Леварден Александр : другие произведения.

Пламя теней

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Произведение всё ещё в разработке и будет правиться и дополняться в процессе. В основу положен мир Lineage2, однако сюжет является целиком и полностью идеей автора. Обновление от 18 Июля 2009

  

Пламя теней

  Порой, тени убивают
  
  
Люди без фантазии - сухи и скучны, они живут только наполовину.
  Человек с фантазией живет сто жизней сразу.
  Он умеет жить за себя и за других, в прошлом и будущем.
  (с) Александра Михайловна Коллонтай
  
   С чего всё началось? С ряби на стекле? С создания мира? А может, ещё раньше?
   Для меня это началось одним ноябрьским вечером. Я - Александр Леварден - шел с работы домой. От остановки троллейбуса до дома - от силы сотня метров. Я брел полный усталости и лишь с одним желанием - прийти домой и завалиться спать. Маршрут был исхожен сотни раз, всё было знакомо, обыденно, скучно и ничего не предвещало каких-либо перемен. Я проходил мимо витрины продуктового магазина, когда её стекло подёрнулось рябью, и из него выскочила тощая фигура в грязном красном балахоне и сбила меня с ног. Следом за фигурой выскочило ещё несколько... Людей? Стремительные движения не давали их подробно рассмотреть, но было ясно, что это были не люди - это чувствовалось. На них было надето нечто блестящее металлическое и во всем их облике было что-то неправильное. Балахон выкрикнул нечто непонятное, с его пальцев соскочил огненный шнур и прошил насквозь одного из преследователей, потом он опять что-то выкрикнул, и на меня накатила тьма.
   Я очнулся от дикой головной боли. Меня окружали гладкие каменные стены, а сам я лежал на чем-то плоском и мягком. Я повернул голову, чтобы осмотреться, и невыносимая боль захлестнула меня с новой силой. В стене была тяжелая деревянная дверь, были закреплены факелы, и их свет заливал не такую уж и большую комнату. Под потолком виднелось забранное решеткой отверстие, куда уплывали клубы дыма факелов. Голова болела, но едва я поднял руки, как сама боль отошла на второй план, уступив место удивлению. Свет от факелов был неровным и создавал дёргающиеся неровные тени, но мои руки определённо не были моими - они были иссиня-серого цвета, с длинными пальцами и... сильнее. Я ощупал голову - на ней росли волосы, уложенные в странную прическу, и острые собачьи уши. Провел языком по зубам и нащупал гипертрофированные, сравнительно с человеческими, клыки на верхней челюсти. Поменьше звериных, но всё-таки... Обычно в такой ситуации первый вопрос 'где я?', но меня больше интересовал другой вопрос - 'кто я?'.
   Скрипнула и открылась тяжелая, окованная металлическими полосами дверь. В неё вошли трое. Несомненно, главным был мужчина в черном балахоне. Сам балахон был отделан золотой вышивкой, узорами покрывавшей широкие у кисти рукава, плечи и воротник. Волосы мужчины были черными, с фиолетовыми прядями, сплетенными двумя косичками которые сходились на затылке и сплетались в одну короткую косу потолще. Его спутник был черноволос и коротко острижен, одет в зеленый с белыми узорами кафтан поверх белой рубашки и держал в руках жезл, оба конца которого украшали металлические зубья. Он держал этот жезл так привычно и непринужденно, что сразу становилось ясно - пользуется он им часто. Если лицо первого незнакомца было бесстрастным, то у этого выражало плохо скрываемое любопытство. Глаза первого выдавали многие годы насыщенной жизни, а у второго лучились беззаботной молодостью и энтузиазмом. Третьим незнакомцем... Впрочем, это была незнакомка. На ней была легкая кольчужная куртка поверх кожаной рубашки, кольчужная юбка и нож в изогнутых ножнах на поясе. Волосы длинные и черные, как смоль, на каждой руке - по перстню с черным камнем. Её наряд имел вырезы на груди, открывал до середины бедра стройные ноги и вообще был довольно открытым и вызывающим, однако что-то мне говорило, что на такую леди класть руку чревато. Её глаза светились легким любопытством и, в тоже время, настороженностью. Все трое были разными. Но у всех них, как и у меня, были острые уши и серая кожа.
   - Аs tariva der iracehoto il dano? - произнес тот, кого я про себя определил как старшего. Язык мне не был знаком, поэтому я лишь недоуменно пожал плечами.
   - Miniero et gues del sia?
   Я снова пожал плечами. Они зашептались о чем-то. Женщина что-то с расстановкой втолковывала старшему, молодой же быстро тараторил, когда она делала перерывы между своими соображениями. Ясно, что они обсуждали меня. Я постоянно ловил одно слово - 'мара'. Несколько раз оно повторялось и при этом на меня бросали взгляды. Спустя пару минут обсуждения старший, до этого молча слушавший, тяжело обронил четыре слова и они удалились.
   Я провел еще почти неделю в своей комнате - или камере? Палате? Меня кормили жареным мясом какого-то крупного животного, по вкусу напоминавшее курицу. С мясом приносили вареные и тертые овощи, хлеб и какую-то тягучую алую жидкость, густую, как кисель, и хмельную, как вино. Время от времени заходил тот молодой парень в зеленом. В его приходы стража раскладывала меня на кровати, а он водил надо мной жезлом, щупал мои руки, стучал по груди и по спине пальцами, осторожно касался головы на висках и чуть выше затылка. Потом он пару минут водил руками воль моего тела, временами будто стряхивая с них на пол воду. После его ухода я всегда оставался обессиленным, и меня клонило в сон. Шли дни, мое тело наливалось силой и энергией, я шел на поправку.
   Спустя шесть снов (ночей, а может дней - в этих чертовых стенах не определить время суток!) открылась дверь. Стража встала по бокам от неё. Вошел молодой лекарь (или маг-ассистент) и положил на кровать стопку вещей. Я надел серый жилет, черные штаны, мягкие кожаные сапоги, и вышел за ним. За мной закрыли дверь. Он повел меня по коридору и, пока мы шли, я смог рассмотреть убранство здешних помещений. Голые стены пещеры, в которые были вбиты железные кольца для факелов, однако то, что на первый взгляд казалось примитивным, на самом деле было не таким уж и простым. Стены хоть и были каменными, имитирующими стены пещеры, были гладко отполированы, чад от факелов уходил в отверстия в потолке, а коридоры пересекались под прямыми углами. Кроме того, я заметил на полу цветные полосы, мы явно шли вдоль синей полосы. Вероятно, это были своего рода путевые указатели к наиболее важным местам. Несмотря на то, что полосы были начерчены на полу, они нигде небыли стерты. На поворотах на стенах слева и справа виднелись цветные пятна, тоже, видимо, что-то обозначавшие.
   Дважды свернув в сторону, мы вышли в огромную пещеру. В центре пещеры на полу была решетка над какой-то ямой, а на решетке был установлен памятник - гигантская рука, из указательного пальца которой в потолок била молния. Вокруг руки молча неподвижно сидели как загипнотизированные молодые представители странного народа, к которому принадлежали и мои спутники. Сидевшие были одеты в кафтаны, балахоны, кольчуги и толстые, тяжелые на вид доспехи. Меня провели по ступеням наверх, ко входу в какое-то здание. Войдя внутрь, я увидел кристалл высотой с меня. Он парил в сантиметре от пола и вокруг него плыли в воздухе какие-то символы, а рядом с ним стоял Старший и ещё несколько персон. Впрочем, здесь он определенно не был старшим. Старше всех был явно пожилой мужчина, с длинной седой бородой, заплетенной в косу. Его волосы ниспадали на плечи, он явно был очень стар. Но в его взгляде кипела жизнь. Меня жестом пригласили подойти. Старик устремил свой взор в кристалл, то же самое сделал и я. Меня будто затянуло внутрь, и я увидел эту комнату его глазами, как вводят молодого парня с недоуменным выражением лица и белыми, как снег, волосами. Меня отпустило и, вынырнув из видения, я понял, что меня просят таким же образом рассказать о себе. Я попытался упорядочить свои мысли, посмотрел в кристалл и начал думать о своем мире, как я шел домой, как я очутился в этом мире.
   Внезапно кто-то резко вмешался в моё 'изложение'. Опять прокрутилась сцена с человеком в красном, опять я услышал, как он что-то кричит, и увидел, как шнур огня, сорвавшийся с его пальца, обвился вокруг внешне такого же, как я теперь парня и... тут сеанс грубо был оборван. На меня смотрели. С нескрываемой смесью жалости и неприязни. На меня смотрели, как на калеку, который совершенно посторонний в их доме, но которого надо принять. Старик помолчал минуту, потом заговорил. Его внимательно выслушали все, а потом меня отвели в келью. Она отличалась от предыдущего моего места жительства наличием тумбочки и более удобной кроватью... а также тем, что дверь не стали запирать,
   Через полчаса ко мне зашла незнакомка, которую я видел среди своих первых посетителей. Войдя без стука, она внимательно на меня посмотрела, указала пальцем на себя и сказала: 'Мира'. Так я с ней и познакомился, так начались мои уроки языка темных и с этого я начал изучение мира, в который попал.
  
   В дверь постучали
   - Войдите! - Сказал высокий пожилой серый, не поднимая головы от изучаемого им документа. В комнату неспешным шагом вошли и почтительно поклонились юная девушка, маг, выглядящий по человеческим меркам лет на сорок, и юноша, не так давно начавший брить едва наметившиеся усы.
   - Проходите, садитесь. Как он вам?
   - Внешнее сходство несомненно. Полагаю, тело то же самое, но вот разум... Он быстро обучается, однако многие понятия для него явно новы, хотя все остальные воспринимает легко и свободно. Мышечная память работает, но без закрепления сознательно навыков рассчитывать на неё не стоит. По результатам контроля процесса обучения его уровень чуть выше среднего. Вряд ли из него выйдет совершенный латник, но хотя бы не будет даром кушать хлеб.
   - Форц? - Магические показатели низки. Стихийных уклонов не обнаружено вообще.
   - Шайн?
   - Здоровье быстро поправилось. Биологические показатели соответствуют контрольным показателям серого. Отклонений не замечено. Шрамы остались где и были. Новых шрамов не замечено, помимо тех, что получены в ходе обучения. Эти, последние, на удивление быстро затягиваются.
   - Продолжайте наблюдение. В программе обучения сделать упор на нож.
   Посетители вежливо поклонились и покинули комнату, а магистр Хуга остался, продолжая рассматривать свиток, с нанесенным там изображением серого и частью материалов его личного дела. Просто удивительно, как много может сделать один-единственный не в меру любопытный лучник!
  
   - Живее! Двигайся! Движение - это жизнь! Остановись - и ты умрешь!
   С меня ручьями лил пот, хотя было не жарко, да и луна не особо-то и грела. Вот уже третий месяц меня нещадно гоняли по учителям и упражнениям. Изучение языка - это было лишь начало. Всё началось с физических тренировок. Предыдущий обладатель моего нового тела, хвала богам, держал его в форме, однако оно мне было непривычно. Это было сильное, выносливое тело, однако я в нем было ужасно неловок. Непривычно было всё - узкие плечи, немного длинноватые руки и ноги, скорость движений, реакции. Стоило расслабиться, не держать тело под контролем и оно как заученное упражнениями ловило падающую тарелку, бежало со скоростью, о которой ранее на уроках физкультуры я мог только мечтать... однако всё менялось когда я пытался сделать что-то осознанно. Сегодня у нас был бег. Бегать приходилось с двумя неравно нагруженными мешками камней за спиной. По горному склону после дождя. Лунный свет серебрил лужи, однако я всё равно поскальзывался и падал, за что огребал на орехи от своего тренера. Форц - так его звали - несся рядом со мной и не жалел тумаков каждый раз когда я оступался.
   - На сегодня всё - скоро рассвет, а толку из тебя не выйдет, сколько ни гоняй. И чего это тебя только определили в латники...
   Вспышка - и мы стоим возле транспортного столба. Я и ещё десяток однокурсников получили команду 'Вольно! Разойдись!' и стали разбредаться по своим жилищам. По дороге я уже не в первый раз задумался о том мире, куда попал, складывая полученную информацию в какое-то подобие картины.
   После того, как меня выслушали в Совете, было принято определить меня заниматься тем же, чем и предыдущий хозяин тела - а именно в латники. Тело ещё помнило вбитые в него на тренировках навыки, а содержать меня за свой счет просто так никто не собирался. Латник - это особая категория в местной военной организации. Они носили, в основном, легкие латы или робы. Их назначение - уничтожение врага луком или ножом. Мечей они не носили, как и тяжелой брони, значительно сковывающей движения. Другое название этих латников - ассасины, поскольку обычно их посылали на задания по ликвидации.
   Серые - так себя называл этот народ - были весьма малочисленны. В остальном мире они были не более чем легендой, сказкой на ночь, что не мешало серым вмешиваться в политику внешнего мира, чтобы выжить. Само собой, силами самого мелкого дворянчика можно было уничтожить всех представителей этой расы, несмотря на ужасающую мощь их магии. Серые понимали это, и стремились оградить зону своего проживания от интересов других рас. А рас было несколько. В этом мире помимо серых жили люди, орки, эльфы и дварфы - толи гномы, толи карлики. Если дварфы были мирной расой торговцев и мастеров, то остальные отнюдь не стремились жить со всеми в мире. Самой распространенной расой были люди. Благодаря своей хитрости и военному искусству люди завоевали множество земель и держат ключевые города материка. Сравниться с ними по распространенности могли лишь дварфы. Не было практически ни одного торгового дома, банка или кузницы, где бы не заправляли эти коротышки. Реже встречались орки и эльфы. Ещё реже - серые, или, как их ещё называли, темные эльфы. Из-за какого-то конфликта почившего во тьме веков серые отделились от других эльфов и, будучи малочисленными, предпочли не исчезнуть в огне сражений, а затаиться. Руководят серыми Старейшины Шилен - маги и, своего рода, монахи. Основная часть серых занимается мирной деятельностью, однако были и военные. В основном военные занимались тем, что отлавливали и казнили тех, кто осмеливался забредать в эти места. Агенты серых активно распространяли слухи, что места эти дурные, люди пропадают, да и нечего здесь искать - одни скалы и нечисть, даже зверь не заходит в эти горы. Как и во всяком слухе, в нем была доля истины - нечисти и нежити и впрямь хватало.
   За время подготовки я облазил все окрестности, и подними меня в два часа дня (спали мы днём) - по памяти смог бы нарисовать план любого участка окрестностей. Тренировки по скоростному бегу на длинные дистанции и стрельба по неподвижным мишеням были настоящим праздником. Уже через два месяца всё чаще приходилось отстреливать не доски и безобидные чучела, а зомби и летучих мышей-вампиров, которых хватало в развалинах. Чаще всего моей напарницей и наставницей была Мира. И хотя она не капала на мозги бранью и нравоучениями, задания, которые приходилось выполнять под её руководством, были самыми сложными. Мира великолепно управлялась с ножом. До этого я и не верил, что этакой пилкой для ногтей можно нанести серьёзный урон. Мира учила меня пользоваться ножом, и её уроки были весьма запоминающимися. Помню, она мне показывала слабые места в хитине гигантских пауков, водившихся у заброшенной школы темных искусств. Со словами 'Всё понял? Ну так покажи!' она спихнула меня вниз. Из набитого пауками и ожившими скелетами лабиринта я выбрался спустя четыре часа потрепанным и злым. Посмотрев на мой побитый вид, она расхохоталась. Самой большой неприятностью для меня была нежить. Нож против неё не очень эффективен и на драку с ней уходило много времени и сил. Тогда же она мне показала, что если скелету или зомби ударить в затылок серебряным набалдашником на рукояти кинжала, то на несколько часов тот будет обездвижен. Впрочем, это также проблематично, как и насыпать вороне соль на хвост. Вот так и проходили мои занятия. Когда курс обучения будет завершен, мне предстоит экзамен. Какой - узнаю перед самым экзаменом.
   Шли месяцы. Моё тело наливалось силой, движения становились всё увереннее, и хотя мне было ещё далеко даже до самого неумелого из курсантов зачисленных со мной, мастера, обучавшие меня, пришли к выводу, что толку от дальнейшего обучения не будет. В тот день меня вызвал к себе мастер Хара.
   - Присаживайся, курсант. Цикл твоего обучения подходит к концу, но не спеши радоваться. До сих пор все задания были учебными, ты всегда был обут, одет, накормлен и в случае, если ты по своей глупости влипал в неприятности, рядом всегда был наставник, готовый тебя выручить. Эти сутки ты отдыхаешь и занимаешься своими делами, но послезавтра на закате тебе предстоит выдержать экзамен. Никаких строгих комиссий, никакой подстраховки, никто не будет стоять над душой и помогать советами - всё полностью в твоих руках. Это будет реальная задача, и ты или выполнишь её, или погибнешь. Третьего не дано. Тебя как птенца вышвырнут и будут надеяться, что ты полетишь. Вопросы?
   - В чем состоит задача? Снаряжение? Карта? Сроки?
   - В этом квадрате - палец Хара уперся в карту, обозначив несколько квадратных километров топей и леса - расположилась банда орков. Ничего серьёзного - оружие отвратное, а навыки владения им даже хуже, чем у тебя. Отсюда они нападают деревни в шестидесяти километрах от края темного леса. Далековато, но по дороге у них перевалочные базы, а на нашей территории - штаб, казна и тренировочный лагерь. Надеются на защиту дурной славы этих мест и не верят, что у нас можно и бесследно пропасть. Твоя задача - ликвидировать вожака. Как ты это сделаешь - твоё личное дело, но не должно остаться ни одного свидетельства появления серого.
   - Точное местоположение лагеря? Охрана? Маршруты патрулей и тропы, по которым приходят и уходят очередные партии?
   - Может мне вообще всё за тебя сделать? Держи пропускную грамоту для выхода. По выполнении задания доложишься. Свободен.
   Едва выйдя за дверь, я столкнулся нос к носу с Форцем.
   - Никак тебя, бездаря, выгнать в три шеи, наконец, сообразили?
   - Экзамен, говорят, послезавтра.- Форц задумался
   - Знаешь что, дам-ка я тебе один совет. Не старайся решить задачу в лоб, что бы тебе ни приказали эти старые маразматики. Подходи к вопросу творчески.
   - Да чего там решать... Приду на место, выгадаю, когда охрана не будет меня видеть, и пристрелю из лука орка. На тренировках сколько их щелкали - они всегда были неповоротливы.
   - Так тебе поручили гашение этого мерзавца на западе... Учти, этот парень выбился в вожаки, а значит, он живучее, сильнее и быстрее прочих, иначе на его месте был бы кто-то из соперников в банде. Кроме того, наверняка будет охрана, как и у всякой большой шишки. Ха! Чем большее ничтожество, тем здоровее лбы у него в охране! Запомни: твоя задача не только убить, но и уйти оттуда живым. В мертвом виде ты никому, кроме червей, не интересен. Орки сильны, но тупы. Попробуй перехитрить.
   Я стоял и кивал. Вообще удивительно - откуда такая забота от того, от кого я до этого ничего, кроме брани, в свой адрес не слышал? И все-таки я решил прислушаться к его словам и запомнил всё, что Форц мне наговорил. Следующий день я потратил на изучение всех подробных карт района. Я выдели наиболее вероятное расположение лагеря. Конечно, это не гарантировало точный выход на место, но существенно сократило зону поиска. Оружие я решил брать комбинированное - лук и нож. Нож я взял ученический, с серебряным набалдашником, хотя в лавке мне и предлагали здоровенный кишкорез с резной костяной рукоятью. Я так рассудил - какая разница, насколько велик нож, от которого враг умирает? Орки не носят тяжелой брони, а бить меня учили по уязвимым местам. С другой стороны, набалдашник тоже может пригодиться - по ситуации уже сориентируюсь. Взял лук, два десятка стрел в колчане, из одежды - легкую куртку и штаны, не стесняющие движения. Если придется убегать - а убегать, скорее всего, придется - лишний вес на себе тащить ни к чему, а тяжелой броней я пользоваться всё равно не умею. Также я взял с собой еду на несколько дней, лекарства для заживления всяких ран и немного тонизирующего зелья. Это был не наркотик, а скорее нечто вроде чая. Безвредный, но на некоторое время бодрит, и никакого привыкания. Оставшееся время загодя крепко выспался.
   Когда наступил час 'Ч' я был готов. Закрывшиеся за мной ворота выхода, казалось, отсекли меня от чего-то важного. Я оказался один на один с опасностями этого мира, без страховки и поддержки. Ощущение было не из приятных. Я двинулся по дороге на Запад. Спустя несколько километров я уже и забыл думать о том, что я один - не до того было. Полная луна прекрасно освещала местность, на сотни метров вокруг - ни одного дерева, одни холмы с голыми склонами. Спустя несколько часов я, наконец, зашел под деревья и очень вовремя - только-только занимался рассвет. Солнечный свет для серых не губителен, но весьма неприятен, и я рад был, что успел добраться до густого леса до восхода солнца. По дороге мне удалось подстрелить кабана и, сделав привал, я часть его зажарил на костре и съел. Довольный, что сэкономил припасы, я слил в одну из банок для воды немного свиной крови (нежить привлекает запах крови и если столкнусь - смогу быстро разбить пузырек об камень подальше от себя, а сам умотать в другом направлении, пока эти твари соображают остатками прогнивших мозгов, чего это камень так вкусно пахнет) и продолжил путь, оставив эту тушу животным - не волочь же её с собой привлекая запахом крови хищников! До цели меньше дня пути, а припасы у меня ещё есть. К вечеру я вышел в район предполагаемого расположения цели. Места были - топи да болота. Несколько раз едва не натыкался на зомби, но удалось оторваться от этих медлительных тварей. Бр-р-р! Неприятная компания. Лагерь я нашел довольно быстро - они и не думали его маскировать, очевидно, полагая, что никто тут больше не живет, да и зверьё отпугнут огнями и шумом. Орков было не так уж и много, но и я был один. Так называемый лагерь состоял из полутора десятка палаток. Самая большая из них - авторитета. В центре лагеря пылал костер и на нем жарили мясо. Палатка вождя располагалась в центре и, судя по теням на стене и отверстию вверху, откуда валил дым, имела собственный очаг. Восемь орков ходили по лагерю. Ещё шестеро то появлялись, то исчезали. Я никак не мог понять, откуда они берутся, пока не отследил одного до засады на подходе к лагерю. Судя по поведению, те, что в лагере - в основном новички и с местностью ещё не освоились, а те, что в засадах - регулярная охрана. Лагерь окружен болотами и имеет два выхода по подводным мостикам, подвешенным на веревках, крепящихся к жердям. Вокруг - деревья. В самом же лагере лишь сухая голая земля - ни травинки, ни деревца. Всё стоптано, выкорчевано и выкошено. Темнело, а во мне всё больше крепла уверенность, что я выполню это задание. Стоит лишь подойти к нему творчески - и не останется ни одного свидетеля нападения...
   Я осторожно двинулся вокруг лагеря. Ослеплённые кострами, стражи плохо видели в темноте, тогда как я специально не смотрел в сторону огня и прекрасно всё видел. Проскользнув между патрулями, я подобрался к опорам висячего моста через трясину и ножом подпилил канаты. Теперь мост спокойно выдержит вес одного-двух орков, но не больше. Также, выбравшись из-под носа у охраны, я прошел немного назад и подкараулил двух зомби. Одного из них я на время обездвижил ударом рукояти ножа по затылку, а второго убил... уже навсегда. Перетащить зомби в лагерь я не мог - мешала стража, да и очнется он скоро, а потому я его протащил туда, где стража буквально только что прошла, и оставил там лежать. Сменив позицию, я метнул бутылку с кровью в лагерь. Она ударилась об камень и разбилась. В ночной тиши звон разбившегося стекла переполошил стражу. Орки недоуменно оглянулись на звук и уставились на осколки, блестящие в свете пламени костра. И тут очнулся зомби. Большинство зомби - твари тупые, сильные и неповоротливые. Прямо как большинство орков. Однако вместе с тем они вечно голодны. Вот и этот, почуяв запах крови, очнулся и напал на не ожидавших этого орков. Пока орки шумно расправлялись с мертвяком, я наложил на тетиву стрелу и выстрелил по котлу. Вообще-то стрелок из меня неважный. Две стрелы из трех попали в огонь и загорелись, и лишь третья, промазав мимо котла, случайно задела одну из ножек крепления и опрокинула его содержимое в огонь. Пламя зашипело и погасло. Не блеснув и в этот раз особым умом, орки находившиеся за пределами островка бросились к лагерю. Естественно, как только они взобрались на мосты, подрезанные мною крепления лопнули, и орки ухнули своими тушами в болото. Поскольку я в темноте видел лучше них, а орков за линией болота осталось мало, я с ними справился, кого расстреляв из лука, а кого заколов ножом. Тем временем на островке поднялась суматоха. Из палатки главаря притащили факелы. Эти факелы скорее помогали мне и мешали самим оркам, т.к. освещали тех, кто их нес, и стоящих рядом с ними. Воспользовавшись столь благоприятными обстоятельствами, я начал осыпать лагерь стрелами. Первой целью стал главарь. Когда же я его уложил, орки, наконец, сделали то, к чему я их старался подтолкнуть - они побежали на меня в атаку, а поскольку стрелял я из-за болота, то и сгинули они в нем же. На всю операцию ушло меньше получаса. Перекинув стрелой веревку на тот берег, я по ней не спеша переполз через болото и снял с шеи уже мертвого главаря доказательство своей победы - окропленное его кровью ожерелье из костей. Задание было выполнено и, перетащив трупы в болото и собрав свои стрелы, я наконец-то мог вернуться обратно. Я достал свиток возвращения и начал читать...
  
   - Так значит, никаких следов?
   - Так точно, господин Хара.
   - Может оно и к худшему... В любом случае ты прошел испытание и можешь теперь вполне заслуженно именовать себя ассасином. Это большая честь и доказательство того, что ты умеешь не только размахивать железяками, но и думать. Однако не стоит радоваться. Теперь подобные задания станут регулярными - придется хорошенько потрудиться, чтобы выжить и выполнить их. Ступай празднуй получение звания, но не особо увлекайся. Рекомендую зайти к мастеру Форцу - порадуй учителя.
   - Есть!
   От мастера Хара я уходил с двойственным чувством. С одной стороны меня похвалили и признали, что с заданием я справился, вот только почему мне всё кажется, что что-то упущено? Как будто, выполнив задание, я создал дополнительные сложности. Задумавшись, я едва не налетел на Миру.
   - Смотрите-ка! Стоило птенцу получить звание и уже задрал нос - не замечает никого!
   - Я смотрю, все уже знают, как прошло испытание?
   - Ты изрядно всех удивил. Вообще-то никто и не рассчитывал что ты справишься так хорошо. Знаешь, а ты, оказывается, не так уж и безнадежен - на зря я потратила на тебя столько времени!
   В её словах звучала гордость за проделанную работу. Я невольно залюбовался ею. Из всех моих наставников она была самой молодой - почти одного со мной возраста - и относилась ко мне на удивление хорошо. Я не жаловался на грубость со стороны других, но всё же тяготит, когда на тебя смотрят, как на неуклюжего калеку. Моя победа определенно была и её победой - она прелюдно сделала на меня ставку, и я доказал, что она не ошиблась. Определённо это подняло её авторитет как специалиста, разбирающегося в 'талантах'.
   - Тебе дадут немного отдохнуть, а потом дадут задание. Скорее всего, тебя включат в чью-то группу, уже работающую во внешнем мире, но не исключено, что тебе придется самому возглавить какую-нибудь мелкую операцию. Руководитель операции имеет право подобрать себе кадры самостоятельно. Рекомендую взять Форца и меня - мы теперь коллеги и я хотела бы вырваться из этого подвала.
   Она было развернулась, когда я хватил её за локоть. Рука её рефлекторно метнулась к пустым ножнам, я отпустил её.
   - Скажи, а почему ты и Форц здесь застряли? Я понимаю, Старейшины, - они тут учат молодняк, занимаются магическими исследованиями и управляют нами в целом. Я понимаю, Шайн и другие, - они ещё учатся. Но ты - прекрасный специалист по ножу, а Форц - хороший маг. Кроме того, вы поумнее тех, что сторожат наш Дом. Такие, как вы, насколько я понимаю, трудятся во внешнем мире - так почему вы здесь?
   Её лицо словно окаменело.
   - Парень, научись не задавать неправильные вопросы. И скажи спасибо, что я тебе вообще что-то советую. И, если уж на то пошло, советую взять с собой в группу и Шайна. А ещё подумай над прикрытием. Не хотелось бы засыпаться из-за дырок в легенде.
  
