чего им не хватало тяги для торможения и они не успевали замедлиться до первой космической скорости, пролетая мимо планеты.

А дальше начались сюрпризы. Адмиралтейство скрупулезно перечислило участвующие в атаке брандеры, присовокупив краткую благодарность их бывшим владельцам. Виктор даже рассмеялся, поняв, что в брандеры переделали конфискованные с началом войны яхты земных богатеев. Две заплатки одним пластырем! И свои суда сэкономили и больно ударили элитам метрополии по карману.

На анимированной схеме 23 беспилотника неслись навстречу земному флоту. Рядом с каждой отметкой брандера стояло название бывшей яхты и ее владелец. 'Герцогиня' Эдвард Платт, 'Династия' Освальд Ибрагимов, 'Судьба' Лоуренс Стролл. Виктор мельком пробежался по списку и споткнулся о знакомое название. 'Красавица Мемфиса' яхта какого то Сами Савириса, именно ее угнал тогда спецназовец Пыль.

- Добрался значит, - хохотнул Виктор, вспомнив офицера ССО сбрившего бороду только перед операцией. - значит нас там двое уцелело. Снова двое.

Что бы отвлечься от нахлынувшей тоски, Виктор вернулся к просмотру анимации. Бывшие яхты расходились, явно разбирая цели, пять из них выдвигались вперед, собираясь своими подрывами прикрыть отстающих на самом опасном участке подхода.

- Ну, это я уже видел, - Виктор перемотал анимацию вперед. - Кого они там привалили?

С расстояния в два с лишним миллиона километров корабль можно опознать только по уникальному для каждого двигателя спектру выхлопа. И естественно, что у разведки имелись данные по всем военным кораблям Лиги. Так что на этой анимации земные корабли тоже имели подписи и 'Красавица Мемфиса' сблизилась с линкором 'Потрясатель'.

Виктор не удержался от рыка яростной радости. Гада достали! Неуязвимый 'Потрясатель', сны о котором приходили почти каждую ночь в госпитале, наконец то получил свое! Вместе с ублюдком Татибаной, приказавшим стрелять в гражданских!

'Красавица Мемфиса' подорвалась далеко от точки наибольшего сближения, подойдя к 'Потрясателю' всего на двадцать километров. Точнее на 22619 метров, что зафиксировал и передал вместе с телеметрией лазерный дальномер. В анимацию оказался встроен даже короткий видеоролик со внешней камеры 'Красавицы' и Виктор тут же его запустил. Увы, на коротком трехсекундном видео деталей он не разглядел даже на покадровом просмотре. Просто из усыпанной звездами тьмы проявилась крошечная черточка, стремительно выросла до вытянутой размазанной фигуры размером с указательный палец и видео закончилось. На таких скоростях сближения человеческий глаз не успевал за событиями.

- Не понял. - Виктор отмотал ролик на пару секунд назад. - Так она же промазала!

Десять мегатонн с двадцати километров линкор даже не поцарапают, а на схеме 'Красавица Мемфиса' явно пролетала мимо и никак не могла нанести критические повреждения, да еще и сразу двум кораблям. До фрегата 'Денвер', объявленного тяжело поврежденным было и вовсе двадцать шесть километров.

Судя по комментариям, на эту несуразность обратил внимание не только он. Виктор отсортировал комментарии по оценкам и быстро нашел объяснение. Некто под ником David Jenkins написал, что брандеры наверняка применяли кумулятивные боеприпасы, по крайней мере тот, которому повезло. И даже вкратце описал устройство такого, мол берется толстостенная вольфрамовая бочка, заполненная полиэтиленом, на дно крепиться термоядерный заряд. Дальше в ход пошли формулы и Виктор свернул ветку. Он слишком устал, что бы вникать в математику. Главное понятно, системы наведения землян посчитали 'Красавицу Мемфиса' не представляющей угрозы, перенесли огонь на другие брандеры и это стало их фатальной ошибкой. Конечно, второй раз на такой трюк они уже не купятся, но и линкор у Лиги остался только один!

Виктор зевнул и покосился на часы. Половина первого, а его уже клонило в сон с неимоверной силой. Тяжелый день и насыщенный событиями вечер вымотали его окончательно. Он еще раз проверил новости, убедился, что флот Лиги по прежнему ведет спасательные работы и запросил предположительное время прилета бомб. Увидел что перехват запланирован на 5.36 утра по столичному времени и поставил будильник на пять часов. Пропускать такое событие он не хотел, решил поспать потом, вместо завтрака.

Проснулся он не сразу, долго лежал с закрытыми глазами, игнорируя звон будильника, пока тот не стал совсем уж оглушительным. Да еще и комната включила свет на полную яркость.

- Да встаю я. - Виктор обреченно поднялся с кровати и пошатываясь направился в санузел. - Номер, включи новости поиск по тегам 'сражение' и 'перехват бомб', выведи на стену комнаты когда я вернусь.

Он долго стоял под контрастным душем, прогоняя сонливость, а когда вернулся в комнату, номер услужливо запустил скомпонованную подборку.

