В честь будущего похода на мятежные королевства Урдию, Амазонию и Ромлею - главный имперский министр Дезидерий решил устроить большую "Примирительную охоту": на которой он мог ещё раз обсудить, с остающимися в столице империи наследниками императора, все последние случившиеся в империи события и убедить их в спокойствии и бездействии - "просто немного подождать", пока он не решит дела в мятежных королевствах и не вернётся к ним в столицу для полноценного устройства Избрания нового правителя державы.
Особо надежды на то что удастся полюбовно договориться у министра не было, но Дезидерий верил, что следовало хоть немного расшатать единение внуков покойного императора вокруг ненависти к его персоне - и они уже вскоре сцепятся друг с другом, прежде чем начнут далее интриговать, в столице империи, против него.
За последнее время главный имперский министр прилично усилился, получив отряды личных телохранителей из ветеранов и назначив самого себя - бессрочным главным имперским министром.
Однако именно эти "усиления" сразу же привели его к череде крупнейших конфликтов с наследниками покойного монарха: неудачной попытки штурма наёмниками уммландцами дворца императора или странного сбора друидов, и нападение на них "инквизиторской облавы", Великого инквизитора Корсо.
Следовало, как можно быстрее, перестать быть причиной единения всех четверых наследников в ненависти к нему, "престолодержателю" - и по возможности вновь перевести внимание и активность вице-королей на противостояние друг другу. Гарантировав каждому, столь ими долгожданное : "Уже скоро Избрание, лишь только..."
Ромлеянский вице-король Джанелло, что так бездарно лишился своего королевства - в нынешних условиях был практически безвреден, однако и ставить на него, при возможно состоявшемся Избрании, как на правителя державы - уже не было никакого смысла. Не мог навредить, но и чем помочь - также был не в состоянии.
Кельрик Амвросий оставался грозной силой: благодаря Великому инквизитору трибунала империи в его свите и приличной армии фанатичных рыцарей и ветеранов, закалённых, в почти непрекращающихся войнах и стычках с луннопоклонниками и прочими еретиками, что вела Кельрика уже добрые двадцать лет, на крайнем Юге империи.
Гарданец Борелл идеально подходил на роль "послушного дурака и пьяницы императора", но Дезидерий не смог пока придумать как быстро и незаметно избавиться от его первого министра, Поллиона, а без ликвидации данного скрытого друида - не имело никакого смысла возводить самого Борелла на престол: Поллион контролировал всех и всё при дворе гарданского принца и без его устранения, тратить силы на продвижение на трон Борелла, не стоило и пытаться делать
Самым опасным, из всей четвёрки наследников, казался министру Дезидерию уммландский вице король Лиутпранд: сам себе на уме, имеет отличную вышколенную профессиональную свиту, во главе которой стоит первый из банкиров империи - Тудджерри.
Королевство его плотно населено и может выставить во множестве латников, благодаря собственным шахтам и отличнейшей местной металлургии. Банкир Тудджерри способен как нанимать и переманивать агентов, тысячами, так и покупать оптом большие накёмные отряды а то и армии или проводить раздачи пищи сразу сотням тысяч простецов на площадях...
Из всех наследников, именно представители Кельрики и Уммланда более всего беспокоили Дезидерия: на явный конфликт с ними он пока не решался и предпочёл "не заметить" атаки проведённой наёмниками Тудджерри на императорский дворец, сразу после объявленного в столице указа Дезидерия, о собственном бессрочном назначении главным имперским министром.
Отъезд Избирателей из столицы совершенно успокоил Дезидерия и убедил что скорого Избрания императора, даже если наследники начнут охоту за выборщиками - никак не случится, а соответственно он, министр Дезидерий, может спокойно заниматься подавлением мятежей в провинциях и назначением своих людей на высокие должности, в захваченных во время похода, королевствах: заодно раздавая земли и замки в тех усмирённых землях - преданным лично ему рыцарям и баронам, и выдавая обильные денежные премии сержантам и прочим воинам простолюдинам в ему подчинённой армии, что сейчас располагалась лагерем у стен столицы империи.