   Когда пришло время отправляться, я стоял перед огромным зеркалом в одном из многочисленных залов пещеры Серых. Зеркало было столь большим, что в нем в полный рост свободно умещались двое. По бокам от нашей группы стояли в два ряда закованные в толстую броню рыцари Шилен и лунные стражи. Шайн водил пальцем по поверхности зеркала, чертя на ней какие-то символы. Поверхность зеркала подернулась рябью и его палец, с хлюпаньем, будто вытаскиваемый из густого сиропа, отлип от неё.
   - Пошли - коротко бросила Мира и первой шагнула в зеркало. За ней в него вошел Шайн, а меня в неизвестное зазеркалье буквально втолкнул Форц. На мгновение меня окутал холод. Вокруг меня не было ничего - ни времени, ни пространства. Я находился в каком-то совершенно безумном мире, где не было места существам из плоти и крови, таким, как я.
   - Отдай! Моё! Тело! - раздался в моей голове чей-то голос, и словно холодные пальцы заползли мне под череп. Я чувствовал, что кто-то пытается буквально влезть в меня и выжить мой разум, но... Я вышел в совершенно другом месте. Обернувшись, я увидел большое зеркало, из которого спокойно выходил Форц. В голове звенело и меня слегка шатало. Мы стояли в довольно богато обставленной комнате. Деревянная мебель с изящными узорами, чугунные решетки камина, закрытые ставнями окна, через которые всё же проникала вечерняя прохлада. Предметы из дуба и ореха соседствовали с мебелью из красного дерева, золото и серебро - с чугуном и простым железом, однако в изящной обработке. Комната была обставлена без особого шика, но со вкусом и без стеснения в средствах. Небедно, но удобно и практично. Зеркало, откуда мы вышли, гармонично вписывалось в обстановку - в нем вполне могла любоваться своим отражением дочь или жена преуспевающего купца.
   - Всё в порядке?
   - Что это было?
   - Сюрприз, - весело рассмеялась Мира. - Зеркала отражают реальность. Реальность проникает по ту сторону зеркала и отражается в нем, а раз проникает, то можно взять её кусочек и перенести в зазеркалье, а потом из зазеркалья перенести обратно, но уже в другое место и через другое зеркало. А ещё таким же образом можно подсмотреть, какая реальность отражается через другие зеркала. Ты, наверное, обратил внимание, что в Доме зеркала исписаны магическими знаками?
   - Я-то думал, это дети развлекались каракулями...
   - Смысл знаков давно утерян... Они достались нам как обрывки знаний, оставшихся со времён гигантов. Мы знаем, что они не позволяют зеркалам отражать куда-либо, кроме как обратно... или в другое конкретное зеркало. Мы используем зеркала как средство связи и транспорт, независимые от городских Стражей Ворот.
   - Стражи Ворот?
   - Маги Башни Слоновой Кости по всему миру расставили транспортные обелиски. Если на тебе нет клейма преступления, ты можешь на выбор перенестись в любой город, предлагаемый обелиском. Это искусственно созданный артефакт. Проверка на клеймо введена, чтобы облегчить работу страже и чтоб преступник не скрылся прежде, чем его хватятся. Наша сеть позволяет переноситься куда угодно и кому угодно, знающему соответствующий ключ. Шайн перед уходом писал на поверхности зеркала код доступа Глудио, куда мы и перенеслись.
   Я глянул в зеркало - на меня смотрело с насмешкой моё отражение - что, мол, большая новость? Я моргнул, и наваждение исчезло - на меня смотрело обычное, слегка удивленное лицо Серого.
   - Полагаю, мы находимся в нашей резиденции в этом городе?
   - Именно. И первое, чем мы займемся - это сменой внешности. Это незначительная магия хозяйственного типа. Мы слишком приметны, но, имея черты лица и фигуру, сходную как с эльфами, так и людьми, мы можем успешно маскироваться и под тех, и под других. Модники и модницы пользуются этой магией, чтобы добавить себе румянца или сделать кожу бледнее или наоборот - более загорелой, как это предпочитают гиранцы. Будет видно, что применена такая магия, но никто не станет разбираться, что именно сделано с внешностью - ведь изменения незначительные и уровень использования магии весьма низок.
   Мира достала из шкафа чашу и налила в неё воды из графина. Отсыпала в воду немного порошка, вода помутнела, посерела и её поверхность стала отражать не хуже зеркала.
   - Мы видим в зеркале то, чего хотим, а так, как я уже сказала, что через зеркало можно влиять на реальность, то можно сменить и внешность. Смотри в чашу и думай об изменении своей внешности.
   Я смотрел на своё отражение, и оно стало меняться. Кожа приобрела розовый оттенок, уши укоротились и закруглились. Я зачерпнул воду из чаши и умылся ею, как бы надевая на себя маску отражения. Подняв глаза, я поймал удивленный взгляд Миры
   - Что-то не так?
   - Нет, всё правильно... Просто я ещё не сказала, что надо сделать потом, а ты сам догадался... Похоже, у тебя есть небольшие задатки мага. Знаешь что, подойди ко мне вечером - покажу ещё пару полезных фокусов. Посмотрим, как у тебя получится. А пока мы тоже меняем внешность, распакуй узлы и переоденься.
   Я сменил латы на цивильную одежду - мои штаны, сапоги и нагрудник, стилизованные под дубовую кору, были аккуратно сложены в один из мешков, а сам я надел простые кожаные сапоги, штаны и куртку. Они были сделаны из добротной кожи медведя-ревуна - одного из животных, водившихся в этих местах. Я знал, что животное было убито здесь, шкура, нитки, заклепки и веревки были завезены из этих мест, а сама куртка была пошита в Доме и таила в себе несколько секретов. Во-первых, её покрой незначительно отличался от обычного и не так стеснял движения. Со стороны же это выглядело просто как одежда, пошитая по индивидуальному заказу. Желто-оранжевая, цвета высушенной солнцем травы, она несла на груди узор из линий, сплетающихся в герб этого города - клеймо мастеров, сообщающее о месте производства костюма. Сам костюм был порядком изношен и не выглядел новым. Клеймо мастера стерлось. За пояс были заткнуты перчатки для стрельбы из лука. Сапоги также были разношенными, но весьма добротными, и могли послужить ещё многие сотни километров пути.
   Мира надела весьма грубо изготовленные штаны и куртку. Её сапоги были не самыми дешевыми, но и не говорили о сильном преуспевании владелицы. Всё это довольно неплохо скрывало великолепную фигуру и позволяло не привлекать излишнего внимания. Форц и Шайн надели зеленые балахоны сельских магов. Оба они, как и положено магам, умели врачевать. Их одежда, как и моя, была с секретом. В неё были вплетены нити особой травы, что позволяло им, при необходимости, немного быстрее творить волшбу.
   Несмотря на то, что руководителем назначили меня, я решил всё же во многих вопросах опереться на членов своей команды. Мне не дали о них никакой дополнительной информации - кто что из себя представляет. Я не знал, от кого чего можно было ожидать. Все это мне предстояло узнать самостоятельно. На месте. Плохо - не зная, кого как можно использовать, сильные и слабые стороны каждого, я не мог их максимально эффективно использовать. По легенде, я приехал в этот город к своей родственнице Констанс, чтобы открыть тут адвокатское бюро. Как я выяснил - такого в этом мире ещё не придумали. Не было людей, профессионально изучавших законы, чтобы защищать других на суде, помогать решить поблемы по закону до их возникновения.
   Мы купили пустовавший одноэтажный дом. Весь следующий день Шайн вешал защитные чары, чтоб не влезали посторонние, чары от множества видов подслушивания и подсматривания. Несколько часов он потратил на урну для бумаг, чтобы все, выброшенное туда, сгорало, не оставляя после себя даже пепла - ничего, по чему магическим или немагическим способом можно было бы определить содержание уничтоженного документа. Адвокатская деятельность позволяла приводить к себе самых разных людей, ею объяснялись все эти меры предосторожности, позволяла ходить и задавать вопросы разным людям или просто заходить к ним, не вызывая лишних вопросов у зевак и сплетников. Человек, открыто делающий свою работу, подозрений не вызывает. Шайн, Форц и Мира, по той же легенде, были моим техническим персоналом. Они могли ходить со мной или сидеть в бюро - смотря, как того требовала ситуация и выполнение задания.
   А задание было непростое. После того, как нападения банды орков прекратились, лорд Глудио решил набрать себе политические очки и предпринять вылазку, чтобы найти их логово и добить бандитов, пока они сидят у себя, зализывают раны да пьянствуют после грабежей. Проблема для Серых заключалась в том, что орков я уже убил, а отряд рыцарей, снующий по нашим землям, мог слишком многое увидеть, да и просто вернуться и рассказать, что земли там неплохие - почистить их от мертвяков и проклятых мест, и лорд может увеличить свои владения. Если отряд убить по дороге - пошлют более сильный отряд, с которым мы уже возможно не справимся, да и привлечем излишнее внимание к себе. Нашей задачей было предотвращение выступления отряда. В городе был один-единственный кабак, а потому найти господ рыцарей будет несложно.
   - Вытяни руку так. Прямо вытяни - удар по рукам и выпрямление руки - так! А теперь вот так сложи пальцы. Подними тепло из низа живота и пропусти его через ладонь в цель! - тумбочка, на которую я направил ладонь, треснула и из нее посыпалась труха.
   Мира посвятила вечер изучению пальцовок. Пока я старательно повторял её движения, у меня ничего не получалось. Но стоило расслабиться, как знание, как это надо сделать, приходило откуда-то изнутри, и всё начинало получаться. На столе стоял графин с подмороженной водой, отравленные ядом цветы, завянув, - в горшке на окне, а я уже не раз сбивал Форцу колдовство - для ускорения обучения он запускал в меня воздушный кулак, а я должен был сбить чтение им заклинания.
   Когда Мира решила, что на сегодня хватит уроков, мы сели за стол. Шайн достал и откупорил кувшин хила и, заговорщически подмигнув, провел над ним рукой, прочитав какое-то заклинание. Хил загустел, он него пошел хмельной аромат. Форц усмехнулся.
   - Так вот чем занимаются господа студенты, уединяясь в своих кельях для прочтения конспектов и обсуждения магических трудов! А впрочем... - Форц резко бросил ещё одно заклинание и напиток стал не таким густым, оставаясь, однако, столь же алкогольным.
   Из трактира было заказано жареное мясо, с рынка ещё днем принесли зелень, овощи... Ужин плавно перетек в пьянку. Впрочем, никто особо не напивался. Шайн рассказывал истории из своей академической жизни, Форц - анекдоты про троллей и орков, а Мира показывала фокусы, демонстрируя ловкость рук и никакого мошенничества. Я предложил сыграть в карты. На меня уставились непонимающими глазами. Как оказалось, карт в этом мире не знали. Я достал бумагу, Шайн заклинанием её уплотнил, я набросал масти, достоинства, а с помощью магии мои каракули привели в потребный вид. Я объяснил правила. Сыграли в дурака. Потом - в преферанс. На первых порах я выигрывал, но в итоге выиграл Форц, великолепно блефовавший при самом плохом раскладе. Пока мы играли, я рассказывал о картах в своём мире. Особенно наших магов заинтересовала идея крапления карт, но поскольку их было двое, то все попытки крапления одним тут же пресекались другим. Закончили часа в два ночи. Форц выиграл четыре миллиона аден, притом, что у всей группы едва ли набиралась хотя бы тысяча.
   Поднимаясь к себе по лестнице я вдруг заметил, что моя тень будто запаздывает в движениях, порой не поспевая за мной.
   - Пить меньше надо - пробормотал я себе под нос и улегся спать.
   Мне снился сон. Вокруг меня была тьма. Но тьма удивительная. Она была густая и имела сотни оттенков, тонов и полутонов, вокруг меня кружились тени, более реальные, чем я сам. Одна из теней схватила меня за руку и рванула за собой. Пролетев следом некоторое расстояние, я нырнул в узор на обоях непонятно откуда взявшейся стены. Вынырнули мы из пятнышка тени у подножья горящей на столе свечи и встали рядом с этим столом. Вокруг нас небыло ничего - ни тьмы, ни света, ни каких либо предметов - лишь стол и горящая на нем свеча. Я осмотрел незнакомца. Впрочем, не так ж он и незнаком мне был. Его внешность была точно такой же, как у моего нового тела.
   - Кто ты?
   - Я? Я - это ты. Я - твоя тень. Или это ты - моя тень? - он сел на стул. Поняв, что это всего-лишь дурацкий сон, я тоже сотворил под собой стул и уселся на него.
   - Полагаю, ты считаешь что это сон?
   - Ага - а ты всего лишь моя фантазия.
   - Что-ж... отчасти ты прав - это сон. Я реален, быть может даже реальнее тебя. Реальность - это то, что мы о ней думаем, как её себе представляем. Что есть реальность и что есть сон? Сейчас ты спишь и это - реальность для тебя. Однако я здесь живу, а ты - лишь гость. Значит я - реальнее тебя. Попробуй меня заставь что-либо сделать и увидишь - я не фантазия.
   - Я могу подсознательно нехотеть чтобы ты сделал то, что я пытаюсь заставить тебя сделать, а значит то, что ты мне не подчиняешься не доказывает твоей реальности.
   - Пусть так. В конце концов, вопрос реальности происходящего не суть важен - ведь это сон. И не важно чей - мой, твой или Миры.
   - Миры? При чем тут Мира?
   - Дурацкий вопрос. При чем здесь вообще мы с тобой?
   - Логика у тебя дурацкая.
   - При чем тут логика? Логика - средство доказать заранее ложную теорию. Логика лишь путает, если основана на ложных предпосылках. Логика не отражает реальной картины мира. Не думай - чувствуй и действуй. Только так.
   - Ничего не понимаю.
   - А должен? Не всё сразу понимается. Возможно ты ещё неготов. Возможно тебе ещё нельзя это понять, а возможно ты просто непроходимо глуп.
   - Глуп сам факт разговора с тенью. В пору обратиться к доктору.
   - А может, обращение к доктору и есть бред? Ты думаешь, что обратился, лечишься, а на самом делепускаешь слюни лежа в своей кровати, в путах безумия. Вот что я тебе скажу: нет разницы между реальным и воображаемым. Воображение так же способно влиять на реальность, как и реальные события - на воображаемое, а тени способны убивать не хуже реального клинка. Я прослежу за тем, чтобы ты кое-чему успел научиться, но ты должен запомнить главное - всё вокруг - иллюзия, обман.
   В глаза ударил яркий луч солнца и я проснулся. Глядя на окно, из щели в котором бил яркий солнечный луч, я пытался восстановить в памяти ускользающие обрывки странного сна.
   В течение дня не зашло ни одного клиента. Заходила городская стража, чтобы узнать че это мы тут занимаемся, заходили любопытные за тем же самым. Я же посвятил своё время продолжению изучения местных законов. Для средневекового уклада жизни они были весьма сложны. Небыло как такового свода законов. Были различные указы Короля, герцогов... Они были весьма путанными, зачастую противоречили друг другу, но дтально описывали решающее большинство отношений как внутри слоёв населения, так и между представителями этих слоёв.
   Было непросто разобраться в этом ворохе документов, но в итоге начала появляться Система. Пока я занимался бумагами Шайн и Форц занимались любопытной стражей. Естественно, и они и сама стража занимались картами. Игра шла не на деньги а так - для интереса. Стража быстро втянулась в новую игру и я был готов съесть свой камзол если эта зараза через пару недель не охватит всё королевство Элмораден и никто не сможет проследить откуда появилась эта игра.
   Когда на Глудио опустились сумерки, Форц пошел с Шайном по местным кабакам, Мира в Бюро 'осталась за старшую', а я пошел прогуляться по улице. В воздухе плыл запах полыни и приближающегося дождя, вечернее небо переливалось оттенками розового и в этом свете предметы отбрасывали обманчиво-неясные тени. Это был тот момент закатных сумерек, когда ещё казалось что светло, но тени у предметов уже были темны и в них трудно было что-либо разглядеть... если ты не Серый, разумеется. Я прогулялся по городку из конца в конец, потолкался среди населения, брызгнувшего по кабакам после тяжелого трудового дня и, вместе с толпой проходившей мимо кузницы, подошел к 'складу готовой продукции'. Вообще-то это был простой навес, под которым подмастерья кузнеца складывали изготовленное за день снаряжение для солдат, готовящихся в поход в леса нашего Дома. Возле навеса стояло двое стражников следивших чтобы посторонние не подходили даже к этим грубым кольчугам, шлемам, щитам. Я сплел пальцовку разрушения и кинул его на груду вещей, после чего слегка толкнул плечом стоявшую рядом кучу ящиков. Один из ящиков упал с вершины кучи под ноги стражнику, тот отпрыгнул назад, споткнулся и свалился на ораняемое добро. Раздался сильный грохот, тут же перекрытый ещё более громкий мат в адрес кузнеца, когда обнаружилось что после простого падения на них стражника кольчуги порвались, шлемы смялись как жестяные, а простые деревянные крашеные щиты рассыпались в щепки - на лицо был явный брак. Выбежавший на шум кузнецсхватился за голову и было непонятно - толи он подсчитывает убытки толи прикидывают что с ним сделают за выдачу бракованной партии - просто уйдут к конкурентам, или потребуют ещё и вернуть оплату аденой или натурой.
   Не досмотрев чем это закончилось, я двинулся дальше и вскоре оказался дома. Я рассказал Мире что произошло, мы вместе посмеялись и прикинули что отбытие отряда будет отрочено на неделю - в самом худшем случае.
   Уже было за полночь когда вернулись Шайн и Форц. По их сияющим лицам было видно, что вечер провели весело. Обойдя все кабаки окрестностей, они собрали слухи и выиграли несколько тысяч аден в карты - теперь эта зараза стала расползаться с огромной скоростью. Бессовестно крапя карты, но не особо наглея дабы не привлечь к себе излишнего внимания, эта парочка продержала за карточным столом битых три часа начальника городской стражи, одного из гвардейцев замка Глудио, и помошника замкового шеф-повора, скупавшего продукты.
   - ... все замолчали. Тишина повисла такая, что я слышал как урчит в животе у голодной крысы в углу. Демин подавился пивом и пытался продышаться, а Джереми уронил колоду на стол. Кос - лучший оружейник макизата, его доспехи, даже те, что массового производства и за низкую цену, всегда славились качеством и надежностью. Он на них наступает и новый доспех сыпется как старая проржавевшая насквозь самопальная железяка, сделанная на заднем дворе, без соблюдения даже основ технологии производства. Прибежала шишка из стражи, разнос, вопли, паника... перепроверяют всю партию - ищут скрытые дефекты. Он приволок с собой шлем - гнутый, будто на нем сидела вся королевская армия разом, но не разгибается. Выступление отложено пока не закончат обновление всего снаряжения. Маркиз потирает руки - доспехов пострадало едва ли на полтора миллиона аден, а спишет он потерю всей партии и утаит часть налога в Аден. Коротышка - дварф повопил, повопил, да и успокоился. Брак забрал на перековку, если это вообще можно перековать, а маркиз его освободил от уплаты ущерба - лишь бы молчал о том, каков его истинный размер. Таким образом, мы выиграли ещё несколько недель.
   Шайн нахмурился - И всёже я не понимаю. Ну отсрочим мы это дело на пару недель, потом, если повезёт - ещё немного, но в корне-то проблема не решится. Пока стража развлекается, гоняя по лесу остатки племени полудиких ящеров, решивших недавно взять этот город приступом и разбитых силами городской стражи, но так вечно продолжаться не может.
   - Ошибаешься. Раз отложат, два отложат, а потом вообще махнут рукой - сколько откладывали, а никто не нападал, авось и рассосалась проблема с бандитами. Да и со временем она станет весьма незначительной. И потом - содержание всей этой оравы голодных ртов, их снаряжение и поддержание в форме влетает в хорошую копейку и вскоре станет совершенно невыгодным, а опасность от банды орков - призрачной. Мира, ты как насчет прогуляться завтра вечером?
   - Куда?
   - Наведаемся в замок. Должен быть склад ГСМ - оружейное масло, масло для ламп, веревки, солома и фураж для животных, всякие доски - в хозяйстве вечно идет какое-то строительство.
   - Но почему завтра? Мы незнаем ничего об охране замка - ни где расставлены посты, ни как попасть через стену, ни кто в дозоре у них и как ходят патрули.
   - Если не сможем проникнуть сразу - разведаем. Форц, скажи как вы делаете эти свои жезлы и какой с них толк?
   - Для того чтоб понять как их делают тебе отучиться надо сперва пару лет.
   - А если не весь процесс а принцип?
   - В принципе колдовать можно и без жезла, но он позволяет сделать заклинание более мощным. Также на жезл можно повесить несколько заготовок для более быстрого наложения заклятья или зарядить его чтобы усилить его мощь. Таким же образом чары вплетаются в наши баллахоны с той же целью. Чары вплетаются и в некоторые доспехи, наделяя их владельца большей ловкостью, или оставляя его разум ясным даже при - он усмехнулся - регулярных ударах по голове.
   - Понимаешь, я просто видел как вы крапили карты - можешь изготовить для меня несколько артефактов? Я скажу, что они должны делать.
   Форц покачал головой - я понял твою мысль, но ты обратился не по адресу. Магией предметов занимаются дварфы. У нас есть умельцы, изготовляющие самые простые предметы - колдовские зелья, ученические туники - но даже это даётся нам с трудом. Мы работаем в совершенно ином направлении. Максимум что я могу сделать - наделить карту некоторыми магическими свойствами, но она разрушится сразу после применения.
   - Какими свойствами, например?
   Он улыбнулся - например могу спрятать в неё немного ветра.
   С этими словами он провел над картой рукой, почертил с минуту на ней пальцем какие-то линии, а потом кинул её в пламя камина. Раздался хлопок, пламя взвилось, раздутое появившимся под углями ветром.
   - И что - для легкого ветерка понадобится так долго колдовать над каждой картой?
   - Не так. При постановке дела на поток могу зарядить всю колоду целиком и на большую мощь.
   - Сделай-ка мне такую колоду. И заряди так, чтоб срывало ветром двери.
  
   Следующей же ночью две тени скользили между деревьями в лесу неподалеку от замка. Пространство перед замком на значительное расстояние от его стен было очищено от деревьев и кустов, а трава скошена и не давала возможности укрыться. Подойти к замку незамеченными было практически невозможно. На стенах замка в лунном свете то и дело мелькали блики на доспехах часовых. Я и Мира поймали и 'исповедовали' одного из ящеров. Они были дикарями и в них было слишком много от животных. Запалив лес в нескольких местах мы погнали огнем его обитателей в сторону замка. Бежали волки, ящеры, медведи... Спасаясь от огня они потоком хлынули через реку по мосту на другой берег, под стены замка. Стража не сразу сообразила, что произошло и начала отстреливать ящеров, сочтя это очередной безумной атакой. Мы же, тем временем, переплыли реку в другом месте и вышли под стены замка. Стена была сложена из крупных, шершавых на ощупь камней, однако зацепиться за неё было довольно трудно. Наверху стояло четверо стражей на некотором удалении друг от друга. Остальная стража. Видимо, была переведена к воротам отстреливать 'взбесившихся ящеров'. Достав луки, мы выстрелили по двум стражникам стрелами с мягким наконечником, целясь в шлемы. Стражники упали оглушенные, к ним подбежали соседние двое, но, увидев что те живы, тревогу не подняли а просто уставились друг на друга и схлопотали по боевой стреле в шею. Забросив кошки мы быстро поднялись на стену. Живых стражников закололи стрелами и в телах оставили стрелы ящеров. Неслышной поступью пробираясь тенями от строений, неосвещенными участками двора, мы подошли к каменному строению с черепичной крышей. Дверь была не заперта, караул несли трое стражников, на посту увлеченно резавшихся в карты. Пока я стоял на стреме, Мира взобралась на крышу, разобрала черепицу и, тихо выругавшись, по-кошачьи мягко и тихо спрыгнула в помещение. Раздался тихий глухой удар, в воздухе едва заметно потянуло дымом... Как только мира спрыгнула ко мне в тень мы рванули обратно к тому месту где поднялись по стене.Подбежав к ней я едва не споткнулся - сердце замерло от ужаса. Над четырьмя трупами склонился молодой парень лет двадцати. Увидев нас, он собрался поднять тревогу. Времени не хватало. В голове с бешеной скоростью крутились мысли: снять лук, прицелиться и выстрелить ни я, ни Мира не успеваем. Добежать и заколоть кинжалом - тоже. Я сорвал с пояса колоду карт и, как они были сложены стопкой, метнул их ему под ноги. В полете карты разлетелись и при приземлении с небольшим разлетом разом на стену сработали. Раздался хлопок, парня снесло со стены порывом ветра, а нам было пора уже делать ноги. Уже были слышны крики бегущих на отсветы пожара обитателей замка и видны огни факелов тех, кого, видимо, послали выяснять, что случилось на стене. Разбежавшись, мы прыгнули со стены. Воды реки больно ударили по пяткам и нас понесло течением. Выбрались мы несколькими километрами ниже по течению и вернулись домой продрогшие. А на следующий день мы наблюдали, как из замка расползаются наёмники. Этим людям платили за риск быть убитыми в сражении, а вчерашней ночью в результате нападения каких-то животных и пожара, погибло около десятка человек. Кроме того, у маркиза Глудио появилась неожиданная статья расходов - восстановление хозяйства после пожара. Лишних денег не стало и он бросил затею с походом.
   Шли месяцы. Появлялись и заканчивались дела, бюро потихоньку раскручивалось. Появились первые конкуренты, но у меня уже была сложившаяся репутация и в деле я был дольше, чем они. Не все дела удавалось выиграть, но известие о ремесленниках способствующих порядку, закону и справедливости на землях королевства расползалось сперва по соседним маркизатам, а потом дошло и до ушей короля Адена. Ремеслу придали официальный статус. Королевским указом были введены налоги и на эту сферу деятельности. Молодого адвоката и его ассистентов приглашали в замки маркизов, в дома влиятельных и богатых лиц недворянского происхождения. Дом давал время от времени мелкие задания, но в основном я заводил и укреплял связи, собирал информацию. На вопросы о происхождении мы отвечали что мы - полуэльфы. Как оказалось, эта мера предосторожности была не лишней - во время одного из приёмов меня познакомили с молодым волшебником при дворе маркиза Диона и сообщили, что он таки разглядел под магической маской уши. Слава богам, магия не позволяет под той маской разглядеть цвет кожи! За время моей 'командировки' на замок Глудио не раз совершались набеги соседей. Я заметил, что при этом закрывают проход стражи врат. Для дипломатических контактов жрецы рассвета - представители одного из местных верований - открывали проходы по своей транспортной сети исключительно для благородных господ. Такие перебои с транспортом здорово мешали, однако никуда от них не деться. Я продолжал учиться у Миры новым приемам и ухваткам. Мне ещё далеко было до её мастерства, но с ножом я стал себя чувствовать уже гораздо увереннее. О странном сне я уже и забыл, когда произошел странный случай.
   Я шел поздно ночью от клиента, когда мне перекрыли улицу спереди и сзади какие-то подозрительные типы. Я похолодел - я не взял с собой ножа. Их было четверо, а я был один. Они - вооружены, а я - с сумкой с продуктами. Когда один из них сделал рывок в мою сторону - в него полетела сумка. Я перехватил руку с дубинкой другого нападавшего, нажал пальцем ему на кисть и ткнул в другую точку - его скрутило, он упал на землю, послышался треск ломаемых судорогой костей. Разворот - передо мной нападающий с уже занесенным мечем, а его страхует четвертый луком с вложенной стрелой наготове. В ушах будто прошелестел ветер 'я помогу' и в мой руке из тени соткался кинжал. Я нырнул под удар, сблокировал руку с падающим на меня мечем и ударил клинком ему под грудь, направив острие вверх, пронзая диафрагму и сердце нападавшего. Прикрывшись трупом как щитом я рванул к лучнику, труп пронзила стрела, я бросил бездыханное тело на замершего от ужаса лучника и оглушил его ударом кулака. Удивительно - на клинке не осталось никаких следов крови. В лунном свете я рассмотрел его по-лучше. Это был тонкий стилет с удобной рукоятью. Изящная вещь, удобна для скрытого ношения, столь же красива сколь и смертоносна и... недолговечна. Пока я разглядывал диковинку она начала таять, растворяться во тьме. Вскоре лишь тень прошла у меня между пальцами как летний воздух - немного вязкий, его можно ощутить руками буквально на ощупь, но он неуловим и текуч, словно вода. Время было позднее, народу на улицах не было. Я основательно побеседовал с пленным о его нехорошем поведении. Проникнувшись аргументированностью моей позиции и причиняемой болью он рассказал, что послали их убрать адвоката. Зачем - не сказали. Заказ делал парень. Которого они никогда раньше не видели - вероятно подставное лицо.
   - И что - вот так просто вы взялись за заказ не попытавшись его надуть?
   - Надо было его видеть. Сразу видно, что он очень, очень опасен. С таким лучше не связываться.
   - Ты прав - лучше бы ты с ним не связывался...
   Разумеется, я не стал сдавать его в полицию. Я поволок его в стоявший неподалеку сарай и привел Шайна. Шайн, в отличие от боевого мага Форца, специализировался на медицинской магии, магии восстановления сил, магии укрепления и немного владел вопросами работы с разумом. Немного времени, немного магии, миска с водой и я увидел лицо заказывавшего. Мне оно было незнакомо. Шайну - тоже. Мира и Форц также его не узнали, когда им дома показали его. С неспокойной душой я лег спать.
   Мне опять снился этот дурацкий сон-который-на-самом-деле-никакой-не-сон. Моё отражение с озабоченным видом бродило из угла в угол голой комнаты с каракулями на стенах.
   - Сегодня ты едва не погиб. Ты - странник бездны и без ножа - никуда!
   - Кто я?
   - Странник бездны. Это не звание - это призвание. Всякого можно научить крутить пальцы и тыкать кое-как острой железякой, но иных из нас Судьба - та самая, с большой буквы - ведет к искусству владения ножом. Тебе повезло с наставником - Мира во владении ножом достигла высокого уровня мастерства. Не будешь лениться - достигнешь того же, а может и превзойдёшь.
   - Ля-ля-ля, тополя... Много обещаний и ноль информации. Что сегодня произошло?
   - Тебя, идиота, едва не убили, если ты не заметил. Ты должен иметь всегда при себе нож.
   - К приличным людям в гости с ножами не ходят.
   - К приличным? Хм. Ну как скажешь. Однако я и не говорил, что надо с собой всюду таскать железяку. В умелых руках и тень ножа убивает.
   - А по-человечески объяснить?
   - А я - человек? Я - лишь тень эльфа, который думает что он - человек, а на самом деле он - тень - тут он захихикал - разве у тебя был нож когда ты убил того верзилу с мечем?
   - Был.
   - Чушь! Это была тень!
   - Но он был реальным!
   - А что - тень сама по себе не реальна? Ты в неё скрываешься, ты с ней можешь взаимодействовать. Тень не менее реальна чем предмет её отбрасывающий. Или не предмет.
   - То есть?
   - Воспоминания тоже отбрасывают тень. Сегодня у тебя в руках была тень моих воспоминаний. Смотри внимательно на этот рисунок - он начертил на полу странный набор прямых и изогнутых линий - что ты видишь?
   - Каракули.
   - Увидь в них нож.
   Я не стал спорить с психом, а тупо уставился на рисунок. Чем больше я на него смотрел, тем больше мне казалось, что он живой. Линии, словно змеи, шевелятся, движутся... Я полуосознанно протянул руку, схватил несколько линий и потянул на себя, представляя себе простенький кухоный ножик.
   - Вот видишь! - в моей руке был нож, а рисунок на полу был просто рисунком - Конечно, он не вечный, но он есть! И никаких следов магии - просто тень.
   - Постой - но у меня тогда небыло никакого рисунка!
   - У тебя была тень, и я был рядом - а я сам тень.
   - Кстати о тебе. Ничего страшного, что мы делим одно тело? Рискуя проснуться в своем же теле не у дел, я себя не очень-то комфортно чувствую.
   - Кто бы говорил тут о своем теле. Есть тут один момент, о котором ты и не задумывался. Что происходит, если два разума находятся в одной голове?
   - В моем мире это называется шизофренией. Болезнь такая. Происходит помещение в уютную комнату с мягкими стенами и внимательным персоналом. Чтоб не навредил другим, спихивая свои действия на проделки другой личности.
   - Вообще-то я про другое. В одних случаях доминирующая личность подавляет более слабую. На это я и рассчитывал, вторгнувшись в это тело при переходе. Но у нас равенство потенциалов. В итоге - мы будем постепенно сливаться. В любом случае, дурень, в моих же интересах сохранность тела. Мне же им пользоваться. И если ты будешь отлынивать от уроков и не заботиться о собственной безопасности - я пойду на риск взаимного уничтожения и попытаюсь перехватить управление телом.
   - Сомневаюсь. Если бы мог - давно бы попытался.
   - Я не разбрасываюсь жизнью. На весах два варианта - или бороться с шансом, что сгинем оба, или сливаемся, становясь единым целым.
  Он подошел и начал толкать меня в плечо. Я отмахнулся и больно ударился об спинку кровати.
   Окончательно проснувшись, я увидел, что меня расталкивает Мира - Пора вставать, соня!
   Если бы в этом мире были точные часы, они показали бы полседьмого утра. И хотя в это время лавочники уже наводили у себя утренний марафет, а крестьяне уже давным-давно суетились по хозяйству, для нас это была рань неимоверная. Как выяснилось, весь сыр-бор из-за прибывшего из Дома письма. Вчитываясь в изящные завитушки эльфийского письма - дешифровки послания - я всё больше и больше хмурился.
   Результаты задания признаны удовлетворительными. Учитывая результаты предыдущей акции и успех врастания в местное общество, заведенные связи и легенду, позволившую внедрять агентуру по всему королевству Аден, решено предоставить следующие данные:
   В маркизате Руна подрывается доверие населения к властям, всемерно усилятся их веру в то, что власти не способны их защитить. Требуется подготовить Годдард ко вторжению в Руну. Руну также следует ослабить перед вторжением в военно-политическом аспекте.
   Письмо пришло через зеркало. На письме небыло никаких печатей, подписи. Само письмо было написано на самой обычной писчей бумаге. Конверт - из такой же бумаги. Вложенное в конверт письмо на просвет показывало изображение щита и кинжала. Щит изображался на конверте, а кинжал - на письме водными знаками. Кинжал был распложен внутри щита по центральной вертикальной оси острием вверх. Я бросил письмо в огонь, и оно сгорело, вспыхнув на секунду фиолетовым языком пламени - ещё одно подтверждение подлинности послания. Письмо меня удивило. С одной стороны, в Руне уже ведется другой группой деятельность по ослаблению её защиты, с другой - мне поручено делать то, с чем с большим успехом может справиться уже вжившаяся там группа. Действовать придется в двух городах одновременно. Связь, разумеется, будем держать через зеркала. Проблемы могут доставить светлые. Их леса от Руны отделены морем, от моря их отделяют горы, однако из века в век их гарнизон сменяется через хранителей врат в Руне. Светлые - великолепные стрелки и маги. Их леса и земли Руны географически удалены друг от друга и, казалось, эльфам нет никакого интереса защищать Руну, однако Руна расположена на побережье, имеет свой порт, чьи корабли плавают за море и привозят откуда-то оттуда пряности, удивительные минералы, из которых эльфы делают себе великолепные луки, зелья, ткани, доспехи, инструменты. Всё это позволяет эльфам эффективно оборонять свои леса, а часть предметов роскоши за баснословные суммы продавать другим расам и жить, ни в чем себе не отказывая. Эльфийские латы считаются лучшими и красивейшими. Их знаменитые 'доспехи величия' так же прекрасны, как и эффективны. Пусть их броня не столь крепка как кристальные доспехи дварфов, и не так легки, как 'доспехи ужаса' людей, зато эти доспехи магическим образом сохраняют в бою ясным ум война и позволяют ему двигаться свободнее и разить быстрее. Да и выглядят они так, что сам король их не постесняется одеть. Эльфийские доспехи числят одними из лучших - лучше них лишь легендарные доспехи императора Баюма, да драконьи доспехи, которые ещё никто не находил, а секрет их изготовления давно утерян.
   Опасность составляли не столь эльфийские луки, сколь сами эльфы, не питающие любви к своим темным собратьям и которых маскировка, тем более без обновления, не обманет ни на секунду. Подумав, мы решили разделиться следующим образом: Мира и Шайн едут в руну. Мира занимается наведением террора, а на Шайне лежат вопросы маскировки и магичской защиты. Я и Форц едем в Годдард. По последним данным, Годдард увяз в войне с местным племенем орков, однако остаётся единственным претендентом на орудие смуты, имея во главе весьма амбициозного маркиза и выученную, закаленную в боях армию.
   Мира и Шайн отправились в путь через зеркало, а мы с Форцем - официально, через хранителей врат.
  
  ***
  Каплан
  
   Меня зовут Каплан. Каплан Келера, если угодно. Я - авантюрист. Бездельник-профессионал, как говорил мой отец. Впрочем, если я не буду пошевеливаться - стану трупом.
   За спиной звучат крики стражи, я разворачиваюсь, кидаю в их сторону бумажный пакет. Ко дну пакета привязана нитка. Пакет в воздухе раскрывается и им в лица летят пыль и песок. Пока они трут глаза я ныряю в переулок, скидываю на ходу и выворачиваю наизнанку плащ, перекидываю его через руку и выхожу с другой стороны переулка спокойным шагом смешиваясь с бурной толпой. На лице - ни следа недавней спешки. Я - приезжий и иду просаживать деньги в кабаке.
   На мне одежда охотника. Плащ хранит в своих карманах несколько сюрпризов, закупленных по случаю у пустынников... Это весьма типичная картина для Руны. Город по сути лишь придаток к порту. Здесь ничего не производят, но от товаров ломятся столы в лавках. Впрочем, в Кожевном ряду товары разложены на покрывалах, постеленных прямо на землю. Никто уже и не помнит откуда такое название - 'кожевный ряд'. Если тут и продавали кожу - ею дело не ограничилось. Здесь можно купить всё - и дорогие эльфийские магические трактаты ('В единственном экземпляре каждый! Всего за триста тысяч! Магия омолодит женщину и проложит путь к власти мужчине! - не желаете парочку?'), и амулеты орков ('защитят от сглаза! Позволят увидеть незримое! Десятикратно увеличат силу! И мужскую тоже - не желаете купить?'), и чудесные эликсиры всех сортов. И пряности и... перечислять можно долго. Если вы сами не знаете, чего хотите - приходите на кожевный ряд, здесь это есть. Дварфы, люди... Смешение расс и запахов - это Руна. Неподалеку от города возвышается утесом над морем замок. Этот замок известен тем, что его так ни разу и не взяли и... не обокрали. В нем находится нечто, что напрочь подавляет всякую магию. А потому ни захватчикам, ни нашему брату там ловить абсолютно нечего. Я иду мимо лавок, рассматриваю искусно гравированные чаши, украшения, беру всякую мелочь... стража наконец угомонилась и убралась восвояси. А я, наконец, чувствую себя спокойно. Захожу в трактир 'сети'. Здесь всегда много народу, трактир не бедный, но помимо основного заработка, с которого платятся налоги, имеется у трактира и дополнительный. Присев за стол я заказал себе пива. Миловидная официантка приносит мне кружку золотистого напитка и вопросительно смотрит на меня. Порывшись в карманах я достаю половину монеты. Она хмурится, грозится позвать хозяина. Рядом со мной вырастают как из-под земли двое вышибал и мы вчетвером топаем в заднюю комнату. Там меня встречает располневший дварф с косичкой от чела до затылка - хозяин трактира. Он успокаивающе махнул рукой и сопровождение удалилось, оставив нас вдвоем.
   - Как прошел день? - осведомился Хаус.
   - Хорошо. Нашел в том месте, о котором вы мне и сказали. Правда, пришлось побегать.
   - Говорят, бег полезен для здоровья - в ответ я выразительно глянул на его брюхо. Он поскучнел и спросил прямо - Принес?
   - Нет, конечно. Разумеется, я тебе доверяю, но мало ли что могло случиться по дороге? - Хаус, даром что дварф, ведет дела честно. Хоть и жаден, но ему выгоднее не терять источник доходов. И это приятно. Я рассказал ему, где оставил свитки рецептов. Не тех, по которым варят суп - эти потемневшие от времени свитки нужны недомеркам для каких-то своих целей. Говорят, по ним они и делают всякие удивительные штуки. Но я в этом ничего не смыслю, а продавать на сторону - может один раз и выгоднее. Но потеряю постоянный источник новых заданий. Как и в случае обмана. Хаус тоже это понимает. А потому выкладывает передо мной деревянный цилиндр. Я его открываю, вытряхиваю оттуда рулон свитка и разворачиваю - то, что надо! Ради этого стоило побегать! Свиток иссечен линиями и обозначениями. Почти ничего они мне не говорят, но Искра в этом разберется. За то, чтобы я принес эту бумагу, мастер Хаус должен был мне предоставить чертежи системы ловушек поставленной во многих домах города. Разумеется, ловушки магические. Разумеется, я в этом всём не смогу разобраться. Разумеется, сделка незаконна - эти чертежи секретные. Разумеется, Хаус думает, что он меня обманул и чертежи для меня бесполезны, а значит работа сделана почти даром. И, разумеется, он наверняка догадывается, что не из любопытства я за чертежи работаю, но жадность раньше дварфа родилась. Свернув свиток, я откланялся и удалился из трактира. Мелкий моросящий дождик иссекал воздух в переулках Руны. Я шел неспешным шагом в постоялый двор с кошмарным волосатым зверем изображенным на табличке. Постоялый двор назывался 'Белка'. Никогда не видел этого зверя - говорят, они водятся в лесах на островах и питаются древесными зернами. Думаю, это всё враки. Моряки рассказывали, а эти приврать любят. Войдя в комнату. Я скинул плащ и повесил его на простой гвоздь вбитый в стену. В ответ на вопросительный взгляд молодой девушки, сидевшей у камина, я вытащил чертеж и развернул его на столе. Искра склонилась над чертежом. Уголь - девочка-дварф - встала на табуретку и тоже принялась его изучать. Время от времени они между собой перебрасывались какими-то непонятными словами и, называя время от времени друг друга дурами, похоже, начинали понимать как это работает. В любом случае, меня это не касается. Моя работа не будет с этим связана. Чертежи, насколько я понял из объяснений Угля, изображают, как устроена защита самого простого противоворовского сейфа на дому у богача. Мороки с таким много, грабить почти нечего т.к. почти все ценности хранят у дварфов в банках. Вот они-то нас и интересуют. Защита в этих банках по-серьёзнее, но принцип работы похожий. Девочки просили раздобыть чертежи похожей системы и обещали что, разобравшись с ней, смогут разобраться и с банковской.
   - Сожгу и всё.
   - Дура, видишь этот контур?
   - Сожгу.
   - Дура, он ПРОВОДЯЩИЙ. А здесь точка сосредоточения.
   - Где? Тут никакой магии.
   - Этот кристалл. У него свойство особое. Магию сосредотачивает и заряжает охранных горгулий.
   - Бред. На оживление горгулий требуется столько магии, сколько не обеспечит и Читающий в Башне, в центре зала силы, между прочим.
   - Их хранят уже подзаряженными. Дополнительная магия лишь пробуждает... Такие штуки стоят жутко дорого но весьма эффективны.
   - Ну хорошо. Что с ними можно сделать?
   - Лучше всего - не будить. А вообще ты можешь нагреть а я кувалдочкой их стукну.
   - И что?
   - И всё. Развалятся. Они от перегрева хрупкими становятся, уязвимыми к дробящему удару. Свойство материала. Но шуму от этого будет...
   - Ладно, а если нетрадиционно? Все ломятся в окна и двери, а если в эту стену? Что тут у нас по плану... сортир... Ясно, почему тут не так много заклинаний на стены напихано. Говно ещё никто не крал.
   - Кстати, мысль. - Искра прыснула, но под гневным взглядом Уголька её лицо опять приняло серьезное выражение. Одним богам было известно чего это ей стоило - Но наверняка дверь как раз забита защитой. Но только чтоб не выломали. Закрывается на наружный висячий замок, как я помню. Если тут пробить дырку, то можно открыть и замок, хоть и сложно.
   - Прожгу
   - Не катит. Дерево хорошо горит и нагревается. Да и магию проводит будь здоров - зацепишь соседние точки восприятия. Мы дырку ножиком проковыряем.
   Раньше всё было не так. Раньше я один лазил по домам богатеев и проводил перераспределение имущества. Уголь это всё толкала на рынке, а Искра стояла на стрёме и жгла собак, глушила молнией проснувшихся не вовремя хозяев... Сейчас нас приперло. В этом городе мы уже становимся известными, а это вредно для здоровья. Того и гляди - кто запомнит на работе, а потом на улице узнавать начнут... нет. Берем банк и валим в другой город. В тот же Гиран, например.
   В начале всё шло как по нотам. Мы беспрепятственно зашли в хранилище. Уголь на всякий случай разрядила сторожевых горгулий. Дверь в главный сейф выглядела как магическая решетка. Уголь пустила в обход сигнальные импульсы, проходившие по решетке - на этот случай у нас давно уже имелись заготовки. Искра начала плавить прутья. Прутья плавились медленно, но плавились. Когда четыре прута уже были выломаны, в образовавшуюся щель протиснулась Уголь. Пока Искра расширяла проход, Уголь превращала Дварфскими заклинаниями здоровенную дверь банковского сейфа в те материалы, из которых она состояла - слитки стали, адамантина, дрова... Уже было за полночь, когда мы, наконец, принялись потрошить собственно то, что в этом сейфе было. Вот ту-то нас накрыли. В холе послышался частый топот ног стражи. Мы уж было изготовились прорываться с награбленным, когда из тени в углу раздался голос:
   - Проблемы, ребята?
   Искра метнула в угол диск. Диск, не долетев до тени, наткнулся на магический щит и рассосался в воздухе.
   - Зачем же так... У вас два выхода. Или со мной, или со стражей. Ещё один фокус и ляжете все - из тени вышла стройная девушка в черном костюме с капюшоном на голове. Из-под маски на лице на нас смотрела с угрозой пара раскосых глаз - ну так что?
   Мы переглянулись и кивнули. Девушка в черном указала на крепкую заднюю стену хранилища и сказала: 'бейте'.
   Мы посмотрели на неё как на сумасшедшую, Искра уже открыла рот, чтобы что-то возразить, но тут же захлопнула его и толкнула вперед Уголь. Та, разбежавшись, ударила свом боевым дварфским молотом по стене, та пошла трещинами и вывалилась наружу. Из-под обломков стены раздались стоны - видимо, туда отрядили стоять кого-то из стражи (хотя толку там от них ноль на массу... зачем их там поставили так и осталось загадкой, ответ на которую нас не интересовал).
   Пробежав пару кварталов за нашей едва различимой во тьме спутницей, мы свернули на причал и скрылись на одном из пустующих складов.
   Прошло четыре дня. В городе притих ажиотаж от ограбления банка, но вылезать всё ещё нельзя - наверняка будут ловить на выезде из города и в кабаках, постоялых дворах. Город превратился в огромную мышеловку и, что совсем отвратительно, мероприятие, в которое было вложено столько усилий, не принесло нам ни адена. Добыча осталась в банке, а мы - в городе набитом ищущей нас стражей. За время, пока мы укрывались, я успел подумать и трижды перепроверить по шагам весь план, все его детали и этапы, тщетно выискивая, где мы напортачили.
   Ошибка Уголька или Искры? Не исключено, но маловероятно. Не раз таланты этой горячей парочки выручали нас. Помню, в одном из домов мы напоролись на хитрое защитное заклинание, составленное явно по персональному заказу магами Башни, переносившее вора в каменный мешок. В тот раз Уголек распознала тонкую сигнальную нить паутины заклинания, искусно замаскированную под заклятие освещения, а Искра ювелирно спалила всё заклятие разом, не задев соседние сигнальные нити. Внешнее наблюдение? Вряд ли. Время позднее и из окон ни один лунатик не мог нас углядеть. Информация об ограблении была у стражи задолго до того, как ограбление началось? Но тогда бы устроили засаду внутри и взяли бы тепленькими, не дожидаясь пока мы вскроем дорогущий сейф. Особо подозрительно выглядел тот факт, что наша 'спасительница' оказалась уже внутри, когда мы туда прорывались сквозь уловки недомерков. Что она там делала? От кого пряталась? Мы её не заметили, пока она сама нам этого не позволила. Всё это наводило на мысль, что тревогу подняла она, но каким образом? Кто она? Путь отхода был выбран правильно, будто подготовленный заранее и с учетом того, как расставят оцепление. Опять же, если бы она работала на стражу - нет резона нас уводить. Вопросы... Вопросы... Вопросы... Я решил пока плыть по течению. События не особо давали возможность дергаться, так что будем следовать естественному ходу событий.
  