...Эскадра Лиги завершила спасательные работы и в 1.23 ночи по столичному времени вновь начала торможение. В настоящий момент точно известно, что корабли Лиги не смогут выйти на круговую орбиту и остается открытым лишь один вопрос. Рискнут ли они вернуться к Марсу? Наша редакция предполагает, что это решение земляне примут по результатам бомбардировки...

- Дальше, - Виктор жестом смахнул с экрана ролик.

...До сих пор не обнаружено следов приближающихся бомб Лиги. Есть вероятность, что метрополия применила новую модификацию бомбы 'Темный свет-6М', с охлаждаемой передней частью корпуса. В таком случае нашим корветам придется полагаться на поисковые радары, но учитывая малую площадь рассеивания целей, дальность обнаружения может составлять не более 3-4 тысяч километров. А поскольку траектория полета бомб расчитана приблизительно, есть вероятность того, что они пройдут далеко от кордона.

- А может их там и вовсе нет. - Виктор осекся, поняв, что успокаивает сам себя. Очень глупо, он ведь читал года три назад в 'Военном обозрении' предполагаемые сценарии действий флота Лиги в случае атаки на Марс и ушедшее в сторону судно сопровождения те статьи подтверждало. Именно так стал бы действовать бомбовоз, выгрузивший запас корректируемых бомб в пространство. - Номер, сформируй из открытых источников схему...

Он на секунду задумался и отменил запрос. Вряд ли в открытых источниках сейчас можно было найти правдивую информацию. Лучше уж дождаться официального сообщения Адмиралтейства, благо ждать оставалось недолго, судя по времени, все должно было начаться с минуты на минуту.

- Номер, выведи канал, - Виктор снова запнулся, он не запомнил как звали того блогера, - Канал, который смотрели в столовой этого блока вчера в 24 часа.

...сформировали построение 'сеть' в полутора световых секундах от Марса и ждут. Коллеги сообщают мне, что корветы Сил Самообороны взяли на борт двойной запас сенсорных зондов и судя по всему, сейчас эти зонды заняли свои позиции вокруг ордера. Видимо те слабые тепловые точки, что мы видели двадцать минут назад были следами работы их химических двигателей...

- И куда бы они эти запасные зонды запихали? - хмыкнул Виктор, вспоминая десятиметровую сигару 'Радуги'. -Военные эксперты, хех.

...Все еще никаких следов земных бомб, хотя по времени они уже должны достигнуть точки перехвата. Похоже что аналитики флота ошиблись и. О, демон! Корветы начали разгон!...

Отвлекшийся на свои мысли Виктор встрепенулся, разворачиваясь к стене. И заморгал, пытаясь разобраться в картинке. Десяток тонких голубых линий, явно факелы работающих на полную мощность двигателей. Так предположил Виктор, канал транслировал изображение с телескопа в оптическом диапазоне, а в нем оценить тягу было сложнее, не имея представления о длине выхлопа.

...Похоже, что наши корабли засекли бомбы и сейчас пытаются корректировать траекторию для перехвата. А это значит, что предварительные расчеты оказались неточными и сейчас все зависит от того, насколько они неточны. Напомню, что уже с трех тысяч километров, шансы попасть в одиночную бомбу не превышает нескольких процентов...

- Оптимист, - выдохнул Виктор.

Он по собственному опыту знал, что с трех тысяч трудно попасть даже в линкор. Но тем не менее, голубые черточки потускнели и погасли, корветы выключили двигатели, что бы не увеличивать разлет снарядов из-за вибрации.

...Итак, я переключаюсь на трансляцию в тепловом диапазоне. И да, мы видим, что судя по нагреву наши корветы ведут интенсивную стрельбу. У них есть буквально несколько десятков секунд, прежде чем рой бомб выйдет из зоны досягаемости и мы надеемся, что за это время большинство бомб будет уничтожено. Но даже если это и не так, у нас остается еще одна линия обороны на высокой орбите...

- Рельсовые Фобоса с кластерными снарядами - озвучил Виктор недосказанное. - Много ли с них толку? Хотя...

Корветы определили траекторию и скорость роя и теперь за ними можно будет следить, заметить включение двигателей и вычислить новую траекторию с высокой точностью. Да и на финальной стадии полета бомбы непременно включат движки, станут легкой мишенью, а стволов на Фобосе в достатке. Жаль, что Деймос сейчас на противоположной стороне планеты, на нем тоже хватало гауссовок и рельсовых. Хоть официально он и числился гражданским объектом.

...Судя по всему, наши корабли прекратили огонь. Надеюсь в ближайшее время выйдет официальный брифинг Адмиралтейства, из которого мы узнаем результаты дальнего перехвата. Напоминаю, что при данной скорости, рой достигнет окрестностей Марса уже через восемьдесят минут...

Виктор жестом выключил экран.

- Час двадцать, - вслух произнес он. - Один демон, не усну.