Устраиваемая "Примирительная охота" - должна была продемонстрировать спокойствие и уверенность в своих силах отъезжающего в поход министра и позволяла вновь собрать всех наследников для совета с ним, чего они всячески, последние три дня после бегства Избирателей, избегали.
Были выбраны хорошо охраняемые лесные угодья, как можно ближе к столице. Устроены шатры, для всех пятерых из лидеров групп: четырёх наследников и министра - ныне как равного им. Заранее выставлена имперская гвардейская стража и частично минарды, для предупреждения возможных покушений от друидов, которых в лесах, на охоте, особенно опасался главный имперский министр.
Было решено, что после шестичасовой охоты - следовало встретиться всем вместе в шатре самого министра Дезидерия и на им же возглавляемом, выездном, "Малом имперском совете" - прояснить некоторые спорные моменты: что бы Избирателей наследники сами не разыскивали и не запугивали, не вели свои провинциальные армии под стены столицы, не пытались узурпировать власть и тому подобные мелочи, которые, несмотря на кажущуюся лёгкость нарушения данных по ним обещаний, могут серьёзно осложнить жизнь тому кто бы это сделал первым.
Сперва все наследники, вежливо но твёрдо, отказались: прямо говоря что опасаются покидать свои особняки и после всех случившихся недавних событий, со штурмами их собственных и дедовского дворцов - совершенно не понимают кто и как отвечает за безопасность в столице империи.
После суточного обмена доверенными людьми и всё новых компромиссных вариантов, наследники всё же согласились прибыть, но наотрез отказались охотиться. Даже гарданец Борелл, обожающий облавы на зверей, заявил что не будет скакать по лесу с оружием - что бы "случайно", прямо перед Избранием, не напороться на сук копытом лошади и не свернуть себе шею, прямо перед таким важным для него днём...
Весёлой охоты и плавной светской беседы высокой знати, после неё - не получалось. И Дезидерий просто предложил встретиться вне стен столицы и обсудить его скорый поход на мятежные королевства и Избрание императора.
Немного нервничающие наследники прибыли на указанное им провожатыми министра место - почти со всеми своими охранниками и слугами, и с такой осторожностью сходили со своих коней - словно опасались что их начнут настигать арбалетные болты невидимых убийц, немедля как только они слезут с лошадей и ступят на землю.
По просьбам провинциальных первых министров, повторялась ситуация как на самом первом совместном ужине, по приезде наследников в столицу: каждый из вице-королей привёз свои напитки и продукты вместе с предметами для стола и самими столами, и попросил убрать выставленные людьми министра Дезидерия шатры, что бы его личные проверенные слуги установили новые - ими привезённые в огромных длинных повозках.
Приглашённые Дезидерием на охоту столичные аристократы, которые должны были показать уважение со стороны имперской знати к главному имперскому министру и быть свидетелями его искренней заботы и благожелательности в отношении наследников - теперь с изумлением видели что вместо лихой скачки за кабанами и метанием в них дротиков прямо на скаку, с коней, вместо всего этого лихого и безудержного веселья знати, наследники и их люди долго возятся и устало пыхтят, сваливая уже ранее установленные богатые шатры и убирая все вещи из них, а потом, не менее долго и занудно - ставят свои собственные и расставляют по новой столы, еду и питьё на них, боясь откушать хоть кусочек с чужого стола и явно не собираясь принимать участия в общем, с остальными находившимися здесь же аристократами, послеохотничьем застолье.
Никто, из стоявших невдалеке плотной группой рыцарей, баронов, графов и маркграфов, герцогов и князей - и не думал славить громкими криками наследников империи.
Все недоумённо таращились на них и пытались понять что происходит, а пара князей из грандов даже поспорила о том, что возможно сегодня, к ночи, одного из пятерых главных переговорщиков на данной охоте - уже не будет среди живых.