   ***
  Леварден
  
   Бело-синее сияние озарило ступени храма Эйнхезат, и на промерзшую землю Годдарта ступила нога молодого мужчины среднего роста, с немного угловатыми чертами лица с едва заметными чертами высокомерия и привычки что его указаниям подчиняются без вопросов. Мужчина был окутан мехами, и из-за этого казался необъятным в своей ширине. Его спутник был немного выше ростом, а в его умных, темных глазах едва мерцали искры властности и воли. Они сделали несколько шагов и проход за их спиной закрылся.
   - Добро пожаловать в Годдарт!
   Я обернулся. За нашими спинами стояла юная леди в невероятной шляпе - дикой помеси берета и капустного кочана на голове. Её обтянутая магической робой Стража Пути фигура, казалось, не чувствовала холода. Я отнюдь не замерз, но от такого зрелища поежился как от неслабого морозного ветра. Однако ещё через мгновение мой взгляд охватил нечто, что заставило забыть о Страже - то был храм. Даже не храм, а Храм. Огромное сооружение, вырубленное в скале с рукотворной аркой входа высотой с добрых две сотни метров - и это только арка! Она, казалось. Была монолитной. Уступами она на последних метрах прижималась теснее к склону горы. Если снаружи издалека это смотрелось, будто какой-то великан от скуки высекал в камне топором, то ближе это выглядело настоящим произведением искусства. И уж совсем необычно рядом с этим смотрелись внутренние помещения. От входа были видны изящные колоны тонкой работы, алтарь и статуя Богини-Создательницы, Богини-Матери, Эйнхезат. На улице холодный ветер гонял снежинки по двору, но внутри не дрожала ни одна из многочисленных свечей, освещавших зал алтаря. Снаружи Храм выглядел серым древним, как сама земля, мертвым, или спящим, однако внутри все было иначе.
   - Производит впечатление - не правда ли? Вы, как я понимаю, мастер Лаварден, а это - ваш помощник - Вильгефорц? Меня послали вас встретить и, если я не ошибся, вы пройдете с нами в замок. Это недалеко.
   К нам обратился невысокий мужчина в аккуратно пошитом костюме. На его груди был приколот амулет, не дававший ему замерзнуть. Дорогой амулет с золотой цепочкой, гладко выбритое лицо, коротко остриженные волосы, развернутые плечи, прямая спина - все это производило определенное впечатление. В нем чувствовалось профессиональное умение вызывать доверие человека. Он слегка улыбнулся вежливой профессиональной улыбкой.
   - Вы дважды правы, уважаемый, но не можем же мы идти с неизвестными нам людьми?
   - Не извольте беспокоиться. Меня зовут Аверс, и я капитан стражи Годдарта. Ваше описание было весьма точным. У меня приказ проводить вас до замка, поскольку с местностью вы не знакомы и дорогу наверняка не знаете.
   Мы спустились по лестнице в квартал Ремесленников. Пять метров ступенек, но как разительно он отличается от Храмового квартала или, как тут говорят, храмового города! Наверху, у подножья храма, размещались войны и маги, здания были украшены флагами расположенных там орденов, сами здания были сложены из серого гранита. Совсем иначе выглядел город Ремесленников. Низкие кирпичные строения с простыми деревянными вывесками. Кузнец, оружейник, лавка зелий, склад... Здесь же, как ни странно размещались посольства - эльфы, северные орки. Дварфы, как обычно, успешно совмещали посольскую и купеческую деятельность - держали склад и из-под полы приторговывали искусными украшениями, оружием, доспехами. Об этом знали все, но лорд Годдарта закрывал на это глаза, поскольку те же кузнецы дварфов поставляли ему новые мечи и доспехи и чинили старые. Это был город людей на исконно орочьей земле. Когда-то этот город был построен рядом с замком, запирающим оркам один из выходов в южные земли. Землю людей и эльфов. Время от времени орки пробуют на зуб защиту единственного перехода в этих диких горах, но неизменно их встречает закаленная сталь мечей и плетения заклинаний магов. У южных врат нас ждала... повозка. Колеса - круги из сколоченных досок, окна, занавешенные тяжелыми шорами.... Здесь не придумали ещё карет, а дворяне до сих пор все чаще ездят верхом на ящерах - страйдерах, а иные, по слухам, на манер орков оседлали и северных волков. Да оно и надежнее на каменистых горных склонах.
   С полчаса нас трясло по дороге пока мы доехали до замка. Наконец, повозка въехала под крышу к вратам. Мы вышли и, в сопровождении Аверса, прошли во внутренний двор. Я по достоинству оценил укрепления этого замка. С одной стороны - неприступные горы, с другой - высокие внешние стены. Донжон утопает в скале. Сам замок большей частью углублен в гору. Дорогое, но весьма удачное решение. Замку не страшны подкопы, не течет крыша, есть подземные источники воды, которые никто не отравит выше по течению. Между полукольцом высоченных внешних стен и донжоном - широкий двор, который свободно простреливается лучниками. На стены ведут широкие ступени просторной каменной лестницы, по которой свободно в два ряда навстречу друг другу могут идти защитники, не образуя свалки и заторов. В башнях внешней стены и на крыше донжона я заметил какие-то светящиеся парящие над полом кристаллы в рост человека. Их назначение было неясно, но они определенно являлись частью системы защиты замка. Хорошо продуманной системы защиты. Насколько я мог судить, замок строили со знанием дела, и взять было бы очень трудно. Не удивительно, что орки так его и не заняли. Не перекрывая собой проход, он позволял наблюдать за ним и делать набеги на идущие по нему колонны. Замок не загораживал проход, но мешал им пользоваться. В то же время его нельзя было нейтрализовать. За стены замка ведут несколько 'черных ходов' по которым можно выйти и неожиданно атаковать в тыл осаждающих, вырезать их снабжение, а без припасов армия у стен обеспеченного водой и провизией замка долго не простоит.
   Все эти мысли пронеслись в голове пока мы проходили в донжон. Нас встретил юноша в расшитом камзоле и проводил к хозяину замка. Это был высокий лысеющий мужчина, человек лет сорока с сединой в волосах и глубокими морщинами около рта. Телосложение выдавало в нем бывалого воина, а в серых глазах светилась властность.
   - Добро пожаловать в Годарт! - его голос огласил огромный тронный зал с лестницами вдоль стен и высоченным потолком. Зал был освещен магическими шарами-светильниками, парящими под потолком как причудливые мыльные пузыри. - Позвольте представиться: Годарт из Годартов! Очень жаль, что наша встреча состоялась при таких обстоятельствах, однако мы полагаем, а боги располагают. Рассмотрим ситуацию.
   Он снял с головы богато украшенную самоцветами корону - обруч наложенных друг на друга дубовых листьев, которые были символом Годартов, положил её на круглый столик, обратив центральный 'лицевой' камень короны на стену и провел по обручу пальцем изнутри. На стене начала прорисовываться карта. Точнее это был вид на Годарт и окрестные земли с высоты птичьего полета, с подписанными дорогами, населенными пунктами, постами, движущимися по дороге повозками. К счастью, информации о расе хозяев повозок и пассажиров не отображалось.
   - Любопытно. Кажется я понимаю как Годарты могли столетиями контролировать перевал.
   - Да. Это - один из секретов нашей семьи. Вы известны не только как правовед, но и как искусный дипломат. Дело кузнеца из Гирана и его поставщика... Вы дело даже до суда не довели - спор был разрешен мирно без привлечения судьи. Морские перевозки Руны и Гиранская судостроительная корпорация - спор шел за большие деньги, порядка тридати миллиардов Аден, но вы убедили что это - мелочь, что сгоревший док - случайность и верфи свели убытки к минимуму. Уж на что дварфы готовы родную бабушку за аден отдать в бессрочное рабство, но они с вами согласились! Я оценил. Вас мне рекомендовали как человека, который может быстро и эффективно решить наши местные проблемы. Признаться, я сперва не поверил. Но меня убедили.
   Под его взглядом окрестности Годарта окрасились в зеленый, серый и синий цвета.
   - Это - территории. Наша, орков Кетра и фавнов Варка. Фактически, в полном объеме показаны лишь наши территории. А территории орков и фавнов - лишь ближайшие. Да и сами они не могут разобраться между собой, за кем какие земли. Собственно в этом и проблема. Орки - дикари. Полу животные. Впрочем, фавны не далеко от них ушли. По данным наблюдателей орки собирают группу войск вот здесь - на карте появилась фиолетовая стрелка, вытянутая в сторону Годарта. - Пока у нас тут все спокойно, но у нас нехватка магов. Стандартная тактика орков - блокировать замок и проводить свои войска мимо, через проход. У нас нет возможности перегораживать проход ловушками и ямами, т.к. через него в мирое время ходят караваны, а кроме того - промерзшие буквально на десятки метров вглубь земля и камни сильно затрудняют подобные работы. Таким образом, этот метод в данных условиях неприменим. Ранее нам удавалось, зная заранее расположение войск противника, надежно спрятать часть своих сил за пределами замка и, ударив ими в тыл или во фланг, неожиданно снять блокирование замка и смять войска орков. Однако, эти битвы весьма кровопролитны. Орки - великолепные бойцы. Мы в такой битве потеряем значительную часть защитников, а потом замок захватят другие дворяне, желающие сами сесть на охрану прохода, приносящего немалую прибыль. Подумать только! Эти разжиревшие свиньи забыли свою прямую обязанность - драться! Они интригуют и ищут выгоду как жалкие торговцы! И эти тряпки называют себя дворянами! Поколения иных родов не держали в руке ничего тяжелее ложки! О, боги Элморадена! За что меня угораздило родиться в такое время, когда дворяне - не цвет, а позор нашей расы!
   Годдарт ссутулился, опустил плечи и, сжав кулаки, буквально трясся от негодования. С минуту на его лице не читалось ничего кроме боли и отчаяния, от осознания этого факта. Наконец, он взял себя в руки и вернулся к прерванному разговору.
   - Как видите, наше положение не безнадежно. Мы безусловно выстоим перед орками, а воодушевленная победой подтянутая армия имеет хорошие шансы выстоять и перед соперниками, погрязшими в дрязгах и беспутстве, не имеющих такого боевого опыта. Тем не менее, это так сильно подточит наши ресурсы, что мы толком не сможем даже оборонять караваны от нападения разбойников. Мы победим, но победа будет хуже поражения
   - Пиррова победа - он непонимающе уставился на меня - победа, от которой победитель лишь теряет
   - Именно. Вы не против, если я запишу? Какой замечательный, ёмкий термин! - он достал чернила, перо и быстро записал термин и пояснения к нему. Человек не без странностей, он всё же производил приятное впечатление мыслящего человека. - Нам было бы весьма выгодно, если бы вы сумели погасить агрессию орков. Мудрый полководец знает, что лучшая битва та, которая не состоялась. Я надеюсь, что вы сможете решить этот вопрос.
   - Это не так просто.
   - Мы заплатим достойную цену.
   - Не в деньгах дело. И в любом случае, я не смогу решить эту задачу без моего помощника.
   - Вы в праве поделиться с ним тем, о чем вы тут узнали. Разумеется, на тех же условиях полной конфиденциальности.
   - Конечно.
   Меня проводили в наши покои. Вильгефорц стоял у окна и задумчиво изучал расстилающийся за ним прекрасный горный пейзаж и, что было чуть ближе, двор с суетящейся на нем прислугой. За ограждением тренировалась стража. Десятники гоняли своих подопечных с камнями на спинах, проводили схватки с голыми руками, и старались, как могли, не обделять подопечных командирским наставлением (как правило, сопровождаемым крепким выражением, от которого покраснели бы даже листья на деревьях, если бы они тут росли). При моём приходе он раздавил пальцами горошину, зачарованную для борьбы с подслушиванием.
   - Излагай - Форц был настроен на короткую содержательную беседу.
   - К зеленым идем завтра. Думаю применить вариант горной реки.
   Форц вопросительно изогнул бровь.
   - Горная река сметает все на своем пути. Это чудовищная, разрушительная сила, но если ей придать нужное направление - она несет жизнь в безводные земли, крутит колеса водяных мельниц, кормит и поит не одно село, город. По-существу тут нет проблем. Тут несколько взаимно мешающих решений. Можно договориться с местными баранами и добить орков. В этом случае мы избавляемся от давнего противника. Но появляется новый, неизведанный до конца союзник. Не известно, сохранит ли альянс Варка, когда общий враг будет уничтожен. Другой вариант - объединиться с орками и, признаться, я склоняюсь именно к нему.
   - Чем же тебя так прельщают эти варвары? Мне, к примеру, кажется, что оседлые фавны варки ближе нам по образу жизни и мысли, они цивилизованнее чем эти крашеные морды. Не логичнее ли заключить союз с ними?
   - Нет.
   - Почему?
   - Ну хотя бы потому, что там, где есть что делить всегда будут ссоры. Как ты заметил, Варка ведет оседлый образ жизни. У них развитое земледелие, им известно понятие собственности на землю. Они не меньше нашего ценят землю, а значит земля наверняка станет спорным моментом в отношении двух союзников. Я на карте, которую мне тут показали, видел у Варки возделанные поля. Но когда мне прокрутили карту во времени, показывая изменение границ, я обратил внимание на то, что их обитаемые земли скудеют. Меньше полей засеяно, земля всё беднеет и беднеет, притом, что их население растет. Торговля это не исправит - аграриям, которые не могут предложить ничего кроме пищи, самим еда нужна. Продать более совершенные инструменты труда? Это оттянет конец, но не решит проблемы наступающей пустыни. С другой стороны орки. Они не так уж и примитивны. Я не раз слышал что они зеленые. Откуда такие слухи?
   - Ты их морды видел?
   - Да, мы проходили мимо их гильдии там, в городе. И знаешь что, это не естественный цвет кожи.
   - Ну да. Они кожу красят какими-то травми. Говорят - это делает их сильнее. Дикари, одним словом.
   - Не скажи. Маски из настоев некоторых трав хорошо влияют на кожу. Кроме того, это защищает лицо от ветра, а ветер здесь, в горах, суровый. Орки не мерзнут несмотря на то, что одеты довольно легко.
   - Они привычные. Варвары - спят на камнях, подложив под голову кирпич.
   - Не удивлюсь, если эти байки распространяют сами орки. Они ходят в шкурах. Но они аккуратно пошиты. Вычищены и я чего-то не заметил чтобы орки чесались от блох. Паразиты - бич и цивилизованной людской армии, а у орков с этим проблем нет. У них сложная письменная система, развитая йерархия в обществе, разделение светской и религиозной власти. Да, они сильно от нас отличаются, но они не более дикари, чем те же люди, к примеру. Орки кочуют и нам с ними делить нечего. При более же тесном контакте культур мы их просто ассимилируем. А кроме того, с орками люди воюют довольно давно и обе стороны хорошо друг друга изучили. Этот союзник пусть и не до конца понятен, но и не абсолютная неизвестность. Плюс орки сильные, гордые, но не глупые и у них, судя по тому, что я слышал, есть культ Слова с большой буквы. Если орк дал слово - он его сдержит, иначе - потеряет лицо и крупно опозорится. Эти союзники надежны, в отличие от баранов у которых в ветер голове и пионерские костры в заднице.
   - Что такое 'пионерские костры'?
   - Ну... в общем, ненадежные они.
   - Что-ж, тогда одеваемся как обычно и завтра топаем?
   - Тут есть один сложный момент... Орки - войны. Они любят простоту и функциональность. Все эти кружева и запонки... нас не поймут. С другой стороны, их шаманы не лишены чувства вкуса. Оденемся как обычно - решение шаманов не поддержат массы. Придем в доспехах - скажут, что мы кого-то боимся, да и не принято в броне заявляться на приём.
   - Есть идея. Оденем кольчуги под одежду. Если захотят пописать - сюрприз выйдет неожиданный. Поверх - дорожные костюмы. Простота и функциональность, никаких тонн железа на плечах. Не на воздухе же будут проводить переговоры? Заявимся как обычно, одетыми тепло и не пафосно, а в шатре разденемся и будем сидеть... да хотя бы в тех же костюмах из шкуры мантикоры. Смотрятся просто и со вкусом, но они при этом удобны, и в сочетании с кольчугой защитят. Думаю, это будет неплохой такой чертой вида: 'мы вам, ребята, доверяем, но воин есть воин, даже на переговорах'.
   Скрипнула дверь, слуги внесли подогретого вина с Гиранскими пряностями, жареное мясо, лук, ломоть хлеба.
   - Как воспримут местные союз с орками? Ведь издавна те резали и убивали...
   - Хороший вопрос. Но есть поговорка - знакомый черт лучше незнакомого.
   - Красивая поговорка, но даже если её оценит местное население не забудь для чего стоит эта крепость - защищать юга от набегов орков. Если пропустить орков - это нарушение самого назначения, цель с которой стоят здесь все эти люди.
   - А мы и не будем никого пускать. Решив проблему с Варкой мы избавимся от фактора прижимающего орков и заставляющего их нападать. Мы дадим горной реке другое направление.
   Вильгефорц задумчиво жевал кусок мяса, крутил в руках бокал с вином и смотрел на огонь в камине. Улыбнувшись, я сделал глоток вина. Приятное тепло распространилось по телу. По мышцам прокатилась волна расслабления.
   - Оружие с собой берем?
   - Я беру с собой нож. Он сойдет за столовый прибор и не будет смотреться неуместно. Тебе будет посложнее. Не думаю, что твой заколдованный меч будет смотреться уместно. Нет ничего попроще?
   - В принципе есть церемониальный меч.... На боевой он не тянет, но его кристаллы-накопители настроены для боевого применения. Выглядит как игрушка, атрибут одежды. Переговоры будешь вести ты. Всё внимание будет на тебе, так что это не особо бросится в глаза. В моей сумке есть запас усилителей, один спрячу в рукоять в гнездо, специально для того предназначенное. В карман - зелье, укрепляющее дух и ясность разума. Если вдруг придется вырываться - на пару заклинаний меня хватит. Очищу палатку от посторонних, заблокирую вход, а пока будут ломиться - просто сбежим через свитки возвращения.
   - Так и поступим.
   ... Над двором туман висит - нулевая видимость. Стражник у ворот сидит, трезвая недвижимость... Мы выступили рано утром. Несмотря на то, что до лагеря орков, казалось бы, рукой подать, нам предстояло скакать архарами по горному склону. Страйдеров легко перемещавшихся, цепляясь когтями за камни, решено было не брать. Путь не так далек, да и езда на страйдерах по горным склонам требовала выучки, которой не было ни у меня, ни у Форца. Перед выездом нас снабдили малыми диадемами Годдарта. Это были полуобручи, одеваемые на голову. На лбу, таким образом, оказывалось изображение родового герба Годдартов. Все знали, что с таким обручем погодный (не магический) туман - не помеха. Помимо прочего, обруч делал восприятие окружающего пронзительно ясным. Эти обучи, как правило, носили лишь члены клана хозяина замка. Они были широко распространены по всей земле Элморадена. Впрочем, попавшие в руки наших магов - артефакторов образцы открыли ещё одну особенность этих вещичек: при нажатии на обруч в районе виска, на несколько секунд можно было получить абсолютный иммунитет к оглушающим физическим атакам. Период времени незначителен, эффект побочен от другой функции - вспышки на лбу, а потому, вероятно о нем со временем забыли, либо вообще не знали.
   Наша процессия открыто продвигалась по каменистому склону в направлении лагеря орков Кетра. Из тумана вырисовался деревянный частокол, вышки, сложенные из бревен.
   - Назовите себя и цель прибытия! - раздался голос из тумана. Казалось, он шел ото всюду. Форц не выказал открыто своего удивления, но и он явно был удивлен таким эффектом. Похоже, это было сделано без помощи магии. Которую Форц чует, как ищейка Диона медведя-ревуна.
   - Я - Александр Лаварден, полномочный посол Годарта, прибыл вести переговоры с Говорящими с духами!
   - Я - Форц, ассистент и церемонмейстер лорда Левардена!
   - Следуйте за проводником. Вас досмотрят перед тем как впустить.
   - Проводником?
   - За мной - раздался голос прямо перед нами. Массивная фигура, которая ранее, искусно пользуясь игрой теней и эха в тумане, пробралась к нам прямо под нос. Подивившись про себя, как этот здоровяк, отличавшийся пропорциями слона смог так прокрасться к нам, мы проследовали за ним. Как оказалось, между нами и кажущимися такими близкими распахнутыми вратами лагеря в тумане орков пролегала утыканная кольями яма. Заметить её с нашей стороны было не возможно и было страшно представить себе, что бы случилось, не оклики нас часовой. Мы пробирались следом за упакованной в серые латы фигурой, за поясом которой красовались устрашающего вида тяжелые кастеты. Надо сказать, что школа боевых искусств орков не имела аналогов среди школ прочих рас, развивалась самостоятельно и в бою цивилизованные племена орков были по истине устрашающими противниками. Орков могли считать сто раз дикарями, но эти кастеты, сработанные из материала далеко не последнего качества, а также поднятое до высот искусства владение этим оружием, от которого не спасали никакие щиты, среди орков - всё это говорило о высочайшем уровне культуры, её долгом развитии. Я ещё раз мысленно поздравил себя с правильным выбором потенциальных союзников. Мы прошли мимо здоровяка-орка, полировавшего тряпочкой огромный двуручный меч, тяжелый как рельс. Впрочем, я точно знал, что в руках впавшего в боевую ярость орка этот меч порхает бабочкой, круша всё на своем пути и разрубая наездника вместе со страйдером, круша доспехи, и выбивая огромную щепу из атакуемых ворот крепости. Над лагерем раздался вой, мимо нас пробежал молодой орк с волком, прошел пожилой орк с перьями на голове. Про себя я отметил, что его кожа была не зеленой - как я и предполагал, это была лишь раскраска. Кожа была смуглой, задубевшей на горном ветру. На вид старику было сильно за восемьдесят, он передвигался не спеша, однако легко и без напряжения. Вполне вероятно, что он и не слышал никогда о ревматизме, а 'артрит', 'варикозное расширение вен' почтет за ругательства, помяни их в его присутствии. Про себя я поставил пометку - развитая медицина. Эти орки, в отличие от тех диких орков, которых я до этого встречал, были здоровым народом, развитым. Нас, проводили сразу в палатку, расписанную узорами так, что со стороны она казалась конусом жаром пышущего пламени. Я оглянулся на Форца - он полуприкрыл глаза и отвернулся. Наверное, нас по дороге уже проверили магически, причем я этой проверки не заметил и не почувствовал.
   В палатке бездымно горел костер. Было тепло, но не жарко. При закрытом пологе не чувствовалось ни гари, ни копоти, ни недостатка кислорода. Вокруг огня сидело четверо пожилых орков. Два места пустовали. Свободные места были расположены так, что сидящие на них обращены спиной к выходу. Что-ж... разумно.
   - Присаживайтесь, уважаемые, возьмите чаю. - мы сели и налили себе в блюдца чаю из глиняного чайничка - Нам известна причина вашего прибытия. Мы обсудили её четыре сна тому назад (либо они часто спят, либо нас кто-то сдал заранее - в этом случае у Годдарата шпион. Впрочем, не ясно как с таким осведомленным шпионом орки не взяли замок до сих пор). Не стоит заблуждаться насчет причин, по которым Вас сюда пустили. Нас интересует, что Вы скажете такого, что убедило бы нас с вами сотрудничать.
   - Вы воюете на два фронта. Вам не одолеть и Варку и Годдарт одновременно.
   - И это несомненно хорошо.
   - Но вы не добиваетесь своей цели.
   - Почему же? Добиваемся. Очищающее пламя сжигает сухие ветви, оставляя в живых и закаляя молодые зеленые побеги. Орк живет ради войны. У нас достаточно противников для того, чтобы каждый орк реализовал себя.
   - С теми потерями, которые вы несете, вы просто вымрете.
   - Такое бывало и раньше. После набегов мы отступали в горы, где нарождалось новое пламя и вновь шествовало по этим равнинам.
   - Но вы теряете земли.
   - Как мы можем потерять то, по чему мы ходим?
   - Но право собственности на землю...
   Старик улыбнулся.
   - Мы не уподобимся вороватым недомеркам. Право собственности возникает в момент созидания предмета собственности и оканчивается в момент его уничтожения, передаваясь по мере надобности среди лиц в промежутке между этими двумя событиями. Мы не творили землю - это деяние богов, а они своих прав на неё никому не передавали. Так называемые 'собственники земли' - не более чем воры. Какое моет быть право на землю у нас, людей, эльфов... или вас?
   - Я вас не понимаю.
   - Знаете - промолвил другой старик - нам никогда не доводилось ранее встречаться с Серыми.
   Форц сохранил ледяное спокойствие. Лишь выступившая на виске капля пота говорила о том, что он живой, а не статуя. В моей же голове мысли носились, подобно ограбленному дварфу по его сейфу. Итак, нас раскрыли. Глядя на Форца я не вижу изменений в работе иллюзорной магии - значит дело не в каком-то сбое. Определенно, кто мы стало известно при проверке перед входом в шатер. Хотя не сходится. Сам факт обмана, приход под чужой личиной, уже компрометирует нас по самое не хочу. Значит орки заранее знали о том, кто к ним явится. Но откуда? Кто сдал и как нас вычислили, где и когда?
   - Все когда-нибудь случается впервые.
   - Знает ли хозяин замка кого он нанял?
   - Вы ведь и сами знаете, что это не имеет ровным счетом никакого значения. Люди известны тем, что их всегда интересует результат, а не способ его достижения. В данном случае результат - решение сложившейся ситуации.
   - Но чем же людей не устраивает ситуация? Их войны закаляются в битвах с нами, замок стоит, получает поблажки по налогам из-за своей важности, да ещё и собирают немалую дань за продаваемые товары и услуги транспортной сети - перехватил нить разговора первый старик.
   - Давайте будем откровенны? Открытость при переговорах поможет нам сократить время. Из сказанного видно, что вы хорошо изучили противника, и должны знать особенности его культуры. Дворяне как дворяне. Они, как и орки, не ради битвы живут - они живут самой битвой. Другое дело - простые солдаты. В большинстве своем - это люди, взявшие оружие по необходимости.
   - Дети Грен Кайна хитры и злобны - это факт, истина. Как и то, что созданные из болотной глины, тлеющего пепла, гнилой воды и сопрелого воздуха, они разносторонни и очень непохожи даже друг на друга. Эта раса сама не знает чего хочет. Сегодня мы союзники, а завтра - кто знает? Орки уважают честную битву лицом к лицу. Люди же преуспели в низком политиканстве. Их поколения сменяются быстро и внуки уже не будут смотреть на нас так, как на нас смотрели их деды.
   - И в этом несомненный плюс для вас.
   - Не вижу никаких плюсов.
   - Что думают о вас люди - да и не только они, но и другие расы? Они судят по вашим примитивным, одичалым собратьям, сколачивающим банды в окресностях Орена, Диона, Глудио, Гирана и других поселений. Они видят грязных, примитивных, тупых полуживотных. Заключите союз с людьми сегодня - и завтра их потомки взглянут на вас уже другими глазами. Используя людей вы сможете влиять и на другие расы, создавая себе авторитет.
   - Люди сами не в авторитете у тех же эльфов.
   - Люди сильны и с ними считаются.
   - Как и с нами.
   - Сегодня. А завтра? Короткоживущие, думающие, недальновидные люди подумали наперед - как знать, что будет дальше? В первой расовой войне эльфы победили вас, заключив союз с людьми.
   - И сами позже пали от яда змеи, пригретой на груди. Нет уж, 'свой дом защищай лучше сам'.
   - Орки недостаточно сильны, чтобы разобраться с людьми?
   - Орки не так глупы, чтобы попадаться в такие сети - улыбнулся старик - вы, темные, хуже своих светлых собратьев - непомерно горды и считаете других дурнее себя. Нам нет необходимости объединяться с людьми.
   - Но помимо ощутимой необходимости существует и просто приятная перспектива. Согласитесь, человеческие латы лучше ваших, а ваши достижения в медицине местами даже лучше того, что могут предложить эльфы.
   - Мы много чего можем предложить людям. Но вот они... При таком обмене нарушится основное правило сделок - сделка должна быть обоюдовыгодной.
   - Так и не давайте им все что имеете. Оставьте что-нибудь про запас. Многим вещам людей можно и не учить, повторяя ошибку эльфов, а изготовлять и продавать уже готовый товар.
   Третий старик расхохотался - сдается мне, мы ошиблись, и перед нами сидит хитрый дварф! Ваша мысль, несомненно, заслуживает внимания, да мы и сами до неё дошли, однако люди - ненадежные партнеры по бизнесу.
   - Без риска нет торговли. Люди рискуют жизнями, переплывая океаны и везя на продажу расшитые ковры, дивных птиц, специи и экзотических животных. Не поверите - я видел удивительное растение, которое почти не требует поливки, не съедобно и колюче. Держат его ради одного раза в году, когда оно цветет. Его цветок живет минуты, но он потрясающе красив. И вы знаете что я не лгу.
   - Так и есть - никто не смог бы сокрыть лживость языка в присутствии танцующего пламени Паагрио.
   В ответ на мой недоуменный взгляд мне указали на горящий магический огонь.
   - Что-ж, всё упирается в ненадежность людей.
   - Именно так.
   - А если я за них поручусь?
   - Это серьёзный аргумент. И стоит он дорого. Он стоит жизни. Готов ли ты отдать за людей жизнь?
   - Я отдам за людей жизнь врага.
   - Хороший ответ. Ответ умного... серого. Дураки, разбрасывающиеся своей жизнью, никого не интересуют. Какова же плата?
   - Военачальник Мос Варки - подал голос Форц - вторую плату вы назначите сами.
   В палатке повисла тишина. Старики молча обдумывали предложение.
   - Что-ж... В Вас живет частица пламени Паагрио. Не знал бы кто вы на самом деле - поклялся бы что разговариваю с человеком. Такое свершение - безумие и подвиг. Или подвиг безумца? До Мос надо ещё добраться - а козлорогие вас не примут с распростертыми объятиями. У командующего Мос личная охрана, да и сам он хороший боец. Крое того, его доспехи и оружие с разграбленного каравана дварфов. За них было уплачено орками и их везли нам. Они хорошего качества и... Пожалуй что шлем командующего Мос, послужил бы хорошим доказательством того, что вы не бросаете слова на ветер. Голову желательно доставить в комплекте. Теперь формальности.
   - Какие?
   - Заказ. Насколько мне известно - странники бездны работают исключительно по заказам.
   - Я не странник.
   - Это не официальое звание, а уровень мастерства. Вторая профессиональная ориентация - специализация внутри профессии, если угодно. Как и ястребиные глаза у людей, например. Они - такие же бандиты, как и охотники за сокровищами, но предпочитают подстрелить из-за угла. Я - Гай Огненная Скала - желаю получить голову командира Мос, и передаю этот заказ страннику бездны, который мне известен как Лаварден.
   - Заказ принят - эти слова мои губы буд-то произнесли сами, без моей на то воли. Не было никаких бумаг, печатей и подписей, но что-то внутри меня знало, что этот договор сковал меня и заказчика крепче цепи, и теперь Заказ привязался ко мне сильнее, чем коротышка - дварф к своему любимому кошельку.
  