Чуть больше часа до прилета бомб. И хоть Миньчжу и утверждала, что бить станут только по орбитальным объектам, Виктор в договоры с землянами не верил. Он вообще все больше убеждался, что именно Земля целенаправленно вела корпорацию к мятежу. Интригами и законопроектами не оставляя Директорату иного выбора. И уж доведя до желаемого, умерять свои силы не станут. Чем им сможет ответить Марс? Такими же бомбами? Так в отличии от Марса, у Земли глубокая и очень плотная атмосфера. Бомбам придется сбрасывать скорость, входить в нее под определенным углом, становиться легкой целью. Косплеить старинные баллистические ракеты, которые научились сбивать уже лет двести как.

Даже больше, Виктор вспомнил, что применение сверхмощных подводных торпед в событиях Великой Мести было вызвано как раз бесполезностью ракет. А значит к девяностым годам, межконтинентальные ракеты уже не использовали, вместо этого ровняли побережья рукотворными радиоактивными цунами. Так что, равноценно отвечать Марсу было нечем и ничто не сдерживало Лигу от сокрушительного удара по конкурентам.

- Хотя... - протянул Виктор, - можно взять сто тонн изотопа кобальта, разогнать контейнер с ним побыстрее... Может и правда чем-то таким пригрозили? Номер, сколько времени?

- 5.57.

- О, у моих почти восемь, - обрадовался Виктор. - Сейчас в столовой чего перехвачу и позвоню, с Новым Годом поздравлю.

Он ощущал себя немного неловко, забыв со всей этой беготней поздравить семью перед сном. Впрочем, они тоже ограничились текстовыми поздравлениями, привыкнув к тому, что Виктор уже который месяц большую часть времени ставит режим 'Не беспокоить'.

Поздравления он прочитал по пути в столовую. Не два как обычно, от всей семьи и живущей в другом городе старшей сестры, а три, отец в этот раз поздравил его отдельно. Он все-таки остался дома, не пошел в убежище на дне Старого города.

- Старый упрямец, - пробормотал Виктор, входя в столовую.

Как он и ожидал, после его ухода праздник продолжился и продолжался похоже всю ночь напролет. Но к шести утра сморило даже самых крепких, оставшихся за столами до конца. Где они и уснули в самых причудливых позах. Уж что-что, а пить марсиане умели.

- О, Чжао, заходи! - из-за дальнего стола пошатываясь поднялся давешний Степан. - Будешь?

- Доброе утро, дядя Степан, - вежливо поздоровался Виктор, - спасибо, но мне скоро на службу.

- Да какая служба! - отмахнулся тот, - Вот-вот прилетит же!

- Сюда не прилетит, мы уже за горизонтом, - успокоил его Виктор.

- Так это же ракеты! - пьяно возразил Степан.

- Корректируемые бомбы, - поправил Виктор. - У них химические двигатели и не очень много топлива, на орбиту им не выйти. Да и не будет правительство бить оружием массового поражения по гражданским.

- Сам то в это веришь? - исподлобья уставился на него Степан. От вчерашнего благоговения не осталось и следа.

- Надеюсь. - буркнул Виктор отходя от угрюмого мужика к пищевому раздатчику.

- Надеется он! - не унимался Степан. - А чего же тогда здесь, а не в пространстве?!

Потянувшийся за подносом Виктор замер. Вопрос дядьки Степана ударил в самое нутро и что ему ответить он не знал. Не лепетать же о приказе, это будет звучать совсем уж жалко.

- Дядя Степан, а ты почему здесь?

- Дык, - стушевался Степан, - у нас вся контора здесь.

- Большая у вас контора, убежище то немаленькое.

- Так мы с семьями. - окончательно потерялся Степан.

- Вот значит как, - протянул Виктор, - тогда это все объясняет. Ну привет семье, дядя Степан.

Подхватив пакет с завтраком, Виктор вышел из столовой. Слова дяди Степана отодвинули на второй план даже летящие к планете бомбы. Семьи ценных менеджеров получили места в специализированном убежище, а его семья осталась в обычном городском, не приспособленном для защиты от термоядерных взрывов. Надо будет задать этот вопрос Миньчжу. И послушать ее объяснения.

Вернувшись в номер, Виктор кинул пакет с завтраком на стол и вывел окно семейного видеочата на стену. Давненько он не говорил со всей семьей сразу. Наверное с той самой ссоры из-за его отказа женится после возвращения с Титана. Но теперь, когда его официально простил отец, стоило попробовать. Перезагрузить отношения, сообщить о своей будущей невесте.

Как он и ожидал, стена разделилась на два экрана. Старшая сестра жила на другом полушарии и видимо только что легла спать. Отец сидел в своем любимом кресле у торшера, а вот мать с братом явно ютились на скамейке в городском убежище. В поле зрения камеры попадали заполненными сидящими людьми ряды тянущихся вдоль стены лавок, а микрофон коммуникатора не справлялся с гашением посторонних звуков.

- Мам, папа, Игорь! - приветствовал Виктор семью.

- Привет сын, - кивнул отец. - Где ты сейчас?

- В Лунцинся.

- Что? - переспросил отец, - Причем тут цензура?

- Оу, - догадался Виктор. - Прости папа, похоже это секретная информация.