Во время утомительного и нуднейшего времени установки новых, привезённых наследниками с собой в повозках, шатров - и произошли главные события данной странной охоты: из толпы, прежде мирно стоявших и разговаривающих степенно аристократов - выскочили две группы, по семь человек каждая и с криками: "Смерть еретику" и "Друидов на костёр" - ринулись в сторону стоявших полукругом гарданцев и ромлеян, чьи лидеры, внуки императора Борелл и Джанелло, вышли ранее из окружения собственной охраны, когда им надоело смотреть на однотипные вбивания клиньев для упора шатров и теперь просто гуляли, относительно близко к остальным приглашённым на мероприятие, знатным людям империи.
Оба эти вице-короля были уже прилично навеселе и громко хохотали или попеременно размахивали руками указывая на что либо.
Им обоим видимо до дневного затмения надоела такая странная "переговорная охота" и скучающая пара наследников собиралась, судя по их крикам, поскорее "поболтать с министром и отправиться обратно в свой замок, что бы не околеть со скуки..."
Сперва, на быстро бегущих к Бореллу и Джанелло рыцарей из группы знати - все уставились в недоумении. Но когда они обнажили свои мечи и набросились на венценосных жертв - охрана последних успела схватить застывших, словно столбы, вице-королей за широкие богато украшенные пояса и закинуть рывками их себе за спины, после чего началась короткая жестокая рубка.
Рыцари что напали были храбрецами, но и телохранители наследников оказались опытными ветеранами и несмотря на неожиданность атаки - не позволяли прорваться атакующим к охраняемым ими принцам.
Через минуту подскочили императорсские гвардейцы и алебардами и двуручными мечами - прикончили оба атакующих рыцарских отряда заговорщиков.
О продолжении охоты не было уже и речи, и министр немедленно созвал наследников в свой шатёр для срочных переговоров.
Странное нападение играло явно против Дезидерия, так как могло указывать что это он приготовил заранее засаду для четверых кандидатов в императоры и лишь случайность помешала ему удачно завершить её массовой бойней наследников.
Сами Наследники согласились зайти в палатку "престолодержателя" лишь в присутствии своих первых министров и командиров личной стражи. К тому же каждый из них выставил поблизости свой отряд охраны и все они потребовали что бы было минимум четыре выхода, через которые они , каждый со своей стороны войдут и в случае чего - быстро покинут шатёр Дезидерия.
Пришлось резать дорогую расписную золотом ткань и создавать новые "входы и выходы" в министерском шатре, для испуганных нападением знатцев вице-королей.
Первым делом, когда наконец все нужные люди оказались внутри просторного шатра с дорогой обстановкой, наследники из Ромлеи и Гарданы, которых недавно чуть не зарезали при непонятном нападении приглашённые министром рыцари из дворянского имперского окружения - стали орать что Дезидерий всё это специально устроил и это типичная засада!
Потом они потребовали у него объяснений: почему их старших братьев никто не пытался убить и даже пальцем не тронули, и уже через минуту вопили, особенно отличился буквально истерящий, в припадке, ромлеянин Джанелло: "Это всё проделки Инквизитора, его это дела! "Чёрные мясники" любят такое кричать в нашу сторону: друиды, еретики! Это всё Корсо и его люди!!!"
Великий инквизитор, первоначально спокойно воспринимавший обвинения в свой адрес, всё же через пять минут воплей и визгов Джанелло и Борелла вспылил, и стал отвечать им гневным многословным криком. Вмешались Алавия и Поллион. В суматохе и перебранке, когда охрана наследников стояла у шатра с руками на оружии и готовая немедля броситься на кого им укажут хозяева, Дезидерию показалось что он нашёл удачный способ как успокоить наследников, так и усилить немного свою власть.
И министр, примирительным голосом, стал вещать:
--Дражайшие наши наследники, прошу минуты внимания! Да, спасибо... Все ваши нынешние неприятности от того, что вы слишком привыкли опасаться всего у себя в королевствах и не доверяете императорской гвардии! Ваши люди из свит постоянно конфликтуют друг с другом и это приводит к поединкам и попыткам нападения на вас, от всяких негодных фанатиков и сумасшедших... Предлагаю вам перейти полностью под охрану императорской гвардейской стражи Магинария Имерия, которая охраняла вашего славнейшего деда правителя, что приведёт к вашей полнейшей безопасности и исчезнут поводы для конфликтов: между всеми людьми из свит наследников и вашими отрядами телохранителей...