   ***
  Ищущий
   Звонким эхом разносились по коридорам Адена. Высокий мужчина в свободном, не стесняющем движения и не цепляющемся ни за что при ходьбе камзоле, гладко и на лысо выбритый шел по коридорам белоснежного, как фарфоровая игрушка дварфов, замка. Ищущий Каин - стражник в чьем ведении дела по поиску всего и вся на территории Элморадена - торопливо, но без показной спешки шел на прием к министру внутреннего порядка. Попутно в очередной раз поразившись идиотизму королевских чинуш, изобретающих столь необычные названия государственным учреждениям и должностям, он мысленно перебирал различные возможные причины по которым могли вызвать на ковер. Сбежавший зек-маг? Так вроде доложился секретарю по результатам... Кражи в Колизее? Мелочь...
   Стук в дверь, короткое: 'Войдите!'
   - Ищущий Каин по вашему приказанию...
   - Садитесь - оборвал его пожилой мужчина в строгом черно-белом костюме. Ему уже было далеко за сорок, седые волосы сложены в прическу по всем правилам дворцового этикета. Он сидел за массивным столом из не самого дорогого, но крепкого дерева, способным выдержать тонны скапливающихся иногда бумаг. Этот человек был известен своей фантастической педантичностью и успевшим войти в пословицу острым умом. Впрочем, дураки на таком посту не задерживались - король не любил разброда и шатаний своих владениях, а отвечал за это министра внутреннего порядка, чья кандидатура перерассматривалась два раза в год формально, хотя де-факто за неудовлетворительные результаты работы его могли заменить в любое время. Несмотря на армии желающих занять это теплое место, маркиз Ле-Син вот уже четырнадцать лет бессменно занимал свой пост и, надо признать, стране это пошло только на пользу. Он брал взятки. Не наглея, и аккуратно. Но исключительно на предмет посадить людей, которые по сути и так уже были на примете. Безусловно, это было преступление, но заслуги явно перевешивали причиняемый таким образом вред. А потому на это закрывали глаза и министр оставался на своем месте. Вдоль стен довольно просторного кабинета тянулись стеллажи с книгами, а заезженная передвижная лестница указывала на то, что или книгами часто пользуются, или же хозяин кабинета большой любитель покататься на передвижных лестницах, что при его солидном возрасте маловероятно.
   - У нас ряд странных происшествий отмечен на территории всего королевства. В дионее убит купец. Убит очень странно. Кости его тела буквально измолоты в муку. Следов ударов на поверхности тела не обнаружено. В Гиране ограблен ряд домов. Ограбления проведены очень чисто - о них узнавали лишь по пропаже хранимого. Никаких следов взлома - сейфы не взломаны а вскрыты. Хорошие сейфы. Магические и механические ловушки не потревожены. Как это сделано - не ясно до сих пор. В Руне ограблен храм. Пропали некоторые предметы культа. Не представляют ценности ни как предметы искусства, ни по использованным в них материалам. Кому это понадобиться могло - также не понятно. Но, опять же, сработано чисто. Следов магии никаких вообще. В окрестности башни Слоновой Кости вдруг ожили охранные гаргульи и големы. Это склад, а заодно и охранная полоса. Но ожили по всему периметру одновременно и без видимой причины. В доках Гирана две недели подряд на одном и том же судне по прибытии в порт сразу после швартовки при ясной погоде ветер внезапно рвал паруса. Окружающим судам урона не причинено. Спустя ровно две недели инциденты прекратились. Причина не выяснена.
   - Не вижу ничего общего между этими происшествиями. Всё кроме последнего эпизода сотворено убийцами и ворами высочайшего мастерства. Такие состоят у нас на учете - их единицы. Что до корабля - проверить груз. Небось, поставляли непонятные амулеты, а те конфликтовали с таможенными заклятиями срабатывающими при швартовке.
   - Точно, единицы. Но все они или очень плотно сидят, или точно были в другом месте. Причем все эти мастера разные, а в ограблениях прослеживается одна школа, совершены едва ли не одновременно. А может и одновременно - допуск плюс-минус три часа вполне позволяет... Время-то точно не известно. Иные ограбления вообще обнаружили спустя дни. Всё это меня беспокоит. Внезапно на подведомственной территории объявляется группа воров и убийц высочайшего класса, прошедших оду школу, о них ничего не известно, а подобных эпизодов не было. Высот в ремесле достигают постоянной практикой. Нельзя сразу проворачивать такое - должен был быть ряд проб и ошибок, неудач... У нас же ничего подобного за последние восемьдесят лет и вдруг - такие результаты с ходу... Ваша задача - выяснить кто стоит за всем этим и какая связь между событиями. Вопросы есть?
   - Так точно! Причем тут тот корабль?
   - Не знаю. Ещё одно серьёзное происшествие без внятного объяснения как это сделано. Быть может одно с другим не связано - но всё же проверь. Я не верю в совпадения.
   Поиски Каин решил начать с корабля. Сверкнул обелиск, морской ветер окатил лицо прохладною волной и нога Ищущего ступила на площадь Руны. К порту вел извилистый спуск буквально в десяти метрах от площадки, но сперва стоило посетить храм. Так уж исторически сложилось, что священники людей исполняли и функцию таможни. Не зря символом людской церкви был крест - это символ единения четырех стихий, а также символ Эйнхезат - богини творения стоящей над стихийными богами. По той же причине крест красовался и на броне черного кристалла, и на легендарных доспехах императора Баюма - эти вещи были созданы при равном участии всех стихий. На замках людей крест ставили над входом для отпугивания демонов. Крест был также и магическим символом, что при определенных манипуляциях с ним, защищало от ослабевающей магии. Никакая магическая маскировка не могла сокрыть контрабанду от пристального взора жреца - таможенника, да и постоять эти ребята за себя умели.... Никто никогда не слышал о попытках напасть на таможенника - такие храбрецы исчезали без следа и звука. Если кто и знал что перевозили на тех кораблях, то только жрецы. Если кто и знал что-то о буйстве стихий - жрецы это тоже знали. А ещё и было крайне невыгоден такой поворот событий - это могло отразиться на поступлениях в их карман от местных и приезжих купцов.
   - Моё вам 'здрасьте', уважаемый!
   - О! Какие люди! Вы к нам по своим делам али по нашим? За какое дело пойдёт разговор?
   - Разговор пойдет за дела наши общие. Говорят, у вас корабли не разгружаются?
   - Как можно! Приходят, платят, отгружаются, если с грузом всё в порядке!
   - Капитаны в Гиране жалуются, что у ваших берегов ветра паруса рвут...
   - Так и море штука опасная! Если не хотят плавать - возили бы товары обелисками!
   - Скажите, к чему нам такие разговоры? Вы прекрасно знаете, что им это не выгодно и они так и так будут возить грузы кораблями, да и материально вы заинтересованы чтобы с ветрами разобрались. Так зачем же воду в ступе толочь?
   - Молодой человек, вы же людолов? Людолов. А по части магии у нас свои специалисты имеются - развел руки в извиняющемся жесте слуга богов. - Да и в качестве работы стражи мы несколько усомниться повод имеем. У нас, вот, вещь украли - не велика потеря, и то к вам обратиться не считаем эффективным. Давеча дварфов банк ограбили. Работа грубая - по молодости лет я как-то по-чище работал - так и там никого не поймали! Стыдно сказать - какие-то неумехи-шалопаи крадут ценности, удирают, нахально разворотив половину банка, побив посуду и испортив мебель, а их так и не поймали! До того хороший банк был - а теперь там и в нужник не сходить - дует со всех ветров!
   - Моя задача, в том числе и разыскать вашу пропажу, а что касается дварфов - так вам прекрасно известно, что взятками они сами стражу так развратили, что купленная на корню стража в половине своего состава явилась на тревогу в пьяном виде, местов стояния не знала и в беспорядке бегала кто куда.
   - Господа стражи до черных эльфов и дварфов-великанов допились - не вина ли начальника стражи?
   - Мы можем спорить до скончания времен, но пропажу это не вернёт и с кораблями не поможет. Вы таки имеете, что мне сказать? Не верю, что такой уважаемый человек и ничегошеньки не знает. Своим отказом вы меня сильно обидите!
   - В принципе вы всё и так знаете. По вопросам же таинственных ветров рекомендую обратиться к братьям тишины - их монастырь тут, неподалеку.
   - Большие эксперты?
   - Не то чтобы очень... Туда идут, в основном, бывшие маги, которым бюрократы из башни Слоновой Кости, как они говорят, мешают нормально работать. Вряд ли это из-за них, но там могут и ценные мысли подать.
   Разговор, конечно, получился довольно сумбурным, да и хамоватым, но кое-что зацепило Каина. Люди - а в городской страже Руны служили исключительно люди, куда лучше эльфов управляющиеся с алебардами - напиваясь видели орков, огров, морских змей - всё что угодно, но не черных эльфов и огромных дварфов. Да и недолюбливают ушастые недомерков, справедливо считая тех ненадежными партнерами в чем угодно, готовыми продать на счет 'раз'. Конечно, дварф дварфу рознь, родня и первый конкурент, и всё же, похоже что дварф и перемазанный сажей (что уже странно для этих чистюль) эльф бок о бок грабили банк - занятие куда более свойственное людям. Эльфы деньги обычно вымогают, а дварфу проще что-то сделать и продать - меньше риска и больше денег. Тем не менее, инженерно-техническая поддержка дварфа и природная ловкость эльфа вполне позволяли совершить ряд тех самых загадочных ограблений и даже убийств. Такие команды очень нетипичны и редки - вряд ли в искомых случаях работала другая схожая команда. Другой странный момент - ни для дварфов ни для ушастых не характерны странные убийства и порча корабельного имущества. Допустим, корабли - не их работа, но убийства, судя по изложенному в отчетах, совершены с проникновением в той же манере что и грабежи. Совпадение? Та же техника, та же манера? Вряд ли. Наличие в группе главаря-человека всё бы объяснило. Обе расы куда проще сотрудничают с людьми, чем друг с другом. Почему главарь? Руководил бы дварф - это была бы не банда, а предприятие. Руководил бы эльф - вероятнее всего дело ограничилось бы шантажом и шпионажем, торговлей информацией - чистоплюи не любят без нужды марать руки кровью. А вот люди... В общем, надо поговорить со стражей.
   В караулке было темно. В караулке было жарко. Но вот воздуха в караулке небыло - были устойчивые винные пары. Можно было не прикладываться к хмельному зелью - достаточно было просто зайти чтоб голова стала ватной, а настроение неожиданно поднималось - и всё это при распахнутых настежь окнах! В углу валялись тела. О том, что они живы, свидетельствовало лишь раздававшееся время от времени тихое бормотание и невнятный мат. Каин брезгливо посмотрел внутрь через окно, задержав дыхание зашел, выволок одного из отдыхающих стражей правопорядка и окунул его мордой лица в корыто с водой для страйдеров. Тело протрезвело не столько от воды, сколько от того что начало захлебываться. Взревев, подобно обсчитанному на рынке дварфу, тело развернулось чтобы наказать наглеца, но уперлось носом в бляху Ищущего - металлический круг с драконьей мордой и алебардами.
   - У меня вопросы!
   - Не пил - клянусь! Провонялся - да! Так это-ж не за тот вечер, а за годы несения службы! Ночами дежурить скучно - ну как тут не пропустить стаканчик - другой....
   - ... третий, десятый, сотый... Меня не волнует чем вы там занимались - меня интересует что произошло в дварфовом банке!
   - Так это... ничего. Вон, стоит, как ограбили его - ничего не происходит.
   - Как ограбили? КАК?
   - Известно как... взяли всё и унесли... - грозный страж ужался в росте до скромных размеров и заискивающим голосом отвечал на вопросы, не понимая, куда клонит большое столичное начальство.
   - Почему не задержали?
   - Они убёгли через стену! Выломали и убегли!
   - Здание было оцеплено?
   - Всё как положено! Не извольте волноваться!
   - Кто там стоял?
   - Ярик и Марон...
   - Где они?
   - Ярик в таверне за порядком следит а Марон вон, стоит.
   - Даже так... стоит...
   Допрос Марона не сильно помог. Сплошные сумбурные воспоминания и пьяный бред о дварфке и крашеном эльфе ломающих стену. От Ярика удалось узнать, что с ними было целых двое людей. С собой унесли мало, так что, наверняка дварфы решили на ограбление списать всё что только можно было.
   Монастырь тишины представлял собой просто шикарнейшее зрелище. Вооруженные монахи - сплошь люди - и запрет на ношение оружия посторонними. Длинные коричневые рясы едва скрывали мускулистые фигуры явно бывших бойцов - дуелистов, пиратов, линейной тяжело бронированной пехоты... Было совершенно ясно, что эти люди своё оружие заслужили и не для красоты его носят.
   Каин без колебаний отдал оба своих меча на входе. Молчаливый охранник, забиравший спарку меча талума и меча темного легионера, с пониманием окинул мощные руки Каина, его широкие плечи. Схватил его кисть, развернул и оглядел мозолистую ладонь. Всё так же молчаливо улыбнулся и, услышав к кому пришел Каин, ткнул пальцем в синюю линию на полу - следовать по ней.
   Монастырские катакомбы поражали. Весь комплекс состоял из двух зданий на поверхности и километров подземных коридоров. Путеводная синяя линия виляла из коридора в коридор через залы, коридоры... Она спускалась с уровня на уровень, вела сквозь освещённые факелами (магическими) тоннели со сводчатыми потолками и стенами, сложенными из кирпича песчаного цвета. Минув с десяток поворотов, постоянно спускаясь вниз, они дошли до деревянной двери, притворявшей вход в келью. Каин постучался и вошел, не дожидаясь от очередного молчуна разрешения войти.
   - Присаживайтесь.
   Перед Каином стоял высокий тощий Гиранец. Годы обитания в этих подземельях не свели с него загар, присущий всем Гиранцам. Он сидел на подоконнике боком к Каину, грыз яблоко и смотрел в окно. Удивительно, но это было самое настоящее окно наружу, глубоко под землей. За окном летали птицы и открывался прекрасный вид на колышущиеся на ветру кроны деревьев десятками метров ниже.
   Каин принял приглашение, устроился поудобнее на единственном в помещении табурете и без спросу взял себе яблоко из вазы.
   - Людолов?
   - Вы прекрасно знаете кто я и зачем я тут.
   - Почему вы так решили?
   - На мне обычная одежда, никаких знаков различий, эмблема с волком в кармане, а оружие я сдал на входе. Тем не менее, вы сидите здесь. Едите яблоко и сразу определили что я - Ищущий.
   - Ну, я же спросил - улыбнулся монах.
   - Вопрос в точку.
   - Вы правы. Прошу меня извинить, но лишь промолчав пару лет вы осознаете какая это роскошь - общение.
   - Монахи в курсе моей проблемы, но направили меня именно к вам. Вы - маг?
   - Целитель.
   - В таком случае я, вероятно, не по адресу.
   - Отнюдь. Монастырь не может себя прокормить. Мы зависим от поставок продовольствия в порт и инциденты с ветром нас весьма насторожили. Бывшие маги, не растерявшие навыков, рассмотрели, что тут произошло и выяснили, что порывы ветра имеют под собой самую, что ни на есть естественную причину. А именно - саботаж.
   - Но кому это надо?
   - Не поверите - дварфам. Точнее Хаусу - весьма жадному коротышке. И азартному. Его цех занимается пошивом одежды, парусов. В местной гавани уникальное геологическое устройство дна. На дне, как вы знаете, множество ключей. Выделяется газ, а паруса пропитываются составом, реагирующим с этим газом даже когда его относительно мало. Реакция весьма бурная и происходит лишь при определенной концентрации газа. В других местах этого не происходит - нет газа. А тут - паруса буквально рвёт и со стороны похоже, что рвет ужасной силы порыв ветра.
   - То есть никакой мистики - просто дварфу нужны деньги?
   - Именно. С недавних пор у мастера Хауса появилась большая сумма денег. На её фоне все его доходы выглядят довольно мелко, а ощутимо разогнать производство этой суммы не хватает. И Хаус придумал как эти деньги вложить и быстро приумножить. Впрочем, не он один на этой идее обжигался. Опять же, не так давно, в наши края пришло весьма пагубное пристрастие - азартная игра с картинками. Они называются 'карты'. Кучка жадных идиотов перекидывается картинками пока они не сложатся в определенную комбинацию... или что-то такое. Дурацкая игра какая-то, в общем. Однако она нашла свой круг почитателей и, несмотря на то, что из этого круга уходят либо мертвыми, либо голыми, этот круг всё время растёт.
   - У меня вопрос: неужели нельзя было это всё оформить письменно и доложить органам? Зачем было мне выделять целителя, тем более что маги бы объяснили популярнее.
   - Во-первых, маги и 'популярнее' - не совместимые слова. Во-вторых, я здесь совершенно с иной целью.
   - А именно?
   - Дальше я иду с вами.
   - Хорошая шутка.
   - Я серьёзно. В последние годы по всему королевству дестабилизируется обстановка. Очень много несвязанных, казалось бы, между собой случайностей и совпадений ведут королевство к хаосу. Было решено, что пора нам изменить некоторые наши устои - а именно заводить себе внешних эмиссаров.
   - Великолепно, но при чем тут я? Вперед, идите. Без меня.
   - Многие интересующие вас вопросы интересуют и нас. Зачем дважды делать одну и ту же работу? Тем более, мы друг другу полезны.
   - Интересно чем?
   - Основным моим оружием являются руки и неплохое знание анатомии всех четырех рас. Тем не менее, я не многое смогу сделать с магом или под атакой лучника. Меня убить трудно, но и я не со всяким могу справиться. С другой стороны - вы, Ищущие. Вы превосходны как в дуэльных стычках, так и в групповом бою. Тем не менее, и вам нужна медицинская помощь, особенно когда врагов много. Вместе мы сможем продвинуться куда дальше, чем по отдельности.
   - Слова такие, будто нам непременно придется сражаться.
   - Все эти инциденты имеют одну общую черту: они хорошо спланированы и требуют немалых организаторских способностей, опыта и технических знаний. Такие группы, пусть и малы, но умеют за себя постоять. Возможно, нам не придется драться с ними, но что мешает им нас подставить, организовать нам колюще-режущие проблемы?
   Каин задумчиво нахмурил брови. Он был на все сто согласен с монахом в пользе их взаимопомощи, но откровенно сомневался, что сможет быть достаточно эффективным, атакуя врага и пытаясь при этом защитить этого типа в халате. Впрочем, что он теряет? На первых порах помощь может быть ощутимой, а если убьют - ну останется он один, а если не возьмет с собой этого чистюлю - будет один с самого начала.
   - Что-ж... Согласен.
  
   ***
  Леварден
  
   Существует множество типов мероприятий: гашение, кража, подлог, избиение... всего и не упомнишь. Универсальных схем не существует, но выделяется ряд этапов, которые обычно в том или ином порядке проходят при подготовке и проведении акции.
   Разведка - основа успеха всего предприятия. Сперва происходит сбор информации о самом объекте, о режиме объекта, составляются списки тех, кто имеет доступ к объекту. Если этот доступ поименный, а не типовой (например священник Усиба, стражник Кацуки, мастер Тэрри - это всё вполне конкретные личности и совершенно другая ситуация если к объекту имеют доступ категории людей: медики, стража, священники...), то собирается информация и о лицах, которые имеют к нему доступ. Успех операции прямо зависит от полноты информации о цели. Порой, одна единственная мелочь вынуждает перекраивать всю схему действий группы исполнителей.
   Второй этап - планирование проникновения. На этом этапе ищется ответ на вопрос 'как подобраться к объекту'.
   Третий этап - планирование проведения. Под этой туманной фразой подразумевается способ изъятия, устранения, порчи объекта или других проводимых с ним манипуляций. Например, требуется похитить документ. Документ находится в сейфе. Вскрыть ли сейф или взломать его код? Требуется найти и истребить важную персону - убить ли клинком, стрелой или ядом? На расстоянии или вблизи? Надо ли чтобы цель умерла мгновенно? Целесообразно ли самим искать цель, или лучше установить ловушку на её регулярном маршруте следования? Надо ли это сделать тайно, или лучше, чтобы кто-то в мельчайших подробностях видел, как цель умирает, а потом рассказал бы остальным?
   Четвертый этап - планирование эвакуации. Достигнув цели миссии, группе надлежит убраться с места происшествия с минимальными потерями. Особенно это актуально на задании по похищению объекта. Объект мало украсть - его надо доставить по адресу. И если в случае гашения облика выполнив задание, иногда исполнитель может себе позволить роскошь умереть, то при краже это не приемлемо.
   Пятый этап - приведение плана в действие. Планов готовится несколько - основная схема и одна - две запасных. При составлении плана операции руководитель исходит из разведданных и имеющихся людских, интеллектуальных, материальных и технических ресурсов.
   Порядок действий может и меняться - способ побега может ставить определенные условия, например, для проникновения. Я сидел, перебирал в уме все эти пункты, крутя их и так, и эдак, планируя предстоящую акцию. Задание очень непростое. Как правило, гашение облика не самый сложный класс заданий, но в любом правиле есть исключения. Дело осложняло то, что требовалось не просто уничтожить цель, но и добыть в сохранности её голову и шлем. Убийство, совмещенное с кражей. Козлорогие имели обычай хоронить убийцу вместе с жертвой. Казалось бы, труп в обнимку и читай в могиле свиток транспортировки при свете спички. Нету спички - на ощупь. Вот только одно 'но' - хоронят-то не где-нибудь, а сбрасывают с водопада на камни. То ли дело Орки - те трупы просто и без затей кремируют. Похороны веселые, с огоньком... Вряд ли я успею прочесть свиток прыгая с водопада. Попасть к рогатым не так сложно - эти ребята полагаются на слух, а в темноте им меня, хвала Шилен, не увидеть и не услышать. Одна проблема - самому бы не навернуться на горном склоне. Убив Мос из лука, я привлеку к себе лишнее внимание. Ножом его не заколоть - эти ребята весьма живучи и, умирая, он поднимет слишком много шума, опрокидывая убранство своего шатра. Остается яд, но как его доставить? Да и какой именно нужен яд? В лагере есть довольно сильные медики. Любую простую отраву они распознают и обезвредят. Значит, яд должен проявлять симптомы, когда процесс уже станет необратимым. Таких ядов мне известно четыре. Один готовится химически, но мне не доступны реагенты. Рецептура другого мне не известна. Самого вещества также при себе не имеется, и не достать в ближайшей лавке. Третий надо ввести в кровь. Смазать колючку? Шип? Колючка, иголка и булавка не проткнут мозоли на заднице козлика. Шип же, наподобие мидзу-гумо, слишком заметен. А хоть бы и заметили - не вопрос, но это произойдет раньше, чем сам я успею убраться с головой Мос. Четвертый яд хорош во всех отношениях, но... для такой туши требуется его слишком много. Альтернативные варианты? Можно использовать яд попроще, а симптомы замаскировать под болезнь. Теоретически. Но мне не хватает для этого познаний в козлиной медицине. Я - убийца, а не ветеринар. А может не убивать, а усыпить? Нет... Опять же - доза... Комбинированный яд? Может сработать... У этого вида сердце, как и у орков, шестикамерное, два круга кровообращения. Яд очень быстро распространится по тканям. Каждый вечер все они, кроме дежурных, садятся ужинать. Все едят из одного котла - Мос не исключение. Травануть всех не получится - еду готовят днем, при том повар её частенько пробует. Едят до заката. Завтрак и обед? Опять же, повар пробует. К котлу каждый приходит со своей посудой. В принципе можно забросить в котел емкость с вытяжкой из остролиста. От него шумит в ушах, у воздуходышащих с красной кровью от него наступают нарушения в деятельности мозга. У каждого они свои, в зависимости от устойчивости организма и его слабых мест, да ещё с учетом расовых и возрастных особенностей. Совсем другая картина возникает, когда в организм с вытяжкой из остролиста попадает толченое сушеное гуано кокабуры. Содержащиеся в нем токсины в сочетании с вытяжкой остролиста вызывают зрительные галлюцинации относительно окружающей обстановки. Объект может сосчитать сколько вокруг него живых целей, но он их может воспринять неадекватно - например, принять за врага. Также искажается и зрительное восприятие - на месте ямы видится вполне проходимый участок и наоборот. В горах это уже опасно. За компанию с этими проявлениями наблюдается и повышенная агрессивность и неусидчивость. Тарелку Мос я смогу намазать ядом у него в шатре, пробравшись ночью, а подмешать второй яд в котел могу и позже - перед завтраком. Учитывая, что высокая температура варева может и разрушить яд, не целесообразно добавлять его в котел до конца готовки. Тем более, что завтракают эти ребята слегка подогретой пищей - не любят горячего. Аристократы-с...
   Могу ли я использовать Форца? Что-ж... Мне понадобится как-то быстро отделить голову и убраться оттуда. Допустим, я её отрублю топором, но как убраться? Ещё одна проблема: после падения с горного склона голова может стать и неузнаваемой. Оркам я обещал голову, а не консервированный козлиный фарш. Форц поможет смягчить падение тела или скорректировать его, чтобы голова не пострадала. Убираться придется не быстро, а очень быстро. Козлы, под действием остролиста будут тормозить, но злиться, заприметив нас, будут не меньше.
   - Чем тебя не устраивает обычный свиток?
   - Долго читать.
   - Купи скоростной свиток.
   - Что это такое и где взять?
   - Ну... продается он у служителей культа одной секты... Они пользуются монетами древней чеканки... Думаю, я смогу выменять их за карточным столом. Эти свитки позволяют тебе, если ты в силах контролировать своё тело, быстро убраться практически из любого места. Достаточно лишь капнуть свою кровь на свиток и пожелать смыться.
   - Где же это чудо не работает?
   - Замок Руны. Там такие магические возмущения, что колдовать там просто опасно для себя же. Тот же свиток может ничего там не сделать, а может и забросить голову в Аден, а прочие части тела по всему Элморадену, и даже дальше. Результат не предсказуем, так что лучше не рисковать. В Варке такого нету точно - не тот уровень владения магией. Кстати, решится и вопрос отделения головы. Перемещаешься ты как бы в стакане - ты, и на пол шага всё вокруг тебя. Зажми голову этого типа между ног и перемещайся с нею отдельно от его тела.
   - Где я появлюсь после прочтения?
   - На городской площади, в свободном от объектов месте куда не движется ничего опасного для здоровья.
   - С головой козла в ногах?
   Форц почесал задумчиво подбородок.
   - Накинешь перед эвакуацией ему что-нибудь на шею? Мешок, например.
   - Кровь потечет.
   - Одень тогда ты что-нибудь на голову, дабы не быть узнанным.
   - И толку? Хотя...
   На следующий день на стол начальника стражи Годдарта лег доклад следующего содержания:
   Примерно в восемь часов утра в центре городской площади с хлопком появился какой-то тип в странном цветастом балахоне с капюшоном. Лицо было закрыто яркой карнавальной маской с неприличной надписью на лбу. В ногах у него валялся холщовый мешок, откуда сочилась красная кровь. Доблестная стража отреагировала мгновенно, взяв подозрительную личность на прицел луков, бросившись к нему с алебардами. Толпа быстро очистила место, чтобы не попасть под стрелы, но дальше произошло нечто странное. Фигура в балахоне бросила что-то на землю, оно зашипело, повалил густой дым, сокрывший сию одиозную личность от постороннего взора. Стрелы, выпущенные по дымовой завесе, ни в кого не попали. Дым заполнил уже значительное пространство, добравшись до зевак, когда кто-то указал на типа в балахоне. Он смотрел на происходящее сверху, с одной из соседних крыш. Поняв, что обнаружен, он скрылся без следа. Данное лицо учинило беспорядок. Сообщений об убийствах не поступало. Тем не менее, в розыск его объявить возможности не имеем по причине отсутствия примет. Все опрошенные запомнили лишь балахон и неприличную надпись, но ни роста, ни телосложения - никаких данных позволяющих определить хотя бы расу нарушителя.
   ... Хорошая штука - респиратор. Дым хоть и не содержал в себе отравляющих элементов, всё же затруднял дыхание. Мальчишки справились на 'ура' - отвлекли от меня внимание, показали всем моего 'двойника'. Дым дал мне время переодеться и прикрыл когда я смешался с толпой, во всю глазеющую на мою нахальную морду в маске, обозревающую их с ближайшей крыши. Естественно, реквизит был изъят и уничтожен. Естественно, заказчика пацаны видели в чужой личине. Естественно, их найдут, допросят и... встанут в тупик. В самом деле - что делать, если детей на это подрядил 'начальник городской стражи'? Ирония судьбы - для спасения города, для выполнения задания местного дворянчика понадобилось их всех обвести вокруг пальца и бегать от союзной стражи...
   - Хорошая работа, Странник. Да... я узнаю этот шлем... Просто удивительно, как вы быстро справились с заданием.
   - Согласен, весьма неплохо - подал голос второй старец - но не достаточно. Мы вам, безусловно, верим. Своё слово вы держите и не затягиваете с достижением поставленной задачи. Однако, войну с варкой надо закончить как можно быстрее. Если затянем - Варка успеет воспринять изменившуюся ситуацию и число жертв среди людей и орков будет излишне большим. В конце концов, их же можно и сократить?
   - Ещё задание? Что надо сделать?
   - Есть два варианта. Их вождь - Хорус - стар, но в ещё хорош в бою и обладает острым умом. Он сплотит Варку и за ним они пойдут хоть на край света. Самого же его убить весьма трудно. Он склонен к паранойе, а кроме того очень силен физически, хорош в бою и у него великолепные доспехи. Боевой же опыт его не сравним с опытом их других вояк. Но его мы раскатаем магией, если украсть реликвию Варки. Это тотем. Зеленоватая статуэтка элементаля воды. Наши шаманы её обезвредят и враг лишится магической поддержки. Опять же, если уничтожить самого Хоруса - одни маги много не навоюют, тем более что стратеги из них никакие.
   - Статуэтка выглядит так? - я достал из-за спины свёрток.
   - Но откуда?!
   - Спутал шатры и случайно залез к главному шаману. Эта вещица плохо лежала и просто напрашивалась, чтобы её пристроили.
   - Что-ж... Договоренность достигнута, я полагаю. Условия обсуждены, мы пришли к единому мнению и заверили наш союз делом.
   Мы вышли из шатра. За стенами, наконец-то развеялся туман. На нас были человеческие обличия. Сколько хватало глаз, до горизонта, стояли рядами орки. Войны с двуручными мечами, с кастетами, шаманы поддержки и боевые... Старейшины провели руками над пламенем. Мы сделали то же самое. Сперва обжигающее, яркое белое пламя стало едва теплым, я и глава Старейшин соединили руки внутри пламени, оно взревело, поглотило нас обоих и отступило. Не причинив нам вреда.
   - Пламя Паагрио благословило наш союз!
   Рев тысяч глоток здоровенных орков, подобно океанской волне, прокатился по лагерю, пробрал до костей и отозвался щекоткой в нервной системе.
   - Во имя Шилен мы сеем смерть, смуту и разрушения. Посеяв щедрой рукой семена гнева мы получим свой урожай - прошептал я и никто не услышал эти слова.
  
   ...Во имя Шилен мы сеем смерть, смуту и разрушения. Посеяв щедрой рукой семена гнева мы получим свой урожай - говорил, вышагивая по кабинету, магистр Хуга - Помни это. Задания, получаемые тобой, очень и очень важны для нашего народа, но все они - лишь ступени для достижения стратегических целей. Мы не можем себе позволить открытых боев. Это неэффективно и опасно для нашего выживания как расы. Таким образом, стратегически верно всячески разделять и стравливать наших врагов, ослабляя их. Принимая решения действовать тем, или иным способом, исходи из этого положения. Сея хаос, недоверие среди доминирующих рас, навязывая им новых врагов и усиливая старых, ослабленных, мы будем ловить свою рыбу в мутной воде. Шилен угодны смерти людей и светлых - этих предателей не помнящих своих богов. Однажды они нас загнали под землю, и нам стоило огромных усилий затаиться, сохранив себя для нанесения контрудара. Прошли столетия, мы уже практически избавились от проклятия деревьев и без особого вреда для себя можем находиться под лучами палящего солнца. Настанет день, и мы как все сможем жить на поверхности, и никто нам не помешает, никто нас не уничтожит под корень!
   Я обратил внимание, что в пещере были немногие старики, молодые мужчины и женщины - но не было беременных и маленьких детей. Я задавал вопросы, почему так, но от ответа уклонялись. Если малочисленность стариков объяснима довольно опасной жизнью Серых, то отсутствие детей наводи на мысли, что это далеко не единственное поселение. Должно быль минимум ещё одно поселение, где детей воспитывают. Но одно поселение не дает такого демографического прироста, чтобы под него выделять целую структуру (жилье, снабжение, канализация, охрана, управление и проч.) - значит должны быть и другие населенные пункты. Потеря одного не влечет потерю будущего всей расы - это логично. Но почему у меня от обучения осталось впечатление будто здесь - последний оплот цивилизации Серых? Был невнимателен? Нет... Мне просто не говорили о других городах. Почему? Генину не должны быть известны планы белых, но из меня будто торпеду готовили... Программа обучения: владение ножом, проникновение в закрытые помещения и побег из них, инфильтрация, связь, яды, основы анатомии - то, что применимо для наиэффективнейшего уничтожения цели любой расы, для шпионажа. Планирование и аналитика - очень вскользь. При этом назначили командиром группы. Недостатки обучения? Но как-то же готовят руководителей. Не подхожу к этому типу подготовки по каким-то параметрам? По каким? Это всё лишь половина накопившихся явных вопросов... плюс ещё куча тех, которые, подобно скользкому налиму выскальзывают из рук.
   С этими грустными мыслями я прошагал к себе в покои в замке Годдарта. Что удивительно - хозяин замка ознакомился с результатами задания, но подробности отложил на завтра. Войдя в комнату, я провел пальцами по рунам на кровати, постель разогрелась до температуры человеческого тела и я с наслаждением забрался под уютное одеяло. Уснул я едва моя голова приблизилась к мягкой подушке. Мне снился сон. Сон? Сон... Такой сон... да и сон ли это, если кажется, что всё вокруг реальнее реальности. По широкому - от горизонта до горизонта - полю были разбросаны шляпы, а между шляпами - флажки на высоких флагштоках. Флажки были очень разными, разных цветов и гербов, но под хмурым, низким осенним небом они все сливались в единую неопределенную массу. На горизонте появилась птица-страус кокабура. Этакий двуглавый Фламинго, если угодно. Эта пародия на герб Российской Империи носилась по шляпам, стараясь не задевать флажков. Когда же она касалась флажков, по ней из туч била молния и подпаливала ей зад. Судя по обгорелому хвосту и румяному заду - досталось птице крепко.
   - Знаешь, а они забавные - раздался голос за моей спиной. Я дернулся от неожиданности, обернулся. За моей спиной, как оказалось, стоял давешний гость моих снов.
   - Опять ты...
   - Так точно! - он широко улыбнулся. К тебе есть важный разговор.
   - Хочешь рассказать мне что-то, что ранее утаивал?
   - Всему своё время. Тем более, ты и сам уже почти обо всём догадался.
   - Что это? Из-за чего всё это?
   - Сейчас это не важно. Придет время - сам всё узнаешь. Не догадаешься сам - так я подскажу. Пока ты нужен - тебя это не особо касается. Сейчас куда важнее другое - принципы.
   - Принципы?
   - Совершенно верно. Так уж получилось, что ты - человек другого мира в теле темного. Как ты понял - готовится атака Руны. Для успеха операции тебе понадобится знание принципа работы магии каждой из рас, а также знания твоего мира.
   - Сомневаюсь, что рецепты приготовления пельменей, 'ролтона' и навыки езды в метро в час-пик сильно здесь пригодятся. Я не могу соорудить тут автоматическое оружие, не знаю рецепта изготовления современных сплавов и сенсорной аппаратуры.
   - И не надо. В принципе тут есть уже всё, что тебе нужно. Кое-что ты уже с успехом применяешь. Так уж получилось, что живя у тебя в голове от нечего делать я пробежался по твоим воспоминаниям.
   - Как насчет поделиться своими?
   - А ты думал, акробатика и стрельба из лука тебе сами так дались? Во время бодрствования я не могу с тобой общаться... пока что. Впрочем, это поправимо. Я могу помогать, вложив некоторую координацию, 'набив' тебе руку в тех или иных освоенных мною областях. Например, тот случай с теневым ножом.
   - Кстати, я так и не понял, как это работает?
   - Время есть. Давай обсудим и это. Начну всё же с теории. На самом деле в Элморадене не пять рас, а куда больше. Во время битвы богов многие существа подверглись насильственно мутациям и были частично наделены разумом и магическими способностями. Они крайне примитивны, но ты уже наверняка заметил, что и они и маги пяти рас пользуются схожей магией. Всё дело в том, что магия - это не просто набор бессмысленных звуков называемых 'заклинания'. Фактически маг - лишь оператор магической системы уже существующей в мире. Каждый звук, движение и маневр собственной 'ци' воздействует на эту систему. Определенные сочетания этих воздействий интерпретируются Системой как команды и она их выполняет. Собственная энергия мага (назовем её условно 'манной') затрачивается на придание сигналу необходимой мощности и на выполнение самого действия - система лишь инструмент, а рабочей энергией является энергия оператора.
   Эльфы используют стихию воды - и это символично. Подобно воде, веками подтачивающей камень, подобно бурной горной реке, наши светлые братья влияют на цель маломощными, но систематическими и очень быстрыми атаками. Их основной плюс - скорость и маневренность. Они могут очень быстро применить несколько различных атак и далее бить той, которая оказалась наиболее эффективной. Они замедляют врага, замораживая его, а ключи, внезапно бьющие у тебя из-под ног, могут нанести тебе существенный урон. Струя воды режет камень как горячий нож подогретое масло. Счастье, что такие атаки не могут быть продолжительны - но они часты и подобны взрыву.
   Орки - дети огня. Их маги не очень эффективны. Подобно огню они очень быстро сжигают свои силы, тем не менее, их магия весьма действенна. Впрочем, маги орков, как правило, используются для поддержки пехоты, либо для массового ослабления противника - слабый огонь ослабляет подпорки и самая крепкая конструкция рушится под своим весом.
   Дварфы - дети земли. Их магия - магия творения. У этой расы бзик на механических приспособлениях. Они, пожалуй, наиболее близки к твоему миру - у вас всем правят деньги и машины, вы повернуты на них. Дварфы сильны качеством своих творений. Кроме того, слабый дварф вполне способен навербовать за деньги отморозков других рас, одеть их и вооружить. Также их изделия весьма и весьма востребованы при атаке на укрепления. Учитывай это.
   Серые... Тут всё сложнее. Наша магия - магия ветра и крови, боли. Подобно буре, мы долго готовимся, но очень ощутимо бьём. И в этом вся наша раса. В этом мы схожи с орками - не удивительно, что ты нашел с ними общий язык так легко. Одно существенное различие: орки предпочитают открытый бой, мы же свои бои выигрываем ещё до их начала. Хитрость и коварство - магия, от которой не существует абсолютной защиты. Мы долго готовимся. А потом наносим один решающий удар. Вся сопутствующая возня - необходимое зло, с которым приходится мириться. Наша раса сильна в атаке - этого у нас не отнять.
   Люди. Эта раса сильна своей разносторонностью. Их колдуны атакуют чистым огнем, сжигая заживо своих врагов. Их некроманты используют темную магию, магию крови и связывают врага по рукам и ногам, убивая с садистским наслаждением. Они используют, как и мы, частично магию земли, замедляя бег противника. Земля превращается под твоими ногами в вязкое болото, и бежать становится заметно труднее. Их лекари - лучшие в этом мире. Они и мертвого на ноги поставят. Они используют 'ци', сшивая раны, очищая их от ядов, разрушая узы не-жизни восставших мертвецов. Они практически неуязвимы - на них раны заживают очень быстро, благодаря их навыкам. Более того - они могут закрыть себя или цель сферой Ци, делая цель неуязвимой. Счастье, что поток Ци, направляемый для этого, сильно повреждает точки выхода Ци из организма. Происходит 'перегрев' точек и не удается зарядить щит на долгое время. У всех рас, кроме орков и дварфов, служители богов могут поражать врага и божественной силой. Это не так страшно как кажется и в основном опасно лишь для нежити.
   Ключевым элементом магии, дзюмон и создания теневого оружия является управление энергией ци. Она формируется живыми организмами - всеми без исключения: деревьями, животными, мутантами, людьми, эльфами и бесплодными полукровками. Ци движется внутри организма по меридианам от чакры к чакре и выходит в определенных точках организма наружу. В нашем мире эти точки не имеют общего названия - назовем их условно тенкецу. Название выудил, кстати, из твоей памяти - в вашем мире есть учение схожего типа. Цигун, если не ошибаюсь. Оттуда я заимствую терминологию, хотя 'тенкецу' из какой-то близкой, но не серьёзной тематики.
   В общем, всё просто. Ты изображаешь рисунок. Психика интерпретирует этот рисунок и 'читая' при прикосновении к нему прогоняет ци по чакрам и выходит из организма через тенкецу в пальцах правой руки, формируя нож из ци. Такой нож, естественно, не тупится, но очень не устойчив, из-за свойства ци рассеиваться вне организма. Кстати, именно по этому маги и используют заклинания-команды - они создают, условно выражаясь, 'ядро' - точку, вокруг которой удерживается энергия необходимая для заклинания и не даёт ей рассеиваться. Баланс и циркуляция ци в организме - штука очень хрупкая и чувствительная, но обладает механизмом самовосстановления. Таким образом удары, наносимые ножом с передачей вдоль клинка в организм жертвы импульса ци, выводят из эту систему из хрупкого равновесия. Если удары приходятся куда ни попадя - система быстро возвращается в исхоное состояние, но если перегрузить чакры выверенными импульсами - врага можно надолго вывести из строя или даже убить. Фактически, когда ты ослабляешь сглазом структуру объекта - ты при помощи своей ци влияешь на неё, оказывая разрушающее воздействие. Неживые предметы не имеют своей собственной ци, чакры и тенкецу, но ци влияет на всё, а предметы и в магическом плане обладают некоторой упругостью - через некоторое время эффекты влияния сходят на 'нет'.
   - Стоп, стоп, стоп. Многовато для одного раза и как-то сумбурно. То есть я понял теоретическую сторону вопроса, но что мне все эти тенкецу дают на практике? Толку мне с этих знаний?
   - Ну... Ты можешь ткнуть цель пальцем и, если всё сделал правильно, она умрет через некоторое время. Скажем, от остановки сердца, мозга, или от отказа целой группы органов. В бою против лекаря создавай из свой ци тонкий щит поверх кожи - это нейтрализует большинство его атак, поскольку лекари обладая обширнейшими запасами собственной ци, предпочитают попросту нарушить систему циркуляции ци и именно так себя и защищают. Укол с выбросом ци бесполезен, если ци равномерно рассеивается в никуда по всей поверхности тела и далее в пространство. У лекарей нет мощных атакующих заклятий, они не владеют воинским оружием, но они могут так покалечить твой танден - твою 'батарейку' ци - что ты вообще без ци останешься. Твои же навыки удара в спину, атаки по уязвимым точкам - всё это строится на применении твоей ци. Нету ци - и ты не опаснее уличной шпаны. Дадут всплеск ци - сгорят разом все тенкецу и толку с твоей ци никакого не будет. Этим любят баловаться некроманты. Чтобы победить врага ты должен понять, в чем его сила.
   - Откуда ты всё это узнал и почему меня этому не учили?
   - Я всегда был довольно любопытным. Вообще-то у тебя обучение в вкривь и в вкось. Фактически у тебя пройден лишь начальный курс, а остальное ты доучивал уже в процессе работы. Стоит, правда, отметить, что смекалка и знания твоего мира позволяют тебе решать вопросы весьма неординарно и, порой, превосходя своих коллег. Например та выходка с балахоном.
   - А что с ней? Я не смог бы скрыть своего прихода, поэтому сделал так, чтобы люди обязательно заметили, но не меня, а подставных в похожей яркой привлекательной одежде.
   - У нас так не принято. Придумывали бы другой способ проведения операции. Хотя, с другой стороны, такие налеты - дерзкие, продуманные, эффектные - имеют свои положительные стороны. Они просты и меньше моментов, где могут быть осечки, их проще упредить. Твой стиль сильно отличается от того, как это принято делать здесь. Взять хотя бы личину адвоката. Наши основные прикрытия - торговцы, акробаты, фокусники... Никто и не думал никогда прятаться на виду!
   - Темнее всего под пламенем свечи.
   - Именно. Это внушает надежду, что ты выберешься из того капкана, куда уже засунул голову.
   - Да уж вижу. Подумываю обновить снаряжение.
   - И не только. Подумай также над арсеналом приемов. Ато всё яды и дымовые бомбы...
   - Уж извини - я не лучник.
   - Поправимо. Я-то был лучником.
   - Странно, что меня на нож сориентировали.
   - Ага, тихой сапой, а ты и не подозревал - хмыкнул он - В этом как раз ничего странного нету. Ты обо мне не сказал и у них есть подозрение, что на самом деле твоя и моя личности слились воедино, но моя подавлена. Обучаясь стрельбе из лука, я мог бы восстановиться, а этого они не хотели.
   - Кстати почему?
   - Ты же изучал порядок действий во время акции? Лучники всегда сзади и убивают на расстоянии. Не задумывался, почему я вдруг из портала вылез первым? - тут он пребольно шлепнул меня по плечу и... я проснулся. Стены замка многое повидали и слыхали на своем веку, но в этот раз они основательно пополнили запас многоэтажного мата.
  