Вопль негодования, крики ярости, угрозы - вот что сразу же услышал главный имперский министр в свой адрес и почти тут же, не сговариваясь, четвёрка наследников в страхе бросилась прочь из шатра Дездерия и скрылась за спинами своих телохранителей, под открытым небом вне пологов шатра, что плотным кольцом их теперь обступили, готовые принять схватку с кем бы то ни было.
--Да они специально это устроили! - надрывался в крике, первый министр Ромлеи, Алавия. - Что бы убрать наших верных слуг и приставить к нам надсмотрщиков, как в тюрьмах, из императорской гвардии! Нельзя такое допустить!
--Надо прорываться в свои земли! - орал дурным голосом медведеподобный толстяк Борелл. - На худой случай - обратно в столицу, в Берлогу!
Люди из свит наследников также повсеместно негодовали и угрожали оружием, что все они уже давно достали из ножен.
Знать вокруг, которая не понимала причин нового конфликта, а посему поспешила потихоньку начать расходиться - боясь быть задетой в крупном сражении между наследниками и императорской гвардией и главным министром.
Командир императорской гвардейской стражи, Магинарий Имерий и его подопечные - не знали что им предпринять и просто держали периметр, особо никого конкретно не охраняя.
Минарды министра Дезидерия тут же начали задирать охрану наследников и пока сам Дезидерий обращался к вице-королям и их министрам, предлагая вернуться в шатёр для переговоров, всё чаще слышал он со всех сторон крики, что это специально им задуманная уловка: что бы убрать верных стражников наследников прочь и поставить своих палачей минардов и гвардейцев, что могут без раздумий передушить, по его, негодного министра, приказу - всех внуков наследников покойного императора.
Крик, вопли негодования, ругань - сыпались со всех сторон. Наследники и их люди обвиняли министра Дезидерия и начстражи гвардии императора Магинария Имерия в подлости и предательстве, и напоминали им о клятвах верности их императорскому дому и тому, что бывает с клятвопреступниками. Обстановка только накалялась с каждой минутой.
Дезидерий даже немного испугался, так как ситуация явно вышла из под его контроля и вместо благодушного "примирительного" ужина с беседой на природе, во время которого он бы мог объяснить своё нынешнее положение и предложить наследникам некий устраивающий всех компромисс: его оставляют пожизненным главным имперским министром, а выбранный ими, по общему согласию четвёрки, внук покойного монарха - получает гарантированно корону императора, с помощью Дезидерия и без скандала, а остальные вице короли увеличение своих земель и доходов, за счёт имперских фондов.
Такой план позволял Дезидерию ослабить будущего императора и усилить его "провинциальных" братьев, как противовес имперскому престолу - давая больше шансов удержаться у власти самому министру.
Так вот, вместо этого задуманного и вполне реального к исполнению плана - теперь похоже было что новая схватка готова была разгореться между паникующими от страха наследниками, что боялись что их вот вот проткнут нанятые Дезидерием убийцы и минардами самого министра, постоянно провоцирующими, так ненавистных им телохранителей "провинциальных корольков", как привыкли минарды прозывать на улицах столицы внуков покойного императора.
Всюду слышались явные угрозы и становилось ясно что до приведения их в действие - оставались считанные минуты: охрана вице королей и минарды уже давно вытащили свои клинки из ножен и периодически, на поляне перед шатрами, раздавался звон, когда кто то из самых отчаянных забияк рвался к группе противника и старался уколоть кого из особо ненавистных бойцов вражеской стороны.
Схватка ещё не началась, но казалась уже неизбежной. "Престолодержатель" молил и заклинал святое Светило не допустить кровопролития, ибо в подобной потасовке любого из наследников в суматохе боя могли запросто зарезать и его кровь пала бы именно на Дезидерия, как на организаторе данной охоты, и тогда прощай все предыдущие успешные осуществлённые планы и недавние победы - убийце наследника и кандидата на престол никто не простит данного двойного предательства: как своим господам, так и приглашённым гостям.
Магинарий Имерий стоял возле своих бойцов из императорской гвардейской стражи и никуда не вмешивался. Он казался разозлённым и немного растерянным: наследники уже многократно за последнее время обвиняли его в прямом сговоре с главным имперским министром и попытках их убить. Для первого охранника их деда - это было самым горьким, из всех возможных оскорблений.
Вначале Дезидерий было хотел встать между отрядами своих минардов и телохранителей наследников и требовать прекращения конфликта. Однако вскоре ему показалось что шанс быть наколотым на клинок одного из ромлеян, кельриков, гарданцев или уммландцев - был слишком велик в данной ситуации и рисковать подобным образом совершенно не стоило.
Тогда министр попросил своих стражей принести стол из своего шатра и взгромоздившись на него с немалым трудом и активной помощью минардов, Дезидерий проорал, что было сил: "Хватит! Пускай всё остаётся как было! Минарды - отойдите к моему шатру и займите оборону! Никаких действий первыми!!!"
Хотя и нехотя, но люди из охраны главного имперского министра стали отходить и становиться строем возле стоявшего на столе министра и его изрезанного во многих местах шатра.
Данный манёвр успокоил и бойцов наследников, и вскоре из странного четырёхдольного квадрата, в который превратились отряды вице королей готовые к отражению возможной атаки имперских гвардейцев и минардов, вышли Алавия с Поллионом и Тудджерри с Корсо.
Вся четвёрка направилась к столу, с возвышающимся на нём в нелепой позе министром Дезидерием и предложила прекратить устраивать тут представление шутов, тем более что присутствующая на охоте знать хоть и расходилась, но довольно медленно и многие из них наблюдали столь странные отношения между первыми сановниками империи и прибывшими на Избрание наследниками императора.
--Господин министр! - строго вопросил Тудджерри, которого видимо выбрали как переговорщика с "престолодержателем". - Что за странные вещи у вас происходят?! Охота, на которую вы нас чуть не умоляли прибыть и которая завершилась двойным покушением на принцев, потом идиотское предложение отказаться от наших, давно преданных вице-королям, людей в охране и заменить их вашими гвардейцами... Преданными, видимо, лишь вам - вместе с командиром их, Магинарием Имерием. Непонятное противостояние сейчас и провоцирование вашими минардами кровавой сечи, между нашими отрядами... В чём смысл всего этого балаганного действа - что вы задумали?!
--Клянусь! - запротестовал неуверенным голосом, несколько выбитый из привычной колеи, Дезидерий. - Лишь от лучших чувств и старания обезопасить наследников!
--Охрану лучше надо было выставлять и думать кого приглашать из аристократов, на подобные охоты! - огрызнулся вмешавшийся в разговор Поллион.
--Клянусь священным сиянием Солнца! - внове запротестовал Дезидерий. - И в мыслях не было учинять какие подлости и уж тем более то, в чём вы меня все обвиняете...
--Вы нас выпустите или нам придётся с боем пробивать себе путь обратно в столицу, сквозь строй ваших минардов и императорской гвардии? - не без сарказма поинтересовался Тудджерри. - Довольно странная охота. Не понимаю: для чего её устраивали и на кого собирались охотиться? Если ради прощания с нами и вашего скорого отъезда в поход, то вы правы - мы ему очень рады! - уж больно вы резки и поспешны в действиях, господин главный имперский министр... Если ради какой гнусности, кем из вас двоих задуманной - то...
--Да нет же, клянусь! - вновь запричитал, как школяр, "престолодержатель", понимая что сейчас именно богатейший банкир империи ведёт нить разговора и министру никак не удавалось это изменить.