   ***
  Каплан
  
   Веревка впилась в ногу, пережимая ток крови. Казалось, тысячи мелких иголок впились в ногу, заставляя ныть её от кончиков пальцев до самого колена. Я крутил отмычку в хитром висячем замке и молился Грен-Каину, чтобы девочки меня удержали. Шилен! Где ходит эта ушастая стерва?! Сколько можно возиться со своей работой? Всего-то и делов, что позаземлять к демонам охранительные кристаллы, благо все девочки не дали нейтрализовали сигнализацию о выводе кристаллов из строя. Дернулась веревка. Сигнал! Щёлк! Наконец-то! Аккуратно снимаем замочек... не уронить на пол - он покрыт сигнальным покровом, а управляющий элемент находится под самим покрытием, имеет собственное питание и не глушится ни в какую. Драконовы дети! Разве можно ТАК охранять вшивое дварфово хранилище? Ведь не первый год работают, а Жезл лишь неделю тому сдали на хранение. Открыл дверцу, замочек положил внутрь, чтобы не мешал. Аккуратненько достаем сверток. Ты глянь-ка, такая важная вещица, а как легка и малогабаритна! И не скажешь, что антиквариат! Сверточек мы так не оставим - к чему ему в темноте лежать? Такой красивой вещи надо на алтарь. Например, домой богатому покупателю. И обязательно за бешеные деньги. Что-то я размечтался... Щелк! Закрыли замочек. Сумку через плече и к поясу прицепить... Развернулись и - наверх. Наверх я выбрался весь красный и запыхавшийся. Как обычно - не видно ни зги. Темные тучи закрывают месяц звёзды. Пахнет дождем и морем. Нога уже не так беспокоит. Я наполовину вываливаюсь на крышу, когда меня хватают за пояс и рывком вытягивают на неё полностью. Отцепил уже порядком натерший мне бока пояс. Никаких вопросов 'достал или нет?'. Странным образом эта ушастая великолепно видит в темноте. Нет, после того как она нас понатаскала, мы можем и умеем куда больше чем раньше. Новые знания, новое снаряжение... Десятки краж по всей стране без сучка, без задоринки. Ни единой тревоги, ни капли крови, ни следа, помимо пропажи вещей, иные из которых обнаруживали лишь недели спустя. Хорошо спланированные по Её заготовкам, с Её информацией и исполнение не хуже с Её снаряжением и немалой долей удачи. Чистая работа, высокая оплата. Ставим на место доски разобранной крыши, каменное её покрытие... Уголек проводит своей маленькой ручкой, с такими ловкими, привычными к тонкой работе пальцами, по видавшим виды плитам, и они приобретают прежний вид. Неслышными тенями в ночной мгле уверенно скользим по стенам, пропуская под собой патрули стражи.
   Операция прошла успешно. В очередной раз. Как мне удалось выяснить, работаем мы на немолодого эльфа - собирателя антиквариата. Эта раса - сама антиквариат. Живя столетия, эльфы, по моему скромному мнению, излишне привязываются к вещам своей молодости, да и к тем, которые куда старше них самих. Этот вот, к примеру, собирает как бы не всё подряд - предметы из храма, всякий хлам из складов недомерков... Чокнутый старый ушастый... Клиент.
   Именно клиент. Платит? Платит. Много? Достаточно. С Миной мы встретились достопамятной ночью в Руне, когда несолоно хлебавши отважно драпали от севшей нам на хвост стражи. Со временем объяснилось почти всё: и как она попала внутрь, и как нас нашла стража. Теперь и я могу так забираться внутрь, а системы, которые я повидал с тех пор, поубавили самоуверенности. Наверняка тогда была ещё одна сигналка, уже в хранилище. На планах не была отмечена т.к. установлена сверх плана - перестраховались таки. Подозреваю, что она должна была привести в действие гаргулий и те бы заняли нас до прихода стражи... или даже до прихода хозяев - стража Руны оставляла желать лучшего качеством службы. Потом... Потом была учеба. Мы учились и прятались. Прятались и учились. А поучиться было чему. Обычно после шума мы залегали на дно, старались быть тише воды, ниже травы. Иные прорывались едва ли не с боем, рассчитывая на удачу. Первое что мы выучили и применили на практике - это уход из зоны поиска. Опасно шевелиться когда тебя ищут, но если тебя сдадут или попадешься по собственной глупости - накроют и тебя и товарищей без единого шанса на уход. Разработка прикрытия, проработка маршрутов с пересадками, подделка документов - это была лишь вершина того айсберга знаний, умений и навыков, которые нам предстояло приобретать. Столь бурный интерес к нашим личностям объяснялся очень просто: мы были практически универсальной. Сработавшейся командой, к тому же наши лица не стали известными каждому встречному-поперечному... пока. Как я уже говорил - слава в нашем деле мешает работе. Нас взялись поднатаскать и поручить несколько дел, причем оплачиваемых. Странно? Ещё бы! Ни одному человеку в голову не придет так всё усложнять. А вот эльфу пришло. Бывает. Эта раса вообще со странностями. Вон, Мина, например, вечно ходит под магической косметической маской. Искра говорит - под ней ни страшных шрамов, никаких уродств. А значит всё дело в неузнаваемости. Бывает, что провинилась перед своими сородичами и не хочет светить профилем перед другими расами лишний раз. Эльфы могут и такое. Они вообще не от мира сего. Со странными понятиями, этикой и моралью. Одно слово - эльфы. Базы, как таковой, у нас не было. Мы никогда не останавливались рядом с объектом. Грабим в Дионе - останавливаемся во Флоране. Сложно. Долго. Надежно. Однажды из-за этого пришлось операцию разбить на двое суток - с устройством тайника, где нам предстояло до самого вечера ещё сидеть. Зато никто и не догадывается ни сколько нас, ни кто мы. И даже дварфы после ограблений произведя переучет, не всегда уверены, не украли ли мы ещё что-нибудь.
   Однако, череда заказов подходила к концу. Предстоял финальный заказ, и это меня несколько беспокоило. Что с нами будет? Мы - исполнители каких-то очень важных для ушастых поручений. Эта раса славится своей подозрительностью и маниакальным стремлением избежать всяких рисков.
   С этими нелегкими мыслями, прибыв на очередное место базирования, я улегся спать.
   - Подъём! - этот голос мне уже привычнее утреннего пения птиц.
   Сегодня у нас выходной. Что это значит? Мы не прыгаем по крышам, не занимаемся эквилибристикой на канатах под чужими потолками и не ведем землеройных работ у чужих подвалов. Мы пьем и закусываем, играем в карты, разговариваем. Считаете, бездельничаем? Отнюдь. Тело отдыхает, как и душа и мозг. Но ничего из услышанного не забывается ещё двое суток. Взгляд задержится на портрете, карикатуре, плане или упругом заде официантки - позже в состоянии странной полудремы, сотворенной Миной, в мельчайших подробностях перерисуешь, с учетом собственных художественных навыков. Или расскажешь - сколько на дороге патрулей, схемы их передвижения, зачем их подняли, кого ищут, сколько человек в патруле, насколько упруга на ощупь корма официантки - всё. У дварфов период такой памяти не два дня, а четыре. Тут зависит от особенностей расы. Ну и обучения, естественно. Так что у нас и отдых не просто так. По-сути каждое ограбление - целая операция. Мы и раньше так делали, но не на таком уровне. Сейчас и цели по-интереснее, и плата по-больше, и навыки по-лучше.
   Наша следующая цель - дом Пушкина. Это - главный ремесленник Гирана. По совместительству - нач. склада местных контрабандистов. Строение выглядит не ахти как, да и не жилой это дом. На первом этаже - мастерская. Второй этаж - жилой. Подвал - хранилище. Вход под наковальней. Наковаленка зачарована. Рядом - пост стражи и точка пересечения патрулей. Хорошая синализация. Можно повозиться - но патрули заметят. Можно поднять шум с патрулями - но тогда операцию можно смело считать сорванной. Как это провернуть - надо думать. Дварф - не просто кузнец из деревни. Это Мастер с большой буквы. Устройство тайника - по собственной задумке. Самые опасные тайники - самодельные, особенно когда ставит профессионал. К типичным ещё можно поискать схемы, разобраться. А в таких можно ожидать любой мерзости.
   Уголек и Искра молча потягивали свою травяную настойку, а мы с Миной обсуждали предстоящую акцию. Уже было рассказано всё что было известно. Факты и слухи были тщательно разобраны, оценены и разложены по местам. Искре и Угольку пока работы не было, но так уж у нас было принято, что идеи подавали все - быть может самая удачная будет подсказана не специалистом. Вообще-то ситуация была действительно сложной. Пусть хранилище и было защищено по-хуже королевской сокровищницы, но не намного. К тому же на сокровищницу у нас не было заказа, а на склад был. Классические варианты были уже разобраны - не подходил ни один.
   - Давай тогда нечто оригинальное - высказалась Мина, откинувшись на спинку стула, но при этом, ни капли не сбросив напряжение. Похоже, её варианты исчерпались.
   - А если не прямо, а опосредованно? - высказалась Уголек. Мы на неё уставились непонимающе, и лишь у Искры зародилась во взгляде тень догадки. Этот дом - одна большая ловушка. Мы ничего не знаем о том, как она действует. Давайте запустим туда зверя по-крупнее и разрядим её. Что произойдет?
   - Она сработает. Сбежится стража и... Хм... А это идея. Искомый предмет - наиболее ценная вещь. Если её попробуют перепрятать - другие места хранения по-проще. Это или банк, или... Нет. Только в банк. Если предмет оставят - такая ловушка долго перезаряжаться должна. Значит, охранять будут люди - а это решаемо. Если звери уведут груз - честь им и хвала.
   - При перемещении в банк на следующее утро опять на место положат, как только перезарядят ловушку. Что имеем? Банк за ночь не взять - нужна информация, а крайний срок - завтра утром. Позже клиенту Заказ и даром не нужен, разве что доплатим сверху и очень сильно попросим - задумчиво протянула Мина.
   - Другой вариант. Груз повезут под стражей. Дварф не рискнет на обманные маневры - положится на грубую силу и качество доспеха. Накрываем конвой заклятием сна и шмонаем.
   - Мощное заклинание нужно. Много илы в него вложить понадобится. И активировать его в короткий срок - Уголек, как всегда, 'оптимист' на разработке вариантов в полной группе.
   - Заготовку я могу сделать. Параметры зависящие по местности я обсчитаю на месте быстро. Если и ошибусь - то в сторону умощнения и накрою пару соседних помещений. Оно и к лучшему - меньше свидетелей и нам на пользу. Мощь не так уж и велика. Это же не полевая группа а толпа стражи. Откуда у них амулеты от ментальных атак?
   - Заряд?
   - Настоечку для бодрячка и заряд духа для дела и скорости. Нормально получится.
   - Хорошо. А если не вынесут и не отконвоируют?
   - То же самое облако сна - на целевое здание. Усыпим всё живое. Ловушки разряжены, а ставят их обычно однозарядными - дварфы любят надежность, но и прижимистые в то же время. Грабители у нас в очередь за объектами не становятся, так что не следует ожидать многозарядных ловушек. Перезарядка же занимает довольно много времени.
   - Народу будет много. Со всеми управишься? - усомнилась Мина.
   - Это не ваши техники снов. Заклятие тоже туманит разум, заставляет сомкнуть веки, но у ВСЕГО, что в определенной зоне. Даже жуков. Даже сборщиков податей, протянувших загребущую руку за монетой.
   - Начинайте подготовку. Задание - серьезнее ещё не было. Провалимся - страшно не будет. На страх нам просто не дадут времени.
   Как вы думаете, сложно ли найти банду воров-домушников в портовом городе? Правильный ответ: нет. Вообще-то назначение стражи - упреждение и устранение беспорядков, борьба с мелким криминалом. Серьёзными ребятами занимаются Ищущие. Эти хищники королевского закона рыщут по всей стране, зачастую сочетая в себе обвинителя, защитника, судью и палача. Непревзойденные мастера коротких схваток, они полностью выкладываются в непродолжительном бою. Для армии такие люди не годятся, а вот для скоротечных стычек - вполне. Сочетая в себе острый ум, умеренную бесстрастность и высокие физические показатели, они денно и нощно выслеживают наиболее опасных для правопорядка лиц. Отбор в их ряды идет очень тщательно - не допускаются люди, которые будут убивать по своей прихоти, но и те, кто слишком долго колеблется, не становятся Ищущими. К чему я это? К тому, что на такой сложный объект нужны серьёзные люди. Они должны с первой попытки дойти до ловушек и попасться в них. Не дойдут - переполошат весь дом и к ловушкам добавят ещё и охрану. В этом случае расклад явно не в нашу пользу будет. Всех, кого можно было выловить, или не обладали остаточной квалификацией, или вовсе были не того профиля. К вечеру мы уже отчаялись найти хоть кого-то путного и поступили иначе.
   В гиранский банк был положен большой мешок хрусталя. Из далека не разглядеть, но звенит и что-то там блестит. Ложила в банк Уголек. Остальные же, заранее встав в разных частях зала и у выхода, приглядывались незаметно к посетителям - кого это заинтригует не как зеваку, а как информатора. Вот Уголек подняла шум из-за платы за хранение. Вот она положила мешок и стала махать руками. Естественно, веревка у мешка быстро развязалась - сам вязал. Уголек это заметила, сгребла мешок и таки сдала его наконец. Опа! Парень лет двадцати оценивающе взглянул на мешок, на содержимое и на одежду Уголька - и всё это за тот миг пока веревка уже развязалась и мешок ещё валялся на полу! Вот он заерзал и с видом человека, которого достала бюрократия дварфов, неспешно двинулся к выходу. Идя на выход впереди Уголька, он встал в проходе, отряхнул с колена пыль. Уголек, которой он загородил выход, постучала его по спине, и попросила его отойти. Он извинился и вышел на улицу, улыбнулся ей и... неспешно двинулся на рынок, где воры не могли оборудовать себе базу. Ошибка? Совпадение? Хотя... - я вспомнил сценку у выхода. Уголька явно показали кому-то, подали какой-то знак и передали другому преследователю. Разошлись. Объект свернул за угол. Уголек ещё поплутала немного по улицам. Зашла в продуктовую лавку, купила немного сладостей и встретилась с нами за столом в небольшом кабаке на площади. В кабаке было шумно, был жарко. Люди вокруг постоянно двигались и, несмотря на обилие посетителей, подслушать нас было затруднительно. Со стороны же мы смотрелись кК слегка загулявшая компания перетиравшая что-то своё.
   - Повесила метку?
   - Да.
   - Мина?
   - Стукач и только. Сопроводила до небольшого жилого строения на южной окраине. Сам он явно там не живет.
   Тут стоит кое-что пояснить. Определенно, опытные люди не дадут так просто за собой бегать. Поэтому Искра соорудила, а Уголек прицепила, похлопав по плечу, заколдованную булавку. Булавка ничего такого не делала - просто создавала в магическом поле определенные возмущения. Зная характеристики этой аномалии, Искра заколдовала свиток, который показывал стрелкой направление на аномалию, а расписное серебряное кольцо, вращавшееся в основании стрелки, отсчитывало расстояние до цели. Мина просто шла параллельными, и не очень, улицами пока объект не остановился надолго в одной точке. После этого она отфиксировала где это место и явилась на встречу. Зачем это было нужно? Ответ прост. Пока они будут проводить акцию в дварфовом банке, мы заберемся к ним домой и будем ждать их там. Там и поговорим о предстоящем заказе. После дела они будут на стороже, и просто так заявиться к ним не получится - можно и стрелу схлопотать. В этом же случае мы сами навязываем условия встречи. Среди хрусталя, сданного Угольком в банк, такая же метка, как и та, что посажена была на информатора. Таким образом, можно будет отслеживать их перемещение после акции, и приготовиться заранее к встрече.
  - Где будем ждать? - поинтересовалась Уголек сгребая карты в кучу. Мина собрала их в колоду и перетасовала.
  - Здесь интересующее нас здание - бубновый туз лег на стол - а это - прилегающая улица, по северной стороне.
  Слева от туза выстроился ряд кат, уложенных рубашкой вверх. Ещё один ряд лег справа. Дамы обозначили строения, вплотную прилегающие к цели. Бубновый король лег на место склада. Валет пик обозначил управление городской стражи, откуда по сигналу стража выдвигалась на объект. Карта за картой, на столе выстраивалась схема города. Десятки всех мастей обозначили расположение каждого из нас. С минуту мы смотрели на схему, затем Мира смешала карты и перетасовала их по-новой. Состоялась партия в дурака. Потом в пятерик. К нм пытались подсесть какие-то типы для 'дружеской игры', но мира их отшила. Я понятия не имею, что она сделала с их пивом. Я более чем уверен, что пиво в этом заведении подают качественное, хотя бы потому, что никто больше не мотался каждую минуту до туалета. Естественно, господа картежники не смогли нам составить компанию, как и здоровые лбы, смирно потягивавшие травяной настой за соседним столиком. Лбы, на вид, были полукровками от людей и орков. Как и все полукровки от разных рас, они отличались особой любовью к чужому имуществу и феноменально низким интеллектом. Ситуация с поносом не вписывалась в их инструкции, а потому они сидели молча и не вмешивались. Да и к чему было придраться?
  Впрочем, запоминаться местной шпане тоже не особо хотелось, так что мы свалили.
  Метка на карте задвигалась ближе к часу ночи. Мы уже все бока себе отлежали на занятых позициях. В дом проникли аккуратно. Через окно на последнем этаже. Этажом ниже, через который шла лестница, во всю резались в кости двое людей. Мина подала знак - мы прикрыли лица влажными шарфами и дышали через них. Мира подожгла край какого-то свертка с травами, раскурила его как следует, и закинула его к принюхавшимся игрокам. Что делает человек. Видя дымящийся сверток, от которого пахнет травами? Правильно! Норовит принюхаться посильнее, из любопытства. И падает в сон. Хорошая штука - травы... Ни капли магии, но работает отменно. Особенно с людьми и орками. На гномов гораздо хуже, а эльфы параноики и не принюхиваются ко всяким подозрительным дымящим предметам. Источник сонного дыма был затушен, помещение проветрено. Дальше не было ничего интересного - типичное балаганное шоу. Клиенты вернулись с кислыми мордами, Мина их встретила, развалившись в кресле у камина. Для острастки и пущей убедительности аргументов Мины, Искра пустила по полу огненную змейку, оставляющую за собой дорожку обгоревшего дерева на полу. Гости впечатлились. Заказ был принят, хотя пришлось и поднажать. Ситуация с хрусталем была подана как проверка, которую такие классные мастера прошли с блеском, а значит, с ними стоит иметь дело, а не с их более сговорчивыми, но менее профессиональными конкурентами. Мина сыграла на жадности, и наживка была проглочена вместе с крючком и едва ли не вместе с удочкой. Вообще ситуация напоминала то, как мы попали в компанию к Мине. Схема та же: подстава, стрессовые условия принятия решения. В итоге - альтернатива: или оставить всё как есть с сильным подозрением на дальнейшие неприятности, либо схватиться за протянутую веревку, надеясь, что она не потянет тебе же на голову кирпич. И зреет у меня ощущение что кирпич таки есть, и он всё ближе и ближе. Я не знаю что там у дварфа в подвале. Это наверняка хлам, но он очень важен что для дварфа, что для эльфа. Казалось бы - чего тут странного? То же золото однаково ценно и для людей, и для разбойного орка, и для гордого эльфа. Но, как ни крути, золото можно заменить золотом, а вот, к примеру, предметы искусства - незаменимы. И опять же - почему предмет ценный для загребучих ручек коротышки-дварфа не может представлять ценности для эльфа? Обе расы ценят искусство и произведения искусства. Другое дело, что под последним эльфы понимают картины, статуи - изящно исполненный эстетически привлекательный хлам. Дварфы - прагматики до мозга костей. Для них ценной является новаторская схема, тонкий механизм, полезное изобретение. Дварф может часами плясать от радости вокруг дымящего механизма, а эльф зажмет нос и протопает мимо. Что? Эльфы не топают? Не политкорректно? Ну, как хотите, так и называйте. Всё равно то, что для дварфа - благо, для эльфа - груда вонючего железа. Тем не менее, эльфы не отказываются от прочной мебели дварфов, а те с удовольствием применяют дизайнерские решения эльфов. И всё-таки, что там может быть такого, что бы заставило эльфа и дварфа отнимать вещицу друг у друга? Что-то Мина крутит, не договаривает.
   Следующие два дня наши подопечные готовили план операции. С нашей стороны уже давно всё было готово и оговорено и мы занимались своими делами. Гиран - город не маленький, но места где мы могли отдыхать были не далеко друг от друга. Ничего удивительного в том, что я заметил сидящую со скучным и очень задумчивым видом Искру.
  - Привет.
  - И ты не болей.
  - Чего такая смурная? Тебе в чай пива подмешали?
  - Смешно. Я оценила юмор. Не желаешь поделиться мыслями о наших нанимателях?
  Вопрос был довольно неожиданным, и я слегка растерялся. Обсуждать клиента вообще дурной тон, однако и у меня на счет эльфов были мысли.
  - Смотря, что ты имеешь в виду. Полагаю, нас после этого заказа устранят. И очень сомневаюсь, что это будет увеселительное путешествие с мешком денег. Эльфы - ребята не жадные, но расчетливые и не любят свидетелей своих грязных делишек.
  - А тем более их темные сородичи.
  Я чуть не упал со стула.
  - Знаешь, а я и не подозревал что у тебя так развито чувство юмора.
  - Мне ещё в Руне показалось, когда мы через стену уходили. У неё капюшон слетел. Ну я подумала - темно... могла и ошибиться. А на днях, когда делали следящую систему, коротнуло два встречных потока. У неё на руке в покрытии косметической магии окно образовалось на полсекунды. А нам... Иссиня-черная кожа... даже сероватая.
  - И только по этому ты считаешь, что произошел сбой в косметическом заклятье?
  - Не только. Её боевая магия имеет совершенно отличную от эльфийской основу, хотя и очеь много общего, как ни парадоксально. Одно и то же по сути применяется диаметрально разными методами. Да и ни на какую другую не похоже. Ближе всего - к некромантии, но разница как между акулой и карасем. И то и другое рыба, но одну ты ешь, а другая - тебя ест.
  Я призадумался - и ведь было над чем! Если отбросить эмоции и сосредоточиться на фактах, учитывая, что магами становятся те, у кого наблюдательность хорошая, кто ум ясный имеет и галлюцинациям не подвержен. Если собрать факты в кучу - дело мы имеем с темным эльфом. А скорее всего даже с двумя - сомнительно, что темная будет работать на светлоухого. Если верить легендам - эти двое питали друг к другу такую жгучую ненависть, что неприязнь дварфа к сборщикам податей кажется легким мимолетным разногласием после незначительной размолвки между старыми добрыми друзьями детства. Подводя итог дела у нас - хуже некуда. С эльфами всё неприятно. Но понятно. С ними видимся и общаемся пусть не постоянно, но относительно часто. Их логика не всегда кажется здравой, но она хотя бы понятна. Ясно, что дварф при расчетах исходит из 'выгодно/не выгодно'. Орк отталкивается от вечной жажды набить кому-нибудь лицо, да по-шире. Люди - любопытны неописуемо и верный способ увлечь человека - посулить ему хорошее приключение и солидную выгоду в итоге. Причем лучше не деньгами а властью и положением, что позволяют эти самые деньги доить из дварфов со своей территории на постоянной основе. А вы думали, откуда у нас дворяне появились? Первый король, по легендам предложивший услуги людей эльфам, собрал людей под свои знамена, посулив им земли, которые останутся после свары между доминирующими расами. И не прогадал, как оказалось. Люди - авантюристы в итоге подмяли под себя всех. От этого проиграли все, окромя людей. С людьми, орками, дварфами и эльфами всё ясно и понятно. В суждениях же о темных предстоит исходить из легенд и сказок. А эти источники, как известно, врут на голубом глазу для вящего эффекта. Древние деды в таверне за кружку выпивки тааакоооого расскажут... Особенно когда проверить нельзя. Впрочем, у всех сказаний есть общие детали: темные очень не любят свет солнца, они пьют кровь, у них очень темная кожа и весьма крутой нрав. Кроме того, они хитры как семь драконов и не брезгуют грязными методами. Мина при мне раз сто бегала под солнышком, и никаких негативных последствий заметно не было. Спутали с вампирами? Учитывая склонность к поглощению крови - вероятно. Кожу видела Искра. Хитрость и коварство пронизывают разработки и заготовки Мины - тут верим. Брезгливости к грязным методам также замечено не было. Крутой нрав - черта всех ушастых. И хотя сказки о темных явно распространялись их бледноватыми сородичами, те и сами не подарок. А уж те, кто по преданиям поклоняются богине смерти - куда опаснее.
  Искра смотрела на мое лицо с замершим в раздумье взглядом, и в её глазах ясно читалось удивление и озадаченность самим фактом работы моей мысли не в направлении где бы чего спереть.
  - Надо уходить.
  - Сейчас?
  - Нет. После акции идем не на базу, а рвем когти в отрыв. Отступаем-то каждый своим путем, перепроверяя друг-друга на предмет хвоста. У нас будет небольшая фора во времени.
  - Не выйдет.
  - Почему?
  - Кто у нас занимается разведкой? Мина. Причем, судя по тому, как она собирала информацию, для добычи которой надо сидеть и сидеть в городе годами, у неё своя разветвленная сеть осведомителей.
  - После акции будет поздно - убьют.
  - Не согласна. Ты слушал, что люди вообще говорят?
  - Смотря о чем.
  - Например, о политике. Люди объеденились с орками. Под Руной участились случаи нападения нежити. Даже маги по ночам шататься опасаются - вампиры пошаливают. Говорят и о наших подвигах. Причем как о 'нелепых ограблениях'. Да ты и сам заметил наверняка, что тащим всякий хлам. Ни магической, ни бытовой, ни эстетической ценности это всё не представляет.
  - Ну и что?
  - Да так... Само по себе это всё хлам, но все эти вещи когда-то был частью мощного магического механизма. Похоже, темные что-то собирают, а эти материалы им нужны как детали, способные выдержать очень сильную магическую нагрузку.
  - Я всё думаю, чем же так примечателен сегодняшний заказ, что ценен и для коротышки и для ушастиков?
  - Энергия. Этот артефакт, судя по глубокой 'яме' в магических потоках вокруг хранилища, способен накапливать огромное количество энергии. Возможно, потом её ещё и разом высвобождать. Дварфы могут с помощью этого создать оружие или судно, способное на резкое увеличение скорости, если не развалится от нагрузки, или же на очень долгое передвижение. В перспективе возможно даже создание летающего города. Впрочем, сомнительно, что боги потерпят такое. Они и гигантов-то за их попытку вознестись до богов и презреть их так наказали, что те до сих пор по пещерам прячутся и ничего, кроме дикарей-гигантов и развалин со сказками не осталось от их некогда могучей цивилизации не осталось. Возможно даже, что этот артефакт гиганты и создали. Дварфы его нашли разряженным и хранят, пока не разобрались как бы его зарядить своими силами, тайком от Башни Слоновой Кости. Не привлекая её специалистов к процессу. Темные... Я понятия не имею при чем тут они, но факт, что мы вдруг встречаем темную, когда мир встает с ног на голову. Если они и не приложили ко всему этому руку, то точно намерены этим воспользоваться.
  - Мы-то тут причем?
  - До сих пор нашими услугами пользовались. Нас поймали на прочный крючок, откормили, обучили и теперь используют. Если бы у них были свои специалисты такого профиля и класса в нужном количестве - о нас бы вообще не вспоминали, справлялись бы своими силами, сохраняя тайну и не привлекая посторонних. Сомнительно также, что они могут подготовить нам достойную смену сразу после этого задания. Темные хоть и ненавидят эльфов, но у них общие корни. Смело предположу, что как и эльфы они перестрахуются, не зная что готовит будущее, и не станут нас устранять окончательно. А там - посмотрим.
  