--Тогда предлагаю как можно скорее распрощаться и позволить нашим отрядам, без сопровождения имперцами или вашими минардами - самим добраться до столицы. Надеюсь нас там не ждут сюрпризы, в виде залпов арбалетчиков из крепостных башен на стенах?
В этот момент подошёл Магинарий Имерий. Один, без офицеров или охраны, и буднично сообщил, говоря свой текст в лицо министру Дезидерию, всё ещё стоящему на столе и словно не замечая остальных присутствующих: "Опознали часть людей, из атакующих принцев, рыцарей - трое ранее были офицерами в ордене "Чёрного единорога", но уже более шести лет, а может и ещё далее - вне его подразделений. В отставке и жили вблизи столицы. Ещё пара... хм... Прибывшие провинциалы из Кельрики, совсем недавно, скорее всего для празднования в честь нового императора. Они занимали ранее у нас почётные места, на турнирах в столице и их быстро узнали прочие участники тех событий. Далее будем выяснять что и как, может доберёмся до организации какой или на того кто всё это задумал. У меня пока всё."
Банкир Тудджерри и Великий инквизитор Корсо тут же оценили услышанную ими информацию и Корсо немедля заявил что ему пора прощаться и уезжать, вместе с гоподином его, Амвросием.
Под ненавидящими взглядами гарданца Поллиона и ромлеянина Алавии, Тудджерри и Корсо быстро ушли к своим людям и вскоре принцы Кельрики и Уммланда и их свиты, направились единым поездом по дороге в сторону столицы.
Поллион и Алавия всё ещё молча стояли у стола с министром Дезидерием на столешнице, потом Алавия тихо сказал, обращаясь именно к Дезидерию: "Вообще то мы бы не отказались от подкрепления императорской стражей, даже у нас во дворце... Уж больно часто на господина моего, Джанелло - стали нападать: то фанатик жрец на улице, то странная толпа идёт на штурм поместья, теперь вот рыцари... Из проклятых земель инквизиторской Кельрики! Если вы, господин Дезидерий, не против - мы бы приняли с полсотни новых стражей у себя..."
--Конечо, конечно... - суетливо проговорил министр, неуклюже сходя со стола, где всё ещё находился. - Я сообщу господину Магинарию Имерию и сегодня же ночью ваши посты будут усилены императорской гвардией! А вам господин Поллион, не стоит добавить наших дворцовых стражей, в "Берлогу"?
Поллион усмехнулся и покачал головой. Потом тихо произнёс: "А ловко вы нас так поддели... Нет, господин непотопляемый министр - мы уж как нибудь сами!"
Ещё через пару минут ушли в сторону города, по отдельности, и отряды гарданцев и ромлеян. Дезидерий задумался: он не смог провести примирительной беседы с наследниками перед своим отъездом в поход и следовало что то срочно делать с четвёркой внуков покойного императора, которые теперь, возможно даже сильнее чем ранее, именно его подозревают в интригах и заговорах против них.
Охота оказалась полным провалом, даже хуже - не столько провалом, сколько откровенным явным поражением, после которого следовало немедленно отыграться, пока не поздно.
--Ладно... - мрачно улыбнулся министр. - Примирительная охота провалилась, значит будет "Турнир на крови", раз нет иного выхода...
Когда Дезидерий проходил мимо смурного начстражи имперской гвардии, то остановившись у того, тихо обратился к Магинарию Имерию: "Если меня свалят - тебе сегодняшней охоты не простят, ты это понимаешь?"
--Угу.. - .спокойно кивнул головой старый рубака и улыбнулся министру. - Ты явно перестарался с очередной интригой...
--Да клянусь же... - вскипел "престолодержатель".
--Ладно, ладно! - тогда тебе не повезло и кто то тебя красиво сделал негодяем в глазах вице королей... Причём во мнении - абсолютно всех кандидатов в императоры! Я тебе искренне сочувствую...
--Давай вечером в императорском дворце проведём беседу с твоими людьми. Хочу с ними обсудить нынешнюю охоту и то... то что нам теперь вместе делать. Думаю императорская гвардия не из дураков состоит и опасность, после истерики от покушений на вице королей, висит как над моими минардами - так и твоими гвардейцами.
--Идёт. Надо решать вопрос и немедленно! - согласился Магинарий Имерий.
Ближе к вечеру, с так неудачно проведённой примирительной охоты вернулись и министр с императорским начстражи гвардии.
На этот раз гвардейцы и минарды не конфликтовали, возвращаясь в единое, для обоих отрядов, жилище - императорский дворец.
Видимо понимая что теперь охрана наследников именно их считает своими главными врагами, пожалуй кроме ромлеянского принца и его свиты, а враг твоего врага если и не друг тебе - то хотя бы временный союзник.
В императорском дворце состоялся ещё один разговор между министром и Магинарием Имерием, и последний согласился через час отдельно собрать три разные группы гвардии, в разных помещениях дворца и дать министру возможность перед ними выступить.
Обещать он ничего не обещал, так как гвардия свято чтила императора, которого обязана была защищать ценой своей жизни, но в отсутствии оного и довольно неприязненного поведения со стороны наследников - пообщаться с гвардейцами был смысл.
В указанное время Дезидерий и два десятка его минардов спустились на первый этаж и вошли в залу где уже сидели участвовавшие в сегодняшнем сопровождении, на охоте, бойцы из "Железнобоких" - кавалерийском отряде сопровождения императора при выездах, состоящем из имперских рыцарей или давших присягу лично императору, орденских знатных братьев.
--В общем так... - зашептал Магинарий Имерий прибывшему главному имперскому министру. - Железнобокие не против тебя поддержать, ибо все последние события в столице их самих напугали и они опасаются массовых отставок и того, что новые правители откажутся признать их выслугу лет и не выдадут по ней замки и земли, при отставке после службы. Думай что можешь предложить моим людям...
Дезидерий спокойно кивнул, так как его доверенные секретари примерно о том же ему ранее уже говорили и начал: "Господа гвардейцы! Ваш отряд, Железнобокие - сопровождал нашего славного императора, что к сожалению уже воззнёсся к Светилу, с самого своего создания: во всех походах именно вы были несокрушимой вокруг правителя, во время осад охраняли императора и его шатры, в крупных сражениях выстраивались клином и сражались вместе с основателем нашей великой державы, плечом к плечу... Однако же, у меня есть вполне проверенная информация, что нынешние наследники умершего нашего достойного правителя - совершенно не готовы доверять вам свою жизнь, особенно после нынешней вечерней стычки на охоте и собираются вызвать рыцарей из своих королевств, и именно из них собирать новый отряд Железнобоких, под себя..."
Рыцари, до этого мрачно разглядывающие стоявшего перед ними оратора сидя в своих креслах, внезапно оживились и начали что то все вместе разом говорить. Лишь вмешательство начстражи гвардии, их главного командира, заставило их вновь умолкнуть.
--Да... - продолжал Дезидерий, - все вы будете заменены на провинциалов, из земель наследников и соответственно имперская казна никогда не выделит вам земли и замки, фонды по отправлении в отставку. Ничего! Нет ли желания прекратить воевать со мной и моими минардами, что как и вы, лишь о единении империи думают и протянуть руку взаимовыгодной помощи, с целью недопущения, несколько чрезмерно ретивыми и суетливыми внуками нашего славного правителя - бардака и анархии в державе?
После странного для рыцаей шушукания и криков "Да!!!", вышел вперёд один из офицеров и после представления его Магинарием Имерием главному имперскому министру, стал говорить: "Господин министр. Мы никогда бы не нарушили присягу! Однако нашего правителя и господина, императора, сейчас нет, а пустить в подлунную клоаку все годы службы в гвардии и выслугу - обидно до слёз каждому из нас! Мы служили верой и правдой: теряя товарищей и получая увечья, и не заслужили тех слов, что наговорили нам сегодня, на охоте, наследники и их люди... Если вы нам пообещаете сохранить наши прежние привилегии и выплаты по отставке, что бы приехавшие провинциальные рыцари не сменили нас на данной имперской службе, мы готовы, подчиняясь приказам нашего командира Магинария Имерия, служить и вам, не нарушая при этом клятв верности сюзерену и державе!"