  ***
  Ищущий
  
  Сильный мужчина в тяжелом доспехе с двумя мечами и занаком Ищущего на груди стоял рядом с щупловатым, одетым в легкие латы молодым человеком. На спутнике Каина были простые латы, производства дварфского предприятия 'Текка и сыновья', а на голове его красовалась широкополая шляпа с пышным пером. Каин и Сендзин стояли в Гиранском храме, обозревая фрески на его стенах. На них описывалась история этого мира. От того, как Грен Кайн и Эйхезад сотворили младших богов, как появились гиганты, как младшие боги создали другие расы - всё до 'золотого' века гигантов. Эти фрески покрывали левую стену, если смотреть, войдя внутрь. Справа же было продолжение - как возгордившиеся гиганты прогневали богов, как орки и эльфы воевали за господство, как император Баюм - объединитель, повторил ошибку гигантов, вознесясь к богам на вершину высоченной башни презрения и как был за это наказан. Особенно впечатляла фреска, где человеческий король, в простой короне из ветвей, пришел на поклон к надменному эльфу. Его хитрое лицо сулило эльфам несчастливое будущее. Каин усмехнулся, вспомнив историю этой фрески. В то время в Гиран прибыло посольство эльфов. Само собой, они, будучи ценителями искусства, захотели посмотреть открытие храма. На беду тогдашнего губернатора Гирана и его окрестностей, он ещё не видел изображенного на стенах храма. Когда же сорвали полотно и все узрели эту фреску - губернатор стал белее мела. Стояла мертвая тишина - все ожидали скандала. Эльфы же всех удивили. Они похвалили необычайную манеру письма, и огласили, что намерены при случае водить в храм свою молодежь, ибо уроки истории надо помнить. Люди на радостях, что всё обошлось, пропустили мимо ушей откровенное хамство эльфов. 'Теперь уже не так боятся эльфов. Мало кто видел, что представляют из себя эльфы в бою. Гарантом хрупкого мира между нашими расами служит лишь многочисленность людей' - невесело подумал Каин.
  - Добрый день, уважаемые!
  - Да пребудет с вами Свет, уважаемый - откликнулся Сендзин.
  - Полагаю, вы - Ищущие, расследующие дело об ограблении? Правда, мне говорили, что Ищущий один...
  - Всё верно. Позвольте представиться - целитель Сендзин. Я сопровождаю Ищущего в расследовании этого дела.
  - Довольно странно - ведь целительство не имеет прямого отношения к делу.
  - Как и Храм не имеет отношения к домашнему сейфу мастера дварфов. Вы покланяетесь разным богам, пересекаетесь лишь на базаре и только.
  - Не совсем так. Товар, хранимый у мастера Пушкина, поступил недавно и не прошел ещё таможенной очистки. А этим, как вам, несомненно, известно, занимаются Храмы.
  - Я полагал, это лишь в Руне.
  - Во всех портовых городах.
  - Ах вот оно как...
  - Однако, ближе к делу - прервал их милую беседу Каин - как товар, не прошедший таможенной очистки оказался на складе у получателя? Как он миновал таможню в порту. Досмотр и процедуры при въезде в город и у обелиска?
  - Всё элементарно. Товар представляет собой артефакт такой сложности, что специалисты в порту не могут его приписать ни к одному классу. Хранить его там, в надлежащих условиях негде, мы не в состоянии обеспечить должную охрану для такого объекта, но у мастера Пушкина уже готово было хранилище. Было решено подержать товар у него под залог его дела. Можете представить себе, как он для него важен!
  - Погодите-ка. В таких случаях о прибытии груза такого класса извещают заранее, и товар встречает специалист соответствующего уровня.
  - Совершенно верно! Товару была присвоена высшая категория. Однако... при более внимательном досмотре он оказался вне категорий.
  - Дварфы заключили сделку, не зная природы товара? - недоверчиво прищурился Каин.
  - Не совсем так. Они осуществили фактически безвозмездную передачу какого-то предмета религиозно-археологического характера. Для того, чтобы по бумагам можно было отследить перемещение объекта, была установлена условная плата и сделка была подана под видом купли-продажи. Налоги и таможенные услуги - смешные деньги, но при этом составляются бумаги, отражающие весь путь перемещения объекта.
  - Чересчур сложно. Дварфы любят делать просто и надежно.
  - Во всяком случае, это то, что мне известно.
  - Уверены, что дварфы вас не надули? Они могли инсценировать кражу, дабы не платить налоги и остаться при бизнесе, заложенном для гарантии.
  - Сомнительно. Пушкин - центральная фигура общины дварфов во всем регионе. Крутить такую сложную комбинацию для того, чтобы подставить под удар себя же...
  - Пожалуй, что да, невыгодно. Как произошло ограбление?
  - Сперва вломились в дом какие-то типы, и начали ковыряться с тайником. Охрана была поднята на ноги сигнальной системой. Пришли и забрали обездвиженных системой защиты взломщиков. Неподалеку был оставлен караул. Тревога повторилась снова. Они пришли - тайник полуоткрыт. Подняли хозяина. Тот открыл тайник, чтобы проверить не пропало ли что. Что было дальше - никто не помнит.
  - Что стало с пойманными грабителями?
  - А вот тут уже ооочень интересно. Видите ли, они живы, но молчат, как рыба об лед.
  - Как их допрашивали?
  - Никак. Что можно вытрясти из человека, когда он самостоятельно даже на горшок сходить не в состоянии?
  Каин переглянулся с Сендзином - тот нахмурился, но кивнул.
  - Посмотрим - может мы что-нибудь из них вытрясем. Место преступления обыскивали?
  - Разумеется!
  - Что нашли?
  - Заначку мастера Пушкина от жены, видимо предназначенную для отдыха с друзьями в таверне на площади.
  - Не интересно. Это всё?
  - Пожалуй, что.
  - Есть что-нибудь ещё, что мы должны знать?
  - Сработали профессионалы. Сработано очень чисто. Возле сейфа никаких следов посторонней магии. Просто мистика какая-то.
  Сперва осмотрели 'пойманных'. Сендзин поглаживал головы, проводил пальцами и нажимал различные точки. Что-то тихо шептал... Все эти манипуляции не дали практически никакого толка, кроме невнятного бормотания о каких-то горящих глазах. Сам Сендзин к концу процедуры был выжат и опустошен, подобно кошельку мамаши ребенка в кондитерской у дварфа.
  - Работа просто шикарная. Гипно-магическое воздействие. Чистым гипнозом такого результата не добиться, но основа явно гипнотическая. Я не знаю, кто это проделал, но руки чешутся оторвать ему всё, что торчит, чтоб не повадно было.
  Я был слегка удивлен. Не ожидал такой реакции.
  - Есть описание гипнотизера?
  - Есть, но наверняка ложное. Да и неточное. Все говорят о горящих, полных огня завораживающих глазах.
  - В принципе, гипнотизируют-то взглядом, как змеи.
  - Ошибаетесь. Змея тоже не взглядом гипнотизирует. Тут нужны позы, жесты, мимика, звуки... Хорошему гипнотизеру и пассов не надо и в глаза он может не смотреть. А тут работал точно не дилетант. Сначала их магически ввели в полудрему, а потом работали чисто гипнотическими методами.
  - То есть минимум двое - маг и гипнотизер.
  - Не обязательно. Маг может быть хорошим гипнотизером, а гипнотизер может владеть артефактом, изготовленным магом, скажем, для усыпления и ловли живых бабочек - улыбнулся он.
  - Что ещё выяснил?
  - Одну странную деталь. Изложенная манера работы - сочетание магии и немагических методов довольно необычны.
  - Тоесть?
  - В своей основе магия эльфийская. Однако, эльфы готовят узких специалистов, мыслящих исключительно в рамках своей специальности. Маг решает задачу только при помощи магии, на которую привык полагаться. Так же и у людей, между прочим, практикующих и темную магию. Дварфы магии не доверяют - у них своих магов вообще нет. В воздухе носится ответ, но я никак его не могу уловить. Такое ощущение, что работали эльфы, но какие-то неправильные.
  - Или эльфы и люди.
  - По почерку похоже на твою группу грабителей. Там есть эльф и человек, но в Руне, помнится, они весьма бодро скакали из банка. Доподлинно известно, что среди них как минимум один волшебник, оперирующий огнем. Будь там ещё и эльфийский певец заклинаний, чья стихия вода - они бы не удирали, а раскатали бы стражу тонким слоем от Храма до порта. Неучтенный маг?
  - Многовато для шайки грабителей. Обычно добычу не делят на совсем уж мелкие части. Добыча должна хотя бы окупить затраты, а когда много народу - доли слишком мелкие.
  - Осмотрим тайник? Или почитаем протокол осмотра с места?
  - Не стоит. Если бы нашли что-то стоящее, то доложили бы. Если что пропустили - то натоптали уже порядочно - ничего не найти. А что не натоптали - то чистюли дварфы вымели с первой же уборкой.
  - Свидетели?
  - Ночью? В ремесленном квартале?
  - Жил же дварф в мастерской.
  - Мы там утром проходили - обратил внимание на отсутствие жилых этажей?
  - А под землей?
  - А как там печку топить? А удобства? А сыпящаяся на жилой этаж сверху пыль через щели в полу? Будут грабить - поставят на люк что по-тяжелее и ни помешать грабителям заведения ни выйти и пожаловаться по утру.
  - Это всё теории.
  - Подтвержденные наблюдениями.
  - Что предлагаешь?
  - Допросить Пушкина.
  - По поводу?
  - Ну не годится такое место для постоянного склада. Наверху вечно что-то кидают, ходят... Сам схрон на первом этаже. А живут на втором. Наковальня под которой схрон хоть и декоративная, но мало ли... Пришлый не знающий секрета на неё чего-нибудь бухнет, а опоры-то не вечные. Могут и подпортиться со временем. Ну и ухнет всё в тайник. Весело? Конечно! Но дварфу не до веселья. Учти так же тягу этой расы к стяжательству всего и вся. Спору нет - похвальна способность пристроить в хозяйстве самый разный хлам, но большая часть этого особо ценного хлама пылится в дальнем чулане годами и десятилетиями, если не дольше. И чем ценнее вещь, тем надежнее её прячут. К такому же ценному мусору. Тайник тот не может быть большим. Значит это очень надежный сейф для имущества, которое надо кому-то передать. Ещё одна странность: обычно это делается через городской склад. Товар забирает человек по именному указанию того, кто сдал на складское хранение с выдачей третьим лицам. В этот же раз сдали не в склад, а кузнецу. Почему? Дварфы в этих своих понятиях очень щепетильны. Кроме того, то, что попало от тебя в руки дварфу, и на что нет надлежащего оформления, где черным по белому написано, что, как, кому, когда, в каких обстоятельствах и на основании чего выдавать, можно считать утерянным безвозвратно. Это считается актом дарения и никого не интересует что ты там имел в виду - законного основания прижать этого коротышку не будет. Вывод? Это сделал кто-то, знавший о тайнике, что посерьезнее складского сейфа и имеющий средства выбить вещь у дварфа не взирая на законы.
  - Другой вариант. Дварфы не в карманах держат ценности, а уж другому дварфу находящиеся в постоянном пользовании вещи отдавать не будут. Пока договор хранения составят - все сроки хранения выйдут. У мастера Пушкина умелые руки и голова в направлении нестандартных решений ой как варит - это всем известно. Могли догадаться, что уж кто-кто, а его тайник получше банковского. А такой тайник должен быть - туда должны прятаться особо ценные заказы, которые передаются из рук в руки, причем зачастую тайные, которые через склад не передашь ни с какой бумагой.
  - Верно. Но самая большая загадка - стукач.
  - Кто?
  - Уверен, что первая партия грабителей была послана в темную. Преступники всё правильно рассчитали - если они не могут извлечь объект сами - пусть за них это сделает стража и хозяин тайника. А уж у стражи отобрать куда проще чем самим из тайника достать. И безопаснее. А теперь вопрос: откуда тому, кто всё это планировал, было известно, что там хранится и что кроме этого ничего другого там нет (могли ведь отрядить со стражей и другой хлам, а этот оставить ждать очереди до возвращения, если объекты не желательно перевозить вместе в кучу)? Откуда известно, что в тайник лучше самим не соваться? Причем заметь - по почерку-то это те, кого я ищу, и предыдущие акции требовали не менее тщательного планирования, не менее подробной информации. Ладно хлам в храмовом чулане - но тайник Пушкина не мог не быть защищен от магического прощупывания! Наведались тогда, когда объект кражи был тут и ни днем раньше, ни днем позже! Значит, кто-то сливает им информацию и это не последние люди.
  - Не обязательно. Кто-то же нёс объект. Раз сопровождал целый отряд стражи - значит, в кармане бы это не пронести. Заизолировали бы в углу в вазе под цветами от магического обнаружения - и не нашел бы никакой вор. А раз предмет громоздкий, то наверняка кто-то видел, когда его несли и отдавали дварфу.
  - Всё верно. Но откуда узнали, когда он тут будет и когда не будет?
  - Оттуда же откуда и мы - рассуждения о кратковременном тайнике.
  - Логично, но операция требует хорошей подготовки, следовательно, прибыли если не заранее, то в первый из двух дней хранения.
  - Может и не два дня хранить собирались.
  - Но хранили два дня пока не украли. Первая группа не имела толком времени для сбора информации - потому и попалась. Значит, заказ им дали с очень сжатыми сроками исполнения. К чему такая спешка?
  - Может, вторая группа не знала, сколько ещё будет лежать товар?
  - Тогда бы действовали ещё в первый день. А они его потратили на то, чтобы присмотреться к подступам, всё правильно оценить... Сто тысяч демонов Шилен! Они точно знали, сколько у них времени и разумно им распорядились! Сам Пушкин, наверняка, из тех же соображений секретности не знал когда придут за предметом! Значит утечка со стороны заказчика!
  - Не слишком ли усложняем? Откуда мысли о крутом режиме секретности?
  - Если вещь так хорошо прячут от кражи, то такой мелочи как закрытие информации о её перемещении и минимизация возможных источников утечки сама собой разумеется. Она не стоит ни адена, но при этом очень эффективна.
  Проталкиваясь сквозь течение по улице тел всех рас и возрастов, мы, наконец-то, прибыли к дому Пушкина. Никакой стражи вокруг, никакого ажиотажа - Пушкин держал марку, не давая заподозрить, что у него что-то может быть не в порядке. Деловая репутация дороже золота... Каин требовательно постучал в открытую по случаю жары дверь и вошел без приглашения внутрь. Сендзин вошел следом. Входить было неудобно. У входа была довольно низкая притолка, так что все. Кроме дварфов были вынуждены или заходить со смешным видом на полусогнутых ногах, или волей-неволей кланяться, войдя в дом мастера Пушкина. Сендзин, нагнувшись, чуть не потерял свою модную шляпу, зацепившись полой о притолку, чем вызвал улыбку у почтенного возраста дварфа, выбежавшего на стук Каина. Дварф был уже не молод, толст как пивная бочка, усат и бородат. На нем был богатый кафтан, вышитый золотыми нитями, его усы были завернуты в придающую им объём прическу - казалось, у него под крупным горбатым носом две трубочки из завитой растительности над губой. Борода лопатой и заплетенные в тугую толстую косу ото лба до затылка волосы смотрелись на этом лице просто шикарно. От дварфа не пахло дорогими духами, но, глядя на него, каждый ощущал в воздухе ни с чем не сравнимый аромат сытости и благополучия.
  - Молодые люди, проходите, присаживайтесь и мы с вами поговорим за дело! О! Я смотрю, ко мне пожаловала столь важная пара - Ищущий со своим учеником? Чего изволите? Магический посох юному дарованию? Или магические накопители? Моё производство известно качеством!
  - Позвольте поинтересоваться, уважаемый, почему же вы решили, что мой спутник идет по тропе Ищущего?
  - Всем известно, что Ищущие работают одни, а если уж берут кого с собой - то это ученики. Телосложение у него не воинское, однако, поговаривают, что среди Ищущих есть и сильные волшебники! Так или иначе - ваш спутник без подобающего ему оружия. Полагаю, это и будет темой нашего разговора? Мы воплощаем в реальность самые экстравагантные заказы! Мастер Пушкин вот этими вот руками работает на протяжении вот уже восьмидесяти лет и ни единой вещи не было возвращено! Ни единой жалобы!
  - Охотно верю, однако разговор пойдет не за оружие. Я занимаюсь инцидентом, произошедшим этой ночью на прилегающей улице, и хотел бы с вами об этом поговорить. Есть основания предположить, что вы можете нам что-то рассказать.
  - Ваше желание понятно и разговор, очевидно, предстоит долгий и обстоятельный. Однако, долгие беседы лучше вести за столом. Пройдемте.
  К столу нас повели через весь дом. Мы шли через комнаты, заставленные инструментом, через библиотеку, полки которой ломились от чертежей и литературы по специальности. Наметанным глазом Каин определил, что за часть этой библиотеки иные дварфы вполне могли бы отстегнуть наемному вору состояние-другое. В библиотеке, несмотря на следы её регулярного использования по назначению (а не только задрать подол служанке за стеллажом), был идеальный порядок. Многотомник 'Основы минералогии' Ками стоял по соседству с 'популярная геология' Ицуми в четырех томах. Тут же стоял 'Большой справочник рудных пород', толщиной с руку самого Каина, а рядышком примостился 'малый сборник графиков термообработки основных сплавов' в двух томах, каждым из которых можно было убить, при желании. На другом же стеллаже покоились: 'чертежи и схемы' Тулина, полное собрание 'сочинений о материалах и их свойствах' Митского, занимающее четыре полки, 'расчеты напряжения и нагрузки в конструкции осадного орудия' Гичи, 'инженерная математика' Осу и другие ценнейшие материалы по производственным аспектам. По должности Каин был об этих трудах наслышан - они выпускались в свое время большим тиражом, не однократно переиздавались и дополнялись, но всё равно их не хватало, и стоили они на черном рынке ровно столько, сколько за них хотел продавец и не аденом меньше. Почему на черном рынке? Да потому, что в открытой продаже после очередного переиздания они появлялись максимум день - а то и меньше и там их достать было практически невозможно. В то же время, без этих справочных материалов практически невозможно было успешно вести бизнес. Для дварфа эта библиотека ценнее казны Баюма, будь она найдена. Пушкин, очевидно, не зря выбрал такой длинный маршрут. Дом совершенно не походил на лабиринт. Вероятно посторонних сюда не допускали и в кои-то веки представилась возможность прихвастнуть как бы невзначай своей обеспеченностью. Каин оценил по достоинству показанное и завистливо цокнул языком, оглядывая обстановку. Пушкин же, хитрая бестия, довольно щурился и ухмылялся в свои усы. Он так светился от самодовольства, что, казалось, его опрятные усы вот-вот разрастутся в стороны и их сзади будет видно даже из за торчащих немного в стороны довольно крупных круглых, как у людей, ушей.
  В столовой их ждал накрытый чистой, белой, как снежные пики Шутгарда, скатертью стол. Верткая девочка-дварф быстро расставила столовые приборы и убежала на кухню за тележкой с едой. Каин демонстративно взял в руки и покрутил столовый нож. Щелкнул ногтем по спускам, поцарапал ноготь режущей кромкой, всем лицом показал восхищением качеством работы и вопросительно посмотрел на хозяина дома.
  - Моя первая работа. Не смотрите, что там нет клейма - когда я делал эти ножи, то своего клейма ещё не имел. В память же о том периоде ученичества я не стал в дальнейшем портить изделие своей отметкой. Эти ножи сделал Пушкин-подмастерье, а клеймо получил уже Пушкин-мастер.
  - Очевидно, вы были способным подмастерьем - вступил в беседу Сендзин - я вижу в этом металле укрепляющее заклятье, которое не ослабло со временем.
  - На этих ножах я опробовал свою выпускную работу - изготовление клинков с защитой от затупления. Я так и знал, что вы - маг!
  - Тонкая работа. Укреплена кромка от сплющивающей обработки. Но при этом заклятье не срабатывает, когда обработка обтачивает лезвие. В результате нож легко точится и тяжелее тупится.
  - Такие изделия я делаю очень редко - обработка стоит очень дорого и для массового производства не годится. Многие дворяне пользуются этой услугой, когда речь идет о фамильном оружии или об очень качественном клинке, который не заменить в ближайшей лавке за пару аден.
  - И часто это случается?
  - Давеча приносили кровавую орхидею. Между нами говоря - конструкция у ножа откровенно идиотская. Режет великолепно, но тычки им наносить невозможно. Полагаю, ваш наставник знает толк в таких вещах.
  - Спешу вас огорчить: ножи в основном используются для разделки дичи на охоте, перерезания чего-либо или заточки колышков в походе. Для душегубства ими пользуются лишь разбойники, но для этого берут что-нибудь попроще.
  - Что-ж, войну виднее, конечно, но иногда и проткнуть в работе надо, чтобы потом резать. Впрочем. Для этого и впрямь есть ножи попроще, без этой красивой инкрустации.
  Вкатилась тележка с подносами. На стол было выложено огромное блюдо под крышкой, разложены тарелки, подан ароматный суп и рассыпчатая туриса, от одного золотистого вида и вкуснейшего запаха которой в желудке начинало урчать. <Туриса - зерновая культура, выращиваемая в землях Гирана, Диона и Глудио. Из неё готовят множество блюд. Несмотря на то, что она не является редкостью, проста в приготовлении и подается даже на простой крестьянский стол, её в качестве гарнира или в составе другого блюда вполне можно увидеть на самом изысканном обеде. Лучшие повара - люди. Бытует мнение, что дварфы готовят из рук вон плохо, но в этом случае или повар-человек, или повар-дварф попался действительно одаренный. Туриса известна не только в жаркой полосе Элморадена. Её с успехом продают оркам Годдарта, не равнодушным к вкусной еде. В Хейне килограмм турисы в участвует в торговом обороте на равнее с аденой как валюта (прим. автора)>.
  Из графинчика было налито подогретое Хейнское вино, крышка с блюда была снята и открыла восхищенным взорам ягненка, с хрустящей поджаристой корочкой обрамленного свежими овощами. Приступили к трапезе. Каин отметил, как ловко и непринужденно управляется со столовым прибором Сендзин - прямо таки заправской аристократ! Впрочем. Куда только не кидает судьба детей из знатных родов, где наследство одно, а претендентов много...
  - У вас великолепный повар.
  - У меня всё великолепное.
  - И, несомненно, хороший учет и цепкая память.
  - Мастер Пушкин ничего не забывает!
  - Хотелось бы оказать Вам услугу.
  - В чем она заключается?
  - Например дать вам возможность поучаствовать не особо напрягаясь в деле государственной важности. Предприятие, смею Вас уверить, Абсолютно не затратное но принесет выгоду в виде репутации.
  - Я весь обратился в слух.
  - Одним из такого рода дел является поддержание порядка в Элморадене и ловля разнообразных мерзавцев, покушающихся на добро в домах уважаемых дварфов, например.
  - Какая мерзость!
  - Совершенно с Вами согласен. Недавно, к примеру, такая шайка отбросов ограбила в этом квартале уважаемого дварфа. Они унесли вещь, которая была у него на хранении. Ничего об этом не слышали?
  - Как же, как же... Что-то такое определенно слышал. Так этим делом занимаетесь Вы?
  - Вы проницательны, мой друг. - Каин подцепил столовым шипом <нечто вроде однозубой вилки. Прим. автора.> кусочек мяса, обмакнул в соус и, смакуя прищурив от удовольствия глаза, с наслаждением тщательно его пережевал - По этому делу у нас возник ряд вопросов. Они важны настолько, что при желании можно и не упоминать, от кого получены на них ответы. В конце концов, такого рода дела не подсудны общему суду. Тяжесть преступления столь велика, что определение наказание и приведение его в исполнение поручаются Ищущему.
  - Весьма интересно. Возможно, я и помогу Вам, чем смогу.
  - Говорят, что вещь дварфу не принадлежала - он её хранил для кого-то.
  - Совершенно верно. Это какой-то артефакт без единой капли магии. Он предназначался маркизу Гирана. Он очень дорожит этой вещицей.
  - Весьма интересно. Надо полагать, он её и положил на хранение?
  - Да. Было необходимо её где-то подержать пока ей не приготовят место понадежнее.
  'Интересно, что за место такое понадежнее так хорошо оснащенного тайника' - подумал Каин.
  - Вероятно, маркиз очень расстроился. Узнав о пропаже.
  - Так и есть. А ведь как хорошо день намечался! Сегодня у Маркиза бал и артефакт должен был так же получить сегодня.
  Нож в руке целителя едва слышно царапнул дно тарелки.
  - Очень занимательно. А вы сильно помогли нам.
  - Не часто в гости вот так просто приходят Ищущие. Обычно всё по долгу службы - перекинулись парой раз и бежать.
  К столу подали легкий десерт - варенье из медвежьих ягод и сладкие булочки к душистому травяному чаю. Разговор перешел на бытовые темы и потек дальше подобно меду - неспешный и сладкий. Однако всё когда-нибудь кончается, тем более, что мастер Пушкин был деловым дварфом и в его расписании прием гостей подходил к концу. Они распрощались и направились на выход. Было ещё совсем светло, но подготовка к балу требует времени. А где ещё можно встретить Маркиза как не на балу, без предварительной договоренности, да ещё и срочно?
  По дороге на постоялый двор, что находился в пяти кварталах от дома Пушкина, Сендзин расспрашивал его о прошедшем разговоре. Ему хватило такта не ломать ход беседы, но всё же любопытство его заело.
  - Чего мы с ним так тянули? Вопросов было на два слова и столько же ответов.
  - Торопись не спеша. Боги не любят суеты в серьёзных делах. Мастер Пушкин в здешних кругах не последняя фигура. В кои-то веки ограбили не храм и не склад. Хозяев этих, да и других предметов не особо заботила безопасность хранимого имущества. Хотя всё хранилось надежно, но скорее как дань традиции. Когда-то те, кто поместил вещи в кладовку, знал их истинную ценность, а теперь подзабыли. Чтобы поймать эту банду ловкачей нужна система. До сих пор мы плетемся в хвосте, являясь на место преступления уже после факта его свершения. Если поймем, по какой системе происходят грабежи - сможем предугадать следующее место и упредить преступников. Плетясь в конце, мы их никогда не поймаем. Заявись мы к Пушкину и задай бесцеремонно вопросы - он бы из гордости отвечал бы лишь на поставленные вопросы. Заметь, говорил я в основном в третье лице. Вопросы - не прямые. Обстановка доверительной беседы, а не насквозь казенной процедуры допроса. Мастер Пушкин явно такого не ждал. Встретил нас, как власть имущих, на которых не может оказать влияния и следовало бы от которых отделаться побыстрее и без хамства. Но я поступил иначе. Поздоровался, уважительно обратился, принял приглашение в дом и наметил мягкую обстановку. Хозяева же объекта нам очень важны для прояснения ситуации, ибо, по сути, нам ни демона не известно. Лады. Нам на бал, но бал будет интересный. Обычно дворяне не допускаю на балу оружие но... мы в Гиране. Ты хорошо знаешь историю? - вдруг неожиданно сменил тему Каин.
  - В общих чертах. Но при чем тут Гиран?
  - Элмораден, как ты наверняка заметил, называют то королевством то империей. Когда-то королевств было два: Элмор и Аден. В Элмор входили три крупнейших города-крепости с прилегающими территориями: Шутгард, Годдарт и Руна. Руна - столица. Королевство Элмор древнее Адена и фактически Аденские земли были дальними колониями. Они имели слабую связь с центром и, в основном, решали проблемы сами. Потом был создан промежуточный пункт управления - Аден. Там сосредоточили административные ресурсы, решавшие сиюминутные проблемы этих земель. Шли годы, сменилось несколько поколений и вот, люди на этих землях уже начали думать: 'Мы сами себя кормим, одеваем, защищаем, сами решаем свои проблемы, а в Элмор лишь отправляем налоги - для чего?'. Люди осознали себя отдельным государством. В ходе долгой войны Аден (тогда ещё просто королевство) завоевал себе независимость. Не в последнюю очередь - благодаря поддержке эльфов. Гавани Глудина, руны и Хейна были лишь вспомогательными. На гиранских землях всегда рос и сейчас растёт судостроительный лес. Что примечательно - хотя оснастку для кораблей заказывают у дварфов, причем и в Хейне и в Руне и в Глудине, на замену поизносившейся, всё же сами суда строятся и ремонтируются исключительно в Гиране. Гиран - это золотой плод на дереве человеческой Империи. Эльфы передвигаются, используя магию. Система обелисков - заимствованная эльфийская магия. Орки придумали как усмирять животных. Практически все звери, продаваемые в Руне, как тебе известно, выловлены орками. Орки выращивают и обучают волков, страйдеров, виверн. Суша и воздух - просторы для орка-наездника, но море покорилось только людям. Да и сами люди изначально в этом мире появились не где-нибудь, а на Говорящем острове. Тут волей-неволей научишься жить с этим суровым зверем. Море не прощает ошибок и презрения к себе, потому у людей характер выработался - не чета гордыне эльфов и бездумной ярости орков. Дварфам же духу не хватает бросить вызов этой своенравной стихии. У нас - людей - даже кровь соленая. Море в наших сердцах, соль у нас в крови. И мы никому не намерены отдавать свой город-жемчужину. Чертеи наших судов и техника их изготовления - высочайшая тайна. Они хорошо охраняются. Гиранская стража - не чета страже Руны. Да, она продажна, но когда речь идет о крышевании торговцев от наездов друг на друга и бандитов, это не так страшно. Если кто подумает подкупить стражей верфи - его сопроводят за угол или на месте поднимут на копье.
  - Кстати, а почему копья и алебарды? Луки и мечи я ещё понимаю, но алебарды...
  - Алебарда и копье обладают длинным древком. Это позволяет держать врага в контакте, но на слишком большом для меча расстоянии. Кроме того, арсенал наших стражников включает атаки против толпы. Десяток стражников с копьями подавят восстание сотни простолюдинов с ножами. Против луков не устоят, но на луки есть регулярная армия. Мне довелось как-то видеть, как один-единственный стражник на базаре утихомирил толпу драчунов. Печальное было зрелище. Из полутора десятка выжило аж трое. Впрочем, зная методы допроса гиранских палачей уверен, что ребята не раз об этом пожалели. Если Ищущие обучены для скоротечных боев против немногочисленного врага, то стража обучена против толпы. Толпа сотен бешеных антилоп, чтоб ты знал, во сто крат опаснее двух голодных Хейнских крокодилов. Я - специалист по усмирению крокодилов, а стража усмиряет взбесившееся стадо. На гербе гиранского маркиза изображены щит с двумя волнистыми синими линиями под скрещенными алебардами. Его покои и верфь охраняют синие волки - слыхал о таких?
  - Ребята суровые, насколько мне известно. Потомки каторжников, судно которых спас фрегат маркиза Гирана лет двести назад. Они за спасение жизни и чести должны были стать вассалами маркиза. Но тот же маркиз должен был отправить их в тюрьму. Со стороны маркиза спасти, а потом отправить за решетку было нарушением дворянской чести. Маркиз Феллонцо (а тем маркизом был именно он, точнее будет, а тогда был ещё сыном маркиза имеющим веское слово дворянина) вышел из положения ловко. Поскольку корабль находился в его водах, а пассажиры были безусловно виновны, он обладал лишь правом заменить меру наказания на более строгую, если те совершили проступок. Формально проступок был найден - они отказались склонить голову перед его родовитой особой. За что и были наказаны по всей строгости. Они и их потомки были обязаны пожизненно служить в личной гвардии маркиза Гирана, начиная со дня вынесения приговора и с самого Феллонцо. Доспехи были синего цвета - цвета моря. На груди эмблема - волк. Волк - животное, живущее и охотящееся стаей, опасный зверь, который уж если взялся забить кого-то, то решения не изменит. Не раз 'ручные волки' проявили себя в жестоких свалках и ни разу не посрамили сюзерена. Естественно я это всё знаю - родился и вырос тут... когда-то.
  <Умереть не в тюрьме и не в драке, по понятиям элмораденских воров и убийц, позорно. В свою очередь дворяне считали, что попавший в тюрьму человек, умирает. Формально. Для них он будто умер мучительнейшей смертью. Уж лучше морские глубины или голова, снесенная хотя бы в ритуальном бою. Состарившийся дворянин, чувствуя что скоро его час смерти пробьет, одевается в парадные одежды, достает свой меч и при свидетелях дерется насмерть с тем, кого выберет. Такой выбор - величайшая честь для выбранного. Ему вверяется жизнь, которую он должен отнять. Впрочем, бой проходит на полном серьёзе. Помимо почетной смерти преследуется и другая цель: подданные и соратники видят, что старость не подкосит настоящего бойца. Подданные чувствуют себя увереннее с такой защитой, а соратники приводят молодежь. Дерущийся, продаёт свою жизнь очень дорого. Молодые смотрят и учатся уловкам и ударам. Кроме того, дряхлый дед, с которого песок сыпется, в последние минуты жизни настолько, порой, может превзойти молодого бойца, что не редко со стариком бьются по двое-трое человек. И никогда среди них не бывает новичков.>(прим. автора)
  - Балы тут традиционно устраиваются без ограничений на вносимое оружие - продолжил Каин - Волки сумеют утихомирить зарвавшегося гостя. Впрочем, оружие разрешено, только если гость рыцарского звания, известен и покрыт боевой славой. За себя не беспокоюсь - мой знак не подделать и в чужих руках не сработает. Ты же без оружия. Кстати, оружие разрешено только и только боевое. Либо такое, либо приходи без него. Вот эта традиция повелась ещё с войн между Королевствами и лишь утвердилась, после походов Баюма-объединителя, когда королевство стало единой империей.
  - Пустят ли меня с Вами? Я не приглашен и хоть трижды консультант и эксперт - тут лекаря за слугу считают.
  - Если не пустят - дам в нос. Здесь поймут.
  
  Ночь, подобно мягкой Шутгардской шали, темна и Темпла, окутала Гиран. Тут и там загорались огни. Дорожки, освещенные фонарями по краям, освещали путь страже, высматривающей в тенях нарушителей комендантского часа. Маркизы Гирана справедливо полагали, что в ночное время на улицах честным гражданам делать нечего. Те, кто были приглашены на бал, заранее известны и разойдутся по домам в сопровождении всё той же стражи. Таверны закрыты, постояльцы по дворам спят. Лишь замок на холме неподалеку от города возвышался над мирской суетой, а у его ворот светляками крутились десятки фонарей, освещавших путь гостям бала. Вот, в ворота вошел начальник волков, традиционно приглашаемый на все подобные мероприятия и сидящий за столом по правую руку от маркиза. Сверкнул бритой лысиной, пошевелил густыми усами, и вперевалочку зашел в перчатку. Вот вошел дварф-мастер, в строгом дорогом костюме, со значком с изображением молота и пламени. Вот другой дварф - у него на отвороте пиджака две скрещенные кирки - эмблема добывающей корпорации 'Терас', владеющей рядом шахт и корабельным лесом на соседних островах. Вот, заходит человек в надраенных до блеска антрацитово черных доспехах с двумя мечами на боку, а с ним - парень в балахоне мага. Перепалка со стражей. Человек рычит. Волки не дрогнули и спокойно что-то объясняют. Человек с надменны видом им что-то бросает. Те многозначительно кладут ладони на ножны. Отдельный разговор о снаряжении стражи. На них - синие латы с изображением скалящегося волка. На боку - гиранские мечи. Односторонняя заточка лезвия, слегка изогнутый клинок, круглая пластина вместо эфеса. Ни меч, ни сабля. Гиранские синие волки известны тем, что пока с ветки падает капля, они успевают достать клинок, рассечь каплю одним ударом и спрятать клинок обратно в ножны. В тяжелых доспехах этот трюк не проделывается, а вот легкий, не стесняющий движений, для этого вполне годится. Отметим, что сам факт того, что волки положили руки на ножны мечей, заткнутых за пояса, равносилен вытащенному кем-нибудь другим и приставленным к горлу клинку. Волков к оружию приучали с детства. Они жили службой и умирали служа. Вернулся начальник, вожак волчьей стаи. Что-то проговорил. Нервный гость поморщился и предъявил какой-то значек. Парочку пропустили. За ними прошла пара - молодой дворянин со своей красавицей-спутницей. Дворянин был известным ловеласом, а его спутница была не неотразима, но вполне ему соответствовала внешне. На ней было белое платье с разрезом до бедра, мягкие туфли изящной работы. У неё была высокая, объёмистая грудь и округлые бедра, чью форму не могло скрыть платье. Её сложная прическа обрамляла лицо, закрывая уши и фиксировалась двумя палочками в волосах и небольшой сеточкой. Её ожерелье было заколдовано так, что ни один похотливый взгляд, пусть даже вооруженный магическим взором, не мог ничего в ней распознать, оставляя даму таинственной для всех без исключения кавалеров. Известно, что такие ожерелья жутко дороги и недолго работают - всего-то полчаса, но уже за пять минут незнакомка заинтриговала всех окружающих мужчин и приковала к себе завистливые взгляды женщин. Главная же магия таилась не в бижутерии, а в чем-то неуловимом, перед чем не мог устоять ни один мужчина под любой защитой, стоило ей бросить в его сторону кокетливый взгляд. Их пропустили, а дальше потекла и другая толпа, проверяемая всё с той же дотошностью. Волки вынюхивали зайцев.
  Бальный зал был обставлен пышно. Маркиз, владея портовым городом и судостроительной верфью, мог себе позволить такое и даже больше. Оркестр играл то бурные мелодии людей, то степенную музыку дварфов, то лилась ручьем эльфийская музыка, то стены сотрясали барабаны орков. Гости танцевали, ели, пили и беседовали. Давешняя скандальная парочка не затевала драк, хотя на неё и косились волки. Особенно, когда они пытались подойти к маркизу и заговорить. Но на их беду маркиза перехватила звезда вечера - та самая обаятельная незнакомка у входа. Или Маркиз её перехватил? Не откажется ли юная леди потанцевать с благородным сэром? Ему есть что рассказать. Давеча такое произошло - закачаетесь. Маркиз знал многое и обладал богатым воображением. Его речи сетями опутывали её, подобно паучьей паутине муху. С маркизом было легко и весело. Вот она расхохоталась. Танец, другой, третий. Закружилась голова? Ах, эти Хейнские вина! Они так коварны! Маркиз поднимется к себе, в покои на втором этаже. Если понадобится - можно попросить проводить к нему кого-нибудь из охраны и её отведут, чтобы дама составила ему компанию. Гости? Никто о них не забыл! Другое дело, что у маркиза появилась мысль и её надо записать. Разумеется, она его вдохновила на такие мысли и он только рад её обществу!
  Каин крутился подобно пчеле на поле между богатыми бездельниками. Хотя, не все тут были родовитыми хлыщами проматывающими отцовское наследство. Тут были священники, чиновники, дельцы... На этом светском рауте собрались влиятельнейшие лица. Здесь было с кем поговорить, завязать общение. Однако сейчас интересовал Каина никто иной, как маркиз Памфилд Гиранский, удалившийся в свои покои. Надолго ли? Судя по тому, как мило он перед этим общался с той красоткой - надолго. Кстати где она?
  - Мастер Каин? - к нему подошел Сендзин.
  - Что-то выяснил?
  - Есть такое мнение, что с той дамой, которая так обаяла маркиза, не всё гладко.
  - Что-то конкретное или предчувствие?
  - Взгляд. Вся она вылеплена весьма неплохо. Ах! Эти волосы... на их фоне темнейшая ночь выглядит предрассветными сумерками! Но эти глаза... Эти две льдинки... Вы видели нашего ловеласа? Весь вечер ходит как одурманенный.
  - Если бы ты столько выпил, сколько он, ты бы так не ходил - ты бы так валялся. Где-нибудь под столом. В лучшем случае - лицом в десерте.
  - Но он таким уже пришел и. поверьте целительскому опыту, дело тут не в крепких напитках.
  - Предположим. Но быть может, он накурился, или что-то принял перед приемом?
  - Возможно, но... Я так не думаю. И ещё один веский аргумент: как такой покоритель легко позволил увести у себя даму? Ни одной попытки её заболтать и перехватить инициативу у хозяина приема.
  Каину это нравилось с каждой секундой всё меньше и меньше.
  - Думаешь, наш парень был билетом на этот бал?
  - И похоже, что остановка этой дамочки - Маркиз.
  - Её проверили - при ней не нашли оружия. Возможно хочет удачно выйти замуж?
  - Одно маленькое наблюдение: вы видели какие у неё ноги и какие манеры?
  - Только без грязи! Тут все её Нои видели! А маркиз, как я подозреваю, исследует их ещё тщательнее нас и в самых разных позициях!
  - Ну вообще-то я про то, как они развиты. Такого не увидишь у придворных дам, 'не дам' и 'дам, но не тебе'. Больше похоже на женщин-войнов. Такие, к примеру, служат в пограничных гарнизонах. Более того - обтираются там с детства и довольно мужиковаты в обращении.
  - У неё манеры дамы из дворянской семьи - такие не утруждают себя службой.
  - Именно. Так что не срастаются манеры с фигурой.
  Каин нахмурился.
  - Вот что. Надо поговорить с волками. Усач со сверкающей лысиной выслушал их внимательно, но к маркизу не пустил. К покоям был послан молодой волк. Волчонок быстро вернулся и доложил, что действительно, маркиз уединился с гостьей. Пошевелив усами, вожак стаи взял с собой пару стражей, Каина с Сендзином и направился к покоямМаркиза. На втором этаже, в конце узкого коридора сразу за поворотом находилась дверь в покои маркиза. В дверь осторожно постучали. В ответ - сладострастные стоны. Лицо вожака запунцовело - когда маркиза беспокоили он или впускал к себе, или молча спал, или крыл таким матом, что иные боги доставали пишущие приборы и, качая головами, фиксировали у себя новые словесные выражения и интересные способы полового соития. Дверь распахнулась и им предстала следующая картина:
  Комната была обставлена богато, со вкусом. Справа от входа - камин с лепниной. По бокам от дверей - высоченные книжные шкафы. Напротив двери - окно на улицу, выходящее в ров. Под окном - гладкая как озерная гладь в безветренную погоду стена. Слева от входа - роскошная кровать с балдахином, бахромой и бархатным бельём. А в центре комнаты лежал маркиз. На его шее - две маленькие ранки от укуса, из которых в подставленный кожаный мешок стекала кровь. Над телом же маркиза стояла та самая королева бала. Увидев ворвавшуюся компанию, она не вскрикнула и не растерялась. Каин почувствовал, как его пронизывает холод от её леденящего взгляда. Её бледное лицо, казалось, застыло маской. Два пронзительно голубых глаза, подобно стрелам, наложенным на уже натянутую тетиву, смотрели ему в глаза. Казалось, её взгляд забирался ему под самый череп, холодные пальцы сновали в его голове, покрывая его извилины изморозью, затормаживая мышление, замораживая, завораживая...
  Рука Сендзина легла на плечо Каина, выводя из зачарованного состояния. Похоже, на него подобные фокусы не действовали. Таинственная незнакомка вытянула в их сторону ладони, растопырив пальцы. Её большие пальцы коснулись друг друга, потом левая рука сжалась в кулак и уперлась в открытую ладонь правой руки, жест, ещё один... Все эти манипуляции были произведены с фантастической скоростью, Каин с трудом успевал уследить за движением её пальцев, как вдруг сверкнула яркая вспышка, ослепившая Каина и волков. Грохот. Тычок чем-то твердым в незащищенную доспехами шею и вот, Каин падает, с ужасом осознавая, что не может пошевелить ни одной частью тела. Даже чтобы дышать, надо было сознательно сосредотачиваться на процессе. Прошла разноцветная муть перед глазами, и Каин увидел, как по комнате носятся друг за другом Сендзин и нападавшая. В отражении в стекле закрытого окна было видно, что дверь в комнату заперта и завалена шкафом - это он произвел при падении тот грохот. Волки, эти грозные рубаки, валялись на полу, подобно слепым щенкам. Разве что не скулили. Незнакомка и Сендзин обменивались яростными ударами, нанося друг другу тычки и короткие пинки. Вот, Сендзин увернулся, и собранные клювом пальцы с глухим стуком ударили по одному из столбов кровати. Судя по звуку - довольно сильно, но незнакомка и не думала хотябы поморщиться от боли. Сендзин контратаковал. Носок его ботинка ткнул пол в том месте, где только что была противница, но она уже довольно резво отпрыгнула. Его удары, яростно дырявили и рвали воздух, а она всё отскакивала и уворачивалась. Вот, она вынула из прически фиксирующие палочки и зажала их между пальцами на странный манер. Тут уж пришла очередь Сендзина скакать и уворачиваться. Его рука легла поверх её атаующей руки и, будто прилипнув, повела её на себя, а в её бок уже летели два выпрямленных пальца. Увернулась и вырвалась. Пальцы - Каин не поверил глазам - продырявили вазу, не оставив ни трещинки - парочка соединенных отверстий в стенке. Рубящий удар ладонью - палочки отлетают в сторону. Дама срывает с себя бусы, они летят на пол. Сендзин отпрыгивает, едва прикрыв глаза, но и сквозь зажмуренные веки свет от десятка бусинок, вспыхнувших подобно солнц, слепил. Каин уже только слышал и чувствовал, как распахнулось окно. Пахнуло свежим ночным воздухом и... больше они ничего не увидели. Едва проморгавшись, Сендзин бросился к окну и заорал, чтоб задержали беглянку, перекрыли ворота и просеяли двор. Однако Мира (а это была она) и не думала прыгать во двор, под удивленные охи и ахи гостей - не оценят. А вот аккуратно распахнуть окошко и, зацепившись за карниз перебросить своё тело на крышу - это пожалуйста. По крыше она пробежала до другого края здания (мысленно кляня нерадивую прислугу, не убирающую на крыше - совсем оборзели! В каком сраче приходится бегать...) и по украшениям и подоконникам спустилась до высоты, откуда можно было спрыгнуть. Тут её подстерегало целых три сюрприза: неприятный, приятный и так себе. Спрыгнув, она попалась на глаза двум волкам, по счастью без луков. Следует отдать им должное - ещё не сообразив, что именно, они поняли, что тут что-то не так и бросились задержать беглянку. Возможно, они хотели её оглушить ударом щита, а может для этих целей и благородная рукоять меча сгодится. Сие истории не ведомо и есть глубочайшая тайна. Так или иначе, Мира не стала проверять, что ей там напридумывали эти затейники и элементарно взбежала на стену замка. Это снаружи она кажется неприступной и высоченной - под ней ров, да и сам замок на холме. Кроме того, с внутренней стороны ещё и земляная насыпь под стенами. Да и ограждения как такового не предусмотрено. Таким образом, изнутри высота стены была от силы метра два-два с половиной. Это снаружи метров семь-десять на глазок. А изнутри - нормально. Пара шагов по стеночке и ухватиться за края. Резко рвануть тело наверх и... Прыгать вниз? Тут Мира растерялась. Рванув с себя платье (а на деле - длинную полосу материи обмотанную вокруг тела. 'Разрез на бедре' - не более чем конец материи) закрепила импровизированную веревку на решетке ближайшей башенки и, бесшумно соскользнув в воду, без всплеска нырнула. Она уже знала заранее, ещё до операции, что хищников в воде не держат, а потому спокойно плыла, изредка ныряя, когда сверху светили факелами. Её обнаженное спортивного сложения тело скользило в воде, как течение, как теплый поток - часть самой стихии. Ни волны, ни всплеска.
  Как она голой добиралась до штаб-квартиры, как они собирали вещи и тихо сматывались из окресностей города - отдельная история. В целом - это не так уж и интересно, а главное - нескромно. Не стоит срамить порядочную женщину, рассказывая, как она голышом, таскала сушащуюся на веревках крестьянскую одежду. А уж каким выражением лиц встретили её, вырядившуюся перед уходом как королева, а вернувшуюся в непонятном тряпье и описывать не стоит. Оставим это фантазии отдельных любителей подобных сцен.
  А в замке царила суета. Сендзин первым делом оказал медицинскую помощь умирающему маркизу. Волки, было, сунулись помешать, не дать глумиться над телом хозяина, но Сендзин их очень быстро убедил в том, что они неправы. Пара парализованных забияк и впрямь валялись весьма убедительно.
  - Кровотечение я остановил, паралич сам скоро пройдет. Ему надо по-больше печени есть для восстановления крови и пить. Воду. А не то, о чем вы подумали. А кроме того - физические упражнения.
  - Но наш врач сказал, что ему нужен покой!
  - Ваш врач болван, так и знайте! Организму нужны физические нагрузки - тогда он будет жить. Если будет валяться - получите обессиленный овощ.
  Все эти веские аргументы в пользу палочной (из-под палки) медицины Сендзин приводил выводя из оцепенения пострадавших от тычков беглянки. Бал, конечно, был испорчен, но хоть маркиз был жив - и то хорошо. Кроме того, появился козырь в беседе с ним. Как-никак, а спасение жизни и, что немаловажно, достоинства в Гиране всегда ценили. Не пристало дворянину, воину, гибнуть от рук подлой любовницы.
  Каин и Сендзин сидели за столом. Каин крутил в руках деликатесный шипастый фрукт - морской кодран. Сендзин же без затей навалился на тарелку с редкой в этих краях пустынной кобой по-дионски.
  - Полагаешь, вампир? - задумчиво произнес Каин.
  - Как вариант. Хотя она странная.
  - В чем же ты заметил странность?
  - Сильна как снежный Йети, быстра как змея, но... я пробовал против неё заклятья от демонов и нежити. Не помогло. А должна была на куски развалиться и исчезнуть дымом.
  - Что там у неё за магия? У вампиров такой не видел.
  - Легкий гипноз? Так это все вампиры умеют.
  - А вспышка? У меня хорошая защита от магии - но она даже не засекла атаки.
  - А это и не магия. Видал как она пальцами ловко вертела?
  - Тоже, кстати странно. Никогда не видел такого колдовства.
  - Оно тут ни при чем. Вы смотрели на пальцы, не замечая что она так нитку из рукава выбирает. А на конце - бумажный шарик. Мягкий - при обыске и не заметили. Ну и ещё ожерелье с шариками-вспышками. Но то уже от отчаяния. А так - фокусы и не более. Куда интереснее другое. Её атаки выдержаны в том же стиле, что и мои. Тычки сами по себе не сильные. Но одно такое касание может убить, покалечить или, как вас, парализовать, если нанесено правильно и с нужным нажимом. Паралич легких - и вы задохнетесь буквально на ровном месте. Она же не только это умеет, но и успешно защитилась от моих касаний. Она не вампир, но её техника боя на высоте.
  - Принимается. Добавлю от себя: волки бы с вампиром справились...
  
  ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД. Деревня Квайхирст близ Руны.
  Парень - сын местного бортника - возвращался с пасеки в лесу. Сегодня был счастливый день - ему было впервые поручено самостоятельно собрать мед, и он не оплошал. Отец будет доволен! Уже темнело - работа заняла много времени, да и пасека была далековато от деревни. Он шел быстрым шагом, чтобы успеть домой пораньше - в лесу было неуютно. Вот уже видна деревня, на ветру поскрипывает флюгер, лунный свет серебрит крыши домов. Однако чем ближе к деревне, тем большее беспокойство охватывало парня. Что-то странное было с поселением, но что? Собаки! Не слышно лая собак! Он остановился, неуверенно потоптался на месте, не зная, что ему делать. В домах не горел свет, не было запаха дыма из очагов. Он развернулся и неуверенным шагом, всё ещё сомневаясь, ещё надеясь, что опасения напрасны, направился к городу.
  Он дошел до края леса, деревья нависали над дорогой к городу. Выла весна и цвела во всю дикая коба. Белые лепестки её цветов осыпались, устилая мягким ковром землю, осыпая, подобно снежным хлопьям, плечи юноши. В этой белой пелене не было звуков, кроме звуков ветра, не было запахов, кроме дурманящее - сладкого аромата кобы. Хотелось лечь на спину и забыться, наслаждаясь этой дивной ночью, этой красотой. Сзади хрустнула ветка, нарушая гармонию тишины этой ночи. Он обернулся и увидел отца, мать и соседа, стоящих на тропе позади него. Первым порывом было броситься им навстречу, со смехом рассказать чего ему только не померщилось. Однако что-то напрягло его в том, как они стояли, в их застывшей белой маске лиц, бездонным черным глазам, а главное - тонкой струйке крови, стекающей из уголка рта его матери. Зверь, животное начало внутри него отчаянно кричало, что эта троица опасна, что к ним нельзя приближаться. Ноги, до того будто залитые свинцом, не спросив воли хозяина, понесли его в город, а рассудок благоразумно отключился, уступая место спасительному инстинкту. Лишь баночка меда осталась лежать на тропе, отмечая место этой встречи.
  Он очнулся на жестковатой постели, чувствовал себя обессиленным и всё его тело было одной сплошной болью. Боль была острой и, казалось, она бритвенным лезвием блуждала по его мышцам.
  -... как загнанный страйдер - донесся до него обрвок фразы. Немного повернув голову он увидел беседующую пару: высокого широкоплечего коротко стриженного загорелого брюнета с раскосыми глазами в синих, как морская гладь, доспехах, и старика в облачении жреца, с короткой белой бородкой клинышком задумчиво помешивавшего что-то в своей кружке.
  - О! Проснулся бегун! И даже понимает, что говорим про него - значит рассудок сохранил. А как ворвался - на губах пена и глаза безумные.
  - Он может рассказать, что произошло-то? - поинтересовался черноволосый.
  - Полчасика полежит, выпьет чаю и расскажет. Сейчас у него легкие жжет - он и дышит-то с трудом.
  - Подожду здесь тогда. Уж очень интересно, что напугало здорового паренька так, что он по дороге обогнал почтового страйдера.
  Спустя полчаса Каин всё рассказал, не упустив ни единой детали. Брюнет обеспокоено хмурился и время от времени переглядывался со стариком. Старик, как оказалось, был предсказателем храма Эйнхезат. Они в ту глухую ночь засиделись до поздна и Каина на лечение расположили в дом предсказателя до утра.
  Однако утро миновало, и уже близился вечер. Тем не менее, никто Каина не гнал. А когда вечерние сумерки разогнали торговцев с их насиженных мест, Каину всё объяснили прямо.
  - Твоей деревни больше нет. Я - синий волк, состою в дружине маркиза Гирана. Меня отрядили к маркизу Руны для упокоения расплодившихся тут вампиров. Пару ночей назад они вдруг сорвались с насиженного места. Благодаря тебе мы теперь знаем, где их искать. Мне надо попасть в деревню этой ночью или они опять убегут и нападут ещё на кого-нибудь. Мне понадобится проводник. Но проводник и сам должен драться - у меня не будет возможности ещё и проводника охранять. Ты готов мне помочь?
  Каин помедлил с ответом. Он вспомнил страшные, мертвые глаза близких ему людей. Вспомнил маму и папу, с застывшими лицами. Вспомнил добряка-соседа, у которого всегда находилось для него в детстве угощение. В нем боролась решимость отомстить чудищам за свой дом и страх перед этими монстрами.
  - Я... - на него смотрели спокойные, всепонимающие глаза брюнета. Он не смог договорить, он просто стиснул кулаки и полным решимости взглядом ответил на поставленный вопрос.
  Они выступили спустя час. Каину сборы были не нужны, воину тоже. Но понадобилось время, пока старик совершал какие-то обряды над их оружием и доспехами. Всё это время Ито - так звали синего волка - сидел не шелохнувшись, прикрыв глаза и, казалось, даже не дыша. Наконец, подготовка была закончена, и они двинулись в путь. Вокруг, повинуясь игре ветра, кружились белые лепестки, и всё было как в ту самую ночь. Они шли по белому коридору под черными сводами ветвей деревьев. Пока не вышли на окраину деревни. Их встречала вся деревня. От мала до велика все собрались в молчаливую шеренгу и смотрели на гостей черными, безжизненными глазами. Два человека против двадцати нелюдей. Какие-то десять шагов разделяли их, лунная дорожка расстилалась между ними. Казалось, столкнулись два мира - мир лунного серебра и мир белой круговерти. Чудесный запах цветущей кобы наполнял воздух. Он был мягким на ощупь и нежным на вкус. Запах, казалось, имел цвет, объём и даже направление. Он был частью этого мироздания и самим мирозданием. Ветер поднял горстку лепестков и они, кружась белым смерчем, пронеслись между людьми и монстрами. Будто кто-то подал сигнал - стороны рванулись друг к другу молча, и с такой же молчаливой яростью сцепились в отчаянной схватке. Дух молодого бортника, будто скованный стальными обручами, протестовал, когда тот рассекал вчерашних друзей острым гиранским клинком и наносил удары факелом, оставляя за собой горящие и рассеченные тела. Их было много и они были очень живучи и сильны. Каина зажали в угол, он едва успевал отбиваться от вооруженных палками и вилами чудищ. Сердце взывало: 'это же твоя сестра! Она не нарочно! Это всё какой-то сон!' Но сталь обручей была крепка, и вот девушка, норовившая его заколоть, падает рассеченной на двое. А в голове отдавались колокольным звоном слова Ито: 'в этой битве твой самый страшный противни не упыри, а ты сам'. Сам Ито, казалось, обратился в смерч. Сине-белым призраком он носился от врага к врагу. Его меч рубил тела, вот он развернулся и, не гася инерции разворота, с плеча рубанул, снеся голову упыря. Тут же кинулся на другого, уже изготовившегося кинуться ему на спину. Принял на маленький круглый щит, с изображением рогатого демона, удар третьего и от души развалил того одним ударом от макушки до паха. Упырь всё с такой же застывшей маской лица и мертвым взором, постоял с секунду, а потом две половинки просто-напросто развалились в стороны.
  Когда они закончили, и Каин указал на четыре тела, которые явно не принадлежали никому из деревни, уже близился рассвет.
  А белая вьюга всё кружила и кружила свои лепестки...
  
  Каин оторвался от воспоминаний. Тот случай перевернул всю его жизнь. Не имея больше ни родных, ни близких он поступил в академию Ищущих. Прошли годы, он поднабрался опыта и когда его припирали к стенке и, казалось вот уже всё - приплыли, аромат цветущей кобы щекотал ноздри и вспоминалось спокойное лицо Ито - синего волка.
  - Нет - ещё раз повторил Каин - это был не вампир. Те ребята не разговорчивые и вообще больше на животных похожи. Хитрых, изворотливых, но животных. Почему она сразу не убежала?
  - Я не дал. Меня вспышка не ослепила. Пока вы смотрели на её руки, я смотрел на её глаза. Увидев, что она крепко зажмурилась, я сделал то же самое. Окно было заперто. Выбить - привлечь внимание всего замка. Выход в двери я закрыл и завалил шкафом. Ну а дальше небольшая драка, во время которой меня два раза чуть не убили, и её эскапада. К сожалению, на второй трюк я попался. Однако какая женщина! Сама глаз не сомкнула, чтоб меня не предупредить и на ощупь открыла окно и буквально растворилась в воздухе!
  - Не растворилась - подал голос очнувшийся и выслушавший доклады волчий вожак - её видели на задней стене. На ней же найдено платье. А вот куда дальше делась - не ясно. В воду никто не прыгал - услышали бы. Стена высокая и гладкая. Воду периодически тоже оглядывают во рву - не плывет ли кто. Похоже, дамочка скинула платье, вырастила крылышки и упорхнула.
  - Такого быть не может!
  - Магические приспособления пронести тоже не могли - на входе проверка тщательнейшая. Но пронесла же.
  - Мы за этой бандой давно бегаем. О ней и хотели поговорить с маркизом. Они широко применяют немагические приспособления и инструменты. Это грабители и убийцы, крайне опасные.
  - С маркизом мы сможем поговорить не раньше утра - откликнулся Сендзин. Сейчас ему очень плохо и он туго соображает.
  - Что-ж, тогда мы тут заночуем?
  
  ***
  Леварден
  
  Я стоял на краю выступа на одном из пиков. Разделявших Элмор и Аден - два основных сектора земель Элморадена. Нас - латников серых - учили истории мира. А от Форца я узнал и некоторые подробности, не изложенные в учебниках, но очень красочно описывавшие что тут и как творилось во времена великой смуты, когда Аден воевал с Элмором. В учебниках излагались сухие факты, которые Форц дополнил различными версиями происходящего. По одной из версий, стравили две земли эльфы. Они полагали, что две человеческие армии ослабят позиции людей, когда передерутся между собой. Победит, разумеется, обеспеченный ресурсами и промышленностью юг - Аден. Ну а после - расчетливые эльфы ударят в спину победителям. Всё бы было хорошо и замысел мог бы и удастся, не начни вдруг умирать военачальники Элмора. Кто от яда, кто от рук ревнивого мужа, а кого и жена в постели шнурком придушит ради наследства. Всё это обеспечило быструю победу Югу. Раздоры угасли, не сильно ослабив людей. Эльфы прогадали. Разумеется, подробности любознательный Форц раскопал в отчетах латников того времени. Не первую сотню лет серые незримо присутствовали среди остальных рас. Доминирование людей позволяло успешно прятаться очень долгое время. Но всему когда-нибудь наступает конец. Эльфы начали активнее появляться за пределами своих лесов. Таиться стало сложнее, да и необходимость в этом - теперь я это точно уже знал - должна скоро отпасть.
  Я стоял на краю выступа и смотрел, как лунный свет серебрит дорогу, тянущуюся от массивных ворот с земель Варки, очищенной орками. Армия людей проходила через ворота мимо усыпленной стражи. Они пройдут к развалинам башни Презрения и нападут оттуда на столицу - Аден. Стражи Годарта не поднимут тревогу, а это направление раньше прикрывала варка со своими свирепыми обитателями. Удар будет нежиданным, быстрым и сильным. Здесь собраны лучшие войны Руны. Не доверяя никому, его маркиз решил действовать в одиночку, получив информацию об осаблении Варки. Да и на кого ему рассчитывать? Шутгарт далеко на севере. Годарт - уже не тот Годарт что был во времена великой смуты. Тот замок был разрушен, а на его месте выстроен новый и его маркизы пляшут на задних лапках перед королем Адена. Но в этот раз столица переедет в Руну. Действуя один, отчаянно рискуя, в случае успеха маркиз Руна станет королем, и ни с кем не будет делиться властью. Как же, оказывается, легко сыграть на человеческом тщеславии! Нападение на маркиза Гирана не окончилось его тихим убийством - но всё поправимо! Убийцу кто-то должен был подослать, и маркиз не будет доверять никому. Слишком сильна привычка - все считают, что Гиран важен в силу своих эксклюзивных прав на постройку кораблей, а всего-то и надо что разжечь старую, уже поросшую мхом манию преследования у родовитого дворянина. Аденские суда не подготовлены к войнам в море. А флот Руны под руководством капитана Закена уже стоит наготове и по первому сигналу перережет морские поставки сырья и продовольствия между южными городами. Транспортные обелиски заблокируют во избежание вражеских атак через них изнутри и подкидывания, скажем, мешков с отравленным зерном. Цены взлетят до небес. Воцарится хаос и паника. Земля умоется кровью. Великолепное прикрытие, под которым серые сами ударят по Руне!
  Длинная змея из солдат и телег с продовольствием и снаряжением ползла по дороге. Во главе её сияли звездами два глаза - посохи групп магов, просматривавших дорогу на километры вперед. Скоро, очень скоро змея укусит собственный хвост и начнет пожирать сама себя!
  
  ***
  Маркиз Руна
  
  Взвились флаги и заиграли горны. Развернулся штандарт Руны, покрытый древними письменами. На том конце поля сверкали белизной стены Адена. Хорошо стоит замок - с трех сторон окружен обрывом, по которому снизу не подняться, а с четвертой стороны - стены в треть кольца, да ворота усиленные. Весенний ветер, играя, шевелил черные локоны маркиза Руна.
  'Скоро' - думал он - 'скоро эти земли станут моими'. Восхищенным взором, как безусый новобранец голую женщину, он ощупывал стены замка, его высокие башни, шпили, мосты и переходы. Замок казался дивной эльфийской игрушкой, красивой и хрупкой. Но усиленные заклятьями стены - маркиз это знал - были очень крепки, и ощущение хрупкости было обманчиво. Маркиз усмехнулся. Ох уж эти маги... Воюет меч, а не слово. Благодаря маленькому секрету рода Руны, в замке не работала никакая магия. Мудрые предки лишились, таким образом, и сами возможности использовать магию, но войны, обученные там полагаться только на себя и своё оружие, всегда были в выигрыше по сравнению с остальными. Сотни раз шайки разбойников и безземельные роды пытались взять замок штурмом. Они превосходили защитников в три и более раз, но все они попали на ужин падальщикам, а замок ни разу не пал. Враг рассчитывал, что его раны волшебным образом затянутся, что защитники замка сгорят в ослепительном колдовском пламени, что их доспехи выдержат выстрел из лука. Но... Раны кровоточили, никто не сгорал в огне, а стрелы из лука впивались в искаженные ужасом лица сквозь щели в забрале шлема. Магов можно было и нанять - в остальном мире у них было достаточно практики и было из кого выбирать. А вот войны... Маркиз не без оснований полагал, что при численном пятикратном превосходстве его войск, по силе его армия превосходит врага раз в семь-девять. Весеннее солнце светило, но не грело. Никто в строю не хрипел, задыхаясь от жары. В глазах его солдат тлели угли мрачной решимости прихватить по-более жизней из этого мира. Эти войны были готовы умереть, но отнюдь не стремились к этому. Звон гонга - это дварфы собрали, наконец, своё самоходное осадное оружие. Как они его там назвали?
  - Пу-шка - попробовал на вкус незнакомое слово маркиз и покачал головой. Серьёзнй аргумент. Может стрелять за пределами антимагической зоны замка Руны, а ядрам уже на неё будет плевать. Надо будет что-то с этим придумывать. А пока - эта штуковина воюет на его стороне. Маркиз поднял руку, разжал пальцы, растопырив пятерню, и махнул в сторону замка, давая сигнал к первой части задуманного плана.
  Вперед выдвинулись рыцари. Они, сомкнув пластины, не торопясь, шли, прикрывая девочку - дварфа управляющую пушкой. Тяжелые доспехи - удивительная штука. Когда-то их делали цельными. Доспехи получались очень тяжелыми и затрудняли движения. Тогда дварфы, присмотревшись к драконьей чешуе, придумали новую конструкцию доспехов. Встав в определенную позу, тяжело бронированный рыцарь смыкал наползающие друг на друга пластины и получалась броня не уступающая цельнометаллической, но при этом не так стесняющей движения и куда легче чем старые образцы. Была у этой конструкции и своя слабость: когда смыкались пластины спереди - расползались пластины сзади, приоткрывая в щели кожаную рубаху, одеваемую на матерчатую под доспех. Теоретически, в такой позе рыцаря можно и шилом убить, если ударить в спину, но рыцари всегда дрались к врагу лицом и сталкивались с ним будучи в первых рядах. Позади - только свои, и бить в спину некому. Девизом рыцарей была фраза: 'пока мы деремся лицом к лицу - мы непобедимы!'
  Засвистел пар, 'пушка' мелко затряслась и. казалось, вот-вот развалится. Руна стиснул зубы - за что он только платил этим жадным коротышкам драгоценными камнями и редкими ресурсами! Не хватало ещё чтоб всё сейчас из-за этого сорвалось - то-то над ним смеяться будут! Подкрался, пошумел и опозорился!
  - Бам! - рявкнула пушка так, то уши заложило - Бум! - отозвалась стена замка, разваливаясь на половину. Посыпалась каменная крошка и крупные обломки. В стене образовалась крупная трещина.
  - Бам! - сказала своё веское слово полевая артиллерия и в стене замка образовалась огромная дыра.
  Подобным же образом обстреляли ворота и проломили стену в другом месте. Защитники замка были вынуждены рассредоточиться для прикрытия всех трех проходов, не зная, где атакуют войска маркиза. Сам же маркиз довольно улыбался - за пару выстрелов дварфы сделали то, на что магам понадобился бы час под плотным обстрелом со стен. Он кивнул дварфам, и те начали собираться - их работа была выполнена. Довольный мастер Хаус погладил бороду - сегодня он заработал со своим цехом больше, чем за весь прошедший год. Если же маркиз Руна станет королем - он может даже рассчитывать на крупные государственные заказы.
  Сам же маркиз пока что жил моментом, претворяя в жизнь то, что неделями раньше увлеченно изображал со своими советниками в ящике с песком, имитирующем поле боя. Предсказатели наложили защитную магию на рыцарей и усиливающую на лучников и магов. Маги - лекари приготовились к экстренному лечению. Лучники - ястребиные глаза, воспитанные в лесах Руны, мастера, попадающие в центр бублика стрелой с двадцати пяти шагов - проверяли, ладно ли натянута тетива лука, хватает ли стрел. Руна поднял два пальца и махнул ими. Проиграл горн, и армия двинулась с места. Подобно муравьиному семейству они ринулись вверх по склону. Рыцари орали благим матом, всячески отвлекая на себя огонь со стен. Лучники перебегали от одной намеченной заранее точки к другой по сложному маршруту и, встав на колено, делали один - два выстрела, перед следующей перебежкой. Со стороны перебежки казались хаотичными, но они друг другу не закрывали спиной обстрел. На стенах же каждый лучник стоял на месте и не особо-то и мог маневрировать. В результате - потери один к пяти в пользу атакующих. Большая часть стрел ударилась об щиты рыцарей, не причинив вообще никакого вреда. Бронированный кулак ворвался во двор замка и смял уже сломленного психологически противника. Отступил обратно в проем. Ободренные отступлением защитники ринулись было оттеснить врага и попали под дождь стрел - это лучники выстрелили через стены.
  - Бейте кристаллы - отдал приказ Руна. Кристаллов было девять. Четыре - во дворе, два - на первом этаже, два - на втором, и один над алтарем. От общей массы атакующих отделились стремительные тени - Руна не брезговал нанять воров и убийц. Эти люди прекрасно знали, как перебегать от укрытия к укрытию, как взломать замок, если кристаллы за запорами и обладали богатым опытом уничтожения и обхода магических ловушек. Если не разбить кристаллы - при всем развитом успехе, атакующие войска могли потерпеть поражение. Дальше надо было пройти заколдованный участок. В этом месте ноги буквально прирастали к полу, и было очень тяжело передвигаться. Чуть выше же находилась огневая точка лучников. Мечта, а не цель! В том месте на земле были разложены массивные стальные плиты, издававшие во взведенном состоянии тихий гул. Волна нападающих уже вплотную подошла к ним, когда маг, приставленный отслеживать ловушки, обернулся и кивнул - ловушка дезактивирована. Слетела с петель резная, украшенная позолотой дверь в донжон. Армия ворвалась внутрь, и поредевшие ряды воров метнулись по углам. Руна не сомневался, что позже замок недосчитается имущества, а его планировка станет известна. Впрочем... Она уже известна. Он вспомнил, как ему по почте за весьма умеренную для него, но ощутимую для вора плату пришел расклад по защите замка. Большая часть изложенного в ответном письме позже была подтверждена шпионами. Изредка Руна задумывался, как бы повернулась судьба, если бы он не решил тогда подурачиться и заплатить, из интереса что же там придумал очередной разводила. Но всё это определенно того стоило. Сила защитников замка - в мобильности. Они атаковали, перемещаясь из точки в точку через замковых хранителей врат. Стоило это чертову уйму денег, но было очень эффективно. Вот, сзади появляется десяток лучников с натянутой тетивой, дает залп, скрывается за поворотом и... исчезает в яркой вспышке. А спустя минуту опять бьет с неожиданной позиции. По всему замку раздается мелодичный звон - бьются кристаллы, которые на самом деле ничто иное как элементы питания для магической системы. Хранители врат и другие придворные маги могут себе позволить оперировать мощными ловушками и мгновенным перемещением через маленькие промежутки времени именно благодаря дополнительным источникам энергии. Своих собственных ресурсов им, разумеется, для этого не хватает.
  Дзынь! Осталось три кристалла. Дзынь! Дзынь! Лучники снизу разбили подвешенные под потолком другие два. Не знай заранее Руна, что за полоской материи на потолке именно там находятся эти кристаллы - ни за что бы не нашел. В который раз помогает информация из письма. Он вытер рукой пот со лба - это был очень нервный момент. Не окажись информация верной... Дай-то боги, чтобы и в дальнейшем всё прошло так же по плану. Несмотря на умение воинов Руны, многие из них уже лежали мертвыми - кто со стрелой в честном сердце, кто сожжен вражеской магией. В этом бою раненых не было. Если тебя можно было спасти - лекарь залечивал рану мгновенно. Если же нет - ты умирал мгновенно. Открылись двери в тронный зал и оттуда повалил резерв защитников замка. Рыцари разомкнули ряды, сделали два шага назад и опять сомкнули. А вперед вышли специально для этого взятые с собой войны, тренированные в обращении с алебардой. Встав друг от друга и от своих на расстоянии они превратились в смерч, несущий гибель всему живому. Попадали оглушенные тела, полетели отсеченные головы и разрубленные тела. Рыцари встали на одно колено, и лучники дали залп по начинающим колдовать боевым магам. Маги попадали со стрелами в балахонах. Магия магией, но верная стрела нашла свою цель - усмехнулся Руна. По доспеху чиркнула стрела. Маркиз сгруппировался в защитную стойку и прикрылся щитом, высматривая позицию лучника. Ага! Остались ещё недобитки! Вон там, под самым потолком с балкона! Лучники заняты, да и не достать ими - прячутся. Он махнул рукой. На убийц повесили кратковременный защитный барьер, они проскользнули сквозь ряды противников и переломили что-то в ладонях. Это были битые жизнью искатели приключений, за лучшую защиту полагавшие обман. Вокруг них воздух заколебался, затрудняя взятие их на прицел. Целишь в одно место, а там лишь его отражение. Атефакт в руке - переносимый с собой пустынный мираж. Убийцы резко рванули к цели и вот, занесены ножи над беззащитными спинами лучников. Клинки обагрила кровь, а убийцы спрыгнули вниз, пока не прибили или не шарахнули по ним массовым заклинанием. Заканчивали свою работу алебарды. Руна прошел к трону, повернул секретный выступ в нише за стеной и открылся тайный ход. Он привел Руну и его личную гвардию к алтарю, на котором покоился артефакт управления замком. Руна принялся за ритуал смены владельца, а когда закончил его и приложил свой герб - все, у кого такого герба не было, и кто в действительности не служил Руне, были перенесены в город. Стены были восстановлены, и замок перешел под полное управление Руны.
  - Нашли короля?
  - Он дрался в тронном зале наравне со всеми. Убит лучниками.
  - Смелость погубила... жаль.
  Погребальная команда принялась за работу и, когда явились на помощь сюзерену его вассалы, замок уже давно сменил владельца и был готов отразить новое нападение. Тем ничего не оставалось, кроме как хотя бы формально признать над собой власть бунтаря. Впрочем, по законам королевства - уже короля.
  А над замком светило весеннее солнце, играя бликами на холодной воде чистых аденских прудов.
  
  ***
  Ищущий
  
  Каин был в растерянности.
  - Что значит убит?! Кто посмел?
  - Маркиз Руна - невозмутимо ответил Ле-Син - У нас сейчас сложная ситуация. С одной стороны, мы должны покарать мятежников. Мы все присягали служить государству.
  - Но король мертв, а на троне узурпатор!
  - Король мертв... Что-ж, да здравствует король!
  - В общем так, зачем меня вызвали? Я и так всё это слышал! Всё королевство в курсе кадровых перестановок на королевском троне. Когда страна охвачена гражданской войной и на своем желудке каждый её ощущает по полной. Моё расследование ещё не закончено!
  - А имеет ли смысл его продолжать? Сколько времени прошло, а каковы результаты? Странные кражи и убийства. Диверсии на кораблях. Вам хоть что-нибудь известно?
  - Ничего. Но это не главное!
  - Удивите меня! Что же главное?
  - Дварф гробил корабли, приходящие в Руну. Всю жизнь занимался подпольным производством 'эльфийской' бижутерии и скупкой краденого, а на старости лет занялся диверсиями? Что там вам сказали? Пушка - его работа? Логично предположить, что на кораблях в Руне испытывали способ проведения диверсий, однако корабли топят пираты и весьма успешно. Решили обезопасить берега Руны от вторжения с моря? Не эффективно. Сколько судов находится в море? Паруса систематически меняются, ибо не вечны и изнашиваются. Весь флот снабдить порчеными парусами не реально. Производителей - море и у дварфов на это монополии нет. Что удивительно, объединяя ряд дел по почерку, выясняем, что до кучи предвоенные действия сводились не только к упреждающим ослабляющим ударам Руне на пользу. Был похищен всякий хлам. А о скольких делах мы ещё не знаем? Вероятно, самого Руну использовали в темную. Сомневаюсь, что он сам знает, почему и кто с ним сотрудничает. Или сотрудничал? В деле об убийствах замешана странная магия. Темная, с эльфийскими корнями. Сам же Руна, как известно, магию считает ненадежной опорой. На приеме в Гиране видели удивительную клыкастую девушку. Не вампир, но и не человек. Клыки есть у орков, но у них же кости широкие. А у неё телосложение ближе к человеческому или эльфийскому. Кроме того, орки неповоротливы, а она быстра как ветер. Мой напарник в бою с ней едва успевал защищаться, а все его атаки были отражены.
  - Ещё бы, лекарь, а не воин. Ему бы следовало вылечить вас и доверить работу профессионалу.
  - Вы меня знаете - прибедняться не склонен, но чую - я бы не совладал.
  - Каковы ваши выводы?
  - В настоящий момент имеем следующий расклад - Каин распечатал колоду карт и начал сдавать - Есть партия покойного короля (на стол лег туз крест). На его место претендуют дворяне севера, да и местные не прочь потягаться за лакомый кусок (на стол лег король пик). По идее мы должны их приструнить и искать наследника. Как известно, в роду Аденов все мужчины были не дураки сходить налево (туз пик лег поверх короля, а рядом - валет треф). Эльфы, под шумок, безусловно, попробуют расширить пределы священного леса. Они вообще считают другие расы каким-то недоразумением (особняком от двух тузов лег король червей). Но и на них найдется болт с хитринкой - орки. Давние враги эльфов. Помнится, не так давно наше посольство установило с ними дружественные отношения? Вот пускай себя и покажут (на столе разложился марьяж бубен). Их партия воинов только рада будет подраться - война с варкой затихла, а шаманы - политики тонкие и, как и эльфы, попробуют себе урвать что-то в пожаре гражданской войны. Другие расы не без оснований считают, что мы разобщены и нас можно выгодно стравливать между собой. Дварфы будут навариваться, а что нужно оркам и эльфам известно - территории, драка и повод потешить самолюбие. Итак, орки - самостоятельная сила в этой игре (на стол легли туз и король червей). Дварфы, как обычно, будут навариваться на всех и вся (под каждой партией добавил по двойке). И во всем этом деле - непонятные, набившие где-то руку профессиональные диверсанты. Причем, очевидно, их сообщество состоит из дикой помеси рас и профессий (в центре образованного партиями круга лег шут).
  - Кто ходит?
  - Не знаю, но стоит ли ждать очереди? Пока до нас круг дойдет - можем и всю партию проиграть.
  - Не торопись с выводами. Где искать принца мы не знаем. Правда, вероятно, не знает и оппозиция. Не зная, кто стоит за шутом, рискуем набрать на руки всякой мерзости и, поспешив, опять же проиграем.
  - Ваше предложение?
  - Иногда надо сидеть на попе ровно, чтобы куда-то попасть. Терпение и умение выжидать есть основа победоносной стратегии. Мои предшественники на этом посту лишались места из-за спешки.
  - Но мы не можем вообще ничего не делать. Нас просто распустят за неэффективностью, а без полномочий мы - не более чем простолюдины в роскошных тряпках и с железяками на поясе.
  - Никто и не говорит об абсолютном бездействии. Бездействие бывает и относительным. Мы продолжим ловить особо опасных бандитов, не забывая и об основной цели. Ты... Точнее, вы оба перестанете носиться по стране целенаправленно вынюхивая что в этой истории к чему. Да и не поспеете вы за ними - транспортные обелиски отключены, а когда вы приедете на место происшествия - бандитов и след простынет.
  - Если вообще ничего не делать, то и информации вообще никакой не будет. Ни своевременной, ни запоздалой.
  - Не так всё плохо. Не знаю, обратил ли ты внимание на такую мелочь, но для осуществления интриги за спиной у Руны требовалось, чтобы он не знал, с кем имеет дело. Вероятно, ему просто создали благоприятные условия, поделились информацией об устройстве защиты Адена и предоставили событиям развиваться естественным путем. Если бы хотели посадить на престол Руну - было бы достаточно просто убить Адена. Обладая такой секретной информацией, как схема защиты замка Аден, эти господа уж наверняка могли бы туда незаметно поникнуть и убить короля. Впрочем, вероятнее всего они и проникали. Руна шел по замку со своей армией как у себя дома по коридору от кровати до ночного горшка. Замок раз десять только на моей памяти перестраивали и ни одного актуального плана, подробно описывающего всё и вся внутри нет, а значит, и выкрасть такую прелесть не могли. Значит, взяли какой-то план и на месте дочертили уточнения. О чем это нам говорит? Кому-то очень нужно было увести из замка Руны как можно больше народу и самого маркиза. Что бы там их не интересовало - оно находится в замке маркиза. Разумеется, какой-то план у них есть, но он нуждается в уточнении с учетом движения войск и того, какую охрану маркиз оставил в замке. Если ты туда направишься и посидишь на территории - быть может что-то и заметишь.
  - Почему вы решили, что будет именно кража и именно в Руне? Может, решили убрать самого маркиза? Замок защищен от магии - так просто к Руне в нем не подобраться. А когда он в походе - за всегда пожалуйста!
  - Это можно было сделать и в Адене. Ну, хотя бы в тайнике с алтарем, во время чтения. Или предупредить о нападении гарнизон - Руну бы сам король на части порубал бы. Этого не случилось - значит, сам Руна им не интересен, а интересно что-то, что в замке или при нем. Маркиз весьма чистоплотен и купается голым. Что-то что при нем можно было уже сто раз украсть при купании и нам бы сообщили о пропаже. Что касается того, что им нужно что-то в замке, так к этому ведет цепочка краж. Все эти вещи не имеет смысла красть, если не использовать. Быть может, они нужны для снятия антимагической защиты и штурма замка? А гарнизон разделили, чтобы взять его с меньшими потерями? Возможно. Но, так или иначе, планируется что-то в замке, а узнать что это можно, находясь в Руне.
  - Хоршо. Но почему Вас так заинтересовал Шут? Не логичнее ли было бы начать с поисков принца?
  - Если оппозиция покойного короля начнет искать принца - обратится к нам как к специалистам. Пока не обращалась - значит, время терпит. Найдем принца и покажем людям - откроем, что сами ведем игру, принца убьют, а мы в самом лучшем случае лишимся должностей. Странно, что ты спросил - ответ довольно очевиден. Что касается шута, то в этой игре король-шут. Зачинщиком всей схемы явно является шут. Глянь - убийства и кражи проделаны шутом. Схемку Руне кто достал? Скорее всего - шут. Никаких сведений о шпионах в замке не было, а схемка появилась. Сработано чистенько и аккуратненько. А охрана там такая, какой нигде не встретишь в Элморадене. Это, опять же, уровень Шута. Все ниточки к нему тянутся. Вот за них и подергаем насмешника.
  