--Обещаю! - клятвенно произнёс Дезидерий. - Что вы все получите гарантированные вам государством земли и замки, и денежные выплаты, согласно всем учтённым прежним вашим заслугам!
Потом минут десять рыцари и министр обещали и клялись друг другу, скорее по привычке прежних торжественных собраний, что ранее часто происходили в данном зале, чем необходимости: гвардия примирилась с минардами и клялась, пока не получит нового законного императора - подчиняться лишь "престолодержателю", а сам министр обещал оставить прежнии традиции первого императора основателя неизменными и не дать Железнобоких в обиду наследникам, если те что задумают.
Далее однако переговоры стали подвигаться значительно хуже: на следующей встрече, в помещениях казарм гвардии, где находились пешие алебардщики и меченосцы набираемые из выслужившихся в боях ветеранов и сержантов простолюдинов, и составляющие большинство пеших патрулей или постов дворцовой стражи императорского дворца - все они потребовали от министра не тянуть с выборами императора и скорее их провести, а когда он заикнулся о трудностях - начали его обзывать и угрожать, так что минардам пришлось взять охраняемого ими нанимателя в плотное в кольцо.
Дезидерий попросил Магинария Имерия объяснить в чём дело и причину столь яростных требований простецов, в гвардии империи, к скорейшему Избранию императора, и тот тихим голосом пояснил: "У них, в отличие от знати - выплаты деньгами, а не землёй или бастидами - и зависят от всяких праздников, а не столько от выслуженных в отрядах лет. Они искренне радовались смерти императора, в честь внеочередных выплат по его кончине, равной месячному их жалованию и надеялись уже вскоре получить такие же суммы, в связи с новым Избранием очередного правителя... Теперь страдают и маятся. Им всё равно кто будет править: главное скорее новые премии получить! А там, пускай хоть каждый день правитель мрёт - лишь бы выплаты вовремя им назначали и жалование выдавалось за патрулирование дворца..."
--Вот оно что... - проговорил задумчиво министр. - Ушлые ребята, но сразу видно что простецы... Ладно. Пока их не станем трогать, таких "выкупить" успеть можно и попозже.
Третьим отрядом были "вороны", конные арбалетчики, что совершали разведку перед выездами группы Железнобоких и обеспечивали прикрытие, при отступлении императора и его стражи, с поля боя.
Здесь также не удалось договориться: почти все бойцы этого отряда конных стрелков были детьми графов и князей, но незаконными и как все подобные бастарды - они очень уважали традиции, будучи в не их систем произведёнными на свет и хотели что бы чётко и по закону был избран новый император. Любому другому, пускай и временно, служить они отказывались.
Вздохнув, министр вернулся в свои помещениия и сверил итоги сегодняшнего дня: свара с наследниками на охоте, получение отряда Железнобоких в союзники, отказ "Воронов" и простецов из имперских пеших гвардейцев от прямой помощи ему... День явно не задался!
Вызвав к себе в кабинет для совета троицу доверенных секретарей, Дезидерий напомнил им о "турнире" и сказал что провести его следовало как можно скорее, до отъезда в поход.
Спешка была конечно вредна, но невозможность договориться днём на охоте о ненападении, с внуками покойного императора, не оставляла министру иных способов усилить своё влияние - кроме как вариантом на быстрые решительные внезапные и неожиданные противниками, действия.
Анулон, Тарасий и Рикульф пообещали немедленно заняться, каждый своей, частью данного мероприятия и "престолодержатель" забылся в беспокойном сне, где ему привиделись длиннейшие ряды стрелков на охоте, огромная река, шатёр и блюдо - на котором смеющимся наследникам подносят его, главного имперского министра Дезидерия, голову.
Проснулся он ранним утром в холодном поту и потребовал к себе немедленно личных секретарей и лекаря Феофилакта. Следовало начинать работу над "турниром".