  ***
  Леварден
  
  Смекалось. Вечерняя звезда облетала город. Вечерняя звезда - разновидность бабочки со светящимися ярко-оранжевыми крыльями и черными полосками. Очень красивая бабочка. Настолько красива, что эльфы - сплошь художники и поэты - уже избили её образ в своих произведениях, как только могли. И как не могли тоже. Что вообще странно - далеко не все эльфы умели складно играть и сочинять. А уж художники из них так себе. Их песни не всякий знающий хотя бы три из полутора десятков наречий эльфийского языка (просто поразительно - столько языков на территории одного леса, площадью не более Гиранского маркизата). Эльфы говорят - у других рас натура слишком грубая и приземленная для восприятия возвышенного эльфийского творчества. Другие расы не спорили - всё равно бесполезно. Другие расы вежливо делали вид, что абсолютно всё творчество ушастых великолепно и неподражаемо, но в серьёз в это никто не верил. А сама бабочка и не подозревала, что является центром многочисленных статей критиков (долго после этого не проживших) на темы вида: 'всеобъемлюща ли эльфийская поэзия как частный случай мании величия расового масштаба?'. Бабочка просто летела, пока не нашла себе ярчайший цветок в этой дивной ночи. Цветок был ярким и таким же оранжевым. Бабочка летела и представляла себе, как она будет смотреться сидя на этом колышущемся, танцующем цветке на фоне темно-фиолетового неба, ярких звезд и восходящей бледной луны. И вот, до цветка осталось три-четыре взмаха крыла, когда бабочка натолкнулась на какую-то преграду. С разлету впечтавшись в стекло уличного фонаря Руны она упала на землю, и на неё совершенно бесцеремонно наступил какой-то тип. Тип даже не заметил вопиющей вселенской несправедливости, совершенной при его непосредственном участии и протопал себе дальше за пределы города. Его путь лежал на берег. Дойдя до развилки, он на секунду остановился: на развилке стояло дерево, а на дереве висели фонари. Странные, пугающие звуки раздавались со стороны дерева - уханье и скрип веток. Присмотревшись своим зорким слегка раскосым глазом, хорошо видящим в темноте, он облегченно расслабился. На дереве сидели всего-навсего совы. Он свернул налево и спустился к пляжу.
  - Привет, гуляка - поздоровалась с ним стройная темнокожая девушка с собачьими ушами и горящими в ночи глазами. Секунду поколебавшись они обнялись, похлопали друг друга по спинам. - О тебе говорят.
  - Надеюсь, только хорошее, Мира? - она улыбнулась.
  - Всякое. Что ты там придумал?
  - Да вот, твой дварф должен объяснить.
  - Мастер Хаус такое впервые видит. Пришлось половину работы самим делать - магия воздуха дварфам не подвластна. А без этой половины работы он вообще не понял зачем всё это нужно.
  - Нам надо провести людей в охраняемую зону, под антимагическим колпаком. Расстояние от берега до мертвой для наблюдателей зоны под стенами покрывается вплавь за двадцать минут. Это если торопиться. Если же подходить скрытно - то в два раза больше. Вся зона осматривается со стен, окно для подхода - пятнадцать минут. Никак не успеваем. Если атаковать в лоб - нас расстреляют со стен пока будем ломать ворота. Пушка бы пригодилась, но приготовления не скрыть, а наш козырь - полная, абсолютная неожиданность. В этих сосудах заключен воздух под огромным давлением. Рад, что они его держат. Соединяем с другим сосудом трубкой проходящей через камеру.
  - Кстати, изготовление каждой такой камеры обошлось в три раза дороже чем вся партия сосудов.
  - Это важно. Воздух проходя через камеру крутит лопасти в камере, вращая тем самым стержень. С другого конца стержня - внешние лопасти. Они толкают аппарат вперед.
  - А зачем эти плоскости?
  - Для создания подъёмной силы. Сами сосуды весят немало и тяну на дно. Эти 'плоскости' обеспечивают постоянное движение вперед, компенсируя тягу ко дну. Если бы не они - вся конструкция с упорством, достойным лучшего применения, рванет на полной скорости ко дну.
  - Ну хорошо. А зачем эта штуковина из листов?
  - Для увеличения скорости и закрепления баллонов.
  - Чего?
  - Это слово из моего мира... Это вот эти самые сосуды.
  - А 'винт' и 'лопасти' - это те плоскости и тоже слова твоего мира?
  - Именно. Вся конструкция способна передвигаться под водой без помощи магии.
  - То есть плевать на защиту от колдовства?
  - Верно. И подойдем к стене незаметно. Не так чтоб уж быстро, но... Надежно. Тут на нас будет уже защита работать. Со стены нас не увидеть, а магически рассмотреть мешает защита замка.
  - От воды вы подниметесь по обрыву, а дальше пустошь и стена. Как вы вообще собираетесь эти громадины тягать?
  - Никак. Бросим под водой - всё равно некому искать. Пусть гадают, откуда мы взялись. Охрана - сплошь люди. Ночью видят плохо, смотрят на мост и на воду. Пустошь закрыта тенью. Проползем. Ты мне другое скажи - что мне искать?
  - Не тебе, а нам. Я тоже иду. Надо будет нейтрализовать кристаллы.
  - Всё как при обычной осаде?
  - Не совсем так. Секрет защиты замка в том, что в его подземельях сидит демон. Защитный купол не вокруг замка, а вокруг демона.
   - С чего нам понадобился замок? Наши укрытия неприступны. Один серый может в тех лабиринтах сгубить армию. Замок нам только обуза. Что от меня скрывают?
  - Это повлияет на способ проникновения в замок?
  - Нет.
  - Тогда позже. Информация шокирует. Сосредоточься на задании.
  Я нахмурился. Слегка прикрыв глаза и выровняв дыхание до того, что вдох было не отличить от выдоха, обратился к своему второму 'я'. За долгие месяцы мы всё же смогли установить хоть такой способ связи.
   - Что там может быть?
  - Она права. Лучше думать о задании.
  - И всёже?
  - Врата.
  - Какие врата?
  - Не знаю. Когда мы попали в твой мир - мы преследовали мага - отступника. На его убежище мы вышли по карте, где были отмечены места открытия врат в другие миры. Одни были там, а друге тут - в замке.
  - Зачем врата нам так нужны?
  - Пламя теней.
  - Что за пламя?
  - Не знаю. И никто не знает. По легендам это дарует силу, которая позволит одному победить войско. Невиданная мощь, за которой охотились одно время все, кому не лень. Потом это объявили сказкой. Но один маг всё же докопался, где это искать. Искали в этом мире, а он прочел в одном из первоисточников, что искать надо по ту сторону внутреннего неба. Все переводили как 'у богов' (написано всё гигантами ещё - пришлось переводить), а он додумался, что речь идет о других мирах.
  - Почему бы не открыть врата в том, первом месте? Зачем замок?
  - Энергия. Демон поглотил всю магию, которую мог уловить за столетия сидения в темнице. В нем океан энергии. А для открытия устойчивого прохода её надо очень много. В тот раз еле успели туда и обратно. Ключ к вратам унес с собой тот маг - очевидно Мира собрала второй. Ума не приложу, откуда взяла только. Большая часть элементов ключа могла быть изготовлена только гигантами. Это такой жуткий антиквариат, что на дороге точно не валяется.
  - Видал я этот антиквариат. Да и ты видал. Как его утащить можно?
  - Ты не путай портативную персональную модель для двухминутного прохода и стационарную установку, которая хоть армию пропустит. Портативная модель выкинет в первом попавшемся месте, а эта - где укажут там окно и откроет. Магия!
  - Наука.
  - Может и то и другое. Законы работы устройства не нашего мира, а мира теней. То, что здесь или у вас кажется невероятным, там - обычные закономерные процессы. К примеру, в вашем мире не знают законов магии, а потому считают её сказками для детей. Между тем, у магии свои законы и их надо учитывать, чтобы получить результат, а не сотрясание воздуха. Если из дерева выпилить нечто похожее на двигатель внутреннего сгорания - повозка с ним не поедет. То же самое и с магией.
   - Но у нас ставили опыты. Чертили знаки. Читали заклинания, пытались призывать демонов - ничего не получилось.
  - Угу. Стояли и в поте лица лобзиками работали. Повторяю... впрочем, одного раза достаточно. Так или иначе, эта штука должна сработать.
  - Ты, очевидно, был сильно против, во время первого захода?
  - Мы ожидали, что тот парень рванет с места. Я мог его на открытом месте оглушить выстрелом из лука стрелой с мягким наконечником. Как вы в Глудио - помнишь?
  - Зачем он вообще понадобился?
  - Элементарно. Он умудрился открыть проход с минимальными затратами энергии. Ты же не думаешь, что он второго такого демона в кармане носит и просит поделиться энергией? Ну а кроме того, он, похоже, точно знает где искать пламя теней.
  - Так я и не понял что это за штука.
  - Небеса сожжет
  Внутри пламя той тени
  Багрянец зеленеет
  - Что за бред?
  - Перевод с языка гигантов.
  - Ни демона не понятно.
  - Было бы всё просто - не ломали бы над этим стишком головы столько времени. Сами гиганты уже никому ничего не расскажут.
  - А причем тут армия? Вообще ни слова о могуществе.
  - Аллегория. Что точно известно о поэзии гигантов так это то, что багровый цвет в ней символизирует великие беды, а зелень - мир.
  - Больше ключей нет?
  - Ну почему же. Есть одна легенда. Точнее множество. По одним гигант, овладевший пламенем теней, приобретал неслыханное могущество и побеждал многочисленных врагов. По другим, почувствовавший жар пламени капитан проводил судно через бушующий шторм. По третьим пламя теней даровало правителям мудрость и помогало победить армии, врагов делать друзьями и превращало пустыни в цветущий край. Как видишь - описания самые разные и нигде не написано как пламя теней выглядит.
  - Так как же его собирались в том мире искать?
  - Ну... во-первых поймать и допросить мага. Во-вторых столь мощный магический артефакт должен быть достаточно заметным. А уж когда узнали, что в вашем мире магией не пользуются - решили что пламя должно создавать огромную разницу магических потенциалов, которую невозможно не заметить.
  - Получается, меня с самого начала держали для того, чтобы помог штурмовой группе в своем мире?
  - Именно. Для этого и обучали, промывали мозги, девочку приставили симпатичную.
  - А как же все эти рискованные операции?
  - Ну... На край случай, есть копия твоих воспоминаний. Начали бы инфильтрацию.
  - Какая инфильтрация?! Война в самом разгаре. Замок отобрали - удержать бы.
  - Изначально не планировали такого. Очевидно. Я понятия не имею, что творится в голове у старого интригана, но он точно что-то задумал уже после твоего обучения. Я знаю, как мы действовали веками - сейчас деятельность сменила свой характер. Наглеем сильно, довели ситуацию до столкновения сторон. Торопится, мастер Хуга.
  - Догадываюсь почему.
  - Ану, просвети недалекого.
  - Да уж куда ближе... Заметил, как мои идеи и технологические нововведения повлияли на весь этот мир? Едва скрываем. Вон, карты для прикрытия распространили. Теперь магические заготовки в колоде носим, и никто пока не обнаруживает. Новые способы прикрытия, проникновения, убийств и похищений, сбора информации. Ваша цивилизация построена на магии и развитые технические идеи подобны мощному сквозняку в запыленном помещении. Не заметить не возможно. В моем мире всё с точностью до 'наоборот'. Технически ориентированная цивилизация. В магию не верим и не умеем от неё защищаться. Но при этом жадны до новых возможностей. Попадись тот маг нашим - не миновать выяснения, как он такой красивый к нам попал и что искал. Устроить ловушку с газом или подстрелить дротиком с транквилизатором и допросить под сывороткой правды. Всё расскажет в подробностях. Он-то не знает чего ожидать и засветится раньше чем сообразит от чего и как надо защищаться. А там, глядишь, с нашими-то точнейшими картами найдем и пламя теней, и место перехода. Мир перенаселен и набит оружием. Как думаешь, куда ломанутся солдаты с неприятностями?
  - Ты прав, пожалуй. Твой мир воспринимается как погрязший в варварстве... Не прими как оскорбление, но кубики со стеклом объясняющие почему нужно покупать всякий хлам - это бред. Мир дварфов, какой-то.
  - Сами не очень любим, но это как холодный осенний дождь - с ним можно только смириться. Признаться, мне ваши туалеты типа 'дырка в полу' тоже порядком осточертели.
  - Задумался? - спросила Мира. По времени этого мира прошло минуты три. М-да... заболтался - выступаем.
  Тихо плеснула вода. Восемь теней с мешками за плечами и дыхательными трубками на поплавках скользнули в воду. Вода была теплой и приятной. Душный, насыщенный насекомыми воздух сменила мягкая чистая вода. Я уцепился за свой аппарат и, пройдя на место по-глубже, запустил его. Струи закрученной винтами воды приятно щекотали ноги в кожаных ластах, а я про себя начал отсчитывать секунду за секундой, гадая, сколько же ещё осталось плыть. Теплая прибрежная вода сменилась водой холодной, а потом вода опять потеплела - подплываем к берегу. Плыли недолго, но, казалось, минула вечность. Аппарат на половине пути стало вести в сторону и я его бросил - дальше плыл на ластах. Над поверхностью голову поднял. Когда под ноками почувствовал илистое дно, круто поднимающееся наверх. Это было единственное место, пригодное для выхода. Сам замок находился на каменистой скале в море, недалеко от берега. Мост проченный. Конечно, команда саперов разнесла бы его за час в щебенку, причем сорок минут из этого часа ушло бы на беготню за пивом в ларек. Но в этом мире порох - самое мощное из веществ, которые можно использовать для изготовления бомб. Причем порох черный, дымный и откровенно слабоватый для этого дела. С моей легкой подачи стали появляться магические бомбы, работающие на давлении воздуха, но замок нам нужен целым и нашим, а не побитым и заполненным злой охраной. А пока... наша восьмерка выбралась на берег со своими мешками. Луна высветила восемь тел, скидывающих мокрую одежду. Облако закрыло луну, а когда вышло - Мира была уже одета в куртку и штаны, раскрашенные в черный и серый цвета. Одежда немного висела мешком, но так и было задумано. Секунда - и лицо обмотал шарф-респиратор. Открыта пробка в камышинке и высыпанная на ладонь сажа смешанная с жиром и растерта по лицу. Восемь черно-серых фигур. Одели на руки ремни с шипами поперек ладоней. И поползли по крутому склону наверх. Затянутые в тонкие перчатки руки отыскивали на ощупь опоры и тянули наверх сильные, гибкие тела. Восемь тел. Четыре и четыре. Бодро застучали пальцы и шипы об корни деревьев, висящие кусты, глиняные пласты. Пальцы их охватывали, хватали, погружались в них, а шипы впивались, уменьшая шансы сорваться в пенящиеся внизу волны или на такой мягкий, с виду, песок. Одно неосторожное движение - костей не соберешь. Пауками мы поднимались по почти отвесному склону, пока до верха не осталось буквально пару шагов. Выстроились в линию. Вот очередное облако наползает на луну, и мы делаем рывок. Силуэты, не различимые в кромешной тьме, мчатся к высоким стенам замка. На стене зоркие лучники, сами стены высокие - пока переберемся - заметят и перестреляют. Массивные лошадиные головы на стенах отбрасывают на землю густые тени. С нашей стороны от стены на земле полуметровая тень. Не достаточно, чтобы по стене карабкаться. Достаточно, чтобы под стеной спрятаться. Замерли в тени. Дождавшись следующего облака две тени рванули тихим бегом к воротам. Ворота, по случаю гражданской войны и ночного времени, закрыты и заперты. Попасть внутрь можно лишь, если стража признает и сообщит внутреннему караулу. Перекличка раз в десять минут. Если приходит гость - открывается смотровая щель и проверяется, не заставляют ли наружный караул кого-то провести врагов через ворота. Камушек падает на землю. Оба караульных поворачивают голову на звук. Одному достается нож в спину, другой же успевает схватиться за оружие и получает удар шипованной ладонью, раздирающий горло. Кровь заливает одежду, но вскоре интенсивность кровотечения заметно падает. Тела аккуратно укладываются в проходе без единого звука и так же бесшумно тени возвращаются под стену. Тени сокрылась в тени и никто их не заметил, не услышал. Мы пробежали цепочкой вдоль стены влево, к скале. Стена упиралась в отвесную гладкую скалу и, казалось, по ней не забраться на стену. Однако нам нужна была не стена. Нам было известно, что на высоте полутора ростов находится скрытый выход. Через него в случае нападения, когда нападающие минуют первые ворота, им в тыл высыпался десант и неожиданным ударом со спины захватчики уничтожались подчистую. Пленных в этом случае если и брали, то после допроса в живых не оставляли. С другого берега рассмотреть ничего было нельзя - слишком далеко, а на мосту все. Кто мог что-то наблюдать спокойно расстреливались лучниками ещё из укрытия. Секрет выхода передавался у рода Руна из поколения в поколение, а отправлялись туда только гвардейцы, раз сто перед этим проверенные, которые гарантированно никому о нем ничего не расскажут. Впрочем, гарантия оказалась слабой. Здраво рассудив, что если и есть другой путь в замок кроме ворот (а он должен быть предусмотрен таким искушенным в военном деле роду как Руна), то его могут знать приближенные к маркизу лица. То один, то другой усыплялись до почти мертвого состояния, а потом будились и допрашивались. Целый отряд гвардейцев сгинул в лесах Руны. Были найдены некоторые тела с разодранным горлом - всё списали на орудовавшее в то время семейство вампиров. Однако, за этим стояли серые и именно допрос гвардейцев дал нужную информацию.
  Мы подсадили друг друга, пока первый из нас не зашел в провал за фальшивой поверхностью скалы. Оттуда спустил веревку, и мы забрались один за другим. В конце тоннеля, выходившего в донжон, была установлена дверь. Вряд ли маркиз, проектировавший этот замок с его маленьким военным секретом, предполагал, что кто-то кроме его людей будет тут ходить. Ставить с той стороны охрану - привлекать излишнее внимание. Вряд ли находится выход и в покоях маркиза. Во-первых, они находятся на верхнем этаже. Кроме того, толпа гвардейцев топчущих при каждой более-менее значимой заварушке дорогие полы и ковры в роскошной спальне, поднимают хозяевам замка дух. Вернее всего дверь находится если не в подвале, то в другом месте где-нибудь подальше от регулярных маршрутов обитателей замка.
  Осторожно ощупали дверь, косяк и стены рядом. Стены - камень. Твердая порода. Которую ломать шумно, долго и хлопотно. Дверь деревянная. Между ней и косяком узкая щель. Понажимали в разных местах - сильнее всего она крепится в трех точках. Две слева в полутора ладонях сверху и снизу. Одна справа на уровне пояса - очевидно засов или замок. Узкая полоска метала - уголок проходит в щель и не нащупывает ничего висячего. Движение вверх - ничего. Засов горизонтально входит в петли? Хм... Вряд ли. Стена не даст ему свободного хода. В дерево двери ввинчивается штопор и дверь, открывающаяся наружу. Оттягивается на себя. Опять уголком приподнимается засов и - удача! Дверь аккуратно, медленно открывается, чтоб не скрипнула. Петли с наружной стороны - не смазать. Однако за ними ухаживали - ещё бы... заклинит в неподходящий момент и прощай замок. Интересно, кому поручена смазка петель? Может сам маркиз втихаря глубокой темной ночью крадется по собственному замку и тайно смазывает петли у двери? А что! С его-то параноидальным отношением ко всему вокруг вполне возможно. От двери три прохода. Разделились на две тройки и пару. Вот по коридору идут три гвардейца. Шлемы сняты, кольчужные шарфы приспущены. Расслабились, ребята. Гасим с напарником факелы за поворотом и прилипаем к потолку, уперевшись конечностями в стены узкого коридора. Вот, они проходят под нами. Тихо спрыгиваем за спиной. Напарник вонзает нож одному в горло и тихонько, без шума и лязга, опускает его на пол. Я же в это время развернул нитку между двумя кольцами на пальце. Одно кольцо полое, с барабаном внутри. На барабане - прочная нитка с алмазным напылением. Один из концов нитки крепится ко второму кольцу. Накинул нитку второму на шею, уперся коленом ему в поясницу и потянул нитку на себя. Нитка врезалась в горло, хлынула кровь. Едва слышный всхрип. На обе смерти - четверть секунды. Третий гвардеец начинает оборачиваться, почуяв опасность, и открывает рот чтобы поднять тревогу, но не успевает. Обутая в мягкую кожаную туфлю нога бьет его в висок и он, ударившись головой об угол стены, тихо сползает на пол, оставляя на стене алый след. Напарник едва успевает его подхватить, чтоб не звякнул. Длинный коридор, простирающийся от стен до стены скалы, в которую врос замок. Мимо него невозможно пройти, а по нему - стражник с собакой. Пройдем по коридору - собака учует след и приведет стражу прямо к нам. Показываю напарнику чтобы обошел комнату, откуда был выход к коридору, и встал в темном углу. Знаками показал на ноги и показал два пальца. Потом показал метательную стрелку. Вроде понял. Опять показал два пальца, ноги и ткнул в центр комнаты. Напарник скрылся в темном углу. Я подождал пока собака с кинологом отойдут по-дальше. Сделал пару шагов по коридору, перебежал обратно, прошел через центр комнаты. Потоптался и скрылся в другом углу. Приспустил маску и вытащил из пенала трубку и один из дротиков. Как и ожидалось, собака, учуяв следы чужаков, насторожилась и повела человека за собой. Тот взял на изготовку меч и осторожно пошел за питомцем. Дойдя до середины комнаты, собака получила ядовитый дротик а человек - отравленную стрелку в шею. Тихо отволокли трупы в туалет по соседству. Скоро пропажу часового заметят, да и первых убранных часовых должны уже были или найти, или заметить отсутствие их на постах. Надо торопиться. Основные силы находятся во дворе донжона, готовые отразить внешнее нападение. Атака изнутри уставом, как нам было известно, не предусмотрена. Сперва подумают что стража бросила пост. Потом подсчитают бросивших. Потом кто-то умный сообразит соотнести кто где из них ходил и где они умерли. Возьмут половину имеющихся сил и бросят на отлов диверсантов. Ходить будут уже не по трое - тройки-то мы уничтожали. Во дворе их человек сто. Берем половину. На прочесывание коридоров минимум пять-шесть групп итого по десятку человек на направление. Потушили несколько факелов, раскидали по полу стальные шипы и шарики, растянули на уровне шеи 'алмазные' нитки.
  Мы уже почти закончили, когда поднялась тревога. По коридорам затопали тяжелые ботинки, послышался грохот и крики - кто-то поскользнулся бронированной пяткой на шариках и, падая, лег шеей на отравленные шипы. Не было слышно ни крика, ни стона - яд действовал мгновенно, парализуя дыхание. Стража поостереглась нестись дальше, подобно бешеному борову, чувствуя себя довольно неуютно в, казалось бы, родных стенах. Для этих людей такие знакомые, сотни раз исхоженные коридоры вдруг стали опасными, в углах, куда не падал свет от факелов, клубилась тьма и плясали тени, а тут и там намалеванные единороги, казалось, зловеще косятся со стен, ваз, гобеленов. Вот спуск в подвалы замка. Охрана убита. Капитан стражи проверяет замок - закрыт. Быть может, оставили внутри кого-то? Открывает дверь, створки медленно раздвигаются, как вдруг ему под ноги падет нечто очень маленькое и крутится на полу. Секунда - и граната взрывается с оглушительным хлопком и слепящей вспышкой. Тени спрыгнули откуда-то сверху, из темных углов под высоким потолком и мягко приземлились на ноги, не издав ни звука. Клинки восьмерки лазутчиков испивают крови и вот, задача почти выполнена. Две тени проскальзывают внутрь. Одна - гибкая как ивовый прут, другая же крадется, подобно волку-одиночке на охоте. За такой скромной с виду дверью оказался довольно внушительный зал. Стены зала, залитые зеленоватым светом, вырублены прямо в скале и покрыты странными письменами - сплошь углы и прямоугольники. Посреди зала же стоит огромная сфера, испещренная похожими знаками, только трехмерными. Удивительно, но, оказывается, и знаки письменности могут иметь объём, различаться фактурой и цветом.
  - Печать... - прошептала Мира и вытянула в её сторону руку. Пальцы зашевелились, сложившись в замысловатую фигуру. Притащили боевой молот, отобранный у одного из погибших в коридоре стражей. Удар! Ещё удар! Замысловатая игрушка, это произведение инженерно-магической мысли, рухнуло на пол мелкими обломками. Замок тряхнуло, с горы скатился небольшой поток камней, обдав пылью и каменной крошкой всех, кто стоял во дворе и на стенах. И тут началась бойня.
  Её первым предвестником стал легкий ветерок. Он прошелся вдоль стены, перепрыгнул через неё, развевая волосы обеспокоенных беспорядками в замке и пропажей товарищей стражей, раздул во дворе пыль по углам, набрался силы и пошел выстуживать замковые покои. Стража на стенах увидела фигуру, в гордом одиночестве вышагивавшую по мосту. Лунный свет серебрил коротко подстриженные седые волосы, квадратный подбородок, скуластое лицо. За ним же шла женщина в тяжелых доспехах черного кристалла, с двумя гиранскими мечами в руках. Кожа пришельцев была серой, как ночные тени, а во взгляде гуляли ураганы и тайфуны. Мужчина подошел к стене и под его тяжелым взглядом лучники сделали шаг назад. Казалось, взгляд выдавливал со стен видавших виды войнов. Его спутник вдруг закружилась на месте, раскачиваясь из стороны в сторону в завораживающем танце. Её клинки то вздымались к небу, то крутились, подобно ромашке в руке ребенка. Странная, пульсирующая сила, казалось, исходила от неё. Мужчина присоединиля к её танцу. Его руки бешено меняли положение, складываясь в странные жесты, а пальцы творили немыслимые комбинации. Он крутился как юла, а полы его черного с золотой отделкой кафтана развевались на ветру. В небе громыхнуло и ветры демоны, срываясь с пальцев безумного танцора, пошли крушить и ломать. Они подхватывали защитников замка и протаскивали их по стенам, стирая кожу и кости до внутренних органов, они опрокидывали светильники, устраивая пожары и раздували малейшую искру во все пожирающее пламя. То тут, то там иного бедолагу подхватывал смерч и с силой впечатывал в стену или потолок. Пропитанные кровью тела, с костями перемолотыми под такими ударами в порошок, в беспорядке были разбросаны по горящему двору. Маг шествовал к замку шаг за шагом и за ним шли всё новые и новые серолицые захватчики. Воздушный таран ударил по воротам раз, другой, третий и вот, груда рассыпавшегося в труху дерева и искореженного, перекрученного железа летит куда-то внутрь замка. Стрела летит в мага, но её подхватывает ветер и отклоняет далеко от цели, а стрелка в ответ тут же пронзает пяток стрел, пробивая его тело до оперения и пришпиливая, словно бабочку, к бочке за спиной. Вот, на стене другой лучник целится в мага, но встречается с ним взглядом и на глазах седеет. С безумием во взоре и оглушительными воплями он хватается за голову, по его губам стекает пена, тело чернеет и он умирает в страшных муках. Никто из защитников не выжил. В замке остались одни лишь Серые и демон, вырвавшийся на свободу. Он, сорвав оковы, ринулся в тронный за, где сидел обычно очередной потомок рода, веками державшего его в мучениях. И таки добежал без проблем, сметая на своем пути двери, не взирая на запоры. Однако в зале его не встретило ни одного человека. Лишь четверо серых, показавшихся демону странными. Секунда ему понадобилась чтобы заметить -у них тени не колышутся при неровном свете факелов, а затем эти тени отделились от хозяев и прочно спеленали демона, подавляя его свободу. Тихим шепотом первый Обрушающий Заклинания читал заговор, сковавший волю демона и подчинивший его новому хозяину.
  
  ***
  Каплан
  
  Уголек задумчиво вертела в руках странную деталь. Она её уже видела, когда они её похитили из храма Руны, и сейчас ею успела налюбоваться, собирая по заданию угрюмых серых морд их непонятный агрегат. И ведь даже е говорят что эта штука должна делать - как прикажете её собирать? Она им так и сказала, но в ответ лишь услышала: 'не важно как ты соберешь - важно чтобы был результат'. Тьфу ты! Вот обормоты! Их команду привели мрачные ушастые серомордые типы и пригрозили расправой, если аппарат не будет собран. В пяти шагах рядом сидела искра, спаивая контакты пальцем. Её огненно-рыжие волосы жидким пламенем растеклись по плечам. В тайне Уголек ей всегда завидовала. Сама Уголек была низкорослой и, по меркам дварфов, даже немного симпатичной. Но Искра нравилась и людям, и дварфам, и даже эльфам. Уголек прекрасно понимала, что по большому счету ей это никак не мешает, но всё же душила зависть к этой рыжей. Но, не смотря ни на что, они были Командой. Хотя сейчас это и не очень-то заметно. Особенно Каплан. Лежит себе и спит. Хотя, правильно делает - всё равно помочь ничем не сможет. Демоны! Угораздило же вляпаться! И не понятно как это соединять - контакты не подходят под гнезда ни размерами, ни формой. Можно конечно перебить их, но быть может это и не отсюда? Коротнет - собирай кости. Уголек уже прикинула, какими энергиями должна оперировать эта махина, и какую ровную воронку оставит взорвавшийся агрегат от замка, города, леса, гавани и прибрежного пространства. Не хватало лишь одного - понять, откуда ушастые твари намерены достать столько энергии. Оно, конечно, от подавления столетия напролет магии тут скопился очень даже приличный заряд. Когда их вели, у Искры глаза на лоб полезли - почуяла какая магия тут была использована и какие запасы тут ещё остались. По её словам все, убитые магией (а это гора трупов от пола до верхушки стены во дворе донжона) были уничтожены одним единственным магом колоссальной силы. От таких мыслей у Уголька волосы встали дыбом даже на спине. Искра покосилась на неё и подумала, что не одна она так недовольна сложившейся ситуацией. Скоро придет проверяющий а объект не закончен. Почти. Осталась только та деталь, но не понятно что с ней делать и куда её подключать.
  Стук в дверь. Пришли. Все трое поднялись. Включая Каплана (как он только может спать в такие минуты!). Вошло четверо темных эльфов. На лице - надменность и презрение во взоре. Создается впечатление, что их посещению они бы предпочли чистку сортиров.
  - Всё готово?
  - Нет. Осталось подключить этот элемент и, не зная, что это за штука мы не можем определить, что с этим делать.
  - Это часть системы, но она не подключается напрямую. Лишь магически. Хорошая работа - можете идти поспать.
  Их отвели в одну из многих свободных комнат. От остальных жилых помещений эта отличалась отсутствием пятен крови и относительным порядком.
  - А вот теперь нам точно крышка. Видали - даже не прячутся! - промолвил Каплан.
  - И что будем делать? Нас трое а их... я насчитала двадцать семь темных.
  - Когда нас вели - было видно как одну из групп подробно инструктируют. Там, кстати, и Мина была. Только обратились к ней 'Мира' а не 'Мина' - поделился наблюдениями Каплан.
  - Что ещё заметил?
  - Судя по одежде из них двое - маги, двое - мастера ножа, я бы сказал, или лука. Скорее всего ножа - луков при них не было. Язык не понятный, но все четверо очень внимательно слушали то, что им говорил один из темных - с седой бородой и в богатом прикиде. Ну вы его не могли не заметить.
  - Ах этот... С надменной мордой.
  - Ну, допустим, тут под это описание почти все попадают.
  - Почти? Ха! Самодовольные гаврошы!
  - Не, у одного вроде как вполне человеческое выражение лица, я бы сказал.
  - Это как? Ни следа мысли на лице? - съязвила Уголек.
  - Может хватит источать яд? Подумаем как выбираться.
  - Устранят нас, скорее всего, после успешного запуска аппарата. Раньше не будут - может, что напортачили и придется исправлять. Позже держать тоже не будут - слишком много знаем и видели.
  - Согласна! Могу в принципе использовать окружающие нас запасы и прикрыть огнем. В буквальном смысле слова. Уголек, раскидаешь их?
  - Пожалуй что, парочку осилю. Нас, дварфов, в серьёз не воспринимают как бойцов. А зря.
  - Хорош хвалиться. Видали мы тебя потому и спрашиваю. Каплан?
  - Что?
  - На тебе акробатика и прорыв. Крутись как хочешь, но это единственный шанс.
  - И почему вы так уверены, что нас туда поведут? Могут и здесь оставить.
  - Смысл? Если рванет - от замка ничего не останется и чинить будет нечего. Если же мелкая поломка - на месте быстрее сориентируемся. Это же всё сплошь рубаки да стихийники. Ни одного артефактора. Они таких вещей, как правило, даже побаиваются.
  Искра фыркнула.
  - И чего мы только раньше не сбежали. Дали бы этой по башке и смылись бы втихую.
  - По уровню её информированности и заданиям видно, что она как минимум кому-то подчиняется и что их было гораздо больше, чем эти двое - она и 'заказчик'. Не зная же, кто и в каком числе за нами наблюдает, никаких шансов скрыться. Сейчас же они хорошо засветились. Трудновато потерять замок и не заметить, а уж погодные фокусы этой ночью не ощутил разве что мертвый. И то сомнительно - по лесу мертвых под Руной ураган так прошелся - деревья вповалку легли, а труха местами перемешалась с тухлой плотью. Сейчас если кто и остался в городе - так это люди-осведомители. Если я правильно оценил - их магия чрезвычайно мощна, но медленна и неповоротлива. Они не смогут нас вовремя накрыть.
  - Он прав - высказалась Искра, тряхнув гривой волос в раздражении что сама это только сейчас поняла - а ведь среди всех именно она эксперт по боевым магическим трюкам.
  
  Залитая изумрудно-зеленым светом комната Печати была наполнена тихим гулом. В её центре стояла сфера, одновременно являющаяся и накопителем энергии, и защитным кожухом и рабочей поверхностью. В её недрах работал механизм, собранный Угольком при поддержке Искры. Удивительно, но ей это удалось даже без чертежей. В который раз получило подтверждение мнение об инженерном гении дварфов. Сама сфера стояла на постаменте, возвышаясь на полтора метра от пола и находясь в фокусе изогнутого магического зеркала на потолке, концентрировавшего магические токи в одном месте. К сфере вел пандус, в начале которого стояла группа серых, а чуть поодаль от них - девушка-дварф и пара человек. Сам пандус с боков для устойчивости подпирался несколькими палками. Это не было капитальное строение - в условиях постоянного ожидания нового штурма замка, небыло времени сделать что-либо капитальное. Гул в комнате усилился, воздух вокруг сферы неожиданно поплыл и снова нормализовался. Уголек кивнула - пора - и к сфере подошел маг из серых. Он внимательно на неё посмотрел, поднес несколько амулетов, засветившихся один за другим чистым белым светом, обернулся, кивнул и как пацан спрыгнул на пол, освобождая подъём. По группе у пандуса прокатилась волна напряжения. Один за другим они зашагали след в след к сфере. Вот первый из них, молодой, с белыми, как снег, волосами и, в отличие от других, человечными, не такими надменными глазами и в то же время, волевым, сильным взглядом, заставляющим невольно подчиняться, встал прямо перед сферой. Поверхность сферы была матово-серой, но с активацией она стала зеркальной. Он стоял, и смотрел на своё искаженное изображение, провел пальцем по зеркалу, погрузил палец в него и решительно шагнул в сферу, сквозь поверхность. За ним, один за другим, двинулись и остальные. Каплан стоит, облокотившись об стену и окидывает помещение ленивым взглядом. В его руке между пальцами мелькает монетка. Вот, последний из группы скрывается в сфере, маг, контролирующий работу артефакта, сбирается его выключить, как вдруг раздается звон - монетка вылетает из неуклюжих пальцев Каплана и, ударившись о стену, со звоном катится по полу. Серые оборачиваются на звук и в это время с ревом в их сторону летит огненный диск. Диск не долетает до цели и исчезает в яркой вспышке, сбитый контрзаклинанием. Каплан делает рывок к магу-артефактору, бьет его под колено и опускает ребро ладони ему на шею. Ослепленные маги пропускают момент, когда уголек отрывает один из шестов, подпирающих подъём ко всё ещё работающей сфере и опаздывают со своими действиями. Вот, один из них начинает творить заклинание, сильный ветер начинает дуть в закрытом помещении, когда ему на голову опускается конец шеста и колдун валится на пол оглушенной грудой мяса и костей. Искра спаивает ушки под засов на двери и на косяке, не давая никому больше войти. Уголек маленьким смерчем носится по комнате, жестоко избивая магов, пока не сталкивается с мрачным типом, обнажившим два клинка и заблокировавшего очередной её удар. Палка с треском разлетается, клинки поднимаются в воздух, готовясь обрушиться на маленькую дварфку, но тут её ножка, обутая в сапог из мягкой кожи подло, с силой бьёт ему между ног, а искра добавляет огнем в спину. С пола поднимается один из магов, постепенно приходящих в себя, получает в ухо от Каплана и обратно проваливается в забытье. Уголек жмет несколько символов управления, размещенных на стене комнаты, Искра сжигает молнией один из управляющих магических контуров и все трое прыгают в сферу. Проходит секунд десять с их исчезновения и вот, зеркальная поверхность сферы сереет, становится матовой и артефакт прекращает свою работу. До следующего запуска.
  
   Конец первой части
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"